Mesoamrica Mesoamrica (griego: *mesos+, 'intermedio')?

? es la regin del continente americano que comprende la mitad meridional de Mxico, los territorios de Guatemala, El Salvador y Belice, as como el occidente de Honduras, Nicaragua y Costa Rica. No debe confundirse con la regin mesoamericana, concepto acuado para denominar una regin geoeconmica por organizaciones internacionales tales como la OCDE;1 Mesoamrica es un rea definida por la cultura. Esta regin vio el desarrollo de una civilizacin indgena en el marco de un mosaico de gran diversidad tnica y lingstica. La unidad cultural de los pueblos mesoamericanos se refleja en varios rasgos que Paul Kirchhoff defini como el complejo mesoamericano.2 La definicin de lo que se acepta como mesoamericano es objeto de discusin entre los estudiosos de esta civilizacin; sin embargo, con frecuencia se menciona en el inventario la base agrcola de la economa, el cultivo del maz, el uso de dos calendarios (ritual de 260 das y civil de 365), los sacrificios humanos como parte de las expresiones religiosas, la tecnologa ltica y la ausencia de metalurgia, entre otros. En su momento, la definicin del complejo mesoamericano sirvi para distinguir a los pueblos mesoamericanos de sus vecinos del norte y el sur. El desarrollo de Mesoamrica se extendi por varios siglos. Los especialistas discuten sobre la poca que puede considerarse el inicio de la civilizacin mesoamericana. De acuerdo con algunas posturas, el hito inicial consiste en el desarrollo de la alfarera. Otros consideran que el primer complejo mesoamericano se desarrolla entre los siglos XV y XII a. C., perodo contemporneo a la cultura olmeca. A lo largo de su historia, los pueblos mesoamericanos construyeron una civilizacin cuyas expresiones hablan de elementos compartidos por varios pueblos y rasgos que los distinguen entre s. En la medida que avanz el proceso civilizatorio, algunos rasgos se homogeneizaron por el contacto intertnico y otros adquirieron especificidad en ciertos contextos. Este proceso fue continuo y perdur hasta la colonizacin espaola. Algunos autores emplean indistintamente los nombres nahuas para describir objetos y conceptos originales de Mesoamrica,3 y otros destacan las diferencias entre los pueblos de la regin.4 Al ser ste un artculo introductorio, se privilegian los elementos culturales compartidos por los pueblos mesoamericanos de acuerdo con el enfoque adoptado en obras de acercamiento general a la realidad mesoamericana.5 Aunque en este artculo no se deja de hacer referencia a las particularidades, stas pueden ser profundizadas en los artculos respectivos. La mayor parte de los pueblos mesoamericanos hablaron lenguas pertenecientes a las siguientes familias lingsticas: otomangueana, mayense, mixezoqueana, totonacana y utoazteca. Otras lenguas estn aisladas o no pudieron ser clasificadas porque desaparecieron en el proceso de castellanizacin que comenz con la colonizacin espaola y contina hasta la fecha. Este mosaico de lenguas y etnias estuvo presente durante la poca prehispnica y tiene su correlato en las numerosas culturas indgenas que se desarrollaron en diversas zonas y tiempos de Mesoamrica, entre las cuales las ms estudiadas han sido la mexica, la maya, la teotihuacana, la zapoteca, la mixteca, la olmeca o la tarasca. A pesar de la concentracin de estudios que se han dado en el caso de esas importantes culturas, Mesoamrica fue escenario de muchos pueblos, algunos de los cuales han apenas comenzado a ser investigados a partir de excavaciones recientes. Definicion de Mesoamrica Desde que creci el inters por las culturas indgenas de Amrica Central y Mxico, los especialistas se enfrentaron al problema de interpretar los datos disponibles sobre los pueblos indgenas. Los importantes avances en las investigaciones arqueolgicas en el centro de Mxico particularmente en Oaxaca, donde Alfonso Caso encabezaba las excavaciones en Monte Albn y en el rea maya con el equipo de Ricketson investigando Uaxactn mostraban que entre esas regiones, consideradas ajenas entre s hasta la dcada de 1940, haba grandes coincidencias culturales que requeran una explicacin.6 Alfred Kroeber introdujo en 1939 el concepto de reas culturales7 para abordar la presencia de rasgos culturales parecidos en pueblos diversos tnicamente y separados relativamente en la geografa de una misma regin. En la obra Cultural and natural areas of native North America, Kroeber propuso que el norte de Amrica Central y los territorios de los pueblos agrcolas de Mxico constituan un rea cultural,8 pero su propuesta no pareci tener eco en los crculos arqueolgicos. En 1943 Paul Kirchhoff dio a conocer su artculo Mesoamrica, en el que problematiz la unidad cultural de la zona maya y el centro de Mxico. En su texto, Kirchhoff deline un conjunto de rasgos cuya presencia era significativa en los pueblos del norte de Amrica Central y el centro y sur de Mxico, mismos que los distinguan de otras culturas americanas. Kirchhoff deca que el lmite norte de Mesoamrica era la regin comprendida entre el ro Sinaloa, la sierra Madre Occidental y los confines septentrionales de las cuencas del Lerma, el Pnuco y el Soto la Marina. El lmite sur sera la lnea entre la desembocadura del ro Ula Belice, y el golfo de Nicoya, en Costa Rica. Los lmites son flexibles, lo que significa que depende sobre el aumento o disminucin de recursos por temporadas. Mesoamrica tiene una superficie de 1 000 218 km. Este conjunto de rasgos culturales inclua el sedentarismo, el uso del bastn plantador/cortador, el cultivo del maz (la milpa) y su nixtamalizacin, la prctica del juego de pelota, el sistema de numeracin con base vigesimal, el uso del calendario ritual de 260 das, la prctica de varios tipos de sacrificios humanos y el sistema de escritura pictogrfico. En posteriores trabajos, Kirchhoff se mostr decepcionado del recibimiento poco crtico que tuvo el trmino Mesoamrica en los crculos arqueolgicos y lamentaba que no hubiera tenido lugar un provechoso debate sobre la pertinencia del concepto.9 A pesar de este recibimiento de su propuesta, los avances de la arqueologa de los pueblos mesoamericanos han puesto en relieve algunas debilidades de la definicin de Mesoamrica presentada originalmente por Kirchhoff. Uno de los primeros sealamientos es su nfasis historicista y culturalista, que pretende definir la civilizacin mesoamericana como un conjunto de elementos desarticulados que tienden a la identificacin de la cultura con el grupo tnico y la comunidad lingstica.10 En las dcadas siguientes se han desarrollado nuevos enfoques para abordar la civilizacin de los pueblos precolombinos de la Amrica media. Entre otras cosas, esto incluye la revisin de la cronologa indgena.11