Becquerel estudiaba la fluorescencia, un fenmeno que se produce cuando ciertas sustancias qumicas emiten luz al exponerse a los rayos

solares. Becquerel se pregunt si la fluorescencia poda tener alguna relacin con los rayos X. En una oportunidad en su laboratorio, luego de que una muestra de uranio estuvo brevemente expuesta a la luz solar, el experimento se vio interrumpido por unos das nublados, por lo cual Becquerel puso la placa fotogrfica y el mineral en un cajn. Das ms tarde cuando concluy el experimento y revel la placa, esta estaba velada debido a la muestra de uranio. Nuevos experimentos demostraron que la radiacin provena del mineral de uranio. Marie Sklodowska Curie llam a este fenmeno radioactividad. Wilhelm Roentgen (1895) trabajando en un cuarto oscuro con sustancias que emitan luz al ser expuestas a los rayos catdicos, observ esta luminosidad en una hoja de papel fotogrfico. El papel fotogrfico se velaba an cuando el emisor de radiacin estaba en la pieza de al lado. Roentgen haba descubierto un nuevo rayo capaz de atravesar paredes. Esta radiacin se desprenda del nodo siempre que el tubo de rayos catdicos funcionara. Una leve onda de radiacin ionizante penetraba en los tejidos humanos para revelar la sombra de los huesos. Cuando public sus hallazgos, llam a la extraa lux "X", el smbolo matemtico de una variable desconocida. El Rayo X tuvo un xito inmediato. Rutherford hizo pasar la radiacin a travs de un campo magntico intenso, observ que los rayos se separaban en distintas direcciones. Los rayos alfa tienen carga doblemente positiva, se desvan hacia la placa negativa y su masa result ser 4 veces mayor que la del hidrgeno. Los rayos beta eran idnticos a los rayos catdicos, que son una corriente de electrones con carga -1. Los rayos gamma, no son desviados por el campo magntico, no tienen masa ni carga. Descubrieron que al usar lminas de oro, la mayor parte de los electrones atravesaban la lmina metlica y una pocas se desviaban. Rutherford reconoci lo increble, pero slo dos aos despus haba llegado a la conclusin de que toda la carga positiva y prcticamente toda la masa del tomo estaba en un ncleo muy pequeo. Los electrones giraban en una orbita alrededor del ncleo dejando un espacio libre que explica el paso sin problemas de las partculas alfa a travs de los tomos (modelo planetario). Tomando como punto de partida el modelo de Rutherford, Niels Bohr trat de incorporar en l la teora de cuantos de energa desarrollada por Max Planck y el efecto fotoelctrico observado por Albert Einstein.

En 1913, Bohr postul la idea de que el tomo es un pequeo sistema solar con un pequeo ncleo en el centro y una nube de electrones que giran alrededor del ncleo. Hasta aqu, todo es como en el modelo Rutherford. Lo original de la teora de Bohr es que afirma:

a) que los electrones solamente pueden estar en rbitas fijas muy determinadas, negando todas las dems. b) que en cada una de estas rbitas, los electrones tienen asociada una determinada energa, que es mayor en las rbitas ms externas. c) que los electrones no irradian energa al girar en torno al ncleo. d) que el tomo emite o absorbe energa solamente cuando un electrn salta de una rbita a otra. e) que estos saltos de rbita se producen de forma espontnea. f) que en el salto de una rbita a otra, el electrn no pasa por ninguna rbita intermedia.

El modelo atmico de Sommerfeld es un modelo atmico hecho por el fsico alemn Arnold Sommerfeld (1868-1951) que bsicamente es una generalizacin relativista del modelo atmico de Bohr (1913). El modelo atmico de Bohr funcionaba muy bien para el tomo de hidrgeno, sin embargo, en los espectros realizados para tomos de otros elementos se observaba que electrones de un mismo nivel energtico tenan distinta energa, mostrando que algo andaba mal en el modelo. Su conclusin fue que dentro de un mismo nivel energtico existan subniveles, es decir, energas ligeramente diferentes para un nivel energtico dado. Adems desde el punto de vista terico, Sommerfeld haba encontrado que en ciertos tomos las velocidades de los electrones alcanzaban una fraccin apreciable de la velocidad de la luz. Sommerfeld estudi la cuestin para electrones relativistas.