GAS VENENOSO

En la Primera Guerra Mundial

Un ataque con gas venenoso usando cilindros de gas durante la Primera Guerra Mundial. El uso de gas venenoso en la Primera Guerra Mundial fue una importante innovacin militar. Los gases utilizados iban desde el gas lacrimgeno a agentes incapacitantes como el gas mostaza y agentes letales como el fosgeno. Esta guerra qumica fue uno de los principales elementos de la primera guerra global y tambin de la primera guerra total del siglo XX. La capacidad letal del gas era limitada solo el 3% de las muertes en combate fueron debidas al gas, pero la proporcin de bajas no letales fue alta, llegando el gas a ser uno de los factores ms temidos entre los soldados. Al contrario que la mayora de las armas de la poca, fue posible desarrollar contramedidas efectivas para el gas. De ah que en las fases finales de la guerra, aunque el uso del gas aument, en muchos casos su efectividad disminuy. Debido al uso generalizado de la guerra qumica, adems de los importantes avances en la fabricacin de explosivos de alto orden, a veces se ha calificado a la Primera Guerra Mundial como "la guerra de los qumicos".

HISTORIA
1914, gas lacrimgeno
Los primeros usos de agentes qumicos como armas fueron en forma de irritante lacrimgeno, en lugar de venenos letales o incapacitantes. Aunque generalmente se cree que los gases se utilizaron por primera vez en la Primera Guerra Mundial, hay informaciones de que los espartanos utilizaron gas sulfuroso en el siglo V aC. Durante la Primera Guerra Mundial, los franceses fueron los primeros en emplear gas, utilizando granadas rellenas de gas lacrimgeno (bromuro de xililo) en agosto de 1914. Alemania respondi con la misma moneda en octubre de 1914, disparando obuses de fragmentacin llenos de agentes qumicos irritantes contra las posiciones francesas en Neuve Chapelle, aunque la concentracin lograda era tan pequea que apenas se percibi.

1915, uso a gran escala y gases letales

Alemania fue la primera en hacer uso a gran escala del gas como arma. El 31 de enero de 1915, se dispararon 18.000 obuses de artillera llenos de bromuro de xililo lquido (conocido como T-Stoff) sobre las posiciones rusas en el ro Rawka, al oeste de Varsovia, durante la Batalla de Bolimov. En lugar de vaporizarse, el producto se congel, fallando estrepitosamente. El cloro fue el primer agente letal que se emple. El conglomerado de empresas qumicas IG Farben produca cloro como subproducto de la fabricacin de tintes. En cooperacin con Fritz Haber, del Kaiser Wilhelm Institute de Qumica de Berln, empezaron a desarrollar mtodos para descargar cloro gaseoso contra las trincheras enemigas. El 22 de abril de 1915, el ejrcito alemn tena 160 toneladas de cloro repartidas en 5.730 cilindros frente a Langermarck, al norte de Ypres, (Blgica). A las 17:00, con una ligera brisa del este, liberaron el gas, formando una nube verde griscea que se desplaz hasta las posiciones de las tropas coloniales francesas, las que abandonaron sus trincheras creando una franja vaca de 7 km en las lneas aliadas. Sin embargo, la infantera alemana tambin temi el contacto con el gas, adems de carecer
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de refuerzos, de manera que no consiguieron aprovechar la retirada enemiga antes de que llegaran refuerzos canadienses y britnicos. En lo que acabara convirtindose en la Segunda Batalla de Ypres, los alemanes utilizaron gas en tres ocasiones ms; el 24 de abril contra la Primera Divisin de Infantera de Canad, el 2 de mayo cerca de Mouse Trap Farm y el 5 de mayo contra los britnicos en la Colina 60. A esas alturas ya existan defensas contra el gas; la British Official History afirmaba que en la Colina 60: "murieron 90 hombres por envenenamiento por gas en las trincheras; de los 207 trasladados a las salas de vendaje, 46 murieron casi de inmediato y 12 tras largo sufrimiento." El cloro era ineficiente como arma. Produca una nube verdosa claramente visible y un fuerte olor, facilitando su deteccin. Era soluble en agua, de manera que el sencillo recurso de cubrir la boca y la nariz con un pao hmedo, serva para reducir el impacto del gas. Se pensaba que era ms efectivo usar orina en lugar de agua, ya que el amonio neutralizara el cloro, pero no se saba que el amonio y el cloro pueden producir gases txicos peligrosos. Se necesitaba una concentracin de cloro de 1.000 partes por milln para que fuera letal destruyendo el tejido de los pulmones. A pesar de sus limitaciones, el cloro fue un arma de disuasin muy efectiva, y la visin de una nube de gas aproximndose era una fuente continua de miedo entre la infantera.

ATAQUES CON GAS BRITNICOS

Los britnicos expresaron su indignacin ante el uso alemn de gas venenoso en Ypres, pero respondieron desarrollando su propia habilidad para la guerra qumica. El comandante del British II Corps, el teniente general Ferguson, dijo acerca del gas:

La infantera britnica avanzando a travs del gas en la Batalla de Loos, el 25 de septiembre de 1915. Es una forma cobarde de hacer la guerra que ni yo ni ningn soldado ingls aprobamos. No podemos ganar esta guerra a menos que matemos o incapacitemos a ms enemigos que ellos con nosotros, y si esto solo se puede conseguir copiando al enemigo en su eleccin de las armas, no debemos rehusar hacerlo. Al final, el ejrcito britnico abraz el uso del gas con entusiasmo y organiz ms ataques qumicos que ningn otro contendiente. Esto se debi en parte a que los britnicos pasaron ms tiempo en la ofensiva durante los aos finales. Adems, los vientos predominantes en el Frente Occidental eran de poniente, lo que significaba que los britnicos contaban con ms frecuencia de condiciones favorables para liberar gas que los alemanes. El primer uso de gas por parte de los britnicos fue en la Batalla de Loos, el 25 de septiembre de 1915, pero el intento result un desastre. El agente utilizado fue el cloro, con nombre en clave "Estrella Roja", (150 toneladas dispuestas en 5.500 cilindros), dependiendo el ataque de un viento favorable. Sin
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embargo, el viento result inestable y el gas flot en tierra de nadie, e incluso en algunos lugares, se desplaz hacia las trincheras britnicas.

1915, gases ms mortferos

Las deficiencias del cloro quedaron superadas con la introduccin del fosgeno, utilizado inicialmente por los franceses bajo la direccin del qumico francs Victor Grignard en 1915. Poco despus, los alemanes, bajo la direccin del qumico alemn Fritz Haber, lo aadieron en pequeas cantidades al cloro para aumentar la toxicidad de ste. El fosgeno era un agente letal muy potente, ms mortfero que el cloro. Tena una desventaja potencial: los sntomas derivados de la exposicin al gas tardaban 24 horas o ms en manifestarse, lo que haca que las vctimas podan seguir combatiendo en un principio, pero significaba que las tropas aparentemente sanas, estaran incapacitadas por los efectos del gas al da siguiente. A veces se utilizaba fosgeno solamente, por ser difcil de detectar, incoloro y con un olor comparable al "heno enmohecido". Sin embargo, es mucho ms denso que el aire, y por eso sola mezclarse con un volumen igual de cloro, que con su menor densidad ayudaba a diseminarlo.1 Los aliados llamaban a esta combinacin Estrella Blanca, por las marcas pintadas en las cpsulas que contenan la mezcla. Durante el primer ataque de cloro/fosgeno combinado de los alemanes, lanzado contra las tropas britnicas en Nieltje, cerca de Ypres, Blgica, el 19 de diciembre de 1915, se liberaron 88 toneladas de gas envasadas en cilindros, causando 1.069 bajas y 120 muertes.1 En enero de 1916, los britnicos aadieron hexametilentetramina a la mezcla qumica del filtro de sus mscaras de gas como contramedida para el fosgeno. Produccin estimada de gas (por tipo) Produccin (toneladas mtricas) Irritante Lacrimgeno Vesicante Total Alemania 55.880 3.050 10.160 69.090 Austria-Hungra 5.080 255 5.335 EE.UU. 5.590 5 175 5.770 Francia 34.540 810 2.040 37.390 Un soldado con quemaduras por gas mostaza, Italia 4.070 205 4.275 ca. 1914-1918. Reino Unido 23.870 1.010 520 25.400 Rusia 3.550 155 3.705 Total 132.580 5.490 12.895 150.965 Nacin

1917, gas mostaza

El gas ms infame y efectivo de la Primera Guerra Mundial fue el gas mostaza, un vesicante introducido por los alemanes en julio de 1917 antes de la Tercera Batalla de Ypres. Conocido por los britnicos como HS (o Hun Stuff), el gas mostaza no pretenda ser un agente letal (aunque lo era en altas dosis), sino que estaba diseado para acosar e incapacitar al enemigo y contaminar el campo de batalla. Se disparaba dentro de
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proyectiles de artillera, y era ms pesado que el aire. Se posaba en el suelo en forma de un lquido parecido al jerez, y se evaporaba lentamente sin necesidad de luz solar. La naturaleza contaminante del gas mostaza implicaba que no siempre era adecuado para apoyar un ataque, ya que la infantera de asalto quedara expuesta al gas durante su avance. Cuando Alemania lanz la Operacin Michael el 21 de marzo de 1918, saturaron el saliente de Flesquires con gas mostaza en lugar de atacarlo directamente, en la creencia de que el efecto acosador del gas unido a las amenazas a los flancos del saliente, provocaran que la posicin britnica fuese insostenible. El gas nunca volvi a tener un xito tan dramtico como el que tuvo el 22 de abril de 1915; sin embargo, se convirti en un arma estndar que, combinada con la artillera convencional, se utilizaba para apoyar la mayora de los ataques en las fases finales de la guerra. El Frente Occidental fue el escenario principal en el que se emple el gas el sistema de trincheras, esttico y confinado, era ideal para lograr una concentracin efectiva. Sin embargo, Alemania utiliz gas contra Rusia en el Frente Oriental, donde la falta de contramedidas efectivas dara como resultado la muerte de miles de soldados rusos; por su lado, los britnicos experimentaron con gas en Palestina durante la Segunda Batalla de Gaza.

Posguerra
Al final de la guerra, las armas qumicas haban perdido gran parte de su efectividad contra las tropas bien entrenadas y equipadas. En aquel momento, una cuarta parte de los proyectiles de artillera que se disparaban contenan armas qumicas,2 pero solo causaban un 3% de las bajas. No obstante, durante los siguientes aos varios pases utilizaron armas qumicas en distintas guerras, principalmente coloniales, donde contaban con ventajas en equipamiento sobre la otra. Los britnicos usaron adamsita contra las tropas revolucionarias rusas en 1919 y gas mostaza contra los insurgentes iraques en los aos 20; Espaa utiliz armas qumicas en la Guerra del Rif a lo largo de los aos 203 e Italia utiliz gas mostaza en Libia en 1930 y tambin durante su invasin de Etiopa en 1935 y 1936. Japn us gas contra China en 1941.4 En 1925, un seor de la guerra chino, Zhang Zuolin, contrat a una empresa alemana para que le construyera una fbrica de gas mostaza en Shengyang,3 que fue terminada en 1927. La opinin pblica se opuso en aquel entonces al uso de tales armas, lo que condujo al Protocolo de Ginebra, un tratado que prohiba el uso (pero no la acumulacin) de armas bacteriolgicas o de gas letal, que fue firmado en 1925 por la mayora de los contendientes de la Primera Guerra Mundial. La mayora de los pases que firmaron lo ratificaron unos cinco aos despus, aunque algunos tardaron mucho ms. Brasil, Japn, Uruguay y Estados Unidos no lo hicieron hasta los aos 70, y Nicaragua no lo ratific hasta 1990.5 Sin embargo, el uso de gas mostaza y gas nervioso por parte de Irak durante la guerra Irn-Irak mat a unos 20.000 soldados iranes (y lesion a otros 80.000), aproximadamente una cuarta parte del nmero de muertes causadas por armas qumicas durante la Primera Guerra Mundial.6 El gas mostaza fue el agente favorito de varias naciones: el Reino Unido acumul 40.719 toneladas, Rusia 77.400 toneladas, Estados Unidos ms de 87.000 toneladas y Alemania 27.597 toneladas.3 El gas mostaza con el que los britnicos esperaban repeler una invasin del Reino Unido en 1940 nunca lleg a ser necesario y el miedo de que los aliados tambin tuvieran agentes nerviosos evit que Alemania los utilizara. No obstante, la tecnologa del gas venenoso jug un papel importante en el Holocausto.
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Aunque se han utilizado armas qumicas al menos una docena de veces tras el final de la Primera Guerra Mundial,4 nunca se han vuelto a aplicar a gran escala.

Bajas
Tropas de la 55 Divisin Britnica (West Lancashire) cegadas por gas lacrimgeno durante la Batalla de Lys, el 10 de abril de 1918. La contribucin de las armas de gas al nmero total de bajas fue relativamente minoritaria. Las estadsticas britnicas, mantenidas con precisin desde 1916, registran que solo el 3% de las bajas por gas fueron letales, el 2% supusieron una invalidez permanente y el 70% se recuperaron completamente para el servicio en menos de seis semanas. Todas las bajas por gas quedaban mentalmente afectadas tras la exposicin, y el gas continu siendo uno de los mayores miedos del soldado de primera lnea. Se comentaba como chiste que si alguien gritaba 'Gas', todos en Francia se ponan una mscara. ... El gas shock era tan frecuente como el shell shock. H. Allen, Towards the Flame, 1934 Gas! GAS! Rpido, muchachos! - Un xtasis de gente tanteando, Ponindose los toscos cascos justo a tiempo; Pero todava hay alguien gritando y tropezando, Y revolvindose como un hombre en llamas o en cieno... Turbiamente, a travs de los cristales empaados y la luz verde espesada, Como en un mar verde, le vi ahogndose. En todos mis sueos, ante mi impotente mirada, Se hunde ante m, atragantndose, asfixindose, ahogndose. (Wilfred Owen, "Dulce Et Decorum Est", 1917) Original: Gas! GAS! Quick, boys! - An ecstasy of fumbling, Fitting the clumsy helmets just in time; But someone still was yelling out and stumbling, And flound'ring like a man in fire or lime... Dim, through the misty panes and thick green light, As under a green sea, I saw him drowning. In all my dreams, before my helpless sight, He plunges at me, guttering, choking, drowning. (Wilfred Owen, "Dulce Et Decorum Est", 1917) La muerte por gas era especialmente terrible. De acuerdo con Denis Winter (Death's Men, 1978), una dosis letal de fosgeno produca al final una "respiracin entrecortada y nuseas, el pulso hasta 120, una tez cenicienta y la secrecin de cuatro pintas (2 litros) de lquido amarillo de los pulmones cada hora, de las 48 que duran los espasmos de ahogamiento". Un destino tpico de los expuestos al gas era la ceguera, de los que eran principal causa el gas lacrimgeno y el gas mostaza. Era un espectculo frecuente ver lneas de soldados cegados, con la mano sobre el hombro del hombre que lo preceda, guiados por un vidente hasta la enfermera. Uno de los cuadros ms famosos
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sobre la Primera Guerra Mundial, Gassed de John Singer Sargent, captura una de las escenas de bajas por gas mostaza que presenci en una enfermera de Le Bac-du-Sud, cerca de Arras, en julio de 1918. Bajas por gas (estimadas) Letales No letales Rusia 50.000 400.000 Alemania 10.000 190.000 Francia 8.000 182.000 Reino Unido 8.000 181.000 Imperio austrohngaro 3.000 97.000 EEUU 1.500 71.500 Italia 4.500 55.000 Total 85.000 1.176.500 Nacin El gas mostaza caus la mayor parte de las bajas en el Frente Occidental, a pesar de que produjo menos cantidad que otros gases irritantes como el cloro y el fosgeno. La proporcin de muertes por gas mostaza sobre el total de bajas fue baja; solo murieron el 2% de las bajas, y muchas de ellas sucumbieron por infecciones secundarias ms que por el propio gas. Una vez introducido en Ypres, el gas mostaza produjo el 90% de las bajas por gas britnicas, y el 14% del total de bajas. El gas mostaza era una fuente de extremo terror. En The Anatomy of Courage (1945), Lord Moran, que haba sido un oficial mdico durante la guerra, escriba: "Despus de julio de 1917, el gas usurp en parte el rol de los explosivos en darle a la mente una incapacidad natural para la guerra. Los hombres gaseados eran una expresin de la fatiga de trinchera, una amenaza cuando la humanidad de la nacin ya haba sido purgada". No haca falta inhalar gas mostaza para que ste fuera efectivo cualquier contacto con la piel era suficiente. La exposicin a una concentracin de 0,1 ppm era suficiente para causar grandes ampollas. Concentraciones superiores podan quemar la piel hasta el hueso. Era particularmente efectivo con los tejidos blandos de la cara y los genitales. Una exposicin tpica produca inflamacin de la conjuntiva y los prpados de la vctima, forzndola a cerrarlos y dejndola temporalmente ciega. Cuando contactaba con la piel, aparecan inmediatamente manchas rojas y hmedas, que tras 24 horas se convertan en ampollas. Otros sntomas incluan un dolor de cabeza intenso, temperatura y pulso elevados y neumona. La muerte por gas mostaza, cuando se daba, era terrible. Un informe post-mortem de los historiales mdicos oficiales britnicos registra una de las primeras bajas britnicas: Caso cuatro. 39 aos de edad. Gaseado el 29 de julio de 1917. Admitido en el hospital de campaa el mismo da. Muerte unos diez das despus. Pigmentacin pardusca presente en grandes reas del cuerpo. Un anillo blanco de piel en el lugar donde estaba el reloj de pulsera. Marcadas quemaduras superficiales en cara y escroto. Laringe muy congestionada. Toda la trquea cubierta de una membrana amarilla. Bronquios contienen abundante gas. Pulmones muy voluminosos. Pulmn derecho muestra gran colapso en la base. Hgado congestionado y graso. Estmago muestra numerosas hemorragias submucosas. Sustancia cerebral excesivamente hmeda y muy congestionada. Una enfermera britnica que trataba casos de gas mostaza registr:
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"No se les puede vendar ni tocar. Los cubrimos con una tienda apoyando hojas. Las quemaduras por gas deben de ser atroces, porque los dems casos no suelen quejarse, incluso con las peores heridas, pero los casos de gas superan invariablemente su capacidad de resistencia y no pueden evitar gritar."

Bajas britnicas por gas en el Frente Occidental Bajas (oficialmente) Fecha Agente Letales No letales Abril mayo de 1915 Cloro 350 7.000 Mayo de 1915 junio de 1916 Lacrimgenos 0 0 Diciembre de 1915 agosto de 1916 Cloro 1.013 4.207 Julio de 1916 julio de 1917 Varios 532 8.806 Julio de 1917 noviembre de 1918 Gas mostaza 4.086 160.526 Abril de 1915 noviembre de 1918 Total 5.981 180.539

Muchos de los que sobrevivieron a un ataque de gas quedaron marcados de por vida. Las enfermedades respiratorias y los problemas de vista eran afecciones tpicas de la posguerra. De las bajas canadienses que, sin ninguna proteccin efectiva, resistieron a los primeros ataques con cloro durante la Segunda Batalla de Ypres, el 60% tuvo que ser repatriada y la mitad de ellas seguan incapacitadas al final de la guerra, unos tres aos despus. Al leer las estadsticas de la poca, hay que pensar a largo plazo. Muchos de los que poco despus constaron como aptos para el servicio tenan tejido cicatrizal en sus pulmones. Este tejido era susceptible a una infeccin de tuberculosis. Fue por esto que muchas de las bajas de 1918 murieron durante la poca de la Segunda Guerra Mundial, poco antes de que se generalizaran los tratamientos con sulfamida.

Contramedidas

Soldados britnicos manejan una ametralladora Vickers provistos de cascos antigs PH con tubos de respiracin. Ninguno de los contendientes de la Primera Guerra Mundial estaba preparado para la introduccin de gas venenoso como arma. Una vez que apareci el gas, comenz el desarrollo de protecciones contra l, y el proceso continu durante buena parte de la guerra, produciendo una serie de mscaras de gas cada vez ms efectivas.

Incluso en la Segunda Batalla de Ypres, el ejrcito alemn, que todava no estaba seguro de la efectividad del arma, solo distribuy mscaras de respiracin a los ingenieros que trataban con el gas. En Ypres, un oficial mdico canadiense, que tambin era qumico, identific rpidamente el gas como cloro y recomend que las tropas orinasen sobre un trozo de tela y se taparan la boca y nariz con l. La teora era que el cido rico cristalizara al cloro. El primer equipo oficial que se distribuy era igualmente primitivo; una almohadilla, normalmente impregnada con un producto qumico, atada sobre la parte inferior de la cara. Para proteger los ojos del gas lacrimgeno, los soldados fueron equipados con gafas protectoras.

Infantera australiana con Small Box Respirators en Ypres, septiembre de 1917. El siguiente avance fue la introduccin del casco antigs bsicamente una bolsa sobre la cabeza. El tejido de la bolsa se impregnaba con un producto qumico para neutralizar el gas pero cuando llova, el producto qumico se mojaba y caa en los ojos del soldado. Las piezas oculares, propensas a empaarse, estaban hechas inicialmente de talco. Al entrar en combate, normalmente los cascos antigs solan llevarse enrollados sobre la cabeza, y se desenrollaban y apretaban en el cuello cuando se daba alarma de gas. La primera versin britnica fue el casco Hypo, cuyo tejido se empapaba con tiosulfato de sodio (conocido popularmente como "hipo"). El casco antigs P britnico, parcialmente efectivo contra el fosgeno que portaba toda la infantera en Loos, estaba impregnado con fenato hexamina. Se le aadi una boquilla de respiracin para evitar la acumulacin de dixido de carbono. El ayudante del Batalln 1/23, el Regimiento de Londres, recordaba as su experiencia con el casco P en Loos: "Las gafas protectoras se empaaban rpidamente, y el aire entraba en cantidades tan sofocantemente pequeas que demandaba un continuo ejercicio de fuerza de voluntad por parte de los portadores." En enero de 1916 se distribuy una versin modificada del casco P, el casco PH, impregnado adicionalmente con hexametilentetramina para mejorar la proteccin contra el fosgeno.1 Los respiradores con caja autocontenidos representaron la culminacin en el desarrollo de mscaras antigs durante la Primera Guerra Mundial. Los respiradores con caja utilizaban un diseo de dos piezas; una boquilla conectada mediante un tubo a una caja que haca de filtro. La caja contena grnulos de productos qumicos que neutralizaban el gas, devolviendo aire limpio al portador. Al separar el filtro de la mscara se consigui proporcionar un filtrado aparatoso pero efectivo. No obstante, la primera versin, conocida como "Large Box Respirator" (LBR, respirador de caja grande) o "Harrison's Tower", fue considerada como
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demasiado voluminosa ya que era necesario cargar con la caja en la espalda. El LBR no tena mscara, solo una boquilla y una pinza para la nariz; era necesario llevar unas gafas por separado. Sigui distribuyndose entre los servidores de artillera, pero la infantera recibi el "Small Box Respirator" (SBR, respirador de caja pequea). El SBR proporcionaba una mscara de una sola pieza, bien ajustada y de goma que traa piezas oculares. La caja de filtrado era compacta y se poda llevar colgada del cuello. EL SBR se poda actualizar fcilmente al ir desarrollndose tecnologas de filtrado ms efectivas. El SBR diseado por los britnicos tambin fue adoptado por la Fuerza Expedicionaria Estadounidense. El SBR era la posesin ms preciada del soldado ordinario; cuando los britnicos se vieron forzados a retirarse durante la Ofensiva de Primavera alemana de 1918, se vio que aunque algunos soldados haban abandonado sus rifles, casi ninguno haba dejado atrs su respirador. No solo los humanos necesitaban proteccin contra el gas; los caballos y las mulas, que eran los medios de transporte principales, tambin eran vulnerables al gas y necesitaban proteccin. Como nunca se utilizaban animales cerca del frente, la proteccin contra el gas solo se hizo necesaria cuando se adopt la prctica de disparar proyectiles con gas a las zonas de retaguardia.

Alerta de gas, por Arthur Streeton, 1918. Para el gas mostaza, que no tena que ser inhalado para provocar bajas, no se hall ninguna contramedida efectiva durante la guerra. Los regimientos escoceses de Highland, vestidos con kilts, eran especialmente vulnerables a las lesiones por gas mostaza debido a que llevaban las piernas al aire. En Nieuwpoort, algunos batallones escoceses decidieron llevar mallas de mujer debajo del kilt como proteccin. Se dice que los soldados canadienses haban encontrado una forma de minimizar los efectos del gas mostaza. Como el gas llegaba a los soldados con el viento que soplaba hacia ellos, comprendieron que minimizaran la exposicin al gas si, en lugar de huir de l, corran a travs de l. Los franceses, por el contrario, cuando reciban un ataque de gas, huan, y por tanto estaban ms tiempo rodeados de gas y sufran mayor nmero de bajas.

Varias mscaras de gas empleadas en el Frente Occidental durante la guerra. El procedimiento de alerta de gas se convirti en una rutina para el soldado del frente. Para alertar de un ataque de gas, se haca sonar una campana, a menudo hecha con proyectiles de artillera usados. En las ruidosas bateras de caones de asedio se utilizaban bocinas de aire comprimido, que se podan or a 15 kilmetros de distancia. Se pegaban carteles en todos los accesos a una zona afectada, avisando a la gente para que tomara precauciones. Otros intentos britnicos de contramedida no fueron tan efectivos. Un plan inicial consista en utilizar 100.000 ventiladores para dispersar el gas. Se intent quemar carbn o moissanita. Se propuso equipar a los centinelas del frente con cascos de escafandra para bombearles aire por un tubo desde una distancia de 30 metros. Sin embargo, la efectividad de todas las contramedidas es aparente. En 1915, cuando el gas venenoso era relativamente nuevo, menos de un 3% de las bajas por gas britnicas murieron. En 1916, la proporcin de muertes subi hasta el 17%. En 1918, el nmero volvi al 3%, aunque el nmero total de bajas por gas britnicas era entonces nueve veces superior a los niveles de 1915.

Sistemas de liberacin

Lanzamiento de un cilindro britnico en Montauban, en la Somme, en junio de 1916, como parte de la preparacin de la Batalla del Somme. El primer sistema utilizado para liberar gas masivamente consisti en hacerlo desde cilindros aprovechando los vientos favorables para que el gas se desplazara hasta las trincheras enemigas. La ventaja principal de este mtodo era su relativa sencillez y que, bajo las condiciones atmosfricas adecuadas, produca una nube concentrada capaz de vencer las defensas basadas en mscaras de gas. Las desventajas del lanzamiento de cilindros eran numerosas. En primer lugar, la liberacin estaba a merced del viento. Si el viento era inestable, como en el caso de Loos, el gas poda desplazarse hacia las trincheras propias, causando bajas entre los suyos. Las nubes de gas servan bien de aviso, dando tiempo al enemigo para protegerse, aunque muchos soldados se aterrorizaban ante la visin de una nube de gas acercndose. Por lo dems, las nubes de gas tenan poca penetracin y solo eran capaces de afectar a las trincheras del frente antes de disiparse. Finalmente, era necesario depositar los cilindros justo enfrente del sistema de trincheras, para que el gas se liberara directamente sobre tierra de nadie. Esto supona que los cilindros se tenan que trasladar a mano a travs de las trincheras de comunicacin, a menudo obstruidas y anegadas, y almacenarlos en el frente,
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donde siempre exista el riesgo de que los cilindros se abrieran prematuramente durante un bombardeo. Un cilindro daado que perda gas poda producir una espiral de humo reveladora que, en caso de ser reconocida, atraa con seguridad el fuego de la artillera.

Ataque de gas alemn en el frente oriental. Un cilindro de cloro britnico, conocido como "oojah", pesaba 86 kg, de los que solo 27 kg eran gas cloro, y hacan falta dos hombres para transportarlo. El gas fosgeno fue introducido posteriormente en un cilindro conocido como "mouse", que solo pesaba 23 kg. El lanzamiento de gas con proyectiles de artillera super muchos de los riesgos de manejar cilindros de gas. Por ejemplo, los alemanes utilizaron proyectiles de 5,9 pulgadas. Los proyectiles de gas eran independientes del viento y aumentaron el rea de efectividad del gas, haciendo vulnerable a cualquier zona al alcance de los caones. Los proyectiles de gas se podan lanzar sin aviso, especialmente en el caso del fosgeno, transparente y casi inodoro hay numerosos relatos sobre los proyectiles de gas, que caan con un ruido sordo en lugar de explotar, que inicialmente se ignoraban pensando que eran proyectiles explosivos o de fragmentacin estropeados, dando as tiempo al gas para hacer su trabajo antes de que los soldados tomasen precauciones.

Cargando una batera de proyectores de gas Livens. El principal defecto asociado al lanzamiento de gas con artillera era la dificultad de lograr una concentracin letal. Los proyectiles tenan una carga de gas pequea, y era necesario saturar con bombardeos una zona dada para producir una nube de gas similar a la producida con liberacin de cilindros. Sin embargo, el gas mostaza no necesitaba formar una nube concentrada y por tanto el vehculo ideal para este veneno era la artillera. La solucin para conseguir una concentracin mortal sin necesidad de cilindros fue el "proyector de gas", esencialmente un mortero de gran calibre que disparaba cilindros enteros. El proyector Livens britnico (inventado por el Capitn W.H. Livens en 1917) era un dispositivo sencillo; un tubo de 8 pulgadas de
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dimetro clavado en el suelo con un cierto ngulo y un explosivo que se encenda con una descarga elctrica, disparando el cilindro con 14 o 18 kg de gas hasta una distancia de 1900 metros. Colocando una batera de proyectores y disparndolos simultneamente se poda conseguir una densa concentracin de gas. El Livens se utiliz por primera vez en Arras el 4 de abril de 1917. El 31 de marzo de 1918, los britnicos llevaron acabo su mayor "disparo de gas", lanzando 3728 cilindros en Lens.

Armas sin explotar

La municin de la Primera Guerra Mundial que qued sin detonar incluyendo la municin qumica fue un gran problema tras la guerra (y lo sigue siendo) en las zonas que fueron campos de batalla. Por ejemplo, los agricultores pueden desenterrar proyectiles al arar sus campos. Es tambin importante el continuo descubrimiento de proyectiles durante trabajos de construccin o de obras pblicas. Aunque los proyectiles clsicos conllevan un riesgo de explosin, su desactivacin es relativamente sencilla. No es el caso de los proyectiles qumicos. Una dificultad aadida es la estricta legislacin medioambiental. Anteriormente, un mtodo comn de deshacerse de la municin qumica sin explotar era detonarla o hundirla en el mar; hoy en da esto est prohibido en la mayora de los pases. Los problemas son especialmente graves en algunas regiones del norte de Francia. El gobierno francs ya no arroja armas qumicas al mar. Por esta razn, se han acumulado muchsimas armas qumicas sin tratar. En 2001 se hizo evidente que el depsito almacenado en Vimy no era seguro; los habitantes del pueblo vecino fueron evacuados, y el depsito trasladado, utilizando camiones refrigerados, bajo estricta vigilancia, a un campamento militar en Suippes.7 El gobierno francs anunci la construccin de una planta automtica para el desmantelamiento de la municin qumica heredada de guerras pasadas; esta fbrica, de nombre SECOIA, estar en operaciones en 2007. Se pretende que la capacidad de la planta sea de 25 toneladas por ao (extensibles a 80 toneladas por ao inicialmente), con un tiempo de vida de 30 aos.8 En Blgica se proyect una planta similar en 1993 que entr en servicio en 1999, dos aos ms tarde de lo previsto, lo que indica las dificultades que hay para eliminar estos residuos. Alemania tambin tiene que tratar la municin sin explotar y las tierras contaminadas por la explosin de un tren de municiones en 1919.8

Gases utilizados
Nombre Cloro Fosgeno Cloroformiato de clorometilo Difosgeno (Cloroformiato de triclorometilo) Cloropicrina Cloruro estnnico (Tetracloruro de A=Aliados, C=Potencias centrales Primer Tipo uso 1915 Irritante/Pulmones Irritante/Membranas mucosas y piel, 1915 corrosivo, txico 1915 Irritante/Ojos, piel, pulmones 1916 1916 1916 Irritante severo, causa quemaduras Irritante, lacrimgeno, txico Irritante severo, causa quemaduras
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Usado por Ambos Ambos Ambos Ambos Ambos A

estao) a-clorotolueno (Cloruro de bencilo) ter bis (clorometlico) (ter diclorometlico) Difenilcloroarsina Etildicloroarsina N-Etilcarbazol Bromuro de bencilo Bromuro de xililo Clorosulfonato de metilo Iodoacetato de etilo Bromoacetona Bromometil etil cetona Acrolena cido hidrocinico (cido prsico) Sulfuro de hidrgeno (hidrgeno sulfurado) Gas mostaza (sulfuro de bis(2cloroetilo))

1917 1918 1917 1918 1918 1915 1914 1915 1916 1916 1916 1916 1916 1916 1917

Irritante, lacrimgeno Irritante, puede nublar la visin Irritante/Estornutatorio Vesicante Irritante Lacrimgeno Lacrimgeno, txico Lacrimgeno Lacrimgeno, irritante Irritante/Piel, ojos Lagrimgeno, txico Paralizante Irritante, txico Vesicante

C C C C C C Ambos C A Ambos C A A A Ambos

Efecto en la Segunda Guerra Mundial

Con el Protocolo sobre el Gas de la Tercera Convencin de Ginebra, firmado en 1925, las naciones firmantes acordaron no utilizar gas venenoso en el futuro, declarando que "el uso en guerra de gases asfixiantes, venenosos o de otro tipo, y de todos los lquidos, materiales o dispositivos anlogos, han sido justamente condenados por la opinin pblica del mundo civilizado". Aunque todos los contendientes principales acumularon armas qumicas durante la Segunda Guerra Mundial, las nicas noticias de su uso en este conflicto son el uso por parte de Japn de cantidades relativamente pequeas de gas mostaza y lewisita en China,9 y casos muy raros en Europa (por ejemplo, se lanzaron algunas bombas de sulfuro de mostaza sobre Varsovia el 3 de septiembre de 1939, algo que reconoci Alemania en 1942, aunque afirm que fue por error.3 No obstante, se tomaron precauciones durante la Segunda Guerra Mundial. En los pases del Eje y de los Aliados se les ense a los escolares a llevar mscaras de gas en caso de un ataque de gas. Alemania desarroll los gases venenosos tabun, y soman durante la guerra, y utiliz Zyklon B en los tristemente clebres campos de exterminio nazis. Ni Alemania ni las naciones aliadas utilizaron ninguno de sus gases de guerra en combate, posiblemente atendiendo a las advertencias de severas represalias.

sarin

Referencias
Notas
13

1. 2. 3. 4. 5. 6. 7. 8.

9.

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Bibliografa

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