Paradoxo Perdido

Fredric Brown
Fico Cientfica Ttulo original: Paradox Lost Traduo: Jamir Martins Editora Cultrix 1974 Idioma: Portugus-BR Digitalizao, reviso e formatao de SusanaCap www.portaldetonando.com.br/forumnovo/

ndice
APRESENTAO PARADOXO PERDIDO SHOW DE MARIONETES O LTIMO TREM INOCORRNCIA BATIDAS PORTA OBEDINCIA O AGENTE COMISSIONRIO AILUROFOBIA EINE KLEINE NACHTMUSIK SRIO NADA O NOVATO DOIS PESOS E DUAS MEDIDAS ALGO VERDE 2 5 33 48 54 72 88 104 126 131 156 179 207 214

APRESENTAO
Fred detestava escrever. Mas gostava muito de ter escrito. Era capaz de entregar-se a toda espcie de atividade s para retardar o momento em que finalmente tinha de sentar-se mquina: espanava a mesa, tocava flauta, lia um pouco, tornava a tocar. Ou, se residamos numa cidade em que no houvesse carteiro, iria pessoalmente ao Correio buscar a correspondncia, e, de caminho, convidava algum para uma partida s vezes duas ou trs de xadrez ou cartas. Quando finalmente voltava para casa, decidia j ser tarde demais para dar incio ao trabalho. Aps dias dessa prtica, sua

conscincia acabava por doer. Era ento que se entregava efetivamente ao trabalho, produzindo algumas linhas, ou mesmo pginas inteiras. Fosse como fosse, os livros a esto escritos. No era autor prolfico. Em mdia, enchia trs pginas por dia. s vezes, quando o livro parecesse escrever-se por si, sua produo diria subia para seis ou sete laudas; o que entretanto era raro. Fred tinha o hbito de andar de um lado para outro, sempre que planejava uma nova histria. E como ambos passssemos em casa boa parte do tempo, surgiu o problema de que eu lhe interrompesse o fio das idias, ao dirigir-lhe a palavra em tais ocasies. Coisa que o azucrinava deveras. Aps tentarmos, sem xito, vrias solues, sugeri que usasse um bon vermelho quando no quisesse ser incomodado. O que ele fez. Com o passar do tempo, acostumei-me a inspecionar-lhe a cabea antes de dirigir-me a ele. Sempre que acabava um livro, amos viajar, e o tempo que passvamos fora dependia exclusivamente de nossa situao financeira no momento. Havia ocasies em que sua imaginao realmente encalacrava. E por mais que andasse de um lado para outro em casa, no chegava a parte alguma. Quando isto se deu, certa vez, durante a composio de um de seus primeiros livros, achou ele que uma viagem noturna de nibus talvez ajudasse. No tinha o hbito de recolher cedo e supunha que, depois de apagadas as luzes do coletivo, tudo estando s quietas, pudesse se concentrar melhor. Muniu-se, pois, de um bloco de papis e de um lpis-lanterna, passou alguns dias fora e, quando regressou, o problema estava resolvido. Fez muitas outras viagens desse tipo. Tantas, que eu at acabei capaz de prever quando estavam para

acontecer. Nem sempre ele regressava com a soluo que tinha ido buscar; mas, nessa eventualidade, j vinha com a trama pronta para algum outro livro. O clmax de sua carreira foi quando abandonou a leitura de provas para dedicar-se por inteiro tarefa de escrever. Mas a ocasio em que se sentiu mais feliz e orgulhoso foi quando ganhou o Prmio Edgar Allan Poe, dos Escritores Americanos do Mistrio, pela melhor histria no gnero: The Fabulous Clipjoint. Nenhuma obra posterior lhe deu satisfao comparvel. Essa assinalava, entretanto, sua estria como escritor. compreensvel que, dentre os livros que escreveu, gostasse mais de uns que de outros; porm The Fabulous Clipjoint, por ter sido o primeiro, era tambm seu predileto. At que no tivesse vrios volumes publicados, continuou a escrever contos entre um e outro livro, para no lhe faltarem recursos quando se empenhasse em obra de maior flego. Posteriormente, porm, s escrevia ou esboava uma histria curta quando estivesse seguro de que realmente devia faz-lo.

Durante muito tempo desejou escrever The Office; mas, como se tratasse de um romance em moldes convencionais, a obra representava, para ele, uma experincia totalmente nova. Sabia que seus livros de mistrio e fico cientfica seriam sempre bem vendidos, mas ignorava qual pudesse ser a acolhida a um romance escrito por um estreante nesse campo. Ainda no se podia dar ao luxo de produzir obra que no vendesse com certeza. Por fim, escreveu-o. E vendeu. Experimentou escrever para a TV por breve tempo, mas decidiu que isso no era para ele e acabou de volta aos livros. De sua autoria

tm sido publicadas algumas centenas de contos e vinte e oito romances, sendo esta a sua oitava coletnea.

Se bem que aprecie todos os livros de Fred, o meu favorito The Screaming Mimi. Outros de que tambm gosto especialmente so Here Comes a Candle, The Lenient Beast, The Far Cry, His Name Was Death e Night of the Jabberwock.

Realmente, no sou entusiasta da fico cientfica, porque a maioria das obras desse gnero so, a meu ver, excessivamente tcnicas. Mas acho as de Fred de fcil leitura. Minhas prediletas dentre essas so The Lights in the Sky Are Stars e The Mind Thing. What Mad Universe obra quase clssica que tambm se pode contar entre as minhas favoritas. Gosto muito de suas coletneas, e desta em especial, por ser sua ltima obra acabada. E, j que representa seu adeus ao pblico, espero que o leitor tambm a aprecie.

Elizabeth Brown

PARADOXO

PERDIDO

Uma varejeira azul, que de algum modo conseguira atravessar a tela protetora da janela, zumbia agora em crculos montonos logo abaixo do teto da sala

de aula. Exatamente como o Professor Dolohan, que zunzunava em montonos crculos lgicos em cima do palanquezinho em frente classe. Na ltima fileira, Shorty McCabe, que estivera a olhar alternadamente da mosca para o mestre, acabou decidindo ser o inseto o mais interessante dos dois. O absoluto negativo pontificava o professor, por assim dizer, no negativo absolutamente. E isto s na aparncia contraditrio. Na ordem inversa, essas palavras adquirem novas conotaes. Por conseguinte... Shorty McCabe lanou um suspiro inaudvel e continuou a apreciar as evolues da varejeira azul, desejando tambm ele poder voar em crculos, com aquele mesmo zumbido espiritual que tanto lhe enchia a alma. Guardadas as devidas propores, uma mosca havia de ser mais ruidosa que um avio. Mais, at, comparativamente, que uma serra eltrica. Por falar nisso, ser que a gente podia serrar uma serra com outra serra? Nesse caso algum poderia afirmar sem erro que serra serra serra. E na interrogativa ainda ficava melhor: Ser que serra serra serra? Ou, melhor ainda: Sara, ser que serra serra serra? ... Pode-se encarar recitava ainda o professor o absoluto como um modo do ser.. . Bravos, pensava Shorty McCabe, a gente podia encarar qualquer coisa como sendo qualquer outra coisa, e que se ganhava com isso alm de uma dor de cabea? De resto, a varejeira azul ia se tornando mais interessante agora. Voava para baixo, rumo frente da sala, e talvez fosse pousar na cabea do professor. E zoar. Mas, no; em vez disso pousou em alguma parte

oculta atrs da mesa de Dolohan. Sem a mosca para distra-lo, Shorty procurou em torno alguma outra coisa em que olhar ou pensar. Da ltima fileira, s via nucas diante de si. Afinal, podia concentrar-se na maneira peculiar como os cabelos crescem no cachao das pessoas; mas o tema lhe pareceu de interesse extremamente limitado. Imaginava quantos estudantes sua frente no estariam dormindo a sono solto. A metade estaria, com certeza. Oxal tambm pudesse dormir. Mas no podia; cometera a tolice de ir se deitar cedo na vspera, e, em conseqncia, estava sem sono e infeliz. ...Porm ladainhava o Professor Dolohan, se desprezarmos a violao probabilstica suscitada pelo enunciado segundo o qual o absoluto positivo seria menos que absolutamente positivo, seramos levados a... Hurra! A mosca azul voltava de seu exlio temporrio de detrs da mesa. Espiralou para o teto, l deteve-se um instante para recompor a aparncia, logo vindo abaixo de novo; para o fundo da sala, desta vez. Se no alterasse a rota, em seu curso espiralante, passaria raspando pelo nariz de Shorty. O que fez. Por um instante o rapaz vesgueou os olhos, sem desfit-la, e, para no perd-la de vista, voltou-se para trs. A mosca passou voando por ele e... Simplesmente j no estava mais ali. Em algum ponto, cerca de doze polegadas de Shorty McCabe, o inseto, s sbitas, deixara de voar e de zoar. No estava mais por l. No morrera nem pousara. Simplesmente... Desaparecera. Em pleno ar, quatro ps acima do solo, deixara de existir. O zumbido cessara de inopino, e no sbito silncio que se fez, a voz do professor pareceu mais alta, se no mais cmica.

 Com o vocbulo criando, ns criamos, por via de uma pressuposio contrria aos fatos, um conjunto pseudo-real de axiomas que, de certo modo, constituem o inverso do existir. . . Shorty McCabe, ainda com os olhos escancarados em direo do ponto em que a mosca se esvara, exclamou por fim: Essa no! Como foi que disse? Desculpe, Professor disse Shorty. Eu s estava limpando a garganta. o inverso do existir... Onde que estvamos? Ah, sim. Criamos uma base axiomtica de pseudolgica que nos fornece diferentes respostas para todos os problemas. Quero dizer... Notando que os olhos do professor j se tinham desviado de si, Shorty voltou-se de novo para trs, a fim de varejar o ponto em que a varejeira se moscara. Teria deixado de ser mosca? Besteira! Com certeza estava sendo vtima de alguma iluso de tica. Moscas so capazes de voar em grande velocidade. Talvez a tivesse perdido de vista durante o vo... E tornou a espiar o Professor Dolohan com o rabo dos olhos, assegurando-se de que tinha a ateno presa alhures. Ento estendeu o brao, experimentalmente, no rumo do ponto ou de algum ponto prximo do ponto onde vira a varejeira desaparecer. No sabia o que esperava encontrar, mas o certo que no sentiu absolutamente nada. Bem, ao menos era lgico. Se a mosca tinha voado para o nada e ele, Shorty, ao estender a mo no tocara em nada da experincia nada resultava provado. Mas, fosse como

fosse, no deixou de sentir um vago desaponto. Dificilmente esperaria tocar a mosca que no estava ali, ou dar com algum obstculo slido mas invisvel ou saiba-se l o qu. Entretanto, que fim levara o inseto? Shorty descansou as mos sobre a carteira e, durante um minuto inteiro tentou esquecer-se do ocorrido, atentando para o que o professor dizia. Mas aquilo ainda era pior que pasmar da mosca. Ento pela milsima vez, perguntou-se o que o levara tolice de se inscrever na classe 2 B de Lgica. Nunca passaria nos exames. Alm do mais o curso que estava fazendo era de Paleontologia, matria que muito apreciava. Ao menos, um dinossauro era, por assim dizer, alguma coisa em que se podia deitar os dentes. Mas Lgica, bah! era aquela ladainha: 2 B or not 2 B. Antes estudar fsseis que ouvi-los palestrar. Foi ento que baixou casualmente os olhos para as mos que tinha sobre a carteira. Epa! bradou assombrado. Sim, Sr. McCabe? acudiu o professor. Shorty no respondeu desta vez; e l podia? Transfixava a prpria mo esquerda. Eis que estava completamente sem dedos! Ante aquela viso terrfica, o rapaz cerrou positivamente os olhos. Notando-o, magisterial. o professor exibiu seu sorriso

Creio que o nosso amigo a do fundo... humm... caiu no sono disse. Algum, por obsquio, queira... Ento, e rpido, Shorty recolheu as mos ao colo e respondeu:

 Desculpe, Professor; o senhor disse alguma coisa? E quanto a voc, disse alguma coisa? Shorty engoliu em seco. Eu. . . No, senhor. Estvamos examinando tornou o professor (para toda a classe, felizmente, e no para Shorty apenas) a possibilidade daquilo a que podemos nos referir como sendo o impossvel. No vejam nisso nenhuma contradio, j que podemos distinguir perfeitamente o impossvel do apossvel. Este ltimo... Sub-repticiamente, Shorty tornou a trazer as mos para diante dos olhos e ps-se a compar-las, com olhares pasmos. A direita estava direita, mas a esquerda. . . De novo, fechou os olhos por um momento e tornou a abri-los. Todos os dedos daquela mo, para todos os efeitos, continuavam desaparecidos. No entanto, podia senti-los ali. Experimentalmente, acionou os msculos cujo ofcio seria mov-los, caso ainda os tivesse, e, de fato, sentiu-os exatamente ali. Todavia no estavam, tanto quanto lhe era dado ver. Apalpou-os com a mo direita, e nada sentiu. A direita entrou direta no espao que eles deveriam ocupar, sem nada sentir nem tocar. No obstante, podia mex-los. E demonstrava-o. Era desconcertante. . Foi quando se lembrou de que aquela era a mo que aproximara do local em que a varejeira azul azulara. Nisso como para corroborar sua sbita suspeita, sentiu um ligeirssimo toque num dos dedos ausentes, e algo to leve quanto a mais azul das moscas entrou a percorrer-lhos. Logo a sensao desapareceu, como se novamente o invisvel inseto tivesse alado vo.

Shorty mordeu os lbios, para reprimir nova exclamao. J estava muito visado na classe. Estaria biruta? Ou o professor teria razo ao julg-lo adormecido? Como certificar-se? Beliscando-se? Com os dedos que lhe restavam, a saber, os da mo direita, beliscou para valer a prpria perna. Doera. Mas e da? Se era capaz de sonhar que se beliscava, no podia igualmente sonhar que doa? Voltou a cabea para a esquerda. No havia nada para ver daquela banda: uma carteira vaga do outro lado do corredor, outra ainda, tambm vazia, aps aquela, a parede, a janela e o cu azul por trs da vidraa. Todavia... Relanceou os olhos em direo do professor, que agora se concentrava nos smbolos que traava no quadro-negro. Digamos dizia ele que N represente o infinito conhecido e que o smbolo a equivalha ao fator de probabilidade. Numa nova tentativa, Shorty estendeu a mo esquerda para o vo entre as carteiras e examinou-a detidamente. Com o fito de ainda certificar-se do fenmeno, esticou o brao um bocadinho mais. Com o que ficou totalmente maneta. Apressadamente, recolheu o resto do brao e entrou a suar frio por todos os poros. Estava maluco, no podia ser outra coisa! Fez nova tentativa para mover os dedos faltantes, e o resultado foi satisfatrio. Moviam-se como se deviam mover. Ainda tinham sensibilidade, cintica e tudo mais. S que... Levando o coto do punho em direo da carteira, no conseguiu senti-la. Disps as coisas de tal modo que sua mo, caso ainda a tivesse apensa

extremidade do pulso, teria, forosamente, que tocar a carteira ou bem var-la, mas nada sentiu. Estivesse aquela mo onde pudesse estar, era certo que na ponta de seu pulso j no estava. Ainda havia de estar l, no vo entre as carteiras, ou onde quer que a tinha enfiado. Mas, e se ele todo se erguesse, retirando-se da sala, acaso ela permaneceria no local onde fora perdida, e invisvel? E se se arredasse dali umas mil milhas. . .? Mas isso era simplesmente tolo! S-lo-ia mais que estar ali sentado, com uma mo a dois ps de si? A diferena entre uma tolice de dois ps e outra de mil milhas era apenas de grau. Afinal, estaria l a mo ou no? Tirou a caneta do bolso e, com ela, passou a dar cutiladas no ar, aproximadamente no local onde supunha lhe tivesse ficado o membro perdido, quando no pairassem dvidas a tal respeito constatou que s estava empunhando parte da caneta; metade, para ser exato. Tendo o cuidado de no lev-la mais adiante, ergueu-a e a fez tombar de novo. No trajeto, ela colidiu bem o sentira ele com as juntas invisveis dos dedos de sua mo sumida! O fenmeno tanto o assombrou, que foi levado a soltar a caneta; com o que tambm a perdeu inapelavelmente. J no estava no solo, entre as carteiras, nem em nenhuma parte. Virara sorvete! E que boa caneta de cinco dlares no tinha sido! Bolas! Ali estava a lamentar a perda de uma caneta, quando estava sem mo! Que faria a tal respeito? Isto: cerrou os olhos e disse consigo: Shorty McCabe, voc tem que destrinchar logicamente esse negcio e dar jeito de recuperar essa mo, esteja ela onde estiver. E no se atreva a entrar em pnico. Com

toda certeza voc est dormindo e sonhando tudo isto. Ou bem pode ser que no. Se assim for, voc est mesmo numa sinuca de bico. Agora, pois, sejamos lgicos. H por aqui um lugar, alguma superfcie plana ou coisa que o valha, em que a gente pode perfeitamente enfiar a mo ou qualquer outra coisa que quiser, a qual, porm, da em diante, no se tem mais jeito de recuperar. Haja que outras coisas houver desse outro lado, o certo que sua mo esquerda est l. E sua direita no sabe o que a esquerda faz porque uma est aqui e outra no, sendo que ambas jamais... Ei! Parado a, Shorty! Isso no tem graa! Mas havia algo que podia fazer. E era apurar, aproximadamente, a forma e o tamanho do. . . Daquilo, fosse o que fosse. Sobre a carteira havia uma caixa de prendedores de papel. Colheu alguns com a direita e lanou um deles naquele espao entre as carteiras. O projtil adentrou a regio visada umas seis ou oito polegadas antes de desaparecer. No o ouviu cair em parte alguma. At a, nada de novo. Lanou outro prendedor, um pouco mais baixo que o primeiro. Mesmo resultado. Ento curvou-se sobre o assento, tendo o cuidado de no enfiar a cabea na regio sumidoura, e jogou ainda outro prendedor, mais baixo, no mesmo rumo. A oito polegadas, o objeto tambm sumiu. Jogou ainda outro e mais outro, pouco alm e aqum daquele ponto. O tal plano tinha, no mnimo, uma jarda de frente e fundo, e era mais ou menos paralelo ao corredor entre as carteiras. E de altura? Desferiu um prendedor que fez uma curva a seis ps de alto e sumiu. Outro mais, ainda mais alto e pela frente. Aps descrever uma curva no espao, foi aterrar na cabea de uma aluna, trs carteiras adiante, na fileira vizinha. Ela teve um ligeiro

sobressalto e levou a mo cabea. Sr. McCabe bradou o Professor Dolohan com severidade, posso saber se esta palestra o aborrece? Shorty estremeceu. S... No, Professor. Eu s estava... O senhor estava, segundo eu pude perfeitamente testemunhar, fazendo experincias balsticas e estudando a natureza da parbola. Parbola, Sr. McCabe, a curva descrita por um mssil projetado no espao e livre de qualquer outra fora contnua que no o seu empuxo inicial e a fora de gravidade. Agora, ser que posso tornar minha palestra original, ou talvez queira vir aqui frente demonstrar a natureza da mecnica parabolide para gudio e edificao de seus colegas? Desculpe, Professor. Eu s ia... Humm... Digo... Peo desculpas. Obrigado, Sr. McCabe. E agora o professor voltou-se para o quadro-negro, se fizermos o smbolo b representar o grau de apossibilidade, em contraposio a c... Embezerrado com a reprimenda, Shorty baixou os olhos para as mos digo, mo que tinha ao colo. Olhou para o relgio na parede, logo acima da porta, e viu que em cinco minutos acabaria a aula. Tinha que fazer algo, e depressa. Olhou de novo para o vo. No que l houvesse algo para ver. Havia, porm, muito em que pensar. Meia dzia de prendedores de papel, a melhor caneta-tinteiro que j tivera e sua mo esquerda. Havia uma invisvel qualquer coisa l fora. Que

no se podia sentir, quando tocada, nem ouvir, quando alvejada por prendedores de papel. Algo que admitia o trnsito de objetos numa direo, no porm na contrria. Ele poderia, sem dvida, estender sua mo nica l para fora e, com ela, tocar a outra; mas nesse caso ficaria tambm sem esta. Logo acabaria a aula e. . . Pinhes! S havia uma coisa, moderadamente sensata, para se fazer. Do outro lado do plano nada lhe magoava a mo esquerda, no era assim? Ento, por que no penetr-lo de corpo inteiro? Onde quer que viesse a dar consigo, ao menos achar-se-ia de novo na ntegra. Despediu um olhar furtivo para o professor, aguardando que se voltasse para traar algo no quadronegro. Ento, sem parar para pensar melhor e nem mesmo ousando pensar duas vezes, Shorty ergueu-se. E as luzes se apagaram. Ou teria ele adentrado a escurido? J no ouvia o professor, mas identificava certo zumbido semelhante ao de uma varejeira azul que voasse em crculos pelas imediaes. Uniu as mos, constatando que ambas ali estavam: direita e esquerda a se congratularem. Bem, onde quer que estivesse, estava inteiro de novo. Mas por que era que agora no conseguia enxergar? E um sbito espirro estrondeou perto, fazendo-o estremecer de susto. H... Hummm... algum a? perguntou. A voz lhe tremia um pouco, e ele agora desejava estar realmente dormindo, para poder acordar.

 Lgico que sim respondeu-lhe uma voz aguda e ranheta. Ahn... Quem? Que histria essa de quem? Eu. No est vendo?... No; claro que voc no pode me ver. Esqueci-me. Mas oua s aquele sujeito!... E dizem que ns que somos loucos! E ouviu-se crepitar uma gargalhada no escuro. Q-Qual sujeito? indagou Shorty. E q-quem diz que quem louco? Escute aqui, eu no estou... Aquele sujeito tornou a voz. O professor. Voc no est...? No, no est. Esquecia-me de que no podia estar. Seja como for, voc no tem nada para fazer aqui. Eu estou ouvindo o professor disparatar sobre o que aconteceu aos surios. Aos qu? Surios, seu; dinossauros. E ainda dizem que ns que somos birutas! Shorty McCabe sentiu de sbito a imperiosa necessidade de sentar. Tateando, identificou a parte superior de uma mesa, bem como um banco vago atrs dela, em que se acomodou. E tornou a tomar da palavra. Isto tudo grego para mim, senhor. Quem diz que quem louco? Dizem que ns o somos. No percebe?... Est bem, no percebe. Quem deixou essa mosca entrar? Comecemos do princpio suplicou Shorty. Onde que eu estou? Ah vocs normais! tornou a voz, com petulncia. s apresentar-lhes alguma coisa fora do

comum e j disparam a fazer perguntas... Um minutinho s, que j respondo. Quem quer me tocar essa mosca daqui! No posso v-la... Eu... Silncio! Eu quero assistir aula; foi para isso que vim. Ele... Caramba! Est ensinando que os dinossauros se extinguiram dada a falta de alimento, por terem crescido demais. No uma asneira grossa? Quanto maior a criatura, maiores as suas chances de encontrar comida, no verdade? E essa, ento, de que os herbvoros morressem mngua no meio daquelas florestas! Ou de que os carnvoros estalassem de fome, com os herbvoros por perto! E.. . Mas para que dizer-lhe tudo isto? Voc um normal que est a! Eu. . . no entendo. Se sou normal, que o senhor? A isso a voz riu exultante e respondeu: Eu sou maluco. Shorty McCabe engoliu em seco. No parecia haver mais nada que dizer. A voz estava obviamente certa quanto quilo. Em primeirssimo lugar, se dali se pudesse ouvir algo, havia de ser o Professor Dolohan discorrendo sobre o absoluto positivo; e eis que aquela voz (com quem quer que lhe estivesse anexo, se algum havia) acreditava estar a ouvir coisas sobre o desaparecimento dos surios. Isso no fazia o menor sentido, porque o Professor Dolohan nem era capaz de distinguir um pterodctilo matusquela de um esferide oblato. E Ai! gemeu Shorty. Alguma coisa lhe desabara duramente sobre o costado, fazendo-o vergar.

 Desculpe disse a voz. Eu s queria ver se esbordoava essa mosca danada. Estava pousada em voc. Enfim, errei o alvo. s um minutinho enquanto eu ligo a chave e fao a bicha sair. Vai querer sair tambm? E o zumbido cessou, de sbito. Shorty recompsse e respondeu: Oua, eu... no creio que me convenha sair, antes de formar uma boa idia de onde. Na certa estou maluco, mas... Nada disso, voc normal; os malucos somos ns. Ao menos, o que se diz. Enfim, essa arenga sobre dinossauros me aborrece; atur-la quase chega a ser pior que dar trela a voc. Comea que no tinha nada que estar aqui, nem voc nem aquela mosca, entendeu? O raio da mquina entrou em pane. Preciso dizer ao Napoleo... A quem? Napoleo. o manda-chuva desta provncia. Os Napolees so manda-chuvas em algumas outras tambm. que boa parte de ns acredita ser Napoleo em pessoa, mas no eu. uma iluso comunssima em nosso meio. Enfim, o Napoleo a que me refiro o de Donnybrook. Donnybrook? No um asilo de doidos?

Lgico que ; onde mais se poderia achar algum que pensasse ser Napoleo? Shorty McCabe cerrou os olhos e constatou que tanto montava t-los assim como abertos; continuava s escuras. Disse ento com seus botes: Preciso continuar a fazer perguntas at obter respostas racionais, do contrrio acabo endoidando. Talvez eu j

esteja doido. Pode ser que estar doido seja isto. Porm, se estou, ainda estarei sentado na classe, assistindo aula do Professor Dolohan ou... Ou o qu? Abriu os olhos e indagou: Vamos ver se se pode examinar a coisa de um outro ngulo. Onde est o senhor? Eu? Oh, eu tambm estou em Donnybrook. Normalmente, quero dizer. Todos desta provncia estamos, salvo alguns poucos que ainda se acham do lado de fora, compreende? Neste preciso instante e subitamente a voz passou a dar mostras de embarao eu me encontro numa cela acolchoada. E interveio Shorty, receoso isto aqui? Digo, eu tambm estou nessa cela acolchoada? Lgico que no. Voc no demente. Oua, no tenho que lhe dar satisfaes. H uma linha divisria bastante ntida entre ns. entenda bem isso. Acontece apenas que a mquina enguiou. Shorty sentiu ganas de perguntar qual mquina, mas teve o palpite de que a resposta que iria obter suscitaria bem umas sete ou oito perguntas mais. Talvez se malhasse um nico ponto at assent-lo direito, passasse depois a entender o resto. Voltemos ao Napoleo disse. O senhor afirma que h mais de um Napoleo entre vocs? Como possvel? No pode haver dois exemplares de uma mesma pessoa. E a voz matava-se de rir. Isso diz voc; o que prova que mesmo uma pessoa normal. Essa a maneira mais comezinhamente normal de raciocinar; correta, no h dvida. Mas

esses tais que se crem Napoleo so birutas. Logo, essa verdade universal, por muito verdadeira que seja, no se lhes aplica. Por que diacho cem homens no havero de ser o mesmssimo Napoleo, se so azoretados demais para saber que no podem s-lo? Bem prosseguiu Shorty, ainda que o Napoleo original j no estivesse morto e bem morto, ao menos noventa e nove dentre eles estariam completamente enganados, no mesmo? Coisa lgica! O mal tornou a voz que no parece haver jeito de se lhe meter na cabea que ns somos umas pessoas destrambelhadas. Ns? Quer dizer que eu...? No, no, no, no, no. Quis dizer ns outros, eu e os demais, no voc. Eis por que voc nem devia estar aqui, percebe agora? No foi a resposta. E o curioso era que Shorty j no sentia nenhum temor. Sabia que devia estar dormindo e sonhando tudo aquilo; porm, quanto a achar, no achava que estivesse. E convencera-se de que louco no ficara. A prpria voz a que falava lho dissera; e aquela era uma voz que, sim senhor, parecia saber o que dizia. Uma centena de Napolees! Que gozado disse. Vou descobrir quanto puder, antes de acordar. Quem o senhor; qual o seu nome? O meu Shorty. Fraco gosto em conhec-lo, Shorty. Via de regra, as pessoas normais me caceteiam; mas voc parece um tantinho menos paulificante que a maioria. Entretanto, prefiro no lhe revelar o nome por que sou

conhecido em Donnybrook; no o quero por l fazendo visitas de caridade ou o que for. Chame-me de Dunga apenas. Quer dizer... Ahn... Dos Sete Anes? Acredita ser um dos...? Oh, no, de jeito nenhum. No sou paranico; as minhas manias, como voc as chamaria, nada tm que ver com identidade. Esse apenas o apelativo pelo qual atendo. Meu outro nome no da sua conta. E quais so arriscou ainda Shorty as suas... ahn... manias? Modstia parte, sou inventor; o que se chama de inventor maluco, bem entendido. E creio inventar mquinas-do-tempo, para comear. Esta aqui uma delas. Esta? Quer dizer que eu estou dentro de uma mquina-do-tempo? Ora, sim senhor, isso at que explicaria... ahn... uma ou outra coisa. Mas, escute, se isto aqui uma dessas tais mquinas, e funciona, por que diz que cr invent-las? Se esta ... Digo... A voz ria ao responder: Acontece que impossvel existirem mquinas-do-tempo. Seria um paradoxo. Seu professor poder explicar-lhe que uma mquina dessas no pode existir de jeitssimo nenhum. Do contrrio, duas coisas poderiam ocupar o mesmo espao ao mesmo tempo. Ento algum poderia regredir no tempo e esganar-se a si mesmo quando fosse mais jovem e... Xi! todo o resto dessas baboseiras. completamente impossvel, creiame. S mesmo um doido varrido poderia... No entanto, o senhor afirma que isto aqui uma... ahn... Onde est ela, por falar nisto? Quero dizer,

onde no tempo? Agora? Em 1968, claro. Em 19. . .? Mas, espere a, ns ainda estamos em 1963. A no ser que tenha mexido nela depois que eu entrei... No; eu permaneo estacionado em 1968 desde que voc subiu at agora; foi nesse ano que assisti quela aula sobre os dinossauros. O caso que voc subiu antes; cinco anos antes. o raio daquele defeito... O tal de que tenho que falar com o Napo... Mas onde que eu estou... estamos... agora? Voc est na mesmssima classe de que saiu, Shorty. S que cinco anos depois. Se estender o brao, vai notar... Experimente levar a mo um pouco para a esquerda, logo atrs de onde voc estava sentado. Ahn... Vou poder reav-la depois, ou vai acontecer como antes? No se preocupe; vai reav-la. Se assim... disse Shorty, esticando a mo no rumo indicado. Tocava algo que lhe pareceu ser um tufo de cabelos. Pegou-os experimentalmente e os puxou de leve. O tufo se lhe arrancou da mo, e ele recolheu o brao involuntariamente. Puxa! exclamou a voz a seu lado. Isso foi mesmo divertido! Que... que aconteceu? indagou o rapaz. Aquilo era uma ruiva atordoante. Est sentada no mesmo lugar em que voc estava cinco anos atrs.

Foi o cabelo dela que voc puxou. E devia ter visto o pulo que ela deu! Oua... O qu? Silncio, ou no poderei ouvir... Fez-se uma pausa e a voz riu um riso contido e malicioso. O professor est cavando um encontro com ela! Ahn? exclamou Shorty. Em plena aula? Como... Ora, ele apenas olhou para ela no momento em que a ouviu disparar um grito e a mandou permanecer em classe depois da aula. Mas, a julgar pelo modo como envesga os olhos para cima dela, sou capaz de jurar que tem outros motivos para ret-la. E no para menos; a ruiva mesmo de fechar o comrcio. Vamos l, torne a puxar-lhe o cabelo! Ahn... Bem, isso no seria l muito... Ahn... Est bem tornou a voz, desapontada. Teimo em esquecer que voc no maluco. Ser normal deve ser mesmo uma droga. Enfim, vamos sair daqui. J estou enfarado de tudo isto. Como prefere caar? Caar! Bem, no tenho boa Especialmente quando no enxergo nada. pontaria.

Oh, a escurido acaba se voc sair de dentro da mquina. O mundo que ir ver o seu prprio, s que mais amalucado. Ou, melhor, trata-se de um... Como seu professor exprimiria isto?... De um aspecto ilgico da logicidade. Seja como for, sempre caamos de estilingue; mais engraado. E o que que caam? Dinossauros. So mais divertidos.

 Dinossauros! Com estilingue! Est ma... Digo... No duro? Claro! A est o mais ridculo no que aquele professor dizia sobre os surios. Fomos ns que os extinguimos. Desde que constru esta mquina-dotempo, o perodo jurssico se tem constitudo, por assim dizer, na nossa estao de caas favorita. Mas ainda devem ter ficado alguns. Conheo um bom lugar para tais caadas. bem aqui onde estamos. Aqui! No estamos numa sala de aula, em 1968? Estvamos. Vejamos, vou inverter a polaridade, e voc poder sair.. . Andando! Mas... comeou Shorty. Enfim... acrescentou depois. E deu um passo para a direita. O brilho do Sol ofuscou-o. Era mais intenso do que jamais se lembrava de ter visto antes e representava um violento contraste com a escurido em que viera imerso. Levou as mos aos olhos, guisa de anteparo, e s bem lentamente pde retir-las e reabri-los, vendo, ento, que estavam sobre o areai de um remansoso lago. Eles costumam vir aqui para beber explicou uma voz familiar. E o rapaz voltou-se. O homem que viu era um tampinha de aparncia engraada, umas boas quatro polegadas mais baixo que ele, que por sua vez s media um metro e sessenta e cinco de altura. Usava, ademais, culos de tartaruga e um minsculo cavanhaque; seu rosto parecia mido e seco debaixo da imensa cartola preta que o tempo j esverdeara aqui e ali. Enfiando a mo no bolso, sacou de um estilinguezinho, cujas tiras de borracha, entretanto, eram bem grossas, e disse, passando-o a Shorty:

 Pode dar o primeiro tiro, se quiser. O outro respondeu. abanou vigorosamente a cabea e

O senhor primeiro. O homnculo inclinou-se sobre o solo arenoso e escolheu meticulosamente algumas pedras. Embolsouas todas menos uma, da qual se serviu para municiar a arma. A seguir, sentou-se numa enorme pedra arredondada e esclareceu: No precisamos nos esconder. So muito burros esses dinossauros. Viro exatamente at ns. Shorty tornou a olhar em volta de si. Havia rvores, a umas cem jardas do lago, atrs deles; estranhas e monstruosas rvores, com folhas descomunais, de um verde mais plido que o de qualquer planta que j vira. Entre o bosque e o lago s havia montculos de arbustos enfezados, de cor pardacenta, e uma espcie grada de relva amarelada. Faltava algo. Shorty subitamente se lembrou do qu. E a mquina-do-tempo? indagou. Oh, est bem aqui. E, para comprov-lo, o homenzinho estendeu a mo para a esquerda, fazendo-a desaparecer at o cotovelo. Oh! exclamou Shorty, e aduziu: Eu s queria ver com que ela se parece. Parecer? bradou o outro. Como haveria de parecer-se com alguma coisa? Digo-lhe que no existem essas tais de mquinas-do-tempo. Nem podem existir;

seria o cmulo do absurdo. O tempo uma dimenso perfeitamente fixa. E foi provar isto para mim prprio o que me virou o juzo de vez. E quando foi que isso se deu? Daqui a mais ou menos quatro milhes de anos, a por volta de 1961. Encasquetei de construir uma mquina dessas, e acabei doido ao convencer-me de que no podia. Oh disse Shorty. Oua, como que antes, no futuro, eu no pude enxerg-lo e agora posso? E de quem este mundo de h quatro milhes de anos, seu ou meu? Uma s resposta esclarece ambas as questes. Isto aqui uma regio neutra, anterior bifurcao entre doidice e sensatez. Os dinossauros so tremendamente obtusos; no tm miolo bastante nem para ser malucos, muito menos para ser normais. No sabem de absolutamente nada. Ignoram que no possam existir mquinas-do-tempo. A est por que podemos vir aqui. Oh repetiu Shorty. E aquilo o fez calar-se por um momento. Enfim, o que acabava de ouvir no parecia nem um pouco mais extraordinrio que esperar o momento de ver um dinossauro ser abatido a estilingadas. Mas, afinal, o grosso da maluqueira estava em que fosse capaz de esperar, a srio, um dinossauro de verdade. Uma vez assentado esse ponto, tudo o mais j parecia menos tolo. Escute aqui disse ele; se acham que usar estilingue contra essas criaturas divertido, o que me diz de um abano enxota-moscas? A isso os olhos do homenzinho se iluminaram.

 Grande idia! exclamou ele. Talvez queira ter a honra de inaugurar o novo mtodo... No! interveio Shorty, s pressas. Eu s estava brincando. Mas oua... No ouvi nada. No isso; o que eu quis dizer foi... Bem, escute aqui: logo, logo eu vou acordar ou qualquer coisa parecida, e ainda tenho algumas perguntinhas que gostaria de fazer enquanto... enquanto o senhor ainda est aqui. Quer dizer enquanto voc ainda est aqui emendou o encartolado homenzinho. J lhe disse que o fato de voc ter entrado nisto comigo foi puramente acidental; coisa, alis, que terei de discutir com o Napo... Dane-se o Napoleo interveio Shorty. Oua, quer ter a fineza de me responder isto de modo que eu entenda: Ns estamos aqui ou no estamos? Digo, se a do lado h uma mquina-do-tempo, como que ela pode estar a, se mquinas-do-tempo no existem? E, afinal, eu estou, ou no, ainda em classe, na aula do Professor Dolohan; e, se ainda estou l, que fao aqui agora? E.. . Ai, raios; o que significa tudo isto? O homenzinho sorria consternado. V-se logo que voc est completamente confuso. Mas acho que posso tir-lo do apuro. Sabe alguma coisa sobre Lgica? Bem, um pouquinho, Sr... Ahn.. . Pode me chamar de Dunga. E se sabe um pouquinho que seja de Lgica, esse justamente o seu mal. Esquea o pouco que aprendeu e lembre-se de que

eu sou maluco; isso torna as coisas diferentes, no? Um maluco no tem obrigao de ser lgico. Nossos mundos so diversos, no est vendo? Ora, voc o que chamamos de pessoa normal; isto , encara as coisas do mesmo modo como o resto das pessoas. Ns, porm, no. E, como bvio que a matria no passa de mero conceito intelectual... No duro? Claro! Mas isso de acordo com a Lgica. Descartes... O homenzinho ps-se em torno da forquilha. a cabriolar o estilingue

Oh, sim. Mas no de acordo com outros filsofos. Os dualistas. justamente nisso que os lgicos nos deixam fulos. Dividem-se em dois campos e assumem posies frontalmente opostas. E no possvel que ambas as correntes estejam igualmente erradas. Tolo, no acha? Mas o fato que a matria mero produto da conscincia, precisamente como certos indivduos, no exatamente loucos, supem que seja. Ora, existe um conceito normal de matria, no qual voc cr, e uma chusma de outros, anormais. Os anormais se aglutinam entre si. No chego a compreender. Est me dizendo que existe alguma espcie de sociedade secreta de... ahn... lunticos que... ahn... vivem, por assim dizer, num mundo diferente? Nada de por assim dizer corrigiu o outro, enftico. E no se trata de sociedade secreta nem de nenhuma organizao desse tipo. A coisa simplesmente assim e est acabado. Ns nos projetamos em dois universos, se assim me posso exprimir. Um normal; nele nascem e, claro, permanecem os nossos corpos.

Se somos doidos bastante para atrair sobre ns a ateno pblica, acabamos internados nos asilos que l existem. Mas tambm temos uma outra existncia: em nossas mentes. onde eu estou e onde voc est no momento, sem tirar nem pr: na minha mente. Tampouco estou de fato aqui onde pareo estar. Arre! exclamou Shorty. Mas como que eu posso estar na sua...?! J expliquei. Falha da mquina. Mas, seja como for, a Lgica no muito prezada no meu mundo. Um paradoxo a mais ou a menos no faz a mnima diferena, e uma mquina-do-tempo, afinal, no coisa para despertar tanta celeuma; uma bagatela. Muitos de ns as tm. Muitos tm regredido at aqui a fim de caar. como extinguimos os dinossauros e a est por que... Espere a freou-o Shorty. Este mundo em que estamos, neste preciso instante, o perodo jurssico, faz parte a do seu... ahn... conceito, ou real? Parece real e tem todo jeito de ser autntico. perfeitssimamente real, s que nunca existiu de verdade. Coisa lgica! Se a matria um conceito da mente, e os surios no tm mente de jeito nenhum, como poderiam eles conceber para si um mundo em que vivessem? A menos que ns, posteriormente, o idessemos para eles... Ai gemia Shorty, com a cabea roda. Est me dizendo agora que os dinossauros realmente nunca...! Psiu! A vem um interrompeu-o o baixote. Shorty estremeceu. Olhando em torno, no avistou nada que se parecesse com um dinossauro.

 Logo ali embaixo apontou o homenzinho; entre aqueles arbustos. Agora, observe a pontaria aqui do degas. Shorty baixou consideravelmente os olhos, enquanto seu companheiro, erguendo-se, assumia posio de tiro. Uma pequena criatura, aparentada ao lagarto, mas erecta e saltitante como lagarto algum jamais foi, aproximava-se dos arbustos. Media cerca de meio metro de altura. O homnculo distendeu o estilingue, a pedra sibilou no ar e, com um baque surdo, estuporou a criatura, atingindo-a bem entre os olhos. O homenzinho correu agilmente at o local e ergueu a pea. O prximo seu disse. Shorty pasmava ante o surio abatido. Um struthiomimus! exclamou por fim. Puxa! E se aparecesse um daqueles gigantaos? Um brontossauro, digamos, ou um tiranossauro? Esses j esto extintos. Acabamos com a raa toda. S sobraram desses miudinhos. Mas, convenhamos, sempre melhor que caar coelhos. Bem, um me basta por esta vez. J comeo a me aborrecer, mas posso esper-lo abater o seu. Shorty abanou a cabea. No sou to bom no estilingue; fica para outra vez. Qued a mquina? Est a mesmo; d dois passos frente. Shorty obedeceu, e de novo as luzes se apagaram. s um instante tornou a voz do homenzinho enquanto eu aciono as alavancas. Vai querer descer no mesmo lugar onde subiu?

 Ahn... uma boa idia. Do contrrio, eu poderia me perder. Onde estamos agora? De volta a 1968. E aquele fulano ainda est dizendo classe o que pensa ter acontecido aos dinossauros. E aquela ruiva!... Ela mesmo um estouro. Quer puxar o cabelo dela outra vez? No respondeu Shorty. S que eu queria apear em 1963 mesmo. Como isso poderia me fazer chegar l? Voc veio de 63, no ? o danado do defeito. Bem, acho que isto vai reconduzi-lo exatamente ao ponto de partida. Acha, apenas? indagou Shorty. Oua, e se eu apeasse um dia antes e me sentasse em minha prpria carteira, l na sala de aula?... A voz sorriu a isso. Voc no poderia faz-lo; no maluco. Mas eu j o fiz, certa vez... Bem, v saindo. Agora quero regredir para... Obrigado pela carona agradeceu Shorty. Mas... Espere um pouco. . . Ainda tenho uma pergunta a fazer... Sobre esses dinossauros... Sim? Seja breve: a mquina pode aprontar alguma a qualquer instante. Os grandes, os verdadeiramente grandalhes... ahn... como raios podem ter sido abatidos a estilingadas? Ou no foram? O homenzinho rachava-se de rir. Claro que foram. S tivemos estilingues maiores. At a vista, amigo! que usar

Shorty sentiu-se empurrar para fora, e a luz tornou a ofusc-lo. Achou-se em p, no meio da classe. Sr. McCabe Professor Dolohan, trmino da aula. At para seu lugar? sonambulando? disse-lhe a voz sarcstica do ainda faltam cinco minutos para o l, quer ter a gentileza de voltar Andou, que mal pergunte,

Shorty sentou-se e respondeu, embaraado: Eu... Ahn... Desculpe, Professor. Permaneceu atnito o resto do perodo. A aventura fora demasiado vivida para ter sido sonhada. E acresce que sua caneta continuava desaparecida. Mas era claro que podia t-la perdido em alguma outra parte. No entanto, a coisa toda tinha sido to vivida que lhe foi necessrio um dia inteiro para finalmente se convencer de que fora sonho, e uma semana para esquecer-se do ocorrido, o que fez aos poucos e por longo tempo. Gradativamente, sua lembrana do caso se esvaiu. Um ano depois ainda se recordava nebulosamente de que tinha tido um sonho particularmente disparatado. Quatro anos mais, e j no se lembrava de patavina: no h sonho que resista a tanto tempo.

Agora j era professor adjunto de Paleontologia e estava em plena aula. Os surios ensinava ele extinguiram-se na segunda parte do perodo jurssico. Tendo-se desenvolvido em excesso, acabaram no mais podendo se alimentar... Enquanto discorria, no tirava os olhos da bela ruiva da ltima fileira. Pensava num modo de cobrar

coragem para abord-la e propor-lhe um encontro amoroso. Havia uma varejeira azul ali; brotara de certo ponto ao fundo da classe e voejava agora de um lado para outro, enchendo a sala do seu zumbido montono. A vista do inseto sugeriu algo lembrana do Professor McCabe, que, enquanto falava, procurava lembrar o que seria. Mas, nesse preciso instante, a ruiva da ltima fileira saltou da cadeira, com um ganido. Miss Willis acudiu ele, o que houve? Eu... tive a impresso de que me puxassem o cabelo, Professor explicou ela, corando; circunstncia que a fazia ainda mais atordoante. Com certeza... eu estava cochilando. McCabe espetou nela os olhos (severamente, porque tinha voltada sobre si a ateno da classe) e desde logo reconheceu no incidente a deixa por que tanto esperava. Miss Willis disse por fim, queira esperarme aps a aula.

SHOW DE MARIONETES
O Horror chegou a Cherrybell nas primeiras horas de uma tarde abrasiva de agosto. Talvez haja a uma redundncia, pois qualquer dia de agosto em Cherrybell, Arizona, abrasivo. Situa-se essa localidade na rodovia 89, cerca de quarenta milhas ao sul de Tucson e trinta ao norte da fronteira mexicana. Consiste de dois postos de gasolina, um de cada lado da estrada para servir o trfego em ambos os

sentidos, um armazm geral, uma taverna com licena apenas para vender vinho e cerveja, um posto de comrcio para os turistas que no podem esperar at chegarem fronteira para comear a comprar sarapes e huaraches, uma barraca de hamburgers s moscas e algumas casinholas de adobe habitadas por americanos de origem mexicana que trabalham em Nogales, cidadelimtrofe do Sul, e que, s Deus sabe por que, preferem morar em Cherrybell mesmo tendo de viajar regularmente, alguns at em Fords modelo T. O letreiro na estrada diz: Cherrybell, Pop. 42, mas exagera; Pop morreu o ano passado (Pop Anders, o tal que dirigia a barraca de hamburgers agora deserta), de modo que a cifra correta 41. O Horror surgiu em Cherrybell montado num burro que, por seu turno, era conduzido por um velho e sujo rato do deserto, um explorador com barbas grisalhas, que ningum sara por l a perguntar-Ihe o nome se vendia por Dade Grant. O nome do Horror era Garth. Tinha aproximadamente dois metros e oitenta de comprido, mas era to magro, um graveto de homem, que no havia de pesar mais de cinqenta quilos. O burro do velho Dade passeava-o com facilidade, se bem que os ps do cavaleiro rasgassem sulcos na areia em ambos os lados da montaria, medida que cavalgava. O arrastar-se pela areia por, como se viu depois, bem mais de cinco milhas no lhe causou o menor dano s botinas mais pareciam borzeguins que eram tudo o que usava, descontado um par do que alguma vez teriam sido ceroulas natatrias, azuis como s ovo de tordo americano. Mas no eram suas dimenses o que o tornavam horrvel de se olhar; era a pele que tinha. Parecia rubra, como carne viva. Era como se tivesse sido esfolado vivo e depois o tivessem tornado a enfiar na prpria pele, s que de ponta-cabea e pelo avesso. Seu crnio, sua face, eram igualmente estreitos e alongados; afora isso, em tudo o mais que se pudesse ver parecia

humano ou pelo menos humanide. A no ser que o leitor faa caso de questinculas tais como de que seus cabelos eram da mesa cor dos cales, e bem assim seus olhos e botinas. Vermelho-sangue e azul-claro. Casey, o dono da taverna, foi o primeiro que os avistou vindo da plancie, dos lados da cadeia de montanhas no rumo do Leste. Chegara-se porta dos fundos para tomar um pouco de ar fresco embora quente. Estavam a cerca de cem jardas naquele momento, e logo surpreendeu-o a esquisitice da figura bifurcada em cima do burro. Apenas esquisitice, quela distncia; o horror mesmo s veio quando se acercaram mais. O queixo de Casey caiu e permaneceu cado at que o trio estivesse a cinqenta jardas; s ento, e lentamente, caminhou em direo deles. H pessoas que disparam em fuga vista do desconhecido, e outras que lhe avanam ao encontro. Casey avanou, porm devagar. Ainda ao ar livre, a vinte jardas dos fundos da taverninha, encontrou-se com eles. Dade Grant fez alto e largou a corda por que puxava o burro. O animal estacou e inclinou a cabea. Para descavalgar, o homem-graveto s teve que firmar os ps que j trazia no cho e erguer-se. Deteve-se um momento, apoiandose com as mos nas costas do burro, depois sentou-se na areia. Planeta de alta gravidade disse. No vou poder me demorar muito. Posso panh gua pro meu burro? quis o explorador saber, dirigindo-se a Casey. Deve t danado de com sede. Ns num pde traz as borsa dgua e outras coisas tambm, se no num dava jeito de traz a... E com o polegar indicou o Horror ru-broazulino.

Casey estava justamente se compenetrando de que era efetivamente um horror. distncia, a combinao de cores parecia um tanto outr, porm de perto... A pele era rude, parecia ter veias pelo lado de fora, dava a impresso de mida (que no estava), e que o diabo leve o leitor se no era exatamente como se tivesse despido a prpria pele e tornado a enfiar-se nela de cabea para baixo. Ou que a tivesse apenas despido e ponto final. Casey, que jamais vira nada parecido antes e esperava nunca mais ver, pressentiu algo atrs de si e olhou por cima do ombro. Outros j tinham dado pela coisa e vinham se chegando para l, mas os que mais ousavam acercar-se, dois meninos, ficaram a dez jardas dele. Muchachos gritou ele. Agua por el burro. Un pazal. Pronto. Olhou para trs e balbuciou: Que...? Quem...? O nome Dade Grant explicou o explorador, estendendo A mo que Casey apertou distrado. Quando a largou viu que o dono a sacudia de novo por sobre o respectivo ombro, com o que entendeu que o rato do deserto indicava, com o polegar, o ser sentado na areia. O dele Garth, ele que disse. um extra-no-sei-qu e tambm uma espcie de ministro. Casey cumprimentou a criatura com um gesto de cabea e muito se alegrou de obter um gesto similar em troca, em vez de uma mo estendida. Eu sou Manuel Casey explicou. Que quis dizer o velho com esse extra-qualquer-coisa? A voz do homem-graveto era inesperadamente profunda e vibrante. Eu plenipotencirio. sou extraterreno. E ministro

Por incrvel que parea, Casey era moderadamente bem-educado e entendeu as duas frases que ouvira; era provavelmente a nica pessoa em Cherrybell capaz de entender a segunda. J menos surpreendente, considerando-se a aparncia de seu interlocutor, era que acreditasse em ambas. Deseja alguma coisa, cavalheiro? perguntou. Mas que acham de sairmos primeiro desse sol?... No, obrigado. Aqui um pouco mais frio do que me disseram, mas estou bem. Este tempo de vocs corresponde a uma tarde fria de primavera no meu planeta. E quanto ao que desejo, quero que notifique seus superiores de minha presena. Creio que se interessaro. Bem, pensava Casey, por sorte a criatura dera com a pessoa mais indicada para aquilo num raio de pelo menos vinte milhas. Manuel Casey era meio irlands, meio mexicano. Tinha um meio-irmo que era meio irlands e meio americano, e esse seu meio-irmo era um tal de coronel da Base Area de Davis-Monthan em Tucson. Respondeu, pois: Espere um instante, Sr. Garth, s o tempo de telefonar. E o senhor, Sr. Grant, no quer entrar? No, o Sr num me faz mar. T costumado. E o Seu Garth aqui pediu preu fic perto dele at ele acab o que veio faz aqui. Disse que depois me dava um troo... um eletro... humm... Um indicador mineralgico eletrnico, porttil, operado a bateria esclareceu Garth. um aparelhinho simples que serve para indicar qualquer concentrao de minrio num raio de pelo menos uma milha; acusa espcie, grau, quantidade e profundidade. Casey engoliu em seco, desculpou-se, e, abrindo

caminho por entre a turba de curiosos, tornou a entrar na taverna. Em um minuto estava com o Coronel Casey ao telefone, mas precisou de mais quatro para convenclo de que no estava bbedo nem gracejando. Vinte e cinco minutos depois ouviu-se um rudo no cu, que se foi avolumando e cessou, enquanto um helicptero para quatro pousava e emudecia a poucos passos de uma criatura extraterrena, dois homens e um jumento. Somente Casey tivera coragem de voltar para junto do trio; havia outros espectadores, mas conservavam-se distncia. O Coronel Casey, mais um major e um capito, alm de um tenente que pilotava o helicptero, todos saram e correram para l. O homem-graveto ergueu-se, com seus quase trs metros de altura; do esforo que lhe custava o simples estar em p, dir-se-ia que estava acostumado gravidade menor que a da Terra. Inclinouse e repetiu sua identificao como ministro plenipotencirio extraterreno. A seguir, desculpou-se por tornar a sentar, tendo dado as explicaes necessrias, e sentou-se. O coronel apresentou-se e aos outros trs que com ele vinham. Ento, caro senhor, que deseja de ns? O homem-graveto fez um esgar, decerto na inteno de sorrir. Da mesma forma que cabelos e olhos, seus dentes tambm eram azul-claros. Vocs usam por aqui a frmula levem-me ao seu lder. No peo isso. Para ser franco, tenho de ficar aqui. Tambm no peo que me tragam aqui nenhum dos seus maiorais. No seria educado. Estou perfeitamente disposto a aceitar que eles sejam representados pelos senhores, a falar-lhes e deixar-me

entrevistar. S uma coisa peo. Vocs tm gravadores de fita; que um seja trazido aqui, antes de eu comear a falar ou a responder perguntas. Quero estar seguro de que seus chefes recebero a mensagem completa e exata. Perfeitamente disse o coronel, e voltou-se para o piloto. Tenente, ligue para a base e mande trazerem um gravador o mais depressa possvel. Pode ser lanado de pra-... No demoraria muito. Mande vir outro helicptero. O tenente se voltou a fim de executar a ordem. Mande trazerem tambm gritou-lhe ainda o superior cinqenta metros de fio de extenso. Vamos ter que ligar o aparelho dentro da taverna do Maneco. E o tenente correu para o rdio do helicptero. Os outros estiveram sentados a suar por um momento, mas logo Manuel Casey se ergueu. espera de meia hora disse, e se vamos ficar debaixo deste sol, que acham de uma cerveja gelada? Sr. Garth? Bebida gelada? Estou sentindo um pouco de frio. Se quiser me trazer alguma coisa quente... O caf est saindo. Quer um cobertor? No, obrigado. No ser necessrio. Casey foi-se e logo voltou equilibrando numa bandeja meia dzia de cervejas geladas e uma xcara de caf fumegante. O tenente j estava de volta ento. Casey baixou a salva e serviu primeiramente o homemgraveto, que, degustando o caf, disse estar delicioso. O Coronel Casey limpou a garganta e disse:

 Sirva a o nosso amigo explorador em seguida, Maneco. Quanto a ns... Bem, proibido beber em servio, mas estava quarenta e quatro graus sombra l em Tucson; aqui est bem mais quente e, depois, no estamos na sombra. Cavalheiros, considerem-se oficialmente de licena pelo tempo que levarem para tomar uma garrafa de cerveja, ou at que chegue o gravador, ou o que acontecer primeiro. A primeira coisa que aconteceu, dentre essas duas, foi terminarem a cerveja, mas quando a ltima delas foi consumida, o segundo helicptero j podia ser avistado e ouvido. Casey indagou do homem-graveto se queria mais caf. O oferecimento foi educadamente recusado. Casey olhou para Dade Grant e deu uma piscadela; o rato do deserto piscou em resposta, de modo que Casey voltou para a taverna em busca de mais duas garrafas, uma para cada um deles, que felizmente eram terrestres e civis. J de volta, deu com o tenente que trazia o fio de extenso e teve de refazer o caminho do corredor para mostrar-lhe onde ficava a tomada. Ao sair, verificou que o segundo helicptero viera lotado com mais quatro tripulantes, alm do gravador. Ali estavam, com o piloto, um sargento, que era tcnico treinado em operar gravadores de fita e que j ultimava os reajustes no aparelho, um tenente-coronel e um suboficial, que s viera pelo passeio ou por lhe ter parecido curiosa a requisio de um gravador que, ademais, seria transportado por ar e com urgncia para nada menos que Cherrybell, Arizona. Pasmaceavam em torno do homem-graveto, confabulando entre si aos sussurros. O coronel, sem fazer espalhafato, pediu a ateno de todos e logo o silncio que se armou em roda foi completo.

 Cavalheiros, tenham a bondade de sentar em crculo. Sargento, esse microfone no centro ser capaz de captar com clareza o que dissermos? Sim, senhor. J est quase pronto. Dez homens e um humanide extraterreno sentaram-se, configurando um crculo aproximado, em cujo centro o microfone pendia de um trip. Os humanos transpiravam profusamente enquanto o humanide tiritava de frio. Logo fora do crculo, estava o burro, cabisbaixo e macambzio. Avanando aos poucos, mas ainda assim a uns cinco passos da cena da reunio, e espalhando-se tambm num semicrculo, estava toda a populao de Cherrybell; o armazm e os postos de gasolina ficaram desertos. O sargento-tcnico apertou um boto, e o rolo do aparelho ps-se a girar. Testando... testando disse ele. Premiu, por um instante, o boto para reenrolar e depois o de reproduzir. Testando... testando reproduziu o gravador. O som era alto e claro. O sargento fez a fita reenrolar-se, desgravou, e desligou o aparelho. Quando eu comprimir o prximo boto, estaremos gravando disse, dirigindo-se ao coronel. Este olhou para o comprido extraterreno em quem viu um sinal de assentimento; ento, voltando-se de novo para o sargento, fez-lhe sinal. O homem apertou o boto para gravar. Meu nome Garth comeou o homemgraveto, claro e devagar. Venho de um planeta cujo sol no figura no catlogo de estrelas aqui de vocs,

apesar de o grupo globular de que faz parte juntamente com noventa mil outras estrelas lhes ser conhecido. Situa-se, daqui, no rumo do centro da galxia, a uma distncia de pouco mais de quatro mil anos-luz. Mas no estou aqui como representante de meu planeta natal nem da minha gente apenas; venho na qualidade de ministro plenipotencirio da Unio Galctica, que uma federao das civilizaes bem informadas da Galxia em prol do bem comum. Cumpriu-me visitar os senhores e decidir, aqui e agora, se devemos acolh-los em nossa federao. Podem agora perguntar o que quiserem. Reservose, porm, o direito de omitir algumas respostas at que tenha tomado uma deciso. Caso a deciso seja favorvel, responderei a todas as perguntas, inclusive as que tiver deixado sem resposta no decorrer da entrevista. De acordo? Perfeitamente respondeu o coronel. Como chegou aqui? Alguma espaonave? Acertou. Est em rbita, agora mesmo, a vinte e duas mil milhas; gira com a Terra e, assim, permanece sempre bem acima de ns. Estou sendo observado desde l; razo por que prefiro ficar aqui fora. Tenho que fazer-lhe sinal quando quiser que baixe para me apanhar. Como que sabe falar com tanta fluncia a nossa lngua? Telepatia? No, em parte alguma da Galxia existem raas telepatas, salvo entre os prprios membros dela. Aprendi a lngua de vocs com esse fim em vista. Temos tido observadores aqui por muitos sculos. E, ao dizer ns, refiro-me Unio Galctica, claro. Obvia-

mente, eu no poderia passar por terrestre, mas h outras espcies que podem. A propsito, eles no so espies nem agentes, e nada fizeram capaz de afet-los; so observadores apenas, nada mais. Que ganharemos em nos juntar unio de vocs, caso nos convidem a faz-lo e aceitemos? reperguntou o coronel. Em primeiro lugar, um curso-relmpago sobre as cincias sociais bsicas que ponha fim a essa sua tendncia para lutarem entre si e acabe com suas agresses ou ao menos as controle. Quando estivermos convencidos de que cumpriro esta parte, e podendo vocs faz-lo, tero direito a viagens espaciais e muitas outras vantagens, na medida de sua capacidade para assimil-las. E se no nos convidarem ou recusarmos? Ento sero deixados em paz; at mesmo nossos observadores sero retirados. Caso em que vocs tero de escolher seu prprio destino: ou desolam o planeta e o fazem inabitvel dentro do prximo sculo, ou dominam por si mesmos a cincia social e tornam a se candidatar como membros da Unio. De tempos em tempos examinaremos o caso. Quando, e se, nos parecer certo que j no se destruiro a si mesmos, ento sofrero nova abordagem. Por que tem tanta pressa? Por que no pode permanecer mais tempo para que nossos chefes, como os chama, o ouam pessoalmente? Pergunta impugnada. A razo no importante, mas complicada; simplesmente no quero perder tempo em explicaes. Supondo que sua deciso seja favorvel, como entraremos em contacto a fim de participar-lhe a

nossa? Deve saber bastante sobre ns para compreender que eu no posso decidir isso sozinho. Tomaremos conhecimento de sua deciso pelos nossos observadores. Uma das condies que impomos, porm, que esta entrevista seja publicada em seus jornais, integralmente e sem sofrer nenhuma espcie de censura, tal como est sendo gravada. Exigimos que se faa o mesmo com todas as deliberaes e decises de seu governo. E quanto s outras naes? No podemos responder por elas. Seu governo dever ser o primeiro a decidir-se. Caso aceite, ser-lhe-o fornecidas tcnicas capazes de levar os demais povos aceitao; tais tcnicas no incluem uso nem ameaa de fora. Ho de ser tcnicas fabulosas comentou o coronel, impressionado, se forem mesmo capazes de levar certo pas, que no quero mencionar, a entrar em acordo conosco, sem nem sequer sofrer uma ameaa. s vezes a oferta de recompensas mais eficaz que o emprego de ameaas. Acha que o pas que o senhor no quis mencionar gostaria de ver a nao de vocs colonizando planetas de estrelas distantes antes mesmo de eles conseguirem atingir Marte? Mas isto o de menos. Podem confiar em tais tcnicas. Parece bom demais para ser verdade. Mas o senhor disse que tem de decidir aqui e agora se seremos ou no convidados a participar da Unio de vocs. Pode nos dizer em que fatores basear tal deciso? Eu tenho (tinha, porque j o fiz) de avaliar o seu grau de xenofobia. No sentido lato em que a usam, essa palavra significa pavor de estranhos. Temos um vocbulo que infelizmente no tem equivalncia precisa

em sua lngua: significa medo e repulsa a aliengenas. Eu, ou melhor, um membro da minha espcie, foi escolhido para estabelecer o primeiro contacto pblico com vocs. Por ser eu o que vocs chamariam de humanide (da mesma forma que vocs so o que ns classificaramos de humanides), sou-lhes talvez mais horripilante e repulsivo do que muitas espcies completamente diferentes o seriam. Por ser, para vocs, uma caricatura do ser humano, sou-lhes mais repugnante do que qualquer outra criatura que com vocs no tivesse nenhuma semelhana. Talvez pensem que sentem horror por mim, e repulsa excessivos, mas, podem crer, passaram nessa prova. Existem espcies pela Galxia que jamais podero ser membros da federao, por mais que progridam, dado serem violenta e incuravelmente xenfobas; nunca poderiam encarar nem conversar com nenhum tipo de estrangeiros, vista do qual ou fugiriam espavoridas ou procurariam mat-lo no mesmo instante. Pela observao que fiz de vocs e de sua gente e o monstrengo fez, com o brao comprido, um gesto que abrangeu a populao civil de Cherrybell reunida no longe do local da conferncia, verifiquei que sentem repulsa por mim, mas, acreditem, relativamente pequena e perfeitamente sanvel. Neste teste passaram. E ainda h outros? S mais um. Creio, porm que j tempo de... E, sem terminar a sentena, o homem-graveto estirou-se por terra, cerrando os olhos. O coronel se ps em p. Ora, com todos os...! comeou ele; e dando a volta, apressado, ao trip que segurava o microfone, inclinou-se sobre o extraterreno recumbente e aplicou o ouvido quele peito rubro.

Quando por fim tornou a erguer a cabea, Dade Grant, o explorador grisalho, reprimiu uma risada. No h pulsao, Coronel, porque no h corao. Deix-lo-ei com vocs como lembrana e lhe acharo dentro coisas bem mais interessantes que corao e tripas. Exato, apenas um marionete que eu estava operando... da mesma forma que o seu Edgar Bergen opera o seu... Como se chama?... Oh, sim: Charlie McCarthy. Agora que j serviu sua finalidade, foi desativado. Pode voltar ao seu lugar, Coronel. O Coronel Casey caminhou de volta morosamente. Por qu? perguntou. Dade Grant desfez-se da barba e da peruca, esfregou um leno no rosto para remover a maquilagem e surgiu, aos olhos de todos, como um jovem de boa cara. O que ele lhes disse comeou, ou lhes foi dito por meio dele, inteiramente verdadeiro. Ele no passa de um simulacro, certo, mas constitui uma rplica exata de um membro de uma das espcies inteligentes da Galxia, por quem, segundo nossos psiclogos, vocs estariam inclinados a sentir o maior horror, caso fossem violenta e irremissivelmente xenfobos. S no utilizamos, nessa misso, um membro real da espcie porque eles l tm um tipo de fobia particular chamada agorafobia: medo do espao. So muito civilizados e membros efetivos da federao, s que nunca saem de seu planeta natal. Nossos observadores nos asseguram que vocs no tm essa fobia. Mas no foram capazes de avaliar previamente o seu grau de xenofobia; o nico meio, pois, de avali-lo era trazer algo em lugar de algum, que servisse a essa finalidade e estabelecesse o contacto

inicial. Nesse ponto o coronel lanou um suspiro audvel. No posso negar que de algum modo isso me alivia. Podemos perfeitamente haver-nos com humanides, no h dvida, e o faremos quando for preciso. Mas admito que um alvio saber que a principal raa da Galxia , pelo menos, humana, em vez de humanide. Qual ser o teste seguinte? Esto passando por ele neste instante. Chamem-me... e estalou os dedos. Qual o nome da segunda marionete de Bergen, depois de Charlie McCarthy? O coronel hesitou, apresentou a resposta: Mortimer Snerd. Isso; chamem-me de Mortimer Snerd. E agora acho que j tempo de... Sem terminar a frase, estendeu-se de costas sobre a areia e fechou os olhos, exatamente como o fizera, minutos antes, o homemgraveto. O burro ergueu a cabea e enfiou-a dentro do crculo da conferncia, por sobre o ombro do sargento. Isto acaba com as marionetes, Coronel disse ele. E agora quer me explicar esse negcio sobre a importncia de a raa principal ser humana ou humanide e o que vem a ser isso de raa principal? mas o sargento-tcnico

LTIMO TREM

Eliot Haig, estava sentado s, junto ao balco, como muitssimas vezes antes, enquanto l por fora se espraiava um crepsculo muito peculiar. O interior ensombrado da taverna parecia quase mais escuro que a rua. No espelho azul do balco, que realava esse efeito, Haig parecia ver-se imerso no plido luar de uma lua tristemente azul. Obscura mas nitidamente, ele se mirava; no estava dplice, malgrado os vrios tragos que virara. Unicssimo. E, como sempre aps estar a beber algumas horas, pensou: Talvez eu consiga hoje. Aquela frase significava muito; significava tudo. Significava dar o salto mortal desta para uma outra vida, que h tempos desejava. Significava simplesmente desembaraar-se de um advogado embrulho e moderadamente bem sucedido, chamado Eliot Haig; dar ao lixo com todas as midas complicaes de sua vida, seus envolvimentozinhos pessoais, a chicana que estava j na prpria letra da lei, ou insuspeitadamente fora dela; era cortar, enfim, o fio do hbito que o prendia a uma existncia sem sexo nem nada. A reflexo deprimiu-o e mais que nunca o fez sentir necessidade de mexer-se, de alhures ir, nem que s fora em busca de outro trago. Virou o ltimo sorvo do copo que ante si tinha e do tamborete resvalou-se para cho firme. Adeus, Joe disse, e se foi indo. Deve ser incndio nalgum lugar disse-lhe o garom; olhe s o cu por l! Ser no depsito de madeira, do outro lado da cidade? E, mos janela,

olhava o cu fora. Haig levantou a vista aps cruzar a porta. O cu estava de um cinza-rseo, como o halo de um claro de lume ao longe. Assim se via o trecho todo de cu, que se podia ver de onde ele o olhava, nem trao havendo do rumo da conflagrao. Deixou-se ir ao sul, a esmo. O apito distante de uma locomotiva recordou-lhe. Por que no? pensava. Por que no hoje? E o velho impulso que lhe obcecara mais de mil noites, noites baldas, era mais forte agora. Ele se dirigia, nesse preciso instante, para a estao ferroviria; o que tambm j antes fizera, vezes muitas. Vrias vezes chegara ao ponto mesmo de ver partirem trens, pensando: Eu neste devia estar , mas nunca, nunca embarcando. A meia quadra da estao, ouviu repicar o sino, vapor chiar e o trem partir perdido. Se era certo que vinha com coragem de o tomar. Sbito, ocorreu-lhe que aquela noite era diferente; naquela noite decidira-se a faz-lo. Apenas com a roupa do corpo e os trocados dos bolsos. Exatamente como sempre quisera fazer; rompimento total. Dessem-no por perdido, espantassem-se, que l algum deslindasse a confuso a resultar-lhe da ausncia. Walter Yates, que estava em p, defronte porta aberta de sua taverna, no longe, gritou-lhe: Ol, Mr. Haig. Que bela aurora boreal, hem? A mais bela que eu j vi! Ento isso? admirou-se Haig. Pensei que era reflexo de algum incndio monstruoso.

Walter abanou a cabea. nada! Olhe o norte; parece que o cu se arrepia naquela direo. a aurora. Haig virou-se e olhou o norte, ao fim da rua, longe. O brilho avermelhado naquela direo era... Sim, arrepiado at que o descrevia. E era bonito, ademais; um tudo-nada arrepiante, mesmo quando j se sabia o que era. Tornou a voltar-se, passou por Walter e, enfiando pela taverna adentro, pediu: Um gole pra quem tem sede! Depois, revolvendo o contedo do copo com um bastonete, perguntou: Walter, a que hora parte o prximo trem? Pra onde? Qualquer parte. Walter ergueu os olhos para o relgio: O segundos. rpido deve apontar daqui a alguns

Cedo demais! Quero primeiro terminar a bebida. E o outro depois desse? Sai um s dez e catorze. Deve ser o ltimo da noite. Pelo menos at a meia-noite . A essa hora fecho, de modo que no sei. E pra onde vai ele?... Espere, no responda! No quero saber. Mas hei de tom-lo. Sem saber pra onde vai?

 Sem nem me importar com isso corrigiu Haig. E, oua aqui, Walter, falando srio: quero que me faa um obsquio: se voc ler no jornal que eu desapareci, no conte a ningum que me viu esta noite nem nada do que eu lhe disse. Walter anuiu, com a graveza que o assunto pareceu merecer-lhe e respondeu: Sei ficar de boca fechada, Mr. Haig. O senhor tem sido bom fregus. Por mim que ningum h de ach-lo. Haig oscilava um pouco no tamborete, com os olhos fitos no rosto de Walter, que lhe sorria ledo e leve. A conversa sabia-lhe a costumice. Era como se j tivesse recitado as mesmas palavras antes e obtido idntica resposta. Acaso eu j lhe disse isso antes, Walter? esganiou. Quantas vezes? Oh, umas seis ou oito, talvez dez. No sei. Meu Deus! murmurou Haig. Fitava Walter, cujo vulto se nublara e cindira em dois; s com esforo podia tornar a recompor--lhe a figura, levemente sorridente, ironicamente tolerante. Tinha sido, sabia-o agora, mais de dez vezes. Walter, serei acaso algum bbedo? L isso eu no diria, Mr. Haig. V que seja um bom copo, mas... E j no queria olhar no rosto de Walter. Tombou os olhos para o copo e o viu vazio. Pediu outro e, enquanto o serviam, fitou-se no espelho de detrs do balco. No era azul, felizmente. J era bastante mau ver duas imagens de si prprio num

espelho plano; imagens gmeas, Haig & Haig, s que agora isso era piada velha, e outra mais razo por que estava para pegar o trem que lhe viesse, fosse como fosse. Estava, por Deus que estava! brio ou sbrio, iria por aquele ltimo trem. S que tambm essa frase j lhe viera feita, com um ressaibo incomodamente familiar. Quantas vezes j a teria dito? Descambou os olhos para o copo, ainda com um quarto do contedo por beber, depois o viu de novo cheio at mais que metade, e ouviu Walter dizer-lhe: Talvez seja mesmo incndio, Mr. Haig; um incndio gigante; brilha muito pra ser aurora. Vou sair um instantinho. Haig, porm, no arredou assento do tamborete; quando tornou a erguer os olhos, Walter, que j voltara, estava atrs do balco, fuando no rdio. incndio, afinal? perguntou Haig. Com certeza. Vou pegar o noticirio das dez e quinze e j vamos saber. O rdio atacou um jazz em que algum cavalgava uma clarineta a toda brida sobre metais em surdina e tambores atazanantes. Vem ao ar num minuto; na estao j est. Num minuto! E Haig quase desempoleirar-se, precipite, da banqueta. Ento j so dez e catorze? No esperou resposta. O piso parecia fugir-lhe aos caiu ao

ps enquanto rumava para a porta. Era perto. Podia faz-lo; podia faz-lo realmente. Sbito, por muito que lhe oscilassem as pernas, ficou como se nada houvesse bebido: a mente se lhe aclarou. Depois, sabe-se que trens nunca partem exatamente no horrio. Sempre h alguns instantes de atraso, e quando Walter disse num minuto com certeza quis dizer trs, ou dois, ou mesmo quatro. Sempre era uma chance. Desabou nos degraus, mas tornou a erguer-se, e prosseguiu; s perdera alguns segundos na queda. Passou pelo guich (bilhete comprasse-o no trem), as portas do fundo, a plataforma, as cancelas, e eis, a passos poucos inexorveis passos de si, a rubra luz de cauda de um trem que j partia. A dez passos, cem passos. Sumindo, longe. O chefe da estao, em p na plataforma, a observar o comboio que se ia, decerto ouviu os passos de Haig, pois disse-lhe por sobre o ombro: Pena que o perdesse. Era o ltimo. Haig, dando de chofre com o lado engraado do episdio, comeou a rir-se. Era ridculo demais para levar-se a srio, a estreitura de margem por que perdera aquele trem. Demais, outro haveria. Agora era esperar at... A que hora sai o primeiro amanh? O senhor no compreendeu disse o homem, que s agora se virava, e Haig lhe pde ver o rosto contra o cu em fogo, enquanto zonzo ouvia. Esse foi o ltimo trem.

INOCORRNCIA
Embora no tivesse meios de o saber, Lorenz Kane estava a caminho da prpria destruio desde que atropelara a mocinha de bicicleta. Seu colapso propriamente dito poderia ter-se verificado em qualquer lugar, a qualquer tempo; mas quis o acaso que ocorresse atrs dos bastidores de um teatro de revistas, numa noite de setembro ltimo. Pela terceira vez em uma nica semana assistia ele atuao de Queenie Quinn, stripper do show; coisa, alis, digna de se ver. S de roupa azul-clara, com trs pequeninas pontas de cintas estrategicamente situadas, Queenie, loira, alta e concebida segundo os moldes de qualquer coisa realmente do outro mundo, acabara justamente de encerrar sua ltima apresentao da noite e desaparecia pela coxia, quando Kane encasquetou que a representao daquele nmero, entre as quatro paredes de seu apartamento de solteiro, no s havia de lhe dar maior prazer que uma apresentao pblica, como ademais conduziria, indubitavelmente, a prazeres ainda maiores. E, desde que agora estava justamente tendo incio o nmero final, em que Queenie, como estrela que se preze, no precisava aparecer, aquela lhe pareceu ocasio mais que propcia para falar com ela a fim de obter uma entrevista particular. Saiu, pois, do teatro e dirigiu-se, ao fim de um beco, para a entrada dos atores. Uma nota de cinco dlares convenceu o porteiro a deix-lo entrar e, um minuto depois, achara e j batia porta de um camarim, decorada com uma estrela dourada. Uma voz respondeu de dentro: Que ? Mas ele no era to tolo que fizesse propostas atravs de portas fechadas; e de teatro conhecia o bastante para j trazer engatilhada

a nica pergunta capaz de faz-lo passar por algum que estivesse ligado ao show business e coberto de legtimas razes para esperar v-la. Voc est decente? perguntou. Pera respondeu ela, logo autorizando-lhe entrada. Ao entrar achou-a em p, encarando-o, metida num roupo vermelho que lhe realava espetacularmente os olhos azuis e os cabelos loiros. Fezlhe uma inclinao de corpo, apresentou-se e passou aos detalhes da proposta a que viera. Estava preparado para alguma relutncia ou mesmo recusa inicial, e dispunha-se a exprimir sua persuaso, se necessrio, at em quatro cifras; o que na certa seria mais do que ela estava habituada a ver por semana (mais at, possivelmente, do que conseguia levantar por ms) num teatrinho como aquele. O caso que em vez de ouvi-lo sensatamente, ela se ps a berrar por todos os foles, qual megera, o que j por si era ofensivo; e, no satisfeita, ainda levou a inconvenincia ao ponto de incorrer no gravssimo equvoco de, dando um passo frente, aplicar-lhe um sonoro sopapo na bochecha. Que, alis, doeu. Ele perdeu a cabea; afastou-se um passo dela, sacou do revlver e disparou-lhe bem no peito. Depois deixou o teatro e apanhou um txi que o levou a seu apartamento. Tomou alguns tragos, para abonanar os nervos compreensivelmente encrespados, e enfiou-se na cama. Ressonava pesadamente quando, pouco depois de meia-noite, chegava a polcia que o prendia por homicdio. Podia-se l entender aquilo? Mortimer Mearson, que possvel se no indubitavelmente era o melhor criminologista do local,

voltava para a sede de seu clube, na manha seguinte, aps uma partida matinal de golfe, quando deu com o recado que o esperava, convidando-o a chamar a Juza Amanda Hayes quanto antes. Obedeceu na hora. Bom dia, meretssima comeou. Alguma coisa pra mim? Sim, Morty. Se estiver de folga o resto da manh e puder dar um pulo at aqui, vai me poupar a inconvenincia de entrar no assunto por telefone. Estarei a numa hora prometeu ele. E cumpriu a promessa. Bom dia de novo, meritssima saudou. Agora digne-se tomar bastante flego e me dizer com toda a clareza o que que tem pra mim. Um caso, se quiser. Resumindo, um fulano foi preso por homicdio na outra noite. Recusa-se a fazer qualquer declarao at consultar um advogado, que ainda no tem. Diz nunca ter estado em apuros com a lei antes e, assim sendo, no chegou ainda a conhecer advogados. Pediu ao chefe a recomendao de algum e ele me passou a espiga. Mearson suspirou fundo. Outro caso grtis. Bem, j deve ser tempo de eu pegar um abacaxi desses. Vai me indicar? Calminha a, rapaz freou-o a Juza Hayes. Nada de caso grtis. O fulano em questo no rico, mas vai bem de vida. algum famoso por toda a cidade, um bon vivant capaz de pagar os honorrios que voc quiser pedir, dentro do razovel. No que os seus estejam dentro do razovel, mas isso a com vocs dois, caso ele o aceite como representante.

 E esse saco de virtudes, na certa inocente e caluniado, atende por qual nome? Lorenz Kane. Deve ser-lhe familiar, l colunistas sociais. se voc

Soa bem. Deve ser inocente. Hummm... No li os jornais da manh. A quem dizem que matou? Sabe os detalhes? Trata-se de uma grande bomba, caro Morty suspirou a juza. Acho que no h outra sada a no ser alegando insanidade. A vtima uma tal Queenie Quinn (nome artstico, o verdadeiro logo vem luz) uma stripper do Majestic. Estrela do show de l. Algumas pessoas viram Kane no auditrio durante o ltimo nmero dela e o viram sair logo depois, quando encerravam o nmero final. O porteiro identificou o acusado e admite. . . humm. . . t-lo admitido no lugar. Conhecia-o de vista, e isso explica como a polcia o achou. Ele passou pelo porteiro de novo, ao sair, poucos minutos depois. Nesse nterim, muita gente ouviu um tiro. Pouco depois do espetculo, Miss Quinn foi achada morta, baleada, no camarim. Hummm murmurou Mearson. apenas a palavra dele contra a do porteiro. Vai ser sopa. fcil provar que o porteiro no somente um mentiroso patolgico como ainda por cima tem uma ficha mais comprida que o brao da justia. Sem dvida, Morty. Mas, tendo em vista a relativa proeminncia do acusado, a polcia muniu-se de um mandado de busca e outro de priso por suspeita de homicdio, antes de deitar mo nele. Acharam, no terno que ele estava usando, um revlver de calibre trinta e dois com um cartucho detonado. Miss Quinn foi morta com uma bala de revlver desse calibre. O mesmssimo, segundo os peritos em balstica a do nosso

departamento de polcia, que dispararam um tiro experimental e, com microscpio e tudo mais, fizeram as devidas comparaes entre a bala deles e a que matou Miss Quinn. Humm e outra vez humm murmurou Mearson. E a senhora me diz que esse Kane no fez nenhuma declarao, salvo pra dizer que no faria declaraes antes de consultar um advogado de sua escolha? Exato, a no ser uma observao estranhssima que fez logo que foi acordado e preso. Os dois policiais que efetuaram a priso a ouviram e suas declaraes coincidem, palavra por palavra, uma com a outra. Disse ele: Minha nossa, ento ela devia ser real! Que acha que isto quer dizer? No fao a mnima, excelentssima. Mas se ele me aceitar pra advog-lo, prometo perguntar. Por ora, no sei se devo agradecer-lhe a indicao ou amaldiola por me passar uma batata quente. Voc at que gosta de batatas quentes, Morty. E depois, h os honorrios. Mas pra poupar-lhe trabalho intil, devo dizer que no adianta pensar em fiana nem tentar pedido de habeas-corpus. O promotor entrou de sola na questo, assim que recebeu o relatrio balstico. A acusao homicdio em primeirssimo. Eles no precisam de mais nada pra instaurar o processo e esto prontos pra ir a juzo to logo consigam enfi-lo no caso. Que est esperando? Nada respondeu Mearson, e se foi.

Um guarda trouxe Lorenz Kane para o gabinete de consultas e ali o deixou, em companhia de Mortimer Mearson. Este apresentou-se e ambos se deram as

mos. Kane, na opinio do advogado, parecia calmssimo e muito mais intrigado que aflito. Comprido e de boa cara, andava pelos quarenta e estava com tima aparncia, apesar de uma noite de priso celular. Dava a impresso de ser desses tipos que sempre sabem conservar a aparncia impecvel em qualquer parte, mesmo uma semana depois que seus carregadores os tenham desertado em pleno safri, novecentas milhas Congo acima, levando todos os seus pertences. Sim, Mr. Mearson. Ficarei feliz em t-lo como advogado. J ouvi falar no senhor e li a respeito de defesas que tez. No sei mesmo por que no me lembrei do seu nome eu mesmo, em lugar de pedir uma recomendao. Agora quer ouvir minha historia antes de me aceitar como cliente... ou j me aceitou, para o melhor e para o pior? Para o melhor e para o pior respondeu Mearson, at que... Mas calou-se: at que a morte nos separe dificilmente seria frase prpria para usar junto a algum que ja estava, com toda certeza, beira da cadeira eltrica. Mas Kane sorriu e encarregou-se de acabar a frase. Excelente disse depois. Vamos nos sentar, ento. E encheram as duas cadeiras que ali havia. J que ao que parece vamos nos ver um bocado durante algum tempo, comecemos nossas relaes na base do tratamento pelo primeiro nome. S no rne chame de Lorenz, mas de Larry. Pode me chamar de Morty disse Mearson. E agora quero ouvir os detalhes da sua histria. Mas, primeiro, duas perguntinhas rpidas. Voc ...? Pera interrompeu-o Kane. Tenho uma perguntinha rpida antes das suas duas rpidas perguntinhas. Tem certeza absoluta que no andaram

semeando microfones por aqui? Que o nosso papo particular mesmo? Tenho respondeu o advogado. Agora vamos minha primeira pergunta. Voc culpado? Perfeitamente. Os guardas que o prenderam dizem que antes de comear a estrilar voc disse: Minha nossa, ento ela devia ser real! E verdade? E, se , que quis dizer com isso? Eu estava atordoado na hora, e no consigo lembrar... Mas devo ter dito qualquer coisa parecida, porque era nisso exatamente que eu estava pensando. Agora, o que eu quis dizer... coisa que no posso responder logo. O nico modo de faz-lo entender a coisa comear a contar tudo desde o princpio. Est bem. Vamos l. E no se afobe. No precisamos liquidar a histria toda numa assentada. Posso empatar o julgamento por trs meses... Ou mais, se necessrio. A histria at que no longa. Comeou (e no me pea um sujeito pra esse verbo) h cinco anos e meio, no princpio de abril. Perto das duas e meia da madrugada de tera-feira, dia trs, para ser quanto possvel exato. Eu tinha estado numa festa em Armand Village, norte da cidade, e voltava pra casa. Eu... No leve a mal minhas interrupes, mas que eu quero ver se obtenho uma viso completa do quadro medida que se desenrola. Estava dirigindo algum automvel? Sozinho? Eu estava dirigindo o meu Jaguar e no havia ningum comigo.

 Sbrio? Correndo muito? Ia sbrio. Deixei a festa relativamente cedo. . . Estava meio morta. .. E sentia levemente os efeitos dos drinks que tinha tomado. Mas, duma hora pra outra senti fome... Devo ter esquecido de jantar... E parei numa hospedaria. Tomei um coquetel enquanto esperava, mas depois devorei um bife grande, com todo o acompanhamento, e ainda bebi vrias xcaras de caf. Depois disso, nada de drinks. Eu at diria que, ao sair dali, estava mais sbrio que de costume, se que me entende. Depois, por uma meia hora rodei de capota arriada, pra tomar a fresca da noite. Resumindo, eu estava mais sbrio do que agora (e olhe que no tomei nada desde pouco antes da meia-noite). Eu... Espere um pouco interveio Mearson, que sacava do bolso traseiro um frasco prateado, que passou para o cliente, por cima da mesa, explicando: uma lembrancinha dos tempos da Proibio. s vezes banco o so-bernardo de clientes recm-encarcerados, que ainda no tenham tido tempo de providenciar a importao do mais necessrio. Ahhh, Mortizinho! exclamou Kane, fora de si de alegria. J pode dobrar os honorrios, voc bem merece por servios prestados alm e acima do dever. E sorveu um comprido trago. Onde estvamos? perguntou depois. Ah, j me lembro. Pois estava completamente sbrio. Se corria? Tecnicamente, apenas. Ia para o Sul, pela Vine Street, a umas quadras de Rostov... Perto da Quadragsima Quarta Delegacia. Exato. Fica bem ali. zona pra vinte e cinco milhas, mas eu dava quarenta. Tambm, eram duas e meia da madruga e no se via nem sombra de trfego!

S a proverbial velhinha de Pasadena seria capaz de ir mais devagar que isso! Ela no estaria fora to tarde. Mas v contando. Ento, de uma hora pra outra, me sai de um beco uma fulaninha de bicicleta, enchendo o p no pedal. E bem na minha frente! Eu s a avistei num relance e logo enfiei o p no breque, com toda a fora. Era uma adolescente, de dezesseis ou dezessete anos. Tinha cabelos ruivos e usava um leno escuro na cabea. Estava vestida com uma malha verde-clara e calas bege, prprias pra pedalar. A bicicleta era vermelha... Deu pra notar tudo isso de relance? Deu. Ainda posso visualizar a cena com toda clareza. E (isto eu nunca vou esquecer) logo antes da batida, ela se virou e me encarou de frente, com uns olhos amedrontados atrs dos culos de tartaruga. O p que eu tinha no pedal do breque, nesse instante j estava encostado na tbua, e o danado do carro comeava a patinhar, sem saber se batia ou se virava. Mas o caso que por muito rpidas que sejam as reaes da gente (e as minhas so bem rpidas), no se pode simplesmente diminuir a marcha, em poucos metros, quando se vai a quarenta milhas por hora. Eu ainda devia estar a mais de trinta, quando bati nela. . . Foi uma pancada tremenda. Depois... o carro passou-lhe por cima, as rodas da frente e tambm as de trs. S foi comear a obedecer ao freio uns dez metros alm do ponto da batida. minha frente, atravs do pra-brisa, pude ver as luzes da delegacia, uma quadra mais frente. Sa do carro e abalei pra l. Nem olhei pra trs; eu no queria

nem olhar pra trs! A menina j devia estar mais que morta, quela altura; eu no tinha a menor dvida disso. Voei pela delegacia adentro e depois de alguns segundos j me achei coerente bastante pra fazer o primeiro esforo no sentido de explanar a ocorrncia. Dois dos bacanas da cidade saram de l comigo e eu os guiei at o local do acidente. Sa correndo como tinha chegado, mas eles s aceleraram o passo; da que tambm diminu a marcha, porque no queria ser o primeiro a chegar l. Bem, chegamos e ento... Sei disse o advogado. L j no havia nem moa nem bicicleta. Kane sacudiu a cabea, num lento gesto de assentimento. L estava o Jaguar, atravessado na rua. Faris da frente acesos. A chave de ignio ainda estava no lugar, mas o motor estava parado. Por trs dele via-se a marca da derrapagem, que se estendia por mais de dez metros a comear de uns quatro metros antes do beco. E essa a histria toda. Nem sombra de garota nem de bicicleta. Nem um pingo de sangue. Nem um pedacinho de metal retorcido. Nenhuma amassadura ou arranho na frente do carro. Pensaram que eu estivesse maluco, e no era pra menos. Na opinio deles o meu estado era to grave que nem me deixaram tornar a pr a mo no carro, nem s pra tir-lo do meio da rua; um deles se incumbiu disso (e por nada deste mundo quis me devolver a chave); da me levaram de volta delegacia pra me interrogar. Passei l o resto da noite. Decerto eu podia ter telefonado a algum amigo pra pedir que me arranjasse advogado e me libertasse mediante fiana, mas ainda

estava abalado demais pra pensar nisso. Acho que estava abalado demais at pra querer sair ou ter alguma idia de aonde ir ou do que fazer comigo l fora. S queria ficar sozinho e pensar; depois do interrogatrio, tive justamente a oportunidade de fazer isso mesmo. No me jogaram no depsito de bbedos. Acho que eu estava bem vestido demais, tinha uma identidade que os impressionou bastante a ponto de convenc-los que, biruta ou no, eu era um cidado solvvel que merecia ser tratado com luvas de pelica em vez de cassetete. O caso que tinham vaga uma cela unitria onde me trancaram, e eu fiquei feliz de poder, enfim, me entregar aos meus pensamentos. Nem mesmo tentei dormir. Na manh seguinte mandaram um caa-cabea da polcia ir bater um papo comigo. S que a eu j tinha esfriado o bastante pra compreender que, fosse como fosse, a polcia no me iria valer de nada e quanto antes eu me livrasse deles melhor. Ento decidi tapear o mdico, fazendo um bom abatimento na histria toda. Cortei os efeitos dramticos, como o rangido da bicicleta ao ser colhida; abri mo de sensaes cinticas, no disse que senti o impacto; enfim, vendi a histria como uma pura e repentina alucinao visual passageira. Ele se convenceu logo, e me deixaram sair. Kane neste ponto deteve-se o tempo suficiente para mais um trago e logo perguntou: Compreendendo at aqui? E, quer acredite quer no, tem alguma pergunta a respeito do que eu disse at agora? S uma respondeu o advogado. Voc est ou tem condies de estar absolutamente certo de que essa sua experincia com a polcia da Quadragsima Quarta Delegacia foi objetivamente real e pode ser comprovada? Por outra, se essa histria chega ao tribunal e tivermos que alegar insanidade, poderei contar com esses dois guardas que falaram com voc e

com esse psiquiatra da polcia como testemunhas? Kane sorriu de vis ao responder: Pra mim, minha experincia com a polcia foi to real e objetiva quanto o atropelamento. Pelo menos, voc pode investigar isso. Veja se o caso foi registrado e se eles se lembram dele. Morou? Morei. V em frente. De modo que a polcia ficou convencida que eu tinha tido uma alucinao. Eu que no me convenci disso, de jeito nenhum. Fui a uma garagem, fiz erguerem o Jaguar e dei uma boa olhada em baixo dele, como tambm na frente. Nenhum sinal. Bem, estava certo ento; o caso no tinha ocorrido, no que dizia respeito ao carro. Depois disso, quis saber se alguma garota com aquelas caractersticas, viva ou morta, teria sado de bicicleta aquela noite. Gastei milhares de dlares com uma agncia de detetives particulares, fazendo-os investigar aquelas redondezas e uma boa rea em redor, com pente fino, a fim de descobrir se alguma menina parecida com aquela existia ou teria alguma vez existido, com ou sem bicicleta vermelha. Descobriram algumas menininhas, mas dei jeito de examin-las uma por uma, e nada feito. Depois, tendo inquirido bem por a, escolhi um caa-cabea pra mim mesmo e comecei tratamento. Tem fama de ser o melhor da cidade, e no h dvida de que o mais caro. Consultei-o durante dois meses. Foi um furo ngua. No cheguei a saber o que ele achava que tinha acontecido; no havia meio de faz-lo falar! Sabe como so os psicanalistas; eles querem que voc fale, se analise e depois lhes conte o que havia de errado com voc; ento voc papagueia um pouco mais sobre o caso

e se declara curado, com o que eles concordam e o mandam ir com Deus. No h nada de mal nisso, se o seu subconsciente estiver por dentro da situao e no alterar depois o veredicto. Mas o meu subconsciente estava totalmente de pernas pro ar; ento decidi que estava perdendo tempo e me dei alta. Nesse nterim j tinha me entendido com uns amigos que procurei pra saber o que achavam, e um deles (professor de filosofia na universidade) comeou a falar sobre ontologia, o que me levou a ler sobre o assunto e achar uma pista. Pra ser franco, pensei que fosse bem mais que uma pista; achei que tinha dado com a resposta. At a noite passada. Porque da em diante me convenci que estava enganado ao menos em parte. Ontologia... disse Mearson. A palavra me vagamente familiar; quer me refrescar a memria? Vou citar o Webster, edio integral, sem expurgos: ontologia a cincia do ser ou da realidade; ramo do saber que investiga a natureza do ser, como tal, bem como suas relaes e propriedades essenciais. Kane consultou o relgio de pulso e disse: Mas isso j ir longe demais s pra dizer o que que eu achava. Estou comeando a me cansar desse papo e na certa voc mais ainda de me ouvir. Vamos deixar o resto pra amanh? Boa idia, Larry disse o advogado, erguendose. Kane apanhou o frasco prateado e acabou de enxugar-lhe o contedo. Vai bancar o so-bernardo outra vez? perguntou ao devolv-lo.

 Fui at a Quadragsima Quarta declarou Mearson no dia seguinte. O incidente que me descreveu est nos registros. E eu falei com um daqueles guardas que foram com voc at a cena do... humm... at o carro. O depoimento que prestou polcia sobre o caso foi real, quanto a isso no h dvida. Vou recomear do ponto em que parei disse Kane. Ontologia, estudo da natureza da realidade. Lendo sobre isso topei com o solipsismo, que nos vem dos gregos. a crena em que o universo inteiro obra da imaginao da gente; da minha imaginao, no meu caso. Segundo ela, eu prprio sou a nica realidade concreta, e todas as coisas e todas as outras pessoas s existem na minha mente. Mearson fez uma careta e perguntou: Ento, a menina de bicicleta, que, para princpio de conversa, s tinha existncia imaginria, deixou de existir... humm, retroativamente, como a partir do momento em que voc a matou? E no deixou trao algum de jamais ter existido, salvo uma lembrana em sua mente? Essa possibilidade me ocorreu, e eu decidi fazer uma coisa que a comprovasse ou desmentisse. Especificando, decidi cometer um assassinato experimental para ver o que acontecia. M-mas, Larry, assassinatos acontecem todo dia, e as vtimas no desaparecem retroativamente, sem deixar sinal de alguma vez terem existido de verdade! Sei, mas no sou eu que as mato respondeu Kane a srio. E se o universo produto da

minha imaginao, esse detalhe faz muita diferena. A garota da bicicleta foi a primeira pessoa que eu matei. Mearson suspirou. Ento voc decidiu pr prova essa teoria, cometendo um assassnio deliberado? Baleando Queenie Quinn. Mas por que ela no...? No, no, no interrompeu Kane. Cometi outro, antes disso, h mais ou menos um ms. Um homem. No adianta dizer-lhe o nome nem nada sobre ele, porque, como a ciclista, ele tambm, de um instante pra outro, passou a nunca ter existido. Mas claro que eu no sabia que seria assim, de modo que no o matei abertamente, como fiz depois com a stripper. Tomei precaues a fim de que, se o corpo fosse achado, no pudessem me prender como autor do crime. Mas depois de mat-lo, bem... revelou-se que ele nunca tinha existido, e eu vi nisso a confirmao da teoria. Depois, passei a carregar um revlver comigo, achando que podia matar impunemente quando bem me desse na veneta... e que isso no teria a mnima importncia; nem mesmo seria imoral, pois quem quer que eu matasse sempre seria algum que no existia de modo algum salvo na minha mente. Humm murmurou Mearson. Normalmente, Morty prosseguiu Kane, sou bastante calmo. A noite passada foi a primeira vez que usei o revlver. Quando aquela danada me bateu, foi pra valer: um bom gancho de direita. Na hora fiquei cego, e a reao foi automtica: puxei da arma e eis a. Humm tornou o advogado. E Queenie Quinn, como se veio a saber depois, era real e a est voc preso por homicdio. Isso no liquida essa teoria do solipsismo?

Kane fez uma careta. Claro que a modifica bastante. Tenho meditado muito desde que fui preso, e eis o que conclu: se Queenie era real (e bvio que era), ento eu no era, como provavelmente no sou, a nica pessoa real existente. H, portanto, pessoas reais e pessoas irreais; umas s existem na imaginao das outras. Quantas, no sei. Talvez poucas, talvez milhares ou at milhes. A minha amostragem (trs pessoas, das quais uma se revelou real) muito pequena para ser significativa. Mas por qu? Qual a razo dessa dualidade? No tenho a mnima idia. E Kane fez uma careta. J refleti muito e me ocorreram algumas explicaes, mas no passam de conjeturas. Parece conspirao... Mas conspirao contra quem? Ou contra o qu? E no possvel que toda gente real esteja envolvida nela, porque eu no estou. Nesse ponto sorriu sem vontade. Tive um sonho maluco sobre isso, a outra noite; um desses sonhos confusos, todo misturado, que a gente no pode contar por falta de continuidade; s uma srie de impresses. Algo sobre uma conspirao e um arquivo da realidade que registrava os nomes de todas as pessoas reais e as conservava reais. E (um enigma pra voc) a realidade era, na verdade, uma cadeia de companhias de realidade, que porm no eram conhecidas como tais, uma em cada cidade. Mas claro que elas tambm operavam em estado real, como um front. E. . . Xi, confuso demais at pra tentar contar! Bem, Morty, isso. Aposto que vai dizer que a minha nica defesa a alegao de insanidade. E tem toda razo porque, desgraado de mim, se no estou maluco ento sou assassino. Primeiro grau e sem

atenuantes. No isso? respondeu Mearson, que aps rabiscar alguma coisa com um lpis dourado, tornou a erguer os olhos para o cliente. O psiquiatra que consultou. . . o nome dele no seria Galbraith? Kane negou com um gesto de cabea. timo. O Dr. Galbraith um amigo meu e o melhor psiquiatra forense da cidade, talvez do pas inteiro. J trabalhou comigo numa dzia de casos, e vencemos todos. Eu gostaria de ouvir a opinio dele antes de comear a planejar esta defesa. Promete falar com ele com toda franqueza, se vier v-lo? Claro. Humm... mim? Que ? Passe o frasco pra ele e mande trazer cheio. Voc no calcula como isso quase transforma em prazer essas entrevistas. Quer pedir-lhe um favor por

O intercomunicador da mesa de Mortimer Mearson soou e ele apertou um boto que deu passagem voz da secretria: O Dr. Galbraith quer v-lo. Mearson mandou faz-lo entrar logo. Oi, Doutor! saudou-o. Sente-se e conte tudo. Galbraith obedeceu e acendeu um cigarro antes de falar. Por algum tempo me pareceu intrigante comeou depois. No achei a resposta at me

enfronhar no passado clnico desse rapaz. Aos vinte e dois anos de idade, jogando plo, ele deu um tombo e levou uma pancada na cabea, com um taco. Isso determinou uma concusso grave e posteriormente amnsia. Total, no princpio; mas acabou recuperando a lembrana completa de sua vida at a primeira fase da adolescncia. Porm, subsistia um grande vcuo entre esse tempo e a ocasio do tombo. Puxa, bem o perodo da lavagem cerebral! Exato. Ele tem alguns vislumbres... Como o sonho que contou bem demonstra. Podia ser reabilitado... Mas acho que agora tarde demais. Se ao menos o tivssemos pego antes de cometer um crime abertamente. . . No podemos agora correr o risco de pr a histria dele no registro, nem como defesa de insanidade mental. Est bem disse Mearson. Vou fazer a chamada agora. Depois, terei de ir v-lo de novo. Detesto isso, mas tem que ser feito. E apertou um boto do intercomunicador: Dorothy, ligue para Mr. Hodge, da Companhia de Realidade de Midland. Assim que atenderem, transfira para a minha linha particular. Galbraith saiu, enquanto Mearson aguardava, e, momentos depois, um dos telefones estridulou. Colheu o receptor: Hodge? perguntou. Merson falando. Seu telefone seguro?... timo. Cdigo oitenta e quatro. Remova imediatamente a ficha de Lorenz Kane... L-o-r-en-z K-a-n-e... do arquivo da realidade. .. Isso mesmo, necessrio; trata-se de uma emergncia. Amanh apresento o relatrio. Dizendo isso desligou, extraiu uma pistola de uma gaveta e tomou um txi que o levou ao tribunal. Obteve

permisso para ver o cliente e, to logo Kane passou pela porta (no havia motivo para esperar mais), matouo a tiros. Ento aguardou aquele minuto que os corpos sempre levam para desaparecer de todo e depois subiu sala da Juza Hayes a fim de faver uma ltima verificao. Oi, meritssima saudou ao entrar. Algum, no faz muito, andou me falando sobre um tal Lorenz Kane, mas no me lembro quem foi. Ter sido a senhora? No, Morty; nunca ouvi esse nome antes. Ento deve ter sido outra pessoa. Obrigado, excelncia. At mais ver.

BATIDAS PORTA
H uma deliciosa historiazinha de horror que se resume em duas nicas sentenas: O ltimo homem da Terra estava sentado a ss numa sala. De repente ouviu baterem porta.. . Duas sentenas e uma elipse expressa por reticncias. claro que o horror no est na histria, mas na elipse, na implicao: que bateu porta? Confrontada com o desconhecido, a mente humana sempre concebe algo vagamente horrvel. O certo, porm, que no o era, absolutamente.

O ltimo homem da Terra do universo, alis estava sentado numa sala, a ss. Era uma sala muito

peculiar, e ele se detinha justamente a estudar as razes de tal peculiaridade. A concluso que tirou no chegou a horroriz-lo, mas aborreceu-o bastante. Walter Phelan, professor adjunto de Antropologia na Universidade de Nathan, at dois dias atrs, quando a Universidade de Nathan deixara de existir, no era homem de se horrorizar com pouca coisa. No que fosse alguma figura herica; nem por sonhos. Era delgado de estatura e tinha temperamento brando. Nada para se olhar duas vezes, e ele o sabia muito bem. No que sua aparncia o inquietasse agora. Na verdade, naquele preciso instante, no havia muito sentimento nele. Abstraidamente, sabia que dois dias antes, no espao de uma s hora, o gnero humano fora destrudo, exceto ele e, em alguma parte, uma mulher. Fato, alis, que no lhe interessava nem um pouco. Na certa nunca a veria, e isto pouco se lhe dava. Quase no pensava em mulheres, desde a morte de Martha, ano e meio atrs. No que ela no fosse boa esposa, apesar de algo mandona. Sim, amara-a; de um modo fundo e sossegado. S estava com quarenta anos agora, e vinha vivo desde os trinta e oito, mas. . . Bem, simplesmente no tornara a pensar em mulheres. Sua vida passou a ser os seus livros, os que lia e os que escrevia. Agora j no faria sentido escrev-los, mas tinha o resto da vida para ler. Na verdade, no seria mau ter companhia, mas ele se arranjaria sozinho mesmo. Talvez, ao fim de algum tempo, recebesse a visita ocasional de um dos Zans, se bem isso fosse coisa algo difcil de imaginar. O pensamento deles era to estranho ao seu que seria quase impossvel encontrarem alguma base comum para uma troca de idias. Eram inteligentes em certo sentido, mas isso tambm se pode dizer das formigas. Nenhum homem conseguiu jamais estabelecer comunicao com

uma formiga. Pensou nos Zans como superformigas, apesar de no se parecerem com elas. E teve a suspeita de que eles encaravam a espcie humana do mesmo modo como a espcie humana sempre considerara as formigas comuns. De fato, o que tinham feito Terra era comparvel ao que os homens sempre fizeram aos formigueiros, s que foram bem mais eficientes. Mas deram-lhe muitos livros; nesse ponto, at que tinham sido gentis: atenderam-no, to logo lhes fez saber o que queria. E isso fez ele no momento em que compreendeu que estava destinado a passar o resto da vida sozinho naquela sala. O resto da vida ou, como os Zans estramboticamente o tinham expresso, pa-ra sempre. At mesmo os espritos brilhantes, e era inegvel que os Zans eram brilhantes, tm l as suas idiossincrasias. Os Zans tinham aprendido ingls terrestre em questo de horas, porm persistiam em separar as slabas. Mas estamos divagando. Ento bateram porta. A o leitor j tem tudo, exceto os trs pontinhos, a elipse. Vou completar a sentena para mostrar que no houve nada de horrvel. Walter Phelan respondeu: Entre e a porta se abriu. Claro que era apenas um Zan. Igualzinho ao outro; se havia algo que os distinguisse um do outro, Walter no sabia o que fosse. Tinham pouco mais de um metro de altura e no se pareciam com nada deste mundo; isto , com nada que houvesse na Terra antes da chegada deles. Ol, George disse Walter. Quando percebeu que nenhum deles tinha nome, decidiu chamar todos de George, coisa com que os Zans no pareciam se

importar. O-l, Wal-ter respondeu o Zan. Era um ritual, as batidas porta, depois aquela saudao. Walter aguardou. Pon-to um disse o Zan. Do-ra-van-te vo-c, por fa-vor, sen-ta-r com a ca-dei-ra vol-ta-da pa-ra o outro la-do. Compreendido disse Walter. Aquela parede lisa transparente para fora, no ? E-la trans-pa-ren-te. Eu sabia suspirou Phelan. Uma parede nua, toda branca, sem uma nica pea de mobilirio encostada! E feita de material diferente das outras. Se eu teimar em ficar de costas para ela, que faro vocs? Matar-me-o, por acaso? perguntou esperanoso. Ti-rar-lhe-e-mos os li-vros. Est bem, George; voc me pegou. Vou ficar de frente para o outro lado sempre que me sentar ali e ler. Quantos outros animais alm de mim existem neste zoolgico de vocs? Du-zen-tos e de-zes-seis. Walter meneou a cabea. No est completo, George. Qualquer zoolgico de segunda classe tem mais espcimes que isso. . . Ou teria, se tivesse restado algum. Fomos colhidos ao acaso? Sim. Se-ria im-pos-s-vel co-lher e-xem-pla-res de to-das as es-p-cies. Ma-cho e f-me-a de u-ma cen-tena de ti-pos. Como vocs os alimentam? Os carnvoros,

quero dizer. Fa-ze-mos a-li-men-to sin-t-ti-co. Bem bolado. E a flora? Tambm fizeram uma coleo de vegetais? A flo-ra no re-a-ge a vi-bra-es. Con-ti-nu-a cres-cen-do li-vre-men-te. Que timo. No deram duro nela como fizeram com a fauna. Bem, George, voc comeou dizendo ponto um, o que me leva a crer que h um ponto dois emboscado em alguma parte. O que ? H al-go que no en-ten-de-mos. Dois dos ou-tros a-ni-mais dor-mem e no que-rem a-cor-dar. E es-to frios. Acontece nos melhores zoos, George. Provavelmente no h nada de errado com eles, alm de estarem mortos. Mor-tos? Quer di-zer pa-ra-dos. Mas na-da os pa-rou. Ca-da um de-les es-ta-va so-zi-nho. Walter, intrigado, fixava o Zan. Est me dizendo, George, que vocs no sabem o que seja morte natural? A mor-te o-cor-re quan-do um ser ma-ta-do, im-pe-dido de con-ti-nu-ar a vi-ver. Walter Phelan pestanejou. Que idade tem voc, George? perguntou. De-zes-seis... Vo-c no co-nhe-ce a pa-la-vra. Seu pla-ne-ta deu a vol-ta em tor-no de seu sol cer-ca de se-te mil ve-zes. A-in-da sou jo-vem. Walter assobiou. Um beb em armas! e meditou intensamente durante alguns momentos. Oua, George, voc tem algo a aprender sobre este nosso planeta. H uma fulana por a que no costuma dar as

caras l pelo lugar de onde voc veio. Uma velha encapuada, com uma foice numa mo e uma ampulheta na outra. Essas vibraes de vocs no a mataram. Quem e-la? Pode cham-la de Implacvel Ceifeira, George. A Velha Morte. Nossa gente e nossos animais vivem at que ela, a Morte, lhes faz parar o corao. Foi e-la que pa-rou as du-as cri-a-tu-ras? Se-r que vai pa-rar ou-tras a-in-da? Walter abriu a boca para responder, mas logo a fechou de novo. Algo na voz do Zan indicava que haveria um esgar de preocupao em seu rosto, se ele dispusesse de um rosto reconhecvel como tal. Que acha de me levar at esses animais que no querem acordar perguntou Walter. Seria contra o regulamento? Ve-nha respondeu o Zan. E essa foi a tarde do segundo dia. Na manh seguinte os Zans voltaram, vrios deles. Comearam a remover os livros e a moblia de Walter Phelan. Quando terminaram, removeram-no tambm a ele. Logo Walter deu por si ocupando um aposento maior, a uns cem passos do primeiro. Sentou-se e esperou. Quando ouviu baterem porta, adivinhou o que seria. Erguendo-se polidamente, respondeu: Entre. Um Zan abriu a porta e ps-se de lado. Ento uma mulher entrou. Walter inclinou-se ligeiramente. Walter Phelan

 disse, caso George no lhe tenha dito o meu nome. George procura ser educado, mas no conhece todos os nossos costumes. A recm-chegada parecia calma; ele ficou contente ao notar isso. Meu nome Grace Evans, Mr. Phelan disse ela. De que se trata? Por que me trouxeram aqui? Walter estudava-a enquanto a ouvia. Era alta (pelo menos to alta quanto ele) e bem proporcionada. Parecia mal ter cruzado a casa dos trinta; aproximadamente a idade que Martha teria. Tambm aparentava a mesma confiana e serenidade que ele sempre apreciara na outra, muito embora isso de algum modo contrastasse com a sua prpria informalidade sossegada. Resumindo, achou-a realmente parecidssima com Martha. Acho que bem pode adivinhar por que foi trazida aqui, mas vamos um pouco mais atrs respondeu ele, por fim. J est a par do que houve no mundo? Se eu sei que eles.. . exterminaram toda gente? isso? Ela se deixou afundar numa confortvel poltrona prxima, antes de responder. No, no sei ao certo. No que isto importe, no ? Nem tanto; mas a vai a histria, segundo o que pude apurar em conversa com um deles e juntando depois os pedaos. No so numerosos... Aqui, ao menos. No sei quantos deles possa haver no lugar de onde vieram, no sei onde, mas, com certeza, fora do Sim. Queira sentar-se. Sabe como fizeram

sistema solar. J viu a nave espacial deles? Vi. Grande como uma montanha. Quase. Bem, essa nave est equipada para emitir certo tipo de vibrao ( assim que eles a chamam na nossa lngua, mas imagino que seja algo mais parecido com ondas de rdio do que com vibrao sonora) que destri toda vida animal. A nave propriamente dita, est isolada desse tipo de vibrao. No sei se o seu raio de ao amplo bastante para extinguir de uma vez toda a vida do planeta, ou se tiveram que voar em crculos sobre a Terra enquanto emitiam essas ondas assassinas. Mas com isso mataram tudo, instantaneamente e, espero eu, sem causar dor. A nica razo por que ns, e os outros duzentos e tantos animais deste zoolgico, fomos poupados que estvamos abrigados no interior da nave. Fomos colhidos como espcimes. J sabia que isto aqui um zoo, no? Eu... suspeitava. As paredes da frente so transparentes para fora. Os Zans revelaram muita argcia no arranjar o interior de cada cubculo de modo a faz-lo parecer o habitai natural da criatura que encerra. Esses cubculos, como este em que estamos, so construdos de plstico; os Zans tm uma mquina capaz de constru-los em poucos minutos. Se a Terra tivesse uma mquina e um processo semelhantes, teramos resolvido todo o nosso problema habitacional. Enfim, no temos mais nenhum problema habitacional agora. E imagino que o gnero humano, especificamente, eu e voc, podemos parar de nos preocupar com a bomba-h ou com a prxima guerra. No h dvida, os Zans solucionaram um bocado de problemas para ns. Diante dessa observao, Grace Evans sorriu

amarelo. Mais um caso em que a operao foi um sucesso s que o paciente morreu. Tudo foi muito confuso. O senhor se lembra de ter sido capturado? Eu no. Fui dormir noite e acordei numa jaula dentro da espaonave. Tambm no me lembro disse Walter. Meu palpite que usaram as tais ondas primeiramente contra ns, mas em baixa intensidade, apenas para nos pr fora de combate. Depois vagaram por a, catando amostras para o seu zoo, mais ou menos ao acaso. Quando obtiveram quantos queriam, ou quantos cabiam na nave, ligaram a coisa para valer. A est. E s ontem ficaram sabendo que cometeram um grave erro superestimando-nos. Pensavam que fssemos imortais como eles. Que fssemos... o qu? Eles podem ser assassinados, mas no conhecem isso de morte natural. Ao menos no conheciam at o dia de ontem, quando dois de ns morreram. Dois de... Oh! Sim, dois animais deste zoo. Duas espcies inapelavelmente extintas para sempre. E pelo modo como os Zans medem o tempo, o membro restante de cada espcie tem s mais alguns minutos de vida pela frente. Pensavam que tinham obtido espcimes permanentes. Quer dizer que eles no sabiam que somos criaturas de vida curta? Isso mesmo respondeu Walter. Um deles ainda jovem com a idade de sete mil anos, segundo me disse. Por falar nisso, so bissexuais, mas decerto se acasalam a cada dez mil anos ou por a.

Quando souberam ontem quo ridiculamente curta a expectativa de vida que ns animais terrestres temos, devem ter tido um grande choque. Seja como for, decidiram reorganizar o zoolgico em funo disso. Dispondo-nos de dois em dois, em lugar de de um em um. Crem que coletivamente possamos durar mais que individualmente. Oh! Grace Evans se ergueu, exibindo um leve rubor na face. Se o senhor pensa... Se eles pensam... E dirigiu-se para a porta. Deve estar trancada informou Walter Phelan calmamente. Mas no se preocupe. Talvez eles pensem, mas eu no. No precisa dizer que no me aceitaria nem que eu fosse o ltimo homem no mundo. Seria redundante, nas circunstncias. Mas iro eles nos manter juntos, trancafiados, neste quarto pequeno? No to pequeno assim; ns nos arranjaremos. Posso dormir muito bem numa dessas estofadssimas poltronas. E no pense que no concordo plenamente com voc, minha cara. Pondo de parte consideraes de ordem pessoal, o mnimo que posso fazer pela espcie humana deixar que se extinga conosco. No valeria a pena perpetu-la s para o fim de ser exibida num zoolgico. vista disso, ela lhe disse um obrigada quase inaudvel e o rubor fugia-lhe do rosto. Agora havia fria em seus olhos, mas Walter sabia que no era contra ele. L com os olhos faiscando daquele jeito, fazia-se ainda mais parecida com Martha, notava ele que, sorrindo-lhe, disse: Do contrrio...

Ela se ergueu da poltrona e, por um momento, ele pensou que fosse estape-lo. Mas tornou a afundar-se no assento, exausta. Se o senhor fosse homem, estaria pensando num modo de.. Disse que eles podem ser assassinados? E a voz dela exprimia amargura. Os Zans? Sem dvida. Andei estudando-os. Parecem tremendamente diferentes de ns, mas creio que tm aproximadamente o mesmo metabolismo, o mesmo tipo de sistema circulatrio e provavelmente o mesmo tipo de aparelho digestivo. Acho que qualquer coisa capaz de matar um de ns poderia acabar com qualquer deles. Mas o senhor disse... Claro que h diferenas. Qualquer que seja o fator que envelhea o homem, isso eles no tm. Ou talvez tenham alguma glndula que o homem no possui, algo capaz de renovar as clulas. Mais do que de sete em sete anos, quero dizer. Agora ela se esquecera de sua fria anterior. Inclinou-se ansiosa para a frente. Deve ser isso. Mas acho que no sentem dor. Ele contava que assim fosse. Por que diz isso, minha cara? Eu estiquei um pedao de arame que achei na mesa do meu cubculo, entre os umbrais da porta, de tal modo que o Zan tropeasse nele e casse. Assim foi, e o arame o cortou na perna. Viu correr algum sangue vermelho? Vi, mas me pareceu que ele nem se importou com isso. No se enfureceu nem nada. Simplesmente

retirou o arame do lugar. Quando voltou, depois, poucas horas mais tarde, o corte tinha desaparecido. Bem, quase. Do ferimento s restava um sinalzinho, que alis me serviu para identificar o Zan: era o mesmo. Walter Phelan balanou a cabea vagarosamente. Eles no se enfureceriam, claro. No tm emoes. Se chegssemos a matar um deles os outros talvez nem mesmo nos castigassem por isso. Apenas passariam a entregar-nos o alimento atravs de alapes e se manteriam distantes de ns, tratando-nos como os homens tratariam um animal de zoo que tivesse liquidado algum. Com certeza s dariam jeito de que no pudssemos suprimir mais nenhum outro de seus membros. Quantos so? Uns duzentos, acho respondeu Walter; s nesta nave. Mas na certa haver muito mais no lugar de onde vieram. Tenho entretanto o palpite de que isto aqui s uma espcie de tropa de choque, enviada com a misso especfica de desocupar o planeta e prepar-lo para a ocupao Zan. A verdade que eles fizeram um bom... Bateram porta e Walter Phelan respondeu que entrassem. Um Zan abriu a porta e deteve-se na soleira. Ola, George saudou Walter. O-l, Wal-ter. O ritual de sempre. Seria o mesmo Zan? Que h? Ou-tra cri-a-tu-ra dor-me e no quer a-cor-dar. Pe-que-na e fel-pu-da, cha-ma-da do-ni-nha.

Walter encolheu os ombros. Acontece, George. a morte. J expliquei isso. Pi-or a-in-da: um Zan mor-reu. De ma-nh. Acha pior? E Walter fitou afavelmente o interlocutor. Bem, George, voc precisa ir se acostumando com isso, se pretende ficar por aqui. O Zan permaneceu parado, em p, sem responder. Por fim, Walter quebrou o silncio: Bem? Quan-to do-ni-nha, vo-c a-con-se-lha a mesma coisa? Walter tornou a dar de ombros. Na certa no vai adiantar nada; por que no? E o Zan saiu. Walter conseguiu ouvir-lhe os passos que se afastavam. capaz de dar certo, Martha disse depois a sorrir. Mar...? Meu nome Grace, Mr. Phelan. E o que capaz de dar certo? Meu nome Walter, Grace. J pode ir se acostumando com ele. O caso que voc me recorda Martha, minha esposa. Morreu h um par de anos. Lamento. Mas o que capaz de dar certo? E sobre que que estava falando com aquele Zan? Saberemos amanh respondeu ele, e Grace no lhe arrancou mais palavra. mas, enfim,

Esse foi o terceiro dia da estada dos Zans na Terra. O dia subseqente foi o ltimo. Era quase meio-dia quando um deles apareceulhes. Aps o ritual, deteve-se em p na soleira, com um ar mais esquisito do que nunca. Seria interessante descrev-lo, mas no tenho palavras. Ns va-mos em-bo-ra informou ele. Nosso con-se-lho se re-u-niu e de-ci-di-ram. Morreu mais algum de vocs? A noi-te pas-sa-da. Es-te pla-ne-ta de mor-te. Walter concordou. Vocs tiveram o seu quinho. Mesmo assim, levam sobre ns a vantagem de ainda terem no planeta duzentos e treze membros vivos da sua espcie, a qual deve bem totalizar a alguns bilhes de indivduos por esse espao afora. No se apressem, pois. H al-gu-ma coi-sa que pos-sa-mos fa-zer? Sim. Podem se apressar. E tambm podem deixar nossa porta destrancada, mas no a dos outros. Ns cuidaremos deles. O Zan esboou um assentimento e se foi. Grace Evans estava em p, de olhos brilhantes. Como?... O qu?... perguntava. Depois advertiu Walter. Primeiro quero ouvir o rudo da partida deles. um som que no quero esquecer nunca. O som se fez ouvir em poucos minutos, e Walter Phelan, tomando conscincia da grande tenso em que estava, se deixou afundar numa poltrona e relaxou.

 No Jardim do den tambm havia uma cobra, Grace explicou ele depois em voz baixa, que nos meteu numa grande embrulhada. Mas a deste jardim nos tirou do nosso apuro, de modo que o mal que a primeira nos fez foi compensado pela outra. Refiro-me companheira da cobra que morreu anteontem. Era uma cascavel. Quer dizer que ela matou os dois Zans? Mas... Walter fez que sim. Eles eram como criancinhas na floresta. Quando me levaram para ver as primeiras criaturas que dormiam e no queriam acordar, e constatei que uma delas era uma cascavel, tive uma idia. Era bem possvel, pensei eu, que os animais venenosos fossem coisa exclusiva aqui da Terra e que os Zans nada soubessem a respeito deles. Talvez tambm o seu metabolismo fosse semelhante ao nosso apenas o suficiente para que o veneno os matasse. Enfim, eu no tinha nada a perder tentando. E ambos os talvezes se revelaram certos. E como conseguiu que uma cascavel viva... Walter Phelan arreganhou os dentes e respondeu: Expliquei-lhes o que era isso de afeio. Eles no sabiam. Mas, como descobri, eles estavam interessados em preservar o remanescente de cada espcie pelo maior prazo possvel, a fim de fotograf-lo e catalog-lo. Informei-lhes que a bicha morreria imediatamente devido perda da companheira, a no ser que tivesse afeio e carinho constantemente. E mostrei-lhes como fazer, servindo-me do pato, que era a outra criatura que tinha perdido seu par. Por sorte, o bicho era manso e no tive dificuldade em ergu-lo ao colo, encost-lo ao peito e afag-lo. Depois deixei que cuidassem dele. E da cascavel.

Walter, nesse ponto, ergueu-se e se espreguiou; depois tornou a sentar em posio mais cmoda. Bem tornou a dizer, temos um mundo inteiro para planejar. Precisamos tirar os animais da arca. Antes, porm, temos de meditar e decidir algumas coisas. Os herbvoros selvagens podemos soltar logo. Os domsticos melhor que se conservem onde esto; ns cuidaremos deles, pois nos so teis. Quanto aos carnvoros, os predadores... Bem, temos que tomar uma deciso. Que, infelizmente, lhes ser, acho eu, desfavorvel. A menos que encontremos e aprendamos a operar a maquinaria que os Zans utilizavam para fazer alimento sinttico. E olhou para ela. E h tambm a espcie humana. Precisamos tomar uma deciso sobre ela. Deciso importantssima. O rosto de Grace ia-se fazendo rseo outra vez, como na vspera. Ento, ela se firmou na poltrona e sentenciou: No. Mas ele nem pareceu ouvi-la. Tem sido uma bela espcie at aqui. Ter de ser recomeada, se decidirmos recome-la; talvez isso s fosse um recuo para cobrar flego; podemos juntar livros para ela e conservar intacta a maioria dos conhecimentos; ao menos, os de maior importncia. Podemos... E interrompeu-se, vendo que Grace se erguia e rumava para a porta. Exatamente como Martha reagiria, pensou ele, nos tempos em que ainda a cortejava, antes de se casarem.

 Reflita melhor no caso, minha acrescentou; no h pressa. Mas volte.

cara

A porta bateu com estrondo. Ele esperou sentado, considerando todas as coisas que precisavam ser feitas to logo comeasse a faz-las, mas sem pressa de pr mos obra. Algum tempo depois, ouviu os passos dela, hesitantes, que se aproximavam. Ento deu um leve sorriso. Vem, vocs? No foi horrvel, de fato? O ltimo homem da Terra estava, pois, sentado numa sala, a ss, quando ouviu baterem porta...

OBEDINCIA
Num planetinha de uma plida e longnqua estrela que no se avista da Terra, situada no outro extremo da Galxia, cinco vezes mais longe do que o homem jamais conseguiu penetrar no espao, h uma esttua de um homem da Terra. de metal precioso e, com suas dez polegadas de altura, enorme e primorosamente executada. Est coberta de percevejos...

Eles faziam a ronda habitual no Setor 1534, muito alm de Srio, a vrios parsecs do Sol. A nave era de tipo comum, destinada a exploraes e para dois tripulantes, que servia a todo patrulhamento fora do sistema. O Capito May e o Tenente Ross jogavam xadrez quando o alarme soou.

 Reajuste-o, Don disse o capito, enquanto eu penso numa defesa. Nem ergueu os olhos do tabuleiro; sabia que no podia ser mais que um meteoro. No havia naves naquele setor. O homem j penetrara mil parsecs no espao e ainda no tinha encontrado nenhuma forma de vida aliengena que fosse sequer inteligente bastante para se comunicar, quanto mais para construir espaonaves. Ross tambm no se ergueu; apenas voltou-se na cadeira, em direo do painel de instrumentos e da tela. Levantou os olhos despreocupadamente e faltou-lhe o flego quando avistou uma nave na tela. Recobrou-se da surpresa apenas o suficiente para exclamar Cap!, com o que o tabuleiro foi ao cho e May logo olhava sobre o ombro do outro. Podia ouvir-lhe a respirao e depois a voz, que disse: Atire, Don! Mas um cruzador classe Rochester! Um dos nossos! No sei o que possa estar fazendo aqui, mas no podemos... Olhe de novo! Don Ross no podia olhar de novo, pois ainda no tinha deixado de olhar a primeira vez; mas entendeu logo o que May queria dizer. No era bem um Rochester, apesar de muito semelhante. Havia algo de estranho naquela nave. Algo? Ela toda era aliengena; uma imitao estrangeira de um Rochester. E as mos do tenente acorreram para o boto de tiro, quase antes mesmo de sentir, a pleno, o impacto da descoberta. De dedo no boto, olhou para os mostradores do Picar e do Monold. Estavam no zero. Est nos despistando, Cap declarou. No podemos ter idia da distncia em que est, nem do seu

tamanho ou massa! O Capito May, com o rosto plido, fez sinal de que entendia. Dentro da cabea de Don Ross, um pensamento disse: Acalmem-se, homens; no somos inimigos. Ross virou-se e fixou May no rosto. Sim disse este, tambm captei isso. telepatia. Ento Ross ps-se a blasfemar: Se eles fossem telepatas... Disparar, Don. Visual. Ross premiu o boto. Um lampejo de energia encheu a tela e, ao extinguir-se, no havia nenhum destroo de espaonave...

O Almirante Sutherland deu as costas para o mapa celeste que cobria a parede e fitou-os, com mau humor, de sob espessas sobrancelhas. Disse: No estou interessado em seu relatrio, May. Vocs dois passaram no psicgrafo; extramos de suas mentes todos os detalhes do encontro. Nossos lgicos os analisaram. Vocs esto aqui por razes de disciplina. Sabe, Capito May, qual a penalidade reservada a atos de desobedincia? May respondeu em posio de sentido, Sim, senhor. E qual ? Morte, senhor.

 E a que ordem desobedeceu? Ordem Geral 1390, seco 12.a. Da prioridade. Qualquer nave terrestre, militar ou no, deve destruir imediatamente qualquer nave estranha que encontre, to logo a aviste. Caso no possa faz-lo, dever precipitar-se espao afora, em direo nunca exatamente oposta da Terra, e seguir tal rota at esgotar-se-lhe o combustvel. E qual a razo disso, Capito?... S pergunto para ver se o senhor sabe. No que seja importante, de modo algum, nem mesmo necessrio, que entenda as razes de nenhuma ordem. Perfeitamente, senhor. para que a nave aliengena no tenha meios de saber, ou deduzir da nossa rota, a localizao do Sol e da Terra. Todavia, o senhor desobedeceu essa regra, Capito. No tinha certeza de ter destrudo a espaonave estranha. Que tem a depor em sua defesa? Achei que a medida no era necessria, senhor. A nave no me pareceu hostil. Alm disso, eles j deviam conhecer a nossa base, pois nos chamaram de homens. Bobagem! A mensagem teleptica foi emitida por uma mente aliengena, mas foi captada por vocs. Suas mentes, por si ss, traduziram a mensagem na nossa terminologia. No certo necessariamente que ele conhecesse o ponto de origem de vocs; nem mesmo devia saber que eram humanos. O Tenente Ross nada tinha que falar, mas, ainda assim, perguntou, Ento, senhor, no se admite que fossem amistosos? A isso o almirante replicou: Onde foi que recebeu

treinamento militar, Tenente? O senhor parece se esquecer do ponto mais importante dos nossos planos de defesa; a razo de estarmos patrulhando o espao, h j quatrocentos anos, espreita de formas aliengenas de vida. Todo aliengena inimigo. Mesmo que fosse amistoso no dia de hoje, como saber se ainda o seria no ano que vem ou daqui a cem anos? E um inimigo potencial sempre inimigo. Quanto antes o destruirmos mais segura estar a Terra. Examine a histria militar do mundo! Ela prova isto, se no provar outra coisa. Lembre-se de Roma! Para pr-se a seguro, no permitiu vizinhos poderosos. E Alexandre Magno! Napoleo! Senhor disse-lhe o Capito May, estou sentenciado morte? Sem dvida. Nesse caso, tambm posso falar. Onde est Roma agora? Em que deu o imprio de Alexandre ou Napoleo? E onde est a Alemanha nazista? E o Tiranossaurus Rex? Quem? Um predecessor do homem e o mais robusto dos dinossauros. O nome significa rei dos lagartos tiranos. Ele tambm encarava toda outra criatura como inimiga. E onde est ele agora? s isso o que tem a dizer, Capito? Sim, senhor. Ento fingirei que no ouvi nada. Raciocnio enganoso, sentimental. O senhor no est sentenciado morte, Capito. Apenas afirmei que estava para ver o que o senhor diria e at onde iria. No por algum tolo

humanitarismo que lhe fazemos merc; ocorre que achou-se em seu benefcio uma circunstncia verdadeiramente atenuante. Posso saber qual seja ela, senhor? O aliengena foi destrudo. Nossos tcnicos e lgicos descobriram isto. Seu Picar e Monold funcionaram devidamente. O nico motivo de no terem registrado o acontecimento que a nave estranha era pequena demais. Esses instrumentos podem detectar um meteoro de at cinco libras. A nave em questo era menor que isto. Menor?... Claro. Vocs imaginavam a vida extraterrena segundo o modelo de vocs mesmos. No h razo por que devesse ser assim. Poderia at mesmo ser submicroscpica; pequena demais para poder ser vista. Essa nave deve ter estabelecido contacto com vocs deliberadamente, a poucos metros de distncia. E o disparo que deram, a essa distncia, destruiu-a por completo. Da que no sobrassem destroos visveis. Sorriu e continuou: Meus cumprimentos, Tenente Ross; foi um tiro magnfico. claro que, no futuro, os disparos visuais no sero mais necessrios. Os detectores e calculadores de todos os tipos de naves esto sendo adaptados para detectar e indicar, de imediato, objetos at os mais diminutos. Obrigado, senhor respondeu Ross. Mas no acha que o fato de a nave que avistamos (tivesse ela que tamanho fosse) ser uma imitao de nossos Rochester seja prova de que os aliengenas j sabem muito mais sobre ns do que ns sobre eles; inclusive, provavelmente, a localizao do nosso planeta natal? E que, sendo eles hostis, foi a pequenez da sua

espaonave o que os impediu at agora de aviar-nos do sistema? Possivelmente. Ou ambas as coisas so verdadeiras ou nenhuma o . bvio que, a no ser por sua faculdade teleptica, so bem inferiores a ns tecnicamente. Se assim no fora, no iriam copiar o modelo das nossas espaonaves. Devem ter lido a mente de alguns engenheiros nossos. Mas, mesmo admitindo isso tudo, ainda possvel que no conheam a localizao do Sol. Coordenadas espaciais seriam muito difceis de traduzir, e a palavra Sol, por si s, no poderia significar nada para eles. At mesmo sua descrio aproximada quadraria a milhares de outras estrelas. Seja como for, compete--nos descobri-los e dar cabo deles antes que eles nos encontrem. Todas as unidades no espao esto de sobreaviso, espreita deles; e esto equipadas com instrumentos especiais para detectar objetos mnimos. Estamos em guerra. Mas talvez seja redundante dizer isso, j que sempre estamos em guerra com criaturas aliengenas. Sim, senhor. s, senhores. Podem ir. No corredor fora, dois guardas armados, que aguardavam, assumiram posio junto ao Capito May a fim de escolt-lo. No diga nada, Don apressou-se o capito a dizer. Eu j esperava isto. No esquea que eu desobedeci a uma ordem importante. E no esquea, tambm, que o almirante s disse que eu no estava condenado morte. No se envolva nisto. Mos cerradas, lbios comprimidos, Don Ross observava os guardas levarem o amigo. Sabia que May estava certo; no havia nada que pudesse fazer, salvo

meter-se em complicaes ainda maiores que aquela em que May j estava envolvido, e piorar as coisas para ambos. Caminhou, quase s cegas, rumo sada do Edifcio do Almirantado; saiu e arranjou modo de logo embriagar-se; mas isso de nada adiantou. Tinha as duas semanas habituais de licena, antes de apresentar-se para receber novas ordens, e entendeu que seria melhor recompor o esprito durante esse perodo. Foi a um psiquiatra e se deixou fazer desembuchar grande parte da amargura e sentimento de rebeldia que o sufocavam. Tornou aos livros de escola e se fez impregnar da necessidade de obedincia estrita e cega autoridade militar, da necessidade de vigilncia incessante sobre espcies aliengenas e da necessidade imperiosa do extermnio de ditas espcies to depressa fossem encontradas. Consegui! J lhe parecia inconcebvel ter crido alguma vez que se pudesse perdoar inteiro ao Capito May o deslize de desobedecer a uma ordem, fosse por que fosse. Causava-lhe mesmo escndalo a simples lembrana de que ele prprio chegara a aplaudir tal crime. bvio que, tecnicamente, estava isento de culpa; May estava no comando da nave, e a deciso de voltar para a base, em vez de atirar pelo espao adentro, no rumo da morte, partira dele. Na qualidade de subordinado, Ross no comungava de culpa. Entretanto, como pessoa apenas, a conscincia agora o acusava de nem ao menos ter tentado demover May da sua loucura. O que seria da Corporao Espacial sem o primado da obedincia? Como redimir-se daquilo que agora considerava um seu desleixo e delito?

Durante o termo de sua licena ele assistiu avidamente ao telejornal e, desse modo, soube que, em vrios outros setores do espao, mais quatro naus aliengenas tinham sido avistadas e exterminadas. Graas aos aperfeioados instrumentos de deteco, todas tinham sido destrudas prontamente; no tinha havido mais comunicao alguma aps o primeiro contacto. E Ross, voluntariamente, decidiu pr termo licena, com quatro dias de antecipao. Voltou ao Edifcio do Almirantado e requisitou audincia com o Almirante Sutherland. Riram-lhe na cara, naturalmente; mas j esperava por isso. Ento fez que uma breve mensagem verbal chegasse aos ouvidos daquele potentado. Apenas isto: Sei de um plano capaz de nos levar localizao do planeta natal dos inimigos, sem nenhum risco para ns. Estava bem, que entrasse. Ross entrou, deteve-se rgido ante a mesa do superior, e falou: Senhor, os aliengenas tm procurado entrar em contacto conosco. No tm conseguido, pois ns os destrumos ao primeiro olhar, antes mesmo que possam emitir um pensamento completo. Se lhes permitirmos comunicarem-se conosco, haver uma chance de que, por descuido ou no, nos dem a localizao de seu planeta nativo. A isto o almirante retrucou, s secas: E, fosse que dessem ou no, sempre poderiam descobrir-nos, simplesmente seguindo a nossa nave. Meu plano prev isso, senhor. Proponho que me enviem ao mesmo setor onde foi estabelecido o primeiro contacto; s que, desta vez, numa nave de um s tripulante, desarmada. Seja o fato amplamente divulgado, a fim de que todo homem no espao se inteire

da situao, isto , de que parti, em nave inerme, com a misso de estabelecer contacto com os inimigos. Tenho para mim que a notcia chegar at eles. Podem captar pensamentos a longa distncia, apesar de s poderem emiti-los (ao menos no que toca s mentes terrenas) a distncias curtssimas. De onde concluiu isso, Tenente? Bem, no importa; o que o senhor est dizendo coincide com aquilo que ouvi dos nossos lgicos. Dizem eles que o fato de terem furtado nossa cincia (como no caso de copiarem e reproduzir, em escala reduzida, nossos veculos espaciais), antes de termos tomado conhecimento da existncia deles, prova que tm capacidade de ler pensamentos a... bem, a certa distncia. Isso mesmo, senhor. Conto que se a notcia da minha misso for levada ao conhecimento de toda a nossa frota, tambm chegar fatalmente ao conhecimento de nossos inimigos. E, sabendo que minha nave no porta armas, eles entraro em contacto. Eu, de minha parte, verei o que tm a dizer, e a mensagem deles talvez inclua uma pista capaz de nos levar localizao do seu planeta de origem. Respondeu o Almirante Sutherland: Caso em que esse planeta no duraria mais de vinte e quatro horas. Mas o que me diz da hiptese contrria, Tenente? Refirome possibilidade de o senhor vir a ser seguido por eles de volta Terra. No temos nada a perder, senhor. S retornarei se descobrir que eles j conhecem nossa localizao. Com a faculdade teleptica que tm, acredito que j a conheam, e que o motivo de no nos terem atacado no serem hostis ou serem demasiadamente fracos. Seja como for, ao entenderem-se comigo, eles no negaro que a conhecem se a conhecerem. Por que o

fariam? Nisso talvez at reconheam a possvel vantagem de uma negociao. E se, mentindo, afirmarem conhec-la... bem, eu no aceitarei apenas a palavra deles; exigirei provas. O Almirante Sutherland, que o fixava sem pestanejar, disse em resposta: Filho, uma brilhante idia. Uma idia que talvez lhe custe a vida, mas... por outro lado, se voltar Terra com informes sobre o ponto de origem dos inimigos, voc estar transformado no heri da espcie. provvel que me tire o emprego. Para ser franco, sinto-me tentado a furtar-lhe a idia e fazer pessoalmente essa viagem. Sua vida muito preciosa, senhor. A minha pode ser dada em sacrifcio. De resto, meu dever dispor dela. No estou cata de honrarias. Trago uma culpa na conscincia da qual preciso me redimir. Era meu dever ao menos tentar impedir que o Capito May desobedecesse quela ordem. E se o tivesse feito, quando a isso me chamava o dever, agora no estaria vivo aqui. Devamos ter-nos atirado espao afora, j que no sabamos ao certo se tnhamos destrudo aquela nave inimiga. Nesse ponto o almirante limpou a garganta. No foi culpa sua, filho. Num caso como aquele a responsabilidade recai exclusivamente na pessoa do comandante da unidade. Mas compreendo perfeitamente o que quer dizer. Sente que desobedeceu, em esprito, de vez que concordou, na ocasio, com aquilo que o Capito May decidiu fazer. Est bem; o que passou passou, e esta sua sugesto j chegaria para redimi-lo, ainda que no seja escolhido para tripular a nave de contacto. Mas, poderei, senhor? Pode, Tenente. . . Alis, Capito.

 Obrigado, senhor. Ter uma nave pronta em trs dias. Podamos prepar-la em menor prazo, mas esse o tempo necessrio para o boato da nossa negociao ser divulgado por toda a frota. Mas fique bem claro que no poder, em caso algum, desviar-se por conta prpria das limitaes que se imps. Perfeitamente, senhor. A menos que os aliengenas j conheam a nossa localizao, e o provem cabalmente, no regressarei. Em vez disso, me lanarei no espao exterior, ao encontro da morte. Doulhe disso minha palavra, senhor. timo, Capito Ross.

A nave de um s tripulante librava prxima do centro do Setor 1534, muito alm de Srio. Nenhuma outra unidade patrulhava o setor. O Capito Don Ross permanecia sentado em seu lugar, aguardando tranqilamente os acontecimentos. Olhava para um visor e esperava, atento, que alguma voz lhe falasse na mente. Ouviu-a no fazia ainda bem trs horas que esperava. Saudaes, Donross, disseram-lhe, ao mesmo em que avistou cinco espaonavezinhas no visor. Seu Monold indicava que cada uma pesava menos de uma ona. Respondeu, pois: Devo falar em voz alta ou s preciso pensar? No faz diferena. Pode falar se quiser concentrar-se em algum pensamento em particular, mas antes permanea em silncio alguns instantes.

Aps meio minuto Ross pensou ter distinguido o eco de um suspiro em sua mente. A seguir: Desculpe, mas receio que esse contacto no trar benefcios a nenhum de ns. que no conhecemos a localizao de seu planeta natal, Donross. Talvez pudssemos ter descoberto isso, mas no estvamos interessados em faz-lo. No somos hostis e, conhecendo a mentalidade dos terrqueos que chegamos a conhecer, tambm no ousamos ser amistosos. Assim sendo, voc nunca poder, sem desobedecer ordens, regressar para dizer isto aos seus superiores. Don Ross cerrou os olhos por um instante. Ento aquilo era o fim; no havia razo de continuarem palestrando. Dera sua palavra ao Almirante Sutherland de que obedeceria risca as instrues. Isso mesmo tornou-lhe a voz. Ns dois estamos condenados, Donross, e j no importa o que lhe contemos. Ns no conseguimos romper o cerco das espaonaves de vocs; perdemos metade da nossa espcie tentando-o. Metade! Quer dizer.. .!? Isso mesmo. S ramos mil ao todo. Construmos dez naves; cada qual capaz de comportar cem de ns. Cinco foram destrudas por vocs terrqueos; restaram apenas estas cinco que est vendo, com toda a nossa espcie. Mesmo sabendo que vai morrer, estar interessado em ouvir nossa histria? A isso ele respondeu com um aceno afirmativo, esquecendo-se de que no podiam v-lo; mas seu assentimento mental devia poder ser captado. Somos uma espcie antiga, mais que a de vocs. Nosso lar (ou era) um planetinha do companheiro obscuro de Srio; tem s cem milhas de dimetro. Suas

naves ainda no o descobriram, mas isso s uma questo de tempo. Temos sido criaturas inteligentes desde muitos e muitos milnios, mas nunca nos dedicamos navegao espacial. No havia necessidade e ns no tnhamos essa ambio. H vinte anos dos anos de vocs, uma espaonave terrestre passou perto do nosso planeta e captamos os pensamentos de sua tripulao. Desse modo soubemos que nossa nica segurana, nossa nica chance de sobreviver era fugir de imediato para os limites longnquos da Galxia. Deduzimos, daqueles pensamentos, que cedo ou tarde acabaramos descobertos, mesmo que no deixssemos o planeta, e que seramos exterminados assim que nos descobrissem. E nem pensaram em reagir em defesa prpria? No. Mesmo que quisssemos, no poderamos; e ns no queramos. -nos impossvel matar. Mesmo que a nossa sobrevivncia dependesse da morte de um s homem terrqueo, ou mesmo de alguma criatura inferior, ns no poderamos causar essa morte. Isso vocs no conseguem entender. Epa!... Estou notando que voc entende. Voc no se parece com os outros homens, Donross! Mas, voltemos nossa histria. Ns nos apropriamos dos detalhes cientficos da navegao espacial lendo as mentes dos tripulantes daquela nave, e os adaptamos nossa diminuta escala. Construmos dez naves; o bastante para transportar toda a nossa espcie. Mas verificamos que no podemos atravessar suas patrulhas. Cinco de nosso veculos o tentaram, e foram destrudos. Don Ross disse, soturnamente: E eu fui responsvel por um quinto desse holocausto: destru uma de suas naves.

 Voc apenas obedeceu ordens. No se amofine. A obedincia est quase to fundamente enraizada em vocs quanto a averso pelo assassnio o est em ns. Aquele primeiro contacto, com a nave em que voc estava, foi deliberado; tnhamos que nos certificar de que vocs nos destruiriam to logo nos avistassem. Mas, desde ento, uma de cada vez, quatro das nossas naves restantes tentaram atravessar o cerco e foram destrudas. Trouxemos todas as restantes para aqui, quando soubemos que voc vinha desarmado e com o fito de estabelecer contacto conosco. Porm, mesmo que, em desobedincia s ordens que recebeu, voc voltasse para a Terra, seja onde for que ela se situe, a fim de informar seus superiores do que acabamos de lhe dizer, nem assim eles expediriam ordens para nos deixarem passar. Ainda h poucos terrqueos como voc. Talvez em futuras eras, por ocasio da chegada do homem ao extremo da Galxia, haja outros. Mas agora as chances de conseguirmos, nem que seja uma s de nossas naves, romper esse cerco remota. Adeus, Donross... Que estranha emoo essa em sua mente e que vem a ser essa convulso de msculos? No consigo interpret-los. Mas, espere a... o resultado do seu reconhecimento de algo incongruente. Entretanto, o pensamento complexo demais, muito confuso... Que significa? Por fim, Don Ross conseguiu reprimir sua gargalhada convulsa: Oua, amiguinho aliengena incapaz de matar respondeu ele, vou resolver o problema de vocs. Darei jeito de que ultrapassem nosso cerco e alcancem o lugar de segurana que procuram. O gozado, porm, o modo como hei de fazer isso. Obedecendo minhas ordens e rumando para a minha prpria perdio. Vou lanar-me no espao exterior,

onde terei de morrer. Vocs, todos vocs, podem vir comigo e viver l. Iro de carona. Suas navezinhas no sero vistas pelos detectores da patrulha, se estiverem em contacto com a minha nave. E h mais; a gravidade da minha espaonave os manter junto a mim, de modo que s precisaro comear a consumir combustvel quando j estiverem bem para l da zona patrulhada e j fora do alcance dos detectores da patrulha. O meu combustvel d para percorrermos, pelo menos, uns cem mil parsecs. Houve uma longa pausa, antes que a voz dissesse, na mente de Don Ross: Obrigado. Fragilmente. Suavssimamente. Ento ele aguardou que as cinco espaonavezinhas desaparecessem de seu visor e logo ouviu-lhe os cinco ruidozinhos indicativos de que j estavam em contacto com a sua nave. Tornou a rir, nesse ponto, e em estrita obedincia s ordens que tinha, partiu para o espao desconhecido, em direo da morte.

***
Num planetinha de uma plida e longnqua estrela que da Terra no se avista, situada no outro extremo da Galxia, cinco vezes mais alm do que o homem jamais conseguiu adentrar o espao, h a esttua de um terrestre. Enorme, com suas dez polegadas de altura, e primorosamente executada. Est coberta de percevejos, mas eles tm o direito de assim cobri-la, pois a erigiram; e a honram. A obra de metal muito duro. Num mundo sem ar, decerto est fadada a durar sempre Ou. pelo menos, at que os homens o descubram e destruam. Salvo, claro, se na ocasio eles j tiverem mudado muito.

O AGENTE COMISSIONRIO
Estou morto de medo. No s porque amanh o grande dia, o dia em que deverei passar por uma pequena porta verde e descobrir, por mim mesmo, como cheira o cianureto. No isso o que me atemoriza. Quero mesmo morrer. Mas... Tudo comeou quando me encontrei com Roscoe, mas antes deixem-me fazer um breve esboo do que era eu A.R. Antes de Roscoe. Eu era jovem, razoavelmente bem-parecido, apesar de meus traos rudes; razoavelmente inteligente e bem-educado. Na ocasio, meu nome era Bill Wheeler. E eu era um pretenso ator cinematrogrfico, ou de televiso, que j vinha tentando a sorte por mais de cinco anos, sem ainda ter conseguido sequer a chance de fazer um comercial local, muito menos uma ponta em filmes de categoria B. Ganhava o meu sustento trabalhando, das seis da tarde s duas da madrugada, como garom num drive-in de Santa Mnica. A razo de ter escolhido aquele emprego era que me deixava livre o perodo diurno para ir de nibus at Hollywood e ficar nos escritrios de agentes e nos estdios espreita de uma oportunidade. Mas, na noite em que tudo comeou, quando a minha sorte sofreu uma reviravolta repentina, eu j tinha praticamente desistido. Fazia quase uma semana inteira que no aparecia em Hollywood. Andara repousando e bronzeando-me pelas praias, pensando s direitas no futuro, tentando decidir para qual espcie de trabalho nascera eu ou que emprego poderia arranjar que me garantisse um estilo de vida capaz de dar-me ao menos alguma satisfao. At aquela data, comigo era ser autor

ou nada; e o abandono dessa antiga esperana exigiu drsticos reajustes na minha maneira de pensar. Minha sorte comeou a mudar numa tarde, s seis em ponto; hora, alis, em que deveria apresentarme para o trabalho no drive-in, no fosse aquela a minha noite de folga. Deu-se no Olimpic Boulevard, nas proximidades de Fourth Street, em Santa Mnica. Achei uma carteira. S continha trinta e cinco dlares em espcie, mas tinha tambm vrios cartes de crdito, entre os quais o do Diners Club, o Carte Blanche, o International etc. Dirigi-me para o bar mais chegado, a fim de tomar um drink e meditar um pouco. Nunca tinha feito nada seriamente desonesto na vida, mas decidi que aquele achado, bem no nadir da minha existncia at ento, era sinal bastante, da parte de Algum ou de Algo, que aquela noite estava destinada a ser a mais grandiosa da minha vida, bem como a mais decisiva. Sabia que no seria seguro utilizar os cartes indefinidamente, mas decerto no haveria perigo em utiliz-los uma s tarde e noite. Encomendaria um esplndido jantar, regado de boa bebida, depois iria para um hotel elegante, onde convocaria uma call girl etc. (Bem sei eu que call girls no honram cartes de crdito, mas eu poderia usar tais cartes para converter cheques em dinheiro sonante em todos os lugares em que parasse, e haveria de parar no maior nmero deles antes que a noite atingisse aquela fase em que se comea a pensar em call girls.) Com um mnimo de sorte, ao fim da noite j teria levantado boa soma. Usaria ainda um carto de crdito, pela ltima vez, na manh seguinte, a fim de obter uma

passagem area e assim poder recomear vida nova em alguma outra parte, fazendo qualquer outra coisa. Poderia experimentar tudo, menos arte dramtica. Isso, nunca mais... A no ser algum dia, depois que o gosto amargo do meu fracasso como profissional se tivesse dissipado de todo, s em representaes de amadores, e apenas por distrao. Pus-me a traar meus planos cuidadosamente, pois o tempo era curto. Comecei por indagar do garom se me faria o obsquio de telefonar chamando um txi. Tomei-o e dei o endereo ao motorista. Em meu apartamento, durante meia hora, pratiquei a assinatura dos cartes at ser capaz de imit-la de memria e com perfeio. Enquanto me aprontava, chamei outro txi. Disse ao chofer que me levasse agncia mais prxima em que pudesse alugar um carro. Pensava num Cadillac e fiquei algo desapontado quando tive de me contentar com um Chrysler; mas isso no importava realmente, j que era improvvel que algum o visse alm de empregados de estacionamentos. Disse ao homem, como pretendia dizer a um bocado de gente antes que a noite findasse, que tinha comigo pouco dinheiro em espcie e que se ele dispusesse de um cheque em branco eu apreciaria preench-lo e dar-lho a converter por dinheiro sonante, qualquer que fosse a quantia. Claro que eu tinha vrios documentos de identidade, inclusive, felizmente, uma licena de motorista, para corroborar os cartes de crdito. Ele olhou na registradora, trocou-me um cheque por cinqenta dlares, e estava iniciada a minha carreira de crimes. por Comeava a sentir fome, de modo que, passando Wilshire, fui para Hollywood; tendo feito as

manobras necessrias, dirigi-me para o estacionamento do Derby, e entrei. As mesas estavam todas tomadas, e o maitre dhtel disse-me que esperasse quinze ou vinte minutos por uma vaga. Respondi que estava muito bem e que me procurassem no bar assim que houvesse mesa disponvel. E enveredei para o bar. Empoleirei-me no nico tamborete vago em frente ao balco e dei tento de que a meu lado havia um indivduo obviamente s; do outro lado dele havia um casal todo absorto numa palestra que no o inclua. Mido e muito bem trajado, tinha cabeleira rala porm regular, quase totalmente branca, e usava um bigodezinho de igual cor. Todavia, o rosado da face e a lisura da pele sugeriam que fosse mais jovem do que cabelo e bigode o fariam crer. Com toda certeza no seriam mais que alguns segundos que estava defronte ao balco, pois no lhe vi bebida frente. De certo modo foi o garom quem nos apresentou um ao outro. Supondo que estvamos juntos, anotou e aviou nossos pedidos como se fossem um s e depois perguntou se queramos contas separadas. O Janota, antecipando-se a mim, voltou-se para o meu lado e perguntou se lhe faria a honra de tomar um drink em sua companhia e sua custa. Agradeci e aceitei; tocamos os copos e comeamos a conversar. Ao que recordo, no utilizamos o estado do tempo como gambito inicial, mas detivemo-nos no segundo assunto da ordem de preferncia em Los Angeles durante o vero, ou seja, as chances que acaso os Dodgers teriam de sagrarem-se campees. Na qualidade de ator ou, v l, de ex-pretensoator sempre me interessei por sotaques; e o dele intrigava-me particularmente. Era o ingls de Oxford, apenas com um leve toque libans, temperado ocasionalmente de picantes hollywoodismos, que lhe

saam puros ou de mistura com fragmentos do jargo bebop. Quando eu o citar, nem por sonhos tentarei reproduzir-lhe o acento. Gostei dele e ele pareceu apreciar-me. Logo de sada, sem ao menos estarmos formalmente apresentados, passamos a nos tratar pelo primeiro nome. Que eu o chamasse Roscoe, disse-me. De minha parte, autorizei-o a chamar-me de Jerry, e no Bill, porque J era a primeira inicial de J. R. Burger, o nome nos cartes de que momentaneamente eu me servia; j decidira que, se Roscoe ainda no tivesse jantado, eu o convidaria a jantar comigo. Nas circunstncias, dois jantares no me sairiam mais caro que um. Aps o basebol, assunto sobre o qual nenhum de ns entendia muito, os filmes entraram na pauta da conversao. Sim, dizia-me, estava envolvido na indstria. No ativamente no momento, mas tinha investimentos em vrias produes independentes e em dois shows de televiso. At trs anos atrs j produzira ou dirigira perto de uma dzia de fitas; as primeiras, em Londres; o resto, aqui. Acaso seria eu ator? Tanto parecia e falava como se o fosse! No me perguntem por que, sbito achei-me contando-lhe toda a amarga verdade sobre meu fracasso; mas, por incrvel que fosse, no o fazia amargurado, mas a rir, dando-o como coisa engraada. E, inacreditavelmente, acabei achando que o era de fato. Eu s estava meio alegre quando veio um garom perguntar-me se eu no seria o cavalheiro espera de mesa. Respondi que sim; convidei Roscoe a jantar comigo, e ele aceitou. Fizemos o pedido e, enquanto comamos, encarreguei-me de conduzir a conversao pela sua maior parte. bvio que tive de alterar o fim da histria para explicar a relativa prosperidade que aparentava

desfrutar no momento, mas no foi difcil; apenas inventei uma heranazinha que me rendera a morte de certo tio, declarando ter aprendido a lio e assegurando-lhe que no despejaria o legado num saco sem fundos, como viera fazendo nos ltimos anos com tudo o que me vinha parar s mos. Voltaria para minha cidade natal e arranjaria um emprego sensato. O garom passou por ns, deixando a conta. Vireia, para acresc-la de generosa gorjeta, e pus-lhe um carto de crdito em cima. Gostei que Roscoe no insistisse em pagar a despesa ou em rach-la em duas. Eu queria pr prova a eficincia do carto e ver logo se trocava um cheque. Mais para preencher um claro da conversa, referi a Roscoe que estava sem trocados e perguntei-lhe se fazia idia da quantia mxima que o Derby se permitiria converter-me em espcie. Para que amol-los, meu velho? respondeu ele. Sempre levo comigo uma boa soma em trocados. Quinhentos serve? Procurei no parecer eufrico ao responder que sim. No contava obter do estabelecimento mais que simples frao daquilo; na certa dariam algum crdito a cartes de crdito, mas no tanto. Quando o garom veio recolher a conta e o carto, pedi-lhe que me visse um cheque em branco, o que ele fez. Enquanto eu o preenchia contra o banco do cabealho, Roscoe extraiu um porta-notas dourado que parecia s abarcar cdulas de cem (de que havia bem umas doze) e das quais separou-me cinco. Em troca, passei-lhe o cheque. Ele relanceou os olhos sobre o papel e arqueou ligeiramente as sobrancelhas. Jerry, disse ele, eu j tencionava convid-lo a vir at meu apartamento para batermos um papo, mas agora tenho dobradas razes para isso. Ao que parece, temos o mesmo nome. Ou ter encontrado a

carteira que perdi esta tarde em Santa Mnica? Oh meu Deus, oh meu Deus, oh meu Deus! Sim, sei agora que aquilo foi mais que mera coincidncia numa cidade do tamanho de Los Angeles! mas em que outro lugar eu poderia ter pensado em me meter, na ocasio? O homem nem ao menos tinha me seguido at o Derby; j estava l quando cheguei! Durante uns agres instantes considerei se j no me seria mais que oportuno chamar nos calcanhares; afinal, ele no conhecia meu verdadeiro nome; se me raspasse logo, estaria salvo. Todavia, pareceu-me que se comeasse a correr e ele gritasse Pega ladro!, ao menos meia dzia de garons estaria em condies de me deitar as mos em cima ou de me passar uma rasteira. Ele continuou a dizer, calmamente: As iniciais J. R. so de Josu Roscoe; da, bem pode ver que escolhi o menor dos males. Agora, veja se no banca o tolo. Posso estar em posio de lhe fazer uma interessante proposta. Est pronto? Ergueu-se e eu aquiesci, mudamente, imitando-o. Imaginava que raio de proposta ele poderia ter em mente. No parecia homossexual, mas se o era, eu saberia haver-me com ele. Segui-o em direo da sada e, claro que por pura coincidncia, havia uma viatura policial, com dois guardas dentro, estacionada logo ao fim da rea de carga e descarga. Deu um dlar ao porteiro (miudezas como essa ele as conservava avulsas num bolso, s as cdulas realmente gradas que iam para o porta-notas de ouro) e pediu-lhe um txi. Cheguei quase a abrir a boca para informar que tinha um carro estacionado logo adiante, mas recuei a tempo, decidido a manter a caverna fechada at ver em que davam as coisas.

Entramos no txi e ele forneceu ao motorista um endereo em La Cienga. No conversou durante o percurso; de minha parte, pus-me a fazer clculos mentais. Podia restituir quase tudo. Com os meus vinte e cinco mangos, bem entendido. A conta do restaurante tinha sido, gorjeta inclusa, doze pratas. Podia devolver o Crysler logo, que no teria rodado mais que vinte milhas e duas ou trs horas, e ainda poderia me utilizar dos bons ofcios daqueles mesmssimos cinqenta dlares obtidos contra o cheque frio para resgatar o dito cheque. Em sendo-me permitido, confessaria tudo, tintim por tintim, e encaminharia a conversa para os lados da restituio. O txi freou diante de um bem-apanhado edifcio de apartamentos. Seria ainda simples coincidncia haver outra viatura policial estacionada do outro lado da rua? De qualquer modo, j me decidira a ouvi-lo e depois cantar-lhe a minha prpria cano; s empreenderia fuga aberta quando tudo o mais falhasse. Subimos num elevador automtico para o quarto andar, onde, com uma chave, ele abriu a porta que nos passou para o living de um confortvel apartamento de solteiro. Seis eram os seus cmodos, conforme verificao posterior. Mas no havia criados residentes, pois o homem apreciava isolamento. Fez um gesto, indicando-me o sof e foi at um barzinho ao canto. Conhaque? Fiz que sim e logo disparei a argumentar em favor da restituio de tudo, enquanto ele despejava conhaque em duas taas. Cruzou a sala de volta e entregou-me uma delas. Poupe-me os detalhes srdidos, Jer. . . Oh, esse mesmo o seu primeiro nome, afinal? Ou voc o escolheu para justificar a primeira inicial dos cartes?

 Bill confessei eu. William Trent. Nada de fornecer o verdadeiro sobrenome at certificar-me de que no seria perigoso faz-lo; quanto ao primeiro, no arriscava nada com declin-lo. Alegrou-me que tomasse assento minha frente em vez de abancar-se ao meu lado no mesmo sof. Nomezinho vulgar disse ele. Com esse seu cabelo vermelho creio que Brick lhe assentaria melhor. Que acha? Brick Brannon. Gosta? Fiz que sim, que muito at. Depois, o homem podia me dar o nome que fosse, contanto que no chamasse a polcia nem me fizesse propostas indecentes. sua sade, Brick disse ele, erguendo a taa. Agora, quanto histria que me contou, at onde verdadeira? Toda ela , se substituir a herana pela sua carteira. O homem deps a taa sobre um mvel, atravessou a sala no rumo de uma escrivaninha e de l extraiu um script mimeografado. Procurou uma passagem no texto, enquanto recruzava o aposento em minha direo, e entregou-mo aberto. Leia as falas de Philippe nessa e nas trs pginas seguintes. um madeireiro rstico e analfabeto, com sotaque canadense, e muito apaixonado pela prpria esposa. Mas durante esta cena de discusso ele a agride feito louco. Leia primeiro em voz baixa e depois interprete. Nas falas da esposa basta fazer uma pausa. Li o texto todo para mim mesmo e depois tentei interpret-lo. A seguir ele me disse que localizasse,

umas dez pginas adiante, certa outra cena e lesse o papel de uma segunda personagem, e depois de uma terceira, instruindo-me sempre sobre elas em como falavam e quais fossem suas relaes com as outras personagens que tomavam parte ou eram referidas na cena. Terminada a terceira leitura, ele fez de cabea um gesto de aprovao e mandou-me largar o manuscrito e tornar ao conhaque. Depois de um trago sentenciou: Est muito bem, voc um ator. S lhe tem faltado um bom comeo. Em dois anos posso fazer de voc um astro, se me deixar empresari-lo. Em troca de qu? perguntei, imaginando se o homem no seria doido. De dez por cento respondeu. Mas do total bruto... e por debaixo da mesa. que no sou agente acreditado, e voc vai precisar de um, ao qual pagar outros dez por cento, a quem deixar o encargo dos pequenos detalhes, redao de contratos e tudo mais. O meu papel tem que ser desempenhado atrs dos bastidores. Para mim est timo respondi. S que at hoje no consegui despertar o interesse de um bom agente. Que tenho de fazer sobre o caso? Disso cuidarei eu. Voc s ter que dar a ele outros dez por cento da quantia bruta, porque ele no dever saber (como ningum, alis) desse nosso trato. A comisso dele representar uma deduo normal; mas a minha no, porque ser feita em segredo. De acordo? Perfeitamente respondi. At j pensara muitas vezes, em desespero de causa, em seduzir algum agente com vinte e at cinqenta por cento, em troca de

um bom empurro; chegara mesmo a tent-lo com vrios daqueles com quem conseguira falar, mas nada adiantara. Mais alguma condio? S uma. Como no haver nada documentado entre ns, espero, por sua honra, que no me passe para trs depois que eu o tiver feito. Eis como faremos a coisa: qualquer de ns poder cancelar este acordo em qualquer tempo durante o seu primeiro ano de vigncia. Mas se nesse prazo (estando eu a operar fora de cena, quer voc reconhea ou no a minha delicada mo italiana naquilo que acontecer) seu rendimento bruto atingir vinte e cinco mil dlares ou mais, ento o nosso trato se tornar perptuo e irrevogvel. De acordo? Perfeitamente repeti eu, que como ator ainda no conseguira fazer nem cem dlares e para quem vinte e cinco mil parecia uma cifra impossvel. Mesmo que ele estivesse maluco, eu nada perderia em concordar; e acresce que o homem no tencionava me fazer prender. O que me lembrou de devolver-lhe a carteira. Agora disse-lhe eu, passemos restituies... Ele suspirou e interrompeu-me: s

Est bem; mas nada de detalhes. Conte tudo que fez depois que achou a carteira. Obedeci e a depus sobre a mesa. Ele a apanhou, extraiu-lhe todo o dinheiro que ainda tinha e levou-a ao bolso. Quer dizer que tornou ele quinhentos e trinta e cinco disso meu. Aceite o restante como emprstimo; poder me pagar daqui a um ms, aproximadamente. Devolva o carro alugado e trate de recuperar o cheque de cinqenta dlares que passou.

Esquea o outro assinado no Derby: aquele jantar fica por minha conta. No me volte ao drive-in. Alugue um quarto ou apartamento esta mesma noite em Hollywood. Essa sua roupa no m, mas se for a melhor que tiver compre outra amanh e mais os outros acessrios que precisar. Oh, um bluso de couro, preto, e jeans, se j no os tem. Bluso de couro? estranhei. Por qu? No se incomode com porqus. Um momento. E tornando a puxar pelo mesmo mao de notas, separou oito dentre as de cem que tinham ficado. Entregou-mas dizendo: Deve-me mais oitocentos. para um carro; voc precisa ter com que andar por a. Vai ter que ir a Universal City, e a Culver City: a indstria no est toda concentrada em Hollywood. Gaste a uns quinhentos com uma mquina usada. Em poucos meses voc ter meios de adquirir um carro novo em folha. Que mais? nome, afinal? Oh, sim; Bill Trent seu verdadeiro

Bill Wheeler. Bem, ento era; agora Brick Brannon. s; telefone amanh, logo no princpio da tarde. Meu nmero est na lista. Nesse ponto o homenzinho arreganhou um sorriso, acrescentando: E voc no iria esquecer meu nome, j que o andou assinando por a. Tive uma noite cheia, conquanto muito diversa da que planejara. Tomei um txi de volta ao Derby; l apanhei o Chrysler, devolvi-o em Santa Mnica e resgatei o meu prprio cheque, inventando a histria de que tinha superestimado meu saldo bancrio e, como quer que fosse, j levantara noutra parte a quantia de

que precisava. Felizmente aquela agncia de aluguis ficava num trecho do Boulevard de Santa Mnica onde havia muitos estabelecimentos em que, mesmo noite, se podia adquirir um carro velho; de modo que deixei as malas no escritrio da agncia e sa cata do carro que seria meu. Logo achei justamente o que queria; um Rambler de quinhentos dlares. Aps uma volta experimental pelo quarteiro, pechinchando consegui abater-lhe o preo para quatrocentos e cinqenta dlares, sem dar nenhuma outra coisa como parte do pagamento, de sorte que levei-o na hora. Apanhei minhas malas e regressei motorizado para Hollywood. Como ainda fosse cedo, percorri a Sunset Strip atrs de um apartamento. Achei um e fui examin-lo. Por cento e cinqenta dlares mensais eu tinha um lar, direito a estacionamento, acesso a piscina e at mesmo servio telefnico via painel de distribuio. E ainda era cedo, comparativamente noitada que eu planejara passar, mas achei-me mortalmente cansado e me recolhi logo que acabei de desfazer as malas. Natural seria que estivesse excitado demais para dormir, mas ferrei no sono assim que me vi na cama. Na manh seguinte fui at o Hollywood Boulevard, comprei um bom terno, embora j pronto, e algumas outras coisas. At a droga do bluso de couro, sem nem mesmo saber por qu? J tinha vrios pares de jeans. De volta, tomei um banho de piscina e fui almoar do outro lado da rua; depois liguei para Roscoe. Bravos exultou ele. Conhece um agente chamado Ray Ramspaugh? J ouvi falar respondi reverente. Era o maior de todos os empresrios; o maior e o melhor. S agenciava uns poucos clientes, escolhidos a dedo. Nem por sonhos eu chegara a ter a pretenso de ao menos v-lo.

 Voc tem uma entrevista com ele para as duas horas. No falte. No faltarei prometi. Devo telefonar de novo, depois, para contar o resultado? J conheo o resultado respondeu, e acrescentou: Brick, daqui em diante s deve me telefonar quando receber algum cheque. Ento marcaremos encontro, aqui ou em qualquer outro lugar, e voc me dar a minha comisso. Fui ao escritrio de Ramspaugh, em South Vernon Drive, na hora aprazada e no tive que esperar nem um minuto. A secretria dele logo me fez entrar. O homem foi direto ao assunto: Roscoe diz que a palavra dele. Eis um comum, mas quero que isso l fora, enquanto eu voc um dos bons e eu aceito contrato j pronto. do tipo leia antes de assinar. V fazer passo uns telefonemas.

Era um contrato impresso, e de bom grado eu o assinaria em confiana, mas era bvio que o homem queria ficar s enquanto fizesse os telefonemas. Levei, pois, o documento para a sala da secretria e pus-me a l-lo; li-o todo, inclusive as letrinhas mais midas, e s ento assinei. A secretria, tendo-se comunicado com o patro via intercomunicador, informou-me que ele estava pronto para me receber de volta e que, portanto, eu tivesse a bondade de entrar; o que eu fiz. Creio que j tenho algo para voc comeou ele. papel pequeno; mas ter que fazer alguns at conquistar crdito. uma tomada nica numa nova srie que comearam a rodar em Revue. O elenco j estava completo, mas o rapaz que tinham para a cena em questo sofreu um acidente automobilstico esta manh e est incapacitado. Eles precisam de voc com

urgncia. Pode estar l ali por volta das trs? Fiz um mudo assentimento. timo ento. Procure Ted Crowther. Oh, para evitar perda de tempo j convinha ir vestido para a filmagem. Voc vai fazer um adolescente transviado, desses que procuram imitar o Marlon Brando de The Wild One. Tem algum bluso de couro preto? E jeans? Engoli em seco e assenti de novo. Vista-os. E ande depressa. Estamos a caminho do sucesso. Esse foi o modo como me fizeram ator, e por muito tempo estive ocupado demais para indagar-me como Roscoe pudera saber, desde a vspera, que naquele dia o meu ingresso na carreira de ator profissional seria facilitado se eu j tivesse um bluso de couro pronto para uso. Pois quando ele fizera a sugesto, o acidente que incapacitou o ator originalmente designado para aquele papel ainda no tinha ocorrido. Mas acho que sei por que ele me falou sobre o bluso. A no ser para conseguir-me um papel, de sada e sem perguntas, pelas mos de um grande agente coisa j por si milagrosa , a leve mo italiana de Roscoe raramente aparecia. Obtinha todos os meus papis atravs de Ramspaugh, e dir-se-ia que eu e ele estvamos fazendo tudo sozinhos. Aquela primeirssima vez, como a querer provar-me alguma coisa, Roscoe fez sentir sua mo. Queria dar-me em que pensar. Mas no tive muito tempo para isso, e, decerto, no o suficiente para amedrontar-me. Estava ocupado demais. Eram pequenos papis, a princpio; em alguns casos, pontas apenas; mas tantos quantos eu pudesse fazer. E assim foi que, por volta do fim do ano estava sendo preparado para representar papis de apoio,

slidos e importantes. Talvez pudesse ter feito mais dinheiro, no fosse que vez por outra Ramspaugh me recusasse papis rendosos em favor de outros mais baratos. No me queria transformado em tipo. Tambm no me deixava figurar em shows seriados em que, por fora de contrato, eu tivesse que fazer eternamente a mesma coisa. Ainda assim, cheguei a totalizar um pouco mais de cinqenta mil aquele ano, o dobro da cifra que tornaria irrevogvel o meu acordo com Roscoe, que, desse modo, irrevogvel ficou. Aps as duas redues de dez por cento, uma deduzvel dos impostos e a outra no, alm dos prprios impostos, ainda me ficavam em caixa pouco mais de quinhentos dlares por semana; tambm possua um Jaguar, um fino guarda-roupa e um excelente apartamento. Ano seguinte, a soma dobrou. Meu lquido subiu para mil dlares semanais, donde se v que, enquadrado agora numa faixa de tributao superior, eu j tinha mais que duplicado meu rendimento bruto. Confiavamme agora um nmero cada vez maior de papis de apoio; meu nome j era bastante conhecido, a ponto de minhas participaes em sries televisadas serem como de astro convidado; enfim, cheguei mesmo a representar papis principais em vrios shows antolgicos. No entanto, durante aquele ano aconteceu algo que me fez lembrar a prescincia de Roscoe, se era isso o que era, e que me revelou uma nova faceta da nossa relao, que eu nem supunha que jamais ele considerasse existente. No este o episdio, mas terei de narr-lo a modo de preliminar: passei uma semana em Las Vegas para filmar uns exteriores. Normalmente no jogo, mas certa noite fui a um dos cassinos, comprei mil dlares de fichas e encostei-me a uma mesa de dados. Iniciando

a cem dlares a aposta, tanto a sorte me bafejou que logo estava apostando a mxima quantia permissvel: quinhentos dlares o lance. Ganhei at pouco mais de vinte mil, depois entrei a perder. Assim que me vi reduzido a onze mil, e ainda com o lucro lquido de dez mil, abandonei o jogo. Quando regressei, fui ver Roscoe a fim de lhes passar os dez por cento de meus rendimentos de ator, auferidos desde a ltima vez que o vira. Ele conferiu a soma que lhe dei e reclamou um milhar mais, lembrando os dez mil extras que a sorte me ganhara em Las Vegas. Entreguei, sem discutir, a quantia exigida. Eu nem pensara em tape-lo; apenas nunca supus que ao dizer dez por cento de tudo ele quisesse realmente dizer de tudo. No pairava nenhum mistrio sobre o modo como ele viera a ter notcia da minha sorte; vrios outros membros da companhia cinematogrfica tinham estado mesa de dados comigo. Foi o episdio seguinte a este o que me intrigou, e logo vero por qu. Voltamos a Las Vegas, uma semana depois, para fazer algumas refilmagens. De novo, me pus a jogar um pouco por que no, se ainda estava por cima? e dessa vez perdi quatrocentos mil dlares. Mas, como a sorte dessa vez no me sorrisse, no fiquei muito num s lugar; percorri toda a extenso da Strip e visitei mais de dez cassinos. No havia ningum comigo, de modo que ningum alm de mim poderia saber o total de minhas perdas. No obstante, logo que vi Roscoe e lhe passei o quinho a que tinha direito, ele o contou e devolveu-me quatrocentos dlares! Muito justo; se tinha parte nos lucros, como no comungaria tambm das perdas? Entretanto, como raios viera ele a saber daquilo? Enfim, j a tinha eu outra pista do que ele quisera dizer com dez por cento de tudo. Mas a grande surpresa veio mesmo quando me casei. Exato,

adivinharam; mas tenho de explicar como aconteceu. No princpio do meu terceiro ano de profissional, fui designado para estrelar pela primeira vez um importante filme, a cinco mil por semana. Na verdade, co-estrelar; minha co-estrela era uma bela e jovem atriz em ascenso, chamada Lorna Howard. Durante o ensaio de umas cenas, antes de iniciarem as filmagens, estando eu e Lorna na sala do produtor, este ltimo teve uma sbita idia. Ouam, crianas disse-nos, s uma sugesto mas vocs dois so solteiros e livres. Se se casassem (um com o outro, bem entendido), poderamos fazer um bocado de barulho em torno do caso. O que seria uma mo na roda para o filme e para a carreira de vocs. E concluiu com um sorriso amarelo: Poderia ser encarado como casamento de convenincia, claro. Arqueei a sobrancelha para Lorna. Pode ser?, perguntei. E ela tambm arqueou uma sobrancelha em resposta. Pode, dependendo do que o senhor entenda por convenincia. De modo que casamos. Encarando a coisa retrospectivamente, mal posso compreender e menos ainda explicar, por que tirei to pouco partido das oportunidades cada vez maiores que tive com as mulheres, nos dois primeiros anos da minha ascenso meterica. Oh, no que bancasse o celibatrio. Mas os casos que tive foram relativamente poucos e sem importncia para mim. Pudera; andava sempre ocupado! No fim de um dia de trabalho, achava-me sempre esgotado e com dio at da idia de ter que levantar cedo na manh seguinte para recomear tudo de novo. s vezes passava semanas a fio sem nem pensar em

mulheres. Disso me arrancou aquele casamento. Eu e Lorna no nos amvamos, certo; mas ela era to concupiscente quanto bonita, de sorte que o matrimnio revelou-se mais do que conveniente. Durante algum tempo, divertimo-nos bea. Ficara implcito entre ns que cada qual se manteria moralmente livre e que, visto no haver amor, tampouco haveria cimes. De minha parte, no tirei vantagem disso; mas logo compreendi que j eu s no lhe bastava, pois ela estava tendo um caso paralelo. Durante dez por cento do tempo, como verifiquei depois, ao descobrir quem era o outro. Eu no tinha motivos morais de queixa, mas aquilo me tirou todo o encanto das coisas; ela o notou e separamo-nos. Aps o lanamento da fita, l foi ela ao Reno providenciar um discreto divrcio. Alis, sem nenhuma despesa da minha parte; nossos rendimentos eram iguais, mas ela tinha sobre mim a vantagem de possuir capitais mais opulentos. Todavia, se eu tivesse de correr com as custas do divrcio ou que atender a penses alimentcias, tenho para mim que seria reembolsado em dez por cento de tudo. Por esse tempo destinaram-me outro papel de astro (e desta feita a cifra do que ganhei foi realmente astronmica), quando repentinamente notei algo. A partir de certo nvel de rendimento, eu comeava a perder dinheiro ao perceber mais. A maioria das pessoas no d por isso, e eu decerto nem o notaria, mas quando a poro tributvel do rendimento da gente ultrapassa os duzentos mil, no caso de se ser solteiro, tem-se de pagar noventa e um por cento de tudo da para cima, ficando-se s com os nove por cento restantes: menos, claro, o imposto de renda. De modo que, com dez por cento da minha receita bruta escoando-se para as mos de Roscoe por debaixo da mesa e, conseguintemente, no dedutveis, eu perdia dinheiro sempre que o total de meus emo-

lumentos desbordasse o limite dos duzentos mil dlares. Se ento chegasse a fazer meio milho bruto num s ano, era o comeo da falncia! Cumpria ento nunca me tornar um astro de primeira grandeza. Mas ainda no foi isso o que me decidiu a matar Roscoe nico meio, alis, de revogar um acordo irrevogvel. J no sentia a mesma avidez fosse por dinheiro ou por maior glria, e, embora essa perspectiva no me fizesse nada feliz, eu poderia perfeitamente imitar o exemplo de outros, impondo-me o limite de um filme por ano. Ramspaugh que no gostaria nada da idia, mas teria que engoli-la. Afinal, o que precipitou as coisas foi eu me apaixonar. Sbito, por completo, com os dois ps e pela primeira vez, fadada, alis, a ser nica, na minha vida. No tinha nada de atriz nem jamais pensara em se tornar isso, chamava-se Bessie Evans e trabalhava na Columbia como script girl. Tanto que nos vimos e logo nos apaixonamos com igual flama e mpeto. Urgia livrar-me de Roscoe. Dessa vez eu queria mais que um simples caso amoroso; queria casar-me em definitivo e para sempre. S que no poderia faz-lo, ou, fosse como fosse, no queria faz-lo, enquanto Roscoe vivesse. Se ele tentasse me aambarcar dez por cento daquele matrimnio, eu iria ter que mat-lo de todo jeito. De modo que no era mal j ir adiantando o expediente. No pude explicar a Bessie o motivo de no despos-la de imediato, claro; simplesmente pedi que confiasse em mim, o que ela fez. E enquanto traava planos para dar cabo de Roscoe e libertar-me, escondi-a num pequeno apartamento em Burbank, sob nome falso. Vamo-nos com a raridade que nos permitia nosso ardor mtuo, e quando isto se dava, eu tomava todas as precaues para no ser seguido at ela.

No vou agora perder-me nas minudncias do plano que concebi para tirar a vida de Roscoe. Baste dizer que arranjei um revlver inidentificvel e bem assim uma rplica da chave do apartamento dele. De resto, tratei de disfarar-me perfeio, para que, mesmo sendo visto entrar no prdio ou andando pelas redondezas, no fosse jamais reconhecido nem identificado. Certa madrugada, s trs em ponto, utilizei-me daquela chave. De arma em punho, atravessei a sala, silenciosamente, e abri-lhe a porta que passava para o quarto. L s havia luz bastante para me deixar v-lo soerguer-se na cama em reao ao rudo que eu fizera ao entrar. Seis disparos o puseram de novo ao comprido sobre o leito. Eu logo teria abalado dali, no fosse ter ouvido, no sbito silncio que se fez aps o rudo das detonaes, algo como o cuidadoso cerrar-se de uma janela, da cozinha talvez, onde lembrei-me, ento, havia efetivamente uma janela que abria para a escada de incndios. Ento, uma suspeita to horrvel quanto sbita me fez acender a luz do quarto, e confirmou-se. No era de Roscoe o vulto solitrio que na penumbra eu distinguira sobre a cama. Era de Bessie, que momentaneamente se achava s. Por que seria que nunca nem remotamente me ocorrera que dez por cento de tudo no significava apenas da renda ou do casamento? De certo modo eu j morri ali mesmo. Mas, fosse como fosse, decidi morrer, e se tivesse ficado uma bala no revlver eu provavelmente a enterraria nos miolos. Em vez disso, telefonei polcia. Quando vieram, eu j chegara concluso de que podia perfeitamente deixlos incumbidos de me fazerem asfixiar na cmara de

gs. Recusei-me a dar lngua, para que a algum advogado de m morte no achasse nisso ocasio de apresentar, em meu favor e minha revelia, uma alegao de insanidade mental. Para evitar isso, quando por fim me obtiveram um advogado e tive de falar-lhe, enchi-o de mentiras que o fizeram crer que j tinha as bases para uma boa defesa; e tanto o tapeei que acabei por induzi-lo a pr-me no banco das testemunhas. Isto feito, s precisei obter do promotor que me arrasasse at o p na reinquirio, de modo que no me pairassem dvidas de que seria condenado morte. Roscoe desapareceu de vista e at agora no deu sinal de si. Como o crime foi perpetrado no apartamento dele, a polcia quis localiz-lo para interrogatrio, mas, visto como no era pea imprescindvel ao processo, deram-lhe de mo. Mas esteja ele onde estiver agora, o certo que nosso acordo permanente e irrevogvel, e isso explica por que estou com medo; tanto que mal tenho pregado olhos nas ltimas noites. Que h de ser dez por cento da morte? Acaso um dcimo de mim permanecer com vida? Um dcimo de conscincia a vagar pela eternidade sombria? Ou voltarei a viver e a penar de novo um em cada dez dias, ou anos? E sob que forma? Ou ento, se esse Roscoe for quem comeo a suspeitar que seja, que far com dez por cento de uma alma? S sei que amanh vou descobrir, e que estou morto de medo.

AILUROFOBIA
Desde que se conhecia por gente, Hilary Morgan tinha ailurofobia, que , nem mais nem menos, o medo mrbido de gatos. E, como si acontecer com fobias, a sua no obedecia voz da razo. Procurava convencer-se a si mesmo, no que era secundado por sinceros e leais amigos, de que no havia sombra de motivo para se temer um to inofensivo animal. Claro que gatos sempre podem arranhar pessoas, e o fazem vez por outra; mas nem de longe chegavam a ser potencialmente to perigosos quanto os ces. Qualquer cachorro, mesmo o mais franzino vira-lata, capaz de levar-nos um bom pedao de pele numa dentada, ao passo que um dos grandes pode at matar-nos. Mas, gatos? Bah!

Entretanto, Hilary apreciava ces e tremia dos gatos; de absolutamente todos os gatos. Se avistava algum na rua, ainda a vinte passos de si, encolhia-se todo e tratava de transferir-se para o outro lado, mesmo ao risco, se necessrio, de fazer-se atropelar. E caso no houvesse outro meio de evitar o temido encontro, simplesmente girava nos calcanhares e arrepiava caminho. Seja dito que nenhum de seus amigos possua gatos; e ele mesmo jamais aceitava um primeiro convite para ir casa de algum, sem primeiro averiguar miudamente se no teriam, emboscado por l, algum animal de confisso felina. Valia-se de tais circunlquios sempre que tinha de referir-se ao bicho, pois sua ndole repelia at mesmo esta abstrao que a palavra cat (gato, em ingls) e bem assim qualquer vocbulo em

cuja composio entrasse essa ominosa slaba. E era assim que jamais visitara o melhor clube noturno de Albany (onde morava) por ter este o nome de Catamaran Club, e empalidecia, transido de terror, quando lhe acontecia ouvir nos escritrios da MacReady Noil Company (em que trabalhava) alguma observao felina. Evitava amizade e mesmo contacto com quem quer que se chamasse Tom ou Flix; jamais lia catlogos; um simples gatilho avulso lhe infundiria mais terror que qualquer arma que se lhe apontasse e considerava sua suprema fortuna o no ter nascido catlico, circunstncia, ademais, que o isentava do estudo do catececismo. Tal era o homem. Mas, pondo-lhe de lado a fobia, com todos os vrios inconvenientes e incmodos que causava, Hilary Morgan vivia e amava normalmente. Em plena casa dos trinta, ainda era solteiro; mas estava longe de celibatrio. Na verdade, podia-se at dizer que era bem o contrrio disso, se que tal palavra admite algum contrrio. Babava-se por mulheres e, felizmente, atraa-as; assim sendo, tinha uma poro de gat. . . Mas eis a um termo que nem por sonho ele pensaria em associar com suas namoradas. Enfim, tudo bem considerado, podia-se afirmar que, apesar das inibies e irritaes determinadas por sua ailurofobia, Hilary no deixava de ser feliz. E por certo tudo continuaria assim, no fosse acontecerem-lhe duas coisas em seu trigsimo quinto ano de existncia. Apaixonou-se, cataclsmica e irreparavelmente, pela jovem mais bela de quantas j tinham desfilado diante de seus olhos cpidos. E a morte sbita de um tio rico no o meteu na posse de quantia inferior a cinqenta mil dlares. A qualquer destas duas coisas, aparentemente maravilhosas, ele teria podido perfeitamente sobreviver,

mas foi a combinao delas o que o levou a sucumbir. Claro que, nas circunstncias, apressou-se ele em propor casamento bem-amada, que, claro tambm, depressa o aceitou, a mos ambas e sem pestanejos. No pela herana, mas porque o seu amor, profundo quanto fosse, era correspondido em igual medida e com tanto maior ardor. Nem se viu da parte dela qualquer inteno de rode-lo com arapucas destinadas a apressarem-no no rumo do altar. Se era certo que sua noiva tinha algum defeito, no seria mais que um leve toque de mania. Ninfomania, alis. Mas essa era a melhor de todas as possveis manias; ao menos no que tocava a Hilary, em quem at se podia dizer que no faltava certo toque de satirase. E que melhor cura para um mal que a complementao do seu contrrio? Sim, senhores, Hilary Morgan estava felicssimo com a noiva e herana que lhe calharam. E todavia, a conjuno desses dois fatores responsveis por seu to subido contentamento determinou-lhe pura e simplesmente a runa total. A noiva, que o queria todo para si, fsica como mentalmente, persuadiu-o a expender parte do legado tanto quanto fosse necessrio, o que, conforme salientava, nunca seria mais que uns poucos milhares de dlares com os servios de um bom caa-cabea que lhe curasse de vez aquela ailurofobia. Deu-se que o psiquiatra escolhido fosse mesmo dos bons. Em apenas uma dezena de sesses desnudou-lhe o passado regressivamente at a idade de trs anos, tempo em que seu pavor dos gatos era ainda mais acentuado. A lembrana consciente de Hilary nunca iria mais longe que isto. Tudo o que conscientemente sabia de suas experincias anteriores quela idade, e isso por ouvir dizer, era que a me lhe morrera de parto e, em conseqncia, passara ele aos cuidados de uma srie de amas, at a poca em que o pai tornou a casar, ocasio

em que contava trs anos. A fim de ampliar-lhe o mbito da lembrana consciente, o mdico apelou para a hipnose a fim de produzir o comum fenmeno de regresso, ou seja, a reverso de mente e memria de molde que o paciente reviva e relate as experincias que teve num passado j esquecido por sua mente cnscia. Enfiando-o em transe profundo, o alienista conseguiu carrear--lhe a memria de volta aos dois anos e meio. Ocasio em que seu pai o presenteara com um gatinho, dizendo: Para voc, filhote. Est vendo? Um mimi! O que s bastara a que Hilary se rachasse de berrar, ento como agora, fazendo seus gritos lancinantes reboarem pelo consultrio. O mdico apressou-se a despert-lo; explicou-lhe o ocorrido e encerrou a sesso desse dia, afirmando estarem prximos da soluo e que provavelmente j a sesso seguinte atiraria luzes sobre o trauma que o fizera gritar de horror vista de um simples gatinho. Na sesso seguinte o terapeuta tornou a met-lo em fundo estado hipntico, fazendo-o regredir ainda mais. Quando Hilary, em sua mente e memria, atingiu regressivamente a idade de dois anos, reviveu e relatou outro episdio cuja lembrana o fez berrar de novo. Dessa vez o mdico o arrancou do transe ainda mais depressa, exibiu um sorriso e declarou: Por fim desvendamos a experincia traumtica que o levou a ter medo de gatos. No vai mais tem-los doravante. Quando o senhor contava dois anos, tinha uma bab que acabou por revelar-se perigosamente psictica. Certa manh, confinado em seu chiqueirinho, o senhor

tanto chorou que a levou a ficar furiosa de uma fria simplesmente homicida. A mulher pegou duma faca e atacou-o, com a inteno visvel de mat-lo. Por sorte seu pai, que estava no cmodo vizinho e o ouviu gritar dum desespero que como quer que fosse subia de ponto com a aproximao da ama, apareceu em tempo de subjug-la e salvar-lhe a vida. Posteriormente, a mulher foi mandada para uma manicmio judicial. Mas acudiu Hilary, sem entender; o que tem isso a ver com o meu medo de... humm... do animal que temo? O nome dessa sua antiga bab era Mimi. Quando, seis meses depois, seu pai lhe deu o gatinho, chamando-o mimi, sua mente associou o animalzinho com a experincia horrivelmente traumtica que tinha tido com a homicida de igual nome, o que o fez gritar. Agora, porm, que reviveu essa lembrana e conhecendo a verdade sobre o que aconteceu, o senhor j no sentir medo de gatos. Est curada a sua ailurofobia. Vou lhe provar isto agora mesmo. Prevendo o sucesso da sesso de hoje, providenciei para que minha secretria nos trouxesse um gato, o dela, aqui para o consultrio. Ela o deixou num cesto de vime, onde o senhor no o pudesse ver ao cruzar a sala de espera. Vou dizer-lhe que j pode traz-lo at ns. . . e ver o senhor que no sentir medo algum. Vai mesmo gostar dele pois um belo animal, e talvez at queira afag-lo. Dizendo o que, empolgou o telefone de sobre a mesa e mandou vir a secretria. Espero que no se engane, Doutor disse Hilary, grave e apreensivo. Se mesmo esse o caso, parece que a minha mente fez uma absurda

transferncia... Ser esta a palavra certa? Talvez associao fosse mais precisa... Seja como for, j me vai parecendo que nunca deveria ter medo de gatos, afinal. Deveria antes ter medo de... A porta abriu-se e a bela secretria entrou, trazendo um gatinho ao colo. Hilary Morgan voltou-se para ela, viu-a e... disparou a berrar. No mais por causa do gato, porm. Claro que tambm podia curar-se de ginecofobia medo mrbido de mulheres por meio de catarse, se a catastrfica subitaneidade com que se compenetrara da verdadeira categoria de seu mal no o tivesse catapultado numa catatonia catablica. e, ao depois, no profundo estado catalptico que perdurou at o momento de aps breve repouso no catafalco, ser ele enfim sepultado numa catacumba na localidade de Catskills.

EINE KLEINE NACHTMUSIK

(Em colaborao com Carl Onspaugh)

Seu nome era Dooley Hanks e ele era um de ns; circunstncia por meio da qual indico que era meio paranico e meio esquizofrnico, mas era, sobretudo, um biruta que trazia na castanha uma idia fixa, uma obsesso. A saber, que algum dia haveria de encontrar o Som que andara procurando toda a vida, ou pelo menos desde vinte anos, a partir da adolescncia, quando comprara uma clarineta e aprendera a soprar por ela alguma coisa. Seja dito que no passava de msico medocre, mas a clarineta era sua ferramenta de

trabalho e meio pelo qual pudera viajar mundo em busca do Som por todos os continentes. Tocava dia aqui, dia ali, e to depressa juntasse alguns dlares, libras, dracmas ou rublos punha-se de caminho at o dinheiro acabar; ento endireitava para a cidade mais prxima, cata de novo emprego. No fazia idia de como seria o Som, mas contava reconhec-lo tanto que o ouvisse. Trs vezes chegou a pensar que o descobrira. A primeira foi na Austrlia, quando por primeiro ouviu uma placa vibratria. Depois, em Calcut, acreditou t-lo achado no rudo de uma gaita de foles que um encantador de serpentes ventilava. E, por fim, na parte ocidental de Nairobi, pareceu-lhe ouvi-lo na combinao do garganteado da hiena com o rugir do leo. A um segundo exame, porm, o som da placa vibratria se revelava mero arrudo, a gaita de foles, comprada ao faquir por vinte rpias, vinha luz como simples instrumento de palheta, roufenho alis e dos mais rudes, de tessitura limitadssima e sem nem mesmo contar com uma escala cromtica; enquanto que o outro e ltimo som resolviase em nada mais que desengraados rugires de leo e gargalhares de hiena, nunca, nem por sombra, o Som! Na verdade, Dooley Hanks possua um raro e superior talento que lhe poderia render at mais que a clarineta: um notvel dom para lnguas. Sabia-as s dezenas e falava-as todas com fluncia, idiomaticamente e sem vestgio de acento. Algumas semanas em qualquer pas era quanto lhe bastava para dominar a lngua local e pratic-la com o denodo de nativo. Nunca, porm, experimentara tirar vantagem disso, nem o faria jamais. Medocre clarinetista que fosse, a clarineta era a sua paixo. Por esse tempo, a lngua que vinha justamente de subjugar era o alemo, nem mais nem menos, assimilada em apenas trs semanas, prazo durante o

qual integrara um conjunto que se apresentava num barzinho noturno de Hanover, cidade da Alemanha ocidental. E todo o dinheiro que lhe acontecesse ter nos bolsos seria em marcos. Ao fim de um dia de longa jornada, acrescida ademais de um demorado percurso que fizera de carona num Volkswagen, deu ele consigo, luz da lua, nos bancos do Rio Weser. Usava sua roupa viageira, enquanto o traje de trabalho, o melhor que tinha, lhe ia num bornal que trazia s costas. O estojo da clarineta, jamais confiado a malas nem bornais, levava-o na mo. Presa de seu demnio e sentindo, a sbitas, um excitamento que devia e s podia ser o pressentimento de que enfim estava efetivamente a pique de surpreender o Som, ps-se a tremer da cabea aos ps. Nunca antes sentira aquele palpite com tanta veemncia; nem mesmo relativamente aos lees e s hienas, ocasio em que mais perto estivera da descoberta. Mas onde? Ali mesmo, na gua? Na prxima cidade? Sim, nunca mais longe que a cidade prxima, tal a fora do pressentimento que agora o fazia trepidar. E, como j beira da loucura, compreendeu de relance que enlouqueceria se no o encontrasse logo. Talvez at j estivesse meio tant, pensava, contemplando a fito aquela gua luarenta. Seno quando, algo lhe irrompe superfcie, despede uns silenciosos reflexos prateados e perde-se novamente ao fundo. Dooley a olhar fixo o ponto em que pareceu v-lo nas guas. Peixe? No ouvira rudo algum, nenhum espadanar. Mo? De uma sereia, quem sabe, vinha a montante do Mar do Norte, a acenar-lhe um convite? Venha, a gua est tima; parecia dizer. (Impossvel, pois fazia frio.) Qui algum esprito das guas? Ou a alguma Virgem do Reno deslocada para Weser? E seria mesmo um sinal? Dooley, sentindo-se arrepiar simples

sugesto de certo pensamento, deteve-se borda do rio e imaginou como seria se, ... entrando a passo pela gua, deixasse as emoes do momento transfundiremse em cano pela clarineta, e ir reclinando a cabea, medida que as guas se fizessem mais e mais profundas, de jeito que o instrumento ainda lhe ficasse tona, enquanto ele Dooley j estivesse imerso, e o pavilho do instrumento fosse o ltimo a submergir. E que dizer do som, qualquer que fosse, produzido pela borbulhante massa lquida a cerrar-se sobre eles ambos. Sobre ele, primeiro; depois sobre a clarineta. E acudialhe lembrana a velha histria, a que antes dedicara um desprezo iconoclasta mas agora se inclinava a admitir por verdadeira, de que algum ao afogar-se rev, num relance, o desenrolar de toda a sua vida como num gran finale do viver. Que montagem maluca a sua no daria! E com que inspirava haveria de gorgolejar as ltimas clarinadas! Que miscelnea louca, toda sua existncia atormentada, selvagem, docemente triste, turbilhonando diante de seus olhos, no insigne instante em que seus pulmes expelissem o final alento, transfeito em nota, a ltima, e ele ento inalasse aquela gua fria, escura... Sentindo-se falto de ar como por antecipao, um calafrio lhe percorreu o corpo, ao passo que seus dedos tremiam, tal a garra com que apertavam a caixa amachucada do instrumento. Mas no, disse consigo. Quem iria ouvir? Quem iria saber? Era importante que ouvissem. Quando no, sua pesquisa, sua descoberta, toda sua vida teria sido v. A imortalidade no podia percorrer do solitrio conhecimento que algum tivesse da prpria grandeza. E de que adiantaria o Som, se lhe acarretasse morte em lugar de imortalidade? Um canal sem sada. Outro. Talvez a cidade prxima. A prxima, sem dvida. Voltava-lhe o

pressentimento. Como pudera chegar ao ponto de pensar em afogar-se!? Para encontrar o Som, at mataria se necessrio; nunca, porm, a si mesmo. Isso tiraria todo sentido coisa. Sentindo-se como quem s por um fiapo escapara da morte, ele se virou e afastou-se do rio, voltando para a estrada que o margeava, de onde rumou para as luzes da cidade prxima. Embora no tivesse sangue ndio nas veias, ao que soubesse, andava feito ndio, levando um p bem defronte ao outro, como se estivesse sobre o arame. E silenciosamente, ou to silenciosamente quanto lho permitiam as botinas de excursionista, cujo rudo amortecia com a peculiaridade do andar, ia rpido porque ainda mal anoitecera e teria tempo de sobra, aps registrar-se num hotel e livrar-se do bornal, para explorar a cidade durante algum tempo antes que o nevoeiro que j comeava a se acumular tomasse conta de tudo. O fio por que escapara ao suicdio no Rio Weser ainda o inquietava. J tivera o mesmo impulso antes, mas no to forte. A ltima vez fora em Nova Iorque, no topo do Empire State Building, mais de cem andares acima do solo. Era um dia lmpido e luminoso, e a magia da vista o fascinava. Repentinamente vira-se presa da mesma exultao insana, certo de que um claro inspirador pusera fim sua busca, metendo-lhe entre os dedos o objetivo mesmo de sua vida. S precisava tirar a clarineta do estojo e arm-la. A viso mgica se revelaria nas primeiras notas, ainda claras, que tirasse, e as cabeas dos outros apreciadores da paisagem se voltariam para ele, atnitas. Depois, a nota contrastante, quando mergulhasse no espao, bem como as outras, chorosas, suspirantes, gemidas, durante o tempo que levasse na queda; a melodia extica inspirada pela vista, colorida e cada vez mais prxima, da rua, do passeio e do povo, que num misto de horror e de

fascnio, o observasse, a ele Dooley Hanks, a ouvir-lhe o Som, no instante que criasse, em soberbo fortssimo, o gran finale do seu maior solo a nota rouca final, produzida quando seu corpo se chocasse, por fim, contra a calada, e carne, sangue e ossos, fundindo-se no concreto, lhe forassem a ltima e gloriosa expulso de ar pelo instrumento um instante antes de ele se apartar de seus dedos mortos. Mas salvara-se recuando a tempo e correndo para o elevador. No queria morrer. Tinha que lembrar-se disso constantemente. Mas nenhum outro preo que precisasse pagar seria demasiado. Ei-lo j em plena cidade. Numa parte antiga, com suas ruas escuras e estreitas ladeadas de edifcios velhos. O nevoeiro enrolava-se sobre o rio, qual gigantesca serpente, crescendo e espessando-se por sobre a ruas, obstruindo a viso. Ainda assim avistou no outro lado daquela rua, toda calada com pedras redondas, um luminoso, Unter den Linden. Nome pretensioso para to pequeno hotel. Mas parecia barato, que era o que contava. E barato era realmente, de modo que aps obter quarto logo subiu para desfazer-se da bagagem. Por um momento pensou em vestir o melhor terno, mas recuou da idia. No iria procurar emprego; disso trataria no dia seguinte. Mas a clarineta levaria, claro; como sempre. Tinha esperanas de achar algum lugar freqentado por msicos e obter que o convidassem a reunir-se a eles. Claro ento que lhes perguntaria qual o melhor meio de arranjar um bico no lugar. O simples ato de carregar uma caixa de instrumento constitui-se por si s numa apresentao automtica entre os msicos. Na Alemanha como em qualquer parte. Passando pela portaria, ao sair, pediu ao atendente figura que lhe pareceu to velha quanto a prpria hospedaria orientaes que o levassem ao

centro da cidade, aos lugares quentes. J outra vez de fora, dispunha-se a seguir o rumo indicado, mas to torcidas eram as ruas e denso o nevoeiro que em pouco se viu perdido, no mais acertando sequer com o rumo de onde viera. Da que se pusesse a errar sem rumo, e, poucos quarteires adiante, achou-se numa regio lgubre. Seu carter lgubre, sem causa aparente, desalentou-o e, num instante de pnico, ps-se a correr querendo deixar quanto antes o distrito. Mas logo estacou, farejando msica no ar... Sim, um leve rumor musical, ferico e obsedante, que, aps det-lo largo tempo a ouvir, arrastou-o pela rua ensombrada, cata do seu ponto de origem. Seria um s instrumento tocado; de palheta e que no soava exatamente como clarineta nem obo. O som alteou-se e logo se abafou de novo. Em vo procurava Dooley uma luz, um movimento, algum indcio da sua fonte. Voltou-se a fim de desfazer caminho, andando agora em pontas de ps, e a msica no tardou a fazer-se mais alta. Alguns passos mais, e diminuiu de novo. Desfez os passos dados a mais e deteve-se a examinar aquele edifcio sombrio e taciturno que tinha diante de si. No lhe viu luz em janela alguma. Mas achava-se agora totalmente envolvido pela msica... No viria de baixo, de sob a calada? Deu um passo para o prdio e viu o que antes lhe escapara. Paralela ao frontispcio, desimpedida e sem grade protetora alguma, havia uma escadinha de pedra, j bastante carcomida, que descia para um poro. Debaixo, a uma dbil luz amarela, entrevia-se uma porta por cuja espessura a msica era coada. E vozes; podia ouvi-las agora. Desceu os entrada, hesitou. entrar? Apesar de aquele um lugar degraus com cautela e, diante da Devia antes bater, ou simplesmente no ter visto nenhum luminoso, seria pblico? Algum to conhecido dos

habitus que j dispensasse letreiros? Ou uma festinha particular em que o tivessem por intruso? Resolveu deixar que a porta mesma respondesse, pela circunstncia de estar ou no fechada. Levou a mo ao trinco, este cedeu ao toque e ele entrou. Recebeu-o a mesma msica, abraando-o ternamente. O lugar parecia pblico, uma adega de vinho. No extremo de um vasto salo havia trs grandes tonis com torneiras. Havia tambm mesas e gente, homens e mulheres, sentada. Todos com copos de vinho diante de si. No se viam em parte alguma canecos de cerveja; na certa serviam s vinho ali. Algumas pessoas o olharam, mas sem interesse e de modo algum com o olhar que se atira a intrusos; logo, no seria uma reunio privada. O msico que s havia um num ngulo afastado do recinto, sentava-se num tamborete. Ali o ar espessava-se de fumo, e os olhos de Dooley, recmchegados do nevoeiro fora, mal notaram diferena; de onde estava no saberia dizer se o instrumento empunhado pelo musicista seria clarineta, obo ou nem uma nem outra coisa. Seus ouvidos tambm no puderam elucidar a questo, nem mesmo agora de mais perto. Cerrou a porta atrs de si e, desviando-se das mesas ocupadas, ps-se a procurar lugar vago to perto do msico quanto possvel. Achou uma mesa no longe e sentou-se. Ps-se ento a estudar aquele instrumento, com os olhos e com os ouvidos. Parecia familiar. J vira outro igual, ou quase, em algum lugar, mas onde? Ja, mein Herr? sussurraram-lhe e ele se voltou. Um garom pequeno e gordo, em calas de couro, ao seu lado. Zin-fandel. Borgonha. Riesling.

Dooley, que no entendia nem curava de vinhos, escolheu um dos trs oferecidos e, quando o homem se afastou abafando os passos, empilhou sobre a mesa alguns marcos para no mais ter de interromper-se. Depois tornou a estudar aquele instrumento, tentando no ouvi-lo para poder concentrar-se melhor. Quando j vira algo parecido? Tinha aproximadamente o comprimento da sua clarineta, mas o pavilho era mais amplo e mais aberto. Seria feito de uma s pea, tanto quanto podia notar, e de madeira preciosa de cor escura que sugeria nogueira ou mogno, muito bem polida alis. Tinha orifcios para o dedilhado e s contava trs chaves; duas na base que lhe acrescentavam dois semitons ao registro baixo, e outra em cima, reservada ao polegar, que devia ser para mudana de registros. Dooley fechou os olhos e de bom grado teria fechado as orelhas se pudesse, para tentar lembrar onde j vira coisa semelhante. Onde? A lembrana veio gradual. Um museu em alguma parte. Nova Iorque talvez, onde nascera e crescera e de que sara s aos vinte e quatro anos, pois aquela lembrana era mais antiga que isso e lhe vinha dos idos da adolescncia. Museu de Cincias Naturais? Bem, no importava. O caso que havia uma sala, ou vrias, e vitrinas com instrumentos msicos expostos, antigos e medievais: viole da gamba e viole damore, sacabuxas, flautas de P e de ponta, alades, pfaros, tambores. Uma dessas vitrinas s continha charamelas e hautboys, ambos precursores do obo moderno. E o instrumento que agora ouvia era precisamente um hautboy. Do qual a charamela se distingue por ter uma embocadura globular que acomoda as palhetas no interior mas embaixo; o hautboy estava um passo entre a charamela e o obo. E tambm passara por vrios estgios evolutivos, desde a ausncia total de chaves, quando s tinha orifcios para dedear, at conquistar

uma meia dzia delas. E, sim senhor, havia tambm uma verso de trs chaves, idntica quele instrumento, s que de madeira mais clara. Sim, fora na adolescncia, nos incios dela, que o vira, ainda calouro na escola secundria. Apenas comeava a interessar-se por msica e ainda no tinha adquirido o primeiro instrumento; nem bem se decidira quanto ao que queria tocar. Esse o motivo por que os instrumentos antigos e sua histria o fascinaram por breve tempo. Havia um livro sobre o assunto, na biblioteca da escola, que lera. Tinha lido que santo Deus! lera que o hautboy tinha som spero no registro baixo e era estridente nas notas altas! Pura mentira, a ser tpico o instrumento que agora ouvia. A sonoridade que tinha era suavssima em todos os registros; seu timbre era rico e cheio, infinitamente mais agradvel que o esganiado do obo. Melhor mesmo que o da clarineta, que s no registro baixo se lhe aproximaria. E Dooley Hanks soube com certeza que tinha de obter um instrumento como aquele, e que o obteria, custasse o que custasse. J com essa deciso assentada no esprito, e a msica ainda a afag-lo como uma mulher e a excit-lo como jamais mulher alguma o fizera, Dooley abriu os olhos. E, como quer que se inclinasse para diante em sua concentrao, a primeira coisa que viu ao reabri-los foi a enorme taa cheia de um vinho rubro que lhe tinham posto diante. Ergueu-o da mesa e, olhando-lhe por cima, procurou os olhos do musicista; ento alou-o, num brinde silencioso, e despejou-o goela abaixo dum s trago. Quando, aps beber, baixou a cabea o vinho lhe soubera inesperadamente bem o msico girara um pouco sobre o assento e confrontava agora o outro lado. Bem, isso ao menos lhe dava ocasio de estud-lo. Era alto, porm magro e at se diria quebradio. Sua

idade era indefinvel; entre quarenta e sessenta anos, nada mais especfico. Tinha um qu de esmolambado; o sobretudo pudo brigava com as calas balofas e ainda mais com o berrante cachecol de estrias vermelhas e amarelas que lhe pendia frouxo do pescoo descarnado, onde um pomo proeminente se agitava toda vez que o homem descansava de tocar. De muito que a cabeleira desgrenhada exigia corte; seu rosto era seco e contrado, e tinha olhos de um azul to claro que se diriam vazios de alma. S os dedos traziam a marca do msico consumado; longos, esguios, espirituais, danando, aglimos, ao ritmo da maravilhosa msica que criavam. Depois, com um acorde final de agudos que espantaram Dooley por situarem-se, no mnimo, meia oitava acima do que supunha ele fosse o registro mais agudo do instrumento, e ainda de mistura com a rica ressonncia dos graves, a msica cessou. Fez-se um silncio aturdido por alguns segundos e logo os aplausos desabaram. Dooley aplaudiu at que as mos lhe ardessem. O msico, olhando frontalmente para o pblico, nem pareceu notar. Em menos de trinta segundos tornou a levar o instrumento aos lbios e os aplausos cessaram, de golpe, com a primeira nota que se ouviu. Dooley sentiu que o tocavam de leve no ombro e voltou-se. O garom estava de volta; dessa vez nem mesmo sussurrou, apenas arqueou interrogativamente as sobrancelhas. Quando de novo se foi, levando a taa vazia, Dooley teve ocasio de tornar a fechar os olhos para concentrar-se na msica. Msica? Isso mesmo, aquilo era msica; mas de um tipo especial, que nunca ouvira antes. Ou seria um misto de todo tipo de msica, antiga e moderna, jazz e clssica, uma miscelnea magistral de paradoxos com o que talvez quisesse dizer opostos agridoce, a um

tempo glida e fogosa, a sugerir brisas suaves e furaces irosos, amor e dio de uma vez. E como da outra feita que abrira os olhos, l estava a taa, cheia de novo, sua frente. Desta vez decidiu degustar o vinho lentamente. Como era que tinha ignorado vinhos durante toda a vida? Oh, claro que bebera copos ocasionais, mas nunca provara nada como aquele vinho. Ou seria a msica o que lhe dava sabor? A msica parou e, com os outros, ele tornou a aplaudir de todo corao. Agora o executante, que descia do tamborete, apenas tomou cincia dos aplausos com uma inclinao breve e nervosa dirigida ao pblico; depois, sobraando o instrumento, cruzou rpido o salo; sem passar por Dooley, infelizmente, que, voltando-se, acompanhava com os olhos o percurso que, no seu andar vergado, o outro fazia. Sentou-se enfim numa mesa minscula, que seria unitria pois s tinha uma cadeira a entestar com a parede oposta. Dooley por instantes resolveu a idia de transferir para l a sua prpria cadeira, mas decidiu no faz-lo. Estava claro que o fulano queria ficar sozinho, ou no teria escolhido aquela mesa em particular. Olhou em torno, procurando os olhos do pequeno garom e, quando os viu, fez-lhe um aceno. Quando o homem se aproximou, encomendou uma taa para o musicista, pedindo ainda que lhe passasse o convite para vir ocupar sua mesa, esclarecendo que tambm era msico e desejaria conhec-lo. No creio que aceite tornou o garom. Outros j tentaram isso, e ele sempre recusou polidamente. Quanto ao vinho, no precisa se incomodar; costumamos passar o chapu vrias vezes em favor dele. Agora mesmo vamos fazer isso. O senhor

pode contribuir desse modo, caso queira. E quero respondeu Dooley. Mas, mesmo assim, leve uma taa de vinho pra ele e transmita o meu recado, por favor. Ja, mein Herr. O garom colheu um marco adiantado, foi a um dos tonis, encheu uma taa e levou-a para o msico. Dooley observou-o depor o vinho sobre a mesa do homem e, enquanto falava, apont-lo. Para desfazer toda possvel dvida, Dooley se ergueu e fez uma leve inclinao de corpo no rumo deles. O msico, erguendo-se, retribuiu-lhe a inclinao com outra ainda mais funda. Logo, porm, retornou sua prpria mesa em que sentou, do que inferiu o outro que aquela sua primeira investida malograra. Ora, no faltaria ocasio nem noites. Assim sendo, s um pouco contrariado, voltou a sentar-se e tomou mais outro sorvo de seu vinho. Ora viva, mesmo desacompanhado da msica, ou s com as impresses que dela lhe ficaram, no esprito, ainda achou que o vinho era maravilhoso. L vinha o chapu, em favor do msico, passado por um fleumtico burgus. Dooley, que no lhe viu dentro notas de superior calibre e no querendo se fazer notado, atirou-lhe dois marcos que deduziu da pequena pilha erguida sobre a mesa. Depois viu um casal que deixava uma mesa para dois, situada bem em frente do tamborete que o msico ocupava para tocar. Ah, vinha bem a calhar. Aodadamente terminou o drink e, recolhendo o troco e a clarineta, transladou-se para aquela mesa, enquanto o casal se retirava. Dali no s poderia ver e ouvir melhor, como ainda era aquele o ponto ideal para interceptar o instrumentista arredio, atacando-lhe um convite

especial aps a execuo prxima. Nisso pensando, em vez de pr a clarineta no cho, descansou-a sobre a mesa, de modo que ficasse bem vista do outro, como para inteir-lo de que no s eram ambos msicos, o que podia no significar nada, como ademais estavam ligados por uma afinidade instrumental, j que tambm o seu instrumento era de palheta. Minutos depois, achou ocasio de acenar por outra taa. Quando o garom a trouxe, falou: Pelo que vejo, o nosso amigo recusou meu convite. Pode-se saber o nome dele? Otto, mein Herr. Otto de qu? No tem sobrenome? O garom pestanejava ao responder: Perguntei isso a ele, certa vez. Niemand, ele respondeu. Otto Niemand. Dooley sorriu quilo. Niemand, conforme sabia, significava ningum em alemo. Quanto tempo faz que toca aqui? Oh, s tocou esta noite. Viaja sempre. Esta noite a primeira em que o vemos depois de quase um ano. Quando aparece, e s por uma noite; ns o deixamos tocar e passamos o chapu em favor dele. No costumamos ter msica aqui; isto s uma adega de vinho. Dooley franziu o cenho. Urgia entender-se com o homem aquela mesma noite, ento. Apenas uma adega de vinho repetia o homenzinho. Mas tambm servimos sanduches, caso esteja com fome. Presunto, Knackwursl ou queijo...

Dooley, atalhou-o:

que

no

estava

prestando

ateno,

Quanto ainda demora pra ele voltar a tocar? De quanto este intervalo? Oh, hoje ele no toca mais. H um minuto, enquanto eu lhe trazia o vinho, eu o vi sair. Talvez no tornemos a v-lo por um longo... A essa altura Dooley j deitara a mo no estojo da clarineta e corria desabalado para a sada, desviando-se das mesas. Passou a porta, que deixou escancarada aps si e, galgando a escadinha de pedra, ganhou o passeio. O nevoeiro j no estava to denso como antes, salvo em alguns trechos. Mas em direo alguma via ele niemand. Ento imobilizou-se para ouvir melhor. S o que podia distinguir por instantes eram rudos que lhe vinham da adega; mas logo algum felizmente fechou a porta que ele deixara aberta e, no silncio que se fez, ele pensou, por um segundo, distinguir um rudo de passos sua direita, dos lados de que ele prprio viera. Nada perderia em seguir aquela direo. Havia uma curva, depois seria a esquina. Deteve-se, de novo, a ouvir. Pensou surpreender de novo aquele mesmo som de passos que lhe chegavam da esquina. Correu para l, pois. Meia quadra adiante, divisou um vulto sua frente, porm afastado demais para ser reconhecvel. Mas alto e magro, felizmente. Podia bem ser o msico. Correndo ao lado do vulto, amortecidas pela nvoa, via luzes mveis e rudo de trfego. Aquele devia ser o trecho a partir de onde se perdera ao tentar seguir a orientao que o atendente do hotel lhe tinha dado. Estava reduzida para um quarto de quadra a distncia que os separava; abriu a boca para chamar a

ateno do vulto que seguia, mas achou que ventava demais contra si para ser ouvido. J agora no corria. No havia mais perigo de perder o homem, to prximos estavam. Sustando o flego, reduziu ainda mais a distncia que os separava. S estava a alguns metros do homem que, felizmente, era o msico e encompridava o passo na inteno de emparelhar com ele e lhe falar, quando o outro, tendo transposto a guia da calada, ps-se a atravessar a rua em diagonal. Seno quando, um veculo em alta velocidade, dirigido decerto por um motorista brio, dobrou a esquina atrs deles, cambaleou momentaneamente e depois endireitou para cima do msico inadvertido. Em sbita ao reflexa, Dooley, que jamais tivera um gesto herico na vida, saltou rua e empurrou o musicista, livrando-o assim de ser atropelado. Com o mpeto, ambos caram, Dooley escarranchado sobre o outro, atitude que sustentou, com o flego preso, fazendo as vezes de escudo, enquanto o veculo passava raspando por eles. Depois ergueu a cabea ainda em tempo de ver-lhe os faris traseiros desaparecerem nvoa adentro, uma quadra alm. Dooley sentia o corao pulsar ruidosamente nos ouvidos, quando por fim rolou para um lado; liberto ficou o msico, e ambos se ergueram lentamente. Passou perto? Dooley respondeu que sim e, aps engolir em seco, disse: Raspando. O msico tirou o instrumento de sob o casaco e examinou-o: No quebrou disse.

Dooley, porm, notando que estava de mos vazias, voltou-se, procura da clarineta. Achou-a logo. Devia t-la soltado antes da arremetida. Duas rodas do carro, dianteira e traseira, lhe tinham passado em cima, pois estava esmagada nos dois extremos. A caixa e as partes componentes do instrumento estavam destroadas; um lixo intil. Dedilhou-a alguns instantes e depois jogou-a na sarjeta. O outro aproximou-se. Uma pena disse com brandura. Perder um instrumento como perder um amigo. Dooley no respondeu. Teve antes uma idia, e tratou de parecer mais triste do que em verdade estava. A perda da clarineta representava um prejuzo, mas no era irremedivel. Ainda tinha o bastante para adquirir um usado no to bom, certo com o qual, trabalhando duro e economizando por algum tempo, poderia reunir o necessrio para comprar outro, to bom quanto o perdido. Aquele custara-lhe trezentos. Dlares, no marcos. Arranjaria outro e estava acabado. No momento, porm, estava muitssimo interessado em adquirir o hautboy daquele msico alemo, ou outro igualzinho. Trezentos dlares no marcos era uma ninharia em comparao com o que estava disposto a desembolsar pelo instrumento. E se o sujeito se sentisse responsvel pelo ocorrido e lhe oferecesse... A culpa foi minha disse-lhe. Eu devia ter sido mais prudente. Gostaria de poder comprar-lhe um novo... Era uma clarineta, no? Era disse Dooley, procurando parecer que estava beira do desespero e no da maior descoberta de sua vida. O que no tem remdio, remediado est filosofou. Vamos a alguma parte tomar um drink e bater um papo? Ao meu quarto respondeu o alemo.

Tenho vinho l. No seremos incomodados e poderei tocar uma ou duas canes que no executo em pblico. J que tambm msico... E riu-se. Eine Kleine Nachtmusik, no mesmo? Um pouquinho de msica noturna... mas no a de Mozart agora; a minha prpria. Dooley, procurando ocultar a exultao que a idia lhe causava, limitou-se a aquiescer s de cabea, como se no se importasse realmente. T legal, Otto Niemand. Meu nome Dooley Hanks. O msico riu ao responder: Pode me chamar de Otto, Dooley. No uso sobrenome; Niemand o que costumo impingir a quem insiste em que eu deva ter um. Mas, venha, no longe. E no era realmente; s um quarteiro abaixo, na travessa seguinte. O msico fez meia volta diante de uma casa velha e sem luzes. Abriu-lhe a porta da frente com a chave, a seguir, com uma lanterninha de bolso iluminou a escada larga e nua por que subiram. A casa, explicava ele ao subirem, estava vazia e destinada demolio; da que no houvesse eletricidade. Mas o proprietrio lhe passara a chave e dera-lhe permisso de ocup-la enquanto ainda permanecia em p; havia algumas peas de mobilirio aqui e ali, e ele se ajeitara no lugar. Gostava de habitar sozinho uma casa, dado que assim podia tocar a qualquer hora da noite, sem perturbar o sono de ningum. Abriu a porta de um quarto e entrou. Dooley esperou na soleira enquanto o outro acendia o lampio de cima do aparador, e depois tambm entrou. Alm daquela pea, s havia uma cadeira comum, outra de balano e uma cama de solteiro. Sente a, Dooley disse o msico. A cama

mais confortvel que essa outra cadeira. Se vou tocar para ns, prefiro a de balano. Dizendo isso, extraiu dois copos e uma garrafa da primeira gaveta do aparador. Vejo que me enganei. Pensei que era vinho o que eu tinha aqui, e conhaque. Mas melhor, no acha? Se ! confirmou Dooley com nfase. Mal podia reprimir o desejo de logo pedir licena para experimentar o hautboy, mas achou melhor esperar pelos efeitos do conhaque. Sentou-se, pois, na cama. O alemo passou-lhe s mos um grande copo; voltou-se para o aparador, pegou o seu prprio e, com o instrumento na outra mo, dirigiu-se para sua cadeira predileta. Ergueu o copo: msica, Dooley! brindou. Nachtmusik disse Dooley, antes de sorver um bom gole. Queimava como fogo, mas era conhaque do bom. J sem poder esperar mais, disse: Otto, posso dar uma olhada nesse seu instrumento? E um hautboy, no mesmo? De fato. Pouca gente seria capaz de reconheclo; nem msicos. Mas vai me desculpar, Dooley, que eu no o deixe peg-lo. Nem tocar nele, se era essa sua inteno. Desculpe, mas assim so as coisas, meu caro. Dooley fez que compreendia e tentou no parecer aborrecido. A noite apenas comeava, pensou consigo; mais um ou outro copo daqueles podia amaci-lo. Nesse nterim ele bem podia descobrir o mais que pudesse. coisa autntica?... Isto , medieval? Ou ser uma reproduo moderna? Eu mesmo o fiz, mo. Por puro gosto. Mas, amigo, contente-se com a clarineta, oua o que eu lhe

digo. E acima de tudo no me venha encomendar outro instrumento igual a este; eu no poderia atend-lo. No tenho pego em ferramentas nem manejado um torno j faz anos. Na certa perdi a prtica. Sabe lidar com ferramentas, tambm? Dooley abanou a cabea: No sei nem pregar um prego. Mas onde eu poderia achar um idntico ao seu? O msico encolheu os ombros em resposta: A maioria s se acha em museus, e no est venda. Voc pode achar algumas colees particulares e adquirir o seu a preo exorbitante; pode bem ser que ainda o ache utilizvel. Mas, amigo, banque o esperto e fique na clarineta. um conselho que lhe dou calorosamente. Dooley Hanks no pde dizer o que pensava e calou-se. Amanh trataremos de arranjar uma nova clarineta para voc tornou o msico. Por esta noite esqueamos isso. E esquea o seu desejo de obter um hautboy, e tambm a vontade de experimentar este aqui; isso mesmo, sei perfeitamente que s pediu para peglo, mas voc seria capaz de peg-lo nas mos sem logo querer cheg-lo boca? Bebamos um pouco mais, depois tocarei para ns. Prosit! E tornaram a beber. O msico pediu a Dooley que lhe contasse algo sobre si mesmo, e Dooley o atendeu. Contou tudo o que importava, exceo do que importava mais que tudo: sua obsesso e o fato de que estava quase resolvido a matar por ela, se no houvesse outro jeito. No havia pressa, pensava Dooley; tinha toda a

noite pela frente. Falou, pois, e beberam. Estava no meio do terceiro copo, que tambm seria o ltimo, pois a garrafa acabara, quando deu por si j sem condies de continuar falando e, conseqentemente, houve um silncio entre eles. Aps um risinho malicioso, o msico terminou a bebida, deps o copo e empolgou, com as duas mos, o instrumento. Dooley. . . que me diz de umas garotas? Dooley, num sbito, achou-se embriagado. Mas assim mesmo riu. um tanto

Grande! respondeu. Um quarto cheinho delas. Loiras, morenas e ruivas. Depois, no podendo sofrer que um bicho-dgua o batesse em matria de resistncia bebida, deu cabo do resto do conhaque que ainda lhe ficara no copo e reclinou-se para trs, sobre a cama, apoiando a cabea e os ombros na parede. Mande vir as garotas, Otto. O alemo anuiu e comeou a tocar. Sbito, o encanto pungente e obsedante da melodia que ouvira por ltimo na adega retornava. Mas o tom era outro. Cadenciada, sensual. To bela que doa, e Dooley pensou, num mpeto de ferocidade: O desgraado est tocando no meu instrumento; meu, em paga da clarineta que perdi. E quase decidiu-se a levantar e fazer algo a respeito, pois o cime e a inveja queimavam-no qual chama viva. Mas antes que se pudesse mover, percebeu aos poucos que outro som lhe chegava de alguma parte, acima ou abaixo da msica. Parecia provir de fora, da calada embaixo. Era um gil toque-toque, direitinho como rudo de sapatos com salto alto! Mais perto agora. Eram saltos altos realmente. Vrios! Sobre as tbuas do

assoalho, primeiro, depois sobre a escada, e logo, em perfeita harmonia com a msica, ouviu um suave taptap porta. Enevoado, Dooley virou a cabea no rumo da porta, viu-a abrir-se, e o quarto encher-se de garotas que o rodearam, engolfando-o no seu calor fsico e perfumes exticos. Dooley firmou a vista, jubiloso, mal podendo crer no que via. Mas, se era alguma iluso, que fosse; contanto que... Estendeu as mos e... Sim senhor, alm de vistas tambm podiam ser tocadas. Havia-as morenas com olhos castanhos, loiras de olhos verdes e ruivas de olhos negros. E, tambm, morenas de olhos azuis, loiras com olhos castanhos e ruivas de olhos verdes. Uma coleo vria e sortida; midas, esculturais, todas bonitas. Fosse como fosse, a claridade do lampio pareceu diminuir sem extinguir-se de todo, e a msica, agora mais selvagem, parecia provir de alguma outra parte, como se o executante j no estivesse mais ali. E Dooley pensou que isto seria muita bondade dele. Logo estava se regalando com as recm-chegadas, passando de uma para outra, como um menino num armazm de confeitos. Ou como um romano em plena orgia, s que os romanos nunca a tiveram to boa. Nem mesmo os deuses do Monte Olimpo. Por fim, completamente extenuado, reclinou-se na cama e, rodeado de corpos femininos, suaves e fragrantes, adormeceu. Depois despertou; sbria, sbita e completamente, sem saber quanto dormira. O aposento estava frio agora; talvez por isso acordasse. Abriu os olhos e viu que estava desacompanhado na cama, e o lampio de novo (ou ainda?) ardia normalmente. Tambm o msico estava l, notou, tendo erguido a cabea; ressonava na cadeira de balano. E ainda agarrava-se com firmeza ao instrumento, aquele comprido cachecol de listras vermelhas e amarelas a rodear-lhe o pescoo magro; a

cabea tombada para trs, contra o espaldar da cadeira. Aquilo teria realmente acontecido? Ou a msica o teria feito adormecer, e ele apenas sonhasse as garotas? Logo afastou o pensamento; pouco importava. O que importava, tudo o que importava, era no sair dali sem aquele hautboy. Mas teria de matar para isso? Sim teria. Caso se limitasse a furt-lo, enquanto o alemo dormisse, no teria chance de sair do pas com ele. Otto lhe sabia at mesmo o verdadeiro nome, tal como se achava escrito em seu passaporte, de modo que o esperaria na fronteira. Ao passo que, deixando aps si um homem morto, numa casa abandonada, talvez se passassem semanas ou meses antes de encontrarem o corpo; e at l ele j estaria a salvo, em seu prprio pas. Depois disso, qualquer prova que surgisse contra ele, at mesmo a posse do instrumento, seria frgil demais para conduzir a uma extradio sua para a Europa. Bastava dizer que Otto lhe tinha dado o instrumento em paga da clarineta que perdera ao salvar-lhe a vida. No tinha como dar provas disso, mas tambm ningum podia provar coisa alguma em contrrio. Rpido e silencioso, ergueu-se da cama, dirigiu-se, em bicos de ps, para o msico adormecido na cadeira e deteve-se a mir-lo. Seria fcil; tudo estava preparado. O cachecol, j estava no pescoo, com as pontas soltas cruzadas no peito. Dooley, p ante p, contornou a cadeira, agarrou com firmeza as duas pontas do cachecol e puxou-as, cruzadas, com toda a fora. E sustentou essa atitude. O msico devia ser mais idoso e frgil do que julgara. A resistncia que ops foi das mais dbeis. E at morrendo segurava o instrumento com uma das mos, enquanto s com a outra em vo agadanhava o cachecol. Morreu logo. Dooley primeiramente auscultou-lhe o peito, apenas para certificar-se de que morrera, depois

desprendeu-lhe os dedos mortos do instrumento e, ele em pessoa, segurou-o por fim. As mos lhe tremiam de ansiedade. Quando haveria de poder sopr-lo sem riscos? No no hotel, bem no meio da noite, acordando outros hspedes e chamando a ateno de todos sobre si. Ora, ali mesmo, quela mesma hora, a casa vazia havia de proporcionar a melhor e mais segura oportunidade, que em longo tempo lhe depararia antes de deixar o pas e pr-se a seguro. Aquela mesma noite e lugar, antes de comear a apagar as impresses digitais de tudo em que pudesse ter tocado e outros mais indcios reveladores de sua presena que pudesse encontrar ou imaginar. Ali mesmo; mas baixo, para no despertar a vizinhana; no se desse que fossem capazes de distinguir suas primeiras tentativas canhestras do toque do dono original do instrumento. Tocasse baixo ento; no incio, ao menos. E tratasse de parar, logo que produzisse guinchos recalcitrantes ou outros rudos desagradveis, como to fcil acontecer, quando os instrumentos ainda no esto plenamente dominados pelo executante. Ele, porm, tinha o estranho pressentimento de que isso no lhe iria acontecer. J antes aprendera a haver-se com palhetas duplas; certa feita, em Nova Iorque, repartira um apartamento com um obosta e valera-se da circunstncia para experimentar-lhe o instrumento, pois tinha inteno de tambm adquirir o seu e fazerem dupla. Por fim, desistira da idia, por preferir tocar em pequenos conjuntos, onde obos no tm cabida. Mas, e o dedilhado? Baixando os olhos, verificou que seus dedos recaam sobre os orifcios ou pousavam nas chaves com naturalidade. Moveu-os e viu que iniciavam, como por si ss, uma breve dana. Sustou-os e, com admirao, levou o instrumento aos lbios, soprando-lhe dentro levemente. Produziu-se, numa tonalidade mdia,

um som puro, claro e suave. Uma nota to rica e vibrante como qualquer tocada por Otto. Cautelosamente, ergueu um dedo, depois outro, e deu consigo iniciando um escala diatnica. Ento procurou esquecer-se dos dedos, soltando-os, e s pensar na escala. Todas as notas eram igualmente puras. Pensou a escala em outra clave e ps-se a tocar, a seguir desferiu um arpeggio. No conhecia o dedilhado, mas seus dedos sim. Podia toc-lo, e queria. Mas por que no colocar-se mais a cmodo, pensou, apesar da crescente excitao. Voltou em direo da cama e estendeu-se em cruz sobre ela, como antes, cabea e ombros recostados na parede. Tornou a levar o instrumento boca e tocou-o, agora livremente, sem se preocupar em abafar-lhe o som. Caso o ouvissem, pensariam na certa que era Otto, e j estariam acostumados a ouvi-lo altas horas. Lembrou-se de algumas canes que ouvira na adega, e seus dedos as executaram. Em xtase, Dooley se relaxou e tocou como nunca tocara em clarineta. Da mesma forma, como quando Otto tocava, surpreendia-o aquela sonoridade rica e lmpida, muito parecida com o registro chalumeau da clarineta, mas que se estendia at os agudos. Mil sons fundiam-se num s, enquanto executava. Novamente a suave melodia de paradoxos, preto e branco fundidos no belo e radioso tom cinza de uma msica obsedante. Depois, sem transio aparente, achou-se executando uma cano estranha, que jamais ouvira. Mas, sabia por instinto que ela pertencia quele maravilhoso instrumento. Uma melodia como para convidar, como a chamar, tal a que Otto executara

quando as garotas, reais ou imaginrias, lhes vieram toque-tocantes ao encontro. Mas estava diferente agora... Teria em si mesma algo de sinistro em lugar de sensual. Mas era bela e ele j no podia, ainda querendo, sustar a dana dos dedos, a que insuflava vida com o prprio flego. Depois, acima ou abaixo da msica, distinguiu outro som. No o toque-toque de saltos altos desta vez, mas algo rascante e rastejante, como milhares de pequeninas garras. Sbito, viu-os brotarem de mltiplos buracos no assoalho, que antes no notara, dispararem para a cama e saltaram-lhe em cima. Num timo, tudo voltou a cair nos eixos e, com um esforo que seria o ltimo de sua vida, Dooley arrancou dos lbios aquele instrumento maldito e abriu a boca na inteno de gritar. Mas j estava completamente envolvido e dominado: havia-os grandes, castanhos, pequenos, magros, pretos... E antes que grito algum lhe sasse da garganta o rato preto e maior, a que os outros seguiam, saltando, cravou-lhe os dentes afiados na ponta da lngua, travando-a. E aquela boca a que j todo grito era impossvel, aps breve gorgolejo emudeceu para sempre. E o bulcio do banquete estendeu-se pela noite adentro, na cidade de Hamelin.

SRIO NADA
Alegremente, extraa eu as ltimas moedas de nossos caa-nqueis e contava-as, enquanto Ma escriturava as quantias no livrinho vermelho medida que as ouvia de mim. Que belas cifras!

Sim, fizramos uma boa jornada pelos dois planetas de Srio, Tor e Freda. Especialmente por Freda. Essas duas pequenas colnias da Terra ardem por qualquer tipo de divertimento, e acontece que, para o pessoal de l, dinheiro no significa nada. Fizeram fila para entrar em nossas barracas e empurrar suas moedazinhas para dentro de nossas mquinas tanto que, apesar do elevadssimo custo da viagem, saramonos muito bem. Realmente, como eram confortadoras aquelas cifras que Ma contabilizava. Claro que cometeria erros ao som-las, mas Ellen depressa os corrigiria quando a outra por fim desistisse. Ellen boa com nmeros. E mesmo sem eles, se que me no fica mal diz-lo de minha prpria filha. Seja como for, os mritos disso cabem a Ma e no a mim, que tenho a compleio aproximada de um rebocador espacial. Empurrei a caixa que continha os frutos da Corrida de Foguetes e ergui os olhos. Ma... comeava eu a dizer, quando a porta da cabine do piloto arreganhou-se e John Lane apareceu e se deteve empertigado. Ellen, tambm mesa e confrontada com Ma, descansou o livro que lia e tambm ergueu os olhos. Ela era toda olhos, e eles brilhavam. Johnny fez a rgida saudao regulamentar que se espera de piloto para capito. Sempre me irritou o raio daquele gesto, mas no podia dispens-lo, de vez que o regulamento o impe. Objeto pela proa, Capito Wherry disse-me. Objeto? estranhei. Que tipo de objeto? que da voz e do rosto de Johnny nunca se podia deduzir nada. A politcnica da Cidade de Marte treina-os

para serem uns caras-de-pau, e Johnny graduara-se na base do magna cum laude. bom rapaz; s que noticiaria o fim do mundo no mesmo tom com que anunciaria o jantar, estivesse nas atribuies de um piloto anunciar jantares. Parece-me um planeta, senhor foi tudo o que disse. Levava tempo perceber-lhe o sentido das palavras. Planeta? indaguei sem brilho, enquanto o fixava com os olhos, tentando surpreender-lhe algum sinal de embriaguez ou coisa assim. No fazia objees a que visse l os seus planetas mesmo sbrio, mas era que se aquele rapaz chegasse a desenrijar-se a ponto de se permitir alguns goles, o lcool na certa lhe diluiria um pouco do engomamento da espinha. A ento eu teria com quem bater um bom papo. Acaba tornando-se deprimente sair pelo espao afora em companhia de apenas duas mulheres e um graduado da Politcnica, que, ademais, teima em obedecer risca tudo quanto regra. Um planeta, senhor. Um objeto de dimenses planetrias, diria eu. Dimetro, cerca de trs mil milhas; distncia, dois milhes; curso, aparentemente uma rbita prxima da estrela Srio A. Johnny respondi-lhe, estamos na rbita de Tor, que Srio I, o que quer dizer que o primeiro planeta de Srio; onde, nisso tudo, voc v lugar para algum outro planeta? alguma caoada? Eu o convido a olhar o visor por si mesmo, senhor, e a fazer uma verificao nos meus clculos replicou-me ele, entesando-se ainda mais. Ergui-me obediente, e l fui eu com destino cabine do piloto. Admito que havia mesmo um disco bem no centro do visor de proa. Quanto a conferir-lhe os

clculos, seria pura perda de tempo. Aqui a minha matemtica s d mesmo para contar moedas ganhas. De modo que de bom grado aceitei-lhe os clculos pela verdade. Johnny quase gritei, descobrimos um novo planeta! No extraordinrio? , senhor comentou ele, sem entusiasmo. Seria extraordinrio, mas no tanto. Explico-me; no fazia muito que o sistema de Srio estava sendo colonizado, de forma que no era assim to surpreendente que um planetinha de trs milhas ainda no tivesse sido notado. Especialmente quando sua rbita fosse to excntrica, como se viu depois que era. A cabine do piloto s comportava dois, de sorte que Ma e Ellen ficaram porta e eu me afastei para um lado a fim de que elas tambm pudessem ver o disco no visor. Quanto leva pra chegarmos l, Johnny? quis Ma saber. Em duas horas chegaremos ao ponto do nosso curso mais prximo dele, Mrs. Wherry respondeu. Cerca de meio milho de milhas ento nos separaro. Mesmo? admirei-me. A menos, senhor, que ache aconselhvel alterar nosso curso para alargar essa distncia. Limpei a garganta e, tendo olhado para Ma e para Ellen, entendi que por elas estaria bem e, pois, disse: Johnny, o que ns vamos fazer diminuir essa distncia. Sempre quis ver um planeta ainda virgem. Vamos aterrar, mesmo que tenhamos de usar mscaras

de oxignio para poder sair da nave. Perfeitamente, senhor respondeu ele fazendo-me continncia; mas tenho para mim que lhe surpreendi nos olhos uma faiscazinha de reprovao. Se assim era, no lhe faltariam motivos. A gente nunca sabe em que boa vai se meter quando se dirige para territrios virgens no espao exterior. Uma carga de tendas de armar e caa-nqueis no bem o equipamento prprio para se fazer exploraes, no ? Mas, que querem, o Perfeito Piloto jamais discute ordens recebidas. Assim que o velhaco se sentou e ps-se a dedilhar as teclas da calculadora; vista do que, o deixamos. Ma disse eu depois, sinto-me como xingado de bobo. E se no foi, bem que merecia tornou-me ela e, quando por fim deslindei essa resposta, ri-lhe amarelo e dirigi os olhos para Ellen. Mas ela no estava olhando para mim. Exibia novamente aquele olhar esgazeado, alheio. O que, notando eu, tive ganas de voltar cabine e dar um pescoo em Johnny s para ver se o despertava. Oua, querida comecei, esse Johnny... Mas algo me queimou a face e soube logo que era Ma olhando-me, o que me decidiu a calar. Arranjei um baralho e pratiquei pacincia at aterrarmos. Johnny irrompeu da cabine, fazendo continncia. Feito, senhor declarou. Atmosfera, um sobre dezesseis, segundo o indicador. E que perguntou Ellen significa isso em midos?

 Que respirvel, Miss Wherry. Tem mais nitrognio e menos oxignio que a da Terra, mas, ainda assim, decididamente respirvel. O jovem era a prudncia personificada, se era!, quando dava para precisar as coisas. Nesse caso, que estamos esperando? eu quis saber. Ordens suas, senhor. Bolas para as minhas ordens, Johnny! Abra a porta e vamos em frente. E a porta foi aberta. Johnny foi o primeiro a desembarcar, ainda afivelando s costas um par de lana-chamas. O resto de ns seguia-o de perto. Fora estava fresco, mas no chegava a fazer frio. A paisagem era igualzinha de Tor, com seus montes cinzentos, desnudos e ondulantes, de argila batida. E comportava vida vegetal, como se inferia de uns arbustos estrambticos de cor parda. Ergui os olhos para me informar do tempo, e verifiquei que Srio estava quase no znite, o que traduzido quer dizer que Johnny nos fizera aterrar em cheio no lado diurno do planeta. Tem alguma idia, Johnny perguntei, de qual seja o perodo de rotao deste planeta? S tive tempo de verificar isso muito por alto, senhor, e apurei que seria de vinte e uma horas e dezessete minutos. Por alto, dissera ele! bastante bom pra ns interveio Ma; deixa-nos a tarde inteira pra passear. Que estamos

esperando? A cerimnia, Ma informei-lhe. Cumprenos dar nome ao lugar, no ? Onde foi que enfiou aquela garrafa de champanha reservada para o meu aniversrio? Calculo que esta seja ocasio mais importante. Ela deu a resposta e eu fui atrs da garrafa e de copos. Quanto ao nome, Johnny? Voc o viu primeiro. No, senhor. O problema ponderei eu que Tor e Freda agora ficam com nomes errados. Explico-me: Tor Srio I e Freda Srio II; como, porm, esta rbita mais interior que a deles ambos, resulta que deveriam chamar-se respectivamente II e III. A menos que intitulemos o planeta de Srio 0. Vale dizer, Srio Nada. Ellen sorriu e creio mesmo que Johnny o teria feito, no achasse ele to indecoroso faz-lo. Mas Ma fez uma carranca. William comeou ela, e teria prosseguido por a afora, se algo no acontecesse depressa. Uma coisa espiou-nos por trs da crista de um monte prximo. Ma, que era a nica voltada para esse lado, disparou um grito e agarrou-se a mim. Todos nos viramos e vimos. A cabea lembrava uma avestruz, s que seria maior que um elefante. Tambm tinha um colarinho em roda do fino pescoo, de onde sobressaa uma gravata borboleta com bolinhas azuis; e usava chapu. No chapu, que era de um amarelo reluzente, vinha tem alguma sugesto,

espetada uma comprida pluma roxa. A coisa olhou-nos por alguns instantes, pestanejou zombeteiramente e depois tornou a recolher a cabea. Nenhum de ns disse nada durante um minuto, ao fim do qual respirei fundo. Isso falei ento j levar meio longe o gosto pela esculhambao. Planeta bradei sem mais delongas, eu te nomeio Srio Nada. E, inclinando-me, assentei o gargalo da garrafa contra o cocuruto de um monte, cuja argila, entretanto, mal registrou o golpe. Est dito, no se quebrou. Passei os olhos em torno, procura de alguma rocha. No vi nenhuma. S ento que puxei o saca-rolhas do bolso. Todos tomamos um gole, menos Johnny, que mal se permitiu um sorvozinho simblico, pois no bebia nem fumava. De minha parte, tratei de me garantir um bom golao. A seguir, gotejei sobre a terra uma breve libao e apressei-me a arrolhar de novo o frasco. Algo me dizia que eu precisava mais daquela champanha que o planeta. Havia whiskey bea na nave e mesmo um pouco daquele veneno marciano de cor verde, mas champanha era s aquela. Bem suspirei, aqui vamos ns. Dei com os olhos de Johnny e este falou: Acha habitantes? prudente, tendo em vista haver...

Habitantes? exclamei. Johnny, fosse o que fosse aquilo que espichou a cabea por trs do monte, habitante que no era. E caso aparea de novo, doulhe uma garrafada. Mesmo assim, antes de nos pormos em marcha

dei um pulo at o Chitterling e apanhei outro par de lana-chamas. Meti um deles na cinta e passei o outro a Ellen que, seja dito, tem melhor pontaria que eu. Ma no acertaria a parede lateral de um prdio de administrao com uma pistola pulverizadora, de modo que ficou mesmo sem arma. Partimos, pois. E, como por consenso geral, endireitamos para o lado contrrio quele em que avistramos o no-sei-que-seja. Todos os montes pareciam o mesmo, para princpio de conversa, e assim que passamos o primeiro, perdemos o Chitterling de vista. Mas, como Johnny a cada passo consultasse sua bssola de pulso, deduzi que saberia trazer-nos de volta. Nada aconteceu pelo espao de trs montes, ao fim do qual Ma se manifestou, dizendo: Olhem. E olhamos. A vinte passos de ns, para a esquerda, avistamos um arbusto purpurino, que era de onde nos chegava um zumbido. Aproximamo-nos mais e vimos que o rudo era produzido por uma poro de bichos que voejavam em roda da moita. Seriam pssaros, primeira vista. J segunda notava-se que suas asas no se moviam. O que no lhes impedia nem mesmo embaraava o vo ruidoso. Tentei examinar-lhes a cabea, mas onde a cabea lhes deveria estar s havia um como borro. E circular. Eles tm propulsores esganiou Ma; parecem os avies de antigamente. E pareciam mesmo. Olhei para Johnny, Johnny olhou para mim e fomos nos aproximando mais e mais do arbusto. Mas aqueles pssaros ou o que fossem fugiram, rpidos, to logo deram pela coisa. Embrenharam-se para o meio da

terra e em pouco j no se podiam ver. Pusemo-nos a caminho de novo, em silncio. Ellen alcanou-me e passamos a caminhar lado a lado. S estvamos adiantados o bastante para no ser ouvidos; do que ela se valeu, dizendo-me: P. E dado que no fosse adiante, perguntei: Que , filha? Nada respondeu ela, algo tristonha. Deixe pra l. De modo que logo me vi enfronhado no assunto. S no achei o que respondesse e tive mpetos de amaldioar a Politcnica de Marte. Mas de que adiantaria? A Politcnica de Marte boa demais para o seu prprio bem, e digo o mesmo de seus graduados fanticos. Se bem que alguns deles, depois de passar uns doze anos fora, conseguem recuperar certo grau de flexibilidade. Mas no fazia tanto tempo assim que Johnny se formara; uns dois anos apenas. A oportunidade de pilotar o Chitterling tinha sido um bom comeo para ele, claro, como primeira ocupao. Alguns anos conosco e j estaria qualificado para choferar coisa maior. E isso aconteceria muito mais depressa do que se tivesse iniciado carreira como oficial menor em alguma nave de maior porte. O problema que era bem-apanhado e no sabia. No sabia nada que no tivessem ensinado na Poli e tudo o que lhe tinham ensinado l era matemtica, astronavegao, como bater continncia e no como no bat-las. Ellen comecei eu, no...

 No o qu, P? Humm.. Nada, nada. Deixe pra l. Eu mal chegara a diz-lo, mas, sbito, ela me sorriu e eu a ela e tudo acabou como se tivssemos esgotado por completo a questo. Verdade que no chegamos a nada; mas tambm no chegaramos mesmo falando, se que me fao entender. Nesse ponto atingimos o topo de uma pequena elevao e paramos, porque bem nossa frente apareceu a extremidade lisa de uma rodovia pavimentada. Uma rua, nada menos. Plastiempedrada e to comum como as que se vem em qualquer canto da Terra; com meio-fio, calada, sarjeta e a linha de trfego pintada ao centro. S que vinha a dar em nada, onde estvamos, e ponto a partir do qual se estendia, pelo menos, at a crista seguinte. E no havia sinal de casas, veculos nem criaturas por perto. Olhei para Ellen, Ellen olhou para mim e ambos olhamos para Ma e Johnny Lane, que acabava justamente de alcanar-nos. Que isso a, Johnny? perguntei-lhe. Parece ser uma rua, senhor foi a elucidativa resposta que obtive. O jovem deu com o olhar que eu lhe atirava e enrubesceu um pouco. A seguir agachou-se para fazer um exame mais detido. Ao reerguer-se trazia surpresa ainda maior nos olhos. O que notando eu, apressei-me a perguntar: Ento, que ? Glac de caramelo? Permaplast, senhor. No somos os

descobridores do planeta, pois esse nome marca registrada de um produto da Terra. Humm resmunguei. E no poderiam os nativos daqui ter descoberto o mesmo processo de fabricao? Talvez tivessem mo os mesmos ingredientes. Perfeitamente, senhor. Mas que as pedras trazem a marca impressa, como pode ver de mais perto. E os nativos no poderiam...? Calei logo, compreendendo a tolice do que ia dizer. Mas, que querem, duro pensar que se descobriu um planeta novo em folha e dar de cara com paraleleppedos terrqueos logo na primeira rua em que se entra. Mas, que est fazendo essa rua a, afinal de contas? s quis eu saber. H um jeito de ficarmos sabendo interveio Ma sensatamente. Seguindo-a. Pra que ficarmos aqui parados? De modo que nos pusemos a caminho em cho bem melhor, agora e da elevao seguinte avistamos um edifcio. De dois andares, vermelho e com um letreiro que dizia Bon-Ton Restaurant em caracteres alfarrbicos. Quero ser...! comecei, tomando impulso, e logo Ma tapou-me a boca, no que andou bem porque o que eu tencionava dizer no seria de todo adequado. L estava o prdio, olhando-nos de uma curva da estrada, uns cem passos adiante. Apressei-me e fui o primeiro a chegar. Abri a porta, na fiza de entrar, mas estaquei na soleira. O edifcio carecia de interiores. Aquilo era apenas uma frente falsa, como de um cenrio para filme; conseqentemente, atravs da porta s se viam aqueles

mesmos montes ondulantes. Tomei cincia de um suspiro junto a mim, que no me era familiar. E dei-me conta de que nunca antes tinha ouvido Johnny Lane suspirar. No foi, pois, sem esforo que transferi o olhar para o rosto dele. E pensei comigo pobre Ellen. Isto porque o coitado do rapaz estava visivelmente prostrado. E bem em tempo, talvez graas a ter olhado para Johnny, consegui lembrar que j beiro os cinqenta e sou feliz no casamento. Pelo que travei do brao de Ma e disse: Sam, que lugar. . . Digo, que planeta este? Sam voltou-se para trs e apresentou-nos: Miss Ambers disse ele, estes so uns velhos amigos meus acabados de chegar. Mrs. Wherry, esta Miss Ambers, a atriz de cinema. Depois, completando as apresentaes, levou-a primeiro a Ellen, passou por mim e acabou em Johnny. Ma e Ellen mostraram-se bastante polidas. Eu, por mim, devo ter demonstrado bem o contrrio, dando a entender que no vira a mo estendida de Miss Ambers. Velho que seja, tenho o palpite de que me esqueceria de soltla se a agarrasse. Esse o tipo da mulher. Mas Johnny que realmente se esqueceu de larg-la. Pop, seu velho pirata dizia-me Sam, que anda fazendo por aqui? Pensei que nunca deixasse as colnias e nem me passava pela mente que voc algum dia viesse a dar as caras num decore cinematogrfico. Decore cinematogrfico? comeavam a fazer sentido, ou quase. As coisas

 Isso mesmo. Planetary Cinema Inc. Sou consultor tcnico sobre cenas de diverses pblicas. Eles queriam umas tomadas interiores de uma barraca de caa-nqueis, ento eu desencaixotei meu velho equipamento e montei-o aqui. Todo o resto do pessoal est agora l do outro lado, na base militar. Apenas comeava a se fazer luz em mim. E aquela frente de restaurante, l na estrada? um decore? inquiri. Claro, e a estrada tambm. Eles no precisavam dela, mas tinham de filmar-lhe a construo pra uma seqncia. Oh prossegui eu. E a avestruz de gravata borboleta mais aqueles passarinhos dotados de propulsores? No podiam ser propulsores cinematogrficos. Ou podiam? Ouvi dizer que a Planetary Cinema faz coisas impossveis. Sam abanou a cabea, sem responder logo, depois disse: Neca. Voc deve ter visto uma parte da fauna local. H alguma por a; no tanta que incomode. Escute aqui, Sam Heideman interveio Ma; se este planeta j foi descoberto por algum, como que nunca ouvimos falar nele? Quanto tempo faz que foi descoberto e que quer dizer tudo isto? Sam sorriu ao responder: Um sujeito chamado Wilkins foi o autor da descoberta; isso h dez anos. Participou o achado ao Conselho, mas antes que a coisa fosse divulgada, a Planetary Cinema soube da histria e props ao Conselho alugar o planeta a um preo astronmico, com

a condio de que tudo ficasse em segredo. Como no h nenhum mineral nem nada de valor por aqui e o solo no presta pra nada, o Conselho aceitou os termos da proposta. Mas por que o segredo? Pra evitar visitantes curiosos e distraes companhia, alm de fazer uma surpresa aos competidores. Todas as grandes companhias de cinema se espionam umas s outras para se roubarem idias. Aqui eles tm todo o espao que quiserem para trabalhar em paz e em segredo. Que faro, segredo? perguntei. agora que descobrimos esse

Na certa vocs sero tratados como reis enquanto ficarem por aqui e os homens trataro de persuadi-lo a ser discreto. quase certo que isso j lhe valeu um passe gratuito e vitalcio para todas as casas de espetculos da Planetary Cinema. Dizendo o que, foi at um gabinete e voltou trazendo uma bandeja com garrafas e copos em cima. Ma e Ellen recusaram, mas eu e Sam tomamos duas cada um e a coisa era boa. Johnny e Miss Ambers estavam do outro lado, num canto da tenda, sussurrando-se gravemente, de modo que no os incomodamos, tanto mais que eu j dissera a Sam que Johnny no bebia. O rapaz ainda segurava a mo da atriz e fitava-a nos olhos, como um cozinho doente. Notei que Ellen se virara, de molde a no ver a cena. Senti muito por ela, mas no havia nada que eu pudesse fazer. Enfim, o acontecvel acontece. E se no fosse por Ma... Mas, notando que Ma se impacientava, eu disse que seria melhor voltarmos nave e nos vestir mais a

capricho, j que iramos ser tratados como reis. Depois podamos traz-la para mais perto. Calculei que podamos passar alguns dias em Srio Nada. Sam rachou-se de rir ao ouvir como tnhamos nomeado o planeta, aps termos visto uma amostra da fauna local. Depois eu gentilmente arranquei Johnny da estrela e conduzi-o para fora. No foi fcil. Havia um atordoamento, uma expresso de beatitude em seu rosto, e esquecera mesmo de fazer continncia quando lhe dirigi a palavra. Tambm no me chamara de senhor. Na verdade, no falara nada. Nem ningum de ns o fez, estrada acima. Algo me palpitava na mente e no pude descobrir o que fosse. Havia algo errado, algo que no fazia sentido. Ma tambm estava aborrecida. Por fim, ouvi-a dizer: Pop, se eles querem mesmo conservar em segredo a existncia deste lugar, ser que no seriam capazes de... humm... ? No, no seriam respondi, meio respondo. Mas no era aquilo o que me preocupava. Baixei os olhos para a estrada nova e perfeita; havia nela algo que no gostei. Cruzei-a em diagonal, at a guia, de onde continuei em linha reta, examinando a argila cinzenta do outro lado, mas nada havia para se ver exceto outros orifcios e insetos como os que havia nos fundos do Bon-Ton Restaurant. Talvez no fossem baratas, a no ser que viessem com a companhia de cinema. Para fins prticos, porm, podiam perfeitamente ser consideradas baratas. Isto , se se pode dizer que baratas tenham alguma finalidade

prtica. E ainda no se podia ignorar o fato de que no tivessem gravata, propulsores ou penas. Eram apenas umas baratas comuns. Sa fora do pavimento e, ladeando-o, tentei pisar uma ou duas; mas elas se esquivavam e metiam-se em suas tocas. Velozes e vivazes. Tornei a ganhar a rodovia e pus-me a caminhar ao lado de Ma, que perguntou: Que estava fazendo? Nada respondi-lhe. Ellen caminhava do outro lado de Ma, com uma expresso de estudada indiferena no rosto. Eu podia calcular o que estava pensando e queria que houvesse algo que se pudesse fazer a respeito. S me ocorreu a idia de passar uns tempos na Terra, aps aquela jornada, e dar-lhe ocasio de conhecer outros rapazes que a fizessem esquecer Johnny. Podia at encontrar um de que gostasse. Johnny caminhava conosco, ainda mergulhado em seu transe. Cara direitinho, e de improviso, como sempre acontece a rapazes como ele. Talvez no fosse amor; s uma fascinao momentnea; mas o fato que naquele momento ele nem sabia em que planeta estava. Transpnhamos agora a primeira colina, e logo j no podamos ser avistados da tenda de Sam. Pop, voc viu alguma cmara cinematogrfica por a? indagou Ma, de inopino. No, mas esses troos custam caro; eles no as deixam instaladas por a quando no estejam sendo utilizadas. nossa frente surgiu a frente daquele

restaurante. Ficava gozado de perfil. Nada vista seno aquilo, a estrada e os montes cinzentos. No havia nenhuma barata sobre a rua, e eu me dei conta de que ainda no vira nenhuma em cima do pavimento. Parecia que nunca subiam para ele nem o atravessavam. E para que uma barata havia de querer atravessar a rua? Para alcanar o outro lado? Ainda algo me latejava na mente, algo que ainda fazia menos sentido que o resto. Ia-se tornando cada vez mais forte e me fazendo to maluco quanto ele prprio. Desejei tomar outro gole. Srio tombava no horizonte, mas ainda fazia bastante calor. Cheguei mesmo a desejar um gole dgua. Ma tambm parecia cansada. Vamos parar e descansar um pouco comandei eu; j fizemos quase metade do caminho. Paramos. Bem em frente do Bon-Ton; ergui os olhos para a tabuleta e sorri amarelo. Johnny, quer entrar e pedir o jantar para ns? gracejei. Aps a continncia, ele respondeu: Perfeitamente, senhor. E ps-se em marcha para a porta. Logo corou e fez alto. Dei uma risada, mas abstive-me de maiores comentrios. Ma e Ellen estavam sentadas sobre a guia daquele trecho pavimentado. Tornei a transpor a porta do falso restaurante e constatei que nada tinha se alterado desde a ltima vez que eu l estivera. Liso que nem vidro, por trs. A mesma barata (corto o pescoo se no seria a mesma) ainda estava sentada ou em p, como queiram, junto da mesma toca.

Saudei-a com um efusivo ol, que, entretanto, ela ignorou; pelo que tentei esmag-la, mas a danada foi mais rpida que eu. Percebi algo engraado. Ela disparara para a toca no mesmo instante em que eu tinha resolvido esmag-la, antes mesmo que eu tivesse movido um s msculo! Voltei a passar para a frente daquela frente e recostei-me. Era formidvel para isso. Extra um charuto do bolso e comeava a acend-lo quando o fsforo me caiu dos dedos. Quase dei com o que havia de errado em tudo aquilo. Refiro-me a Sam Heideman. Ma ento falei, Sam Heideman j no tinha... morrido? Tanto bastou para que, num sbito, j no me achasse recostado quela parede, que sumira, mas estava, antes, estatelado no cho. Ouvi Ma e Ellen lanarem o seu grito cada uma. Ergui-me do cho argiloso. Ma e Ellen faziam o mesmo, pois, com o desaparecimento da guia em que estavam, tinham ambas desabado ao solo sentadas. Johnny estava o seu tanto embatucado vista do fato, algo extraordinrio, de a estrada desaparecer debaixo de seus ps fazendo-o ceder algumas polegadas. E eis que j no havia sinal de estrada ou restaurante. S se viam os montes cinzentos e ondulosos. E, isso mesmo, as baratas continuavam l. O tombo me doera e eu estava com raiva. Urgia descarreg-la em algum e s tinha baratas disponveis. Elas no haviam desaparecido como o resto. Dei nova arremetida contra a mais prxima, e falhei de novo. Dessa vez me ficou cristalinamente claro que ela se

antecipara ao meu gesto. Ellen olhou para onde a estrada devia estar, depois para onde devia estar o restaurante e, a seguir, para trs no rumo de onde vnhamos, como a imaginar se a tenda da Penny Arcade ainda estaria l. No est eu disse. Ma perguntou: No est o qu? No est l expliquei. Ma faiscou os olhos sobre mim, antes de explodir: O que no est onde? A tenda tornei, meio agastado. A companhia de cinema. Tudo! E, sobretudo, Sam Heideman. H cinco anos, na cidade Lua, soubemos que tinha morrido. De modo que ele no estava l. Nem nada daquilo tudo. E no instante em que compreendi isto, eles tiraram tudo de sob ns. Eles? Quem eles? Quer dizer quem so eles? corrigi, mas o olhar com que Ma me olhou fez-me tremer. No falemos mais aqui continuei. Primeiro tratemos de voltar para a nave quanto antes. capaz de nos guiar at ela, Johnny, mesmo sem a rua para orientao? Ele fez que sim, deu ao diabo a continncia e esqueceu-se do senhor. Ento partimos em silncio. No me preocupava que Johnny nos conduzisse de volta; ele estivera bem at entrarmos na tenda, viera estudando o curso com a bssola de pulso. Depois de passarmos o ponto em que a estrada

terminaria, ficou mais fcil, porque j podamos seguir o nosso prprio rastro impresso em argila. Transpusemos a elevao do arbusto purpreo e dos pssaros a propulso, agora sem pssaros nem arbustos. Mas o Chatterling ainda estava l, felizmente. Avistamo-lo desde a ltima elevao que transpusemos e parecia intacto. Era como a vista do lar da gente; impresso que nos fez apertar o passo. Abri-lhe a porta e me afastei para o lado, a fim de que Ma e Ellen entrassem primeiro. Ma s estava com um p dentro, quando ouvimos uma voz que dizia: Adeus! Adeus respondi. E para sempre. Empurrei Ma para dentro; quanto antes sassemos dali, melhor. Entretanto, a voz nos disse ainda: Esperem! E tinha em si mesma algo que efetivamente nos fez esperar. Queremos explicar-lhes algo para que no se vejam tentados a voltar aqui no futuro. Eu no tinha nem ainda a mais plida inteno de algum dia regressar quele misrrimo planeta, mas ainda assim repliquei, danado da vida: Por que no? Porque a civilizao de vocs incompatvel com a nossa. Estudamos suas mentes para chegar a sab-lo. Projetamos imagens baseados nas imagens que encontramos na mente de vocs, para o fim de estudar sua reao a elas. Nossas primeiras imagens, nossas primeiras projees de pensamentos, saram meio confusas. Mas compreendemos a mentalidade de

vocs no instante em que chegaram ao termo do passeio que deram. E pudemos projetar outros seres semelhantes a vocs. Sam Heideman v l tornei eu, mas e aquela da... humm... mulher? No podia ter sido achada na mente de nenhum de ns, j que no a conhecamos! Isso foi uma montagem, algo que vocs chamariam de idealizao. Mas isso no vem ao caso. Ao estud-los, apuramos que sua civilizao diz respeito a coisas, ao passo que a nossa diz respeito a pensamentos. Portanto, nada temos para oferecer uns aos outros. Um intercmbio no nos traria nenhum bem, ao passo que at poderia ser perigoso. Nosso planeta no conta com recursos materiais que interessem sua espcie. Nada opus a isso, espraiando um derradeiro olhar por aquela montona argila ondulante que no me parecia capaz de produzir outra coisa que no fossem arbustos feiosos e bizarros. No parecia prestar para mais nada. Quanto a minrios, nem pedregulho eu vi. Tem toda a razo repliquei. Qualquer planeta que no d mais que arbustos e baratas no nos interessa mesmo. Assim sendo. . . E nesse instante tive um estalo. Epa! Espere a; deve haver algo alm disso, se no, com quem estarei falando? Est falando respondeu a voz com o que chama de baratas, o que, alis, sugere outro ponto em que se afirma a nossa incompatibilidade. Para ser mais precisa, est falando com uma voz ideoprojetada, mas somos ns que a projetamos. E deixe-me tornar clara uma coisa: fisicamente vocs so mais repugnantes para ns do que ns para vocs. Baixei os olhos e vi-as, eram trs, prontas para

enfiarem-se nas tocas ao menor gesto meu. J dentro da nave outra vez, eu disse a Johnny que desse partida com destino Terra. Ele me prestou continncia, respondeu que sim, senhor, meteu-se na cabine do piloto e fechou a porta. No tornou a sair de l enquanto no estivssemos em rota automtica, Srio a definhar s nossas costas. Ellen tinha se recolhido ao camarote. Eu e Ma jogvamos cartas. Posso considerar-me dispensado, senhor? perguntou Johnny, e rumou empertigado para o alojamento quando me ouviu dizer que claro!. Alguns momentos depois, eu e Ma tambm nos recolhemos. E logo comeamos a ouvir rudos estranhos. Levantei-me para investigar e investiguei. Logo voltei sorrindo. Est tudo em ordem, Ma relatei. Johnny Lane, bbedo como uma cabra! E, no ardor do meu entusiasmo, despedi-lhe um tabefe nos fundilhos. Ui! gemeu ela. Seu grandessssimo filho da me! que no tinha se refeito da queda ainda. Que h de mais que Johnny esteja bbedo? Voc est tambm? No admiti, talvez com tristeza. Mas, Ma, considere que ele me mandou para o inferno. E sem nem mesmo fazer continncia! A mim, o proprietrio da nave! Ma limitava-se a fitar-me sem entender. As mulheres s vezes so atiladas mas, em compensao, outras vezes so lindamente obtusas. que ele no vai se embriagar sempre

expliquei eu. Estamos vivendo uma ocasio especial. Voc no entende o que aconteceu ao orgulho e dignidade dele? Quer dizer que porque aquilo que... ? Por ter-se apaixonado pela ideoprojeo de uma barata conclu o esclarecimento. Ou, pelo menos, ele assim pensa. Tem de embriagar-se uma vez para passar a borracha em cima disso; e daqui por diante, depois que voltar sobriedade, ser humano. Aposto o que for nisto. E tambm aposto que, uma vez humanizado, ele vai prestar mais ateno a Ellen e notar que bonita. Aposto que estar caidinho por ela antes mesmo de chegarmos Terra. Vou arranjar uma garrafa e beberemos a isso. E a Srio Nada! Ao menos uma vez na vida acertei em cheio. Johnny e Ellen ficaram noivos quando ainda nem estvamos prximos bastante da Terra para comear a desacelerar.

NOVATO

Papa, seres humanos so reais? Credo, filho; nem isso se aprende nas aulas de Astarote? Ento pra que que lhes pago dez B. T. U. por semestre? Astarote fala nisso, Papa. Mas no d pra entender muita coisa do que ele diz. Humm-m-m... Astarote mesmo um tanto ou quanto... Bem, que foi que ele disse? Que eles so e ns no somos; que s existimos

porque eles acreditam em ns; entidades fic... fic... no-sei-qu. .. Fictcias. Isso, Papai! pela imaginao deles.

que somos apenas

Entidades fictcias produzidas Isso no

E onde que est a dificuldade? resolve sua dvida?

Ora, P; se no somos reais, por que ento estamos aqui? Como podemos...? T legal, guri; acho que posso dispor de um tempinho tentando explicar isso pra voc. Mas antes de mais nada no se deixe amolar por questezinhas como essa. So puramente acadmicas. Que quer dizer acadmico? Algo que no interessa de verdade. Coisa que a gente tem de aprender s pra no acabar ignorante como essas drades cretinas. O que voc deve mesmo levar a srio e tem de estudar com afinco, so aquelas lies de Lebalome e Marduk. Quer dizer magia vermelha, possesso e...? Isso mesmo. Especialmente magia vermelha, que o seu campo, visto ser voc um elemento gneo, compreendeu? Mas voltando a esse troo de realidade, h dois tipos de... humm... troos: mente e matria. Est mais claro agora? T, P. Bem, a mente muito mais excelsa que a matria, ou no ? Constitui um plano superior de existncia. Agora, coisas como pedras e... humm... como pedras, so matria pura; esse o tipo de existncia

mais p-de-chinelo que existe. Os seres humanos esto como que a meio caminho das duas. Eles fazem parte de ambas. Seus corpos so materiais como as pedras, e, todavia, tm mentes que os governam. Isso os coloca no centro da escala, em matria de importncia, compreendido at aqui? Acho que sim, P; s que. . . No interrompa, menino!... Depois, vem a mais sublime forma de existncia que ... humm... a nossa. Elementos da natureza, deuses e mitos de toda espcie; fadas, sereias, sacis e lobisomens. . . Enfim, todo esse mundaru de entidades que se v por aqui; somos superiores. Mas, se no somos nem reais, como...? Silncio a! Somos superiores porque somos pensamento puro, compreendeu agora? Nossa substncia puramente mental, guri. Assim como os seres humanos evoluram a comear da matria impensante, ns evolumos a partir deles. Eles nos conceberam. Morou? Sei no, P. E se eles deixarem de acreditar em ns? Nunca o faro... completamente. Sempre haver entre eles alguns que crem, e isso quanto basta. Claro que quanto maior nmeros deles crer em ns, tanto mais fortes seremos individualmente. Veja, por exemplo, esses rapazes antigos como Ammon-Ra e BelMarduk; esto assim fracotes e mirradinhos porque no tm verdadeiros seguidores hoje em dia. E eram grandes. Lembro-me de quando Bel-Marduk media seu peso em harpias. Agora, olhe s para ele! Anda de bengala. E Thor, ento! Rapaz, voc precisava ouvi-lo no meio de uma baderna, apenas h alguns sculos!

 Mas, Papa, e quando ningum mais acreditar neles? A eles morrem? Hum-m-m... Teoricamente, sim. Mas h uma coisa que nos salva. Existem seres humanos capazes de crer em tudo. Ou, pelo menos, que no chegam realmente a descrer de nada. Esse grupo uma espcie de ncleo que mantm as coisas juntas, coesas, no lugar. Por mais desacreditada que uma crena esteja, sempre se mantm de p graas a umas pitadas de dvida. Mas, Papa, e se eles conceberem uma nova entidade mitolgica? Ela passaria a existir aqui entre ns? Mas claro, guri! Foi assim que todos viemos parar aqui, num ou noutro tempo. Veja s esses poltergeists, por exemplo. So uns adventcios. E todo esse ectoplasma que flutua por a, coisa nova. E... bem, veja esse enorme garoto que Paul Bunyan; no faz mais de um sculo que anda por aqui; no mais velho que voc. E uma batelada de outros. Claro que primeiro precisam ser invocados para poderem dar as caras aqui; mas isso sempre acaba acontecendo, mais dia, menos dia. Puxa, P, brigado. O senhor muito mais fcil de entender que Astarote. Ele tem mania de usar palavras difceis como transmogrificao, superrealizao e por a afora. T bem, guri; agora v brincar l fora. E no me volte pra casa com aqueles hidroelementozinhos, hem! Isto aqui fica que s vapor e a gente no enxerga mais nada! Alm do mais, estou esperando uma visita importantssima. Quem, Papa?

 Darveth, o maioral dos gnios do fogo. O chefo em pessoa. Por isso quero que voc v l pra fora brincar. Ah, P; eu no posso...? Que esperana; ele quer conversar comigo sobre coisa muito importante. Ele ps um ser humano sob seu poder, e isso assunto melindroso. Que quer dizer? Que vai fazer com ele? Induzi-lo a provocar incndios l por cima, claro. O que Darveth pretende fazer com esse rapaz qualquer coisa de notvel. Diz que ainda vai ser melhor que Nero e a vaca de Mrs. OLeary juntos. Sim senhor, coisa grada desta vez. Xi, e eu posso ver? Mais tarde, com certeza. No h nada para ver por ora. O rapaz ainda no passa de um beb. Mas Darveth previdente. Em pequeno torce-se o pepino, diz o ditado. Vai levar anos trabalh-lo; em compensao, terminada a obra, vai ser quente! E a eu posso olhar? Claro que sim. Agora v brincar... E no chegue perto daqueles gigantes de gelo! T, P.

***
Levou vinte e dois anos para ser pego. Conseguiu esquivar-se todo esse tempo, mas por fim ca-tapimba!

Oh, a tendncia sempre houve em estado latente, desde que Wally Smith era beb; desde... Ora, desde que ele se lembrava. Desde que se pusera em p nas rechonchudas perninhas, com as mos presas a duas travessas do cercado, e observara o pai tomar um fsforo, risc-lo na sola do sapato e chegar lume ao cachimbo. Gozadas aquelas nuvens de fumaa que o velho tirava. Eram e logo no eram mais; como fantasmas branquicentos. Entretanto, isso s lhe parecia moderadamente interessante. O que o fazia realmente arregalar os olhos, amplos, redondos e admirativos, era a chama. Aquela coisa que danava na cabea do fsforo. Fulgurante. Em perptua mutao de forma. Espanto amarelo-rubro-anil. Mgica beleza! Uma de suas mozinhas rolias grudava-se travessa do cercadinho e a outra estendia-se para a flama. D, d pedia. E o pai, segurando o fsforo a uma distncia livre de riscos, sorria-lhe na sua orgulhosa e cega condio de pai, jamais nada suspeitando. Bonito, hem, filhote? Mas no pode botar o dedinho, seno queima. Sim, Wally, fogo queima. Wally Smith j sabia um bocado de coisas a respeito do fogo, quando entrou para a escola. Sabia que queimava. Aprendera-o por experincia. Que achara dolorosa, mas no amarga. A marca do brao no o deixava esquecer. A cicatriz branca que aparecia sempre

que arregaava a manga. Marcara-o tambm de outro modo. Nos olhos. Aquilo tambm lhe acontecera em tenra infncia. O Sol, o Sol glorioso, o criminoso Sol. Observava-o tambm quando a me o pusera no cercado fora da casa. Fitou-o com uma fascinao que quase o deixou sem flego, at doerem-lhe os olhos. Interrompeu-se, para esfreg-los e tornou a olh-lo to logo pde outra vez, estendendo para ele os bracinhos. Sabia que seria fogo, chama, coisa idntica que danava ponta dos fsforos do pai. O fogo. Adorava-o. Da que, ainda criana, usasse culos. Condenado eterna miopia, as lentes eram espessssimas. O pessoal da junta de alistamento dera uma olhada no calibre delas e nem mais o deixaram fazer exame mdico algum. Carimbaram-no isento e o mandaram de volta a casa. Foi duro, pois ele queria ser incorporado. Assistira a uma fita de atualidades que mostrava os novos lanachamas do exrcito. Se to-somente chegasse a manobrar um deles...! Mas esse desejo era subconsciente; o rapaz no sabia ser essa a principal razo por que desejava tanto ver-se dentro do uniforme. Isso foi no outono de 41, quando ainda no estvamos em guerra. Depois, passado dezembro, o mesmo motivo ainda estava entre as razes de querer sentar praa, mas no era a mais forte. Wally Smith era bom patriota; e isso ainda valia mais que chegar a ser bom piromanaco. Enfim, venceu a piromania. Ou pensou que a tivesse vencido. O mais que dela subsistisse, estaria sepultado fundo nalguma regio da mente que ele encerrara debaixo de um categrico non plus ultra.

Aquele seu ardor por um lana-chamas, entretanto, perturbou-o um bocado. A deu-se aquilo de Pearl Harbor e Wally Smith acareou-se consigo mesmo a fim de descobrir se seria s patriotismo o que lhe inspirava o desejo de liquidar japoneses, ou se aquele ardor pelo lana-chamas tinha parte nisso. Enquanto meditava no problema, as coisas esquentaram nas Filipinas e os nipnicos se transladaram de Malaia para Singapura; j havia balsas em forma de U para desembarque de artilharia pesada, como lana-chamas e... etc. e, tudo bem considerado, comeou a parecer-lhe que seu pas o necessitava. Instalou-se nele uma tal nsia de lutar que o levou a nem fazer maior cabedal de que fosse ou no fruto de pirmanos impulsos era, acima de tudo, patriotismo. Caso assim entendesse, poderia, ao depois, submet-la a uma anlise psiquitrica em regra. Tentou trs postos de recrutamento, e foi recusado por todos. Ento a fbrica em que trabalhava mudou a natureza de suas atividades e... Mas receio que esteja antecipando as coisas. Quando o infante Wally Smith contava sete anos, arrastaram-no ao psiquiatra. Exato confirmou o mdico, piromania o que . Ou, quando no, uma tendncia bastante acentuada para isso. E... humm... qual a causa, Doutor? Todos j devem ter visto esse psiquiatra vrias vezes estampado em anncios de fermento. O certo que vinha identificado talvez corretamente como um famoso especialista de Viena. Lembram-se de quando apareceu por a aquela enorme fila de famosos especialistas de Viena que advogavam o consumo de

fermento para tudo, desde depravao moral at unha encravada? Mas claro que isso foi antes que os nazistas passassem o rolo compressor em cima da ustria e o sangue comeasse a correr que nem vinho. Bem, faam uma imagem mental composta da dinastia vienense do fermento e tero uma idia de como o tal psiquiatra era impressionante. E... humm... qual a causa, Doutor? Instabilidade emocional, Mr. Smith. Piromania no quer dizer loucura, entenda isto. Desde que permanea... humm... sob controle. uma neurose compulsiva, resultante de instabilidade emocional. Quanto s razes de uma neurose assumir essa via de expresso, de preferncia a qualquer outra, explica-se pelo fato de que alguma vez na infncia o paciente teria sofrido um trauma psquico que. . . Um qu, Doutor? Trauma. Um abalo da psique... que vem a ser a mente. Decerto, no caso de piromania, o sofrimento causado por uma sria queimadura. J ouviu o velho adgio, Mr. Smith: Criana uma vez queimada no se chega a fogo? E nesse ponto o mdico riu, condescendente, e agitou a vara de condo... digo, o pincenez preso a um fio de seda preta, num gesto de exorcismo. A verdade prosseguiu justamente o contrrio. A criana uma vez queimada adora fogo. Uma vez o jovem Wally se ter queimado, Mr. Smith? Ora, sim, Doutor. Na idade de quatro anos ele se apoderou de uns fsforos... Ali estava a cicatriz, bem vista, era seu brao, Doutor. No notara ainda? E com certeza criana uma

vez queimada adora fogo; ou no se teria queimado, para princpio de conversa. O clnico no perguntou pelos eventuais sintomas anteriores primeira queimadura, mas, tambm, s iria censur-lo, caso a Mr. Smith tivesse ocorrido enumerlos. Afirmara que tal atrao pelo fogo perfeitamente normal e que s atinge propores de anormalidade aps o episdio da primeira queima. E quando um psiquiatra se lana na trilha dos traumas, consegue logo explicar tais discrepanciazinhas sem maiores dificuldades. De modo que o mdico, aps encontrar a causa, curou-o. Ponto final. Agora, Darveth? No ainda, vou esperar mais. Mas seria interessante ver aquela escola ser destruda pelo fogo. No seria difcil ate-lo e as escadas de incndio no so l essas coisas. Neca. Ainda vou esperar mais. Quer dizer que vamos ter coisa melhor que isso mais para diante? Justamente. Tem certeza de que at l ele no vai se libertar? Libertar-se, esse a?!

Hora de levantar, Wally. T bem, Me.

Sentou-se na cama, cabeleira desgrenhada, e levou a mo em direo dos culos. Ento disse: Me, tive um daqueles sonhos, outra vez. A criatura toda de fogo conversando com uma outra parecida mas menor. O assunto era o prdio da escola e... Wally, o mdico o proibiu de falar nesses sonhos. A no ser com ele. que ao falar sobre eles voc os imprime na mente, recorda-os e medita a respeito; o que o leva de novo a sonh-los. Entende, filho? Sim, mas por que no posso cont-los senhora? Porque so ordens do mdico, Wally. Vamos, diga o que fez ontem na escola. Outro cem de aritmtica? bvio que o psiquiatra se interessou muitssimo por aqueles sonhos; sonhos, alis, so o passadio dessa gente. S os achou confusos e desconexos. E no era para menos. Imaginem um garotinho de sete anos tentando contar o enredo de um filme que viu! Uma embrulhada era o que era. ... e da a enorme coisa amarela como que... bom, acho que no estava muito nessa hora. Depois o grandalho, que era maior que o outro e mais vermelho tambm, dizia pra ele alguma coisa de fisgar e libertar, da... Ali sentado na beiradinha do sof, fitando o mdico atravs de suas lentes grossas, retorcia as mos e arregalava os olhos ao narrar. S no se fazia entender. Meu rapaz, quando for dormir hoje noite, procure pensar em alguma coisa agradvel. Algo de que

voc goste mesmo muito, como por exemplo... humm... Uma grande fogueira! No! Eu estava pensando em coisa como jogar bola ou andar de patins! qualquer

Passaram a vigi-lo atentamente. Afastaram-no sobretudo de fsforos e fogo Seus pais substituram o fogo a gs que tinham em casa por um eltrico que estava acima de suas posses. E considerando no perigo dos fsforos, seu pai chegou mesmo a deixar o hbito do fumo; de modo que, com a economia do tabaco, pagou o fogo e manteve-se o equilbrio oramentrio da famlia. Isso mesmo estava curado, sem a mais mnima dvida. O psiquiatra ficou com os louros da proeza, no menos que com os lucros. Dissessem o que dissessem, os sintomas visveis mais perigosos desapareceram. Ainda tinha fascnio pelo fogo, mas qual o garoto que no se deixa empolgar por bombas de incndio? Cresceu e ficou taludo. Alto, apesar de um tanto desagradvel vista. A compleio ideal de um cestobolista (jogador de basquete), s que os maus olhos no lhe permitiam jogar. No fumava e, aps uma ou outra experincia, decretou que tampouco beberia. A bebida tendia a debilitar a barreira daquele non plus ultra com que interditara um perigoso desvo da mente. Certa noite quase sara a tacar fogo na fbrica, em que trabalhava fazia pouco como encarregado de expedio. Por um triz!

Agora, Darveth? Ainda no. Mas, para que esperar mais tempo? O edifcio

dos grandes, feito de madeira e est em runas! Considere que uma fbrica de celulide! E celulide... J viu celulide arder, no j, Darveth? J, e bonito. Porm... Acha que ainda teremos coisa melhor pela frente? No acho, sei.

Wally Smith levantou-se com uma terrvel ressaca, na manh seguinte, e deu com uma caixa de fsforos num de seus bolsos. No estava ali quando comeara a beber na vspera, e tambm no se lembrava quando nem de onde a pegara. Mas sentiu tremeliques s de pensar que a tinha comprado. E a simples considerao no que podia ter em mente quando a enfiara no bolso convizinhou-o da histeria. Sabia que estivera a pique de fazer alguma, e tinha idia do que fosse. Assentou, pois, consigo nunca mais beber em circunstncia alguma. Sem a bebida para atrapalhar, contava poder dominar-se. Desde que pudesse dominar a mente consciente, no seria um pirmano, de jeito nenhum, ora essa! Pois ento o psiquiatra j no o tinha curado na infncia? Claro que tinha! Mas, mesmo assim, comeava a exibir um olhar obsessivo. Que felizmente quase no aparecia, graas aos culos. Mas Dot conseguira not-lo. Dot Wendler, sua garota. E embora Dot no o soubesse, aquela noite viu desabar outra tragdia em sua vida, pois Wally estivera a ponto de propor-lhe casamento; agora, porm...

Seria justo, matutava ele, pedir a uma fulana como Dot que o desposasse, em tais circunstncias? Quase decidiu deixar de v-la e parar de torturar-se. Mas, qual! isso ele no podia fazer. Continuou, pois, a encontr-la mas no lhe fez proposta alguma. No atou nem desatou. E veio aquele 7 de setembro de 1941; na manh de 9 ele tentou alistar-se, em trs juntas, e viu-se recusado por unanimidade. Da que Dot envidasse esforos por consol-lo, conquanto, no fundo, estivesse contente. Mas, Wally, estou certa que a fbrica onde voc trabalha vai se pr a servio da defesa. Todas as outras esto fazendo isso! Ento voc ser til do mesmo modo. O pas precisa de armas e... munies e matria-prima, tanto quanto de soldados. Alm do mais... Ia dizer que tambm era ocasio de o jovem assentar a vida e despos-la, mas claro que no disse nada; tinha graa! No comeo de janeiro viu-se que ela estava certa. Dispensaram-no do trabalho por algum tempo at a fbrica passar pelas mudanas necessrias. Duas semanas foi o que nisso se levou. A primeira foi das mais felizes, pois Dot estava de licena, e andaram juntos por todo canto. A licena dela no era remunerada; a jovem a tirara s para estar com ele; mas no lhe contou isso, claro. Depois, ao fim das duas ditas semanas, ele foi convidado a reassumir seu posto e funes. Fizeram a mudana com rapidez extrema; uma indstria de produtos qumicos no requer mais mudanas e reaparelhamentos que uma de metais. Passavam agora a nitratar tolueno. Ao tolueno assim tratado chamamos trinitrotolueno, caso haja

tempo. Quando no, TNT designa-o igualmente bem.

Agora, Darveth? Agora!

Ao meio-dia, Wally no sabia dizer o que havia de errado consigo, mas viu que j no estava to em forma mentalmente. Estava mal e piorava. Saiu para a plataforma de carga e descarga, em frente de um ramal ferrovirio, e sentou-se para almoar. Havia uns doze vages ali e dez homens esfalfavam-se em plena hora de almoo para descarregar um deles. Coisas que vinham em sacos aparentemente pesados. Que isso a? gritou Wally a um dos homens. Cimento. Pra proteo contra o fogo. Ah disse Wally. E quando vo comear as obras? O homem deps o saco e passou pela testa as costas de uma mo encardida. Amanh. Sabe como eles fazem? perguntou sorridente. Derrubam uma parede por vez e despejam outra de cimento no lugar. E a todo vapor. Hum-m-m murmurou Wally. Todos esses carros esto carregados de cimento? No, s este aqui. Os outros s tm produtos qumicos e coisas assim. Arre, eu vou me sentir bem

melhor quando esse troo acabar. Isso fica pior que o Black Tom na ltima guerra se acontecer alguma coisa errada na semana. S o que est a nesses carros, se explodisse, dava pra botar fogo at naquelas refinarias do outro lado da linha do trem. E sabe o que tem l do outro lado? Sei disse Wally. Verdade que puseram l muitos guardas e tudo, mas... Mas... tornou o homem. V l que a gente precise de munies com urgncia, mas esse negcio anda muito concentrado por aqui. No lugar pra se brincar com trinitro, seja como for. To perto do resto do material! Se essa usina fosse pelos ares, mesmo com toda a precauo que esto tomando, isso iria desencadear uma srie de... Mas nesse ponto o homem viu de perto o rosto e a expresso de Wally Smith. ... Bom, acho que j prever desgraas demais. No espalhe o que eu disse a da usina. Wally tranqilizou-o com um solene aceno de cabea. O operrio inclinou-se para reerguer o saco, mas mudou de idia, dizendo ainda: Precaues eles esto tomando, mas algum espio desgraado podia perder a guerra por ns. Com um pouco de sorte. Digo, se esse negcio se espalhar por a; a quantidade desses troos a suficiente pra... bom, pra chacoalhar tudo daqui at o Pacfico, rapaz! E interveio Wally na certa muita gente morreria. Ora gente! Podia ser que umas mil pessoas morressem, e da? Mais que isso vai de embrulho todo dia s na frente russa! Mas, Wally, puxa vida! eu acho que falo demais!

Levou o saco de cimento s costas e entrou no edifcio. Wally acabou de engolir o almoo, com ar meditativo, amassou o papel que o envolvia e lanou-o na lata de refugos. Passou os olhos pelo relgio de pulso e viu que ainda tinha dez minutos. Tornou a sentar-se na borda da plataforma. Sabia o que devia fazer: pedir a conta. Mesmo que houvesse uma chance em um milho de que... Mas no haveria chance, nem em um milho. Raios, dizia-se, estava curado ou no? Estava, claro que estava. E precisavam dele ali; ele era importante, de certo modo. Mas, olhe aqui, s por precauo convinha ir ver aquele psiquiatra outra vez. O sujeito ainda estava na cidade. Conte a histria toda e oua o que ele disser. Se aconselhar a pedir a conta... E podia ligar para ele agora mesmo, l do escritrio; marcando consulta para esta mesma noite. Mas no, pelo telefone do escritrio no podia ser. Havia um telefone no ptio, que funcionava base de moedas. Teria algum nquel? Sim, logo se lembrou que tinha. Ergueu-se, espetou dois dedos no bolsinho dos trocados e extraiu-lhe as moedas. S quatro pennies, quando antes havia um nquel inteiro?! Foi ao outro bolso em que sentiu a mo como paralisar-se. Seus dedos tocaram em papelo; e papelo em forma de caixa de fsforos. Mal ousando respirar, deixou que os dedos explorassem aquele objeto estranho em seu bolso. No havia dvida, era mesmo uma caixa de fsforos de segurana, cheia, e ainda havia outra debaixo dela! E no custavam um penny duas caixas... o penny daquele nquel do qual s lhe ficara em troco quatro cents?

Mas no as tinha posto ali. Jamais comprava nem carregava fsforos. Ele no tinha... Ou teria? que agora se lembrava da coisa esquisita que lhe acontecera pela manh, quando viera a caminho do trabalho. Aquela sensao engraada que sentiu quando, com surpresa, se viu na esquina das ruas Grant e Wheeler, um quarteiro alm da fbrica; e nem se lembrava de t-lo percorrido. Estava ficando distrado, dissera-se. Sonhando acordado. Mas havia lojas ao longo daquela quadra, lojas das que vendem fsforos! A gente podia se distrair a ponto de andar um quarteiro a mais, mas podia-se l efetuar uma compra, uma compra que podia ter conseqncias as mais funestas, sem nem mesmo dar por isso? E se podia comprar fsforos inconscientemente, como no haveria de poder us-los? Talvez isso acontecesse antes mesmo de poder dar o fora dali! Rpido, Wally, enquanto ainda sabe o que faz, enquanto ainda pode... Extraiu as caixinhas do bolso e f-las correr para o interior da lata de refugos. Depois, com passo apressado, uma expresso dura no rosto plido, tornou para dentro do edifcio, desceu o longo corredor que acabava na expedio e entrou. Mr. Davis, eu me demito declarou. O homem calvo olhou-o desde a escrivaninha, com

uma leve expresso de surpresa na face. Wally, o que foi? Aconteceu alguma coisa ou... Voc est bem? Wally, procurando recompor-se e parecer natural, disse: Eu... s vim pedir a minha conta, Mr. Davis. No posso explicar mais. E voltou-se como para sair. Mas, Wally, voc no pode fazer isso. Se j estamos com falta de pessoal! E voc conhece o seu departamento. Levaria semanas treinar algum para substitu-lo. Voc tem que nos dar aviso prvio! Uma semana, no mnimo; pra podermos arranjar outro que... No. Eu paro por aqui mesmo. Preciso... Mas... Ora, Wally, isso desero. Voc necessrio aqui. Isto aqui to importante quanto... a frente de Bataan. Esta fbrica to importante quanto uma frota inteira de navios no Pacfico. Voc sabe o que fazemos aqui. E... Por que essa demisso? Eu... Eu s estou pedindo a conta, mais nada. O homem calvo ergueu-se de trs da escrivaninha, com uma expresso dura no olhar. Era um pouco mais baixo que Wally, mas nesse momento parecia maior. Voc tem que me dizer o que est por trs disso falou ele, seno eu... E j dava volta mesa, com os punhos cerrados. Wally recuou um passo, dizendo: Oua, Mr. Davis, o senhor no compreenderia. No que eu queira sair. Mas preciso!

 Ei, qued o Darveth? Tragam Darveth aqui! Ele est l do outro lado, batendo um papo com Apoio. O grego est vendo se o convence a deixar o preo, porque a Grcia est do lado da Amrica e deseja que os aliados ganhem, mas que Apoio e o resto deles todos no tm fora nem pra... Psiu! quieto a!... Ei, Darveth! Eu! Aquele seu piromanaco! Ele est querendo falar. Se ele fizer isso vo tranc-lo num manicmio e ento ele no poderia mais... Bico calado; j morei. Urra! Quer dizer que voc vai soltar. . .? Psiu! Quero me concentrar. Ah, fisguei-o.

Escute, Mr. Davis, eu... eu no quis dizer o que disse. Estava com uma dor de cabea muito grande; no conseguia nem pensar direito e no sabia o que estava dizendo. Eu s estava querendo dizer alguma coisa que me ajudasse a sair daqui logo... Ah, bom, isso diferente, Wally. Mas por que pedir demisso s por causa de uma dor de cabea? Perfeitamente, largue agora e v consultar seu mdico. Mas trate de voltar... hoje, amanh ou na semana que vem. Assim que esteja bom de novo. Rapaz, no se pede demisso s para ir pra casa por motivo de doena! Est bem, Mr. Davis. Desculpe se dei essa impresso. No podia nem pensar direito. Volto logo que puder. Talvez hoje mesmo.

Muito bem, Wally, voc o driblou direitinho. Digalhe que ir ver um mdico, isso lhe ser pretexto para uma escapada. Para comprar fsforos, pois j no pode recuperar os que jogou fora. No, sem chamar ateno. Voc vai sair e obter mais fsforos; e j sabe o que far depois com eles; no, Wally? Vai sacrificar umas mil vidas, vrios bilhes de dlares em materiais e um tempo que seria precioso para o programa de armamento, mas vai ser uma bonita fogueira, Wally. Todo o cu se tornar vermelho que nem sangue! Diga a ele... Oua, Mr. Davis, j tive dessas dores de cabea antes. So doloridas pra valer enquanto duram, mas passam em poucas horas. Olhe, posso voltar s cinco e trabalhar quatro horas pra compensar minha sada. De acordo? Claro, u... Se estiver se sentindo bem na ocasio. Estamos atrasados, e qualquer horinha que voc puder acrescentar j ajuda. Obrigado, Mr. Davis. At logo.

Belo trabalho, Darveth! E de noite ainda ser melhor. De noite sempre melhor. Rapaz! Hei de ficar acordado pra ver. Lembrase de Chicago? E de Black Tom? E de Roma? Isto vai ser superior a tudo. Mas esses gregos, Hermes, Ulisses e a corja toda, ser que no vo se juntar contra ns pra tentar

impedir...? Pode ser at que aliciem algumas personagens lendrias de outras terras. Previu isso, Darveth? Bah! ningum bota suficiente f nesses palhaos pra terem algum poder. Posso acabar com todos eles com um p nas costas. E veja quem pode nos ajudar, se for preciso: Siegfried, Sugimoto e toda essa turma. Sem contar os romanos. Os romanos? No, eles no tm interesse nesta guerra. No vo muito com a cara do Mussolini. Mas, no; no vamos ter problemas. Qualquer dos meus pequenos daria conta de toda essa caterva. timo ento. numeradas, Darveth. Reserve-me lugar entre as

A noite foi estranha. s sete em ponto, quando j fazia duas horas que voltara ao trabalho, comeava a escurecer. E, para Wally Smith, escurido era coisa estranha. Sabia, com apenas parte da mente, que estava trabalhando como sempre trabalhava. Sabia que conversava e gracejava com os companheiros de turma. Homens que conhecia bem, pois j muitas vezes trabalhara em companhia deles, em horas extras que fizera. Seu corpo trabalhava sem interveno da vontade. Apanhava o que devia apanhar e punha onde tinha de ser posto, preenchia fichas, memorandos e notas de entrega. Era como se suas mos trabalhassem automaticamente e sua voz falasse por si mesma.

Havia outra parte de Wally Smith, que devia ser a sua parte real. Parecia estar-lhe a alguma distncia mais atrs, vigiando-lhe os movimentos do corpo e ouvindo-lhe a voz falar. Um Wally Smith beira de um abismo de horror. E agora j sabia. Cara a barreira e ele j sabia tudo sobre Darveth. E sabia que s nove horas, quando sasse do edifcio, passaria pelo lugar onde deixara aquele monte de refugos altamente inflamveis; algo capaz de pegar fogo menor fasca, cujas chamas subiriam alto e comunicariam fogo parede de trs antes mesmo que algum notasse. E atrs daquela parede!... S havia ainda duas coisas que tinha de fazer. Desligar o sistema de irrigao automtica e riscar um fsforo. Um fsforo de chama amarela, depois o inferno rubro de um fogo devastador! Um verdadeiro holocausto! Fogo que no se apagasse, uma vez encetado. Edifcio aps edifcio transfeitos em chamas rubras; corpos carbonizados, homens, j mortos ou aturdidos pelas exploses sucessivas, sendo fritos num inferno flamejante! Um embrulho, a mente de Wally Smith! Vises de pesadelos, familiares, como lembrados de sonhos da infncia. Seres fantsticos que nunca pudera identificar, em criana. Mas agora sabia, vagamente ao menos, quem e que eram eles. Figuras mitolgicas e lendrias. Entidades inexistentes. Mas aquilo existia, de algum modo, no plano daquele pesadelo. Chegava mesmo a ouvi-los; no as vozes, mas os pensamentos expressos sem nenhuma linguagem. s vezes nomes, que eram os mesmos em qualquer lngua.

Muitas e muitas vezes o nome Darveth; e era um ser de fogo, chamado Darveth, que o estava induzindo a fazer o que ele estava fazendo e o que ainda iria fazer. Via, ouvia e sentia, num horror indescritvel, enquanto suas mos preenchiam notas de expedio e sua voz dizia casuais graolas aos companheiros em torno. Olhou para o relgio. Faltando um minuto para as nove! Wally Smith bocejou. Bem disse ele, aposto que vou dormir como uma pedra esta noite. At vista, rapazes. Caminhou em direo do relgio de ponto, enfiou o carto na fenda e bateu. Ps o chapu e o sobretudo e dirigiu-se para a sada. J estava fora do campo de viso dos outros e tambm no podia ser visto pelo guarda da portaria. Seus movimentos subitamente se tornaram furtivos. Andava como uma pantera, quando se esgueirou por uma porta. Ali j estava tudo pronto. Ei-lo a pegar do fsforo e ferir lume. A chama! Como a primeira que jamais vira, bailaricando no extremo dum palito. Quando seus dedinhos rechonchudos, na passada infncia, se tinham estirado a procura daquilo que o pai sorridente segurava. Aquela coisa que luzia, sem forma fixa; espanto amarelo-rubroanil, mgica beleza. A chama. Espere at pegar bem, at estar bem viva, para no se apagar com a inclinao de seu corpo. Uma chama coisa delicada no princpio. No! bradou-lhe outra parte da mente.

No faa isso, Wally, no faa.. Mas no pode parar agora, Wally, j no pode no fazer, porque Darveth, o gnio do fogo, est com as rdeas na mo. Ele e mais forte que voc, Wally; mais forte que qualquer daqueles seres naquele mundo de pesadelo que voc esteve contemplando. Grite por socorro, Wally; de nada adiantar. Clame por qualquer deles. Grite ao velho Moloch; ele nem o ouvir. Tambm ele est querendo apreciar o espetculo, como a maioria. Mas no todos. Thor saiu de banda; no est l muito feliz com o que vai acontecer; lutador mas no to grande que se possa medir com Darveth. Como, alis, ningum aliDanam o rei do fogo e todos os seres gneos. Uma dana dervixe. Outros acompanham com os olhos. Presente tambm est Zeus, de brancas barbas, ao lado de algum com cabea de crocodilo. E Dagon a cavalgar Cila. Todas as criaturas que alguma vez os homens conceberam. Mas nenhuma delas o socorrer, Wally. Voc est s. E agora trate de inclinar-se com o fsforo entre os dedos. Proteja a flama com a palma da outra mo, pode vir alguma corrente de ar da porta. Tolo, no , Wally? Ser levado a fazer isso por uma criatura irreal, que s existe por ser pensada! Voc est louco, Wally. Louco. Ou no estar? O pensamento no coisa to real como qualquer coisa? Que voc mais que pensamento incutido em um naco de barro? Grite por socorro, Wally, Deve haver algum capaz de socorr-lo em alguma parte. Clame, vamos; no com a garganta nem com os lbios, que neste instante no so seus, mas com a mente! Clame a algum por socorro, a algum do outro lado. Algum que detenha

Darveth. Algum que no esteja do lado dele. SIM! Isso mesmo! GRITE!

***
De como chegou a casa, uma hora depois, Wally nunca pde se lembrar bem. S recordava que o cu estava escuro e pintalgado de estrelas; nada daquele planejado escarlate de holocausto. Mal sentia a queimadura no polegar e indicador. Deixara o fsforo consumr-se at a flama lamber-lhe a pele. A proprietria do lugar em que morava saudou-o, sentada numa cadeira de balano no frio alpendre, assim que o viu chegar. De volta to cedo, Wally? Cedo? Pois ento, u! Voc no tinha dito, de manh, que ia se encontrar com aquela sua namorada? Pensei que jantava na cidade e de l ia direto pra casa dela. Wally, lembrando-se com terror, correu para o telefone. Aps um minuto de ansiosa espera, ouviu a voz que atendia: Wally, que houve? desde... Estou esperando voc

Desculpe, Dot... Precisei trabalhar at tarde e no tive ocasio de telefonar avisando. Posso ir v-la agora? E quer casar comigo duma vez? Se eu...! Que foi que disse, Wally? Querida, tudo est nos eixos agora. Quer casar comigo, ou no?

 Ora, essa a maior... Venha aqui que eu respondo, Wally. Mas que histria essa de que tudo est nos eixos agora? que.. . Ora, eu j dou um pulo at a e explico tudo. Mas sua razo voltou a assentar no espao das seis quadras que teve de fazer, e, por conseguinte, no contou o que realmente houvera. Ideou uma histria, capaz de justificar o que j deixara dito, e que a convencesse. Assim se fazem os bons maridos, e Wally Smith estava pronto para ser o melhor de todos, em lhe surgindo oportunidade. Que surgiu.

Papa. Psiu, filho! Por qu, P? Que est fazendo a embaixo da cama? Chhh! Oh, est bem, mas fale baixo! Ele ainda est por a em alguma parte, acho eu. Quem, P? O novato, esse tal que... Voc conseguiu dormir com todo aquele banze da noite passada? O maior sururu que j houve por aqui em dezessete sculos! Xi, Papa, uma briga de verdade?! Quem ganhou? O novato. Deu um pontap em Darveth que o mandou longe (at agora no voltou); depois um grupo de amigos de Darveth se juntou contra ele, e ele ps tudo pra correr. Agora deve estar andando l por fora e...

 Atrs de mais algum pra bater, P? Sei l; alm do arranca-rabo que teve com a gangue de Darveth e o prprio, ele no comeou briga com mais ningum at o presente instante. Aposto que ele caiu em cima de Darveth por ter sido invocado pelo ser humano que o chefe andava obcecando l por cima. Mas por que o senhor est se escondendo, Pa? Ora, por qu!... Porque... Bem, filho, qualquer um v que sou um elemento do fogo; da ele pode cismar que sou amigo de Darveth e at que tudo se acalme no quero correr riscos. Entendeu? Rapaz, deve haver gente bea, l em cima, botando f nesse fulano, pra faz-lo assim to forte! O que ele fez com o Darveth...! Qual o nome dele, Papa? mtico, lendrio ou o qu? Isso no sei, filho. E, por mim, vou esperar que outro pergunte. Vou dar uma olhada atravs da cortina, Papa, depois de diminuir meu brilho at o mnimo. Ei, espere, no! Venha j...! mas cuidado. D pra v-lo? Oh, est bem,

Sim; aposto que ele. No parece nada perigoso, mas... Mas no facilite, rapaz. Nem quero chegar perto da janela pra olhar; sou mais brilhante, e ele me veria. No escuro da outra noite no pude v-lo muito bem. Como e ele a luz do dia? No parece perigoso, Papa. Tem um cavanhaque branco, comprido e magricela; usa calas

com listras vermelhas e brancas enfiadas dentro das botas. E uma cartola; azul e com estrelas brancas. Vermelho, branco e azul, no todo. Tem algum significado P? A julgar pelo que houve aqui a noite passada, filho, com certeza. Mas eu que no saio daqui debaixo pra perguntar!

DOIS PESOS E DUAS MEDIDAS

Abril, 11 No sei se o que sinto choque, medo ou espanto ante a possibilidade de as normas serem outras do lado de l do vidro. Sempre me pareceu que moralidade fosse uma constante. E deve ser; dois conjuntos de normas no seria justo. O censor l deles deu uma cochilada; s pode ter sido isso. Talvez no importe a circunstncia de que isso se desse durante um Western. Eu fazia Whitey Grant, delegado de West Pecos; bom cavaleiro, grande lutador, heri das redondezas. Uma quadrilha de bandidos veio cidade minha procura, pistoleiros mesmo, e como todo mundo na localidade temia enfrent-los, tive de cuidar deles sozinho. Blake Burke, o chefe dos fora-da-lei, me disse depois (eu s tive que p-lo fora de combate, no precisei mat-lo), atravs das grades, que tinha achado a coisa meio parecida com Matar ou Morrer, e talvez fosse, mas que importa? Matar ou Morrer apenas uma fita de cinema, e que mal h em que a vida imite a fico? Mas foi antes disso, enquanto ainda estvamos

no ar, que me aconteceu dar uma olhada atravs do vidro (que s vezes tambm chamamos tela) naquele outro mundo. A gente s tem ocasio de faz-lo quando encara a tela de frente. Nas vezes relativamente raras em que surge tal oportunidade, temos alguns vislumbres desse outro mundo; um mundo em que as pessoas tambm existem, gente como ns, que, de preferncia a fazer coisas ou correr aventuras, simplesmente sentamse e olham-nos atravs da tela. Por alguma razo que para mim um mistrio (um dentre muitos), no nos dado ver duas noites a mesma pessoa ou o mesmo grupo contemplar-nos desse outro mundo. Nisso pensava eu, a outra noite, quando espiei o outro lado. Na sala que me foi dado ver, havia um jovem casal sentado. Estavam juntinhos num sof; muito juntos, a uns dez passos de mim; e beijando-se. Bem, permitimos beijos aqui, ocasionalmente; porm, breves e castos. E aquele no parecia nem uma nem outra coisa. Estavam simplesmente enroscados um no outro, sustentando, extticos, o que tinha todo o jeito de ser um beijo apaixonado; com implicaes erticas, alis. Trs vezes os vi, e sustentavam a mesma atitude. Por ocasio da terceira vez que relanceei os olhos sobre eles, ainda se beijavam, e no mnimo vinte segundos j tinham decorrido. Vi-me forado a desviar os olhos da tela; era demais. Vinte segundos de beijo; e isso por baixo, pois devia ter sido mais! Se contarmos que comearam antes da minha primeira espiada e ainda continuaram depois da ltima. Vinte segundos cravados! Que raio de censores sero esses do lado de l, to desatentos!? E quem sero esses patrocinadores que permitem uma censura to frouxa? Quando o Western acabou, o vidro se tornou

novamente opaco e, por conseguinte, ficamos outra vez entregues ao nosso prprio mundo. Desejei ento comentar o caso com Black Burke e, de fato, batemos um bom papo atravs das grades, mas decidi no tocar no assunto. Na certa Burke logo ser enforcado aps o julgamento de amanh. Encara com bravura a situao, verdade, mas por que iria eu agrav-lo com mais aborrecimentos? Bandido ou no, no fundo no m pessoa; baste-lhe a preocupao do prprio enforcamento!

Abril, 15 Agora estou profundamente abalado. Tornou a acontecer, a noite passada. E ainda foi pior! Dessa vez decididamente foi um choque. Durante as poucas noites que transcorreram entre aquela primeira vez e esta que digo ter sido pior, tenho tido at receio de olhar l para fora outra vez. Tenho-me abstido de encarar o vidro, o mais que posso. Mas nas raras ocasies que o vi, no dei com nada de imprprio. Uma sala diferente cada vez; nunca, porm, com um casal a ss, em flagrante violao do Cdigo. Apenas gente sentada em roda, olhando-nos e comportando-se bem. Crianas, s vezes. O trivial. Mas a noite passada! Chocante o que foi. Um casal jovem outra vez; no o mesmo, claro, e a sala tambm era outra. Nesta no havia sof algum; s duas enormes poltronas estofadssimas. E os dois estavam sentados na mesma poltrona; ela no colo dele. Ao primeiro olhar, foi s isso o que vi. Eu era um mdico, a situao no hospital era febricitante, e eu me esfalfava correndo de emergncia para emergncia na sagrada misso de salvar vidas. Mas j bem prximo do

The End (que assim se chama o instante da entrada do ltimo comercial, em que j no se pode ver nem ser visto atravs da tela), estava eu ministrando alguns conselhos paternais a um mdico mais moo, quando, desviando-se dele, meus olhos incidiram na tela, ou no outro lado dela, e tornei a v-los. Ou eles tinham se mexido ou eu agora notava algo que no vira da primeira vez. Oh, sim, estavam olhando para o vdeo e no se beijavam. Porm! A mocinha usava short shorts, vale dizer, shorts escassssimos; e ele trazia a mo sobre aquela parte da perna dela que se situa acima do joelho. E nem ao menos se pode dizer que apenas a descansasse ali, pois movia-a levemente, acariciando-a! Que raio de antro de iniqidades ser isso a fora, para permitir tal coisa? Um homem acariciando a perna nua de uma mulher! Ora, qualquer um em nosso mundo estremeceria simples idia de semelhante coisa. o fim do mundo! Agora mesmo estremeo, s de pensar. Onde est essa censura, afinal?! Haver, que mal pergunte, alguma diferena, imperceptvel para mim, entre estes nossos dois mundos? Sabe-se que o desconhecido amedronta-nos. E, pois, estou com medo. E tiririca!

Abril, 22 Uma semana inteira se passou depois do segundo daqueles dois inquietantes episdios, e comecei a cobrar nimo. Passei a acreditar que os dois casos de violao do Cdigo por mim testemunhados seriam exemplos isolados de indecncia; coisas acontecidas por descuido.

Mas a noite passada eu vi ou, antes, ouvi, desta caixa, algo que representa a mais impudente e descarada afronta a uma seo completamente diversa do Cdigo. Antes de descrev-la, talvez convenha explicar algo sobre o fenmeno da audio. que rarssimamente ouvimos sons provenientes do mundo exterior. Sero dbeis demais para atravessar o vidro, talvez nossos prprios dilogos os abafem, ou qui isso se deva msica que tocam durante as seqncias mudas. (Sempre me intrigou a origem de tal msica, pois, a no ser em trechos rodados em clubes noturnos, sales de dana e coisas assim, nunca se v nem sombra de orquestra por perto; enfim, esse ser outro mistrio que a ns no nos dado penetrar.) Mas para que se ouam realmente sons distintos provenientes do outro mundo, preciso que vrias circunstncias se combinem. E visto est que isso s possvel ocorrer durante seqncias em que reine silncio absoluto, em que no haja nem msica. E, mesmo ento, s podem ser ouvidos por um de ns de cada vez, pois tem-se de estar bem perto do vidro. (Tomada a que chamamos Tight close-up.) Sob condies assim ideais, um de ns pode distinguir alguma frase rota eventual ou mesmo uma sentena inteira proferida do exterior. A noite passada, essas circunstncias se combinaram e prevaleceram por instantes; conseqentemente, distingui uma sentena completa, alm de ter podido ver quem a pronunciava e ouvia. Era um casal comum, de meia-idade, sentado (a decorosa distncia um do outro) num sof, de frente para mim. O homem disse e estou seguro de que o ouvi perfeitamente bem, porque falou alto, como se a mulher fosse um tanto surda: - - - -, querida; isso a horroroso. Vamos desligar essa - - - - - e ir at a esquina

tomar uma cerveja? A primeira das duas palavras que substitu por tracinhos um nome prprio de que seria perfeitamente legtimo lanar-se mo com a devida reverncia e em contexto prprio. Mas o certo que ambas essas ressalvas foram frontalmente ignoradas. J o segundo vocbulo omitido era positivamente profano. Estou, pois, profundamente acabrunhado.

Abril, 30 No h nenhuma razo para acrescentar novas anotaes s que eu j vinha assentando ultimamente. Mal chego a grav-las no papel e por certo hei de jogar fora esta pgina, assim que a tiver acabado. Escrevo simplesmente porque tenho de estar a escrever, e nada se me d que seja isto ou outra coisa ainda com menos nexo. que estou escrevendo no vdeo, como o chamamos. Esta noite sou um reprter abancado em frente a uma mquina de escrever, na seo do noticirio local. Entretanto, a minha participao ativa na aventura j acabou; ora s estou atuando como elemento de fundo. Tudo o que me more fazer parecer ocupado e continuar batendo. Exmio datilgrafo que sou, sei apropriadamente utilizar-me de todos os dedos, e, assim sendo, escuso-me de olhar as teclas. Circunstncia essa que me permite ter alguns vislumbres ocasionais do outro mundo. Assim que me vejo diante de um jovem casal, a ss, de novo. O cenrio deles um quarto de casal, e salta aos olhos que so marido e mulher, pois nos assistem de suas camas. Camas, claro, no plural. Folgo em ver que observam o Cdigo, o qual

permite que casais de esposos apaream dialogando em camas gmeas, razoavelmente apartadas, mas vedalhes, compreensivelmente, aparecerem juntos em cima de uma cama de casal; dado que, por mais afastados entre si que se deitassem, no conjunto a coisa toda sempre seria claramente sugestiva. Limito-me a despedir outra olhadela. Ao que tudo indica, no esto muito interessados no que se passa aqui no vdeo. Conversam, de preferncia. bvio que no distingo o que se dizem; ainda quando houvesse silncio absoluto do lado de c, eu estaria afastado demais para ouvi-los. Mas ele lhe faz uma pergunta que ela responde, sorridente, com um aceno afirmativo. Seno quando, ela afasta as cobertas de sobre si e, girando os ps para fora, ergue-se do leito. Nua o que est. Cus, como o permitis?! impossvel. Em nosso mundo no existe isso de mulheres nuas. No pode simplesmente existir. Ei-la em p, e j no consigo arrancar os olhos dessa viso impossivelmente bela, encantadoramente impossvel. Com o rabo do olho, noto que tambm ele atirou as cobertas para um lado e acha-se igualmente nu em plo. Acena-lhe, e por breve momento ela se detm, dando uma risada, enquanto o contempla e se deixa contemplar. Algo estranho, coisa que nunca senti antes, algo que nem mesmo supus fosse possvel, comea acontecer com os meus lombos. Tento desviar o olhar, mas no consigo. Ela percorre com dois passos o vo entre as camas e estira-se ao lado dele. Sbito, ei-lo que a beija e acaricia. E agora...

Onde que ns estamos! Ento verdade! No h censura para eles; podem fazer e fazem tudo aquilo que em nosso mundo s podemos sugerir vagamente como fatos ocorridos fora de cena. Como podem eles estar isentos quando ns no estamos? Isso cruel. Nega-se-nos o direito de igualdade e de nascer. Deixem-me sair daqui! Socorro,
SOCORRO! SAIR! SAIR DESTA EU QUERO SAIR!

DEIXEM-ME DEIXEM-ME

CAIXA MALDITA!

ALGO

VERDE

O enorme sol era rubro contra o fundo violeta do cu. Ao fim de uma planura de cor castanha, pontilhada de arbustos de igual cor, comeava a floresta vermelha. McGarry caminhou preguiosamente at ela. Era difcil e perigoso embrenhar-se naquela mataria, porm tinha que faz-lo. J o fizera mais de mil vezes; aquela seria apenas mais uma. Disse ele: Aqui vamos ns, Dorothy. Tudo pronto? O bichinho de cinco patas que lhe descansava sobre a espdua no respondeu; nunca o fazia, alis. No sabia falar, mas era bom ouvinte. E sempre era companhia. Seu tamanho e peso faziam que o portador curiosamente o sentisse como uma mo que lhe pesasse ao ombro.

Estava com Dorothy j fazia... quanto tempo? Quatro anos aproximadamente. Chegara l j fazia cinco, num clculo aproximado, e isto fora um ano antes de encontr-la. Fosse como fosse, decidiu que Dorothy pertencia ao belo sexo, ainda que para isso no tinha melhor razo que o modo feminil como parecia ajeitarse-lhe ao ombro. Dorothy tornou ele, acho bom a gente se preparar para barulho. Pode haver lees ou tigres por l. Soltou a aba do coldre e descansou a mo na coronha da pistola solar, pronto para um saque rpido. E pela milsima vez bendisse a boa fortuna que lhe permitira salvar dos escombros de seu veculo espacial aquela pistola, nica arma que se podia dizer prtica em todas as situaes, que nunca precisava ser municiada, e, pois, dispensava o uso de cartucheiras. Absorvia energia solar. Depois era s puxar o gatilho. Fosse uma arma de qualquer outro tipo, e ele no teria sobrevivido nem mesmo um ano em Kruger III. Dito e feito; mal chegara orla da floresta vermelha, avistou um leo. Nada parecido com nenhum leo terrestre, claro. Aquele era de cor magentabrilhante, apenas visvel em meio aos arbustos purpurinos em redor. Tinha oito patas, todas desprovidas de juntas e to flexveis e vigorosas como tromba de elefante; a cabea era coberta de escamas, e o bico igualzinho ao do tucano. McGarry chamava-o leo. Tinha todo o direito de cham-lo assim como de qualquer outra forma, pois o animal ainda no tinha sido classificado. Ou, se tinha, a pessoa que o fizera nunca voltara Terra para dar notcia da flora e fauna de Kruger III. S uma espaonave aterrara ali antes da de McGarry, segundo constava, e o piloto no regressara para contar a histria. Procurava-a agora; vinha fazendo uma busca

sistemtica em todos os cinco anos que estivera no planeta. Se a encontrasse, era possvel remotamente, mas era que ainda tivesse aproveitveis alguns dos aparelhos transistorizados que tinham sido destrudos, em seu prprio veculo, por ocasio da queda que sofrera. E se os tivesse bastantes, poderia voltar para a Terra. Deteve-se a dez passos da orla da floresta vermelha e, com a pistola solar visou os arbustos atrs dos quais o leo se abaixara. Puxou o gatilho e produziu-se um lampejo verde brilhante, breve mas bonito! E eis que os arbustos j no estavam mais l, nem o leo. McGarry deu um risadinha. Viu s, Dorothy? De cor verde; cor inexistente neste seu maldito planeta vermelho. A mais bela cor do universo, Dorothy. O verde! E eu aqui sei de um mundo quase todo dessa cor; para l que vamos; ns dois. Claro que vamos. o meu mundo, o lugar mais bonito que h, Dorothy. Voc vai adorar. Voltou-se e olhou atrs, para alm da planura castanha juncada de arbustos de igual cor, o cu violceo por cima, o sol carmesim. O sol de Kruger, invariavelmente carmesim, que nunca se pe na face diurna do planeta; este tem uma face eternamente voltada para o seu sol, assim como a Lua tem sempre o mesmo lado voltado para a Terra. Aqui no anoitece jamais, salvo para quem cruzasse a zona crepuscular em direo da parte noturna, que fria demais para sustentar a vida. Neca de estaes. Temperatura uniforme, sem variao; nada de ventos nem tempestades.

Refletiu pela milsima vez, ou milionsima, em que no seria mau planeta de se habitar se to-somente tivesse em cima de si alguma outra coisa verde alm do lampejo eventual de sua pistola. A atmosfera era respirvel, uma temperatura moderada que ia mais ou menos de 0o, prximo zona de sombra, at 30, no ponto diretamente abaixo do sol. Bastante alimento; e ele at j aprendera por experincia quais as plantas ou animais comestveis e quais os que lhe faziam mal. De tudo quanto provara nada se revelara positivamente venenoso. De fato, um belo mundo. quela altura j se acostumara com ser o nico habitante inteligente do planeta. Dorothy tinha sua utilidade: uma criatura a que podia falar, mesmo que no respondesse. S que oh, cus! como queria ver um mundo verde outra vez! A Terra. nico planeta do universo j conhecido onde predominava o verde; onde a clorofila servia de base vida vegetal. Outros planetas, mesmo do sistema solar, vizinhos da Terra, no tinham mais a oferecer que estrias verdoengas em rochas raras, eventuais formazinhas de vida, de um matiz que se poderia, querendo, considerar como verde acastanhado. Arre, que a gente podia passar anos e anos em qualquer planeta que no fosse a Terra, em qualquer parte do cosmo, sem nunca ver nada de verde. McGarry suspirou. Estivera a pensar s consigo, mas agora passava a faz-lo em voz alta, dirigindo-se a Dorothy. Dorothy no ligava. Mas isso, Dorothy dizia. O nico planeta em que vale a pena viver: a Terra! Campos verdejantes,

viosos gramados, rvores verdes. Pois, Dorothy, nunca mais hei de deix-lo, depois que tiver conseguido voltar. Vou construir uma cabana bem no meio do mato, entre rvores; no frondosas demais, seno no cresceria relva embaixo. Relva verde. Pintarei a cabana de verde tambm, Dorothy. At isso, de verde, temos por l: pigmento! Suspirava e olhava a floresta vermelha que tinha frente. O que foi que perguntou, Dorothy? Ela no perguntara nada; apenas ele fazia de conta que ela lhe respondia; expediente destinado a prevenir a loucura. Se pretendo casar quando tiver voltado? Foi isso? Meditou alguns momentos, antes de responder. Bem, talvez, Dorothy. Talvez sim e talvez no. Seu nome foi tirado do de uma mulher l da Terra. Com quem eu ia casar. Mas cinco anos muito tempo, Dorothy. J fui dado por desaparecido e presumivelmente morto. No sei se ela esperou tanto. Se sim, bem, ento sim, Dorothy. E se no, o que quer saber? Bem, no sei. No vamos nos amolar com isso at que voltemos, hem? Mas claro que, se eu pudesse descobrir uma mulher verde, nem que de verde s tivesse o cabelo, eu a amaria at eu prprio ficar verde. Mas o caso que na Terra quase tudo verde, menos as mulheres. Sorriu ao diz-lo e, de pistola em punho, embrenhou-se na floresta, que era vermelha e nada tinha de verde, exceto o lampejo ocasional de sua arma. Coisa engraada. Na Terra o lampejo de tais pistolas era violeta. Mas ali, debaixo de um sol

vermelho, saa verde. A explicao, porm, simples. As pistolas solares absorvem energia da estrela mais prxima, e o lampejo que produzem ao ser disparadas sempre da cor complementar da sua fonte de alimentao. Absorvendo energia do Sol, que uma estrela amarela, disparavam violeta. Se a energia lhes vinha de Kruger, estrela vermelha, o tiro saa verde. E essa circunstncia, pensava, era o que, alm da companhia de Dorothy, ainda lhe mantinha o juzo no lugar. Um lampejo verde, vrias vezes ao dia. Algo verde que lhe mantivesse viva a lembrana dessa cor. Que lhe conservasse a aptido dos olhos para distingui-la, caso a visse de novo. Aquilo afinal se revelava uma florestazinha -toa, to minscula quanto qualquer outra de Kruger III. Uma entre tantas, que pareciam incontveis. Talvez milhes; Kruger III era maior que Jpiter. S que menos denso, o que lhe fazia a gravidade tolervel. Com efeito, a gente precisaria ter mais que uma vida para percorr-lo todo. Sabia disso, mas no se detinha a refletir no caso. Como tambm no se detinha a pensar que a nave que procurava podia ter cado na face noturna do planeta, no seu lado frio. Ou da mesma forma que no se permitia duvidar de que, uma vez localizada a nave, encontraria todos os transistores necessrios reparao do seu prprio veculo. O trecho de floresta no chegava a ter uma milha quadrada, mas ele tinha que dormir uma vez e comer vrias vezes antes de termin-lo. Matou outros dois lees e um tigre. Quando acabou a travessia, passou a caminhar ao redor das rvores maiores fazendo-lhes um talho circular na sua parte mais exterior, a fim de marc-las para no repetir a busca. As rvores eram chochas; com um canivete podia aparar- lhes a madeira vermelha at o cerne rseo, com a mesma facilidade com que descascaria uma batata.

Depois disso, tornou a meter-se pela monotonia de outra planura castanha; desta vez com a pistola solar exposta, a fim de recarregar. Nada ainda, Dorothy. Talvez na prxima, l adiante, perto do horizonte. Pode estar l. Cu violeta, sol rubro, planura acastanhada. As verdes colinas da Terra, Dorothy. Ah, como voc gostaria delas! A interminvel planura invariavelmente violeta. acastanhada. O cu

Teria ouvido algum som proveniente l do alto? Impossvel! Nunca ouvira. Mas ergueu a cabea, mesmo assim, e viu. Um minsculo pontinho negro contra o cu, movendo-se. Uma espaonave! S podia ser. No havia pssaros em Kruger III. Depois, pssaros no despedem jatos flamejantes pela cauda... J sabia o que fazer; meditara um milho de vezes no melhor modo de sinalizar para uma espaonave, se chegasse a avistar alguma. Ergueu a pistola, voltando-a para o ar violceo, e comprimiu o gatilho. No seria grande o lampejo que produzia, considerando a distncia da nave, mas era verde! Se apenas o piloto estivesse atento a olhar, ou se chegasse a v-lo antes de perder-se na distncia, decerto no deixaria de notar um lampejo verde num mundo sem nenhuma outra coisa dessa cor. Tornou a apertar o gatilho. E o piloto avistou-o. Desligou e tornou a ligar os jatos do veculo por trs vezes a resposta convencional a um pedido de socorro e entrou a voar

em crculos. McGarry permanecia trmulo no lugar. Aps to longa espera, um sbito desfecho. Levou a mo ao ombro esquerdo e tocou no animalzinho de cinco patas que ao contacto de seus dedos, como ao de seu ombro nu, tanto lhe parecia a mo de uma mulher. Dorothy disse, ... Mas faltaram-lhe palavras. O veculo agora se aproximava, procura de lugar em que aterrasse. McGarry passou os olhos sobre si e sentiu-se subitamente envergonhado. Tinha o corpo todo nu, com exceo da cintura, em que trazia um cinturo do qual pendia um coldre, um canivete e outras coisas. Estava sujo, e na certa cheiraria mal, ainda que ele prprio nada sentisse. E, sob o encardido da pele, seu corpo parecia delgado e desgastado, quase velho; mas isso, claro, se devia a deficincias alimentares; alguns meses de alimentao adequada, de boa alimentao terrestre, e estaria em forma outra vez. A Terra! As verdejantes colinas da Terra! Corria agora, tropeando s vezes, na sua ansiedade, em direo do local em que a nave estava aterrando. Agora via que o veculo no comportava mais que uma pessoa, como o seu. Mas isso no tinha importncia; comportaria dois, numa emergncia; ao menos at um planeta mais prximo, onde pudesse achar transporte que o reconduzisse Terra. Aos montes, campos e vales verdes. Durante a corrida ora rezava, ora blasfemava. Lgrimas lhe rolavam pelas barbas abaixo. L estava ele, espera, quando a porta se abriu e um jovem alto e magro, que envergava o uniforme da Patrulha Espacial, saiu para fora.

 Vai me levar de volta? gritou. Claro respondeu o jovem, calmamente. Faz tempo que est aqui? Cinco anos! McGarry notou que estava gritando, mas no podia evitar. Puxa! admirou-se o outro. Eu sou o Tenente Archer. Est claro que vou lev-lo de volta, homem; assim que meus escapamentos tenham esfriado o bastante. Posso lev-lo at Cartago, em Aldebar II; l pode tomar uma nave para qualquer parte. Precisa de alguma coisa agora? Comida? gua? McGarry abanou a cabea, sem responder palavra. Comida, gua; que importava isso agora? Os verdes montes da Terra! Voltaria a v-los! Era isso o que importava, nada mais. To longa espera, para um desfecho to repentino! Viu oscilar o cu violeta, e logo fazer-se negro, quando lhe bambearam as pernas. Estava deitado no cho; o jovem piloto equilibroulhe um frasco nos lbios e ele sorveu um comprido gole do lquido ardente que continha. Ergueu meio corpo e j se sentia melhor. Relanceou os olhos em torno, como para certificar-se de que o veculo espacial ainda estava ali; viu que estava, e isto o fez sentir-se timo. nimo, Veterano disse-lhe o rapaz; partimos em meia hora. Em seis j estar em Cartago. Que tal conversar at ficar em forma outra vez? Quer me contar como foi que tudo aconteceu? Sentaram-se sombra de um arbusto castanho, e McGarry contou tudo. A sua busca, que j durava cinco anos, da outra nave que, segundo tinha lido, cara no planeta e que podia ter intactas as peas que necessitava para reparar o seu prprio veculo. Aquela

longa busca. Tambm sobre Dorothy empoleirada em seu ombro e de como fora boa ouvinte. Mas, fosse como fosse, o rosto do Tenente Archer se alterava medida que McGarry discorria. Fazia-se ainda mais solene, mais compassivo. Veterano perguntou com brandura, em que ano chegou aqui? McGarry j ia percebendo tudo. Como ter noo de tempo, num planeta cujo sol e estaes nunca se alteram? Um planeta onde dia e vero so eternos... Respondeu lisamente: Cheguei aqui no ano 2242. Errei por quanto, Tenente? Qual a minha idade?... Pensei que estivesse com trinta. Estamos em 2272, McGarry. Faz trinta anos que voc est aqui. Tem cinqenta e cinco anos agora. Mas no se inquiete demais com isso. A cincia mdica fez progressos. Ainda tem uma longa vida pela frente. Cinqenta e cinco murmurava McGarry; trinta anos! O tenente considerou-o, apiedado, e depois disse: Quer ouvir logo tudo; o resto das ms notcias? A lista longa. No sou nenhum psiclogo, mas acho que talvez lhe seja melhor saber tudo agora de uma s vez, enquanto ainda pode contrabalan-las com o fato de poder regressar para casa. Pode suportar isso, McGarry? No podia haver nada pior do que aquilo que j sabia. O fato de que trinta anos de sua vida tinham se perdido ali. Claro que podia suportar o que mais viesse, fosse o que fosse, desde que j voltava para a Terra, a

verdejante Terra. Fitou o cu violeta, o vermelho sol, a planura acastanhada e respondeu sem vacilar: Posso. Desembuche. Voc se arranjou muito bem, considerando que esteve aqui por trinta anos, McGarry. Foi uma sorte ter pensado que a espao-nave de Marley tivesse cado aqui em Kruger III; ela caiu em Kruger IV. Nunca a teria achado aqui, mas a busca, como diz, conservou--lhe... razoavelmente o juzo. Fez uma pausa solene, e sua voz estava mais suave quando tornou a falar. No h nada em seu ombro, McGarry. Dorothy produto da sua imaginao. Mas no se inquiete com isso; essa iluso especfica na certa preveniu o colapso total. McGarry ergueu a mo direita e tocou o ombro e nada mais. Caramba exclamou Archer, extraordinrio que a no ser por isso voc esteja bem. Trinta anos de solido; praticamente um milagre. E se a iluso perdurar, apesar de eu lhe ter dito que iluso, algum psiquiatra l de Cartago ou Marte pode p-lo em forma outra vez num instante. A isso McGarry replicou, melanclico: No perdura. J se desfez. E eu nem mesmo estou certo, Tenente, de que alguma vez chegasse realmente a crer em Dorothy. Acho que a criei de propsito, como um pretexto para conversar, a fim de manter-me lcido. Ela era... como a mo de uma mulher. J lhe disse isso? J. Quer ouvir o resto agora, McGarry? McGarry fixou-lhe o olhar.

 Resto? Que pode haver de resto? Tenho cinqenta e cinco anos em vez de trinta. Levei trinta anos, desde os meus vinte e cinco, na busca de uma espaonave que nunca encontrei, pois est em outro planeta. Estive maluco (em certo sentido apenas) pela maior parte desse tempo. Mas nada disso me importa, agora que posso voltar para a Terra. Nesse ponto o Tenente Archer abanou lentamente a cabea. No para a Terra, amigo. Para Marte, pode ser; Marte com seus belos montes castanhos e amarelos. Ou, se no faz caso do calor, para Vnus, o roxo Vnus. Menos para a Terra, McGarry. Ningum mais vive l. A Terra... foi destruda? Eu no...! Destruda no foi. Ainda est inteira, s que preta e estril; uma pelota queimada, nada mais. Foi a guerra com os arcturianos, vinte anos atrs. Eles golpearam primeiro e acertaram a Terra. Acabamos com eles; foram exterminados, mas a Terra j estava perdida antes que comessemos. Lamento, mas voc ter que escolher outro lugar. A Terra destruda! murmurou McGarry; e no havia expresso em sua voz. Nenhuma. Exato, Veterano tornou Archer, afvel. Mas Marte no to mau assim. Voc se acostuma. o centro do sistema solar agora, e h trs bilhes de terrqueos nele. No tem o verde da Terra, certo, mas no to mau. Destruda tornou McGarry a murmurar, sem expresso. Ainda bem que encara a coisa com essa serenidade disse Archer. Deve ter representado um

grande golpe pra voc. Bem, acho que j podemos ir andando. Os tubos j devem ter esfriado. Vou verificar. Ergueu-se e caminhou para a pequena nave. A pistola de McGarry deslizou para fora do coldre. McGarry disparou contra Archer e este passou a no existir. McGarry ergueu-se e rumou para o pequeno veculo. Apontou-lhe a arma e premiu o gatilho. Parte da nave foi consumida. Seis disparos mais, e desapareceu por completo. Os pequenos tomos que tinham sido a nave e o Tenente Archer da Patrulha Espacial deviam estar danando no ar, porm eram invisveis. McGarry tornou a enfiar a arma no coldre e ps-se a andar em direo da nesga de floresta que vermelhava no horizonte. Levou a mo ao ombro, apalpou Dorothy e percebeu que ela estava ali, como sempre estivera nos quatro anos dentre os cinco que j durava sua estada em Kruger III. Lembrava-lhe, mo e ao ombro nu, o toque de uma mulher. No se preocupe, Dorothy disse ele. Havemos de encontr-lo. Talvez na prxima floresta. E quando o encontrarmos... Estava prximo da orla do bosque nesse momento, o bosque vermelho, quando um tigre avanou correndo para ele. Tigre lils, de seis patas e com uma cabea semelhante a barrica. McGarry apontou-lhe a pistola solar e disparou. Houve um lampejo verde brilhante, breve mas bonito ah, to bonito e o tigre desapareceu. McGarry sorriu baixinho. Viu s, Dorothy? Verde; a cor que quase no se acha em nenhum planeta exceto aquele para onde

vamos. O nico planeta verde do sistema; de onde eu vim. Voc vai ador-lo. Sei que gutural era-lhe prpria; sempre apalpou-a sobre feminina! vou, Mac foi a resposta. Aquela voz muito familiar; tanto quanto a sua lhe respondia. Ele estendeu o brao e o ombro nu. Como parecia uma mo

Virou-se e olhou para trs, alm da planura castanha pontilhada de arbustos de igual cor, o cu violeta por cima, o rubro sol. E riu de tudo aquilo. No um riso louco, mas suave. Aquilo tudo no importava, porque logo acharia a espaonave e poderia voltar para a Terra. Para os montes, campos e vales verdes e verdes. Uma vez mais, deu umas palmadinhas na mo que tinha ao ombro, falou-lhe e ouviu-a responder. Depois, pistola mo, embrenhou-se na floresta vermelha.

*** FIM