Pero estos proyectos no empezaron a tomar forma hasta su gran viaje americano con Bonpland, cuando en 1802, al pie

del Chimborazo concibi un esbozo de su futuro Ensayo. Durante su viaje, ambos recogieron alrededor de 6000 especies de plantas, de las que ms de la mitad eran nuevas para la ciencia. Los bosquejos del natural realizados por Humboldt y las descripciones de Bonpland fueron perfilados y acabados a la vuelta del viaje por el botnico alemn C.S. Kunth. El Ensayo sobre la Geografa de las Plantas es relativamente corto -el resto del libro est compuesto por documentos anexos: Tableau physique de rgions quatoriales, Table des hauteurs, y Addition la gographie des plantes-, pero constituye ya una obra de madurez cientfica y revela una slida formacin en varias disciplinas. Las primeras pginas estn dedicadas a la distincin entre plantas solitarias, que crecen aisladas, y plantas sociales, que se desarrollan en grupo y constituyen la base de lo que ser la sociologa vegetal o fitosociologa. A continuacin se describe una formacin vegetal tpica, la de los brezales (la palabra formacin no se utilizaba entonces en botnica, pero s en geologa), y en los prrafos siguientes Humboldt abre paso a sus consideraciones sobre migraciones de plantas y sobre paleobotnica, aadiendo luego una lista de 15 tipos de formaciones vegetales palmeras, orqudeas, gramneas, lquenes, conferas, etc-. Estas pginas lo convierten, asimismo, en un pionero de la ecologa vegetal. El Cuadro Fsico de las Regiones Ecuatoriales repasa los factores fsicos temperaturas y qumica del aire, tensin elctrica, presin baromtrica, color del cielo-. responsables de la estratificacin de las plantas. Todo esto figura en la gran plancha diseada por Humboldt para el Ensayo: un trptico que representa en la hoja central, las siluetas esquemticas del Chimborazo y del Cotopaxi; en la hoja izquierda, la altura de varias montaas del globo (Amrica y Europa), la intensidad elctrica, la higronometra o la presin baromtrica; en la hoja derecha, la temperatura, qumica y altitud de las nieves perpetuas, as como los puntos de ebullicin del agua por altitudes, indicaciones geolgicas y una lista de animales repartidos segn su presencia a diversas altitudes. En su ascensin al Chimborazo, por entonces la cima ms alta del mundo conocido, Humboldt y Bonpland observaron la distribucin de la vegetacin y su estratificacin en funcin de los factores fsicos ambientales. Humboldt iba equipado con brjulas, termmetros, higrmetros y todo tipo de artilugios para medir con precisin los factores fsicos, y a la vez iba observando la flora y la fauna de los lugares por donde pasaba. El barmetro calculaba la altitud en cada etapa de la ascensin, determinando la sucesin de las zonas vegetales que se iban esbozando en los flancos del volcn, desde las regiones desrticas y subtropicales hasta la de las nieves perpetuas.

Humboldt insta a los naturalistas europeos a investigar Canarias y el resto de la Macaronesia He bosquejado el cuadro fsico de la isla de Tenerife y he tratado de exponer nociones precisas sobre la constitucin geolgica de las Islas Canarias, sobre la geografa de las plantas propias de este archipilago y sobre su agrupamiento a diferentes alturas sobre el nivel del mar. Aunque me alegro de haber llevado alguna luz sobre las cuestiones que han tratado con tanta frecuencia otros viajeros, no obstante pienso que la historia fsica de este archipilago tiene todava un amplio campo que explotar. Los jefes de las expediciones cientficas de que tan brillantes ejemplos han dado Inglaterra, Francia, Espaa, Dinamarca y Rusia, generalmente se han apresurado mucho a abandonar las Islas Canarias. Se han imaginado que estas islas deban estar exactamente descritas porque estn muy prximas a Europa y olvidaron que en lo referente a la geologa, el interior de la Nueva Holanda no es ms desconocido que la rocas de Lanzarote y de La Gomera, las de Porto Santo y Terceira. Anualmente vemos un gran nmero de estudiosos que, sin un objetivo determinado, recorren los lugares ms frecuentados de Europa. Es de esperar que entre ellos se encuentren quienes guiados por un verdadero amor a la ciencia y capaces de proseguir por varios aos un plan, quieran examinar de una vez el archipilago de las Azores, Madeira, las Islas Canarias, las islas de Cabo Verde y la costa noroeste de frica. Reuniendo observaciones hechas desde igual punto de vista en las islas atlnticas y sobre el continente cercano sera la forma de llegar a conocimientos precisos sobre la geologa y sobre la geografa de los animales y las plantas. (Viaje a las Regiones Equinocciales del Nuevo Mundo: Las Canarias... y otros escritos, Alexander von Humboldt, Ed. Fundacin Canario-Alemana Alexander von Humboldt-Nivaria Ediciones, La Laguna, 2005, pp. 275-276). Cuestiones: 1. Averigua cules fueron los descubrimientos que Humboldt hizo sobre geologa y geografa de las plantas en Canarias. 2. Por qu cree Humboldt que las Islas Canarias no estn an realmente exploradas en su tiempo l estuvo en Tenerife en 1799- y qu propone como plan de Diseada en 1803 en Guayaquil, la famosa plancha fue sin duda un admirable trabajo geogrfico de sntesis. Humboldt la explic en detalle en las pginas sucesivas del anexo, un anlisis que representa el resumen de una obra entera: Cuando desde el nivel del mar se eleva a las cumbres de las altas montaas, se ve cambiar gradualmente el aspecto del suelo y la serie de los fenmenos fsicos que presenta la atmsfera. Vegetales de una especie muy diferente suceden a aquellos de los llanos: las plantas leosas se pierden poco a poco y dejan el lugar a las plantas herbceas y alpinas; ms arriba no se encuentran ms que gramneas y criptgamas. Algunos lquenes cubren las rocas, incluso en la regin de las nieves perpetuas. Como afirmbamos ms arriba, Humboldt no fue el nico ni el primero en interesarse por las relaciones entre la geografa y la vegetacin -habra que citar a Bernardin de Saint-Pierre, Friedrich Stromeyer y Augustin-Pyramus de Candolle-, ni en utilizar las medidas para la distribucin de las plantas y los factores fsicos. Pero s es pionero en afrontar una tentativa de aproximacin global, conjunta, de los fenmenos de

la vida. Su proyecto va ms all e hila ms fino en el anlisis de los factores fsicos y climticos, estimando aspectos del medio como las condiciones fisiogrficas o la naturaleza qumica de los suelos. La historia misma no est ausente, dada la importancia de la paleo-vegetacin, tan necesaria para el estudio de la distribucin y la composicin de los vegetales actuales. Habiendo observado que los factores que definen los medios no afectan tanto a la reparticin de las plantas individuales como a los conjuntos vegetales que presentan caractersticas fisionmicas especficas, se decide a introducir una dimensin nueva en el estudio de las vegetaciones, el de su aspecto, el de su fisonoma: los bosques tropicales aparecen idnticos en todos los lugares a los ojos del viajero, a pesar de que su composicin florstica sea bien diferente segn se trate de Amrica del Sur, de frica o del Suroeste de Asia. El aspecto de una vegetacin debe ser puesta, pues, en relacin con las condiciones locales y con la manera en que las plantas se adaptan y se comportan en el lugar, y no slo con su composicin taxonmica. Lo mismo habra que decir de las formas de la vida animal: Con el aspecto de la vegetacin, varan tambin las formas de los animales: los mamferos que habitan los bosques, los pjaros que animan los aires, incluso los insectos que roen las races de las plantas, todos difieren segn la altitud del suelo (Essay sur la geographie des plantes...p. 37). Humboldt concibe y practica as una verdadera biogeografa, que integra la problemtica de una reparticin regular de los seres vivientes en funcin del entorno, una clasificacin de las formas de crecimiento vegetal, concebidas como tipos de respuesta a la presin de los medios es decir, el bosquejo de una tipologa de los paisajes, al mismo tiempo que la tentativa de un estudio de la dinmica de los agrupamientos vegetales, tomando en cuenta la historia de la Tierra a propsito de la importancia de los vegetales antiguos para la comprensin de los actuales. Su concepcin de la ciencia supone la naturaleza como un todo, en la lnea empirista, analtica y cuantificadora. Est convencido de que para esclarecer los conjuntos hay que conocer las partes que los componen y a la inversa, un proceso de anlisis y sntesis, que parte de una concepcin de la ciencia global y unificada y que recurre a los instrumentos de medida y a la cuantificacin para conocer fenmenos objetivos. En un solo proceso encaja la percepcin de los detalles y la contemplacin del conjunto, desde las formas de crecimiento que adoptan los vegetales individuales a la fisonoma general del paisaje que componen: Es por la asociacin de las formas vegetales, las cuales pueden ser reemplazadas en parte unas por otras, es por su importancia numrica relativa y su modo de agrupamiento, que la naturaleza vegetal revela a nuestros ojos el carcter de variedad y de la riqueza, o el de la pobreza y la uniformidad. (Humboldt, Cosmos)