Centrales hidroelctricas

1. Qu es una central hidroelctrica? Una central hidroelctrica es una instalacin que permite aprovechar las masas de agua en movimiento que circulan por los ros para transformarla en energa elctrica. Segn la potencia instalada, las centrales hidroelctricas pueden ser centrales de gran potencia (ms de 10MW), minicentrales hidrulicas (entre 1MW i 10MW) y microcentrales hidrulicas (menos de 1MW)

Presa de una central hidroelctrica 2. Tipos de centrales hidroelctricas

Hay muchos tipos de centrales hidroelctricas ya que las caractersticas del terreno donde se sita al central condicionan en gran parte su diseo. Se podra hacer una clasificacin en tres modelos bsicos:

Centrales de agua fluyente: En este caso no existe embalse, el terreno no tiene mucho desnivel y es necesario que el caudal del ro sea lo suficientemente constante como para asegurar una potencia determinada durante todo el ao. Durante la temporada de precipitaciones abundantes, desarrollan su mxima potencia y dejan pasar agua excedente. En cambio, durante la poca seca, la potencia disminuye en funcin del caudal, llegando a ser casi nulo en algunos ros en verano. Centrales de embalses: Se almacena un volumen considerable de agua arriba de las turbinas, mediante la construccin de una o ms presas que forman lagos artificiales. El embalse permite graduar la cantidad de agua que pasa por las turbinas. Con el embalse puede producirse energa elctrica durante todo el ao aunque el ro se seque completamente durante algunos meses, cosa que sera imposible con una central de agua fluyente. Estas centrales exigen,

generalmente, una inversin de capital ms grande que la de agua fluyente. Dentro de estos tipos existen dos variantes de centrales

Centrales a pie de presa: en un tramo de ro con un desnivel apreciable se construye una presa de una altura determinada. La sala de turbinas est situada despus de la presa. Centrales por derivacin de las aguas: las aguas del ro son desviadas mediante una pequea presa y son conducidas mediante un canal con una prdida de desnivel tan pequea como sea posible, hasta un pequeo depsito llamado cmara de carga o de presin. De esta sala arranca una tubera forzada que va a parar a la sala de turbinas. Posteriormente, el agua es devuelta ro abajo, mediante un canal de descarga. Se consiguen desniveles ms grandes que en las centrales anteriores.

Centrales de bombeo o reversibles: Son un tipo especial de centrales que hacen posible un uso ms racional de los recursos hidrulicos. Disponen de dos embalses situados a diferente nivel. Cuando la demanda diaria de energa elctrica es mxima estas centrales trabajan como una central convencional: el agua cae desde el embalse superior haciendo girar las turbinas y despus queda almacenada en el embalse inferior. Durante las horas del da de menor demanda, el agua es bombada al embalse superior para que vuelva a hacer el ciclo productivo.

3. Ventajas e inconvenientes de las centrales hidroelctricas Las ventajas de las centrales hidroelctricas son evidentes:

No necesitan combustibles y son limpias. Muchas veces los embalses de las centrales tienen otras utilidades importantes: para el regado, como proteccin contra las inundaciones, para suministrar agua a las poblaciones prximas, etc. Tienen costes de explotacin y mantenimientos bajos. Las obras de ingeniera que se realizan para construir la central son de larga duracin. Las turbinas son de fcil control y tienen unos costes de mantenimiento reducido.

En contra de estas ventajas podemos enumerar los inconvenientes siguientes:

Los costes de inversin por kilowatio instalado son elevados. En general, estn situados en lugares lejanos del punto de consumo y, por lo tanto, los costes de inversin en infraestructuras de transporte pueden ser elevados. El tiempo de construccin es, en general, ms largo que el de otros tipos de centrales como pueden ser las centrales trmicas. La generacin de energa elctrica est influenciada por las condiciones meteorolgicas y puede variar de estacin a estacin.

Presa de la central hidroelctrica de Talarn (Tremp

4. Componentes principales de una central hidroelctrica

Presa: Es el primer elemento que encontramos en una central hidroelctrica. Se encarga de cortar el agua de un ro y almacenarla en un embalse. Con esta construccin se consigue un determinado desnivel del agua que es aprovechado para conseguir energa. La presa es un elemento esencial y su forma depende principalmente de la orografa del terreno y del curso del agua donde se tiene que situar. Las presas se pueden clasificar, segn el material utilizado en su construccin, en presas de tierra y presas de hormign. Las presas de hormign son las ms resistentes y las ms utilizadas. Hay de tres tipos en funcin de su estructura: Presa de gravedad: son presas de hormign triangulares con una base ancha que se va haciendo ms estrecha en la parte superior. Son construcciones de larga durada y que no necesitan mantenimiento. La altura de este tipo de presas est limitada por la resistencia del terreno. Presa de vuelta: en este tipo de presa la pared es curva. La presin provocada por agua se transmite ntegramente haca las paredes del valle por el efecto del arco. Cuando las condiciones son favorables, la estructura necesita menos hormign que una presa de gravedad, pero es difcil encontrar lugares donde se puedan construir. Presa de contrafuertes: tienen una pared que soporta el agua y una serie de contrafuertes o pilares, de forma triangular, que sujetan la pared y transmiten la carga del agua a la base. En general, se utilizan en terrenos poco estables y no son muy econmicas. Rebosaderos: son unos elementos que permiten liberar parte del agua que es retenida sin que pase por la sala de mquinas. Destructores de energa: Se utilizan para evitar que la energa que posee el agua que cae desde los salientes de una presa de gran altura produzcan, al chocar contra el suelo, grandes erosiones en el terreno. Bsicamente encontramos dos tipos de destructores de energa:

Los dientes o prismas de cimiento que provocan un aumento de la turbulencia y de los remolinos. Los deflectores de salto de esqu, que disipan la energa haciendo aumentar la friccin del agua con el aire y a travs del choque con el colchn de agua situado agua abajo de la central.

Presas de agua y conducciones: La alimentacin del agua a las turbinas se hace a travs de un sistema complejo de canalizaciones.

En el caso de los canales, se pueden realizar excavando el terreno o de forma artificial mediante estructuras de hormign, en cualquiera de los casos el desnivel es mnimo. Su construccin est siempre condicionada a las condiciones geogrficas, por eso, la mejor solucin es construir un tnel de carga aunque el coste de inversin sea ms elevado.

La parte final del recorrido del agua desde la cmara de carga hasta las turbinas se realiza a travs de una tubera forzada. Para la construccin de estas tuberas se utiliza acero para saltos de agua de hasta 2000m y hormign para saltos de agua de 500m.

Tuberia forzada de la central hidroelctrica de Bossost

Vlvulas: Las vlvulas son unos dispositivos que permiten controlar y regular la circulacin del agua por las tuberas. Chimeneas de equilibrio: son unos pozos de presin de las turbinas que utilizan para evitar el llamado golpe de ariete que se produce cuando hay un cambio repentino de presin debido a la apertura o cierre rpido de las vlvulas en una instalacin hidrulica. Las chimeneas de equilibrio pueden adoptar diferentes disposiciones. Casa de mquinas: es la construccin donde se sitan las mquinas (turbinas, alternadores, etc.) y elementos de regulacin y control de la central. Turbinas: Las turbinas hidrulicas son el elemento fundamental para el aprovechamiento de la energa en las centrales hidrulicas. Transforman en energa mecnica la energa cintica (fruto del movimiento) de una corriente de agua. Su componente ms importante es el rotor que tiene una serie de palas, de tal forma que el agua en movimiento produce una fuerza que impulsa el rodillo y lo hace girar. Las podemos clasificar en dos grupos: Turbinas de accin: Son aquellas en las que la energa de presin del agua se transforma completamente en energa cintica. Tienen como caracterstica principal que el agua tiene la mxima presin en la entrada y la salida del rodillo. Un ejemplo de este tipo son las turbinas Pelton. Turbinas de reaccin: son esas en que solamente una parte de la energa de presin del agua se transforma en energa cintica. En este tipo de turbinas, el agua tiene una presin ms pequea en la salida que en la entrada. Un ejemplo de este tipo son las turbinas Francis.

Las turbinas que se utilizan actualmente con mejores resultados son las turbinas Pelton, Francis y Kaplan. A continuacin se enumeran sus caractersticas tcnicas y sus aplicaciones ms destacadas:

Turbina Pelton: se conoce con el nombre de turbina de presin. Son adecuadas para los saltos de gran altura y para los caudales relativamente pequeos. La forma de instalacin ms habitual es la disposicin horizontal del eje.

Turbina Pelton y detalle de los labes

Turbina Francis: es conocida como turbina de sobre presin, porque la presin es variable en las zonas del rodillo. Las turbinas Francis se pueden usar en saltos de diferentes alturas dentro de un amplio margen de caudal, pero son de rendimiento ptimo cuando trabajan en un caudal entre el 60 i el 100% del caudal mximo. Pueden ser instaladas con el eje en posicin horizontal o en posicin vertical pero, en general, la disposicin ms habitual es la de eje vertical

Turbina Francis

Turbina Kaplan: Son turbinas de admisin total y turbinas de reaccin. Se usan en saltos de pequea altura con caudales medianos y grandes. Normalmente se instalan con el eje en posicin vertical, pero tambin se pueden instalar de forma horizontal o inclinada.

Turbina Kaplan

Alternador: el alternador es un tipo de generador elctrico destinado a transformar la energa mecnica en elctrica.

5. Funcionamiento de una central hidroelctrica

La presa, situada en el curso de un ro, acumula artificialmente un volumen de agua para formar un embalse. Eso permite que el agua adquiera una energa potencial que despus se transformar en electricidad. Para esto, se sita aguas arriba la presa de agua protegida por una reja metlica, con una vlvula que permite controlar la entrada de agua a la galera de presin; previa a una tubera forzada que conduzca, finalmente, el agua hasta la turbina de la sala de mquinas de la central. El agua a presin de la tubera forzada va transformando su energa potencial en cintica, es decir, va perdiendo fuerza y adquiere velocidad. Al llegar a la sala de mquinas acta sobre los labes de la turbina hidrulica, transformando su energa cintica en energa mecnica de rotacin. El eje de la turbina est unido al del generador elctrico, que al girar convierte la energa rotatoria en corriente alterna de media tensin. El agua, una vez ha cedido su energa, es restituida al ro aguas abajo de la central a travs de un canal de desage.

6. Impacto ambiental de las centrales hidroelctricas Siempre se ha considerado que la electricidad de origen hidrulico es una alternativa energtica limpia. Aun as existen determinados efectos ambientales debido a la construccin de centrales hidroelctricas y su infraestructura (embalse, presa, canales...). La construccin de presas y, por extensin, la formacin de embalses provoca un impacto ambiental que se extiende desde los lmites superiores del embalse hasta la costa. Este impacto tiene las siguientes consecuencias, muchas de ellas irreversibles:

Sumerge tierras y desplaza a los habitantes de las zonas anegadas. Altera el territorio, reduciendo la biodiversidad. Modifica y limita el ciclo de vida de la fauna. Dificulta la navegacin fluvial y el transporte de materiales aguas abajo (nutrientes y sedimentos, como limos y arcillas). Disminuye el caudal de los ros, modificando el nivel de las capas freticas, la composicin del agua embalsada y el microclima. Incrementa la prdida de agua por evaporacin en superfcie, lo qual tambin produce cambios locales en las caractersticas atmosfricas.

Tambin hay expertos que aseguran que las grandes reservas de agua pueden alterar la actividad tectnica, aunque reconocen que la probabilidad de que produzcan actividad ssmica es difcil de predecir.

Otros tcnicos creen que en algunos casos los costes ambientales y sociales pueden ser evitados o reducidos a un nivel aceptable, si se evalan cuidadosamente y se implantan medidas correctivas. Por todo esto, es importante que en el momento de construir una nueva presa se analicen muy bien los posibles impactos ambientales en frente de la necesidad de crear un nuevo embalse.