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Textes de Périclès
La Lettre de
L'Agora
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antique
>>> MAURICE BARRÈS
Phidias, civilisation hellénique, art
grec, Parthénon, Périclès, Anaxagore
COLLOQUES
«Entre le Parthénon et nous, il y a
Chambardement
dix-neuf siècles de christianisme. J'ai
global: la réplique du dans le sang un idéal différent et
monde rural même ennemi.»
Périclès
Source : Antiquity Project
BEAUX ARTS
Article «Phidias» de
Vie et œuvre
L'Encyclopédie de Diderot et
Au moment où Périclès accède aux plus hautes fonctions, Athènes est déjà engagée d'Alembert
LE CHEVALIER DE JAUCOURT
dans un processus qui l'oblige, pour payer ses largesses aux citoyens, à accroître son Sculpture antique, période classique,
Actes de la 15e conférence empire en augmentant le tribut exigé de chaque cité conquise. La dégradation de la Parthénon, Périclès, Athéna, Zeus
nationale de Solidarité situation est inévitable. Périclès fera durer le statu quo pendant plus de trente ans et ce Cet extrait de l'article "Sculpteurs
rurale du Québec. Thèmes statu quo sera l'une des époques glorieuses de l'humanité. grecs" de L'Encyclopédie de Diderot
principaux : Reconversion et d'Alembert, et signé par le
des territoires, Adaptation chevalier de Jaucourt, comporte une
Les conditions pour que s'accomplisse le miracle grec étaient réunies. Il ne manquait à
aux changements recension intéressante des
climatiques, Culture et
Athènes qu'un chef qui soit à la hauteur des circonstances, comme Solon, Pisistrate et
principales sources littéraires, Pline
économie, Énergie et Clisthène l'avaient été. Ce chef, ce sera Périclès qui présidera aux destinées d'Athènes et Pausanias en particulier, d'où
développement rural, pendant plus de trente ans, de l'an ~ 462 à sa mort, survenue en ~ 429. provient
Gouvernance.
Comme ses plus illustres prédécesseurs, Périclès est un aristocrate qui a conquis le coeur
des Athéniens en donnant l'exemple de la vertu. À sa mort, on constata que sa fortune ne
s'était pas accrue. Il donna plus à sa cité qu'il ne reçut d'elle. La sollicitude dont il fit toujours
preuve pour son meilleur ami, le philosophe Anaxagore, donne la mesure de son humanité.
Ayant renoncé à ses terres, Anaxagore avait toujours vécu, bien modestement, de la
générosité de Périclès. «On dit, raconte Plutarque, que dans sa vieillesse, se voyant négligé
Le Rwanda passe à par Périclès, que ses grandes affaires empêchaient de penser à lui, il se coucha et se couvrit
l'anglais Robin la tête de son manteau, résolu de se laisser mourir de faim. Périclès n'en fut pas plus tôt
Philpot
informé qu'accablé de cette nouvelle, il courut chez lui, et employa ses prières les plus
Le Rwanda anglais, pressantes pour le détourner de son dessein: - "Ce n'est pas vous que je pleure lui disait-il,
monsieur K et le complexe de
Voltaire Jacques
c'est moi qui vais perdre un ami dont les conseils me sont si utiles pour le gouvernement de
Dufresne la république". Alors, Anaxagore se découvrant la tête: - "Ceux qui ont besoin d'une lampe
2009, année de la monnaie
ont soin d'y verser de l'huile."»
et de la solidarité locales?
Jacques Périclès fut-il un roi plébiscité, comme certains le lui ont reproché, ou un authentique
Dufresne représentant du peuple? Fut-il un démagogue rusé ou un serviteur éclairé de la chose
De la pré-vision à la pro- publique? À l'altitude où il se meut, les contraires se rejoignent. Le peuple lui donna le
vision Jacques pouvoir pour longtemps, mais Périclès fut toujours tenu de rendre des comptes. Il était aimé,
Dufresne
admiré, mais non idolâtré et il craignait sans doute plus le peuple que le peuple ne le
Biochar Pro craignait.
Natura
Une population qui, au théâtre, accordait le premier prix tantôt à Sophocle, tantôt à
Euripide, qui admirait des sculpteurs comme Phidias, discutait avec des philosophes comme
Anaxagore et Socrate, pouvait-elle idolâtrer son chef? Elle se moquait plutôt de lui avec une
aimable familiarité. Son surnom de «tête d'oignon» était connu de tous. Il avait, en effet, la
tête d'une longueur disproportionnée. Quand il ordonna la construction de l'Odéon, le poète
Dans une fraction de
comique Cratinus se moqua de lui en ces termes:
temps Nathalie
Riera «Ce nouveau Jupiter à tête d'oignon
«Que Yo,...» Nathalie Et dont le vaste crâne est gros de l'Odéon,
Riera Périclès, vient à nous, tout fier de l'avantage
Sur la vieille route de D'avoir de l'ostracisme évité le naufrage.»
l'homme Gérard Larnac et
Nathalie Même quand il était au faîte de sa gloire, il pouvait accueillir de bonne grâce une critique et
Riera
même une raillerie. Après son éclatante victoire contre Samos, il fit lui -même l'oraison
Le masque de la mort
funèbre des citoyens morts dans cette guerre. «Lorsqu'il descendit de la tribune, nous dit
rouge Edgar Allan
Poe
Plutarque, toutes les femmes allèrent l'embrasser et lui mirent sur la tête des couronnes et
des bandelettes, sauf Elpinice qui lui dit, en s'approchant: "Voilà sans doute Périclès, des
Des itinérants nous
sommes Marie
exploits bien admirables et bien dignes de nos couronnes, d'avoir fait périr tant de braves
Cholette citoyens, non en faisant la guerre aux Phéniciens ou aux Mèdes, comme mon frère Cimon,
mais en ruinant une ville alliée qui tirait de nous son origine". Périclès se mit à sourire...»
Il arrivait que l'Assemblée refuse à Périclès les crédits qu'il réclamait. «Très bien, dit-il un
jour dans une telle circonstance: je paierai moi-même les travaux, mais je mettrai mon nom
RENCONTRES sur les monuments et non celui du peuple d'Athènes». «À ces mots, nous dit Plutarque, soit
par admiration pour sa grandeur d'âme, soit par jalousie, on ne voulut pas lui céder la gloire
LECTURES de tant de beaux ouvrages, tout le peuple s'écria qu'il n'avait qu'à prendre dans le trésor de
Revue Argument quoi en couvrir les frais et de ne rien épargner.»
Ce fut un orateur de tout premier ordre. On a parfois le sentiment que ses concitoyens le
contredisaient pour le seul plaisir de l'obliger à faire un beau discours. Thucydide, l'un de ses
principaux rivaux devant l'Assemblée, était aussi un de ses admirateurs. «Quand je lutte
contre lui, disait-il, et que je l'ai jeté par terre, il soutient qu'il n'est pas renversé et il finit par
le persuader aux autres spectateurs.»
Nous avons vu comment Périclès s'est porté au secours du philosophe Anaxagore, quand
ce dernier était disposé à se laisser mourir. L'amitié de ce sage, qui était aussi un savant, eut
sur lui le même effet bienfaisant que celle de Solon sur Pisistrate.
«L'ami le plus intime de Périclès, nous dit Plutarque, celui qui contribua le plus à lui donner
cette élévation, cette fierté de sentiments, peu appropriée, il est vrai, à un gouvernement
populaire; celui enfin qui lui inspira cette grandeur d'âme qui le distinguait, cette dignité qu'il
faisait éclater dans toute sa conduite, ce fut Anaxagore de Clazomène, que ses
contemporains appelaient l'Intelligence, soit par admiration pour ses connaissances
sublimes et sa subtilité à pénétrer les secrets de la nature, soit parce qu'il avait le premier
établi pour principe de la formation du monde, non le hasard et la nécessité, mais une
intelligence pure et simple qui avait tiré du chaos des substances homogènes. Pénétré de
l'estime la plus profonde pour ce grand personnage, instruit à son école dans la connaissance
des sciences naturelles et des phénomènes célestes, Périclès puisa dans son commerce non
seulement une élévation d'esprit, une éloquence sublime éloignée de l'affectation et de la
bassesse du style populaire, mais encore un extérieur grave et sévère que le rire ne tempérait
jamais, une démarche ferme et tranquille, un son de voix toujours égal, une modestie dans
son port, dans son geste et dans son habillement que l'action la plus véhémente, lorsqu'il
parlait en public, ne pouvait jamais altérer. Ces qualités, relevées par beaucoup d'autres,
frappaient tout le monde d'admiration.»
Cette vision d'un monde gouverné par une intelligence suprême est de toute évidence le
principe secret de la merveilleuse unité que Périclès a introduite dans toutes ses oeuvres. Les
penseurs de cette époque s'intéressaient aussi bien aux lois qui régissent l'univers qu'à celles
qui régissent les sociétés humaines. La politique était à leurs yeux indissociable de la
cosmologie. La ressemblance entre le macrocosme et le microcosme allait de soi. Le
macrocosme c'était l'univers, le microcosme c'était tantôt la Cité, tantôt l'âme humaine.
Périclès évita peut-être une catastrophe grâce à cet enseignement. Une éclipse du soleil
survint un jour où une imposante flotte s'apprêtait à appareiller pour une mission importante.
Craignant le pire parce que la panique s'était emparée des troupes, Périclès fit venir le pilote
et lui mit son manteau devant les yeux. «Eh bien! lui dit-il, quelle différence y a-t-il entre mon
manteau et ce qui cause l'éclipse, sinon que ce qui produit les ténèbres est plus grand que
mon manteau?»
Le maître de Périclès apparaît comme le lointain précurseur des théories actuelles sur
l'évolution de l'univers. Si, disait -il, les choses, tout en ayant une identité qui les rend
irréductibles les unes aux autres, peuvent néanmoins naître les unes des autres - comme le
cheveu qui sort de la tête - c'est que chacune d'elles renferme le principe de toutes les
autres. Chaque chose est dénommée d'après la qualité qui prédomine en elle; mais l'infinité
des autres qualités y est présente quoique indistincte. À l'origine du mouvement circulaire,
qui opéra la différenciation des éléments et donc l'évolution de l'univers, il y a l'Intelligence
suprême.
Anaxagore fut banni d'Athènes pour impiété, mais peut-être avait-on voulu toucher Périclès
dans la personne de l'un de ses amis très chers. Les Athéniens lui reprochaient d'avoir
soutenu que le soleil était une pierre incandescente et la lune une terre!
Enfin, Anaxagore a sans doute été l'un des premiers mathématiciens à apprivoiser la notion
d'infini. On pense que dans la prison où il aurait séjourné avant son exil, il se serait attaqué
au problème de la quadrature du cercle. Il aurait aussi soutenu que les grandeurs sont
divisibles à l'infini.
Périclès eut aussi comme maître Zénon, un autre philosophe, de même que Damon que l'on
pourrait qualifier de musicien politicologue. Périclès s'exposa en outre au rayonnement d'une
grande dame qu'il aima toujours passionnément en dépit de toutes les calomnies dont elle fut
l'objet: Aspasie, sa seconde femme, la première l'ayant quitté à l'amiable après lui avoir
donné deux fils.
Les Athéniennes n'étaient pas toutes comme Xantippe, la femme de Socrate, reléguées à
une grincheuse obscurité et les hommes en vue n'avaient pas tous des préférences pour les
beaux garçons. «L'attachement de Périclès pour Aspasie, raconte Plutarque, fut une
véritable passion. [...] Il l'aima si tendrement, qu'il ne sortait et ne rentrait jamais chez lui sans
l'embrasser».
Périclès se serait attaché à elle à cause de ses connaissances. Les poètes comiques étaient
plutôt d'avis que le grand homme s'était laissé séduire par une courtisane dont l'influence
était encore plus grande que la sienne. Socrate fréquentait son salon et sa réputation était
telle de par le monde que le roi des Perses, Cyrus, donna le nom d'Aspasie à celle de ses
concubines qu'il aimait le plus.
Platon dit qu'Aspasie était réputée pour ses leçons de rhétorique. Les Athéniens les plus en
vue menaient leur femme dans sa maison, pour qu'elles apprennent à parler en l'écoutant. Ils
prenaient un certain risque, disaient les méchantes langues, car elle pouvait aussi leur
apprendre le métier de courtisane!
Son rôle dans la politique athénienne semble avoir été considérable, son influence sur
Périclès importante. Athènes fut à un certain moment en guerre contre Milet. Or, Aspasie
était de Milet, comme le sage et savant Thalès. Cette cité ionienne, exposée aux parfums de
l'Orient, avait atteint un très haut degré de raffinement. Pour sauver Milet, Périclès persuada
les Athéniens d'envahir plutôt Samos.
Tout au cours de l'histoire, Aspasie aura, comme ce fut le cas de son vivant, ses admirateurs
et ses dénigreurs, mais saurons-nous jamais ce que pouvait être, à l'époque de Périclès une
grande courtisane capable de séduire Socrate et ses amis?
Il est difficile d'imaginer un homme d'État qui se soit plus approché de la perfection que
Périclès. Hélas! Pendant tout le temps où il a exercé le pouvoir, un pouvoir devenu absolu
vers la fin, on lui a adressé un reproche majeur qui semble justifié: pour financer ses grands
travaux et s'attacher le peuple d'Athènes, il a puisé dans le trésor de la Confédération des
cités grecques. C'est un peu comme si les présidents américains avaient, après la guerre de
1939-45, puisé en toute liberté dans le Trésor des Nations-Unies. Les cités grecques, en
vue d'assurer leur défense commune contre les Perses, avaient constitué un trésor auquel
elles contribuaient à proportion de leur importance. Le trésor avait d'abord été déposé à
Délos. Endroit dangereux, dirent les Athéniens, à la portée de l'ennemi. Ils obtinrent ainsi
qu'il soit transporté dans leur cité. La contribution des autres cités risquait alors de devenir
une taxe devant servir au développement d'Athènes. C'est ce qui se produisit sous Périclès.
Ce dernier a-t-il été poussé jusqu'à la démesure par son amour de la beauté et de la gloire?
La mécanique du pouvoir l'a-t-elle contraint à s'attacher le peuple d'Athènes par des
libéralités qui dépassaient les moyens de cette cité? Voici en tout cas le reproche que ses
adversaires adressaient à Périclès: «La Grèce ne peut se dissimuler que, par la plus injuste et
la plus tyrannique dépravation, les sommes qu'elle a consignées pour les frais de la guerre
sont employées à dorer, à embellir notre ville, comme une femme coquette que l'on couvre
de pierres précieuses; qu'elles servent à ériger des statues magnifiques, à construire des
temples, dont tel a coûté jusqu'à mille talents.»
Voici ce que Périclès répondait: «Nous combattons pour les autres cités, et nous éloignons
les Barbares de leurs frontières; ils ne fournissent pour la guerre ni chevaux, ni galères, ni
soldats; ils ne contribuent que de quelques sommes d'argent, qui, une fois payées,
n'appartiennent plus à ceux qui les livrent, mais à ceux qui les reçoivent, lesquels ne sont
tenus qu'à remplir les conditions qu'ils s'imposent en les recevant. La ville, abondamment
pourvue de tous les moyens de défense que la guerre exige, doit employer ces richesses à
des ouvrages qui, une fois achevés, lui assureront une gloire immortelle. Des ateliers en tous
genres sont mis en activité, l'emploi et la fabrication d'une immense quantité de matières
alimentant l'industrie et les arts, un mouvement général utilisant tous les bras; telles sont les
ressources incalculables que ces constructions procurent déjà aux citoyens, qui presque tous
reçoivent, de cette sorte, des salaires du trésor public; et c'est ainsi que la ville tire d'elle -
même sa subsistance et son embellissement.»
Périclès ne niait donc pas les faits qu'on lui reprochait, il tentait seulement de les justifier. S'il
a réussi à le faire devant ses concitoyens, il n'a pas réussi à le faire devant l'histoire. Force
est de constater que par ses largesses suspectes, il a précipité la chute d'Athènes, en
dressant contre elle les cités jadis alliées et en affaiblissant le peuple de diverses manières:
par les dissensions résultant de la répartition des largesses, par la facilité et les illusions
entretenues dans la population, en somme, par une démesure générale résultant du fait que,
dans les sociétés humaines, l'appétit vient en mangeant. Vers la fin de son règne, mot qui
convenait alors, Périclès avait en effet besoin de tout son pouvoir de persuasion pour
contenir les ardeurs conquérantes du peuple athénien. Ayant pris la douce habitude de tout
se permettre impunément, ce dernier ne songeait qu'à s'enrichir par de nouvelles conquêtes.
Cela devait le conduire à brève échéance au désastre de Sicile et à la défaite aux mains des
Spartiates.
Périclès est mort en 429 av. J.-C., pendant la grande peste qui frappait alors Athènes. Les
digues morales se sont-elles rompues en même temps que les digues biologiques? On est
tenté de le croire tant on est frappé par la façon dont les événements malheureux se
précipitèrent par la suite.
Le prix de la justice
DOCUMENTS ASSOCIÉS
ADMINISTRATION
«Nul chef d'État, jamais, n'a mieux mérité de l'art que Périclès; nul n'a fait davantage, avec
une vue plus claire et une volonté plus ferme, pour assurer à sa patrie l'éternel prestige que
confèrent lés grandes créations de beauté. Sans Périclès, l'architecture et la sculpture
athéniennes n'eussent pas brillé au Ve siècle d'un si incomparable éclat; sans lui, les plus
nobles des artistes athéniens n'auraient point pu donner la mesure de leur génie.»
POLITIQUE
Vie de Périclès
PLUTARQUE
Phidias Anaxagore Cléon
Quand un homme né pour le pouvoir est aussi capable d'admirer Phidias et Anaxagore, alors
l'histoire humaine connaît l'un de ses grands moments. Périclès avait le génie du génie.
C'est ce que nous apprend Plutarque dans cette vie de Périclès présenté dans la traduction
de Dominique Ricard.
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