ENERGIA

Qué es la electricidad y cómo llega a nuestros hogares

Nadie podría imaginar la vida en el mundo actual sin la

existencia de la electricidad. Desde que a finales del siglo
XIX los científicos descubrieran la estrecha relación entre
el átomo y la electricidad, los sistemas de generación de
energía eléctrica no han parado de evolucionar: desde las
centrales hidroeléctricas a las termoeléctricas hemos
pasado a las nucleares. Os contamos cómo y dónde se
genera la energía eléctrica y el proceso hasta que llega a
nuestras casas

CESAR PIERNAVIEJA

A diario utilizamos infinidad de veces la electricidad pero, ¿sabemos qué se esconde

detrás de esa palabra y cuál es el funcionamiento que nos permite ver de noche o
simplemente encender la televisión?

La electricidad es una forma de energía que se produce por el movimiento o separación

de ciertas partes del átomo, en este caso de los electrones. El paso de la electricidad a
través de un cuerpo se llama corriente (el paso de electrones a lo largo de un material
conductor).

Para que la corriente eléctrica llegue a nuestros electrodomésticos o a cualquier

aparato que funcione gracias a la electricidad, es necesario que se forme un circuito
eléctrico.

Un circuito eléctrico elemental está formado por un generador de energía eléctrica y un

receptor, y ambos están unidos por un conductor (cable). Esa corriente que circula por
el circuito eléctrico puede ser de dos tipos: alterna o continua. La corriente continua es
aquella en la que la electricidad circula en sentido continuo (es el caso de los circuitos
eléctricos que funcionan con pilas). Cuando el sentido de la corriente es variable,
hablamos de corriente alterna (la que llega desde la red a las viviendas y las
industrias).

La electricidad que consumimos diariamente procede de fuentes diversas. Cuando

necesitamos pequeñas cantidades de electricidad recurrimos a las pilas, cuya principal
ventaja es que se trata de una fuente de energía portátil.

La actividad industrial y la de las ciudades, por el contrario, necesita grandes

cantidades de electricidad, para lo que se requiere una producción masiva. Esta
producción se realiza en las centrales eléctricas, cuya herramienta básica son los
generadores, unos potentes y complejos alternadores que, girando a grandes
velocidades, producen una corriente alterna a una tensión de 15.000 a 20.000 voltios.

Y, ¿cómo se consigue que giren los alternadores? Uniendo el eje del alternador con el
eje de una turbina que, a su vez, gira muy rápidamente gracias a la energía cinética
que poseen el agua y el vapor de agua en movimiento.
Las centrales que originan electricidad por la fuerza del agua en movimiento se llaman
hidroeléctricas (en ellas las turbinas giran por la fuerza del agua que cae desde un
gran desnivel).

Las termoeléctricas son aquellas en las que las turbinas se mueven por acción del
vapor de agua. Estas últimas tienen la ventaja de que se pueden construir cerca de los
centros de consumo y, a la vez, el inconveniente de que producen una fuerte
contaminación atmosférica.

Central nuclear

Otras formas de lograr electricidad

C. P.
El uranio 235 es un material que tiene átomos que se pueden romper y, al hacerlo,
desprenden gran cantidad de energía nuclear. Esta energía también se utiliza para
lograr energía eléctrica. Para ello es necesario producir la llamada fisión nuclear, que
no es más que la ruptura del núcleo del átomo con un neutrón rápido que da lugar a
otros núcleos de masa atómica diferente.

En el caso del uranio 235, su núcleo se rompe por la acción de un neutrón rápido y
origina dos átomos (kriptón y bario), tres neutrones rápidos y gran cantidad de energía
(en forma de calor y radiación). Los tres neutrones rápidos conseguidos en el proceso
anterior, alcanzan otros átomos de uranio y se producen tres reacciones idénticas a la
primera. Esta operación se repite indefinidamente, con lo que se obtiene una gran
cantidad de energía. Este proceso recibe el nombre de reacción en cadena.

El control de la reacción en cadena y la obtención de la energía nuclear se realiza en

un reactor, parte fundamental de la central nuclear. La energía que se libera en el
reactor se utiliza para calentar agua y obtener vapor de agua. Como en las centrales
térmicas, el vapor de agua mueve una turbina y ésta, a su vez, el generador eléctrico.
Su principal inconveniente es que produce gran cantidad de residuos radiactivos.

Además

COMO NOS LLEGA LA ELECTRICIDAD. Desde la central donde se produce, la

electricidad ha de pasar por unos transformadores y subestaciones para que nos llegue
con el voltaje adecuado.

TRANSFORMADORES ELEVADORES. La energía eléctrica primero pasa por unos

transformadores elevadores. En ellos se eleva el voltaje (que viene de la central
eléctrica) para disminuir las pérdidas de energía que se producen a través de los
cables.

TRANSFORMADORES REDUCTORES. Después de los elevadores, la corriente viaja por

líneas de alta tensión hasta distintas subestaciones que reducen el voltaje desde los
400.000 voltios hasta los 15.000. Después, un transformador reductor transforma la
electricidad a 380 voltios o 220, que es el suministro habitual de las viviendas.
EN CASA. La electricidad llega a los edificios a través de una línea de acometida y
luego se recibe en una caja de protección, desde la que se puede cortar el suministro o
proteger las instalaciones de sobrecargas.

El peligro de las centrales nucleares

La producción de energía eléctrica a partir de la nuclear conlleva una serie de peligros.

El más grave que se puede producir es la fusión del núcleo del átomo. En los países del
Este existen 15 reactores como el de la central de Chernobil, que sufrió una explosión
en la madrugada del 26 de abril de 1986 y que, en un principio, el Gobierno de Ucrania
ocultó a su población y al mundo. Salieron al exterior gran cantidad de partículas
radioactivas que, hasta el momento, han producido la muerte de 10.000 personas, a lo
que hay que sumar las 500.000 personas que se podrán verse afectadas por distintos
cánceres en el futuro.