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I. INTRODUCCIN HISTRICA AL ESTUDIO DE LOS VIRUS

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I N T R O D U C C I N H I S T R I C A D E L O S V I R U S

A L

E S T U D I O

a) UN ANTIGUO PROBLEMA EN LA PATOLOGA DE LOS SERES VIVOS El trmin virologa ha sido incorporado al vocabulario durante las ltimas dcadas. La primera revista cientfica dedicada exclusivamente al campo de la virologa: Archiv fr die Gesamte Virusforschung, hoy conocida como Archives of Virology, empez su publicacin en 1939. El primer texto dedicado slo a la virologa: General Virology, de Salvatore Luria, fue publicado en 1953. Sin embargo, los virus han estado acompaando al hombre durante toda su historia y el trmino virus tiene muchos siglos de existencia, aunque su uso y connotaciones han variado notablemente a lo largo del tiempo. Se puede decir, en forma un tanto arbitraria, que los orgenes de la disciplina cientfica hoy da conocida como virologa apenas se remontan a las dcadas finales del siglo X I X . Pero considerando aspectos epidemiolgicos* y semiolgicos** dentro del registro histrico, encontramos que enfermedades como la rabia han sido descritas y registradas meticulosamente por ms de dos mil aos. En el caso particular de la rabia, su misterioso origen, su capacidad para transformar a un perro domesticado en bestia feroz, su largo e impreciso periodo de incubacin y los dramticos sntomas que preceden al final fatal de esta enfermedad en los humanos, constituyen un cuadro pavoroso y a la vez irresistible, que ha merecido la atencin de los escritores y pensadores de la Antigedad. Si se comparan las antiguas descripciones hechas por cronistas griegos y romanos con los casos ms recientes de rabia tanto en animales como en humanos, encontramos que desde el punto de vista clnico el virus de la rabia no ha cambiado a lo largo de los siglos. Esta caracterstica lo distingue de otros virus patgenos (capaces de producir enfermedad), confirindole una posicin nica en la historia de la medicina. Diferentes ideas acerca de la causa y el origen de la rabia han sido concebidas en diferentes pocas. Una de las primeras descripciones de la rabia que han sobrevivido hasta nuestros das es la de Aristteles. "la rabia vuelve loco al animal, y cualquier especie de animal, con excepcin del hombre, ser contaminado con esta enfermedad si es mordido por un perro rabioso. La enfermedad es fatal para el propio perro y cualquier otro animal mordido por ste, con excepcin del hombre". Autores posteriores muchos de los cuales dudaron en cuestionar la credibilidad del gran filsofo griego, se mostraron sorprendidos por la referencia de Aristteles a la supuesta insusceptibilidad del ser humano para ser contaminado por la rabia. As, algunos autores propusieron que originalmente el agente causal de la rabia no poda contagiar al hombre y solamente al cabo de los siglos el misterioso agente causal de esta enfermedad haba adquirido la capacidad de afectar al ser humano. Sin embargo, el mdico renacentista Girolamo Fracastoro hizo notar que Aristteles solamente quera recalcar el hecho de que no todos aquellos humanos mordidos por un perro rabioso desarrollaran la enfermedad en forma obligatoria. Una descripcin de la rabia ms precisa y detallada fue proporcionada en el libro De medicina, escrito por Celso, un mdico que vivi en el siglo I , en el apogeo del Imperio romano. En particular, hay una frase en el texto de Celso que ha llamado poderosamente la atencin de los historiadores de la medicina: "...especialmente en los casos en que el perro es rabioso, el virus debe ser drenado con una ventosa de vidrio..." Por supuesto nadie se atrevera a pensar que Celso identific al agente de la rabia como un virus en el sentido moderno del trmino. Sin embargo, es importante hacer notar que Celso utiliz el trmino virus para denotar al agente causal de la rabia, mientras que en el mismo texto utiliz la palabra venenum para describir la ponzoa de las serpientes. Es probable que tal
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distincin no haya sido accidental, sobre todo si consideramos que el trmino latino virus puede significar veneno o tambin lquido viscoso. Por lo tanto, quiz Celso estaba advertido de que el agente de la rabia era transmitido por medio de la saliva viscosa del perro rabioso. Despus de Celso, el trmino virus se utiliz durante siglos en forma casual como sinnimo de ponzoa o veneno, hasta que a finales del siglo X V I I Iadquiri claramente el significado de un agente infeccioso, debido a la creciente advertencia general de que existen muchas enfermedades contagiosas y transmisibles. La gradual aceptacin del trmino virus en la literatura mdica corri paralela con el desarrollo de los conceptos de infeccin y contagio, los cuales deben su origen al estudio de una enfermedad tambin de naturaleza viral, pero que, a diferencia de la rabia, ha tenido enorme influencia sobre el curso de la historia social y poltica de la humanidad: la viruela. En trminos de la devastacin causada en las sociedades medievales, la viruela es solamente comparable con la peste bubnica. Sin embargo, la historia temprana de la viruela presenta grandes dificultades para el historiador de la medicina, ya que, a diferencia de la rabia, es muy difcil establecer un diagnstico diferencial entre la viruela y otras enfermedades eruptivas de tipo febril, como el sarampin, la varicela o la escarlatina, a partir de las descripciones proporcionadas por los cronistas de la Antigedad. Pero no cabe duda de que los conquistadores espaoles contaron con un inesperado, silencioso y mortal aliado que contribuy notablemente al xito de Corts y a la pronta cada de Tenochtitln. Un soldado de la expedicin de Pnfilo de Narvez arrib a Mxico enfermo de viruela, enfermedad hasta entonces desconocida en Mesoamrica. La falta de inmunidad natural a la viruela permiti que sta se extendiera rpidamente entre la poblacin indgena con desastrosas consecuencias para la misma. En pocas semanas miles de indgenas sucumbieron a la viruela; recordemos que el propio Cuitlhuac, penltimo emperador azteca, falleci por causa de esta enfermedad. Recientes estimaciones epidemiolgicas han llevado a postular que durante los primeros veinticinco aos posteriores a la Conquista ms de un tercio de la poblacin indgena sucumbi a la viruela. Es probable que tal devastacin natural haya contribuido en forma radical al establecimiento del rgimen colonial, explicando tambin en parte por qu imperios tan poderosos y organizados como el azteca y el inca fueron borrados del mapa, sin mayor oposicin, en unos cuantos aos. Durante los siglos X V I Iy X V I I I ocurrieron en Europa severas epidemias de viruela, posiblemente debidas a la aparicin de nuevas cepas del virus. Mdicos y sabios que testimoniaron estas epidemias pudieron darse cuenta de que algn factor esencial era transmitido de persona a persona y de casa en casa. En la antigua China, mucho antes de nuestra era, ocurrieron los primeros intentos para proteger a los individuos contra la viruela. As, los chinos desarrollaron la prctica conocida como variolacin, la cual consiste en la inoculacin de individuos sanos con fluidos obtenidos de las vesculas eruptivas de las personas afectadas por casos leves de viruela. En 1721, Mary Worfley Montagu, esposa del embajador britnico en Turqua, introdujo la variolacin en Gran Bretaa. Dicho procedimiento resultaba muy peligroso, ya que con frecuencia los individuos inoculados desarrollaban la enfermedad y moran a consecuencia de ella, en lugar de ser protegidos contra la viruela. Los problemas causados por las severas epidemias de viruela y la controversia en relacin con la variolacin fueron la base de mucha bibliografa mdica producida en el siglo X V I I I . Algunos autores se permitieron especular sobre la naturaleza del agente transmisible causa del contagio, al cual se denomin virus cada vez con mayor frecuencia. En 1730, Thomas Fuller public un pequeo libro sobre las fiebres eruptivas (que incluyen la viruela). Ah escribi: "La forma principal y ms comn de contraer las fiebres
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contagiosas, como la viruela y el sarampin, es por medio de infeccin, o sea, recibiendo a travs del aliento o de los poros de la piel los corpsculos virosos peculiares a la crianza de dichas enfermedades." Por su parte, Angelo Gatti, el gran precursor de Jenner, public sus reflexiones sobre la variolacin en 1764. Sus observaciones en relacin con la naturaleza de la infeccin y con la necesidad de encontrar un mtodo para atenuar "el virus varioloso", fueron de carcter proftico. Sin embargo, Gatti muri en enero de 1798, antes de haber podido conocer el modesto panfleto publicado en el mismo ao por el mdico britnico Edward Jenner, en el cual comunicaba su descubrimiento de que la inoculacin con el virus de la vacuna (o sea, con los fluidos obtenidos de las lesiones de la viruela bovina), era capaz de prevenir la infeccin de la viruela en seres humanos. El descubrimiento de la vacuna es uno de los sucesos ms importantes no slo en la historia de la medicina, sino tambin en la historia de las sociedades humanas. A pesar de este descubrimiento, se requirieron casi doscientos aos para lograr la erradicacin de la viruela. A principios del siglo X I X , el trmino virus se encontraba bien establecido en la bibliografa mdica, aunque era utilizado para describir una gran variedad de agentes infecciosos. Este uso persisti durante toda la poca del surgimiento de la bacteriologa mdica, o sea, los primeros dos tercios del siglo X I X . Claude Bernard erigi una infraestructura para la medicina experimental, apoyada en la tradicin filosfica de Descartes y Pascal. Por ejemplo, Bernard cit los resultados obtenidos a travs de la simple observacin en el caso de la garrapata y su relacin con enfermedades de la piel. Segn Bernard, la misma metodologa aplicada en la observacin directa de las garrapatas poda ser aplicada para explorar la validez de las teoras que presuman la existencia de ...el virus, una criatura de la razn. As, Claude Davaine empez en 1860 a utilizar una combinacin de experimentacin y observacin para rastrear aquello a lo cual se refiri sucesivamente como el virus, el agente txico y finalmente, el bacteridium del ntrax. A falta de filtros artificiales adecuados, Davaine demostr la diferencia entre sangre infectada y no infectada por el ntrax, utilizando como filtro la placenta del cerdo. Sin embargo, en algunos experimentos de Davaine el agente del ntrax era capaz de atravesar el filtro placentario. Robert Koch descubri en 1876 que el bacilo del ntrax a veces forma pequeas esporas capaces de atravesar la membrana placentaria. Mientras tanto, Chauveau empez a trabajar en la identificacin del agente de la viruela, utilizando mtodos de filtracin. Pero no pudo obtener resultados definitivos, por lo cual fue el primero en hacer una distincin entre enfermedades virulentas, causadas por virus, y enfermedades contagiosas, en las cuales era transmitido un microbio o parsito bien conocido. Por lo tanto, el trmino virus fue restringido a denotar una misteriosa entidad infecciosa capaz de ejercer su efecto patognico solamente por medio de la asociacin en solucin de ciertos elementos o partculas de naturaleza desconocida. Chauveau identific estos cuerpos elementales (granulations lmentaires) como el origen de la actividad patognica, introduciendo as un trmino que sobrevivira durante dcadas. En los aos 1865-1866, ocurri en la Gran Bretaa un desastroso brote de una enfermedad llamada ictericia hemtica bovina o peste del ganado, la cual extermin una gran cantidad de animales. El mdico John Gamgee haba urgido, sin xito, a las autoridades para que impusieran una cuarentena y programas de matanza controlada para evitar la diseminacin de la enfermedad. A raz de su fracaso, Gamgee abandon el pas no sin antes publicar un libro con sus observaciones sobre esta enfermedad; ah escrbi: Al igual que la mayora de las ponzoas animales, el virus de la peste del ganado se reproduce con maravillosa rapidez en los cuerpos de los animales enfermos, de los cuales
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es tambin liberado. Tanto el aliento de la res enferma aspirado por un animal sano, como lo productos slidos de la enfermedad, parecen tener la capacidad de inducir el padecimiento y los antdotos son aplicados demasiado tarde cuando se intenta alcanzar la ponzoa presente en el sistema animal. No conozco ningn antdoto capaz de ser usado internamente en los animales enfermos... Me temo que nunca lograremos alcanzar el virus una vez que ste se encuentra en el animal vivo. Tales palabras desalentadas merecen ser recordadas considerando los escasos avances logrados hasta la fecha en el tratamiento de las enfermedades virales. La etiologa u origen del ntrax fue cabalmente entendida gracias al advenimiento de una herramienta que se volvi invaluable en los estudios bacteriolgicos, misma que dio lugar al surgimiento a fines del siglo X I X del concepto de virus como entidad filtrable. Al parecer, placas de cermica blanca no esmaltada y conectadas a una bomba de vaco capaz de ejercer succin fueron utilizadas en trabajos bacteriolgicos por primera vez en 1870, por Edwin Klebs. Seis aos despus, Louis Pasteur utiliz para el mismo propsito filtros hechos con la llamada goma de Pars. As, Pasteur, en colaboracin con Joubet, aisl el bacilo del ntrax y adopt la palabra microbio inventada por Sedillot en 1878, de manera que Pasteur declar: todo virus es un microbio, haciendo caso omiso de la distincin hecha por Chauveau entre enfermedades virulentas y enfermedades contagiosas. A partir de entonces y a travs del trabajo pionero sobre las vacunas contra el ntrax, el clera aviario y la rabia, Pasteur y todos aquellos involucrados en estudios patolgicos utilizaron el termino virus para denotar cualquier agente infeccioso (ya fuera o no fuera ste de naturaleza bacteriana) capaz de producir inmunidad despus de la convalecencia del organismo afectado por el propio agente infeccioso. Pasteur busc afanosamente y en vano el agente causal de la rabia. Sin embargo, no existe evidencia de que haya sospechado que dicho agente era esencialmente diferente de los otros microbios patgenos que haba logrado caracterizar a lo largo de su vida. En 1897, dos discpulos de Robert Koch encabezaron un estudio sobre el origen de la fiebre aftosa del ganado vacuno. Dichos investigadores demostraron que el agente causal de esta enfermedad era de naturaleza filtrable, o sea, capaz de atravesar los filtros bacteriolgicos ms finos disponibles en aquel entonces. Loeffler y Frosch observaron que este agente filtrable poda ser pasado de un animal a otro a pesar de que cada pasaje implicaba una gran dilucin en la concentracin del propio agente filtrable. Por lo tanto, Loeffler y Frosch llegaron a la conclusin de que el agente infeccioso poda reproducirse en los animales infectados, descartndose de esta manera la posibilidad de que se tratara de una toxina, y concluyeron que se trataba de un microbio muy pequeo. No es de sorprender que los bacterilogos mdicos se negaran a buscar una explicacin que estaba por fuera del concepto de microbio patgeno. Por otra parte, es notable que un microbilogo botnico fuera capaz de sugerir, unos cuantos meses despus de haberse publicado los resultados de Loeffler y Frosch, una explicacin que finalmente result correcta en relacin con estudios y observaciones similares realizados respecto al agente causal de una enfermedad vegetal conocida como mosaico del tabaco. b) EL VIRUS DEL MOSAICO DEL TABACO A finales del siglo X I X , los xitos de la microbiologa mdica haban establecido slidamente la teora de que las enfermedades infecciosas son causadas por grmenes microscpicos que podan ser cultivados en medios nutritivos especiales y aislados por medio de filtros muy finos capaces de retener dichos microorganismos. Sin embargo, en 1892 el ruso Dimitri Ivanovski demostr que el agente causal de la enfermedad vegetal conocida como mosaico del tabaco era capaz de pasar a travs de los filtros a prueba de bacterias y no poda ser observado bajo el microscopio ni cultivado en medios artificiales.
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Estos resultados hicieron a Ivanovsky especular que el mosaico del tabaco era causado por un germen productor de toxinas las cuales podan atravesar el filtro bacteriolgico. En 1898, el holands Martinus Beijerinck realiz experimentos ms rigurosos, los cuales demostraron que el agente del mosaico del tabaco pasaba a travs de filtros de porcelana y era capaz de multiplicarse en los tejidos de las plantas infectadas, hecho que descartaba la posibilidad de que se tratara de una toxina. Beijerinck denomin Contagium vivum fluidum al agente del mosaico del tabaco. En aquel entonces, el concepto de macromolcula no exista todava, y las substancias eran divididas bsicamente en dos grupos; las substancias corpusculares o particuladas, suspendidas en los fluidos circundantes, como las bacterias y los glbulos rojos, y las substancias disueltas o solubles, molculas de bajo peso molecular. Para Beijerinck era de la mayor importancia establecer si el virus era disuelto o corpuscular. Apoyndose en la observacin de que el virus era capaz de atravesar filtros a prueba de bacterias, Beijerinck concluy que deba tratarse de una substancia disuelta o soluble y, por lo tanto, de naturaleza molecular, quiz soluble en agua y capaz de replicarse, pero solamente cuando se encontraba incorporada al protoplasma de la clula viva infectada. Las conclusiones de Beijerinck resultaron sorprendentemente cercanas al moderno concepto de virus; sin embargo, tambin resultaron ser demasiado avanzadas para su tiempo y encontraron poca aceptacin entre los patlogos de principios del siglo. A pesar de esto, en los primeros aos del siglo X X diversos investigadores descubrieron otros agentes infecciosos filtrables, capaces de producir enfermedades en animales, y gradualmente el trmino virus, en principio usado por los mdicos de la antigua Roma para designar cualquier veneno de origen animal, pas a denominar estos recin descubiertos agentes infecciosos filtrables. En 1908, dos patlogos daneses informaron haber transmitido la leucemia (un tumor caracterizado por una desmedida proliferacin de los glbulos blancos de la sangre) a pollos, por medio de un filtrado libre de clulas. Peyton Rous descubri en 1911 que algunos tumores slidos, conocidos como sarcomas de los pollos, podan ser transmitidos a pollos sanos por medio de un filtrado obtenido a partir de clulas tumorales. Sin embargo, estos primeros indicios de la asociacin entre los virus y el cncer permanecieron ignorados por muchos aos. c) EL BACTERIFAGO En 1915, el ingls F. Twort public un artculo en la revista mdica The Lancet, en el cual describi un curioso fenmeno observado en ciertos cultivos de micrococos bacterianos que despus de incubaciones prolongadas desarrollaban regiones transparentes, las cuales examinadas al microscopio mostraban la ausencia de clulas bacterianas y la presencia de minsculos grnulos cristalinos. El material cristalino poda ser pasado por filtros de porcelana y una gota de ese filtrado era suficiente para destruir (lisar) un nuevo cultivo de micrococos. Twort sugiri que el fenmeno poda ser explicado por la existencia de un virus bacteriano o por la produccin de una enzima bacteriana capaz de degradar a las propias bacterias. En 1917, Flix d'Herelle observ un fenmeno similar en cultivos del bacilo de la disentera y demostr que era posible usar cultivos de este bacilo utilizando filtrados obtenidos a partir de heces fecales. Flix d'Herelle opt inmediatamente por la explicacin de que era un virus la causa de este fenmeno y, debido a que el supuesto virus era incapaz de multiplicarse, excepto a expensas de bacterias vivas, D'Herelle decidi llamarlo bacterifago (devorador de bacterias). Durante los aos veinte la definicin del virus se basaba en conceptos puramente negativos: no podan ser vistos al microscopio, no podan ser cultivados en medios artificiales, y adems no eran retenidos por los filtros a prueba de bacterias. Sin embargo,
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las observaciones de D'Herelle permitieron la preparacin de grandes cantidades de bacterifagos (fagos ser el trmino utilizado en adelante), a partir de la lisis de bacterias cultivadas en medios lquidos. Estos lisados podan ser utilizados para infectar otros cultivos. El propio D'Herelle observ que cultivos de bacterias en medio slido infectados con lisados que contenan fagos, mostraban "claros" o placas en la, por otra parte, uniforme capa de bacterias; el nmero de estas placas era inversamente proporcional a la dilucin del lisado con fagos aadido a dicho cultivo. Por lo tanto, el ttulo de una suspensin de fagos poda ser estimado en trminos de unidades formadoras de placas (u.f.p.). De acuerdo con esto, si cada partcula viral presente en la preparacin infectante da origen a una placa, entonces la eficiencia de plaqueo (e.p) es igual a la unidad. Muchos aos despus, este mtodo sera modificado y aplicado al ensayo de los virus de plantas y animales. De hecho, uno de los avances ms importantes en el estudio de los virus animales consisti en el ensayo en placa diseado por Renato Dulbecco en 1952. En este caso, una suspensin de clulas animales es colocada en una caja de Petri; las clulas se adhieren y crecen a lo largo y ancho de la superficie de vidrio u otro material slido, hasta que forman una monocapa de clulas Entonces se elimina el medio de cultivo y se aade una suspensin viral diluida. Despus de una breve incubacin que permite que las partculas virales se adhieran (adsorban) a las clulas, se elimina el exceso de inculo viral y se aade una capa de agar nutritivo que cubre las clulas. Despus de una incubacin que puede durar varios das, las clulas son teidas por medio de un colorante vital que solamente penetra en las clulas vivas, de manera que las muertas por causa de la infeccin viral permanecen incoloras y se manifiestan como placas desteidas en la monocapa de clulas teidas. Retomando a D'Herelle y los fagos, este investigador crea que la partcula infectante (fago) se multiplicaba dentro de la bacteria y que su progenie era liberada despus de la lisis de la bacteria hospedera. En 1939, Ellis y Delbrck realizaron experimento conocido como "curva de crecimiento en un solo paso", el cual constituy una slida prueba en apoyo de la hiptesis de D'Herelle (figura I.1.). Sin embargo, persista una controversia en cuanto a si el crecimiento intracelular del fago introduca la lisis de la bacteria o en realidad dicha lisis bacteriana era un fenmeno secundario sin relacin directa con el crecimiento del fago. Experimentos realizados por Delbrck resolvieron esta controversia y demostraron que en la lisis de las bacterias infectadas participan factores tanto dependientes como independientes de la infeccin viral. Cuando la infeccin ocurre a baja multiplicidad, o sea, cuando la relacin fago/bacteria no es mayor de 2, el fago penetra la bacteria, se multiplica e induce la lisis de la clula bacteriana. Sin embargo, cuando la infeccin ocurre en altas multiplicidades, o sea, cuando hay un exceso de partculas infectantes, la lisis bacteriana se debe principalmente a un debilitamiento de la pared celular causado por el exceso de fagos adsorbidos a dicha pared.

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FIGURA I.1. Diagrama de la curva de multiplicacin en un solo paso (o escaln) del bacterifago T2.

La primera purificacin de un virus fue lograda por Max Schlesinger en 1933 utilizando una tcnica conocida como centrifugacin diferencial, la cual se basa en el hecho de que en un tubo de ensayo sometido a la accin de una fuerza centrfuga las partculas ms pesadas sedimentan a menor velocidad que las partculas ligeras. De esta manera es posible separar los fagos de los restos de las clulas bacterianas. El anlisis qumico de los fagos purificados demostr que estn compuestos por protenas y cidos nucleicos en proporciones casi iguales. d) LA NATURALEZA QUMICA Y MOLECULAR DE LOS VIRUS En 1935 el qumico Wendell Stanley pudo aislar el virus causante del mosaico del tabaco y purificarlo en forma cristalina. Este hecho represent la cristalizacin de un material biolgico supuestamente vivo y, por lo tanto, tuvo un enorme impacto desde el punto de vista filosfico, pues llev al cuestionamiento de los conceptos establecidos respecto a la naturaleza y propiedades de los seres vivos. En 1937 Bawden y Pirie lograron la total purificacin del virus del mosaico del tabaco y demostraron que estaba compuesto por protena y cido ribonucleico (A R N ). Esto ocurri en una poca en que todava no se conoca la naturaleza del material gentico. Ya en 1928 Fred Griffith haba descubierto que cepas no patognicas de neumococos bacterianos, conocidas como cepas R, podan ser transformadas a la variedad patognica S cuando eran incubadas en presencia de un extracto libre de clulas obtenido a partir de neumococos S que haban sido "muertos" (o sea, inactivados) por tratamiento trmico. En 1944, Avery, Mac Leod y Mc Carty informaron que el cido desoxirribonucleico (A D N ) obtenido a partir de neumococos S, era el nico factor capaz de transformar a los neumococos R y volverlos patognicos. Sin embargo, la ortodoxia cientfica sealaba a las protenas como posibles constituyentes del material gentico. En aquel entonces era una opinin generalizada que los cidos nucleicos carecan de la versatilidad estructural necesaria para satisfacer el complicado papel atribuido a los hipotticos genes. Fue en 1952 cuando Hershey y Chase demostraron sin lugar a dudas que la informacin gentica reside en los cidos nucleicos. Para esto utilizaron al bacterifago T2, que usualmente infecta a la bacteria Escherichia coli. En primer lugar, Hershey y Chase crecieron el fago en cultivos de E. coli, en los
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cuales el medio de cultivo haba sido suplementado con azufre o fsforo radiactivos (35S y 32P). El fsforo radiactivo sirvi para marcar exclusivamente el A D N presente en los fagos recin sintetizados por las bacterias infectadas, mientras que el azufre permiti marcar la protena asociada con las nuevas partculas virales. Posteriormente, estos fagos radiactivos fueron utilizados para infectar otros cultivos de E. coli, permitiendo que los fagos se adsorbieran a las bacterias. Despus de una corta incubacin, estas suspensiones de fagos y bacterias fueron sometidas a intensa agitacin para interrumpir la asociacin entre fagos y bacterias. La suspensin resultante fue centrifugada de manera que las bacterias sedimentaron en el fondo de los tubos de ensayo y las partculas virales permanecieron en el lquido sobrenadante. Ambas fracciones (sedimento y sobrenadante) fueron analizadas en su contenido de radiactividad. El resultado indic que la mayor parte del 32P haba penetrado en las bacterias, mientras que casi todo el 35S haba permanecido en el sobrenadante. Por otra parte, a pesar de este tratamiento, las bacterias fueron capaces de producir nuevas partculas virales, las cuales contenan un alto porcentaje de 32P y casi nada de 35S. Estos resultados indicaron que solamente el A D N viral penetra en las bacterias y que este cido nucleico es suficiente para causar una infeccin productiva en dichas bacterias. La protena de la cubierta viral no es necesaria para producir la infeccin debido a que no contiene la informacin gentica. Sin embargo, esta protena es necesaria para proteger el cido nucleico y para permitir la adsorcin del virus a las clulas. El experimento mencionado sirvi para demostrar que el cido nucleido constituye el material gentico. (figura I.2.)

Figura I.2. El experimento de Hershey y Chase.

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En 1956, Gierer y Schramm purificaron el cido nucleico del virus del mosaico del tabaco (VMT), y demostraron que A R N viral purificado poda ser infeccioso si se tomaban las precauciones necesarias para protegerlo de ser inactivado por la accin de enzimas capaces de degradar cido ribonucleico. Experimentos previos haban demostrado que las partculas de VMT podan ser disociadas en protena y A R N , ambos componentes podan ser reasociados en el tubo de ensayo para formar partculas virales infectivas por completo y morfolgcamente maduras. Basndose en esta observacin, Frankel Conrat y Singer procedieron a disociar dos cepas diferentes de VMT. El A R Nobtenido de una cepa fue reasociado con la protena obtenida de la otra cepa y viceversa, originando partculas hbridas, las cuales fueron usadas para infectar plantas de tabaco. En todos los casos, las plantas infectadas dieron origen a progenies virales que correspondan al tipo del A R N presente en el hbrido infectante (figura 1.3). Al igual que todos los organismos, los virus pueden generar mutantes en el transcurso de su ciclo de crecimiento; estas mutaciones pueden afectar el tipo de placa formada por la infeccin viral en los cultivos infectados, el rango de hospederos susceptibles de ser infectados por el virus e incluso las propiedades fisicoqumicas del virus. Un problema asociado con las mutaciones consiste en que varias de stas pueden ser de tipo letal, o sea, bloquean totalmente la capacidad de replicacin del virus y por lo tanto no pueden ser detectadas. Sin embargo, en 1963 Epstein y Edgar descubrieron un tipo muy particular de mutantes virales que ahora son conocidos como "mutantes letales condicionales". Una clase de estos mutantes est constituida por los mutantes sensibles a la temperatura. Estos virus mutantes son capaces de crecer a una cierta temperatura, la temperatura permisiva, pero no pueden hacerlo a una ms alta, la temperatura restrictiva misma temperatura que no afecta el crecimiento de virus normales. Otra clase de mutantes condicionales est constituida por los mutantes mbar, los cuales no pueden crecer en ciertas cepas celulares llamadas no permisivas, mientras que s pueden hacerlo en cepas celulares permisivas. Tambin se han descrito otros tipos de mutantes condicionales sensibles al fro, los cuales se comportan a la inversa de los mutantes termosensibles anteriormente descritos.

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Figura I.3. El experimento de Frankel-Conrat y Singer que demostr que el A R N es el material gentico del virus del mosaico del tabaco (VMT).

Los virus constituyen partculas extremadamente pequeas cuyo tamao vara ms o menos entre 20 y 300 nanmetros (nm).* Por lo tanto, los virus slo pueden ser observados bajo el microscopio electrnico. En muchos casos los virus infectan a la clula hospedera por medio de interaccin directa entre la clula y la partcula viral, pero en otros casos los virus son transmitidos por medio de un agente animal o vegetal que acta como vector intermediario entre el virus y su hospedero final. Las clulas que hospedan al virus contienen ambos tipos de cido nucleico (A D Ny A R N ), mientras que los virus contienen solamente un tipo de cido nucleico, el cual ser A D No A R Nsegn el tipo de virus en particular. El virus se reproduce totalmente a partir de su material gentico constituido por el cido nucleico, mientras que la clula hospedera se reproduce a partir de la suma integral de sus componentes. El virus nunca se origina directamente a partir de un virus preexistente, mientras que toda nueva clula se origina de manera directa de una clula madre. Los componentes de un virus son sintetizados en forma independiente y son ensamblados posteriormente para formar una partcula viral madura. En cambio, el crecimiento de las clulas consiste en un aumento de todos sus componentes sin que la clula pierda en ningn momento su integridad. Los virus dependen de la maquinaria metablica y sinttica presente en la clula hospedera para poder sintetizar el cido nucleico y las protenas virales.

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Figura I.4. Diagrama que muestra el tamao relativo y las formas de diferentes tipos de virus. (a) Poxvirus (vacuna). (b) Poxvirus (dermatitis pustular). (c) Rabdovirus. (d) Virus de la parainfluenza (parotiditis). (e) Bacterifago. (g) Herpesvirus. (h) Adenovirus. (i) Virus de la influenza. (j) Virus de la papa. (k) Virus del mosaico del tabaco. (l) Polioma/papiloma virus. (m) Virus del mosaico de la alfalfa. (n) Virus de la polio. (o) Fago X174.

Figura I.5. Diagrama que ilustra la terminologa utilizada para describir los virus con simetra helicoidal (izquierda) y con simetra icosadrica (derecha).

Existe una terminologa bien establecida para describir los diferentes componentes y estructuras de los virus. Una partcula viral completa e infectiva es denominada virin. En el caso de los virus con morfologa icosadrica, la cubierta de protena es conocida como la cpside que a su vez est compuesta de unidades morfolgicas o capsmeras. La cpside rodea un centro compuesto de cido nucleico y protenas. La cpside y el centro forman en conjunto la nucleocpside. Ejemplos de virus icosadricos son el virus de la poliomielitis y el bacterifago XI74. Otros virus tienen aspecto de bastones o cilindros. En tales viriones el cido nucleico est rodeado por una cpside cilndrica cuya estructura
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I. INTRODUCCIN HISTRICA AL ESTUDIO DE LOS VIRUS

helicoidal puede ser resuelta bajo el microscopio electrnico. Ejemplos de viriones helicoidales son el virus del mosaico del tabaco y el bacterifago M13. En viriones de morfologa ms compleja, la nucleocpside est rodeada por una laxa envoltura membranosa. Dichos viriones tienen forma relativamente esfrica, pero son muy pleomrficos (multiformes) debido a que la envoltura no es rgida. Ejemplo de virus icosadricos con envoltura son los herpesvirus. En el caso de los virus helicoidales con envoltura como el virus de la influenza, la nucleocpside est enrollada dentro de la envoltura. En viriones cuya estructura es todava mas compleja, como en el caso del virus de la viruela, no es posible identificar una sola cpside, ya que este tipo de virus tiene varias cubiertas alrededor del cido nucleico. Las envolturas virales tienen caractersticas similares a las de las membranas celulares debido a que tales envolturas se derivan de la membrana de la clula hospedera durante los estadios finales de la infeccin viral. Por lo tanto, las envolturas virales son ricas en lpidos (grasas) y protenas, algunas de las cuales forman complejos con diferentes tipos de carbohidratos (azcares), constituyendo las llamadas glicoprotenas. Los carbohidratos asociados a las protenas tienden a protuir de la envoltura viral y a veces es posible reconocerlos bajo el microscopio electrnico en forma de espigas presentes en la superficie externa del virin. Las figuras 1.4 y 1.5 dan una idea general de las diversas morfologas y componentes estructurales de los virus.

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FIGURA I.6. Estructura de las bases pricas y pirimdicas.

Figura I.7. Estructura de algunos ribonucletidos.

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