La sinestesia es una facultad poco comn que tienen algunas personas, que consiste en experimentar sensaciones de una modalidad

sensorial particular a partir de estmulos de otra modalidad distinta

Un sinestsico puede, por ejemplo, or colores, ver sonidos, y percibir sensaciones gustativas al tocar un objeto con una textura determinada. No es que lo asocie o tenga la sensacin de sentirlo: lo siente realmente

.Por ejemplo, tocar una superficie ms suave les puede hacer sentir un sabor dulce. Estas experiencias no son meras asociaciones, sino percepciones. Otro ejemplo, asociar el color amarillo al nmero 7. Algunos ven colores cuando escuchan msica, otros pueden sentir el sabor de las palabras. Otras personas pueden percibir la letra A de color rojo, la S de color amarillo y la Z de color negro.

Se estima que hay un sinestsico por cada 500 personas en los casos ms simples, cifra que se eleva a uno entre 15000 para los casos ms raros. Sin embargo, alrededor de la mitad de las personas pueden tener una forma bsica de sinestesia al asociar, por ejemplo, sonidos agudos con colores brillantes y sonidos graves con colores oscuros. Tambin se cree que en bebs de hasta tres meses este fenmeno puede ser comn y es ms tarde cuando el cerebro aprende a separar los estmulos Esto se debe a que a esa temprana edad el cerebro todava no ha realizado la especializacin de las distintas reas ante estmulos sensoriales. Las conexiones sinpticas entre las reas permanecen unidas. De esta forma los bebs responden de manera similar a estmulos de diferentes clases (sonido de una nota musical, una luz brillante).

De todas las mezclas de sentidos posibles, la que se da con mayor frecuencia es la que asocia colores con nmeros o palabras. Eso significa que una persona puede, por ejemplo, ver el color blanco cada vez que piensa en lunes o el rojo cuando ve o piensa en 9. Por supuesto, este cruce de sentidos tambin puede hacer cosas de lo ms extraas con la percepcin de la realidad. Imagina lo que

sentiras si una meloda determinada dejase sabor a chocolate (o a cualquier otra cosa) en tu boca cada vez que la escuchas!

En general, afecta ms a las mujeres y las personas zurdas, y con alguna frecuencia estas personas experimentan adems una excelente memoria. No es raro que un sinestsico presente problemas a la hora de efectuar clculos o para orientarse. Se cree que podra haber algn factor gentico asociado a este desorden, ya suele darse en miembros de una misma familia. Al contrario de lo que puede pensarse, los sujetos sinestsicos no tienen una mayor predisposicin a otros procesos psicopatolgicos ni una mayor inclinacin hacia las artes, aunque es cierto que muchos artistas (mayormente los pintores y compositores) presentan esta afeccin. Un experimento llevado a cabo con un grupo de sinestsicos que asociaban colores con palabras, permiti ver las diferencias entre el proceso mental de estas personas y las de un cerebro normal. Cuando las personas sinestsicas oan una serie de palabras (que su cerebro asocia con colores determinados), presentaban actividad en reas de la corteza visual adems de en las reas implicadas en el procesamiento del lenguaje. Es decir, se activaban zonas del cerebro encargadas del proceso de la informacin visual relacionadas con el anlisis del color. El grupo de control, en cambio, no solo no present actividad alguna en las reas de la corteza visual al escuchar las palabras ni siquiera al pedirles que imaginaran un color asociado a una palabra.

Hay dos teoras sobre la causa de la sinestesia. Segn la primera, un sinestsico tiene ms conexiones fsicas en el cerebro, lo que permite enlazar los estmulos que proceden de distintos sentidos. Segn la segunda teora, el nmero de conexiones en el cerebro es el mismo, pero el nivel de inhibicin bioqumico es distinto por lo que se pueden producir las conexiones cruzadas que llevan a enlazar las distintas sensaciones. Adems de ser una oportunidad de entender un poco mejor cmo funciona nuestro

cerebro, la sinestesia puede permitirnos averiguar cmo se produjo el salto evolutivo que condujo al desarrollo del lenguaje.

La sinestesia es un efecto comn de algunas drogas psicodlicas, como el LSD o la mescalina

Para determinar el grado de sinestesia que posees y colaborar, a su vez, con el Departamento de Psicologa Experimental de Facultad de Psicologa de la Universidad de Granada puedes realizar un sencillo TEST:http://www.ugr.es/~sinestes/quieresparticipar.html

El color de las palabras

[Word's color] Alicia Callejas y Juan Lupiez sinestes@ugr.es http://www.ugr.es/local/neurocog/Sinestesia.htm Grupo de Neurociencia Cognitiva Departamento de Psicologa Experimental Facultad de Psicologa Universidad de Granada Consideraciones generales La sinestesia es un fenmeno por el cual un pequeo porcentaje de la poblacin experimenta simultneamente sensaciones procedentes de dos sentidos cuando reciben estimulacin en uno de ellos. Pueden percibir vvidos colores cuando estn leyendo palabras en un peridico o escuchando una sinfona. Es importante distinguir la sinestesia como fenmeno perceptual de otros fenmenos como las asociaciones basadas en memoria o de la sinestesia como figura literaria. En el caso de las asociaciones, un estmulo determinado puede estar asociado con un color particular. Cuando se le pregunta a una persona lo que le sugiere la palabra pltano es normal que responda que le sugiere una fruta o el color amarillo. No obstante, no perciben la palabra como si fuera amarilla sino que la ven escrita del color en que realmente est escrita. Al contrario, un sinestsico que experimenta colores para las palabras, puede que vea la palabra pltano de color amarillo, o tal vez la vea de color azul, pero la ve realmente de ese color aunque est escrita con tinta negra. De igual modo, la sinestesia como figura literaria se utiliza para embellecer el estilo de una composicin, pero ello es muy distinto del hecho de que el escritor est experimentando tales percepciones. Existen distintos tipos de sinestesia, aunque el ms comn, y por ello el ms estudiado, es aqul

en el que las letras, palabras o nmeros evocan colores. Este tipo de sinestesia se ha denominado color-grafema. Sean Day, profesor de la Universidad de Miami y sinestsico, ha documentado una gran cantidad de casos de sinestesia en los que los sentidos implicados son de lo ms variado1. As, lo ms comn es ver colores evocados por letras. En segundo lugar estn las personas que perciben colores cuando se enfrentan a unidades de tiempo. Tambin es frecuente el caso de ver colores en las palabras habladas, los sonidos, en general, o las notas musicales. En menor medida se dan casos de personas que ven colores para distintos sabores, sabores o percepciones tctiles para distintos sonidos, sabores para percepciones tctiles, y un largo etctera. Hasta el momento se han documentado casos de casi todas las distintas combinaciones posibles entre los distintos sentidos. En un estudio llevado a cabo en la Universidad de Waterloo, en Canad2, pusimos de manifiesto, tras la evaluacin de ms de 300 personas con sinestesia, la gran cantidad de tipos de sinestesia para los cuales un estmulo de cualquier modalidad sensorial evoca un color particular. Es decir, la experiencia subjetiva de color es la percepcin sinestsica ms comn y puede ser evocada por grafemas, palabras, msica, temperatura, dolor, etc. Los sinestsicos grafema-color perciben las letras y nmeros como si estuvieran escritas con un color determinado. No obstante, son conscientes de que ese no es el color real del estmulo, sino el que ellos perciben. Es interesante destacar el hecho de que no todos los sinestsicos de esta categora perciben los colores de igual modo. Algunos ven el color de las letras proyectado hacia el exterior de manera que se superpone a la letra en s o flota en el campo visual sin localizarse especficamente en el espacio que ocupa la letra, mientras que otros lo ven en la mente. Algunas investigaciones actuales intentan dilucidar los diferentes procesos implicados en un tipo y otro de sinestesia. Otro aspecto interesante de la sinestesia es el modo en que los sinestsicos conviven con su peculiar forma de percibir. Normalmente, las personas que tienen sinestesia la viven de formas muy distintas pero que pueden resumirse en dos estilos: los que no son conscientes de que el resto del mundo no percibe de la misma forma que ellos. Piensan que el modo en que ellos ven el mundo es el comn y los otros sinestsicos que compartieron sus experiencias en algn momento de su vida, ya sea de modo fortuito o intencionado, y se enfrentaron a la incredulidad e incomprensin de sus interlocutores, por lo que dejaron de compartir sus experiencias pblicamente. Es interesante el hecho de que algunos de ellos intentan explicar el fenmeno apoyndose en su historia previa. As, las personas que ven colores en las letras y nmeros pueden apuntar como causa de sus percepciones los libros que usaron en el colegio para aprender a leer y las ilustraciones coloreadas que en ellos se presentaban. No obstante, al comprobar dichas fuentes, pueden darse cuenta de que las asociaciones all presentadas no concuerdan con sus percepciones sinestsicas. En cualquier caso, hasta el momento no tenemos conocimiento de ninguna persona con sinestesia para la que esta peculiaridad le suponga una desventaja. En general la primera reaccin al conocer que son sinestsicos es el asombro al descubrir que lo que ellos llevan experimentando desde que tienen uso de razn no es algo que el resto del mundo sienta, sino que es algo particular, especial. Normalmente, los sinestsicos comentan que no entienden cmo sera un mundo sin colores (en el caso de la sinestesia grafema-color), sin su forma particular de percibir el medio externo. Respecto a la incidencia del fenmeno, no se han realizado estudios especficos sobre la incidencia de la sinestesia en la poblacin general, por lo que los datos existentes derivan de los estudios realizados en conjuntos particulares de sinestsicos. Como consecuencia de ello, los ndices de incidencia varan considerablemente de estudio a estudio. Algunos investigadores hablan de una proporcin de una entre veinte personas, mientras que otros ofrecen valores que van desde 1:200 a 1:20 000. Cmo se caracteriza la sinestesia?

Las caractersticas ms importantes de la sinestesia como fenmeno neurocognitivo son las siguientes3: Es un fenmeno estable en el tiempo. Esto es algo que lo distingue de las asociaciones de memoria. Antes de que este tema empezara a estudiarse cientficamente, se solan minusvalorar las informaciones proporcionadas por los sinestsicos sobre la base de que sus informes no estaban indicando fenmenos reales sino meras asociaciones aprendidas a lo largo de la vida. As, algunos decan que simplemente haban aprendido a leer y escribir utilizando un mtodo en el que se asociaba un color a cada letra. Estudios realizados posteriormente han demostrado que esta no es la razn de tales experiencias. Cuando se pregunta a una persona con sinestesia sobre los colores que ve en un conjunto de estmulos, la respuesta que se obtiene es estable a travs del tiempo. Es decir, dan las mismas respuestas aunque pase mucho tiempo entre una evaluacin y la siguiente. No obstante, si a personas que no experimentan sinestesia se les pide una asociacin de color para un nmero de letras determinado, incluso dos semanas despus de haberlo dado, no son capaces de recordar los colores asignados a cada estmulo. La constancia en los colores percibidos por las personas sinestsicas es sorprendente, ya que de 100 palabras, letras o nmeros que se les presenten, responden seleccionando el mismo matiz de una paleta de colores para ms de 90 de ellas. Es ms, aquellas que no responden con el mismo color, el escogido suele ser uno del mismo grupo (por ejemplo, un azul ms claro o ms oscuro). Las sensaciones sinestsicas son de carcter perceptual y no basadas en memoria. Los investigadores Vilayanur Ramachandran y Edward Hubbard, de la Universidad de California en San Diego, han demostrado en un estudio de bsqueda visual que, en sinestsicos que perciben grafemas con colores particulares, estos colores son percibidos y procesados de la misma manera que si estuvieran, de hecho, presentes en el papel o pantalla del ordenador donde se presentan los estmulos4. En este tipo de estudio se muestra a las personas sinestsicas un conjunto de letras o nmeros como los de la figura 1, en el que a simple vista no se distingue ms que un gran conjunto de letras. No obstante, mediante la utilizacin de dos letras distintas, asociadas a dos colores distintos para un participante sinestsico particular, se pueden crear formas diversas que slo son aparentes cuando las distintas letras estn coloreados con distinta tinta, como ocurre en la figura 2. As, para las personas normales, es muy difcil discernir la forma oculta en el estmulo. Sin embargo, si una persona viera el conjunto de letras ya coloreadas, sera mucho ms fcil y rpido reconocer la forma oculta. En sus estudios, Ramachandran y Hubbard observaron que, cuando se le peda a los participantes que realizaran la tarea con las imgenes con todos los estmulos en negro (figura 1), los participantes sinestsicos advertan la forma muchas ms veces que los participantes que no eran sinestsicos.

Figura 1 Si le preguntsemos a una persona sinestsica qu forma concreta forman las letras, le resultara bastante difcil darse cuenta de que las H forman un tringulo. No obstante, para un sinestsico que viera las H de un color diferente de las otras letras (como se muestra en la imagen 2) el tringulo que forman las H saltara a la vista (Proceedings of the Royal Society of London Series B-Biological Sciences, 268: 979-983)

Figura 2 Ante esta imagen cualquier persona se dara cuenta de inmediato de que las H, los nicos estmulos verdes, forman un tringulo, en tanto que el resto de letras estn desorganizadas sin formar una configuracin concreta. (Proceedings of the Royal Society of London Series B-Biological Sciences, 268: 979-983)

Las percepciones son idiosincrticas. Aunque los colores que un sinestsico percibe para un

conjunto de letras y nmeros permanece constante con el tiempo, su conjunto de colores es totalmente distinto al de otro sinestsico que tambin ve colores para letras y nmeros. Adems, las percepciones sinestsicas son automticas e involuntarias. Esto es, la persona que tiene estas experiencias no puede reprimirlas. Simplemente ocurren. No obstante, es importante sealar que el grado de concentracin en dichas percepciones har que stas se experimenten de forma ms o menos vvida. Por otro lado, las percepciones son genricas. Es decir, cuando una palabra da lugar a una percepcin de color, sta es simple, se trata de un color o un pequeo conjunto de ellos, no de una percepcin elaborada. De igual modo, cuando un sinestsico, por ejemplo, experimenta formas al probar distintos sabores, estas formas son muy generales, como lneas o espirales o texturas suaves o rugosas. No experimentan la sensacin de estar tocando una vaca o viendo un castillo. Por ltimo, y sin nimo de ser exhaustivos, las percepciones son memorables. Las personas sinestsicas suelen recordar la percepcin secundaria o sinestsica de forma ms vvida que la primaria (aquella que provoca la sensacin sinestsica). As, hay casos en los que no recuerdan un nmero de telfono o el nombre de una persona, pero saben que el nmero empezaba por azul, o que el nombre era verde. Implicaciones del estudio de la sinestesia El fenmeno de la sinestesia es muy interesante desde el punto de vista de la investigacin psicolgica y el estudio de la percepcin y la conciencia. En ella se une una experiencia consciente de algo que tiene un referente en el mundo real (por ejemplo, la letra en el caso de la sinestesia color-grafema) y la experiencia consciente, y muy vvida, de algo que no est causado por un estmulo en el ambiente (por ejemplo, el color que experimentan las personas sinestsicas). Por tanto, el estudio de la sinestesia puede ser muy relevante para entender en qu consiste la conciencia, qu determina que seamos conscientes de algo o que ese algo afecte a nuestro comportamiento sin que nos demos cuenta. Desde el punto de vista de la percepcin la existencia de la sinestesia es muy reveladora. El que una persona sinestsica tenga una experiencia subjetiva, por ejemplo, de un color determinado, y que el estmulo que lleve a suscitar esa experiencia en el individuo no sea un tipo de luz particular (como ocurre en el caso de la percepcin del color en la mayora de las personas) sino, por ejemplo, un tipo de onda sonora, que es registrada en los mecanorreceptores de la cclea, no los fotoreceptores de la retina, nos indica al menos dos cosas: a. La percepcin visual no funciona como una mquina fotogrfica, sino que la percepcin va a ms all del mero problema ptico. La percepcin visual debe ser un sistema que nos permita representar el medio (en un cdigo simblico que es independiente del medio representado) de forma que esa representacin nos permita la interaccin con l.

b.

El cerebro es crucial para entender la percepcin dado que la activacin de reas especficas correlaciona con experiencias subjetivas concretas. Al mismo tiempo, el anlisis psicolgico es crucial para explicar el cerebro, puesto que es el contenido simblico (lo subjetivo que es representado), y no el patrn de activacin en s (lo que ocurre en el cerebro es la activacin de millones de neuronas), lo que explica el proceso particular y la funcin que cumple.

Sinestesia y memoria Algunos sinestsicos comentan que la sinestesia les ayuda en su vida cotidiana, principalmente en temas relacionados con la memoria. Los comentarios ms usuales son aquellos en los que nos explican cmo, por ejemplo, no recuerdan el nombre de una persona pero saben que era un nombre verde por lo que tena que empezar por la a y slo tener esa vocal (Ana, Alba, etc.). Tambin informan de que utilizan la sinestesia para recordar nmeros de telfono o algn otro tipo de informacin importante. De hecho, algunos investigadores como Daniel Smilek y sus colegas de la Universidad de Waterloo en Canad,5 han demostrado que los colores evocados por nmeros pueden ayudar a personas sinestsicas a recordarlos mucho mejor que a personas normales. En un experimento muy simple presentaron una estudiante sinestsica y seis estudiantes normales distintos conjuntos de nmeros para que los memorizaran. Estos conjuntos podan estar escritos en negro o en color. Adems, el color poda ser aquel que la estudiante sinestsica perciba para cada nmero o un color distinto. Es interesante apuntar que, aunque los estudiantes recordaban un porcentaje similar de nmeros independientemente del color en que estuvieran escritos, la memoria de la estudiante sinestsica s se vea influida por el color. Cuando los nmeros se presentaban en un color que era distinto al que evocaba su sinestesia, el recuerdo de stos disminuy de manera drstica. Por otro lado, la diversidad de sensaciones que les pueden producir los estmulos podra repercutir igualmente en una mayor capacidad memorstica por parte de las personas sinestsicas. As, por ejemplo, mientras que para una persona que no es sinestsica el nombre Antonio es simplemente un nombre, y esa es la informacin con que cuenta para poder recordarlo, para una persona sinestsica, Antonio puede ser, adems de un nombre, algo de color verde oliva, o brillante, o dulce, o rugoso, o triste, etc. Obviamente, esta multiplicidad de sensaciones asociadas al concepto va a permitir recordarlo mejor. Teoras sobre sinestesia En la actualidad va aumentando el nmero de laboratorios que se dedican al estudio de la sinestesia y se han propuesto distintas teoras para explicar el fenmeno. El neurlogo americano Richard Cytowic, pionero en el estudio cientfico del fenmeno en la dcada de los ochenta, propuso que la sinestesia estaba causada por una activacin anormal de zonas lmbicas del cerebro.6 Estas zonas se encuentran en el interior del cerebro, por debajo de la corteza cerebral, y se han relacionado con las emociones y los comportamientos de carcter motivacional y emocional. Es una zona del cerebro que est presente tanto en humanos como en especies inferiores, aunque en nosotros ha sufrido un gran cambio evolutivo. Segn los estudios de Cytowic, cuando un sinestsico est experimentando formas evocadas al saborear distintas disoluciones saladas o dulces, la actividad cerebral registrada en zonas de la corteza, la regin ms evolucionada del cerebro, disminuye notablemente. Esto va acompaado de un aumento considerable de la actividad cerebral de zonas lmbicas. Este patrn de activacin cerebral llev a Cytowic a proponer una teora que postula el sistema lmbico como estructura cerebral subyacente al fenmeno sinestsico. El hipocampo, parte de dicho sistema, es una zona donde converge la informacin de carcter sensorial procedente de los distintos sentidos y se realiza una evaluacin multisensorial de ella. Segn l, este proceso ocurre en todas las personas aunque slo los sinestsicos lo viven de forma consciente y pueden informar de ello. Otro punto de vista es el defendido por el doctor Ramachandran, 7 que defiende la activacin cruzada de zonas adyacentes del cerebro que procesan la informacin relacionada con el aspecto fsico de los nmeros y las letras y con las que relacionan la informacin relativa al color. Ambas funciones se sustentan en zonas del giro fusiforme, situado en la zona posterior-ventral de la corteza cerebral. Esta activacin puede deberse a que los sinestsicos tienen un excedente de

conexiones y, por ello, las zonas adyacentes se comunican ms que en las personas normales, o a que conexiones existentes en todas las personas estn activas en ellos mientras que en el resto no o lo hacen de forma mucho menos notable. Esta segunda opcin explicara el hecho de que la sinestesia pueda ser inducida por drogas de tipo alucingeno como el LSD. Estudios realizados con resonancia magntica funcional han encontrado activacin en las zonas de la corteza cerebral asociadas al procesamiento de la forma durante la visualizacin de nmeros y letras. Sin embargo, lo ms importante de estos estudios es que, cuando la persona sometida a la prueba era sinestsica del tipo grafema-color, tambin se encontr activacin en la zona V4/V8 relacionada con la percepcin de colores. Obviamente, esta activacin extra no se encontraba en las personas normales. Estos datos apoyan la hiptesis de la activacin cruzada entre zonas adyacentes como explicacin del fenmeno de la sinestesia. Una vez la forma fsica de los nmeros es procesada, la informacin se envia a zonas superiores donde se procesa el carcter numrico (el hecho de que el cinco est antes del siete y despus del dos). La zona que se ocupa de esto es el giro angular, situado en los laterales del cerebro, un poco ms atrs de las orejas. Casualmente, la zona a la que es mandada la informacin, procedente de las reas encargadas del procesamiento del color, est situada en zonas adyacentes al giro angular. Esto es importante ya que la activacin cruzada podra darse en momentos ms iniciales del procesamiento visual (giro fusiforme) o en momentos posteriores (giro angular y zonas adyacentes), dando lugar a diferentes tipos de sinestesia. Sinestesia y herencia Ya a finales del siglo XIX, Galton8 advirti que la sinestesia era ms comn entre miembros de una familia, es decir, que en las familias en las que haba un sinestsico era probable que hubiera ms que en las familias sin esta caracterstica. Esto ha sido investigado ms a fondo y hay teoras que sugieren que la sinestesia est ligada a un gen dominante situado en el cromosoma X, que es transmitido por la lnea materna. Se ha estimado que la proporcin de mujeres que tienen sinestesia es seis veces mayor que la de hombres y un tercio de los sinestsicos tienen algn familiar que tambin lo es. Estas teoras no tienen por qu ser contrapuestas. Parece ser que todos somos sinestsicos al nacer porque el sistema nervioso no ha madurado completamente. No debemos olvidar que en un principio todas las clulas (incluidas las neuronas) son indiferenciadas. Es con el proceso de maduracin que se van especializando y adoptan un papel especfico. De ah, por ejemplo, la gran importancia de las clulas madre, con potencialidad de especializarse en cualquier tipo de clula, tan de actualidad en estos momentos. Cuando nacemos existe un exceso de conexiones entre neuronas y entre distintas reas cerebrales, que luego va desapareciendo (en un proceso conocido en terminologa inglesa como pruning), al tiempo que cada una se especializa en lo que ser su funcin futura. Al hablar de herencia gentica es importante tener en cuenta que sta puede concretarse de muchas maneras distintas. En el caso particular de la sinestesia, la herencia podra estar haciendo que esas conexiones extra, que todos tenemos al nacer, no desaparecieran sino que permanecieran activas a lo largo de la vida y dieran lugar a lo que luego ser la sinestesia. De modo alternativo, y tal como se sugiere anteriormente, podra hacer que conexiones que todos tenemos pero no estn activas, s lo estuvieran en las personas con sinestesia. En la actualidad hay varios grupos de investigacin que intentan aislar las bases genticas de la sinestesia, dado que esas investigaciones podran ser relevantes para el estudio de las bases genticas de los procesos iniciales del desarrollo cerebral. Sinestesia y arte

Algunos autores han sealado una relacin estrecha entre la sinestesia y la capacidad artstica, dada la tendencia a encontrar ms sinestsicos en el mundo del arte, o a que los sinestsicos tengan tendencias artsticas. Sin embargo, no se han realizado estudios cientficos para poder afirmar eso de forma rigurosa. Ciertos investigadores proponen una teora para la explicacin de la mayor incidencia de la sinestesia entre los artistas, aludiendo a las conexiones extra que explicaran el propio fenmeno de la sinestesia. Si estas personas tienen conexiones entre reas del cerebro que no estn presentes (o lo estn pero no son operativas) en el resto de las personas, es lgico pensar que tambin podran tener conexiones entre otras reas cerebrales implicadas en el procesamiento de otros estmulos, y que esas conexiones les facilitaran la asociacin de ideas, conceptos o cualquier otro tipo de informacin que no se relacionaran en personas normales. As, ellos llegaran a resultados ms originales que el resto de las personas. Esto explicara en principio la mayor capacidad creativa entre los sinestsicos. No obstante, hay que ser muy cautos en este sentido, porque todos los datos de que hay un mayor nmero de sinestsicos entre los artistas podran deberse a un efecto de muestreo. Es decir, es lgico pensar que las personas con sensibilidad artstica sean ms propensas que los dems a dar a conocer lo particular de su percepcin contribuyendo as al error de muestreo y no que haya ms sinestsicos entre los artistas. La sinestesia desde la neurociencia cognitiva La mayor parte de los estudios actuales sobre sinestesia se podran encuadrar dentro del paradigma de la neurociencia cognitiva, una disciplina resurgida en las ltimas dcadas de la sinergia entre la psicologa cognitiva y algunas disciplinas de las neurociencias, con el objetivo de estudiar la relacin mente-cerebro. Actualmente la neurociencia cognitiva cuenta con una gran variedad de tcnicas a su disposicin, principalmente aquellas provenientes de la tradicin psicolgica y las modernas tcnicas de neuroimagen (tcnicas de visualizacin de la actividad cerebral en tiempo real). Respecto a las tcnicas de neuroimagen, se ha utilizado TEP (Tomografa por Emisin de Positrones) o IRMf (Imagen Resonancia Magntica Funcional), que permiten medir y visualizar la activacin de las diferentes reas cerebrales que se ponen en marcha cuando una persona realiza una tarea concreta. En algunos estudios de neuroimagen se presenta una tarea determinada a los participantes al mientras estn en el interior de un dispositivo que detecta los niveles de sangre en diferentes reas del cerebro y, con potentes algoritmos, indica las zonas cerebrales que estn ms activas. De esto se deduce cules son las reas implicadas en la realizacin de la tarea planteada al sujeto. Como hemos mencionado anteriormente, en los estudios realizados con esta metodologa se han encontrado activaciones en reas relacionadas con el procesamiento del color cuando los participantes sinestsicos realizaban una tarea en la que slo se presentaban dgitos en negro. Sin embargo, obviamente, esta activacin no se encontr en participantes normales. Una gran parte de los estudios que se realizan se centran en medir el tiempo de reaccin o el porcentaje de aciertos como variables dependientes. Con esta metodologa se pide a personas normales y a personas con sinestesia que resuelvan una misma tarea y se mide el tiempo que tardan en hacerlo. Lo crucial de estos experimentos es la manipulacin de las tareas que se presentan a los participantes. Sinestesia y automaticidad: estudios con el paradigma Stroop En el caso de la sinestesia se han realizado estudios en los que se presenta una palabra o una letra y los participantes deben nombrar el color en que est escrita, un procedimiento que se conoce en psicologa cognitiva como tarea Stroop, y que hemos utilizado en nuestras investigaciones sobre la sinestesia en la Universidad de Granada9 (Figura 3).

Figura 3 En las cuatro condiciones representadas en la figura se mide el tiempo que el individuo tarda en nombrar el color de la tinta en que se presenta la palabra o la letra (rojo en todos los casos). En la parte superior se presenta el efecto Stroop clsico, que consiste en un enlentecimiento en el tiempo que se tarda en nombrar el color de la tinta, cuando la palabra escrita es el nombre de otro color diferente (VERDE en el ejemplo; cuadrante superior derecho). En la parte inferior se representa el efecto Stroop sinestsico que sufrira una persona sinestsica como M.A., que tendra problemas al nombrar el color rojo de la letra J, dado que ella vera esta letra, adems de como J, como VERDE. Con este procedimiento se estudia en psicologa cognitiva la automaticidad de la sinestesia.

Las condiciones de inters en estos experimentos son aquellas en las que la palabra o letras presentadas tienen, bien un color distinto del que el sinestsico percibe, o bien el mismo color. Es decir, en una condicin congruente, la palabra o letra presentada est coloreada del mismo color que la persona sinestsica inform percibirla (fotismo). Por el contrario, en la condicin incongruente, la palabra presentada est coloreada en un color distinto al que percibe la persona sinestsica para ese estmulo. En estos experimentos se encuentra que, al nombrar el color de la tinta en que se presentaba la palabra en la pantalla, los sinestsicos son mucho ms rpidos en responder cuando dicha palabra est coloreada con el color de su fotismo para ese estmulo (el color percibido por la persona sinestsica para esa letra o palabra) que cuando era presentada en un color distinto. Lo interesante de los resultados es que las personas que no tienen sinestesia no muestran diferencias entre ambas condiciones experimentales. Otro descubrimiento que hemos realizado es que una persona sinestsica puede tardar ms tiempo (y cometer ms errores) cuando debe nombrar el color con el que est escrita una letra (p.ej., decir rojo cuando se le presenta la letra J coloreada de color rojo), que cuando se le pide que nombre el fotismo, o color sinestsico (p.ej., decir verde cuando se le presenta la letra J coloreada de color rojo, en el caso de M.A., una persona sinestsica cuya percepcin hemos estudiado de forma extensa). De todos estos experimentos que miden el tiempo de reaccin se infieren distintas funciones cerebrales implicadas en el procesamiento de los estmulos para la emisin de la respuesta. En este caso particular, de este tipo de experimentos se infiere que las personas sinestsicas perciben el color sinestsico o fotismo automticamente y de una forma incluso ms rpida que el color con el que se ha coloreado el estmulo. Es decir, los resultados indican que la percepcin sinestsica (el color a partir de la letra) es algo que ocurre de manera automtica y que los sinestsicos no pueden evitar o controlar, al menos en las primeras etapas del procesamiento. Sinestesia y emociones Una caracterstica interesante de la sinestesia es que suele provocar emociones de distinto signo en las personas que la experimentan en funcin del estmulo al que se enfrenten. As, es comn

escuchar a las personas sinestsicas calificar las letras de letreros luminosos, posters o anuncios como correctas o incorrectas en funcin del color en que estn escritas. Cuando el color coincide con el evocado por su sinestesia, comentan que estn coloreadas correctamente y eso les produce una sensacin positiva y un cierto bienestar. Sin embargo, cuando las letras o palabras estn coloreadas de forma incongruente con sus percepciones informan de la incorreccin y se sienten molestos por tal discrepancia entre el estmulo visual y su percepcin interna. En el grupo de neurociencia cognitiva de la Universidad de Granada nos hemos interesado en estudiar de modo objetivo las reacciones emocionales asociadas con la percepcin de estmulos de color congruente con los evocados por la sinestesia (coloreados de la misma forma que una persona sinestsica los percibe) o incongruente (coloreados de forma distinta a como esta persona los percibe). En estudios realizados con M.A., una alumna de psicologa que tiene sinestesia, se presentaron palabras con connotacin emocional positiva, negativa o neutra como amor, odio, rbol, muerte o alegra. La tarea que deba realizar tanto M.A. como un grupo de participantes no sinestsicos (controles) era evaluar la emocionalidad de las palabras en una escala de siete puntos. Deban evaluarlas en una escala de positivas a negativas, -3 (muy negativa) a +3 (muy positiva), siendo neutro el punto medio (0). Las palabras se presentaron coloreadas de forma distinta a como las percibe la estudiante sinestsica o del color en que ella las experimenta. Los resultados (figura 4) mostraron que su valoracin de las palabras estaba influida por el color en que estaban escritas, mientras que ste no era el caso para el resto de los estudiantes. As, si la palabra estaba coloreada de forma congruente era evaluada como ms positiva mientras que si estaba coloreada de forma incongruente era evaluada como ms negativa.

Figura 4 Representacin grfica de los resultados obtenidos en el experimento de juicio de emocionalidad. A la derecha se observan los resultados de M.A. y a la izquierda los de un grupo de participantes sin sinestesia. Cuando las palabras eran presentadas en un color distinto a como M.A. las percibe (color incongruente, barras verde oscuro) eran evaluadas como ms negativas que cuando eran presentadas en el color que ella las percibe (color congruente, barras verde claro). Para los participantes sin sinestesia (controles) no haba diferencia entre la evaluacin de las palabras cuando stas estaban presentadas en color incongruente y congruente (columnas verde oscuro y verde claro respectivamente).

En otra tarea en la que se peda clasificar las mismas palabras con la mayor rapidez posible como positivas o negativas, se encontr de nuevo una influencia del color en que estaba escrita la palabra (figura 5). No obstante, en esta ocasin, la influencia del color dependa de la valencia semntica de la palabra (de su significado). Cuando una palabra positiva (ej. jbilo) se presentaba en su color congruente (en este caso el verde) o una palabra negativa en un color incongruente (ej. miedo) en rojo, M.A. tardaba en categorizar dichas palabras el mismo tiempo que los participantes no sinestsicos. Sin embargo, cuando la misma palabra positiva era presentada en un color incongruente (por ejemplo, jbilo en azul) o una palabra negativa en su color congruente (por ejemplo, miedo en amarillo), M.A. tardaba ms en responder que las personas sin sinestesia. Es decir, en aquellos casos en los que la evaluacin procedente del significado (palabra positiva vs. palabra negativa) era de un signo y la evaluacin procedente del color (color correcto vs. color incorrecto) era de otro signo (ver en grfica las palabras positivas

incongruentes o negativas congruentes) M.A. era ms lenta que los participantes control y que ella misma cuando la evaluacin procedente del significado y la procedente del color era del mismo signo (ver en grfica las palabras positivas congruentes y negativas incongruentes). El mismo patrn de resultados se encontr con el porcentaje de errores.

Figura 5 Representacin grfica de los resultados obtenidos en el experimento de categorizacin emocional. Cuando las palabras eran presentadas en un color distinto a como nuestra estudiante sinestsica (M.A.) las percibe (color incongruente, barras verde oscuro) eran evaluadas como ms negativas que cuando eran presentadas en el color que ella las percibe (color congruente, barras verde claro). Para los participantes sin sinestesia (controles) no haba diferencia entre la evaluacin de las palabras cuando estas estaban presentadas en color incongreunte y congruente (columnas verde oscuro y verde claro respectivamente).

Como sealamos anteriormente, los estudios del doctor Ramachandran y de otros cientficos ofrecen informacin sobre el carcter perceptual de la sinestesia. Es decir, no es una mera asociacin de colores con palabras o nmeros sino que las personas con sinestesia, de hecho ven dichos colores. De igual forma, los estudios que hemos realizado en la Universidad de Granada apuntan a que las emociones que estas personas experimentan relacionadas con la sinestesia son reales e influyen en el modo en que evalan su entorno. En la actualidad estamos investigando esta influencia de los colores evocados por los sinestsicos en sus respuestas emocionales mediante la tcnica de medida de la respuesta electrodermal. Cuando una persona experimenta emociones positivas o negativas, el sistema nervioso autonmico se activa y eso se refleja en un cambio en el nivel de sudoracin de la piel. Este cambio es de dimensiones muy pequeas, por lo que no es posible advertirlo de forma clara. No obstante, con la tcnica de respuesta electrodermal, se colocan unos electrodos en los dedos de una mano y se pueden registrar estos cambios. Posteriormente se observa en qu momentos se producen cambios (respuestas electrodermales) y as se estudia si la respuesta emocional asociada a un estmulo es de mayor magnitud que a otro. Datos preliminares nos muestran que las respuestas electrodermales de los sinestsicos que experimentan emociones negativas ante la percepcin de estmulos coloreados incongruentemente con sus fotismos estn influidas por dichos colores. As, encontramos una respuesta electrodermal ms elevada en los casos en los que las palabras positivas se presentaban en color incongruente o palabras negativas se presentaban en color congruente. Estos resultados junto con los experimentos anteriores dan pi a plantear una posible hiptesis de lo que est ocurriendo en relacin con la percepcin de estmulos coloreados y las emociones asociadas a stos. Cuando las personas normales realizamos un juicio de valencia, es decir, evaluamos una palabra como positiva o negativa, lo que en realidad estamos haciendo es una evaluacin semntica; es decir, evaluamos el significado de la palabra y con esta informacin respondemos sobre su valencia. Si tenemos que responder sobre la valencia de la palabra amor, accederemos a su significado Sentimiento de afecto, inclinacin y entrega a alguien o algo y basndonos en ello evaluaremos la palabra como positiva. No obstante, las personas con sinestesia podran estar realizando un tipo de evaluacin distinta. Si bien haran lo mismo que

nosotros con la evaluacin semntica, al mismo tiempo podran estar realizando una evaluacin sinestsica basndose en la correspondencia entre el color real de la palabra y aqul que ellos perciben (fotismo). Si ambos colores son el mismo, entonces la evaluacin resultante sera positiva. Si ambos colores son distintos, dicha evaluacin sera negativa. La respuesta final a la tarea a realizar dependera de la interaccin de estas dos evaluaciones, la semntica y la sinestsica. Si ambas son positivas, o ambas son negativas, entonces la persona responder con ms rapidez, realizar juicios de valencia ms acertados y su respuesta electrodermal ser menor (denotando ausencia de incongruencia entre el resultado de ambas evaluaciones). Cuando la palabra amor est escrita en un color diferente al fotismo, la evaluacin semntica sigue siendo positiva pero ahora la evaluacin sinestsica es negativa y como consecuencia la evaluacin global est guiada por una ausencia de coincidencia entre evaluaciones y ello har que los tiempos de respuesta y la tasa de errores sean mayores y que la respuesta electrodermal tambin aumente. Conclusiones En suma, la sinestesia es un fenmeno conocido hace siglos pero abordado desde un punto de vista cientfico desde hace muy poco tiempo. Es interesante, tanto por s mismo, como por cuanto a travs de su estudio se puede inferir conocimiento sobre el funcionamiento de los procesos mentales implicados en la percepcin, la conciencia, etc. El hecho de que el color sea la experiencia subjetiva ms comn y que sea evocada por sensaciones procedentes de prcticamente cualquier sentido, indica que el procesamiento de ste tiene algo de especial, ya sea en sus estados o en el sustrato neural, que hace que sea ms propenso a ser asociado con el procesamiento de estmulos procedentes de las zonas de procesamiento sensorial. Referencias 1. Day, S. Types of synaesthesia. Web site on synaesthesia maintained by Sean Day. http://home.comcast.net/~sean.day/Types.htm, 2003. 2. Callejas, A., Smilek, D., Dixon, M.J. y Merikle, P.M. A web-based descriptive study of grapheme-colour synaesthesia. Comunicacin presentada en la 4 Reunin de la Asociacin Americana de Sinestesia. Berkley, Noviembre 2004. 3. Cytowic, R.E. Synesthesia: Phenomenology and neuropsychology. A review of current knowledgeH. Psyche 1995, 2. 4. Ramachandran, V. S. y Hubbard, E. M. Psychophysical investigations into the neural basis of synaesthesia. Psychological Science 2002; 13 (6): 548-552. 5. Smilek, D., Dixon, M. J., Cudahy, C. y Merikle, P.M. Synesthetic color experiences influence memory. Psychological Science 2002; 13 (6): 548-552. 6. Cytowic, R. E. The man who tasted shapes. New York: Tarcher/Putnam, 1993. 7. Ramachandran, V. S. y Hubbard, E. M. Synaesthesia - a window into perception, thought and language. Journal of Consciousness Studies 2001b; 8: 3-34. 8. Galton, F. Hereditary Genius. London: Macmillan, 1869. 9. Lupiez, J. y Callejas, A. Automatic perception and Synaesthesia: evidence from colour and photism naming in a Stroop-Negative Priming task. Cortex (en prensa).