Estaba equivocado Darwin?

Escrito por: David Quammen el 31 de Octubre de 2005 | 6:18 pm Etiquetas: Ninguna

Fotografa de Robert Clark

NO. Las pruebas de la evolucin son arrolladoras.

Artculo publicado en la revista National Geographic en Espaol el 1 de noviembre de 2004

Por David Quammen Fotografas de Robert Clark

La evolucin mediante la seleccin natural, el concepto central de la obra de toda la vida de Charles Darwin, es una teora; una acerca del origen de la adaptacin, la complejidad y la diversidad entre las criaturas vivientes de la Tierra. Si usted es escptico por naturaleza, desconoce la terminologa de la ciencia e ignora las abundantes pruebas, tal vez hasta se sienta tentado a expresar que es tan slo una teora. En el mismo sentido, la relatividad tal como la describi Albert Einstein es slo una teora. La idea de que la Tierra gira alrededor del Sol y no al revs, ofrecida por Coprnico en 1543, es una teora. La deriva de los continentes es una teora. Y la existencia, estructura y dinmica de los tomos? Teora atmica. Incluso la electricidad es una construccin terica, que involucra electrones, diminutas unidades de materia cargada que nadie ha visto nunca. Cada una de estas teoras representa una explicacin que ha sido confirmada hasta cierto punto, por medio de la observacin y los experimentos, y que reconocidos expertos la aceptan como un hecho. A eso se refieren los cientficos cuando hablan de una teora: no a una especulacin fantasiosa y poco confiable, sino a una afirmacin explicativa que se ajusta las pruebas. Aceptan dicha explicacin con confianza, pero slo de manera provisional: la toman como la mejor visin disponible de la realidad, cuando menos hasta que aparezca una mejor explicacin o bien, datos incompatibles. El resto de nosotros por lo general concuerda. Conectamos nuestros televisores a pequeos enchufes en la pared, medimos el ao de acuerdo con la longitud de la rbita de la Tierra y, de otras muchas maneras, nuestras vidas se basan en la confiable realidad de esas teoras.

Sin embargo, la teora evolucionista es un tanto diferente. Se trata de una visin de l vida tan increblemente fantstica y trascendental, que algunas personas la encuentran inaceptable a pesar del gran conjunto repruebas que la apoyan. Cuando se aplica a nuestra propia especie, el Homo sapiens, puede parecer aun ms amenazadora. Muchos cristianos fundamentalistas y judos ultraortodoxos se inquietan cuando se dice que los humanos descienden de los antiguos primates, lo cual contradice una lectura estricta del Gnesis. Su molestia es parecida a la de los creacionistas islmicos, quienes consideran que la historia de la creacin en seis das, tal como aparece en el Corn, es una verdad absoluta.

William L. Clements Library, University of Michigan, Ann Arbor

Darwin era un hombre tmido y conservador que formulaba preguntas agudas. La jirafa le interes no tanto por la longitud de su cuello como por la forma de su cola, que le pareci un mosqueador. Los matamoscas, seal, podran ayudar a la supervivencia de los animales. El finado Srila Prabhupada, del movimiento Hare Krishna, explic que Dios cre las 8 400 000 especies de la vida desde el principio, a fin de establecer varios niveles de reencarnacin para las almas en ascenso. Tambin otras personas, no slo los ortodoxos bblicos, siguen sin dejarse convencer por la evolucin. Segn una encuesta de la organizacin estadounidense Gallup, a partir de ms de mil entrevistas telefnicas realizadas en febrero de 2001, cerca de 45 % de los adultos estadounidenses que respondi estuvo de acuerdo con que Dios cre a los seres humanos bsicamente con la forma que tienen ahora, en algn momento durante los ltimos 10 mil aos. La evolucin, desde su punto de vista, no desempe ningn papel en darnos forma. Slo 37 % de los estadounidenses entrevistados estuvo satisfecho con darle cabida tanto a Dios como a Darwin; esto es, la iniciativa divina dio principio a las cosas y la evolucin fue el medio creativo. Y slo 12 % crea que los humanos evolucionaron de otras formas de vida sin ninguna intervencin de un dios. Lo ms asombroso acerca de las cifras de esta encuesta no es que tantos estadounidenses rechacen la evolucin, sino que la distribucin estadstica no ha cambiado mucho en dos dcadas. Los entrevistados por Gallup eligieron las mismas opciones en 1982, 1993, 1997 y 1999. La conviccin creacionista que slo Dios, y no la evolucin, produjo a los seres humanos nunca ha obtenido menos de 44 por ciento. Por qu hay tantos antievolucionistas? La ortodoxia bblica slo puede ser parte de la respuesta. En efecto, entre la poblacin estadounidense hay un gran sector de ortodoxos bblicos, pero no es tan grande: no llega a 44 %. Los proselitistas de la creacin y los activistas polticos, que se esfuerzan por impedir la enseanza de la biologa evolucionista en las escuelas pblicas, contribuyen tambin a la respuesta. La total confusin e ignorancia que presentan millones de adultos estadounidenses debe ser otro factor. Muchas personas nunca

han tomado un curso de biologa que aborde la evolucin ni han ledo un libro en donde se explique con lucidez la teora. La evolucin es un concepto estupendo, ms crucial ahora para el bienestar humano, par la ciencia mdica y para nuestra comprensin del mundo que nunca antes. Es tambin profundamente convincente. Las pruebas que la sustentan son abundantes, crecientes, slidamente conectadas y fcilmente disponibles en museos, libros populares, libros de texto y en un cmulo de estudios cientficos evaluados por expertos. Nadie tiene por qu aceptar la evolucin tan slo como un asunto de fe.

DOS GRANDES IDEAS, NO SLO UNA, estn en juego: la evolucin de todas la especies, como un fenmeno, y la seleccin natural, como el mecanismo principal que caus dicho fenmeno. La idea de que todas las especies descienden de ancestros comunes haba sido sugerida por otros pensadores, incluido Jean-Baptiste Lamarack, mucho antes de que Darwin publicara El origen de las especies en 1859. Lo que hizo que el libro de Darwin fuera tan notable cuando apareci, y tan influyente con el paso del tiempo, fue porque ofreci una explicacin racional sobre cmo debe ocurrir la evolucin. Tuvo la misma percepcin, pero de manera independiente, Alfred Russel Wallace, un joven naturalista que realizaba trabajos de campo en el archipilago malayo afines de los aos cincuenta del siglo XIX. En los anales histricos, aunque no en la conciencia popular, Wallace y Darwin comparten el prestigio de haber descubierto la seleccin natural. La esencia del concepto es que las pequeas diferencias fortuitas y hereditarias entre los individuos se traducen en diferentes oportunidades de supervivencia y reproduccin xito para algunos, muerte sin descendencia para otros y que esta eleccin natural conduce a cambios importantes en la forma, el tamao, la fuerza, las armas, el color, la bioqumica y la conducta de los descendientes. El crecimiento excesivo de la poblacin incita a la lucha competitiva. Puesto que los competidores menos exitosos producen menos cras que sobrevivan, las variaciones intiles o negativas tienden a desaparecer, mientras que las tiles tienden a ser preservadas e incrementadas gradualmente por toda una poblacin. Cambridge University Library (izq.); English Heritge Photographic Library, Down House, Kent (der.) En un cuaderno de 1837, Darwin esboz su metfora favorita: un rbol de la vida (izq.) y sus ramas como especies. Convencido de que nadie debera especular sobre las especies si no ha descrito minuciosamente muchas, dedic ocho aos a clasificar percebes (der.). Hacia 1854, era conocido como un experto en percebes. Esa es una parte del proceso evolucionista, conocida como anagnesis, durante la cual una sola especie se transforma. Pero existe tambin una segunda parte conocida como especiacin. Algunas veces los cambios genticos se van acumulando dentro de un segmento aislado de una especie pero no en la totalidad de la misma a medida que esa poblacin aislada se adapta a sus condiciones locales. Gradualmente toma su propio rumbo, aduendose de un nuevo nicho ecolgico. En cierto punto, se vuelve irreversiblemente distinta, es decir, tan diferente que sus miembros ya no pueden cruzarse con el resto Ahora existen dos especies donde antes haba slo una. Darwin llam a ese fenmeno principio de

divergencia. Ese fue un elemento importante de su teora, ya que explicaba la diversidad de la vida en general, as como la adaptacin de las especies individuales. Este emocionante y radical conjunto de conceptos provino de una fuente inslita. Charles Darwin era tmido y meticuloso, un terrateniente adinerado con amigos cercanos entre el clero anglicano. Como alumno en la Universidad de Cambridge, haba estudiado sin mucha conviccin para convertirse en clrigo, antes de descubrir su verdadera vocacin de cientfico. Despus dedic 22 aos, en secreto, a reunir pruebas y desarrollar argumentos a favor y en contra de su teora pues no quera arder en medio de un estallido de notoriedad sin tener fundamentos slidos. Es probable que tambin haya tardado tanto debido a superocupacin en cuanto al anuncio de una teora que pareca desafiar las creencias religiosas convencionales, en particular las creencias cristianas de su esposa. Darwin renunci discretamente al cristianismo durante su edad madura y luego se describi como agnstico. Sigui creyendo en una eidad distante e impersonal de algn tipo, una entidad mayor que haba puesto en movimiento al universo y sus leyes. En 1859, finalmente present su revolucionario libro. A pesar de sus 490 pginas, Darwin consideraba que El origen de las especies era tan slo un resumen del enorme volumen en el que haba trabajado hasta que lo interrumpi un suceso alarmante: en junio de 1858 haba recibido una carta y un manuscrito de Alfred Wallace, a quien conoca slo por correspondencia. El manuscrito de Wallace esbozaba la misma gran idea la evolucin mediante la seleccin natural que Darwin consideraba suya. Wallace haba garabateado este ensayo y, desconociendo las ideas evolulcionistas de Darwin, se lo envi desde el archipilago malayo, para solicitar sus comentarios y ayuda. Darwin estaba horrorizado. Despus de dos dcadas de minuciosos esfuerzos, ahora lo sacaran de la jugada. O tal vez no. Remiti el ensayo de Wallace para que fuera publicado y, junto con este, fueron divulgados dos extractos de la obra indita de Darwin, en una publicacin conjunta. Y fue despus de este incidente cuando se apresur a concluir El origen de las especies, su resumen sobre el tema. A diferencia de Wallace, quien era ms joven y menos meticuloso, Darwin conoca la importancia de ofrecer una buena cantidad de pruebas contundentes. Las pruebas, como l las present, se agrupaban bsicamente en cuatro categoras: biogeografa, paleontologa, embriologa y morfologa. La biogeografa es el estudio de la distribucin geogrfica de las criaturas vivientes, es decir, cules especies habitan determinadas zonas del planeta y por qu. La paleontologa investiga formas de vida extintas, segn lo revelan los registros fsiles. La embriologa examina las etapas reveladoras del desarrollo que atraviesan los embriones antes de nacer o salir del cascarn. La morfologa es la ciencia de la forma y el diseo anatmico. Darwin dedic grandes secciones de El origen de las especies a estas categoras. Por ejemplo, la biogeografa ofreca una gran coleccin de hechos y patrones peculiares. Todo aquel que tome en cuenta los datos biogeogrficos, escribi Darwin, debe verse sorprendido por el misterioso patrn de agrupamiento entre las que denomin especies ntimamente afines, es decir, criaturas similares que comparten ms o menos el mismo diseo corporal. Dichas especies ntimamente afines tienden a encontrarse en el mismo continente (varias especies de cebras en frica) o dentro del mismo grupo de islas ocenicas (docenas de aves melferas de Hawai, 13 especies de pinzones en las Galpagos), a pesar de las preferencias particulares de la especie con respecto a diferentes hbitats, fuentes alimenticias o condiciones climticas. Las zonas adyacentes de Suramrica, observ Darwin, estn ocupadas por dos

especies parecidas de grandes aves no voladoras (los andes, Rhea americana y Pterocnemia pennata), y no por avestruces, como en frica, o emes, en Australia. Suramrica tambin tiene coipos y capibaras en los pantanos, no segn escribi Darwin castores o ratas almizcleras. Durnte su visita a las Galpagos, cuando era joven y a bordo del buque de investigacin Beagle, el propio Darwin descubri tres formas muy similares de sinsonte, cada una en una isla distinta. Por qu las especies ntimamente afines han de vivir en extensiones vecinas de hbitats? Y por qu los hbitats parecidos en continentes diferentes han de estar ocupados por especies que no son tan ntimamente afines? Observamos en estos hechos la existencia de un profundo lazo orgnico, a travs del tiempo y del espacio escribi Darwin. Este lazo, segn mi teora, es simplemente la herencia. Las especies parecidas se desarrollan en espacios cercanos porque descienden de ancestros comunes. La paleontologa muestra un patrn similar de agrupamiento en la dimensin del tiempo. La columna vertical de estratos geolgicos, construida por procesos sedimentarios a lo largo de millones de aos y ligeramente salpicados de fsiles, representa un registro tangible que muestra qu especies vivieron y cundo. Lo que Darwin observ acerca de este registro es que las especies ntimamente afines tienden a encontrarse cerca unas de las otras en estratos sucesivos. Una especie perdura millones de aos y posteriormente hace su ltima aparicin, digamos, a mediados del Eoceno; justo arriba, una especie parecida pero no idntica la reemplaza. Por ejemplo, en Amrica del Norte, una criatura que tena una vaga forma de caballo, conocida como Hyracotherium, fue sucedida por Orohippus, luego por Epihippus y despus por Mesohippus, que a su vez fueron sucedidos por una variedad de criaturas similares a los caballos. Algunos de ellos incluso galoparon por el puente de tierra de Bering hasta Asia y de ah a Europa y frica. Hace unos cinco millones de aos, casi todos haban desaparecido, dando paso a Dinohippus, que fue sucedido por Equus, el gnero actual del caballo. No todos estos vnculos fsiles haban sido desenterrados en la poca de Darwin pero, de todos modos, l capt la esencia del asunto. De nuevo, fueron esas secuencias tan slo coincidencias? No, replicaba Darwin. Las especies ntimamente afines se suceden unas a las otras en el tiempo y viven en espacios cercanos porque estn relacionadas mediante la descendencia evolutiva. Wellcome Library, Londres (pez) Darwin reconoci las implicaciones del albinismo (arriba) como un rasgo heredado. Tambin examin las alas de un pez volador; si bien estas son rudimentarias en comparacin con las de un ave, se percat de que eran producto del mismo proceso evolutivo: le permitan al pez remontar el vuelo para escapar de los predadores. La embriologa tambin involucraba patrones que no podran ser explicados por la coincidencia. Por qu el embrin de un mamfero atraviesa etapas similares a las del embrin de un reptil? Por qu una de las formas larvales de un percebe, antes de la metamorfosis, es tan parecida a la forma larval de un camarn? Por qu las larvas de las polillas, las moscas y los escarabajos se asemejan entre s ms de lo que se parecen a los respectivos adultos? Porque, escribi Darwin: El embrin es el animal en su estado menos modificado y ese estado revela la estructura de su progenitor. La morfologa, su cuarta categora de evidencias, era la verdadera esencia de la historia natural, segn Darwin. Incluso hoy da puede verse en la disposicin de cualquier zoolgico. Aqu estn los monos, all los felinos y en aquel edificio los lagartos y los cocodrilos. Los

pjaros estn en el viario y los peces en el acuario. Las criaturas vivientes pueden clasificarse fcilmente en una jerarqua de categoras no slo especies, sino gneros, familias, rdenes, reinos enteros con base en las caractersticas anatmicas que comparten y las que no. TODOS LOS ANIMALES VERTEBRADOS tienen espina dorsal. Entre los vertebrados, las ves poseen plumas, mientras que los reptiles tienen escamas. Los mamferos cuentan con pelo y glndulas mamarias, pero carecen de plumas y escamas. Entre los mamferos, algunos tienen bolsas en donde cran a sus pequeos. Entre los de esta especie, los marsupiales, algunos cuentan con grandes patas traseras y colas fuertes que les permiten atravesar a saltos varios kilmetros de zonas ridas: los llamamos canguros. Si utilizamos los microscopios actuales y las pruebas moleculares, podremos rastrear las similitudes incluso ms all. Las clulas de todas las plantas y los hongos, as como los animales, tienen ncleos. Todos los organismos vivos contienen ADN y RNA (excepto algunos virus, que slo tienen ARN), dos formas relacionadas de molculas que codifican informacin. Dicho patrn de semejanzas progresivas grupos de especies parecidas contenidos en grupos ms amplios, todos con un origen nico no est presente de forma natural en otros mbitos. No se encontrar nada equivalente al tratar de catalogar rocas. Por qu no? Porque los tipos de roca no reflejan una descendencia continua a partir de ancestros comunes. La diversidad biolgica s. La cantidad de caractersticas compartidas entre una especie y otra indica cun recientemente esas dos especies se separaron de un linaje comn. Esa percepcin le dio un nuevo significado a la tarea de la clasificacin taxonmica, fundada en su forma moderna por el naturalista sueco Carl von Linneo, en 1735. Linneo mostr cmo podan clasificarse las especies sistemticamente, de acuerdo con sus caractersticas compartidas, pero trabaj a partir de suposiciones creacionistas que no ofrecan ninguna explicacin objetiva para el patrn jerarquizado que haba encontrado. A principios y mediados del siglo XIX, los morflogos como Georges Cuvier y tienne Geoffroy Saint-Hilaire, enFrncia, y Richard Owen, en Inglaterra, mejoraron la clasificacin con sus meticulosos estudios sobre las anatomas interna y externa, y trataron de comprender cul podra ser la fuente primordial de las semejanzas encontradas en el patrn. Owen aport una contribucin importante al proponer el concepto de los homlogos, es decir, versiones superficialmente diferentes pero fundamentalmente similares de un solo rgano o rasgo, compartido por especies distintas.

Por ejemplo, la estructura del esqueleto de cinco dedos de la mano de los vertebrados aparece no slo en los humanos, los simios, los mapaches y los osos, sino tambin, modificada de diversas maneras, en los gatos, los murcilagos, las marsopas, las lagartijas y las tortugas. El par de huesos que conforman la parte inferior de nuestra pierna, la tibia y el peron, tambin estn representados por huesos homlogos en otros mamferos y en reptiles, e incluso en el pjaro reptil Archaeopteriyx, extinto hace mucho tiempo. Cul es la razn de tan variada repeticin de unos cuantos diseos bsicos? Darwin proporcion la respuesta: la descendencia comn, moldeada por la seleccin natural, modifica los aspectos hereditarios bsicos para circunstancias diferentes. Las caractersticas vestigiales son otra forma de evidencia morfolgica, lo cual resulta ilustrativo, pues muestran que el mundo viviente est lleno de imperfecciones pequeas y tolerables. Por qu los mamferos machos (incluido el hombre) tienen pezones? Por qu algunas serpientes (especialmente la boa constrictor) tienen vestigios de pelvis y de diminutas

patas ocultos dentro de sus estilizadas siluetas? Por qu algunas especies de escarabajos que no vuelan tienen alas, selladas debajo de cubiertas para las alas que nunca se abren? Darwin plante todas estas preguntas y las respondi en El origen de las especies. Las estructuras vestigiales son remanentes de la historia evolutiva de un linaje. Actualmente, las cuatro mismas ramas de la ciencia biolgica en que se bas Darwin biogeografa, paleontologa, embriologa y morfologa reciben un flujo creciente de datos que sirven de apoyo. Adems de esas categoras, ahora existen otras: la gentica de poblacin, la bioqumica, la biologa molecular y, ms recientemente, el maravilloso campo de la secuenciacin gentica con base tecnolgica conocido como genmica. Estas nuevas formas de conocimiento se funden la una con la otra y se entrecruzan con formas ms antiguas, fortaleciendo as toda la estructura y reforzando an ms la teora de Darwin. Concretamente, tena razn sobre la evolucin. No tena razn en cuanto a todo. Darwin era un pensador infatigable, por lo que propuso un sinnmero de nociones tericas durante toda su vida productiva, de las cuales varias eran errneas e ilusorias. Estaba equivocado en cuanto a lo que causa las variaciones dentro de una especie. De manera ms notable, su teora sobre la herencia a la que llam pangnesis result totalmente errnea; por suerte para Darwin, la exactitud de su mejor y ms famosa idea result independiente de aquella en particular. La evolucin por seleccin natural represent a Darwin ampliamente, es decir, la observacin cientfica y el pensamiento cuidadoso en su mxima expresin. DOUGLAS FUTUYMA, BILOGO EVOLUCIONISTA altamente respetado, es tambin autor de libros de texto, as como de influyentes artculos de investigacin. Su oficina, en la Universidad de Michigan, est repleta de revistas y libros, incluidos volmenes acerca del conflicto entre creacionismo y evolucin. Llegu cargando una copia de su libro sobre este tema, La ciencia en juicio: el caso de la evolucin. En respuesta a mis preguntas sobre las evidencias, el doctor Futuyma repas rpidamente las categoras tradicionales paleontologa, biogeografa y habl bsicamente acerca de la gentica moderna. Sac una copia de la revista Nature, la edicin del 15 de febrero de 2001, un nmero histrico, lleno de artculos que presentaban y analizaban los resultados del Proyecto del Genoma Humano. Junto a esta, dej caer un nmero ms reciente de Nature, dedicado a la secuencia del genoma del ratn comn, Mus musculus. El ttulo del editorial deca: BIOLOGA HUMANA POR REPRESENTACIN. El anlisis del genoma del ratn, de acuerdo con los editores de Nature, haba dado a conocer unos 30 mil genes, de los cuales 99 % tiene equivalentes directos en los seres humanos. El parecido entre nuestros 30 mil genes humanos y los 30 mil equivalentes del ratn, explic Futuyma, representa otra forma de homologa, como el parecido entre una mano de cinco dedos y una pata de cinco dedos. Dicha homologa gentica es lo que le da significado a la investigacin biomdica que utiliza ratones y otros animales, incluidos los chimpancs, que (para su mala suerte) son nuestros parientes vivientes ms cercanos. Ningn aspecto de la investigacin biomdica parece ms urgente hoy que el estudio de las enfermedades microbianas. Y la dinmica de estos microbios dentro del cuerpo humano slo puede entenderse en trminos de evolucin. Entre las terribles enfermedades causadas por microbios y virus se encuentran las del tipo infeccioso (sida, bola, sndrome respiratorio agudo grave) que se contagian directamente de

persona a persona, as como las del tipo que nos transmiten las picaduras de insectos u otros intermediarios (malaria, fiebre del Nilo). Lo que hace que estos microbios sean tan peligrosos para tanta gente, as como tan difciles y caros de combatir, es su capacidad para mutar rpidamente. Pasan de la vida salvaje o de los animales domsticos a los humanos, adaptndose a las nuevas circunstancias. Su variabilidad inherente les permite encontrar nuevas maneras de evadir y derrotar los sistemas inmunolgicos humanos. Mediante la seleccin natural, adquieren resistencia a los medicamentos que deberan eliminarlos. Evolucionan. No hay mejor prueba o ms inmediata que apoye la teora de Darwin que este proceso de transformacin forzada entre nuestros grmenes hostiles. Tmese como ejemplo el Staphylococcus aureus, bacteria comn que merodea en hospitales y provoca infecciones graves, especialmente entre pacientes sometidos a ciruga. La penicilina, disponible desde 1943, result casi milagrosamente efectiva para combatir las infecciones por estafilococo. Su extenso uso marc una nueva fase en la antigua guerra entre humanos y microbios productores de enfermedades, una fase en la que los humanos inventaron nuevos medicamentos aniquiladores y los microbios encontraron nuevas maneras para no ser aniquilados. La potencia suprema de la penicilina no dur mucho: en 1947 se inform sobre las primeras cepas de Staphylococcus aureus resistentes a los antibiticos. En los aos sesenta comenz a usarse otro frmaco para matar al estafilococo, la meticilina, pero pronto aparecieron cepas resistentes, y hacia los aos ochenta, dichas cepas ya se haban diseminado. La vancomicina fue la siguiente gran arma contra el estafilococo, pero las primeras cepas resistentes a esta surgieron en 2002. Las cepas resistentes a los antibiticos representan una serie evolutiva, no muy diferente en principio a la serie de fsiles que determina la evolucin del caballo desde el Hyracotherium hasta el Equus; convierten la evolucin en un problema muy prctico al agregar gastos, as como desgraciasy peligros, al reto de hacer frente al estafilococo. Los antibiticos ejercen una poderosa fuerza evolutiva escribi el bilogo Stephen Palumbi el ao pasado, lo que obliga a las bacterias infecciosas a desarrollar defensas poderosas contra todos los medicamentos, menos los inventados recientemente. Segn lo refleja su ADN, que utiliza el mismo cdigo gentico encontrado en humanos, caballos, lampreas y madreselvas, las bacterias son parte de la cadena de la vida; todos ellos configurados y diversificados por la fuerzas evolutivas. Incluso los virus pertenecen a esta cadena. Algunos virus evolucionan rpidamente, otros, lentamente. Entre los ms rpidos est el VIH, porque su mtodo para replicarse implica un alto grado de mutacin, y las mutaciones permiten que el virus adopte formas nuevas. Lugo de unos cuantos aos de infeccin y tratamiento con frmacos, cada paciente con VIH porta una versin nica del virus. El aislamiento dentro de la persona infectada, adems de las condiciones diversas y de la lucha por sobrevivir, obliga a cada versin del VIH a evolucionar de manera independiente. El conocimiento de la rapidez con la que el VIH adquiere resistencia a los medicamentos antivirales, como el AZT, ha sido fundamental para mejorar el tratamiento por medio de ccteles con varios medicamentos. En palabras de Palumbi: Este enfoque ha disminuido mucho las muertes debidas al VIH desde 1996 y ha desacelerado grandemente la evolucin de esta enfermedad dentro de los pacientes.

Los insectos y la mala hierba adquieren resistencia a nuestros insecticidas y herbicidas mediante un proceso similar. Mientras los humanos tratamos de envenenarlos, la evolucin por seleccin natural transforma la poblacin de un mosquito o de un cardo en un nuevo tipo de criatura, menos vulnerable a ese veneno en particular. As pues, inventamos otro veneno, y luego otro. Es un esfuerzo intil. Incluso el DDT (diclorodimetiltricloroetano), con sus efectos violentos y duraderos en todos los ecosistemas, produjo moscas caseras resistentes tras una dcada de su descubrimiento en 1939. Para 1990, ms de 500 especies (incluidos 114 tipos de mosquitos) haban adquirido resistencia cuando menos a un pesticida. Con base en estos resultados no deseados, Stephen Palumbi ha comentado con pena: Quiz los humanos sean la fuerza dominante en el mundo. En casi todas las culturas vivientes, la evolucin procede lentamente, tanto que no puede ser observada por un solo cientfico en una vida dedicada a la investigacin. Sin embargo, la ciencia funciona por inferencia, no slo por observacin directa, y los tipos inferenciales de evidencias, como la paleontologa y la biogeografa, no son menos convincentes tan slo por ser indirectas. No obstante, los escpticos de la teora evolutiva se preguntan: Podemos ver la evolucin en accin? Puede observarse en la vida salvaje? Puede medirse en laboratorios? La respuesta es s. Peter y Rosemary Grant, dos cientficos britnicos que han pasado dcadas donde Darwin pas semanas, han podido testificar la evolucin, gracias a sus estudios a largo plzo sobre el tamao del pico de los pinzones de las Galpagos. William R. Rice y George W. SALT lograron algo parecido en su laboratorio, mediante un experimento que involucra 35 generaciones de moscas de la fruta, Drosophila melanogaster. Richard E. Lenski y sus colegas de la Universidad Estatal de Michigan tambin lo han logrado, al rastrear 20 mil generaciones de evolucin en la bacteria Escherichia coli. Estos estudios de campo y experimentos de laboratorio documentan la anagnesis, es decir, un cambio evolutivo lento dentro de un solo linaje sin divisiones. Este puede observarse con paciencia, como el movimiento del minutero de un reloj. La especiacin cuando un linaje se divide en dos especies es la otra fase importante del cambio evolutivo, que hace posible la divergencia entre linajes de la que escribi Darwin. Es incluso ms rara y escurridiza que la anagnesis. Deben acumularse muchas mutaciones individuales (en la mayora de los casos, no obstante con ciertas excepciones entre las plantas) antes de que dos poblaciones se separen irrevocablemente. El proceso se extiende por miles de generaciones, aunque puede finalizar de manera abrupta cuando ocurren los ltimos cambios vitales. Pese a las dificultades, Rice y SALT parecen haber registrado un suceso de especiacin, o algo muy parecido, en su prolongado estudio sobre las moscas de la fruta. De un pequeo grupo de hembras preadas, con el tiempo produjeron despoblaciones diferentes de moscas adaptadas a distintas condiciones de hbitat, a lasque los investigadores consideraron especies incipientes. LUEGO DE VISITAR A DOUGLAS FUTUYMA, pas dos horas en el museo de la universidad con Philip D. Gingerich, un paleontlogo muy conocido por su trabajo sobre la ascendencia de las ballenas. Mientras hablbamos, Gingerich me gui por una exhibicin de cetceos antiguos. Entre extraas formas de esqueletos que parecan casi quimricas (algunos colgando del techo, otros en cajas de vidrio), seal los rasgos significativos y describi el progreso del pensamiento sobre la evolucin de las ballenas. Gingerich combina la pasin intelectual y la slida experiencia con otro rasgo que es valioso en un cientfico: la buena disposicin para admitir cuando se ha equivocado.

Desde fines de los aos setenta, Gingerich ha recolectado especmenes fsiles de las primeras ballenas encontradas en excavaciones remotas en Egipto y Pakistn. Trabajando con colegas pakistanes, descubri el Pakicetus, un mamfero terrestre que data de hace 50 millones de aos, cuyos huesos del odo demuestran que perteneci al linaje de las ballenas, procuyo cr neo se parece al de un perro. Un antiguo estudiante de Gingerich, Hans Thewissen, encontr una forma un poco ms reciente, con patas palmeadas, piernas adecuadas para caminar o nadar y un largo hocico dentado. Thewissen lo llam Ambulocetus natans, la ballena que camina y nada. Gingerich y su equipo encontraron ms, incluido el Rodhocetus balochistanensis, que era una criatura totalmente marina, con las patas ms parecidas a aletas y con las fosas nasales desplazadas hacia atrs en el hocico, a medio camino de la posicin del espirculo en una ballena actual. La secuencia de formas conocidas se fue volviendo cada vez ms y ms completa. Y durante ese tiempo, me coment Gingerich, se inclin a creer que las ballenas haban descendido de un grupo de mamferos carnvoros del Eoceno, conocidos como mesonquidos, con molares triangulares tiles para masticar carne y hueso. Unas pocas pruebas ms, pensaba, confirmaran esa relacin. Para fines de la dcada de los noventa, la mayora de los paleontlogos coincida. Mientras tanto, los bilogos moleculares haban explorado el mismo asunto y haban llegado a una conclusin diferente. No, el parecido con esos carnvoros del Eoceno podra ser muy grande, pero no lo suficiente. La hibridacin del ADN y otras pruebas sugirieron que las ballenas haban descendido de los artiodctilos (es decir, herbvoros de pezuas pares, como los antlopes y los hipoptamos), no de los mesonquidos carnvoros. En el ao 2000, Gingerich escogi un nuevo sitio de excavacin en Pakistn, donde uno de sus estudiantes encontr un solo fragmento de fsil que transform las ideas prevalecientes en la paleontologa. Era la mitad de un hueso de tobillo en forma de polea, conocido como astrgalo, que perteneca a una especie nueva de ballena. Un colega pakistan hall la otra mitad del fragmento. Cuando Gingerich uni las dos piezas, experiment un momento de humilde reconocimiento: los bilogos moleculares tenan razn. Ah estaba el hueso del tobillo de una ballena de cuatro patas que tena 47 millones de aos de antigedad, el cual se pareca mucho al hueso del tobillo de un artiodctilo. Se percat entonces de cun estrechamente relacionadas estn las ballenas con los antlopes. As es como se supone que debe funcionar la ciencia. Las ideas van y vienen, pero slo la ms apta sobrevive. En su oficina, Phil Gingerich abri un cajn de especmenes y me mostr algunos de los fsiles originales a partir de los cuales moldearon los esqueletos que estaban en la exposicin. Me coloc en la mano un pequeo pedazo de hueso petrificado, no ms grande que una nuez. Era el famoso astrgalo de la especie que posteriormente l llamArtiocetus clavis. Se senta slido y pesado como la verdad. Cuando me acompa a la puerta, Gingerich me coment algo personal: Crec en una comunidad religiosa conservadora y no se me ense nada sobre la evolucin. El tema se evitaba a todas luces. Eso me ayuda a comprender a las personas que se mantienen escpticas al respecto, porque yo mismo provengo de esa tradicin. De hecho, l comparte ese mismo instinto escptico. Si se le dice que hay una conexin ancestral entre los animales terrestres y las ballenas, su respuesta ser: Bueno, tal vez, pero mustrenme las etapas intermedias. Al igual que Charles Darwin, alguna vez estudiante de teologa que se embarc en un viaje alrededor del mundo a bordo del Beagle, en lugar de volverse el prroco del pueblo, y cuya gran visin de la vida en la Tierra estuvo moldeada por una detallada atencin a las minucias,

Phil Gingerich es un emprico reverente. No est satisfecho hasta que cuenta con datos concretos. Eso es lo que le emociona tanto al desenterrar fsiles de ballenas. En 30 aos ha visto suficiente para estar satisfecho. Para l, afirma Gingerich, es una experiencia espiritual. Las pruebas estn ah agreg. Estn enterradas en las rocas ancestrales. ******************** La teora La magnfica teora de Darwin, la evolucin por seleccin natural, une diversos hechos biolgicos en un todo coherente. La cruza domstica de palomas ornamentales, como la jacobina, fue su analoga de la seleccin en la vida salvaje. Las ratas topo desnudas muestran que los mamferos pueden evolucionar hasta incluir trabajadores especializados y reinas. Datos al descubierto Darwin, entusiasta observador y terico, tambin era un veterano disector y experimentador prctico. Para explorar los misterios de la variacin, instal un aviario detrs de su casa y se hizo criador de palomas ornamentales; lleg a tener 90 ejemplares. Compar la anatoma del esqueleto de diferentes variedades, en busca de similitudes que pudieran mostrar que descendan de una sola especie salvaje: la paloma brava. Al hervir la carne de los cadveres, encontr que cuando sacaba el cuerpo del agua, el olor era tan espantoso que senta mucha repugnancia. Por eso contrat a alguien que lo hiciera. Este espcimen era una paloma hbrida, segn est registrado con letra de Darwin. COEVOLUCIN La visin de Darwin Las orqudeas, maravillosamente adaptadas para controlar su polinizacin mediante los insectos, fascinaba a Darwin. Las partes de sus flores extraamente modificadas, segn not, corresponden a las de una flor en plantas ms sencillas, lo que sugera un cambio evolutivo. Una especie que atrap su atencin fue la orqudea de Madagascar, Angraecum sesquipedale, con su receptculo de nctar de 28 cm. Predijo que en algn lugar de Madagascar, que nunca visit, deba vivir una polilla con una probscide de 28 cm de largo, adaptada para cosechar el nctar de la orqudea. Cuarenta aos despus, dos entomlogos dieron a conocer la polilla esfinge de Morgan, Xanthopan morgani preadicta, y confirmaron el pronstico de Darwin. Dicha adaptacin mutua es llamada coevolucin. LA GRAN ANALOGA Seleccin domstica El buldog, formado por muchas generaciones de criadores de perros para atacar toros amarrados y, despus, como mascotas, difiere mucho de sus progenitores lobunos. Si la cra domstica pudo producir este cambio, se percat Darwin, la seleccin natural, a lo largo de millones de aos, poda hacer ms. Afirm que las especies salvajes divergan de los ancestros comunes, as como lo hacen las variedades domsticas. Usando su propio aviario e informacin de otros criadores, analiz las diferencias entre las palomas ornamentales como (arriba, en el sentido de las manecillas del reloj) el pichn ingls, el escandarn y la monja. Tambin estudi

gatos, caballos, cerdos, conejos, patos y otros animales domsticos, vivos y muertos. A un amigo le escribi: Tengo cachorros de buldog y de galgo en salmuera. SUPERVIVENCIA Y ADAPTACIN Seleccin natural Darwin tom una idea crucial de Thomas Malthus y su teora demogrfica: nacen ms individuos de los que pueden sobrevivir y reproducirse, dadas las limitaciones de alimento y espacio. Malthus escribi sobre la sociedad humana, pero Darwin lo aplic a todas las especies. El exceso de progenie, como entre los alevines de salmn, crea una competencia en la que los individuos mejor adaptados tienen xito. El fracaso significa morir sin descendencia; o, para el waptia, un peculiar crustceo conocido slo a partir del esquisto cmbrico, la extincin sin especies que lo sucedan. Las plantas insectvoras, como la Venus atrapamoscas ocupan suelos pobres en nutrientes, donde la competencia es menos severa y sobreviven complementando su dieta con los insectos que capturan. ESPECIES NTIMAMENTE AFINES Pistas anatmicas En la selva de Argentina, Darwin vio dos especies de grandes aves que no vuelan, una de ellas, llamada and de Darwin en su honor. Por qu albergaba Suramrica esas formas parecidas, y no avestruces como en frica, o tal vez moas como en Nueva Zelanda? Dichos patrones agrupados de lo que l llam especies ntimamente afines sugieren una evolucin local a partir de ancestros comunes. Dos hormigas trabajadoras primitivas, conservadas en mbar del perodo cretcico, ofrecen pistas anatmicas, como las antenas parecidas a las de las avispas y una cintura ancha, que revelan su estado transitorio entre las avispas antiguas y las hormigas actuales. La biogeografa y el registro de los fsiles (en mbar o piedra) son tan importantes para los bilogos actuales como lo fueron para Darwin. ESLABONES PERDIDOS ENCONTRADOS Evidencia fsil En una excavacin en Egipto, varios paleontlogos, entre ellos Philip Gingerich, hallaron el esqueleto casi completo de una criatura parecida a una ballena ahora llamada Dorudon que data de hace 40 millones de aos y tena una pelvis separada cerca de la punta de la cola, as como pequeas patas atrofiadas. Al igual que la mano humana, la pata frontal de una ballena antigua conserva una estructura sea de cinco dedos; la pata trasera vestigial ha perdido varios huesos de los dedos, pero su existencia misma testifica que la ballena desciende de un antepasado de cuatro patas. El registro de los fsiles es como una pelcula sobre la evolucin, de la cual se han perdido 999 de cada mil cuadros en el cuarto de edicin. Sin embargo, Gingerich y otros han hallado docenas de formas intermedias. Biogeografa insular En las islas Galpagos, en 1835, Darwin recolect varios pjaros pequeos de color caf, poco notorios, salvo por los diferentes tamaos y formas de sus picos. En Inglaterra, el ornitlogo John Gould declar que eran pinzones terrestres, ms de una docena de especies nuevas, desconocidas para la ciencia. Exista un patrn similar de diversificacin, haba sealado

Darwin, entre las tortugas de las Galpagos y los sinsontes. Por Qu estas remotas islas tenan tal diversidad? Su respuesta fue que el aislamiento adems del tiempo y la adaptacin a las condiciones locales lleva al origen de las especies. Pareca ms lgico que suponer que haban sido creadas y colocadas en las Galpagos individualmente. MORFOLOGA Y GENTICA Evolucin convergente Con sus patas cortas ideales para asirse a ramas angostas, la lagartija pigmea jamaiquina se parece muchsimo a la puertorriquea y a la de La Espaola. Sin embargo, los estudios de ADN realizados por Jonathan Losos y sus colegas revelan una realidad ms profunda: dichas adaptaciones han evolucionado independientemente en las islas separadas. La lagartija pigme jamaiquina est ms cercanamente relacionada con otros anolis de Jamaica como la lagartija gigante jamaiquina que con especies pigmeas de anolis de otras islas. Los anolis especializados nativos de La Espaola y de Jamaica tampoco estn muy relacionados con variedades paralelas en otras islas. La leccin: si bien las variaciones ocurren al azar, las circunstancias ecolgicas similares a veces producen adaptaciones increblemente parecidas. ADN EN EL NCELO DE LA VIDA La revolucin gentica Gregor Mendel (superior), un monje austriaco, descubri los fundamentos de la gentica en la poca de Darwin, pero sus ideas fueron ignoradas. Ms tarde, los bilogos combinaron la teora evolucionista con la gentica, aunque todava no entendan cmo se almacenaba la informacin gentica en una molcula. La fotografa por difraccin de rayos X del ADN que Rosalind Franklin tom en 1952 (arriba) ayud a James Watson y Frncis Crick a descifrar la estructura de hlice doble de la molcula. El nuevo campo de la genmica utiliza tecnologa de la informacin, tal como el chip de ADN, con lo que se puede realizar grficas de las relaciones entre especies tan distintas como la mosca de la fruta Drosophila melanogaster, el chimpanc y nosotros. INVESTIGACIN MDICA Cmo lo toca a usted la evolucin Los agentes infecciosos, como la bacteria que provoca tuberculosis, Mycobacerium tuberculosis, se adaptan y adquieren resistencia a los frmacos. La teora evolucionista es la base del trabajo del investigador mdico Barry Kreiswirth con una radiografa de trax de un paciente con tuberculosis en su estudio sobre la tuberculosis resistente a los medicamentos. Los ratones de laboratorio sirven como modelos de investigacin porque, al compartir nuestra ascendencia mamfera, tambin comparten una gran parte de nuestro ADN. Meter Kibisov, un antiguo convicto de Rusia, lleva dos recuerdos de su poca en prisin: el tatuaje de un crucifijo y una tuberculosis resistente a los frmacos. Espera que Dios lo ayude, pero la ciencia basada en la evolucin ser la que conduzca una cura terrenal.