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Los retos energticos del SXXI El siglo que acabamos de iniciar estar marcado por una trascendental transicin energtica. En los ltimos 150 aos, hemos explotado intensivamente los recursos energticos fsiles - carbn, petrleo y gas natural - acumulados en tiempos prehistricos, y sobre esta base energtica hemos construido un modelo socioeconmico global basado en el crecimiento continuo del consumo material. En las ltimas dcadas, los consumos de energa y materias primas han aumentado exponencialmente, y pese a haber desarrollado otras fuentes de energa como la nuclear o las renovables --hdrica, solar o elica -- en la actualidad casi el 80% de la energa primaria consumida sigue proviniendo de los combustibles fsiles. Existen dos poderosas razones para pensar que en el SXXI deber producirse una transicin hacia otras fuentes energticas. En primer lugar, porque los recursos energticos fsiles, con ser abundantes, son finitos, y su progresivo agotamiento no puede sino acelerarse, dado que todas las previsiones muestran escenarios de creciente demanda energtica. En segundo lugar, porque las emisiones generadas por la combustin de los hidrocarburos fsiles aumentan el efecto invernadero y ponen en riesgo el equilibrio climtico del planeta. Por todo ello, es cada vez ms evidente que en los prximos aos deberemos iniciar una transicin hacia otros modelos basados en el uso mayoritario de las energas renovables. Es necesario conocer en profundidad ciertos aspectos de la realidad de nuestra situacin energtica para comprender la trascendencia, la necesidad y la viabilidad de esta transicin. Sintticamente, podemos resumirlos en estos siete puntos: 1. Actualmente no existe otra fuente de energa que pueda sustituir al petrleo en abundancia, versatilidad, capacidad energtica y coste. El petrleo no slo cubre el 90% las necesidades energticas del transporte mundial, sino que, adems, es materia prima para la elaboracin de ms de 3.000 productos de uso cotidiano. 2. El petrleo, como materia prima de fertilizantes y pesticidas, y como combustible para regados y maquinaria agrcola, es tambin imprescindible para mantener el incremento de productividad agrcola y ganadera experimentado en el ltimo siglo con la llamada "revolucin verde" que, al multiplicar por cuatro la produccin por hectrea, ha posibilitado el crecimiento exponencial de poblacin del ltimo siglo. 3. Las previsiones de demanda energtica para los prximos 25 aos indican un incremento continuado del consumo de petrleo y de otros combustibles fsiles. El
consumo actual es superior a los 13.000 millones de litros diarios y se prev que sea de unos 14.400 millones en el 2010 y que alcance los 20.000 millones de litros diarios en el 2030. 4. A pesar de que las economas desarrolladas utilizan menos energa por unidad de PIB, sin que por ello reduzcan su consumo absoluto, son las economas en desarrollo las que registrarn el mayor incremento del consumo energtico durante las primeras dcadas del SXXI. An as, ello no ser suficiente para erradicar la pobreza energtica del mundo: en el 2030, 2.600 millones de personas dependern an de la biomasa tradicional para calentarse y cocinar, y 1.400 millones an no tendrn electricidad. 5. Las energas renovables, como la fotovoltaica, la elica, o la hdrica, tienen una menor intensidad energtica y, a diferencia de los combustibles fsiles, que no son ms que energa solar primitiva almacenada, dependen del flujo de energa solar, renovable pero limitado por su dispersin y por nuestra escasa capacidad de captura. Su uso generalizado requerir, por tanto, importantes inversiones en tecnologa y en la construccin de nuevos sistemas de distribucin y uso, y tambin cambios profundos en nuestros modelos sociales y econmicos. 6. La energa nuclear presenta algunos problemas similares a los de los recursos fsiles, y otros que le son especficos. El combustible actual, el uranio fisible, es un elemento muy raro y disperso en la naturaleza, y su extraccin sigue una curva similar a la de los combustibles fsiles. Adems, esta extraccin es muy costosa porque utiliza energa fsil y lo ser cada vez ms por las razones apuntadas. En las condiciones actuales, incrementar de forma significativa la produccin de energa nuclear no hara sino aumentar el consumo de recursos fsiles, y por tanto la generacin de CO2, sin que la energa elctrica producida sustituyera al petrleo en el transporte. Est, adems, el problema de la generacin de miles de toneladas de residuos de alta y prolongada radioactividad, y la proliferacin nuclear, problemas que, hoy por hoy, carecen de solucin. 7. La fusin nuclear y la economa del hidrgeno que prometen una abundancia energtica sin lmites, caso de que alguna vez sean realidad, no pueden plantearse como soluciones prcticas en un horizonte de 50 aos.
El declive del petrleo Estamos asistiendo a los primeros estadios de una crisis energtica causada por las incertidumbres que rodean el suministro global de petrleo. El futuro de esta fuente primaria de energa, fundamental para la marcha de la economa global, y en torno a la que se ha construido todo un modelo social, resulta difcil de precisar, ya que existe un gran desconocimiento y opacidad respecto a las reservas reales de petrleo. El agotamiento total de las reservas no es lo que preocupa a los expertos, sino el cenit de la produccin mundial, un fenmeno que ya han experimentado de forma local la mayora de pases productores de crudo fuera de la OPEP, y cuyo principal efecto es que, tras alcanzar el punto de mxima produccin, la extraccin de crudo disminuye inexorablemente, se vuelve ms cara y difcil, siendo el petrleo obtenido de menor
calidad. Aunque las fechas en torno al cenit varan, nadie discute su realidad, e incluso los llamados optimistas, barajan fechas en torno al 2030. Corremos el riesgo, a medida que nos acercamos al cenit de produccin mundial de petrleo, de romper el ya precario equilibrio entre oferta y demanda. Circunstancia que podra verse agravada por interrupciones del suministro relacionadas con la geopoltica del petrleo: el 70% de las reservas de petrleo se hallan en zonas de gran inestabilidad poltica, como es el caso de Oriente Prximo y el Cucaso. Dada la realidad geolgica del petrleo, que hace que siempre se extraigan primero las reservas de mayor calidad y de ms fcil acceso, extraer el petrleo que an queda en el subsuelo, incluso en Oriente Medio, donde los costos son ms bajos, requerir enormes inversiones en exploracin y produccin, adems de llevar aparejado un creciente gasto militar. Todas estas circunstancias nos colocan en los primeros estadios del fin del petrleo barato y abundante, una nueva situacin que requerir una profunda reestructuracin del sistema energtico global. La amenaza de un cenit de la produccin petrolfera mundial en los prximos aos hace que la transicin energtica del SXXI deba abordarse de manera urgente, mediante un conjunto de medidas y actuaciones que incluyan el desarrollo de las energas renovables, una mayor eficiencia energtica, y la revisin profunda de un sistema socioeconmico basado hasta ahora en el dogma del crecimiento permanente.