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Il parlait vite, avec un accent corse, mais, à l'écrit, ne faisait pas plus de fautes
d'orthographe que ses contemporains. Sa mémoire était prodigieuse, sa culture
incontestable (il suffit de parcourir les notes prises lors de ses lectures de
jeunesse). Il avait ressenti très tôt le besoin d'écrire, et on lui doit un roman ou
plutôt une ébauche de roman, Clisson et Eugénie. Il avait participé au concours de
l'Académie de Lyon en 1791: "Quelles vérités et quels sentiments importe-t-il le
plus d'inculquer aux hommes pour leur bonheur?" Il s'y montra ardent lecteur de
Roussau et de Raynal.
On trouvera ailleurs des développements sur ses qualités de général et sur celles
d'administrateur. L'administrateur fut peut-être d'ailleurs supérieur au général.
Napoléon n'a pas compris les guerres nationales, à l'inverse d'un Guibert; ses effets
fondés sur la surprise ne jouèrent bientôt plus contre l'adversaire quand celui-ci
eut compris la leçon. Napoléon en restait souvent aux idées de l'Ancien Régime. Au
demeurant, sa conception de la guerre relevait plus du poker que des échecs (où il
était mauvais joueur). En revanche, il a imposé des conceptions administratives qui
annoncent une nouvelle époque. L'esprit de courtisan mis à part, les conseillers
d'Etat le virent avec admiration mener leurs débats.
S'il fallait pourtant caractériser d'un mot le génie de Napoléon, c'est son sens de la
propagande qui apparaîtrait comme le plus impressionnant. En cela c'est un homme
du xxe siècle. Il utilise la presse et l'image à son profit; il se compose un
personnage _ petit chapeau, redingote grise, mèche et main dans le gilet _ qui
connaîtra la fortune que l'on sait. Ce nom même de Napoléon, si difficile à porter au
temps de Brienne, devient désormais le symbole du conquérant.
Jean Tulard
Source : Dictionnaire Napoléon, Paris : Editions Fayard, 1987.
Avec l'aimable autorisation des Editions Fayard
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