El centro de nuestra galaxia tiene forma de cacahuete

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Dos equipos de astrnomos han utilizado datos obtenidos con telescopios del Observatorio Austral Europeo para crear el mejor mapa tridimensional hecho hasta el momento de las zonas centrales de la Va Lctea. Y de este modo han descubierto que, desde algunos ngulos, las regiones interiores parecen tener forma de cacahuete o de X. Una de las zonas ms importantes y ms masiva de la galaxia es el bulbo galctico, que contiene unos 10.000 millones de estrellas y se extiende a lo largo de miles de aos luz. Pero an no se comprenden muy bien ni su estructura ni su origen. Lamentablemente, desde nuestra situacin dentro del disco galctico, la visin de esa regin central, a unos 27.000 aos luz de distancia de la Tierra, se oscurece mucho debido a las densas nubes de gas y polvo. Los astrnomos solo pueden obtener una visin til del bulbo observando en longitudes de onda mayores, como la radiacin infrarroja, que puede penetrar en las nubes de polvo. Un equipo del Instituto Max Planck de Fsica Extraterrestre (MPE) en Garching (Alemania) utiliz el sondeo en el infrarrojo cercano VVV del Telescopio VISTA, en el Observatorio Paranal de ESO en Chile para estudiar el bulbo galctico, aprovechando que permite captar estrellas treinta veces ms dbiles que las captadas por sondeos anteriores del bulbo. El equipo identific un total de 22 millones de estrellas pertenecientes a un tipo de estrellas rojas gigantes cuyas propiedades, bien conocidas, nos permiten calcular sus distancias con mucha precisin. A partir de este catlogo estelar han podido confeccionar un mapa tridimensional del bulbo galctico. Descubrimos que la zona interior de nuestra galaxia tiene forma de cscara de cacahuete si la miramos desde un lado, y si la mirsemos desde arriba tendra una forma de barra muy alargada, matiza Ortwin Gerhard, coautor del estudio.

El segundo equipo internacional, encabezado por el estudiante de doctorado chileno Sergio Vsquez (Pontificia Universidad Catlica de Chile, Santiago, Chile; y ESO, Santiago, Chile), adopt un enfoque diferente a la hora de definir la estructura del bulbo. Comparando imgenes obtenidas con once aos de diferencia por el telescopio MPG/ESO de 2,2 metros pudieron medir los pequeos desplazamientos provocados por el movimiento de las estrella del bulbo en el cielo. Esta informacin se combin con las medidas del movimiento de las mismas estrellas acercndose o alejndose de la Tierra con el fin de calcular los movimientos de ms de 400 estrellas en tres dimensiones. Es la primera vez que se obtiene un nmero tan grande de velocidades en tres dimensiones para estrellas individuales de ambos lados del bulbo, concluye Vsquez. Las estrellas que hemos observado parecen estar movindose a lo largo de los brazos del bulbo en forma de X, ya que sus rbitas van de arriba a abajo y fuera del plano de la Va Lctea. Todo encaja perfectamente con las predicciones de los ltimos modelos!. Los astrnomos creen que, originalmente, hace miles de millones de aos, la Va Lctea era tan solo un disco de estrellas que form una barra plana. Entonces, la parte interior colaps, generando esa forma tridimensional en forma de cacahuete que hoy vemos en las nuevas observaciones.

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Elena Sanz12/09/2013
Etiquetas: astronoma, Va Lctea, telescopios