La curiosa leyenda del mago que venci a los nazis

MANUEL P. VILLATORO / MADRID

Da 07/09/2013 - 03.15h
Ilusionista de profesin, Jasper Maskelyne logr presuntamente ocultar mediante sus trucos el puerto de Alejandra de los bombardeos enemigos

W IK IME DIA

Tanque Sherman hinchable

No hace mucho corra en Europa una cruel poca la II Guerra Mundial- en la que cualquier tcnica, por irrisoria que fuera, era tenida en cuenta para detener la carnicera que se viva en los campos de batalla. Precisamente una de las ms estrafalarias fue la de Jasper Maskelyne, un mago britnico que, mediante sus trucos de ilusionismo, consigui presuntamente ocultar el puerto de Alejandra evitando as que fuera reducido a escombros por los bombarderos nazis. Y es que, segn cuenta la leyenda, este mago cambi la capa negra y la varita por un uniforme militar y un fusil para, mediante su ingenio, combatir el terror que llegaba de manos del sdico Adolf Hitler. Al menos eso es lo que narra el popular escritor David Fisher en su obra El mago de la guerra, uno de los pocos libros que explica pormenorizadamente la vida de Maskelyne, cuyas peripecias siguen estando custodiadas por Inglaterra bajo extremo secreto y no vern la luz hasta dentro de una treintena de aos. Verdad para unos, mentira para otros, lo cierto es que la leyenda de Maskelyne se ha mantenido viva en la memoria colectiva de Inglaterra gracias, en parte, a los diarios escritos por el propio mago hace ms de seis dcadas. Sea o no real lo que aparece en estos libros, lo cierto es que hoy en da es imposible hablar de magia sin que el nombre de este ilusionista salga a la palestra como uno de los hroes ms curiosos de la Segunda Guerra Mundial.

La verdadera? historia
Segn Fisher, Maskelyne naci en 1.902 en el seno de una familia bien conocedora de la magia. De hecho, el joven pronto se vio capturado por el negocio familiar de manos de su padre y su abuelo, los cuales haban inventado y perfeccionado todo tipo de fantsticos e increbles trucos que representaban sobre los escenarios londinenses. Al poco, y con apenas 24 aos, le lleg el momento de salir a escena y demostrar sus muchas habilidades. Jasper se convirti rpidamente en uno de los ms famosos magos de Londres. Meda 1,93 y era guapo en el estilo vistoso de aquella poca. Su pelo era negro y resplandeciente y se lo peinaba hacia atrs con extremo celo, y

el bigote lo llevaba siempre pulcramente recortado y cepillado. Sus profundos ojos verdes y los hoyuelos que se formaban al rerse, combinados con otro que tena en la barbilla, hacan de l un digno rival de la bravuconera de los dolos de los matins, narra Fisher en su obra.

Comienza la guerra
Sin embargo, mientras Maskelyne se converta en toda una celebrity de la noche londinense, al otro lado del Canal de la Mancha un tipo, tambin con mostacho, tomaba las armas contra Polonia e iniciaba una de las guerras ms sangrientas de la historia. El calendario marcaba el 1 de septiembre 1.939 cuando los ejrcitos de Adolf Hitler se lanzaron en una ofensiva brutal contra su precariamente armado vecino.

Maskelyne trat de alistarse, pero fue rechazado por su avanzada edad

Durante los meses siguientes todo fue sangre y muerte en Europa, cuyos territorios, impotentes ante la ferocidad del Fhrer, cayeron bajo el yugo de la cruz gamada y el guila imperial del Reich. Tal era la codicia de Hitler que, en 1.940 y tras hacer doblar la rodilla a los polacos y franceses, puso sus ojos en las costas inglesas. No fue necesario esperar ms que hasta julio de ese mismo ao para que los alemanes, ansiosos como estaban por derrocar al gobierno britnico, enviaran a la Luftwaffe la fuerza area nazi- a bombardear hasta la saciedad a la poblacin inglesa. A cambio, se encontraron a una dbil pero valiente RAF (Royal Air Force) dispuesta a luchar hasta el ltimo avin por defender su patria. Acababa de iniciarse la Batalla de Inglaterra.

La magia de la batalla
En esas andaba Europa mientras Jasper, funcin va, funcin viene, daba a conocer sus magnficas habilidades al mundo. De hecho, y segn narra en su libro Fisher, el mago se encontraba haciendo uno de sus nmeros ms populares cuando se enter, gracias a un oficial, de que el combate haba dado comienzo. Maskelyne estaba bebindose un vaso de cuchillas de afeitar cuando empez la guerra. Se trataba de un truco antiguo que haba popularizado su abuelo () y que a menudo haba realizado tambin su padre, seala el autor.

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J. Maskelyne

Una vez que se puso al corriente del asalto de Hitler a Gran Bretaa este ilusionista tom una firme resolucin. Concretamente, decidi alistarse en el ejrcito para dar su merecido a aquellos soldados que portaban con orgullo la esvstica y devolverlos, a base de fusil, a su Alemania natal. No obstante, su avanzada edad contaba casi 38 veranos-, le impidi acceder al servicio militar. A pesar de ello, este veterano mago no se rindi y cambi de tctica. Ya que no era lo suficientemente joven para portar fusiles y ametralladoras, usara aquello que mejor conoca como arma contra el nazismo: la magia. Y es que, crea que era posible engaar a los soldados de Hitler de forma similar a como lo haca con sus espectadores en un teatro. Segn afirmaba, poda situar ejrcitos donde no haba ms que arena y lograr que sus enemigos creyeran que estaban siendo atacados por obuses inexistentes. Denme libertad y no habr lmites para los efectos que puedo crear en el campo de batalla. Puedo crear caones donde no los hay y hacer que disparos fantasmas crucen el mar. Puedo colocar un ejrcito entero en el terreno si eso es lo que quiere, o aviones invisibles, determinaba el mago segn Fisher. Finalmente, la insistencia jug del lado del mago que, tras mucho insistir, logr que un oficial le concediera una entrevista. Ahora, su misin sera la de explicar en qu podra contribuir un ilusionista en la lucha contra Hitler. Maskelyne debi de hacer uso de toda su capacidad persuasiva, pues, al trmino de la audiencia, el ejrcito le acept entre sus filas y le destin a un campamento en el que deba aprender de los mejores el arte del camuflaje militar. Acababa de comenzar la carrera del mago de la guerra.

En esta particular escuela, el heredero de una de las mayores y ms largas estirpes de magos britnicas aprendi a desfilar, la organizacin militar y, adems, multitud de trucos y principios que, posteriormente, le ayudaran a salvar al ejrcito ingls de las garras de los nazis. Entre las muchas cosas que tuvo que aprender se encontraba cmo leer las fotografas de reconocimientos areos, cmo engaar las cmaras areas enemigas y cmo determinar si el enemigo tena posibilidades de despistar la vigilancia britnica, completa el autor en el texto.

La guerra africana
Despus de que Jasper se licenciara en el arte del engao, el ejrcito le envi a uno de sus primeros destinos: el norte de frica, un lugar en el que tambin se dirima el destino de la Segunda Guerra Mundial. Soplaban en el aire clidos vientos de guerra, pues los ingleses, necesitados de conquistar el territorio para presionar el sur europeo, luchaban entonces a fusil, granada y can contra los italianos, aliados por entonces de la Alemania nazi. Curiosamente, la contienda se haba iniciado felizmente para los britnicos en este continente. Y es que, en primera instancia consiguieron derramar la sangre de los soldados de Mussolini y hacerse con una buena parte del territorio norteafricano. No obstante, esto no fue ms que un espejismo, ya que, en cuanto Hitler supo de la derrota de sus aliados italianos, envi varias de sus unidades como refuerzo. As, en 1.941 hizo su aparicin en el territorio el Afrika Korps un cuerpo formado por Hitler para combatir en frica-. A su mando se hallaba nada menos que el mariscal de campo Erwin Rommel -conocido como el zorro del desierto-. Al poco, qued claro que este oficial alemn no se haba ganado su popularidad a la ligera, pues, siempre en inferioridad numrica, propin varias derrotas a sus enemigos haciendo uso de ingeniosas tcnicas militares.

Tanques o camiones?
Maskelyne recibi uno de sus primeros y ms curiosos encargos cuando se encontraba en Egipto. Por aquel entonces, este ilusionista ya haba creado su propio grupo, el cual, entrenado para llevar a cabo todas las peripecias mgicas imaginables, se encontraba formado por escultores, carpinteros, electricistas e incluso un experto vietista. A la Cuadrilla mgica, como se haca llamar el variopinto grupo, se le orden en 1.941 una difcil tarea: camuflar varias decenas de tanques para que, a los ojos de los aviones nazis que merodeaban la zona, pareciesen camiones. Esta extravagante misin era crucial para el desarrollo de la guerra en frica, ya que, si los alemanes averiguaban donde se encontraban los blindados britnicos, tendran la posibilidad de reorganizar sus panzers y mandar fcilmente a los aliados al infierno. La dificultad del proyecto no detuvo a Maskelyne quien, a las pocas horas, ya haba cavilado la solucin para convertir a un poderoso blindado en un inofensivo vehculo de transporte. Concretamente, ide una estructura formada por dos piezas que poda ser fcilmente montada y desmontada sobre un tanque y que, una vez puesta, lo transformaba totalmente en un camin.

Ante la imposibilidad de ocultar el puerto de Alejandra, el mago decidi moverlo

El aparataje para transformar un tanque en un camin el escudo solar lo apod- estaba hecho con lienzo pintado y extendido sobre dos estructuras plegables de madera. Cada una de las estructuras cubrira la mitad del tanque, desde delante hacia detrs. Cuando se alzara, un escudo solar vagamente parecido a tres cajas rectangulares de diferentes alturas y anchuras puestas juntas, formaran una escalera de tres peldaos desiguales. El primero, una caja cuadrangular que representaba el cap del camin, el segundo ms alto y estrecho haca de cabina del conductor, y el ms alto de todos y el ms extenso que vendra a ser el remolque del vehculo, aade Fisher. Una vez construido un prototipo, Maskelyne someti su invento a una prueba frente a los escpticos oficiales britnicos. Para ello, situ un tanque armado con el escudo solar entre una formacin de camiones y, a cierta distancia, pidi a sus superiores que trataran de adivinar cual era el vehculo disfrazado. Tras el paso de los minutos, ninguno consigui lograrlo. El mago de la guerra haba ganado as su primera batalla.

Alejandra, el puerto clave

Maskelyne tuvo que esperar algunos meses para ejecutar la que sera su actuacin ms imponente como mago militar. Concretamente, esta la realiz en un escenario un milln de veces ms grande que los pequeos teatros

londinenses: el puerto de Alejandra, ubicado en plena tierra de faraones. Por aquel entonces este enclave era decisivo para los britnicos, pues mantenan gracias a l una lnea de abastecimiento y aprovisionamiento necesaria para su supervivencia. Petrleo, municiones, alimentos la preservacin de este puerto era bsica para continuar la guerra en el norte de frica y, como no poda ser de otra forma, Hitler era consciente de la situacin. Por ello, el Fhrer no lo dud y envi contra Alejandra todo su potencial areo de manos de la Luftwaffe la poderosa fuerza area nazi-. Su plan era sencillo: bombardear hasta la saciedad el terreno noche tras nochecon gran violencia hasta que los britnicos pidieran compasin de rodillas. Acosados por los constantes explosivos alemanes, los oficiales aliados adoptaron medidas desesperadas y encargaron la defensa del puerto a la Cuadrilla Mgica. Para perplejidad del mago, sus superiores le ordenaron ocultar de la vista el fondeadero de mayor importancia de Egipto y uno de los ms grandes del Mediterrneo.

Un descabellado plan de ocultacin

Con todo, el mago no tard en llegar a la conclusin de que era absolutamente imposible ocultar un lugar de tal magnitud de los bombarderos nazis. Sin embargo, y recordando un viejo truco que llevaba a cabo en sus aos de ilusionista, decidi que, ya que no poda esconderlo, lo cambiara de lugar. Dicho y hecho, a la maana siguiente, y ante los perplejos militares que protegan el territorio, orden construir una rplica similar del puerto en una bahala de Maryut- ubicada a unos pocos kilmetros de la de Alejandra.

En el Canal de Suez ceg a los bombarderos nazis con focos para impedir que atacaran
Al da siguiente precintaron la solitaria zona que rodeaba la baha de Maryut, y comenzaron la construccin de un puerto simulado. Usando fotografas de reconocimiento nocturno como modelo, los ingenieros reprodujeron el patrn de las luces de tierra del puerto Alejandra clavando centenares de linternas elctricas en la arena y en el fango. () Se construyeron (adems) barracas de contrachapado de diferentes formas y tamaos, y algunas de ellas contenan grandes cargas explosivas que emitiran rfagas y humo similares a los que producan las bombas alemanas cuando estallaban, destaca Fisher. A su vez, y ya que la maqueta deba ser lo ms similar posible al puerto real, se cre una pequea flota falsa de buques e, incluso, se instal un falso faro igual al que haba construdo en el fondeadero real. La idea era relativamente simple: durante los ataques nocturnos de la Luftwaffe se deberan apagar todas las luces del verdadero puerto y encender las de la maqueta. De esta forma, y si los alemanes mordan el anzuelo, bombardearan una baha absolutamente vaca. Finalmente, tambin se organiz una unidad dedicada a falsear los destrozos provocados por las bombas en el verdadero puerto de Alejandra. De esta forma, los aviones de reconocimiento nazis enviados durante el da no tendran dudas de que sus compaeros haban soltado su mortfera carga sobre el objetivo correcto.

Llegan los nazis

Una vez que el teatro estuvo preparado, slo quedaba esperar la llegada de los espectadores -en este caso, los soldados de Hitler-. Aquella noche la salvacin de una ciudad dependa de un truco de magia y, como era de esperar, la tensin no tard en aumentar cuando los primeros sonidos de motor resonaron en el cielo. Sin demora, las luces del puerto se apagaron y se conectaron las de la maqueta. El miedo creca en los corazones britnicos mientras vean como los nazis avanzaban, lenta pero inexorablemente, hacia el verdadero puerto. Sin embargo, cuando todo pareca perdido, los britnicos observaron con estupor como la Luftwaffe arrojaba inocentemente sus bombas sobre la falsa representacin del fondeadero. De esta forma, y sin decir ni siquiera un abracadabra, el mago haba realizado su truco satisfactoriamente.

La ocultacin del Canal de Suez

El grupo de Maskelyne no se detuvo en ese punto, sino que su popularidad les granje multitud de encargos por parte del mando britnico. Entre ellos, hubo uno en el que el mago tuvo que hacer uso de toda su capacidad inventiva y la totalidad de su experiencia como ilusionista: la ocultacin del Canal de Suez. Esta inmensa va navegable de ms de 160 kilmetros de longitud ofreca en aquellos aos a los ingleses una ventajosa ruta comercial con Asia, algo que los nazis saban. Por lo tanto, y como caba esperar, no pas mucho

tiempo hasta que Hitler orden movilizar a un gran contingente de cazas y bombarderos con la intencin de cortar el trfico de este canal ubicado en Egipto. Los britnicos, desesperados ante los bombardeos nazis, decidieron poner de nuevo su futuro en manos de este ilusionista. Por su parte, Maskelyne no pudo ms que asombrarse cuando recibi el encargo. Ocultar un puerto en la oscuridad o pequeos camiones era una cosa, pero se estremeca ante la idea de esconder una construccin de las dimensiones del Canal de Suez. Pero pronto una vaga idea comenz a tomar forma en su cabeza. Despus de valorar varios proyectos, el mago crey haber encontrado el truco para ocultar el canal a los aviones alemanes. Para ello se bas en un principio empleado con profusin en el ilusionismo, como es el atraer la atencin del espectador con luces, pequeas explosiones o humo para que as no adviertan lo que est ocurriendo en la otra parte del escenario. El plan, por lo tanto, se basaba en el deslumbramiento que produca un buen nmero de reflectores situados a lo largo del Canal, con lo que sera imposible que los pilotos pudieran fijar sus objetivos, determina, en este caso, el historiador y periodista Jess Hernndez en su libro Las cien mejores ancdotas de la Segunda Guerra Mundial. Despus de decidir la forma de proceder, a Maskelyne solo le quedaba hacer frente a la escasez de focos, algo que volvi a suplir con su increble ingenio. Para conseguir la cantidad de puntos de luz necesarios dise un aparato formado por lminas de hojalata pulida que lograba que el haz de luz de un reflector se proyectase desde veinticuatro focos distintos, con lo que se cubra una zona del cielo muy amplia y con una intensidad aceptable, aade el experto espaol. Una vez realizadas las pruebas pertinentes, Maskelyne dio el visto bueno y los focos se prepararon para recibir a sus sanguinarios invitados. El invento no decepcion a los britnicos, pues, en los bombardeos sucesivos, los pilotos alemanes eran incapaces de fijar el blanco ante la ingente cantidad de luz que les llegaba desde el Canal. De forma increble y extravagante, el mago haba cumplido de nuevo su misin. Sin embargo, y a pesar de haber contribuido a la victoria aliada sobre los alemanes, parece ser que Inglaterra no honr a este mago como deba. Una vez terminada la contienda, Maskelyne no recibi el reconocimiento que sin duda mereca. Un tanto desengaado por este olvido, se retir a una granja en Kenia, en donde fallecera en 1973, finaliza Hernndez.