Cuando se leen solo cuatro pginas Mi buen amigo Jos Luis Sardn critic el jueves pasado en esta seccin

a Ronald Coase (Ronald Coase: debe y haber). La crtica se basa en una mala lectura de El problema del costo social, escrito por Coase en los 60. Para Sardn el artculo sostendra que, si una empresa contamina a sus vecinos con humos, los jueces, deberan decidir en contra de aquel que puede evitar el dao a menor costo (la fbrica poniendo un filtro para los humos o los vecinos mudndose, lo que cueste menos) y no a aquel que tena un derecho de propiedad anterior. La crtica se centra as en el famoso Teorema de Coase y la naturaleza recproca del problema (el dao es causado no por una sino por las dos partes). Pero eso no es lo que dice Coase. En la entrevista mencionada en mi artculo del ltimo sbado (Los zapatos de cartn de Ronald Coase), Coase le responde a Sardn sin saber lo que este escribira: Creo que el xito del Teorema de Coase [] es una muestra interesante de lo que est mal con la ciencia econmica; pues si lees El problema del costo social el teorema ocupa apenas cuatro pginas [de un artculo de ms de cuarenta]. [] muchas personas solo han ledo las cuatro pginas o solo piensan en torno a las cuatro pginas una de las razones por las que hacen eso es que se trata de la parte ms abstracta del artculo. Coase fue un enemigo de los modelos tericos abstractos. Por eso nunca simpatiz mucho con el teorema que lleva su nombre (que en realidad fue formulado y bautizado por George Stigler).l hubiera respondido con un ejemplo prctico como el siguiente. Hace varios aos la empresa Southern Per enfrent los reclamos de los agricultores del valle de Ilo. Estos reclamaban, como en el ejemplo de Coase, por los daos que le causaban los humos de la fundicin de Southern a sus cultivos. El gobierno dio un marco legal en el que se ordenaba a la empresa indemnizar a los agricultores con la diferencia entre lo que producan las tierras y lo que deban producir. En el valle de Ilo se cultivan principalmente aceitunas, un cultivo bastante resistente a los humos. Pero los agricultores, una vez dada la regla indemnizatoria, comenzaron a sembrar alfalfa, un cultivo muy dbil para resistir la contaminacin. As cobraban indemnizaciones mayores. Es a eso a lo que se refiere Coase con la naturaleza recproca del problema, y que tanto preocupa a Sardn: los daos no provienen solo de los humos, sino de la decisin de qu cultivar. Coase hubiera dicho (como lo dice al analizar todos los casos que cita luego de las cuatro pginas) que lo realmente relevante es que, si los costos de transaccin son bajos (es decir, si no es difcil que las partes negocien un contrato), las partes encontrarn una solucin por acuerdo.
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Y fue precisamente eso lo que ocurri. La Southern celebr transacciones con todos los agricultores en trminos que eliminaron los incentivos a sembrar la frgil alfalfa y cre incentivos para mejorar los estndares ambientales. Las partes saben mejor que los jueces que es bueno para ellas. Si se lee ms que esas cuatro pginas, Coaseno dice que los jueces deben quitarles su propiedad a las personas en base a un anlisis costo-beneficio. Dice que lo que los jueces hacen es en realidad irrelevante, porque las partes tomarn las decisiones correctas si pueden negociar. Pero los jueces quitarn discrecionalmente la propiedad a la gente, los costos de transaccin se elevaran y las partes no encontraran una solucin. El mensaje de Coase es que si los derechos de propiedad son claros, las personas encontrarn la mejor manera de resolver sus problemas. El rol del Estado y de los jueces no es escoger la salida ms eficiente, sino reducir, con reglas claras, los costos para que las personas se pongan de acuerdo. Pero para entenderlo hay que leer algo ms que cuatro pginas.

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