Vous êtes sur la page 1sur 4

LOS INTRONES

Resumen/ Revisin del dogma gentico Una fraccin notable del ADN de los organismos complejos (eucariotas) no cifra la sntesis de protenas. Por ese motiv se le habla venido considerando "chatarra" ' evolutiva. De acuerdo con la investigacin reciente, ese ADN redundante codifica un sistema regulador basado en ARN. La actividad gnica podra, por tanto, operar en los eucariotas de una forma radicalmente distinta de la observada en los procariotas. Esta nueva teora explicara por qu la complejidad estructural y epigentica de los organismos no aumenta en paralelo con l nmero de genes codificadores de protenas. Abre, adems, nuevas vas para la investigacin farmacolgica y mdica.

Se crea que en la regulacin de los genes de los organismos complejos slo intervenan protenas. Sin embargo, un sistema regulador hasta ahora desconocido, basado en el ARN, podra encerrar las claves del desarrollo y la evolucin John S. Mattck 1, BACTERIAS Y HUMANOS difieren ampliamente en su complejidad estructural y de desarrollo. Sin embargo, durante largo tiempo se dio por descontado que todos los organismos se servan de idnticos mecanismos genticos. Nuevos hallazgos apuntan que las claves de la complejidad podran ocultarse en un material abundante en eucariotas, aunque escaso en procariotas: el ADN chatarra. Lo que suele darse por supuesto,entraa cierto peligro, sobre todo en ciencia. Empieza siendo la interpretacin ms plausible y cmoda de los hechos, pero pueden llegar a convertirse en artculos de fe con los que las nuevas observaciones deben encajar; as ocurre cuando su veracidad no puede comprobarse de forma inmediata y sus deficiencias no resultan obvias. Ahora bien, si el volumen de informacin que contradice la ortodoxia se torna abrumador, sta termina por cuartearse. El proceso de informacin gentica podra haber llegado a ese punto de inflexin. Desde hace medio siglo, el dogma central de la biologa molecular reza as: la informacin gentica, codificada en el ADN, se transcribe en forma de molculas intermediarias de ARN, que a su vez se traducen en protenas, o secuencias de amnocidos. La relacion "un gen, una protena", sostiene que las protenas, amn de sus funciones estructurales y enzimticas, constituyen los principales agentes reguladores de la actividad gnica. A esa conclusin se lleg a travs de la investigacin realizada con la bacteria Escherichia coli y otros procariotas (unicelulares carentes de ncleo). Y en sus grandes lneas sigue siendo cierta para los procariotas, cuyo ADN consta, casi exclusivamente, de genes que codifican protenas, flanqueados por secuencias que regulan la expresin de los genes adyacentes. (Tambin cuentan con un pequeo nmero de genes que cifran ARN con misin reguladora.) Durante largo tiempo se ha dado por supuesto que las protenas encierran y controlan toda la informacin en animales, plantas y hongos: eucariotas pluricelulares; en cuanto
INVESTIGACIN Y CIENCIA, diciembre, 2004

eucariotas, dotados de ncleo. Jacques Monod resuma as la universalidad del dogma central: "Lo que vale para E. coli vale tambin para el elefante". Monod llevaba razn, aunque slo en parte. Una serie creciente de hallazgos nos revela ahora que ese dictum central resulta insuficiente para describir la biologa molecular de los eucariotas. Las protenas desempean, sin duda, una funcin notable en 1a regulacin de 1a expresin gnica en eucariotas, pero un sistema regulador paralelo, que se ignoraba, interviene en el proceso: consta de ARN y opera directamente sobre el ADN, ARN de diversos tipos y protenas. Esta red de sealizacin de ARN, hasta ahora inadvertida, explicara, por ejemplo, que la complejidad estructural de las humanos supere con creces la de cualquier organismo unicelular. Algunos bilogos moleculares se mantienen escpticos o incluso contrarios ante estas ideas heterodoxas. Tal concepcin novedosa podra, sin embargo, arrojar luz sobre viejos enigmas del desarrollo y la evolucin, a la vez que abrir vas inditas para la terapia gnica. E incluso, alumbrar mtodos con capacidad para revolucionar la programacin de sistemas cibernticos y biolgicos complejos. "Chatarra" evolutiva En 1977 se produjo cierto descubrimiento que dio la primera seal de la debilidad de la doctrina recibida sobre la programacin genmica. Phillip A. Sharp, del Instituto de Tecnologa de Massachusetts, y Richard J. Roberts, de New England Biolabs, con sus respectivos equipos, demostraron, cada uno por su cuenta, que los genes de eucariotas no formaban bloques contiguos de secuencias codificadoras de protenas, sino mosaicos de "exones" (secuencias de ADN que codifican fragmentos de protenas) intercalados con "intrones" (secuencias intermedias de ADN, a menudo extensas, que no codifican protenas). En el ncleo, los genes se transcriben en ARN; a continuacin, el ARN intrnico se poda del transcrito primario y el ARN exnico se empalma para generar el ARN mensajero (ARNm); por fin, en el citoplasma, el ARNm se traduce en protena. Durante largo tiempo, se ha supuesto que el ARN intrnico descartado, en apariencia inservible, entraba luego en un ciclo de degradacin y reciclaje. Pero si los intrones no codifican protenas, entonces por qu abundan en los eucariotas y escasean en los procariotas? Aunque constituyen el 95 por ciento o ms del genoma humano, siempre se han considerado material redundante, "morralla" evolutiva; restos ancestrales de un tiempo anterior a la evolucin de la vida, cuando fragmentos codificadores de protenas se ensamblaron de forma tosca para constituir los primeros genes. Quiz los intrones sobrevivieron en los organismos complejos porque desempeaban una funcin secundaria; por ejemplo, facilitar la reordenacin de segmentos de protena para crear nuevas y tiles combinaciones en el curso de la evolucin. Con el mismo razonamiento se admita que la ausencia de intrones en los procariotas obedeca a las intensas presiones competitivas del entorno microbiano; la evolucin habra podado los intrones por intiles. Una observacin propici el que los intrones -y otros ADN "intergnicos" en apariencia tambin redundantes- se considerasen "chatarra" evolutiva: la complejidad de los organismos no se correlaciona con el tamao de su genoma. Hay anfibios que quintuplican la cantidad de ADN de los mamferos; o lo que despierta mayor sorpresa, algunas amebas cuentan con 1000 veces ms. Durante decenios, se dio por supuesto que tamaa complejidad mostraba mayor correlacin con el nmero de genes codificadores de protenas, si bien la relacin se perda debido a la presencia de un abigarrado fondo de intrones y otras secuencias morralla.
INVESTIGACIN Y CIENCIA, diciembre, 2004

Tras la secuenciacin del genoma de diversas especies, sabemos ya que tal correlacin entre la complejidad del organismo y el nmero de genes en el sentido tradicional tampoco existe. El nemtodo Caenorhabditis elegans, que consta slo de unas 1000 clulas, porta unos 19.000 genes codificadores de protenas, casi el 50 por ciento ms que los insectos (13.500) y casi tantos como los humanos (alrededor de 25.000). Mayor coherencia presenta, por el contrario, la relacin entre la complejidad del organismo y la cantidad de secuencias de ADN no codificadoras. En resumen: la mayor parte del genoma humano se transcribe en ARN, pero slo el 1,5 por ciento determina protenas. Qu inferir de ello? Pues que el genoma humano (y el de otros organismos complejos) est repleto de transcripcin intil o bien que esos ARN no codificadores cumplen alguna funcin desconocida. Esta lnea de argumentacin, avalada por estudios experimentales, sugiere que, en los organismos complejos, muchos genes no codifican protenas, pero s originan ARN con funciones reguladoras. (As acontecera en la mayora de los mamferos.) Segn esta hiptesis, tales secuencias de ARN transmitiran informacin de suma importancia para el desarrollo y la evolucin. De parsitos a reguladores estas secuencias invadieron el genoma de los organismos superiores avanzada la evolucin. derivaran de un elemento gentico mvil, capaz de autoescindirse y autoempalmarse, En las bacterias, a1 carecer de ncleo, la transcripcin y la traduccin corren parejas: el ARN se traduce en protena casi a la misma velocidad que se va transcribiendo a partir del ADN. No hay margen temporal para que se escinda el ARN sin funcin codificadora; por tanto, un intrn inhabilitara su gen husped, con consecuencias perjudiciales para la bacteria. En eucariotas, la transcripcin se realiza en el ncleo; la traduccin, en el citoplasma. Tal separacin permite la autoescisin del ARN intrnico. Por consiguiente, los eucariotas toleran mejor los intrones. el ARN intrnico podra haber evolucionado de forma independiente y paralela a las protenas. En lugar de convertirse en reliquias moleculares redundantes, los intrones habran adquirido, poco a poco, funciones gnicas mediadas por ARN. De las funciones celulares suelen ocuparse las protenas, pues son las que ofrecen una amplia diversidad qumica y estructural. Sin embargo, el ARN cuenta con una ventaja sobre las protenas para transmitir informacin y regular actividades en las que interviene el propio genoma: puede codificar seales, cortas y especficas, que operan a la manera de una cadena de bits o un cdigopostal. Tales marcas dirigen molculas de ARN hacia dianas receptoras en otros ARN y en el ADN.

INVESTIGACIN Y CIENCIA, diciembre, 2004

NUEVA CONCEPCION DE LA ACTIVIDAD GENICA ACTIVIDAD GENICA DE LOS PROCARIOTAS El ADN de los procariotas (bacterias y otras clulas sencillas) consta, casi exclusivamente, de genes codificadores de protenas. Cuando esos genes entran en actividad, dan lugar a transcritos de ARN, que se traducen en protenas; stas, a su vez, se ocupan de regular la actividad gnica y de otras funciones. VISION TRADICIONAL DE LA ACTIVIDAD GENICA DE LOS EUCARIOTAS El ADN de los eucariotas (organismos complejos) consta de exones, secuencias que codifican segmentos de protenas, separados por intrones, secuencias sin funcin codificadora. Cuando un gen est activo, se transcribe por completo en ARN; luego, el ARN intrnico se escinde del transcrito primario y el ARN exnico se ensambla para formar el ARN mensajero. Por fin, la clula procede a traducir el ARN mensajero en protena, mientras degrada y recicla el ARN intrnico, redundante. VISION ACTUAL DE LA ACTIVIDAD GENICA DE LOS EUCARIOTAS Parte del ARN intrnico, e incluso parte del exnico ensamblado, podran desempear una funcin reguladora mediante su interaccin con el ADN, otras molculas de ARN o protenas. Modificando la produccin de protena, estos ARN no codificadores podran controlar la actividad gnica.

INVESTIGACIN Y CIENCIA, diciembre, 2004

Vous aimerez peut-être aussi