Las concepciones de E. P.

Thompson acerca de las clases sociales y la conciencia de clase en la historia

.0000Hernn Camarero
Doctor en Historia, FFyL, UBA. Prof. Adj. Sem. Movimiento obrero e izquierdas en la Argentina, 1890-1945. JTP de Historia Argentina III A, carrera de Historia, FFyL, UBA

El objetivo que nos trazamos en este artculo es el de explorar los aportes que el historiador socialista Edward P. Thompson (1924-1993) realiz en torno a las nociones de clase social, conciencia de clase y lucha de clases. Estas cuestiones han suscitado polmicas y reelaboraciones permanentes. En primer lugar, dentro de la cultura y la teora marxista, en buena medida porque el propio Marx haba dejado una serie de reflexiones dispersas, dismiles o ambiguas, y casi siempre aplicadas a casos histricos concretos. El concepto mismo de clase social fue expuesto por l, a veces como fruto de la moderna sociedad burguesa, otras veces como un fenmeno presente en toda la historia postribal; asimismo, desde algunos de sus textos, se la puede entender como una construccin analtica para comprender fenmenos que sin ella seran inexplicables (en trminos puramente estructurales), mientras que desde otros se la puede descubrir como un conjunto humano que lo es a partir de que demuestra

tener conciencia de sus intereses, acta en tanto tal y es visto de ese modo por los otros. Pero, en verdad, estos debates acerca de las definiciones de clase y conciencia de clase abarcaron el amplio campo de las ciencias sociales. Por ello, volver a examinar estos tpicos resulta una tarea til y productiva para el desarrollo de la historiografa. En el recorrido detallado que hacemos de las obras en las que Thompson trat el problema de las clases, encontramos una condena a los planteos economicistas y estructuralistas que afectaron al marxismo, un rescate del olvido de facetas como las de la voluntad, la cultura y la autoconstruccin en el momento de definir las clases, una crtica de la concepcin de falsa conciencia y del sustituismo vanguardista, en suma, una revalorizacin plena del papel de la subjetividad en el proceso de conformacin o reconstitucin de las clases. Pero esas apuestas, como veremos, no estuvieron exentas de ciertos riesgos y dificultades. Las concepciones

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de Thompson se desarrollaron tras su ruptura con el estalinismo en 1956, cuando comenz a orientar todos sus esfuerzos al examen histrico de la clase obrera, fundamentalmente la de Gran Bretaa, a realizar una intensa experiencia en talleres de enseanza e investigacin sobre y para las clases populares y a practicar una militancia independiente en el movimiento socialista y antinuclear. Veamos a continuacin cmo se desplegaron estas posiciones. Clase como producto de la conciencia de clase El primer elemento fundamental que observamos en el planteo thompsoniano, expresado con claridad en el prefacio de su reconocida obra La formacin de la clase obrera en Inglaterra, es su concepcin de que una clase social se define no previa o exclusivamente a partir de sus determinaciones objetivas. El autor introduce en el momento de la construccin del concepto de clase las dimensiones de accin y subjetividad, en un plano analtico mvil dado por la temporalidad histrica: Por clase, entiendo un fenmeno histrico que unifica una serie de sucesos dispares y aparentemente desconectados, tanto por lo que se refiere a la materia prima de la experiencia, como a la conciencia.1 En la definicin thompsoniana de clase, la experiencia y la conciencia de clase se hallan inextricablemente unidas y son, en ltima instancia, las verdaderas portadoras del concepto de clase. La interpretacin, en este punto, no abandona la perspectiva materialista, pues concibe a dicha experiencia como algo determinado por las relaciones sociales de produccin. En la que quizs sea su definicin ms conocida y explcita de clase y conciencia de clase, Thompson dice: la clase cobra existencia cuando algunos hombres, de resultas de sus experiencias comunes (heredadas o compartidas), sienten y articulan la

identidad de sus intereses a la vez comunes a ellos mismos y frente a otros hombres cuyos intereses son distintos (y habitualmente opuestos a) los suyos. La experiencia de clase est ampliamente determinada por las relaciones de produccin en las que los hombres nacen, o en las que entran de manera involuntaria. La conciencia de clase es la forma en que se expresan estas experiencias en trminos culturales: encarnadas en tradiciones, sistemas de valores, ideas y formas institucionales. Si bien la experiencia aparece como algo determinado, la conciencia de clase no lo est. Podemos ver una cierta lgica en las respuestas de grupos laborales similares que tienen experiencias similares, pero no podemos formular ninguna ley. La conciencia de clase surge del mismo modo en distintos momentos y lugares, pero nunca surge exactamente de la misma forma.2 Perry Anderson, detenindose en la primera oracin de este ltimo prrafo, ha caracterizado el planteo de Thompson como portador de un criterio de conciencia, en tanto la existencia de la clase pasa a depender de la presencia de una expresin colectiva (sentimiento/articulacin) de intereses comunes en oposicin a los de una (o varias) clases antagnicas.3 Efectivamente, para Thompson la conciencia de clase es la verdadera dadora de sentido y clave de entrada al propio concepto de clase social. De hecho, invalida al segundo si no se halla presente el primero. Esto fue remarcado por el intelectual marxista ingls en textos muy posteriores a La formacin..., donde lleg a sostener: Una clase no puede existir sin una especie cualquiera de conciencia de s. De lo contrario, no es o no es todava una clase; es decir, no es todava algo, no tiene todava ninguna especie de identidad histrica.4 Acerca de realidades histricas de la clase obrera, ha llegado a afirmar: si el proletariado est verdaderamente privado de la

1. Thompson, E. P., La formacin de la clase obrera en Inglaterra (2 vols.), Barcelona, Crtica, 1989 (1 ed. en ingls: 1963), p. XIII. 2. bid., p. XIII-XIV, cursivas en el original. 3. Anderson, Perry, Teora, poltica e historia. Un debate con E. P. Thompson, Madrid, Siglo XXI, 1985 (1 ed. en ingls: 1980), p. 43. 4. Thompson, E. P., Algunas observaciones sobre clase y falsa conciencia, versin mimeo, 1 ed. en ingls: 1977, p. 11.

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conciencia de s mismo como proletariado, entonces no se puede definir como tal. Para un historiador, y espero decir que vale sobre todo para un historiador marxista, atribuir el trmino de clase a un grupo sin conciencia de clase o de cultura de clase y que no responde a una direccin de clase, es una afirmacin sin significado.5 Como veremos luego, la consecuencia de esta concepcin thompsoniana es el postulado que quita legitimidad terica y poltica a los que sostienen que tal o cual clase en su conjunto tiene una conciencia verdadera o falsa, pues toda conciencia de una colectividad tan amplia como una clase, es, simplemente, lo que es. En su obra de polmica con el intelectual marxista francs Louis Althusser, Thompson sobredimension an ms el papel de la conciencia como verdadero arquitecto de la conformacin de las clases, al asegurar que estas surgen porque los hombres y las mujeres, bajo determinadas relaciones de produccin, identifican sus intereses antagnicos y son llevados a luchar, a pensar y a valorar en trminos clasistas.6 Uno de los aportes centrales de Thompson es la relevancia que le concede a la voluntad de la clase. La libre volicin aparece como el atributo decisivo en el proceso de constitucin de una clase, junto a los elementos materiales objetivos. Con precisin, Anderson lo denomin principio de codeterminacin, entre lo objetivo y lo subjetivo. Principio que se extiende hasta la propia definicin de clase: La clase la definen los hombres mientras viven su propia historia y, al fin y al cabo, esta es su nica definicin.7 La experiencia de la lucha de clases como determinante Entonces, Thompson lleg a la definicin y a la existencia misma de la clase no a partir de una realidad objetiva independiente de la voluntad, sino a travs de la evidencia de la accin histrica. Crea que solo desde ella, o lo que es lo mismo, desde la experiencia, podemos afirmar la existencia de la clase. Y la experiencia no es otra cosa que la lucha de clases. De all que lucha de clases, por un lado, y clase y conciencia de clase, por el otro, resulten conceptos inescindibles en el enfoque thompsoniano, pero que, en definitiva, el primero tenga primaca causal sobre los segundos. Thompson arrib a esta revalorizacin del concepto de lucha de clases a partir de sus estudios sobre la sociedad inglesa del siglo XVIII, en donde encontr factible usar el concepto de lucha de clases a pesar de percibir que uno de los polos de esta (el de los productores primarios), no solo evidenciaba una conciencia de clase dbil, sino una dudosa existencia como clase. De este modo, Thompson intent un replanteo de la teora marxista, al reordenar jerrquicamente y recombinar el lugar y la relacin de los conceptos de clase, conciencia y lucha de clases, cuestionando toda interpretacin estructuralista o economicista: En mi opinin, se ha prestado una atencin terica excesiva (gran parte de la misma claramente ahistrica) a clase y demasiado poca a lucha de clases. En realidad, lucha de clases es un concepto previo as como mucho ms universal. Para expresarlo claramente: las clases no existen como entidades separadas, que miran en derredor, encuentran una clase enemiga y empiezan luego a luchar. Por el contrario, las gentes se encuentran en una sociedad estructurada en modos determinados (crucial, pero no exclusivamente, en relaciones de produccin), experimentan la explotacin (o la necesidad de mantener el poder sobre los explotados), identifican puntos de inters antagnico, comienzan a luchar por estas cuestiones y en el proceso de lucha se descubren como clase, y llegan a conocer este descubrimiento

5. Thompson, E. P., Algunas observaciones..., p. 8. 6. Thompson, E. P., Miseria de la Teora, Barcelona, Crtica, 1981 (1 ed. en ingls: 1978), p. 167. 7. Thompson, E. P., La formacin..., p. XV.

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como conciencia de clase. La clase y la conciencia de clase son siempre las ltimas, no las primeras fases del proceso real histrico.8 Como parte de esta operacin argumentativa, el historiador ingls recusaba todo principio determinista: no hay examen de determinantes objetivos (y desde luego, modelo terico obtenido de l) que pueda ofrecer una clase o conciencia de clase en una ecuacin simple. Las clases acaecen al vivir los hombres y las mujeres sus relaciones de produccin y al experimentar sus situaciones determinantes, dentro del conjunto de relaciones sociales, con una cultura y unas expectativas heredadas, y al modelar estas experiencias en formas culturales (...). Las clases, en este sentido, no son ms que casos especiales de las formaciones histricas que surgen de la lucha de clases.9 En la conformacin de las clases tambin hay un papel para los procesos de socializacin y educacin en trminos de cultura de clase, que pueden (y deben) acompaar la dinmica de la autoconstitucin: Una vez que una madura conciencia de clase ha crecido, los jvenes pueden ser socializados en sentido clasista y las instituciones de clase pueden prolongar las condiciones para su formacin; adems, generarse tradiciones o costumbres de antagonismo de clase que no corresponden ms a un antagonismo de intereses. Pero el autor nunca pierde de vista el rol de la experiencia: La cuestin es que no podemos hablar de clase hasta que la poblacin, a travs de un proceso de lucha (que comprende una lucha a nivel cultural), entra en relacin o en oposicin con otros grupos bajo forma de clase o modifica las relaciones de clase heredadas que ya existan.10 Clase como categora histrica En Thompson percibimos la conviccin de que las clases pueden ser definidas solo como fenmenos concretos. Es decir, las concibe como productos necesariamente historizables. Cuando las define como un fenmeno histrico, aclara: No veo a la clase como una estructura, ni siquiera como una categora, sino como algo que tiene lugar de hecho (y se puede demostrar que ha ocurrido) en las relaciones humanas. Todava ms, la nocin de clase entraa la nocin de relacin histrica. Como cualquiera otra relacin es un proceso fluido que elude el anlisis si intentamos detenerlo en seco en un determinado momento y analizar su estructura.11 El intelectual ingls precis an ms, tiempo despus, su nocin de clase, empleando el concepto de categora histrica: Clase, segn mi uso del trmino, es una categora histrica; es decir, est derivada de la observacin del proceso social a lo largo del tiempo. Sabemos que hay clases porque las gentes se han comportado repetidamente de modo clasista; estos sucesos histricos descubren regularidades en las respuestas a situaciones similares, y en un momento dado (la formacin madura de la clase) observamos la creacin de instituciones y de una cultura con notaciones de clase, que admiten comparaciones transnacionales.12 Comprendida la clase como categora histrica, esta puede ser empleada por los marxistas en dos sentidos distintos, ambos pertinentes, segn Thompson, aunque proclives a generar confusin. En un primer sentido, se puede utilizar el concepto de clase referido a un contenido histrico real, empricamente observable. Este sera el uso moderno de clase que surge a partir de la sociedad industrial capitalista del siglo XIX. En este caso, el concepto de clase no solo permitira organizar y analizar la evidencia, sino que estara presente en la evidencia misma (como instituciones, partidos o culturas de clase). En un segundo sentido, este trmino puede resultar una herramienta til para organizar la evidencia histrica de

8. Thompson, E. P., La sociedad inglesa del siglo XVIII: Lucha de clases sin clases?, en Tradicin, revuelta y consciencia de clase. Estudios sobre la crisis de la sociedad preindustrial, Barcelona, Crtica, 1984 (1 ed. en ingls: 1979), p. 37. 9. Ibid., p. 39. 10. Thompson, E. P., Algunas observaciones..., p. 7. 11. Thompson, E. P., La formacin..., p. XIII, cursiva en el original. 12. Thompson, E. P., La sociedad inglesa..., p. 34, cursiva en el original.

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sociedades anteriores a la revolucin industrial, pero siempre teniendo en cuenta que aqu la categora tiene una correspondencia mucho menos directa con la evidencia. Recordemos que clase y lucha de clases no eran conceptos asequibles dentro del propio sistema cognoscitivo de la gente de la poca preindustrial, y que estos se consideraban a s mismos y libraban sus batallas en trminos de estados, rdenes o estamentos. En este caso, se hace necesario extremar el cuidado para no leer retrospectivamente nociones posteriores de clase y tener siempre presente que si utilizamos el concepto de clase con tanta amplitud histrica es por falta de otras categoras que permitan analizar el proceso histrico.13 Thompson ejerci una crtica implacable contra todos las interpretaciones que construyeron categoras, conceptos o muestras de clase predeterminados y estticos, listos para operar sobre realidades humanas que, empero, son siempre dinmicas e histricas. Esas categoras, que nos remitiran a una situacin de estasis ideal, pero no real, podan ser usadas, segn Thompson, en dos sentidos: sociolgico y heurstico. En el primer caso, desde una perspectiva generalmente positivista (y, a veces, tambin marxista), la clase era reducida a una pura y simple medida cuantitativa, en funcin del nmero de personas en determinada relacin con los medios de produccin. En el segundo caso, la clase es definida como aquello a lo que la gente cree pertenecer en su respuesta a un formulario; esta es la tendencia frecuentemente usada por los investigadores funcionalistas yanquis para criticar la nocin marxista de clase, ya que nunca dejan de encontrar obreros que no se comportaran de acuerdo con su condicin proletaria o que al ser interrogados dicen pertenecer a la clase media o no saben definirse.14 Lo que permaneca ausente en estas visiones era la observacin del comportamiento del grupo humano a travs del tiempo y en su contexto real. En definitiva, para Thompson: Ni el entramado sociolgico mejor engarzado puede darnos una muestra pura de la clase, del mismo modo que no nos puede dar una de la deferencia o del amor. La relacin debe estar siempre encarnada en gente real y en un contexto real.15 La operacin terica de Thompson impugna la ecuacin lineal: a) existen determinadas relaciones de produccin; b) instantneamente derivadas de ellas, se hallan las clases; c) se desarrolla la lucha de clases. En esta concepcin, que l denomina idealismo marxista-estructuralista, encuentra una concepcin completamente errnea y antidialctica: que las clases existen, independientemente de relaciones y luchas histricas, y que luchan porque existen, en lugar de surgir su existencia de la lucha.16 En Thompson podemos encontrar el anlisis de una puja dentro de la tradicin marxista entre dos concepciones en torno a las clases. Una, la que reivindicaba como propia y de una generacin de historiadores socialistas britnicos (Rodney Hilton, Cristopher Hill, Eric J. Hobsbawm, Raphael Samuel), era la que se inspiraba en los textos histrico-polticos escritos por Marx hasta mediados del siglo XIX (como El dieciocho brumario de Luis Bonaparte), en los que la clase emerge como un concepto dinmico, dialctico, plenamente histrico (en donde la teora no aplastaba a la Historia, sino que ambas se interpelaban y enriquecan dialcticamente). La otra, la que haba alcanzado su sofisticacin en el pensamiento althusseriano, en la que clase se revela como una categora esttica, que solo halla su definicin dentro de una totalidad estructural altamente teorizada, que desestima el verdadero proceso experimental histrico de la formacin de las clases.17 Precisamente, una de las mayores distorsiones que el historiador marxista

13. Thompson, E. P., La sociedad inglesa..., pp. 36-37. 14. Thompson, E. P., Algunas observaciones..., p. 4. 15. Thompson, E. P., La formacin..., p. XIII. 16. Thompson, E. P., La sociedad inglesa..., p. 38, cursiva en el original 17. Ibid., p. 36, cursiva en el original.

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ingls encontraba para examinar la cuestin de las clases y su conciencia estaba originada en la utilizacin de la relacin base/superestructura, verdadero pilar terico del anlisis althusseriano. Segn esta analoga de la realidad, las fuerzas productivas y las relaciones de produccin supondran la base real y objetiva, y de all la conciencia de clase surgira como una sobreestructura derivada. Thompson atac desde siempre esta metfora procedente del campo de la construccin, pues la consideraba inadecuada para describir el flujo del conflicto, la dialctica de un proceso social cambiante.18 A Thompson la relacin base/superestructura le resultaba desafortunada al poseer una intrnseca tendencia reduccionista y llevar a lo que, en su afn polmico, caracteriz irnicamente como leninismo platnico. En sus palabras: Esta analoga nos presenta una clase o una clase en s a nivel de base, que luego se traduce en conciencia de clase o clase para s si es que desemboca a nivel de sobreestructura. Si ella no desemboca en una direccin suya propia, entonces debemos introducir el concepto de falsa conciencia: la clase est all, pero est mistificada, ella no se conoce a s misma ni a sus propios intereses. Para decirlo en forma ms elaborada, esto puede dar lugar a una teora de las clases que recuerda a Platn: ofrece un modelo de desarrollo por grados de la formacin de clase con la cual la historia debiera conformarse, y si la evidencia es contraria, o se quita la parte vlida o se introduce la falsa conciencia.19 Estas observaciones nos sirven para introducirnos en el ltimo tpico a tratar, el de la falsa conciencia. Acerca de la falsa conciencia y el sustituismo Thompson crea que a partir de conceptualizaciones marxistas ahistricas y estticas de clase se llegaba a violentas distorsiones acerca de la conciencia de clase, la ms nociva de las cuales era la de la falsa conciencia; y que a esta idea se arribaba a partir de una equivocada concepcin de la clase como una cosa, preexistente y observable analticamente cuando, en verdad, no es sino una relacin histrica: Se supone que ella, la clase obrera, tiene una existencia real, que se puede definir de una forma casi matemtica: tantos hombres que se encuentran en una determinada relacin con los medios de produccin. Una vez asumido esto, es posible deducir qu conciencia de clase debera tener ella (pero raras veces tiene) si fuese debidamente conciente de su propia posicin y de sus intereses reales.20 Para Thompson, las consecuencias de esta operacin analtica eran devastadoras, no solo para el anlisis historiogrfico, sino sobre todo para la accin poltica presente de los trabajadores. Especialmente, condenaba toda prctica sustituista que conspirara contra la autoactividad libre y democrtica de la clase obrera, pues Ella no existe, ni para tener un inters o una conciencia ideal, ni para yacer como paciente en la mesa de operaciones del ajustador.21 Thompson realiz frecuentes crticas a las concepciones sustituistas y vanguardistas. En 1963, sostuvo: Estos atrasos culturales y esas distorsiones son un fastidio, de modo que es fcil pasar desde esta a alguna teora de la sustitucin: el partido, la secta o el terico que desvela la conciencia de clase, no tal y como es, sino como debera ser.22 En 1977, afirm: los intelectuales a menudo suean una clase que sea como una motocicleta con el asiento vaco, a la cual ellos suben y guan porque poseen la verdadera teora. Esta es una caracterstica ilusin, es la falsa conciencia de la burguesa intelectual.23 Un ao despus expres la misma idea de otro modo, pero ahora condenando explcitamente ciertas

18. Thompson, E. P., The peculiarities of the english, en R. Miliband y J. Saville (comps.), The Socialist Register: 1965, Londres, 1965, p. 351. 19. Thompson, E. P., Algunas observaciones..., p. 10. 20. Thompson, E. P., La formacin..., p. XIV. 21. Ibid., p. XV. 22. Ibid., p. XIV. 23. Thompson, E. P., Algunas observaciones..., p. 12.

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formacin de clases es independiente de determinantes objetivos, que clase puede definirse simplemente como una formacin cultural.25 Sin embargo, son muchos los sealamientos que permiten discutir esta ltima afirmacin. Veamos un ejemplo de ello: consideremos el captulo ms estructuralista de La formacin de la clase obrera en Inglaterra, el nmero seis, llamado sugestivamente Explotacin. Lo que hay all es, precisamente, una evaporacin de los factores estructurales: la explotacin aparece en escena en trminos subjetivos, entendida ms como la percepcin de la misma por los obreros que como la extraccin de plusvala (concepto clave del universo terico marxista que ni siquiera aparece mencionado en la obra). Entonces, podra decirse que el exceso de celo antieconomicista y antiestructuralista le dificulta a Thompson reconocer el fundamento econmico de las clases y de las sociedades clasistas que se halla en la base de la interpretacin de Marx y que constituye un fundamento slido para abordar la historia desde una posicin materialista. Frente a la postura thompsoniana que, para oponerse a una imagen antropomrfica de la clase con una voluntad y una conciencia definidas, afirma que la lucha de clases tiene primaca analtica, existencial y terica sobre las clases, es posible argumentar que si no se reconoce la base material ltima de la explotacin econmica de donde surge la lucha de clases, se disuelven los criterios sobre los que elaborar la historia social. Se corre el riesgo de identificar una voluntad humana libre de determinacin, lo que disuelve en ltima instancia tanto a las clases como a la lucha de clases. Algunas de estas crticas y de ciertos planteos alternativos a los de Thompson merecen un estudio detenido, que podr ensayarse en otro artculo.

Edward Palmer Thompson.

concepciones leninistas: es decir, la vanguardia que sabe mejor que la clase misma cules deben ser los verdaderos intereses (y conciencia) de esta. Si ocurriera que esta no tuviera conciencia alguna, sea lo que fuere lo que tenga, es una falsa conciencia.24 Una reapropiacin crtica del enfoque thompsoniano Cules son las crticas que pueden formularse a estos planteos acerca de los conceptos de clase, conciencia y lucha de clases? Solo apuntamos algunos elementos. Hay una amenaza general que afecta a todo el proyecto historiogrfico thompsoniano, sobre todo, tal como fue formulado en sus ltimos aos: transitar desde la consideracin de la complejidad de la vida con sus mltiples determinaciones, hasta la negacin de cualquier determinacin, poniendo en peligro el principio mismo de la causalidad y deslizando su visin hacia el terreno del subjetivismo, el empirismo y el culturalismo. El propio historiador ingls se refiri a esta impugnacin: Espero que nada de lo escrito anteriormente haya dado pbulo a la nocin de que yo creo que la

24. Thompson, E. P., La sociedad inglesa..., pp. 35-36. 25. Ibid., p. 38.

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