A FSICA DO PROCESSO VISUAL

Eleutrio Conceio Departamento de Fsica Florianpolis, SC

UFSC

No estudo dos instrumentos pticos utilizados pelo homem existe um que, apesar de sua relevncia e complexidade, tem merecido apenas rpidos comentrios na maioria dos textos conhecidos. Referimonos ao olho humano. Os aspectos gerais do fenmeno da viso so conhecidos desde meados do sculo XVII. A formao da imagem nesse rgo foi pela primeira vez explicada com clareza por Johanes Kepler, em 1611, e mais tarde por Ren Descartes, no ano de 1664. No final desse mesmo sculo, surgiu um tratado de ptica escrito por William Molineaux, de Dublin, contendo vrios diagramas claros e simples comparando a projeo de uma imagem real invertida em uma cmara escura, equipada com lentes, com o olho. Na Fig. 1 temos uma representao esquemtica de um olho humano em um corte segundo um plano horizontal. O globo ocular mede cerca de 2,5 cm de dimetro e pode ser dividido para estudo em trs meniscos diferentes (Fig. 2). O primeiro formado pela crnea e o humor cristalino; o segundo pela lente propriamente dita, e o terceiro menisco pelo humor vtreo. Eles tm ndice de refrao com valores muito prximos (1,336 para os humores vtreo e aquoso e um valor mdio de 1,437 para a lente cristalina). Aps ser refratada no primeiro menisco, a luz incide sobre a pupila - o diafragma de abertura varivel do olho, cujas dimenses assumem valores desde 2 mm, para um ambiente com alto nvel de iluminao, at 8 mm, prximo do limite inferior da viso. A pupila ajusta-se, em um tempo de dcimos de segundos, em nvel de luz ambiental. O segundo menisco composto por uma lente constituda de uma cpsula contendo uma substncia fibrosa de aspecto gelatinoso, rija no centro e menos consistente nas regies perifricas, chamada lente cristalina ou simplesmente "cristalino". O olho humano em repouso tem seu foco no infinito; para focalizar objetos mais prximos, os msculos ciliares pressionam o cristalino tor-

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nando-o mais convexo, mudando assim seu raio de curvatura e distncia focal.

Fig. 1

A- Crnea; B- Humor Aquoso; C- Pupila; D- Cristalino; E- Msculos Ciliares; F- Humor Vtreo; G- Retina; H- Fvea; I- Nervo ptico

O feixe luminoso que emerge do cristalino atravessa o humor vtreo com endereo definido - um diminuto ponto localizado sobre a retina, no fundo do olho. A retina uma fina membrana constituda por fibras nervosas, que recobre o fundo do globo ocular. Sua espessura de aproximadamente 0,5 mm. As fibras so ramificaes do nervo tico, diferenciadas em dois tipos de clulas foto sensveis, os cones e os bastonetes, separados de 2 m. Na rea total da retina (10 cm2) existem cerca de 108 destes elementos, envoltos em um lquido azulado chamado prpura visual. Os cones localizam-se principalmente na rea central da retina e so responsveis pela transmisso de cor e de luz intensa. A percepo das cores um processo bastante complexo, pois esses cones so sensveis apenas a

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trs delas, que so fundamentais: verde, vermelho e azul. As outras coloraes e tonalidades visualizadas so o resultado da composio das impresses recebidas por estes trs canais. Os bastonetes so mais sensveis luz de fraca intensidade e tons neutros. No centro da retina existe uma regio de colorao amarela em cujo centro encontramos uma depresso chamada fvea, composta apenas por cones. Enquanto a retina como um todo abrange um ngulo de 240, a fvea compreende um ngulo de apenas 1,7. Quando mudamos o foco de nossos olhos de um ponto para outro, giramos os olhos de modo que o feixe luminoso incida sobre a fvea. Seu tamanho to reduzido que se quisermos focalizar separadamente os pontos do sinal grfico dois pontos , teremos que mudar a posio dos olhos. Na rea restante da retina captamos os raios originados em outros pontos da cena observada, compondo a imagem total.

Fig. 2

A- 1 Menisco Crnea + Humor Aquoso B- 2 Menisco Cristalino C- 3 Menisco Humor Vtreo

Ao absorverem um fton de luz, os cones e bastonetes em contato com a prpura visual geram impulsos nervosos de origem eltrica (por mecanismos desconhecidos) que fluem pelo nervo tico at o crebro,

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onde so decodificados e interpretados. Os processos envolvidos na emisso desses impulsos eltricos apresentam alguns problemas bastante interessantes. Por exemplo: a utilizao da energia luminosa no processo da viso no se resume apenas absoro eficiente de ftons, como ocorre nos processos de fotossntese, mas exige tambm um processo de amplificao altamente sofisticado. A energia de um fton suficiente para afetar apenas um nico tomo, ou molcula. Com essa pequena quantidade de energia, a informao de que um fton foi absorvido no poderia ser transmitida alm do prprio ponto de absoro. Um impulso nervoso envolve o movimento de alguns milhes de tomos ou ons, portanto a energia de cada fton absorvido deve ser multiplicada, ou amplificada, acima de um milho de vezes antes que possa dar origem a um impulso nervoso. O engenhoso amplificador desenvolvido pela natureza continua sendo um enigma no decifrado. Outros problemas de diferentes ordens de complexidade tiveram que ser resolvidos no desenvolvimento de um sistema visual eficiente. Voltando nosso pensamento para a poca em que a vida sobre a Terra estava em seu estado primitivo, quando a sobrevivncia era o objetivo primordial, entendemos a importncia de um sistema perceptivo rpido e preciso, pois, a menos que a presa pudesse detectar seu predador em tempo hbil, a vida terminaria abruptamente. Neste ambiente, a deteco visual no era apenas mais um processo de obteno de informaes, mas sim, um dos principais. Ela deveria ainda funcionar sob a fraca luz da madrugada, e mesmo luz das estrelas, quando a corrente de ftons reduzia-se a um pequeno nmero de gotas de energia. O primeiro passo na deteco visual seria o desenvolvimento de um contador de ftons; em seguida viriam as maneiras de processar essas informaes. Os ftons absorvidos poderiam, por exemplo, ser acumulados at gerar uma imagem de alta qualidade, ou ento, ser armazenados durante curtos intervalos de tempo, produzindo, assim, uma srie de imagens de baixa qualidade. Um longo tempo de acumulao teria como resultado uma imagem borrada para objetos em movimento. Tambm o observador deveria, quando em movimento, diminuir sua velocidade de modo a no balanar seu sistema ptico durante a exposio. Por outro lado, um tempo de exposio extremamente curto produziria imagens de qualidade muito baixa, no apresentando dados suficientes para orientar uma resposta adequada. Para ser eficiente, um sistema visual deve funcionar de modo ajustado ao tempo de reao do sistema biolgico. O tempo de reao a soma do tempo transcorrido para que um pulso nervoso v do

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olho at o crebro, e deste at o ponto apropriado do organismo, com o tempo necessrio para vencer a inrcia caracterstica da parte do organismo considerada. Em geral, o tempo de reao para o ser humano da ordem de 1 dcimo de segundo. Um aspecto interessante desse processo o da adaptao ao escuro. Quando algum entra em uma sala escura, saindo de uma rua ensolarada, sente-se virtualmente cego por alguns minutos. medida que o tempo passa, a viso comea a melhorar, at que, aps cerca de meia hora, estar plenamente adaptada. Os objetos percebidos, ento, so mais de mil vezes mais escuros do que aqueles vistos em plena luz. Somos levados a admitir que a sensibilidade do olho aumenta mais de mil vezes no transcurso da adaptao ao escuro. Entretanto, a anlise de rudo visual (definido a seguir) da sensibilidade do olho mostrou que esta no poderia variar mais que 10 vezes ao nos deslocarmos de um ambiente iluminado para um sem iluminao. Se fizermos uma experincia iluminando uma pequena rea com uma fonte de luz incandescente e contarmos o nmero de ftons que atingem a rea em um dado intervalo de tempo t, encontraremos um nmero n1; repetindo a experincia para intervalos de tempo idnticos, encontraremos nmeros n2, n3, ... correspondentes ao nmero real de ftons que durante intervalos de tempo idnticos t chegaram rea de teste. Se chamarmos n0 mdia desses valores, podemos definir o desvio quadrtico mdio como sendo (ni no)2 1/2. O desvio quadrtico mdio chamado rudo , e o nmero mdio de ftons que atinge a rea de teste chamado sinal . A vantagem da anlise de rudo que suas concluses so independentes de um modelo particular para o processo de viso, seja ele fsico ou qumico. A sensibilidade foi medida em uma escala absoluta cujos nicos postulados foram a natureza quntica da luz e o carter aleatrio da distribuio de ftons. Como ento explicar o aumento de mais de 1000 vezes na capacidade de enxergar ocorrido durante a adaptao ao escuro? A resposta dada em termos familiares a quem lida com receptores de rdio e televiso. comum que, ao mudarmos a sintonia de uma estao potente para outra mais fraca, seja necessrio aumentar o volume do som at um nvel confortvel. A sensibilidade do aparelho j fixada pelas propriedades eletrnicas da antena e do amplificador. O processo de aumentar o volume no altera a sensibilidade do aparelho receptor, mas apenas o nvel em que o sinal apresentado ao ouvinte. Lembrando que existe um intervalo de tempo entre a mudana de sintonia e o momento que o volume alcana um nvel adequado, temos aqui um paralelo completo com a adaptao ao

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escuro. Os minutos exigidos para a adaptao so necessrios para que o ganho do amplificador seja elevado quimicamente ao nvel apropriado de apresentao. A sensibilidade intrnseca do olho varia muito pouco durante o perodo de adaptao ao escuro. Esses resultados nos levam a concluir que o processo visual envolve um alto grau de amplificao entre a retina e o crebro, e que o ganho do amplificador varivel: para a luz de alta intensidade o ganho pequeno e para baixas intensidades o ganho grande. Outra propriedade do nosso sistema visual a chamada imagem reversa. Quando olhamos um objeto brilhante e depois mudamos o olhar para uma parede neutra vemos uma imagem transitria complementar. Por exemplo, uma cena em preto e branco produz uma imagem que o negativo do original. Um objeto vermelho brilhante produzir uma imagem com sua cor complementar o verde. Em cada um dos casos, o ganho da parte da retina atingida pelo padro brilhante reduzido, de modo que, quando a retina exposta a uma superfcie neutra, as reas anteriormente brilhantes so transmitidas com um sinal de nvel mais baixo e parecem mais escuras do que a regio em volta. O mecanismo de ganho varivel para cada rea da retina e tambm funciona de modo independente para cada um dos trs padres de cores fundamentais: vermelho, verde e azul. Concluindo, observamos que existem algumas diferenas entre o que vemos e a realidade objetiva. Os impulsos nervosos sados da retina, produziram em um sistema eletrnico apenas pontos de luz desiguais e confusos. O crebro faz os ajustes necessrios para dar sentido a esse conjunto de informaes, compondo uma imagem reconhecvel. Desde nosso nascimento aprendemos a associar as relaes espaciais do mundo exterior com certos padres de atividade nervosa estimulada atravs de nossos olhos. funo do crebro exprimir uma representao desse mundo externo. Perceber no , portanto, apenas um processo de coletar sensaes, mas sim um efeito produzido pelas impresses sensoriais em nosso sistema interno de interpretao.

Referncias Bibliogrficas

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