Qu hacen los Astrnomos?

En general: Los astrnomos buscan la comprensin de como trabaja el Universo, desde los planetas de nuestro Sistema Solar, hasta la evolucin de las estrellas y las nebulosas, sistemas galcticos completos, las propiedades y el destino del Universo como un todo. La Astronoma moderna es una ciencia multidisciplinaria que se apoya en campos cientficos como la fsica, la qumica, la informtica y la matemtica, a los que algunas veces tambin brinda su aporte.

Desafortunadamente, slo los objetos astronmicos ms cercanos (los de nuestro propio Sistema Solar) pueden ser alcanzados por naves espaciales en plazos temporales razonables. La informacin sobre todos los objetos proviene de manera indirecta de los observatorios instalados en tierra o de los satlites que orbitan nuestro planeta, los que ven la luz emitida o reflejada por tales objetos. La recoleccin y el detallado anlisis de esta luz recogida, es la clave para desentraar los misterios del Universo observable. El propsito de un telescopio es recolectar esta luz, mientras que el rol del astrnomo es analizar e interpretar esos datos en trminos de teora cientfica.

Qu clase de luz proviene de los objetos astronmicos?

En nuestra diaria experiencia humana, podemos ver que la luz posee caractersticas mesurables. Posee intensidad (brillo) y color. La intensidad brinda una indicacin de la cantidad de ondas, o partculas luminosas (llamadas fotones) que provienen de un objeto. El color es una medida de la energa contenida en cada fotn. Los colores del arco iris (rojo, naranja, amarillo, verde, azul, violeta) denotan la energa de la onda luminosa, la cual puede ser percibida e interpretada por nuestra visin. Este rango de color, o energa, se denomina el espectro visible. Los fotones rojos poseen la menor energa, mientras que los de color violeta son los ms energticos.

Hasta hace muy poco tiempo, todo nuestro conocimiento astronmico provena de la luz visible recibida desde los objetos astronmicos. Ntese que las seales de radio, TV y microondas, son tambin ondas de luz (electromagnticas) con la salvedad que yacen en sectores de energas que nuestra vista no puede detectar. Sobre el otro extremo de la escala, debemos ser contemplativos de la alta energa portada por las radiaciones UV, Rayos-X, Rayos-Gama. Cada una de ellas involucra cantidades de energa enormes comparadas con las del espectro visible y las ondas de radio. Esta es la razn por la que debe usarse bloqueador solar en verano. Cuando miramos el Universo en luz de diferentes energas, sondeamos diferentes clases de condiciones fsicas, y por eso podemos ver nuevas clases de objetos. Por ejemplo, los telescopios dedicados a observar radiaciones de alta energa (Rayos-X y Gama), tienden a revelar los elementos ms energticos del Cosmos, tales como galaxias activas, remanentes de masivas estrellas agonizantes, acrecin de materia alrededor de agujeros negros, y ms. Los telescopios de luz visible, a lo sumo aprecian la luz emitida por estrellas. Adems no es casual que el ojo humano est adaptado para ser sensible a la luz ROYGBIV (Red, Orange, ... ,Violet), puesto que la mayora de la energa emitida por el Sol cae dentro de este rango. Yendo ahora hacia menores energas y mayores longitudes de onda, los telescopios de luz infrarroja y microondas de radio son los favoritos a la hora de explorar objetos oscuros y fros en el Universo, como por ejemplo regiones polvorientas de formacin estelar, fras y oscuras nubes moleculares, la radiacin primordial emitida por el Universo muy poco despus del Big Bang. Slo a travs del estudio de objetos astronmicos en diferentes longitudes de onda, los astrnomos conseguirn armar un cuadro de situacin en lo referente a como trabaja el Universo.

Mitos populares acerca de los astrnomos investigadores

1- Los astrnomos solamente trabajan por la noche. Bien, algunos ciertamente lo hacen, pero Ud. encontrar que la mayora de ellos trabajan en horarios normales como todo el mundo. Los astrnomos que estudian el Universo en luz visible no tienen otra escapatoria ms que trabajar de noche, pero los que se dedican al estudio en el infrarrojo y las ondas de radio, como as tambin los que lo hacen a travs de telescopios satelitales como el Telescopio Espacial, pueden alegremente observar a cualquier hora del da. Pero tambin existe un gran nmero de astrnomos que no tocan los telescopios. Los

astrofsicos tericos tratan de comprender los secretos del Universo a travs de los desarrollos fsicos de las leyes de la Astronoma. En este campo, las observaciones se utilizan para la verificacin y eventual correccin de los modelos tericos propuestos para explicar el comportamiento de los objetos astronmicos. La matemtica y la informtica son el lenguaje y la herramienta de los astrnomos tericos, del mismo modo como lo son el telescopio y la computadora para los astrnomos observacionales. Adems se encuentran tambin numerosos estudiosos que abarcan ambas disciplinas. 2- Los astrnomos observan a travs de los telescopios solamente con sus ojos. Una vez, el ojo humano era el nico detector de objetos astronmicos. A fines del siglo 19, apareci la pelcula fotogrfica, y hoy hasta ella ya ha sido reemplazada por los detectores electrnicos. Otro punto a considerar es que la luz visible es slo una fraccin de la luz total que emiten los objetos. Para esta parte no visible del espectro (Rayos-X, Rayos-Gama, Infrarrojo, UV, Radio, etc.) es indispensable el uso de la electrnica como medio de deteccin. An en luz visible, el ojo desnudo es extremadamente ineficiente a la hora de efectuar investigaciones que requieran precisin de observacin, es decir la mayora. Escasamente el 5% de la luz que llega al ojo es reconocida por el cerebro, adems el ojo acumula luz solamente hasta 0.1 segundo antes de que el cerebro lea la informacin. Como si todo esto fuera poco, es imposible recoger datos de carcter cuantitativo de la percepcin va globo ocular. Tpicamente, los astrnomos hacen uso del CCD para efectuar la tarea de un ojo electrnico supereficiente con casi el 100% de capacidad de recoleccin lumnica en el sector visible. Es capaz de recolectar luz durante un periodo de tiempo prolongado y puede enviar datos cuantitativos directamente a la PC para que sean analizados y/o procesados. En contraposicin, muchos astrnomos profesionales aman la observacin a travs del ocular, ya sea de grandes como de pequeos telescopios. Pero claro,... no con objetivos investigativos.