TACITE - D�bat sur les orateurs

INTRODUCTION
Contenu

� l'en croire, Tacite aurait, au cours de l'ann�e 75, assist� � un d�bat sur
l'�volution de l'�loquence romaine entre ses ma�tres, les avocats Marcus Aper et
Iulius Secundus, et deux autres repr�sentants du barreau, Curiatius Maternus et
Vipstanus Messalla. Il en fit le sujet de cet opuscule qui fut publi� � et fort
probablement r�dig� dans sa forme d�finitive � sous Trajan, sans doute entre 105
et 107, � l'�poque o� Tacite entreprenait les Histoires. Sans avoir, tr�s loin
s'en faut, ni l'ampleur ni l'envergure des dialogues cic�roniens consacr�s �
l'�loquence, dont il s'inspire largement, ou de l'Institution Oratoire de
Quintilien, qui le pr�c�de d'une d�cennie, cet ouvrage de proportions assez
modestes et, de plus, lacunaire se distingue par sa densit�, la vari�t� de son
contenu, la diversit� des points de vue, l'un ou l'autre manque de coh�rence, son
amertume aussi, soit bien visible soit enrob�e d'ironie selon les intervenants.

R�el ou fictif, ce d�bat est pr�sent� comme la r�ponse de Tacite � Fabius Iustus,
un ami qui l'interroge sur les raisons du d�clin de l'�loquence � leur �poque, ce
qui va porter les intervenants � aborder les questions de la formation de
l'orateur et du r�le social de celui-ci. Ainsi appara�t le th�me de l'�volution de
la qualit� m�me de l'�loquence li�e au go�t de l'�poque (I 2). La probl�matique de
la libert� d'expression contrari�e se manifeste tr�s t�t avec les attaques port�es
en haut lieu (II 1) contre la trag�die Caton de Maternus, qui a choisi
d'abandonner le barreau pour se consacrer � la trag�die (II -V 2).

Sans entrer imm�diatement dans le vif du sujet, Tacite fait d'abord s'opposer Aper
et Maternus, chacun y allant de son monologue sur les m�rites compar�s de la
carri�re d'avocat et d'orateur (V 3-X), d'une part, et de celle de po�te (XI-
XIII). Les �changes qui suivent l'arriv�e tardive de Vipstanus Messalla
introduisent la premi�re grande question sur l'art oratoire lui-m�me : assiste-t-
on au d�clin de l'�loquence ? (XIV-XXVII). En r�ponse, Aper d�fend l'�loquence de
son temps en proc�dant notamment � la critique de quelques orateurs d'autrefois,
dont Cic�ron (XVI 4-XXIII).

Messalla r�torque en faisant l'�loge de ceux-ci, mais Maternus, qui maintenant

dirige le d�bat, lui rappelle qu'il s'est engag� � exposer les causes m�mes du
d�clin de l'�loquence (XXIV-XXVII). Et Messalla de proc�der alors � une longue
comparaison entre l'�ducation de l'orateur d'autrefois et de celui de son temps
(XXVIII-XXXV). Le premier, n� dans un milieu familial aussi respectueux des
valeurs morales que soucieux de les inculquer aux enfants d�s leur plus jeune �ge,
avait re�u une formation en profondeur � toutes les disciplines du savoir et
notamment � la philosophie morale, et avait �t� initi� sur le terrain � la
pratique de l'�loquence par un grand ma�tre du barreau. Mais tout a bien chang�
depuis : d�mission des parents et des professeurs de leur r�le d'�ducateurs,
futilit� des centres d'int�r�t, incomp�tence et enseignement d�sastreux des
rh�teurs sans commune mesure avec la pratique de l'art oratoire dans la r�alit� de
la vie.

Deux lacunes encadrent ensuite un expos�, qu'en raison des incertitudes de la

tradition manuscrite on attribue tant�t � Secundus tant�t � Maternus, sur d'autres
raisons du d�clin de l'�loquence (XXXVI-XLI 1). Tout d'abord, l'instabilit�
r�publicaine, � laquelle le principat a mis fin, favorisait la pratique d'une
grande et libre �loquence, et faisait des orateurs les protagonistes de la vie
publique, souvent au d�triment de celle-ci. Ensuite, sous un �clairage bien
diff�rent du premier �change d'Aper et Maternus (V3-X), l'expos� retrace
l'�volution de l'appareil judiciaire amorc�e par Pomp�e, qui a fait perdre aux
orateurs aura et popularit�, et les a toujours plus tenus � l'�cart du contact
stimulant avec le public � lequel d'ailleurs se rar�fie � notamment � cause des
restrictions et de l'encadrement impos�s au temps de parole de l'avocat (XXXIX-XL
1).

Maternus conclut, exemples historiques � l'appui, � la quasi-inutilit� du r�le de

l'orateur dans la soci�t� pacifi�e de son �poque, ce qui est � prendre comme un
moindre mal (XL 2-XLI). Enfin, m�me si le sujet ne leur semble pas avoir �t�
�puis�, l'heure tardive fait se s�parer les intervenants sur un bref �change entre
Maternus et Aper de boutades convenues, qui d�tendent l'atmosph�re grave du d�bat
(XLII).

Ainsi Fabius Iustus en soulevant la question du d�clin de la qualit� de

l'�loquence a-t-il induit celles de la formation de l'orateur et du r�le de celui-
ci dans la soci�t�, ce r�le �tant li� aux rapports de la libert� d'expression avec
les formes que peut prendre le principat. On retrouve donc cette pr�occupation
politique qui sous-tend les oeuvres majeures de Tacite, les Histoires et les
Annales, et appara�t d�j� dans la Biographie d'Agricola, D'autre part, � l'instar
de La Germanie mais d'une mani�re plus directe, l'opuscule souligne combien
l'�volution morale et de la soci�t� romaine est n�gative et gagne le reste de
l'Empire. Ces trois questions se pr�sentent de mani�re r�currente au cours du
d�bat et diversement selon les intervenants.

Acteurs

Passifs
Lucius Fabius Iustus (I 1), le d�dicataire, est avocat. C'est aussi un ami et
collaborateur de Pline le Jeune, qui y fait allusion dans son premier livre publi�
en 97. Il fut nomm� consul subrog� (consul suffectus) en 102 et gouverneur de
Syrie en 109. Quant � Tacite, qui dit avoir assist� au d�bat sans y intervenir, il
pr�cise qu'il �tait � ce moment-l� tout jeune, iuuenis admodum, ce qui est �
rapprocher d'Agr. IX 9 iuueni mihi o� il mentionne son mariage avec la fille
d'Agricola vers 76/77. Ces deux indications ont permis de situer vers 55 la
naissance de l'auteur, que Grimal s'appuyant sur le fait que Tacite a acc�d� � la
pr�ture en 88, place plus volontiers en 57. Quelque vingt ans plus tard, en 98,
d�bordant d'admiration, Pline le Jeune pr�sente son ami Tacite comme un orateur
confirm� et talentueux. Une autre lettre de Pline laisse deviner que chez Tacite
"la valeur n'a pas attendu le nombre des ann�es".
Actifs
Des deux orateurs d'origine gauloise que Tacite pr�sente comme ses ma�tres et
qu'il conna�t intimement, Marcus Aper, qui tient le r�le ambigu de contradicteur,
n'est connu que par ce texte. On peut d�duire d'une allusion � son pass� qu'il
serait n� vers 20 ou peu apr�s. L'autre, Iulius Secundus, �tait un ami intime de
Quintilien, qui se montre assez �logieux � son �gard. Il �tait aussi l'auteur
d'une biographie de l'orateur Iulius Africanus. Il �tait d�c�d� au moment de la
publication vers 92/93 de I'Institution Oratoire.

Curiatius Maternus, dont la libert� de pens�e s'exprime dans la composition de

trag�dies � sujets historiques romains, et dont Michel n'exclut pas l'hypoth�se
d'une mort violente sous Domitien, n'est aussi connu que par ce texte. C'est
probablement aussi un Gaulois. Enfin Vipstanus Messalla, qui �tait tribun
militaire lors des hostilit�s opposant Vitellius et Vespasien en 69, �crivit une
relation de ses campagnes et fut utilis� par Tacite comme source du livre III des
Histoires. Ce seul intervenant de souche romaine �tait un fr�re ut�rin du sinistre
d�lateur Aquilius R�gulus. En 70, �g� de moins de 25 ans, Messalla d�fendit celui-
ci devant le s�nat, dont sa jeunesse ne lui permettait pas encore de faire partie.
Ainsi a-t-il, en d�pit de ses accents de laudator temporis acti, moins de trente
ans lors du d�bat, particularit� qui n'est gu�re soulign�e dans le texte. Mais
peut-�tre Tacite pr�te-t-il � Messalla des propos qu'il tenait � un �ge plus
avanc�.

Quelques r�flexions sur les (expos�s des) intervenants

Si Fabius Iustus s'interroge sur les causes du d�clin de l'�loquence � l'�poque de
Trajan, Tacite juge toujours d'actualit� la r�ponse qu'il va lui donner, m�me si
environ trente ann�es s�parent le d�bat de la publication du Dialogus de
Oratoribus. Cela impliquerait-il que les conditions, notamment politiques, ne sont
gu�re diff�rentes de celles du temps de Vespasien, qui ne sort pas pr�cis�ment
grandi du d�bat ? Est-ce plut�t la cons�quence des ann�es de plomb que furent
celles du r�gne de Domitien comme l'exprime Tacite dans l'Agricola, cette sorte
d'apathie g�n�ralis�e qui rend si difficile l'exercice de la libert� retrouv�e ?

D'autre part, les synonymes d'orator qu'�nonce Fabius Iustus prouvent que
l'�loquence est confin�e � l'exercice du barreau, qu'on d�couvre vers la fin du
d�bat confront� lui-m�me � certaines limites, notamment de publicit�. Mais ce
constat de d�clin de l'�loquence contredit fortement l'opinion de Quintilien, dont
l'oeuvre magistrale, Institutiones Oratoriae, qu'il consacre � l'art oratoire, est
contemporaine du r�gne de Domitien. Assez curieusement un passage des Annales,
tout en se rapportant certes � l'ann�e 59, abonde dans un sens comparable.

Dans sa r�ponse � Fabius Iustus, Tacite refuse cat�goriquement d'exprimer une

opinion personnelle pour ne pas s'en prendre aux capacit�s ou aux go�ts
litt�raires des �rudits de l'�poque. Pense-t-il � Aper, m�me si celui-ci est fort
probablement d�c�d� � l'�poque de la publication de l'opuscule ? Mais ne serait-ce
pas plut�t � Quintilien, son contemporain, qu'il a certainement approch� par
l'interm�diaire de Secundus, et dont on vient de d�couvrir l'appr�ciation toute
diff�rente ? Remarquons que Tacite insiste sur la diversit� des opinions des
acteurs du d�bat, en soulignant qu'elles sont toutes n�anmoins plausibles. Sans
parler de la contradiction ouvertement affich�e par Aper, la convergence des
expos�s de Messalla et de Secundus, qui tous deux appr�cient l'�loquence
d'autrefois, est plus apparente que r�elle. Ajoutons que, si la critique que fait
Aper des orateurs du pass� et la r�plique de Messalla occupent pas mal de place,
ces passages restent de proportions plus que modestes compar�s au Brutus de
Cic�ron, � � qui Tacite par la forme m�me du dialogue rend hommage � ou encore au
livre X de l'Institution Oratoire. Le sens global de l'oeuvre n'appara�t d'embl�e
que plus d�concertant.

Parmi les intervenants, Aper joue avec verve et aplomb son r�le de contradicteur.
Il puise g�n�reusement dans sa vaste culture, que Messalla pr�sente comme
indispensable � l'orateur, en invoquant notamment, avec un p�dantisme au second
degr�, la th�orie de la Grande Ann�e pour relativiser la notion de pass�. Haute en
couleurs, sa critique d'orateurs plus ou moins anciens montre qu'il les conna�t
fort bien, m�me si son intervention fait l'impasse sur des repr�sentants tr�s
c�l�bres de l'�loquence romaine, tels Marc Antoine, grand-p�re du triumuir
homonyme, et Hortensius. S'inscrivant dans la ligne de Quintilien, qui toutefois
ne le cite pas parmi les orateurs de son temps, il refuse cat�goriquement l'id�e
de la d�cadence de l'�loquence, qu'il voit au contraire se d�gager des d�fauts
d'antan et progresser, tout en �tant un facteur du rayonnement de Rome dans les
provinces et un moyen d'ascension sociale. � ce propos, on retient aussi, qu'au
sujet d'Eprius Marcellus et de Vibius Crispus, deux anciens d�lateurs connus pour
leur �loquence et devenus les plus proches et tr�s �cout�s conseillers de
Vespasien, il utilise la formule ambigu� neuter moribus egregius (VIII 3).
L'orateur n'est pas n�cessairement le uir bonus dicendi peritus selon l'id�al
cic�ronien. Cela montre aussi que le principat lou� - au second degr� -
ult�rieurement dans l'opuscule pour son maintien de la tranquillit� publique n'est
pas garant de la moralit� politique. Mais Tacite aurait-il cautionn� un ma�tre
favorable � des d�lateurs qu'ailleurs il a fl�tris ? Notons en passant, que Tacite
appara�t souvent seul � juger de la valeur morale d'un orateur, � la diff�rence de
Quintilien, qui ne se prononce pas sur ce point, comme c'est notamment le cas pour
Vibius Crispus. Que penser aussi du jugement d'Aper sur Vespasien, uenerabilis
senex et patientissimus ueri, sinon qu'il est marqu� par l'ironie ? Tacite
mettrait-il ainsi implicitement en garde contre des tentations de d�rives
autoritaires Trajan, qu'il a c�l�br� pour le retour � la libert� d'expression ?
Enfin, de la r�ponse d'Aper � Maternus, se d�gage aussi le fait qu'il ne faut en
aucun cas s'aventurer sur le terrain politique et limiter les risques au domaine
judiciaire. Bref, Aper appara�t comme un homme extraverti, s�r de lui et de ses
opinions, passionn� par sa t�che et convaincu de l'utilit� de celle-ci, mais une
d�rision am�re impr�gne ses jugements implicites sur le contexte politique o�
s'exerce l'art oratoire. Cela dit, son expos� ne contient que des g�n�ralit�s sur
l'�loquence de son temps, � laquelle il se pr�tend si attach�. Enfin, ce
personnage si disert et aux opinions si marqu�es dans leur diff�rence n'intervient
plus qu'� l'extr�me fin de l'�change et de mani�re insignifiante, mais peut-�tre
est-ce li� aux contingences de la composition comme nous le verrons plus bas.

Curieusement, Tacite fait du jeune Vipstanus Messalla, au contexte familial pour

le moins trouble, un d�fenseur strict de l'�ducation d'autrefois. Son expos�, qui
s'inspire souvent des dialogues cic�roniens, traduit ainsi les pr�occupations
morales de Tacite, qu'on retrouve dans ses autres oeuvres. On d�couvre aussi une
inspiration comparable dans le chapitre 36 du Trait� du Sublime du Pseudo-Longin
qui remonterait plut�t au 1er qu'au 3e si�cle de notre �re. Mais o� se situe-t-il
vraiment ce temps pass� si �difiant que Messalla id�alise plus qu'il ne revivifie?
Les Gracques, C�sar et Auguste sont-ils de bons exemples de l'�ducation �
l'ancienne ? Sa propre formation oratoire, celles d'Aper, de Tacite ne
reproduisent-elles pas celle qu'il pr�tend appartenir � un pass� r�volu ? Il est
int�ressant aussi de confronter ce constat d�sol� de la d�gradation apparemment
irr�versible des moeurs avec un passage des Annales o� Tacite salue � l'�poque de
Vespasien tout particuli�rement un retour � des moeurs plus aust�res sous
l'influence d'hommes nouveaux issus des provinces, et de l'empereur lui-m�me.
Notre auteur souligne dans cet extrait le caract�re cyclique de ce retour sans
accorder aux anciens le monopole de la vie vertueuse. Tacite aurait-il d�velopp�
cette r�flexion dans les parties perdues des Histoires ? Quoi qu'il en soit, les
consid�rations de Messalla n'ont-elles pas avec leur exaltation inconditionnelle
du pass� un c�t� facile et convenu ?

Tout en l'appr�ciant �norm�ment, Quintilien pr�sente Secundus, l'autre ma�tre de

Tacite, plut�t comme un personnage en demi-teinte. Au d�part Tacite lui rend tout
autant hommage qu'� Aper et on pourrait s'�tonner de son r�le plus restreint dans
le d�bat. Si Secundus intervient le premier en rencontrant Maternus, c'est pour
conseiller la prudence en sugg�rant � son ami d'expurger quelque peu son Caton,
une fa�on pour Tacite de sugg�rer que l'auto-censure est pratique courante. Par la
suite les quelques interventions de Secundus se r�duiront � marquer des
transitions entre les �tapes du d�bat, qui va, avec l'arriv�e de Messalla, entrer
dans le vif du sujet. C'est Maternus alors qui engagera Secundus et lui-m�me �
compl�ter l'expos� de Messalla sur les causes du d�clin de l'�loquence, et qui
dirigera la suite du d�bat.

Faut-il, comme certains, attribuer � Maternus plut�t qu'� Secundus l'expos� des
raisons politiques et judiciaires qui ont fait la gloire et le d�clin de
l'�loquence alors que la tradition manuscrite a perdu le d�but et la fin de cette
intervention ? On retient de ce d�veloppement son point de vue historique et
objectif que n'alt�re pas un ton assez passionn�. Des proc�d�s litt�raires
soulignent des insistances. Il y pointe la nostalgie de ce pass� de gloire pour
l'�loquence, si mouvement� et discutable f�t-il, m�me s'il vaut mieux que les maux
qui stimulaient l'art oratoire n'existent plus. Les moeurs politiques d�nonc�es
par Secundus s'inscrivent en faux avec les strictes exigences morales de
l'�ducation ancienne dont Messalla s'est fait le chantre et, pour la coh�rence de
l'oeuvre, on ne peut s'emp�cher de s'interroger comment les politiciens
r�publicains dont Messalla a c�l�br� la formation si exigeante et si stricte sur
le plan moral ont pu cr�er pareil chaos en recourant si souvent � la manipulation
de leurs auditeurs.

Enfin, Maternus est avec Aper, son ami et �ternel contradicteur, un intervenant
marquant et attachant dans ce d�bat qu'il dirige avec fermet�. Tout heureux de se
consacrer � la po�sie, qu'il loue avec lyrisme et hauteur de vue, il consid�re
cette activit� comme meilleure garante que l'�loquence de sa libert� d'action, de
sa dignit� et de sa gloire litt�raire. Toutefois une curieuse rupture de ton
appara�t dans la conclusion de l'�change, o� ne se retrouve plus gu�re la gr�ce du
po�te : Maternus dans cet expos� lacunaire, lui aussi, pr�sente le principat comme
le meilleur des pouvoirs pour les Romains tout en faisant r�f�rence � des r�gimes
pour le moins autoritaires. Or n'oublions pas qu'il a maille � partir avec le
pouvoir en exaltant un h�ros r�publicain comme Caton d'Utique, et qu'il est fier
de son succ�s en tant qu'orateur, contre Vatinius. Et n'a-t-il dit plus t�t �
Messalla en l'invitant � entamer son expos� sur les raisons du d�clin de
l'�loquence : �...puisque tu parles de ceux d'autrefois, vas-y avec la libert�
d'autrefois, o� notre recul se marque bien plus que dans l'�loquence � ?

Ainsi, dans une attitude apparemment conciliante avec le principat, aboutit-il �

la conclusion d�sabus�e, d�j� annonc�e par Secundus et en contradiction totale
avec Aper et Quintilien, que l'�loquence n'a plus de raison d'�tre, puisque, gr�ce
au meilleur des gouvernements, elle n'aurait plus de maux � d�noncer. En cela, il
rejoint Tacite qui, orateur lui-m�me, va surtout orienter apr�s la publication
entre 105 et 107 du Dialogus son activit� vers l'histoire du pass�, o�
s'exerceront son sens critique et sa libert� de pens�e. Il n'en reste pas moins
que le trait est assez gros. Ironique et amer, cet expos� � entendre au second
degr� aurait support� plus de l�g�ret�. � la mani�re d'Aper !

Ainsi la querelle des Anciens et des Modernes dans le d�bat, si brillante soit-
elle, ne prend-elle pas un tour obsol�te ? L'art oratoire ne serait-il plus qu'un
sujet de discussion entre �rudits dans des c�nacles clos ? � quoi aussi peut
encore servir l'�loquence du temps pr�sent, si parfaite soit-elle aux yeux
d'Aper ? Faut-il vraiment encore que les jeunes s'y investissent s�rieusement,
comme le souhaite Messalla ? Le d�bat demeure ouvert comme le sugg�re la derni�re
r�plique du jeune orateur, qui juge utile d'approfondir une autre fois certains
points.

Fabius Iustus s'est certes vu confirm� dans son opinion pessimiste sur l'�volution
de l'�loquence. S�v�re, Messalla a d�fendu cette position avec application et
�rudition, mais de mani�re plut�t convenue tandis que Maternus l'a d�pass�e avec
ses accents lyriques de po�te. Secundus y a mis objectivit� et nostalgie. Mais le
d�dicataire de l'oeuvre doit aussi compter avec l'optimisme relatif qu'Aper
affiche avec conviction � l'instar de Quintilien.
Le lecteur remarquera que, tout en s'intitulant Dialogus, l'opuscule constitue en
fait une suite de monologues, � part quelques chapitres transitoires d'�changes
verbaux pour les articuler entre eux. Sans doute en est-il ainsi de la plupart des
dialogues antiques, qu'ils soient de Platon ou de Cic�ron, avec cette r�serve que
l'opuscule de Tacite ne rel�ve pas d'une r�elle unit� de contenu. D'autre part,
quelle raison d'�tre a-t-il par rapport aux dialogues cic�roniens, qu'il d�marque
jusque dans le style, et � l'oeuvre magistrale de Quintilien, sinon de rendre
hommage au plus grand orateur latin dont Tacite aurait voulu �tre l'�mule ? Mais
les temps ont chang�. Peut-on y voir une compilation d'�crits et d'essais de
jeunesse, aussi bien d'imitations de Cic�ron que d'exercices rh�toriques sur des
sujets, tels que l'�ducation, les moeurs, les go�ts litt�raires, dont le
traitement est marqu� par la nostalgie d�sabus�e d'un pass� id�alis�, une grande
�l�vation de pens�e, une �rudition remarquable et... moins par le r�alisme?
Pareils th�mes sont r�currents dans la litt�rature latine. Plus convaincant est
celui de l'absence de libert�, dont Tacite a douloureusement ressenti les effets
sous le r�gne de Domitien et les cons�quences, et il est sans doute la principale
raison d'�tre de l'oeuvre.

Abr�viations et bibliographie

Tacite : Les r�f�rences au Dialogus de Oratoribus se r�duisent aux num�ros des

chapitres et paragraphes. Agr. = Biographie d'Agricola ; Germ. = La Germanie ;
Hist. = Les Histoires ; Ann. = Les Annales.
Cic�ron : Br. = Brutus ; CM = Cato maior (De Senectute) ; de Or. = De oratore ; Or
= Orator ; Rep. = De re publica.

Pline le Jeune, Correspondance : Ep.

Quintilien, Institutiones Oratoriae : I.O.

GoBo = Tacite. Dialogue des Orateurs. Texte �tabli par H. Goelzer et traduit par
H. Bornecque. Paris, Les Belles Lettres 1967.

Grimal = Pierre Grimal. Tacite. Fayard 1990.

Guill = Pline le Jeune. Lettres. Texte traduit et �tabli par A. M. Guillemin.

Paris, Les Belles Lettres, 1969.

Stef = Cornelio Tacito. Agricola, Germania, Dialogo sull'oratoria. Introduzione,

traduzione e note di Mario Stefanoni con un saggio di Mario Pani. Garzanti Libri
s. p. a. 2000.

Michel = Alain Michel, Le � Dialogue des Orateurs � de Tacite et la philosophie de

Cic�ron. Paris. Librairie C. Klincksieck 1962. Un ouvrage indispensable de
r�f�rence pour la compr�hension approfondie du Dialogus de Oratoribus.

LL = Laurand-Lauras, Manuel des �tudes grecques et latines.

Divers

J'ai pris la libert�, pour plus de clart� dans les �changes verbaux, de supprimer
les incises telles que inquit et de mentionner le nom des interlocuteurs devant
leurs r�pliques et expos�s respectifs. La traduction de la plupart des textes
cit�s dans les notes est personnelle. Pour la biographie compl�te de la plupart
des personnages historiques cit�s dans le texte ou les notes, ainsi que pour les
�coles philosophiques, je renvoie � des sites tels que Wikipedia. Un fichier
reprend par ordre alphab�tique des noms d'auteurs, d'oeuvres et de personnages
historiques ou l�gendaires apparaissant dans ces oeuvres. Un autre rassemble du
vocabulaire propre � l'art oratoire.

Je remercie une fois de plus de tout coeur Jacques Poucet et Anne-Marie Boxus pour
l'aide qu'il m'ont apport�e au cours de l'�laboration de ce dossier.

Danielle De Clercq, Mars 2008

1. PROLOGUE (I-V 2)
Pourquoi l'�loquence �volue-t-elle mal au temps de Tacite ? (I 1-2)

I. 1. Que de fois, Fabius Iustus, me demandes-tu : � Pourquoi, si les si�cles

ant�rieurs ont brill� du talent et de la gloire de tant d'orateurs �minents, notre
�poque en est-elle particuli�rement d�pourvue, priv�e qu'elle est de l'�clat de
l'�loquence, au point d'user � peine du terme m�me d'orateur ? Nous ne d�signons
plus ainsi que ceux d'autrefois, tandis qu'� l'heure actuelle les gens habiles �
parler sont d�nomm�s professionnels du barreau, avocats, d�fenseurs en justice ou
que sais-je encore, mais jamais orateurs. �

2. R�pondre � ton interrogation et assumer le poids d'une question si vaste

revient � juger d�favorablement soit nos capacit�s, si nous n'arrivons pas au m�me
niveau, soit nos go�ts, si nous refusons d'atteindre celui-ci.

Tacite va se r�f�rer aux avis autoris�s des ma�tres qui l'ont form� (I 2-3)
Je ne m'y risquerais pas, par Hercule, si je n'avais � exposer que mon seul point
de vue et non les propos de personnages tr�s habiles � parler selon les crit�res
actuels. Tout jeune, je les avais entendus traiter � fond cette m�me question. 3.
Ainsi ne devrai-je pas faire appel � ma r�flexion mais aux ressources de ma
m�moire. J'exposerai les pens�es subtiles que j'ai entendu formuler avec force par
des hommes sans pareils. Chacun d'eux avan�ait des justifications diff�rentes ou
divergentes, mais toujours dignes d'approbation et qui r�v�laient la qualit� de sa
personnalit� et de son intelligence. Je reprendrai les m�mes points et les m�mes
raisonnements tout en respectant le d�roulement du d�bat. En effet, l'un d'eux ne
laissa pas de soutenir un point de vue divergent en mettant � mal et en tournant
en d�rision les temps r�volus, lui qui pr�f�rait l'�loquence de notre temps au
talent des anciens.

Les trois premiers acteurs du d�bat : Maternus, Aper et Secundus (II)

II. 1. La veille, Curiatius Maternus avait lu en public son Caton. Il avait,

disait-on, heurt� des personnages influents, car en choisissant ce sujet de
trag�die, il se serait oubli� lui-m�me pour �tre le porte-parole de Caton. Alors
qu'� Rome on ne parlait plus que de cela, Marcus Aper et Iulius Secundus,
repr�sentants tr�s connus de notre barreau, se rendirent chez lui.

Or, tous deux, je les �coutais avec quelle passion aux proc�s, mais je les
retrouvais partout, aussi bien chez eux qu'en public, anim� que j'�tais d'une
prodigieuse passion de m'instruire et d'une certaine ardeur juv�nile, au point
d'assimiler leurs propos familiers, leurs d�bats et les secrets de leurs �changes
confidentiels. D�s lors, que m'importait la mesquinerie de bien des gens qui
pr�tendaient que le d�bit de Secundus n'�tait pas ais�, et qu'Aper devait sa
r�putation d'�loquence plus � son talent et � ses qualit�s inn�es qu'� sa
formation et son �tude des auteurs. 2. En r�alit�, l'�locution de Secundus �tait
correcte et concise, son d�bit �tait aussi coulant qu'il le fallait sans jamais
lui faire d�faut. Aper, impr�gn� qu'il �tait de tous les savoirs, traitait de haut
les auteurs sans les ignorer pour autant. Il croyait voir son activit� et ses
efforts couronn�s d'une plus grande gloire, en donnant � penser que son talent ne
s'appuyait nullement sur le savoir-faire d'autrui.

Discussion informelle : la po�sie est-elle une activit� pr�f�rable � l'�loquence

judiciaire ? (III-V 1)

III. 1. Nous sommes entr�s dans la chambre de Maternus que nous avons pris sur le
fait : assis, il tenait entre ses mains le livre qu'il avait lu la veille en
public.
2. Secundus : Tu n'as vraiment pas peur, Maternus, des propos de gens malveillants
! Ils ne t'emp�chent pas d'aimer ce qui choque dans ton cher Caton ! Mais, peut-
�tre, as-tu pris ce livre pour le remanier avec plus de soin ? Comptes-tu
supprimer les passages qui ont pr�t� � une interpr�tation discutable ? Ainsi tu
pourrais publier un Caton non pas meilleur, mais moins risqu�.

3. Maternus : Tu y liras ce que Maternus se devait � lui-m�me de dire et tu y

reconna�tras ce que tu as entendu. Et si mon Caton a omis quelque chose, lors de
la prochaine lecture c'est mon Thyeste qui le dira ! Oui, j'ai d�j� �tabli le plan
de cette trag�die et je l'ai compos�e dans ma t�te. C'est bien pourquoi je me h�te
de mettre au point l'�dition de ce livre-ci, afin que, ce souci oubli�, je me
concentre de tout mon coeur sur mon nouveau projet.

4. Aper : N'en as-tu jamais assez de ces trag�dies ? Tu n�gliges la pratique des
discours et des proc�s ! Tout ton temps, tu le gaspilles, il y a peu pour M�d�e,
maintenant pour Thyeste ! Mais voil�, les causes de tant d'amis, ta client�le de
tant de colonies et de municipes te r�clament au forum ! Tu aurais d'ailleurs du
mal � les satisfaire, m�me si, de toi-m�me, tu ne t'�tais pas charg� d'un nouveau
travail pour mettre en sc�ne Domitius et Caton, des personnages de notre histoire,
et associer des noms romains aux l�gendes des petits Grecs.

IV. 1. Maternus : Te voil� bien s�v�re ! J'en perdrais mon sang-froid, si des
controverses serr�es et incessantes ne faisaient pas quasiment partie de nos
habitudes. Car toi, tu n'arr�tes pas de critiquer et de brocarder les po�tes, et
moi, que tu traites de paresseux quand il s'agit de plaider, je prends tous les
jours en charge de d�fendre la po�sie de tes attaques ! 2. Je me r�jouis d'autant
plus qu'un juge nous soit offert : soit il m'interdira de composer des vers, soit,
� et c'est ce que je souhaite depuis bien longtemps ! � sa propre autorit� me
contraindra � n�gliger la voie �triqu�e de l'�loquence judiciaire, � je ne m'y
suis donn� que trop de mal ! � pour cultiver cette expression plus pure et plus
auguste.

V. 1. Secundus : Pour ma part, avant qu'Aper ne me r�cuse comme juge, je ferai

comme tous les juges honn�tes et mod�r�s qui se font excuser dans les proc�s o�
l'une des parties leur inspire visiblement plus de sympathie. 2. Qui en effet
ignore que personne ne m'est plus proche et par les liens d'amiti� et une
fr�quentation sans rel�che que Saleius Bassus, le meilleur des hommes certes, mais
aussi l'�lite des po�tes ? Bien plus, si la po�sie est mise en cause, je ne vois
pas d'autre accus� plus expos� � la critique.

2. �LOQUENCE ET PO�SIE (V 3-XIII) (1e partie)

Aper d�fend l'�loquence (V 3-IX)

Utilit� (V 3-6)

V. 3. Aper : Que Saleius Bassus ne se sente pas mis en cause et qu'il en soit de
m�me pour quiconque s'adonne � sa passion de versifier et veut tirer gloire de la
po�sie, tout en n'�tant pas � m�me de plaider ! Moi en effet, dans la mesure o� un
arbitre de ce d�bat (crux)... �tre trouv�, je ne permettrai pas que Maternus soit
d�fendu en se voyant associ� � d'autres personnes. Non, c'est lui seul que je
convaincrai de sa culpabilit� et face � lui tout seul. En effet, il est n� avec
une �loquence digne d'un homme et d'un orateur, gr�ce � laquelle il peut se cr�er
des amiti�s et les pr�server, nouer des alliances, s'attacher des provinces. Mais
il n�glige cette pratique la plus fructueuse qu'on puisse imaginer � Rome pour son
utilit�, ou la plus charmeuse pour le plaisir qu'elle donne, ou la plus haute pour
sa dignit�, ou la plus belle pour la renomm�e de Rome, ou la plus glorieuse pour
la notori�t� qu'elle diffuse dans l'empire tout entier et aupr�s de tous les
peuples.

4. En effet, si tous nos desseins et nos actes doivent tendre vers ce qui est
utile � la vie, quoi de plus s�r que de pratiquer cet art par lequel, telle une
arme qu'on porte toujours, on assure protection � des amis, aide � des �trangers,
salut � ceux qui sont en danger, mais aussi gr�ce auquel on inspire peur et
terreur � des envieux et des ennemis, tout en �tant soi-m�me � l'abri et d�fendu
sans faille, dirais-je, par son cr�dit et son pouvoir ?

5. La force de cet art, son utilit�, si le cours des �v�nements est favorable,
sont perceptibles par le recours et la protection qu'il assure � d'autres
personnes. Si le danger gronde pour l'orateur lui-m�me, par Hercule, cuirasse et
glaive au combat ne sont pas plus efficaces que l'�loquence pour un accus� mis en
p�ril, car elle est tout � la fois bastion et arme offensive. Gr�ce � elle on peut
aussi bien repousser des attaques qu'en porter, que ce soit dans un tribunal ou au
s�nat ou encore devant le prince.

6. Eprius Marcellus, qu'a-t-il r�cemment oppos� d'autre � la hargne des s�nateurs

que son �loquence ? Bard� de celle-ci, il s'est fait mena�ant et s'est jou� de la
sagesse d'un Helvidius, habile � parler certes, mais inexperiment� et novice dans
ce genre de joutes. Je n'en dirai pas davantage sur l'utilit�, car je pense que
sur cet aspect-l� Maternus ne va pas me contredire.

Agr�ments (VI 1-VII 2)

VI. 1. Je passe � la jouissance que procure l'�loquence de l'orateur, elle dont

l'agr�ment se manifeste non pas � un seul moment, mais presque tous les jours et
presque toutes les heures.

2. Quoi de plus agr�able pour un �tre libre, d'une nature noble et n� pour
conna�tre des plaisirs de bon aloi que de voir sa propre demeure remplie � tout
moment par le flot continuel des hommes les plus brillants ? De savoir aussi que
cet hommage est rendu non pas � son argent, ni � son manque de descendance, ni �
la gestion de l'une ou l'autre magistrature, mais bien � sa personne. Bien plus,
des personnes sans descendance et des poss�dants, des hommes de pouvoir aussi
viennent souvent trouver un homme jeune et pauvre pour lui confier lors de
situations critiques leurs int�r�ts ou ceux de leurs amis.

3. La jouissance que donnent d'immenses richesses et un grand pouvoir est-elle

aussi intense que celle de voir des hommes d'exp�rience et des vieillards, que le
monde entier prend en consid�ration, reconna�tre qu'au sein de la plus grande
abondance de biens de toute sorte, ils ne poss�dent pas celui qui est le
meilleur ?

4. Mais encore, quelle escorte de personnages en toge quand on sort ! Quelle image
de soi en public ! Quelle ambiance respectueuse lorsqu'on plaide ! Et cette joie
de se lever et de se tenir debout devant une assistance qui se tait et n'a d'yeux
que pour un seul. Ah, voir le public accourir et se r�pandre tout autour de soi et
passer par tous les sentiments que lui induit l'orateur !

5. Je ne fais que passer en revue des joies d'orateurs qui sont bien connues et
qui sautent aux yeux, m�me de ceux qui n'y connaissent rien. Celles dont je vais
parler, plus secr�tes et connues des seuls orateurs, sont plus grandes. Prononce-
t-il un discours profond�ment travaill�, fruit d'une longue r�flexion ? � l'image
m�me de son �locution, sa joie se teinte en quelque sorte de force et de fermet�.
Pr�sente-t-il non sans quelque appr�hension un sujet nouveau dont il s'occupe
depuis peu ? Son inqui�tude m�me lui fait valoriser l'issue de sa prestation et
grandir son plaisir. 6. L'audace de l'improvisation et le go�t m�me du risque
portent au comble de la jouissance. En effet, dans l'esprit aussi comme dans un
champ, on a beau semer et faire grandir ce qui est utile, ce qui na�t spontan�ment
est plus gratifiant.

VII. 1. Certes, de mon propre aveu, le jour o� me fut conf�r� le laticlave, ou

celui encore o� moi, un homme nouveau originaire d'une cit� tr�s peu pris�e, j'ai
acc�d� � la questure ou au tribunat ou � la pr�ture, je n'y ai pas connu plus de
joie qu'aux moments o�, dans la mesure de ma modeste aptitude � parler, il m'est
donn� de d�fendre avec succ�s devant les s�nateurs un accus�, ou de plaider avec
bonheur devant les centumvirs l'une ou l'autre cause, ou encore de prot�ger et de
d�fendre devant le prince d'importants personnages comme les affranchis eux-m�mes
et les procurateurs des princes.

2. Alors je crois m'�lever au-dessus des titres de tribun, de pr�teur, de consul,

alors je crois poss�der ce qui, s'il n'est pas issu (crux)..., n'est ni donn� par
des nominations ni ne vient avec la faveur.
Gloire et influence dans les sph�res du pouvoir (VII 3-VIII 2)
3. Mais quoi ? Quelle activit� jouit-elle d'une renomm�e et d'une consid�ration
comparables � la gloire des orateurs ? Mais quoi ? Ne sont-ils pas � Rome le
point de mire de gens actifs des milieux d'affaires certes, mais aussi de gens
sans occupation dans la force de l'�ge et de jeunes gens, pour autant que ceux-ci
poss�dent une nature droite et qu'ils visent un avenir honorable ?

4. De qui les parents inculquent-ils avant tout les noms � leurs enfants ? Qui, le
plus souvent, m�me la masse inculte et les petites gens en tunique appellent-ils
de leur nom sur leur passage en les montrant du doigt ? Les �trangers aussi et les
p�r�grins qui les ont d�j� entendus dans les municipes et les colonies s'informent
� leur sujet d�s leur arriv�e � Rome, et ne se pr�occupent, pour ainsi dire, que
de les reconna�tre.

VIII. 1. J'oserais pr�tendre qu'Eprius Marcellus, dont je viens de parler, et

Vibius Crispus � oui, je cite plus volontiers des exemples de ces derni�res ann�es
dont la m�moire est proche plut�t que ceux d'un autre temps dont le souvenir est
effac� � n'ont pas moins d'envergure aux confins du monde qu'� Capoue ou �
Verceil, o�, dit-on, ils sont n�s.

2. Ce prestige, ils ne le doivent pas � leur fortune, de deux cents millions pour
le premier, de trois cents millions pour l'autre, encore que leur �loquence m�me
peut les avoir enrichis. Non, ce prestige c'est � leur �loquence m�me qu'ils le
doivent. La nature divine de celle-ci et sa force c�leste ont montr� par des
exemples au cours de tous les �ges quelle fortune ont atteinte des hommes par les
effets de leur talent, mais mes exemples sont, comme je l'ai d�j� dit, tout
proches, ils ne sont pas � d�couvrir par ou�-dire, mais � contempler de nos
propres yeux.

3. Plus les orateurs sont issus de milieux mis�rables et humbles, plus une
pauvret� notoire et des difficult�s d'existence les ont accompagn�s d�s leur
naissance, plus leur exemple illustre avec �vidence et clart� l'utilit� de l'art
oratoire. Sans privil�ge li� � leur origine, sans support de la richesse, sans
avoir ni l'un ni l'autre � �tre glorifi�s pour leur comportement, l'un d'eux �tant
d'ailleurs m�pris� pour son physique, ils sont depuis bien des ann�es les hommes
les plus influents de Rome. Premiers du barreau tant que cela les a agr��s,
maintenant premiers dans l'amiti� de C�sar, ils remplissent toutes les t�ches et
en assument les responsabilit�s, et sont aim�s par le prince lui-m�me avec un
certain respect. Car Vespasien, vieillard v�n�rable et qui ne supporte rien mieux
que la v�rit�, comprend bien que tous ses autres amis s'appuient sur des avantages
qu'ils lui doivent et qu'il lui est facile d'en combler ces amis-l� tout en les
accumulant sur d'autres. Or Marcellus et Crispus ont apport� � son amiti� ce
qu'ils n'ont pas re�u du prince et qu'ils ne pourraient en recevoir.

Privil�ges (VIII 4)

4. Parmi leurs privil�ges, � combien nombreux et consid�rables, leurs m�daillons

et titres et statues occupent le moindre endroit. Ces signes m�mes de notori�t� ne
les laissent certes pas moins indiff�rents, par Hercule, que les richesses et les
biens que des gens m�priseront plus facilement qu'ils ne s'en fatigueront. Voil�
quels honneurs et ornements et richesses nous d�couvrons accumul�s dans les
demeures de ceux qui, d�s leur prime jeunesse, se sont donn�s � la pratique du
barreau et � l'�tude de l'art oratoire.

Critique de l'activit� po�tique compar�e � l'�loquence (IX-X)

Inconsistance et inutilit� sur le plan personnel et social (IX 1-3)

IX. 1. Or les po�mes et l'�criture en vers, auxquels Maternus souhaite consacrer

toute sa vie � c'est de l� d'ailleurs que d�rive tout mon expos� � n'apportent pas
� leurs auteurs d'ascension sociale ni ne nourissent leurs int�r�ts mat�riels.
Jouissance br�ve, gloire vaine et sans lendemain, voil� ce qu'ils en retirent.

2. Tes oreilles, Maternus, auront beau rejeter avec m�pris ce propos et ce que je
compte dire encore, pour qui est-ce utile que dans tes �crits ce soit Agamemnon ou
Jason qui soit habile � parler ? Qui donc en regagne sa demeure tir� d'affaire et
devenu ton oblig� ?

Notre ami Saleius, ce po�te hors du commun ou, pour mieux l'honorer, le plus
illustre des po�tes inspir�s, qui donc l'escorte ou vient lui pr�senter ses
hommages ou s'attache � ses pas ? 3. Si un de ses amis, n'est-ce pas, un de ses
proches, bref, si lui-m�me tombe dans quelque embarras, c'est � Secundus ici
pr�sent qu'il recourra ou � toi, Maternus, non pas parce que tu es po�te ni pour
que tu lui composes des vers, alors que Bassus les fait �clore sans discontinuer !
Qu'ils sont beaux ces vers, qu'ils sont charmeurs ! Mais � quoi m�nent-ils ? Quand
pendant une ann�e enti�re, tous les jours et pendant une grande partie de ses
nuits, le po�te a fa�onn� � force de veilles un seul recueil, il se voit alors
contraint de solliciter et de faire sa cour pour trouver des gens qui daignent
l'�couter, et tout cela � quels frais ! Emprunter une maison.Y am�nager une salle
de lecture. Louer des si�ges. Diffuser des exemplaires de l'oeuvre.

Une renomm�e difficile � atteindre (IX 4-X 2)

4. Et � supposer que cette lecture publique connaisse une issue tr�s heureuse,
tout ce succ�s cueilli en un ou deux jours, pour ainsi dire en herbe ou dans sa
floraison, n'arrive � aucune r�colte tangible et r�elle, il ne suscite ni amiti�
ni client�le, il ne grave dans le coeur de quiconque le souvenir d'un bienfait,
mais ne recueille qu'un bruit creux, des voix sans port�e et une joie fugace.

5. Nous avons lou� r�cemment la g�n�rosit�, � combien admirable et exceptionnelle

de Vespasien qui a gratifi� Bassus de cinq cent mille sesterces. Certes, que c'est
beau de m�riter par son talent les bont�s du prince ! Mais c'est encore bien plus
beau, si l'�tat du patrimoine familial y pousse, de se mettre en valeur soi-m�me,
de rendre propice son propre g�nie, de mettre � l'�preuve sa propre g�n�rosit� !
6. Ajoute que pour les po�tes, rien que s'ils veulent �laborer et mener � bien
quelque chose qui en vaille la peine, il leur faut renoncer � la fr�quentation de
leurs amis et aux agr�ments de la vie � Rome, d�laisser toutes leurs autres
obligations et, comme ils le disent eux-m�mes, se retirer dans les bocages et les
bois, c'est-�-dire dans la solitude.

X. 1. Ni m�me la bonne r�putation ni la renomm�e, vis�e unique que les po�tes

servent et reconnaissent comme seule r�compense de tous leurs efforts, ne
s'attachent � eux et aux orateurs � part �gale. Personne ne conna�t les po�tes
moyens, peu de gens les bons !

2. Oui, quand la renomm�e de lectures publiques tout � fait exceptionnelles se

r�pand-elle dans tout Rome ? De l� � ce qu'elle se fasse conna�tre � travers tant
de provinces... ! Combien parmi ceux venus d'Espagne ou d'Asie, sans parler des
Gaulois, mes compatriotes, cherchent-ils � rencontrer Saleius Bassus ? Et m�me si
l'un ou l'autre cherche � le rencontrer, une fois qu'il l'a vu, il s'en �loigne,
aussi satisfait que s'il avait vu un tableau ou une statue.

Certes toute activit� litt�raire est louable,... (X 3-4)

3. Je ne veux pas que mon propos soit interpr�t�, comme si je d�tournais de la

po�sie ceux auxquels leur propre nature a refus� le talent oratoire, si dans cette
sorte d'activit� ils peuvent agr�ablement occuper leurs loisirs et faire entrer
leur nom dans la renomm�e. 4. Pour ma part, c'est toute la litt�rature et toutes
ses composantes que je consid�re comme sacr�es et dignes de respect. Non seulement
votre cothurne tragique ou les accents d'un po�me h�ro�que, mais aussi le charme
des po�mes lyriques, l'enjouement des vers �l�giaques, l'amertume des iambes, les
bons mots des �pigrammes et toute autre forme de litt�rature, je les crois
pr�f�rables � toutes les pratiques des autres arts.

...mais le choix de Maternus est critiquable en raison de ses dons oratoires et

des risques inutiles qu'il prend (IX 5-X)

5. Mais c'est � toi, Maternus, que moi j'ai affaire, parce que, alors que ta
propre nature t'emporte dans la citadelle m�me de l'�loquence, tu pr�f�res errer.
Toi qui peux atteindre des sommets, tu t'arr�tes � ce qui a moins d'importance.
Ainsi, si tu �tais n� en Gr�ce, o� il est de bon ton aussi de s'adonner � des
activit�s r�cr�atives, et si les dieux t'avaient donn� la vigueur et la force
physique d'un Nicostrate, je ne supporterais pas que ces prodigieux biceps faits
pour la lutte ne s'�tiolent � lancer le javelot � � combien l�ger � ou le disque.
De m�me maintenant c'est toi que je rappelle des auditoires et th��tres vers le
forum pour des proc�s et de vrais combats, sans surtout te laisser recourir �
l'argument, par lequel la plupart se justifient, que la pratique po�tique est
moins expos�e � offenser que celle de l'orateur.

6. Mais elle bouillonne la force de ta nature si riche et ce n'est pas en prenant

la d�fense d'un ami, mais celle de Caton, ce qui est plus dangereux, que tu
heurtes. Et cette offense ne peut �tre justifi�e par une obligation imp�rieuse
li�e � ta profession ou � ta loyaut� d'avocat envers un client ou encore �
l'impulsivit� d'une improvisation. C'est apr�s r�flexion que tu as visiblement
choisi un personnage connu dont les propos auraient du poids.

7. Je sais bien qu'on pourrait me r�pondre ceci : l�, jaillissent ces engouements
extraordinaires, ce qui est entendu au sein m�me des auditoires y est
particuli�rement lou� et est bient�t port� par les propos de tous. N'invoque donc
plus comme excuse qui�tude et s�curit�, toi qui attires un adversaire qui te
d�passe.

8. Contentons-nous d'assumer des diff�rends priv�s et bien d'aujourd'hui, dans

lesquels, s'il s'av�re � l'occasion indispensable pour d�fendre un ami en danger
de blesser les oreilles de personnages assez puissants, notre loyaut� est reconnue
et notre libert� de parole trouve sa justification.

Maternus d�fend la po�sie (XI-XIII)

XI. 1. Comme d'habitude, Aper avait parl� avec pas mal d'�nergie, le visage grave.
D�tendu, Maternus souriait.

Maternus : Voil� que je me pr�parais � incriminer non moins longuement les

orateurs qu'Aper avait lou�s � je pensais, en effet, qu'� partir de leur �loge il
d�blat�rerait les po�tes et foulerait aux pieds le go�t de la po�sie �, mais il a
�t� assez habile pour mod�rer son propos en conc�dant que, si on est incapable de
plaider, on puisse se consacrer � la po�sie.

2. Mais parlons de moi ! Certes, je peux en plaidant mener � bien une d�fense et
y donner sans doute le meilleur de moi-m�me, mais c'est en lisant en public des
trag�dies que j'ai commenc� � conna�tre la notori�t�. C'est pr�cis�ment dans mon
N�ron que j'ai bris� l'influence perverse de Vatinius, qui allait jusqu'� profaner
l'aspect sacr� de nos activit�s, et aujourd'hui, si je suis quelque peu connu et
renomm�, je pense que je le dois plus � la gloire de mes �crits en vers qu'� celle
de mes discours.

3. D�s lors, j'ai d�cid� de rompre avec mes activit�s du barreau. Non ! Ces
escortes lors de mes sorties, ces adulateurs en masse, non je n'en veux pas ! Pas
plus que ces bronzes et m�daillons qui, m�me � mon corps d�fendant, ont envahi ma
demeure !

4. En effet la situation de chacun, sa s�curit�, c'est l'innocence mieux que

l'�loquence qui les prot�ge, et je n'appr�hende pas d'avoir un jour � prendre la
parole au s�nat, � moins que ce soit pour sauver du danger quelqu'un d'autre que
moi.

XII. 1. Or les bois et les bocages et la solitude elle-m�me, auxquels Aper s'en
prend, m'apportent une jouissance si grande que je la compte parmi les principaux
avantages de l'activit� po�tique, qui ne se pratique ni dans le bruit ni en
pr�sence d'un plaignant assis devant ma porte ni d'accus�s endeuill�s et
larmoyants. Non, mon esprit se retire dans des lieux purs qui ignorent le mal,
tout � son bonheur dans ces s�jours sacr�s.

2. La parole y a son origine, elle y a son sanctuaire. Accessible aux mortels sous
cet aspect et cette forme, elle s'insinua dans ces coeurs purs touch�s par aucun
vice. Ainsi formulait-on les oracles. En effet le recours � une �loquence
assoiff�e de lucre et de sang est r�cent. Issue de moeurs corrompues, elle a �t�,
comme tu le disais toi-m�me, Aper, invent�e pour tenir lieu d'arme offensive.

3. Pour y revenir, c'�tait un �ge heureux, un �ge d'or, dirais-je. S'il manquait
d'orateurs et d'accusateurs, il regorgeait de po�tes et de devins pour c�l�brer de
hauts faits, non pas pour innocenter des forfaits. 4. Personne d'autre ne
jouissait de gloire plus grande ou d'honneur plus sacr�, d'abord aupr�s des dieux,
dont, disait-on, ils d�voilaient les r�ponses et fr�quentaient les festins,
ensuite aupr�s de ces enfants divins, monarques sacr�s dont l'entourage ne
comptait, on le sait, aucun avocaillon, mais bien Orph�e et Linus et, si on
voulait bien y regarder de plus pr�s, Apollon lui-m�me.

5. M�me si mes propos paraissent relever d'affabulation et d'arrangements, tu

m'accorderas au moins ceci, Aper, que la post�rit� ne rend pas moins honneur �
Hom�re qu'� D�mosth�ne, ni que la renomm�e d'Euripide ou celle de Sophocle est
consign�e en termes plus restreints que celles de Lysias ou d'Hyp�ride. 6. Tu
d�couvriras plus de gens de nos jours pour �corner la gloire de Cic�ron que celle
de Virgile. Aucun discours d'Asinius ou de Messalla n'est aussi connu que la M�d�e
d'Ovide ou le Thyeste de Varius.

XIII. 1. Quant au sort m�me des po�tes et leur heureuse intimit� avec les dieux
qui les inspirent, je n'oserais m�me pas la comparer avec la vie sans repos des
orateurs, expos�s qu'ils sont � l'angoisse. Leurs joutes oratoires et les risques
qu'ils courent ont beau les mener au consulat, je pr�f�re la retraite s�re et
reposante de Virgile, o� pourtant il n'a pas manqu� d'�tre en gr�ce aupr�s
d'Auguste ni d'�tre connu du peuple romain. 2. En t�moignent les lettres
d'Auguste, en t�moigne le peuple lui-m�me, qui, apr�s avoir entendu au th��tre des
vers de Virgile, se leva comme un seul homme pour rendre � Virgile, qui justement
assistait � la repr�sentation, le m�me hommage pour ainsi dire qu'� Auguste.

3. � notre �poque Pomponius Secundus ne l'aurait c�d� en rien � Domitius Afer ni

pour le prestige de sa vie ni pour la p�rennit� de sa r�putation. 4. En effet, ton
Crispus et ton Marcellus, que tu me cites en exemples, qu'ont-ils de si enviable
dans ce destin qui est le leur ? D'avoir peur ou de faire peur ? De se voir
sollicit�s chaque jour et de m�contenter ceux pour lesquels ils s'impliquent ?
D'�tre encha�n�s par toutes les formes de l'adulation au point de ne jamais
para�tre aux yeux de ceux qui commandent assez assujettis ni aux n�tres assez
libres ? Quelle est donc cette influence pr�pond�rante qu'ils exercent ? Des
affranchis ont en g�n�ral autant de marge de manoeuvre !

5. Mais moi, que les � douces Muses �, comme le dit Virgile, me tiennent � l'�cart
des tracas et des soucis et de l'obligation de faire chaque jour quelque chose
contre mon gr� ! Qu'elles m'entra�nent vers leurs sanctuaires et leurs sources !
Ah ! Ne pas affronter plus longtemps la folie et les pi�ges du forum ni conna�tre
une r�putation que ternit la crainte ! 6. Que le tumulte de visiteurs, qu'un
affranchi tout essouffl� ne m'�veillent pas ! Qu'un avenir incertain ne me fasse
pas r�diger un testament en garantie ! Je ne veux pas poss�der plus de biens que
j'en puisse transmettre � l'h�ritier de mon choix, "puisqu'aussi bien viendra le
jour choisi par mon destin" ! Que sur mon tombeau se dresse mon image ni attrist�e
ni r�barbative, mais joyeuse et couronn�e et que, pour perp�tuer mon souvenir, on
ne recourre ni � un vote du s�nat ni au bon vouloir de l'empereur !

Messalla arrive et la discussion s'engage (XIV-XVI 3)

XIV. 1. Pris par l'excitation ou plut�t l'inspiration, Maternus venait � peine

d'en terminer, lorsqu'entra dans la chambre Vipstanus Messalla, qui se douta, rien
qu'� voir l'expression tendue de chacun, qu'ils d�battaient d'un sujet assez
�lev�.

Messalla : Sans doute ne vous attendiez-vous pas � me voir arriver...Vous tenez

des propos confidentiels et vous examinez une cause...

2. Secundus : Pas du tout, pas du tout ! J'aurais m�me pr�f�r� te voir arriver
plus t�t, car tu aurais �t� ravi par l'expos� si soign� de ce cher Aper, qui a
exhort� Maternus � consacrer tout son talent et sa passion � d�fendre des causes,
et par la r�ponse brillante de Maternus en faveur de ses po�mes. Son d�veloppement
a �t� assez audacieux, comme on s'y attend de po�tes sur la d�fensive, et relevait
plus de la po�sie que de l'art oratoire.

3. Messalla : Pour ma part, j'aurais �cout� cet �change avec un plaisir immense et
ceci aussi me r�jouit : vous qui �tes des hommes de bien, des orateurs
d'aujourd'hui, vous n'exercez pas votre talent rien qu'au barreau et � la pratique
de la d�clamation, mais vous entamez aussi de ces discussions qui nourrissent
l'intelligence et offrent un divertissement plein d'�rudition litt�raire. Voil�
qui est tr�s agr�able non seulement pour vous, qui discutez, mais aussi pour vos
auditeurs.

4. C'est pourquoi, par Hercule, je vois qu'on te loue, Secundus, pour avoir en
composant la biographie de Julius Africanus permis au public d'esp�rer d'autres
ouvrages du m�me genre. Il en est d'ailleurs de m�me pour Aper, car il n'a pas
encore abandonn� les controverses d'�cole et pr�f�re employer son temps libre � la
mani�re des rh�teurs actuels que des anciens orateurs.

XV. 1. Aper : Tu ne renonces pas, Messalla, � n'admirer que des oeuvres anciennes,
voire antiques, et � traiter avec d�rision et m�pris celles qui sont du go�t de
notre �poque. En effet je t'ai souvent entendu tenir ce propos, puisque, sans
tenir compte aussi bien de ton propre talent oratoire que de celui de ton fr�re,
tu pr�tendais qu'il n'y avait de nos jours aucun orateur. Tu y mettais, je crois,
d'autant plus d'aplomb que tu ne redoutais pas qu'on te taxe de d�nigrement, toi
qui te refusais � toi-m�me la gloire que d'autres t'accordaient.

2. Messalla : Eh bien ! Je n'�prouve aucun regret d'avoir tenu ce propos, et je ne

crois pas que vous, Secundus ou Maternus, pensiez le contraire, ou encore toi-
m�me, Aper, bien qu'il t'arrive parfois de d�fendre le point de vue oppos�. Et je
voudrais arriver � ce que l'un d'entre vous explore les causes de cette diff�rence
infinie pour en rendre compte, car leur recherche m'est bien souvent pr�sente �
l'esprit. 3. D'ailleurs, ce qui console certains ne fait que renforcer mon
questionnement, quand je vois que cela s'est pass� aussi en Gr�ce. Ce fameux
Sacerdos Nicetes et tout autre rh�teur qui �branle �ph�se ou Mytil�ne par les
acclamations unanimes et les ovations de ses �l�ves ne sont ils pas plus �loign�s
d'Eschine et de D�mosth�ne, que ce qui s�pare Afer ou Africanus ou vous-m�mes de
Cic�ron ou d'Asinius ?

XVI. 1. Secundus : Quelle grande question viens-tu de soulever et qui m�rite

d'�tre trait�e ! Mais qui la d�veloppera avec plus de justesse que toi, dont
l'extr�me �rudition et l'esprit �minent sont second�s par l'exigence de ta
recherche et ta r�flexion ?

2. Messalla : Je ne d�voilerai ma pens�e, que si auparavant j'obtiens de vous de

m'assister aussi dans mon expos�.

3. Maternus (d�signant Secundus) : Je nous y engage tous deux ! Oui, moi-m�me et

Secundus, nous nous chargerons des parties que, comme nous le comprendrons, tu
pr�f�reras passer sous silence pour nous les confier. Quant � Aper, il est
g�n�ralement d'un avis diff�rent, tu viens de le dire, et lui-m�me fourbit
�videmment ses armes pour d�fendre le contraire, tant il lui en co�te que nous
nous mettions d'accord pour d�fendre le m�rite des anciens.

Aper d�fend les modernes (XVI 4-XXIII)

Mais o� donc finissent les anciens par rapport aux modernes ? (XVI 4-XVII 7)

4. Aper : Eh bien non ! Sans se faire entendre ni d�fendre, voil� notre �poque
condamn�e par cette conspiration que vous menez ! Je ne l'admettrai pas ! Mais
d'abord une question. Qui appelez-vous anciens ? Quelle g�n�ration d'orateurs
incluez-vous dans cette d�finition ?
5. Pour ma part, en effet, lorsque j'entends parler d'anciens, je con�ois qu'il
s'agit de certains personnages d'autrefois n�s il y a bien longtemps. Qui se
pr�sente devant mes yeux ? Ulysse, Nestor, dont l'�poque pr�c�de notre g�n�ration
de mille trois cents ans. De votre c�t�, vous proposez D�mosth�ne et Hyp�ride,
dont on sait bien qu'ils ont connu la gloire au temps de Philippe et d'Alexandre,
tout en survivant cependant � l'un comme � l'autre.

6. Il en ressort que gu�re plus de trois cents ans nous s�parent de l'�poque de
D�mosth�ne. Cet intervalle mis en rapport avec la fragilit� de nos corps peut sans
doute para�tre long, mais, si on tient compte de ce que sont en r�alit� les
si�cles et qu'on prend conscience de leur dur�e infinie, il devient tout � fait
insignifiant et nous rend tr�s proches de D�mosth�ne.

7. En effet, si, comme l'�crit Cic�ron dans son Hortensius, une grande et
v�ritable ann�e ne s'est �coul�e que quand la configuration du ciel et des astres,
telle qu'elle est pr�cis�ment en ce moment, se pr�sente � nouveau, et que cette
ann�e comprend douze mille neuf cent cinquante entit�s que nous appelons ann�es,
votre cher D�mosth�ne, que vous imaginez comme ancien et antique, est n� au cours
de la m�me ann�e que celle o� nous vivons, pour ne pas dire au cours du m�me mois.

XVII. 1. Mais je passe aux orateurs latins. Parmi ceux-ci, ce n'est pas � mon avis
Menenius Agrippa � il peut faire figure d'ancien � qu'en g�n�ral vous pr�f�rez aux
�rudits de notre �poque, mais Cic�ron et C�sar et Caelius et Calvus et Brutus et
Asinius et Messalla. Eux, je ne vois pourquoi vous les rattachez � des temps
r�volus plut�t qu'au n�tre.

2. En effet pour ne parler que de Cic�ron, c'est bien sous le consulat d'Hirtius
et Pansa, comme l'�crit son affranchi Tiron, le septi�me jour des Ides de D�cembre
qu'il fut mis � mort, la m�me ann�e o� le divin Auguste a mis comme consuls � la
place de Pansa et d'Hirtius, lui-m�me et Quintus Pedius.

3. Comptons cinquante-six ans au cours desquels par la suite le divin Auguste a

dirig� la r�publique, ajoutons-y les vingt-trois ann�es de Tib�re, plus environ
quatre ans pour le r�gne de Gaius, plus deux fois quatorze ans respectivement pour
Claude et N�ron, plus cette fameuse unique et longue ann�e de Galba et Othon et
Vitellius, plus le sixi�me anniversaire de l'av�nement de cet heureux principat,
o� Vespasien veut le bien de la r�publique : au total, cent vingt ans entre la
disparition de Cic�ron et aujourd'hui. C'est la dur�e d'une vie humaine,... d'une
seule ! 4. Oui, moi qui vous parle, j'ai vu chez les Bretons un vieillard qui
d�clarait avoir pris part � la bataille o�, lors de l'attaque de C�sar contre la
Bretagne, ils tent�rent de le repousser du rivage et de le refouler au large.

5. Donc, ce guerrier qui s'est battu contre Gaius C�sar, si soit la captivit�,
soit sa volont�, soit quelque �v�nement l'avait attir� � Rome, il aurait pu aussi
bien entendre C�sar lui-m�me et Cic�ron et... assister aussi � nos proc�s ! 6.
Lors de la derni�re distribution d'argent, vous-m�mes vous avez vu de nombreux
vieillards qui racontaient avoir � deux reprises re�u de l'argent distribu� par le
divin Auguste.

7. De l�, on peut d�duire que Corvinus et Asinius ont aussi pu �tre entendus par
ceux-ci. En effet, Corvinus a v�cu jusqu'� la moiti� du r�gne d'Auguste et Asinius
presque jusqu'� la fin. Par cons�quent, ne divisez pas un si�cle et ne traitez pas
sans cesse d'antiques et d'anciens des orateurs, que les oreilles de m�mes hommes
ont pu conna�tre et en quelque sorte associer et r�unir.

Diversifications des formes de l'�loquence en fonction des �poques (XVIII-XX)

XVIII. 1. Ces pr�liminaires tendent pr�cis�ment � d�montrer que, si gr�ce � la

r�putation et � la gloire de ces orateurs leur �poque gagne de l'estime, il s'agit
d'une situation interm�diaire toutefois plus proche de nous que de Servius Galba
ou de Gaius Carbo, et d'autres qu'� juste titre nous aurons trait�s d'anciens.
C'est qu'ils sont r�barbatifs, sans appr�ts, bruts, affreux et, pl�t au ciel qu'en
aucune fa�on ni votre cher Calvus ni Caelius ni encore Cic�ron ne les eussent
imit�s !

2. Je veux plaider avec plus d'assurance et de hardiesse en prenant ceci comme

point de d�part : les formes de l'expression orale, elles aussi, et ses genres se
modifient avec les �poques. Ainsi, compar� � Caton l'Ancien, Gaius Gracchus se
montre plus �panoui et son expression est plus riche. De m�me Crassus est plus
ch�ti� et plus �l�gant que Gracchus. Quant � Cic�ron, il est plus nuanc� que ces
deux derniers et plus spirituel, plus �lev� aussi. Corvinus, lui, est d'une force
plus tranquille que Cic�ron et plus doux, son vocabulaire est plus recherch�.

3. Qui est le meilleur orateur ?

Je ne cherche pas � le savoir. Je me contente d'avoir entre-temps prouv� ceci :

l'�loquence n'a pas qu'un seul visage. Mais, m�me aupr�s des orateurs que vous
qualifiez d'anciens, plusieurs aspects se laissent appr�hender, et ce qui est
diff�rent n'est pas d'office plus mauvais. Or une cons�quence f�cheuse de la
malveillance humaine fait que le pass� suscite toujours des �loges, ce qui est
actuel, le d�dain.

4. En effet, doutons-nous que des contemporains de Caton aient admir� Appius

Caecus plus que lui ? On sait bien que Cic�ron lui-m�me n'a pas manqu� de
d�tracteurs, qui le trouvaient emphatique et boursoufl� et pas assez pr�cis, mais
aussi d�mesur�ment exub�rant et verbeux et trop peu attique. 5. Vous avez lu en
tout cas les lettres que Calvus et Brutus ont envoy�es � Cic�ron : il est facile
d'y saisir que, du moins aux yeux de Cic�ron, Calvus semblait sans s�ve et tout
sec, et que Brutus �tait pour sa part languissant et sans coh�sion. En revanche
Cic�ron s'est fait traiter par Calvus de rel�ch� et d'apathique, par Brutus
d'autre part � et je cite ses propres termes � d' � �miett� et �reint� �.

6. Quel est mon avis ? Tous me semblent avoir dit vrai. Mais je viendrai � parler
de chacun en particulier. Pour l'instant, je ne fais que traiter de l'ensemble de
la question.

XIX. 1. En effet, dans la mesure o� les admirateurs des anciens ont l'habitude de
mettre comme terme � l'�poque ancienne les orateurs qui jusqu'� Cassius
(lacune)... qu'ils mettent en cause : il est le premier, affirment-ils, � s'�tre
d�tourn� de cette voie ancienne et toute droite de l'�loquence. Moi, je soutiens
que ce n'est pas � cause de la faiblesse de son talent, ni de sa m�connaissance de
la litt�rature qu'il s'est orient� vers un autre genre d'�loquence, mais en
op�rant un choix raisonn�. 2. En effet, il a vu, comme je viens de le dire, que
selon le contexte de l'�poque et l'�volution des auditeurs, la forme et l'aspect
de l'art oratoire devaient �tre modifi�s.

C'est sans r�chigner que le public des premiers temps, lui-m�me ignorant et
inculte, supportait des discours encore plus laborieux qu'interminables, et allait
jusqu'� louer l'orateur qui faisait passer toute une journ�e � sa prestation. 3.
D'autre part, mettre le public en condition par de longs exordes, reprendre de
loin l'encha�nement de la narration, exposer nombre de divisions, classer mille
arguments et observer toute autre r�gle codifi�e dans les trait�s tr�s arides
d'Hermagore et d'Apollodore, voil� ce qui �tait � l'honneur. Mieux encore, si on
semblait avoir un vernis de philosophie et qu'on en ins�rait quelque lieu commun
dans son discours, on �tait port� aux nues par les �loges. 4. Rien d'�tonnant �
cela ! C'�tait du neuf, de l'inconnu, et, jusque parmi les orateurs eux-m�mes,
tr�s peu de gens avaient assimil� des pr�ceptes de rh�teurs et des maximes de
philosophes.

5. Mais aujourd'hui, par Hercule, toutes ces connaissances sont largement

r�pandues et il n'y a quasiment plus d'auditeur, qui ne soit, non pas form� � leur
�tude, mais � tout le moins impr�gn� de leurs notions de base. Il faut donc suivre
des voies nouvelles et bien choisies pour que l'orateur �vite � tout prix de
lasser jusqu'au d�go�t les oreilles du public. Cela surtout devant des juges qui
instruisent une affaire en fonction de leur influence et de leur pouvoir, et non
pas du droit et des lois. Ils n'acceptent pas qu'on leur impose un temps d'�coute,
ils le d�terminent. Ils n'admettent pas d'attendre que l'orateur veuille bien en
venir � la cause elle-m�me, ils vont jusqu'� le rappeler � l'ordre. Fait-il une
digression? Ils l'en d�tournent et lui font savoir qu'ils sont press�s. XX. 1. Qui
aujourd'hui va supporter qu'un orateur expose dans son pr�ambule ses ennuis de
sant� ? C'est le cas pour presque tous les exordes de Corvinus. Qui aura la
patience d'�couter cinq discours Contre Verr�s ? Qui, au sujet de la clause
restrictive et de sa formulation endurera jusqu'au bout les volumes sans fin que
nous lisons sous les intitul�s D�fense de Marcus Tullius ou D�fense d'Aulus
Caecina ? 2. � notre �poque, le juge pr�c�de l'orateur et, � moins que la
pr�sentation rapide des arguments ou la couleur de l'expression, ou le brillant et
la recherche des descriptions ne l'y invitent et le gagnent, il se d�sint�resse de
l'orateur.

3. Les gens ordinaires qui assistent � un proc�s et les auditeurs qui y affluent
sans raison pr�cise sont maintenant habitu�s � exiger d'un discours agr�ment et
beaut�. �couter au tribunal une antiquaille aust�re et mal ficel�e leur est tout
aussi insupportable que de voir reproduire au th��tre la gestuelle d'un Roscius ou
d'un Ambivius Turpio. 4. Il y a plus encore. Les jeunes gens encore en train de se
fa�onner par l'�tude et qui, pour s'am�liorer, accompagnent partout des orateurs,
veulent non seulement entendre mais aussi ramener chez eux quelque chose de
brillant et de digne d'�tre retenu. Aussi �changent-ils entre eux et ins�rent-ils
souvent dans des lettres � leurs colonies ou provinces l'expression pertinente et
concise d'une pens�e qui les a �blouis ou celle d'un lieu commun qui a brill� par
sa forme raffin�e et po�tique. 5. On exige en effet aussi de l'orateur de
l'�l�gance po�tique, non pas souill�e par les vieilleries d'Accius ou de Pacuvius,
mais issue du sanctuaire d'Horace, de Virgile et de Lucain.

6. Donc en se conformant � nos oreilles et au jugement de ces orateurs, oui les

n�tres, notre �poque n'en sort que plus belle et plus par�e. Nos discours ne sont
pr�cis�ment pas moins efficaces, qui touchent les oreilles des juges en les
charmant. 7. Eh quoi ! Irait-on croire que les temples construits de nos jours
sont moins solides, parce qu'ils ne sont pas �difi�s avec du ciment grossier et
des tuiles sans formes, mais que le marbre les fait briller et l'or rayonner ?

Critique individualis�e d'orateurs anciens (XXI)

XXI. 1. En v�rit�, vous avouerai-je tout simplement que, parmi les anciens,
certains me font rire, certains autres me font presque tomber de sommeil ? Je ne
parle pas de quelqu'un du genre de Canutius ou d'Attius ...(Lacune), au sujet de
Furnius et Toranius (crux)... et les autres qui dans le m�me dispensaire prisent
ces os et cette maigreur. Pour ma part, m�me Calvus, qui a laiss�, je crois, vingt
et un discours, ne me donne pas satisfaction, sauf avec l'une ou l'autre petite
prise de parole.

2. Je vois bien que personne d'autre ne contredit pas mon jugement : combien en
effet lisent les discours de Calvus contre Asitius ou contre Drusus ? Par contre,
par Hercule, dans les mains de tous ceux qui s'appliquent � l'�tude, on ne trouve
que les discours intitul�s Accusations contre Vatinius, surtout le deuxi�me. En
effet, embelli par le choix du vocabulaire et des id�es, il s'adapte aux oreilles
des juges, de telle sorte qu'on sait que m�me Calvus en personne a compris ce qui
�tait mieux, et que ce n'�tait pas la volont�, mais le talent et la force qui lui
manquait pour s'exprimer avec plus de hauteur et de raffinement.

3. Mais encore, les discours de Caelius qui plaisent � qu'on en lise la version
int�grale ou des extraits �, n'est-ce pas ceux o� nous reconnaissons le brillant
et l'�l�vation de notre �poque ? 4. Or la trivialit� de son vocabulaire, le manque
de liens dans sa composition, ses phrases confuses fleurent la vieillerie. Et je
ne pense pas qu'on soit attach� aux vieilles choses au point de louer Caelius pour
son c�t� vieillot.

5. Accordons bien s�r � C�sar qu'en raison de l'�tendue de ses pr�occupations et

de son implication dans la vie active, il ait moins produit dans l'�loquence que
son g�nie surhumain ne l'exigeait ! Tout autant, par Hercule, laissons Brutus � sa
philosophie ! En effet, m�me ses admirateurs admettent qu'il est dans ses discours
inf�rieur � sa r�putation. 6. Peut-�tre lira-t-on par hasard Pour D�cius le
Samnite de C�sar ou Pour le roi Deiotarius de Brutus et tous leurs autres discours
tout aussi ennuyeux que languissants, peut-�tre admirera-t-on les po�mes de ces
deux personnages. Car ils ont compos� des po�mes qu'ils ont fait placer dans des
biblioth�ques. Ils n'ont pas fait mieux que Cic�ron, mais ils ont eu plus de
chance, parce que moins de gens savent qu'ils en ont compos� !

7. Asinius aussi, tout en �tant n� � une �poque plus proche, me semble avoir fait
son instruction aupr�s des M�n�nius et autres Appius. � coup s�r, c'est Pacuvius
et Accius qu'il a reproduits non seulement dans ses propres trag�dies, mais aussi
dans ses discours. Quelle duret�, quelle s�cheresse !

8. Or, tel le corps humain, seul un discours est beau o� les veines ne sont pas
saillantes et o� on ne d�nombre pas les os, mais o� un sang bien �quilibr� et sain
remplit les membres et sort des muscles, et o� la belle teinte de la peau couvre
les nerfs eux-m�mes tout en les mettant en valeur.

9. Je ne veux pas m'en prendre � Corvinus, parce qu'il n'a pas d�pendu de lui
d'exprimer le joie et l'�clat de notre �poque, et nous voyons combien la force de
sa personnalit� et de son talent est venue suppl�er � son go�t.

Critique de Cic�ron (XXII-XXIII 1)

XXII. 1. J'en arrive � Cic�ron, qui a livr� contre ses contemporains le m�me
combat que moi contre vous. Eux, en effet, admiraient les anciens, mais lui leur
pr�f�rait l'�loquence de son �poque. Sa sup�riorit� sur les orateurs de la m�me
�poque se marque plus que tout par son go�t. 2. Il fut en effet le premier �
perfectionner le style oratoire, le premier � choisir avec discernement les mots
et � les agencer avec art, � s'essayer � des d�veloppements plus brillants et �
cr�er certaines formulations, surtout dans les discours qu'il composa � un certain
�ge d�j� et presque � la fin de sa vie, c'est-�-dire, apr�s avoir atteint un
niveau encore plus haut et appris par l'usage et les exp�riences quelle �tait la
meilleure fa�on de parler.

3. En effet ses premiers discours ne sont pas exempts de d�fauts de l'ancien

temps. Il est lent dans ses exordes, il est long dans ses narrations, il prend
tout son temps en abordant des digressions, il tarde � s'�mouvoir, il ne
s'�chauffe que rarement. Peu de p�riodes se terminent convenablement ni avec, pour
ainsi dire, d'�clat. Rien � retrancher, rien � reporter. Comme dans une
construction brute, le mur est certes solide et construit pour durer, mais son
manque de finition n'�blouit pas le regard.
4. Moi, pour ma part, je veux qu'un orateur, tel un chef de famille fortun� et
distingu�, ne se couvre pas seulement d'un toit qui l'abrite de la pluie et du
vent, mais dont l'aspect ravisse les yeux. Qu'il ne s'offre pas un mobilier qui ne
r�ponde qu'aux besoins indispensables, mais qu'on trouve aussi dans son
am�nagement de l'or et des pierres pr�cieuses qu'il se plaise assez souvent �
prendre en main et � contempler. 5. Qu'on repousse donc au loin certaines
tournures comme r�volues et rancies ! Plus un seul mot qui soit comme attaqu� par
la rouille ! Plus une seule construction de phrase au rythme languissant et sans
vie comme des annales. Qu'on fuie sans cesse la bouffonnerie choquante et sans
esprit, qu'on diversifie l'agencement des phrases et qu'on ne formule pas toutes
les clausules d'une seule fa�on toujours la m�me. XXIII. 1. Je ne veux pas tourner
en ridicule ni la � roue de la fortune � ni le � ius uerrinum � ni cette
expression qui revient comme trait toutes les trois phrases dans tous ses
discours, � esse uideatur �. En effet je ne les ai rappel�es qu'� contre-coeur.
J'en ai omis bien d'autres, les seules qu'admirent et reproduisent ceux qui se
font habituellement qualifier d'orateurs anciens.

Conclusion : condamnation de certains imitateurs des anciens (XXIII 2-4)

2. Je ne citerai personne, je me contente de faire allusion � un genre d'hommes,

mais pour vous, de toute fa�on, ils sont devant vos yeux. Ils choisissent Lucilius
plut�t qu'Horace, et Lucr�ce plut�t que Virgile. Pour eux, l'�loquence d'Aufidius
Bassus ou de Servilius Nonianus est, par comparaison avec celle de Sisenna et de
Varron, m�prisable. Les discours publi�s par nos rh�teurs leur inspirent
r�pugnance et aversion, ceux de Calvus de l'admiration. 3. Quand ils radotent
devant le juge � la mani�re d'autrefois, ils n'ont ni disciples qui les suivent ni
de public qui les �coute, bref seul le plaignant les supporte � peine. Qu'ils sont
sinistres et grossiers ! La sant� m�me de leur style dont ils se vantent, ne
proc�de pas d'une bonne constitution, mais du je�ne. 4. Bien plus, m�me pour le
corps, les m�decins ne voient pas d'un bon oeil un �tat g�n�ral qui touche �
l'hypocondrie. C'est trop peu que ne pas �tre malade. C'est de l'�nergie, de la
joie, de l'entrain que je veux. Il risque bien de tomber malade, celui dont on n'a
que la sant� � louer.

...et incompatiblit� de ceux-ci avec les interlocuteurs d'Aper qui fait leur �loge
(XXIII 5-6)

5. Mais vous, qui �tes des hommes rompus � l'art de la parole, donnez � notre
�poque, comme vous le pouvez, comme vous le faites, l'�clat de la plus belle
�loquence ! 6. Oui, toi, Messalla, je te vois imiter tout ce qu'il y a de plus
brillant chez les anciens. Oui, vous, Maternus et Secundus, vous int�grez si bien
� la gravit� le brillant de l'expression et l'�l�gance du vocabulaire, vous
montrez un tel go�t dans le choix de vos sujets, vous exposez les faits avec tant
de clart�, chaque fois que l'exige une cause, vous la d�fendez avec tant de
f�condit�, chaque fois qu'elle le permet, avec tant de concision, la construction
de vos phrases est si belle, vos traits si nets, vous traduisez si bien les �tats
d'�me, vous ma�trisez si bien votre franc-parler que, m�me si m�chancet� et envie
entachent nos jugements, c'est la v�rit� que proclamera � votre sujet la post�rit�
!

Maternus rappelle � Messalla sa promesse d'analyser les causes du d�clin de

l'�loquence (XXIV)

XXIV. 1. Aper en avait fini !

Maternus : Reconnaissez-vous la force et le feu de notre cher Aper ? Quel torrent

de paroles, quelle fougue pour d�fendre notre �poque ! Quelle abondance
d'arguments, quelle vari�t� pour �triller les anciens ! Que de talent, que
d'inspiration! Mieux, que d'�rudition et de savoir-faire leur a-t-il emprunt� pour
les retourner aussit�t contre eux-m�mes !

Quoi qu'il en soit, Messalla, ta promesse doit demeurer inchang�e. 2. Non, nous ne
r�clamons pas un d�fenseur des anciens et, tout en venant d'�tre lou�s, nous ne
comparons aucun d'entre nous � ceux auxquels Aper s'en est pris. Lui-m�me
d'ailleurs ne pense m�me pas ainsi, mais, suivant l'usage ancien souvent pratiqu�
par nos philosophes, il s'est attribu� le r�le du contradicteur.

3. C'est pourquoi, expose-nous non pas un �loge des anciens � car leur renomm�e
s'en charge assez ! � mais les raisons pour lesquelles nous avons tant recul� par
rapport � leur �loquence, vu surtout que le temps �coul� depuis l'assassinat de
Cic�ron jusqu'aujourd'hui ne totalise que cent vingt ann�es.

Selon Messalla les anciens l'emportent sur les modernes (XXV-XXVI)

XXV. 1. Messalla : Je suivrai le sch�ma que tu viens de tracer, Maternus. En
effet, je n'ai pas � r�pliquer longuement � Aper, qui d'abord, si je ne me trompe,
a soulev� une discussion de terminologie : on appellerait plut�t � tort anciens
ceux dont on sait qu'ils ne remontent qu'� une centaine d'ann�es.

2. Or pour moi la discussion ne porte pas sur la terminologie. Qu'il les appelle
soit anciens soit anc�tres, soit qu'il pr�f�re encore un autre nom, pourvu qu'il
reconnaisse que l'�loquence de leur �poque �tait sup�rieure. Je ne m'oppose m�me
pas � cette partie de son expos� si (crux)...il reconna�t d'embl�e que plusieurs
formes d'�loquence se sont pr�sent�es m�me au cours du m�me si�cle, � plus forte
raison au cours de si�cles diff�rents.

3. Mais, de m�me que parmi les orateurs ath�niens un r�le de premier plan est
attribu� � D�mosth�ne, qu'Eschine, Hyp�ride, Lysias et Lycurgue le suivent de tout
pr�s, que sans conteste cette g�n�ration d'orateurs est la plus appr�ci�e, de m�me
chez nous Cic�ron a certes d�vanc� tous ses autres contemporains dou�s pour
l'�loquence, mais d'autre part Calvus et Asinius et C�sar et Brutus sont � juste
titre pr�f�r�s aussi bien � leurs pr�d�cesseurs qu'� leurs successeurs.

4. Qu'importent leurs particularit�s, puisqu'ils s'accordent sur le caract�re

g�n�ral. Calvus est plus ramass�, Asinius plus cadenc�, C�sar plus �blouissant,
Caelius plus mordant, Brutus plus compass�, Cic�ron est plus passionn� et plus
�panoui et plus vigoureux. Tous cependant respirent la m�me bonne sant� de
l'�loquence, de telle sorte que, si on consultait tous leurs discours � la fois,
on saurait que, malgr� des aptitudes diff�rentes, il y a pour ainsi dire
similitude et parent� de jugement et de tendance.

5. En effet, s'ils se sont tour � tour critiqu�s � quelques critiques aussi sont
ins�r�es dans leurs lettres qui d�voilent leur malveillance r�ciproque �, cela
rel�ve non d'une insuffisance sur le plan oratoire, mais humain. 6. En effet je
crois que Calvus et Asinius et Cic�ron lui-m�me ont souvent �t� jaloux et envieux,
et qu'ils �taient accabl�s de tous les autres d�fauts de la faiblesse humaine. Je
pense que, seul parmi eux, Brutus a d�voil� le fond de sa pens�e ni par
malveillance ni par jalousie, mais en toute simplicit� et sinc�rit�. 7. Lui,
aurait-il pu �tre jaloux de Cic�ron, alors qu'il ne me semble m�me pas avoir �t�
jaloux de C�sar ?

Concernant Servius Galba et Gaius Laelius et d'autres orateurs plus anciens

qu'Aper n'a pas renonc� � pers�cuter, ils n'ont pas besoin de d�fenseur, puisque
je leur reconnais certains d�fauts inh�rents � une �loquence encore naissante et
pas assez aboutie.
XXVI. 1. D'ailleurs si, sans faire allusion � ce genre oratoire parfait et le plus
achev�, il me fallait choisir une forme d'�loquence, je pr�f�rerais, par Hercule,
la passion de Gaius Gracchus ou la maturit� de Lucius Crassus aux aff�teries de
M�c�ne ou au clinquant de Gallion. Il vaut bien mieux v�tir l'�loquence d'une toge
de tissu grossier que des atours hauts en couleurs d'une courtisane. 2. Non, il
n'est pas digne d'un orateur, � plus forte raison, par Hercule, il n'est pas
viril, ce raffinement que la plupart des plaideurs de notre temps adoptent, de
telle mani�re qu'avec le libertinage de leur vocabulaire, l'insignifiance de leurs
id�es et leur pr�sentation anarchique ils �voquent des m�lodies d'histrions. 3.
Ainsi � mais cela ne devrait �tre qu'� peine entendu, � la plupart se vantent, �
que dis-je ? � ils tirent �loge et gloire, se croyant dou�s, de ce que leurs
brouillons soient chant�s et dans�s ! De l�, cette rengaine odieuse et
intempestive, mais pourtant envahissante (crux)....qui dit de nos orateurs qu'ils
parlent langoureusement et des histrions qu'ils dansent avec �loquence.

4. Certes, je ne refuserais pas � Cassius Severus � le seul que notre cher Aper a
os� citer �, s'il �tait compar� � ceux qui v�curent apr�s lui, l'appellation
d'orateur, quoique dans la plupart de ses discours il se fait plus fielleux que
sanguin. 5. Car il est le premier � d�daigner le plan d'un expos�, il rompt avec
la r�serve et la retenue du vocabulaire. Incapable aussi de bien pr�senter les
armes m�mes dont il se sert, souvent abattu tout en ne pensant qu'� blesser, il ne
livre pas bataille, il en vient aux mains. 6. Mais, comme je l'ai dit, par
comparaison avec ses successeurs, la vari�t� de son �rudition, le charme de son
esprit spirituel et la vigueur de ses qualit�s font qu'il d�passe de beaucoup tous
les autres, dont Aper ne s'est pas risqu� � citer quiconque pour les conduire,
dirais-je, au front.

7. Personnellement, je m'attendais � ce qu'Aper, apr�s avoir bl�m� Asinius et

Caelius et Calvus, nous f�t s'avancer un autre bataillon et qu'il cit�t davantage
ou, du moins, tout autant d'orateurs, parmi lesquels nous opposerions qui �
Cic�ron, qui � C�sar avant d'autres affrontements singuliers. 8. En r�alit�,
content d'avoir d�nigr� des orateurs anciens en les citant nomm�ment, il n'a os�
louer aucun de leurs successeurs, sinon d'une fa�on g�n�rale et dans leur
ensemble. Il craignait, � mon avis, d'en blesser beaucoup, s'il n'en avait retenu
que quelques-uns. 9. Combien en effet de d�clamateurs ne se gaussent-ils pas de
leur propre conviction et ne se rangent-ils pas devant Cic�ron, mais nettement
apr�s Gabinianus ? Mais moi je ne craindrai pas de les citer un � un, pour montrer
plus facilement, en les proposant comme exemples, l'�volution qu'a suivie
l'�loquence pour s'affaiblir et s'amoindrir...

Maternus rappelle Messalla � la question (XXVII)

XXVII. 1. Maternus : Laisse tomber et remplis plut�t ta promesse ! Non, nous ne te

demandons pas de conclure que les anciens sont plus habiles � parler. Pour moi, du
moins, c'est incontestable! Mais ce sont les raisons de leur sup�riorit� que nous
recherchons. Tu en traites assez souvent, comme tu l'as dit, mais tout en �tant
nettement plus calme et moins en col�re contre l'�loquence de notre �poque.
Mais... Aper ne t'avait pas encore heurt� en s'en prenant � tes chers anc�tres !

2. Messalla : Mais je ne suis pas heurt� par le point de vue oppos� que soutient
mon ami Aper ! Et vous-m�mes, il ne faudra pas vous sentir heurt�s, si quelque
chose venait � vous �corcher les oreilles, puisque vous connaissez la r�gle
d'entretiens de ce genre : �mettre son jugement sans prendre en compte de blesser
des susceptibilit�s.

3. Maternus : Continue ! Et, puisque tu parles de ceux d'autrefois, vas-y avec la

libert� d'autrefois, o� notre recul se marque bien plus que dans l'�loquence !
4. CAUSES DU D�CLIN DE L'�LOQUENCE (XXVIII-XL 1) (1e partie)

Enfance et �ducation familiale des gar�ons d'hier (XXVIII)...

XXVIII. 1. Messalla : Elles ne sont pas bien cach�es les raisons que tu
recherches. Toi-m�me, tu n'es pas sans les conna�tre, pas plus (d�signant tour �
tour Secundus et Aper) que lui ou lui, m�me si vous m'imposez le r�le de proclamer
tout haut ce que nous pensons tous ! 2. Car qui ignore que l'�loquence et tous les
autres arts ont d�m�rit� de leur gloire d'autrefois non pas faute de
repr�sentants, mais � cause de l'apathie de la jeunesse, de la d�mission des
parents et de l'oubli de la morale ancienne ? Ces maux sont d'abord apparus �
Rome, se sont ensuite propag�s � travers l'Italie et maintenant ils se r�pandent
dans les provinces. 3. Du reste, vous ne savez que trop bien ce qui se passe chez
vous. Moi, je parlerai de Rome, des d�fauts particuliers et bien de chez nous qui
nous accueillent d�s la naissance et s'amoncellent � chaque �tape de la
croissance.

Mais je tiendrai au pr�alable quelques propos relatifs � la s�v�rit� et � la

discipline de nos anc�tres quand il s'agissait d'�duquer et de former leurs
enfants. 4. Il faut savoir qu'autrefois pour tout un chacun le fils que lui
donnait sa vertueuse �pouse n'�tait pas �lev� dans la chambrette d'une nourrice
qu'on ach�te, mais �tait soign� et choy� par sa m�re, dont toute la fiert� �tait
de veiller � la bonne marche de sa maison et de se consacrer � ses enfants. 5. On
choisissait en outre une parente plus �g�e qui, en raison de ses qualit�s morales
�prouv�es et connues, pouvait se voir confier toute la prog�niture d'une m�me
famille. En sa pr�sence il n'�tait pas question de tenir un propos qui par�t
inconvenant ou d'adopter un comportement qui par�t immoral. 6. Ce n'�tait pas
seulement les �tudes et les travaux, mais aussi les moments de d�tente et les jeux
de ses enfants que leur m�re organisait avec, dirais-je, probit� et retenue. Ainsi
Cornelia, la m�re des Gracques, ainsi Aurelia, celle de C�sar, ainsi Atia, celle
d'Auguste ont-elles, comme on le sait, men� leur �ducation et form� ces fils de
l'�lite.

7. Cette discipline, cette s�v�rit� tendaient � ce que, dans son �tat inn� de
puret� et d'int�grit� qu'aucune perversion n'avait d�form�, chaque enfant
s'appropri�t imm�diatement et de tout son coeur tous les comportements dignes d'un
homme libre, quelle que f�t son inclination : m�tier des armes, connaissance du
droit, �tude de l'art oratoire. Il ne devait suivre que cette seule voie, s'en
p�n�trer compl�tement.

...et d'aujourd'hui (XXIX)

XXIX. 1. Mais aujourd'hui, d�s sa naissance, le b�b� est confi� � je ne sais

quelle petite Grecque, une bonniche, assortie de l'un ou l'autre esclave pris dans
le tas, souvent quelqu'un qu'on n'a pas achet� bien cher et qui n'est pas du tout
adapt� au s�rieux de la t�che. C'est de leurs fariboles et de leurs erreurs que
sont aussit�t impr�gn�es les �mes dans leur fra�cheur et leur inexp�rience.
Personne non plus dans toute la maison ne prend garde � ses propos ou � son
comportement devant ce ma�tre encore sans parole. 2. Pire encore ! Les parents
eux-m�mes n'habituent les tout-petits ni � la moralit� ni � la retenue, mais au
laisser-aller et � la raillerie, qui font que s'insinuent peu � peu effronterie et
m�pris de soi-m�me et des autres.

3. En v�rit�, les d�fauts propres et particuliers � notre ville me semblent

quasiment con�us dans le sein m�me de la m�re : engouement pour des vedettes de la
sc�ne et passion des gladiateurs et des chevaux. L'esprit qui en est occup� et
assi�g�, quelle place, si r�duite soit-elle, laisse-t-il aux activit�s honn�tes ?
Combien en trouve-t-on qui puissent parler d'autre chose chez eux ? De quoi
d'autre discutent les adolescents lorsque nous les surprenons dans les salles de
cours ? 4. Les professeurs souvent n'ont m�me pas d'autres sujets d'entretiens
avec leurs �l�ves. Ils n'attirent des disciples ni par la s�v�rit� de leur
enseignement ni par l'enrichissement de leur exp�rience, mais les sollicitent par
leurs visites et les charmes de l'adulation.

Qu'est ce qui est indispensable � la formation de l'orateur ? (XXX-XXXII)

Acqu�rir une culture g�n�rale sans cloisonnements (XXX)

XXX. 1. Je ne fais que passer sur l'enseignement �l�mentaire, pour lequel

pr�cis�ment on se donne trop peu de mal. Ni � la d�couverte des auteurs, ni �
l'expos� de notre pass�, ni � la connaissance des faits ou des personnages ou des
�poques on ne consacre assez de soin. 2. Mais on recherche ceux que l'on appelle
rh�teurs. � quand remontent les d�buts de cette profession � Rome, combien son
poids a-t-il �t� d�risoire aupr�s de nos anc�tres, j'y reviendrai bient�t.

Mais je dois attirer l'attention sur la discipline, qui, nous le savons, a �t�
pratiqu�e par les orateurs dont le labeur sans fin, la r�flexion quotidienne et
les exercices r�p�t�s dans des �tudes de tout genre sont aussi contenus dans leurs
propres oeuvres. 3. Nous connaissons en tout cas l'ouvrage de Cic�ron intitul�
Brutus, o�, dans la derni�re partie � car la premi�re contient un rappel des
anciens orateurs �, il rapporte ses d�buts, ses progr�s, en quelque sorte
l'�ducation de son �loquence. Il avait appris le droit civil aupr�s de Quintus
Mucius, il s'est profond�ment p�n�tr� de toutes les parties de la philosophie
aupr�s de l'acad�micien Philon, aupr�s du sto�cien Diodote. Sans se contenter des
savants qu'il avait trouv�s � sa disposition � Rome, il a parcouru aussi la Gr�ce
et l'Asie Mineure, pour embrasser toute la diversit� de toutes les connaissances.
4. C'est pourquoi, par Hercule, dans les livres de Cic�ron on peut saisir
qu'aucune connaissance de g�om�trie, de musique, de grammaire, bref d'aucun art
lib�ral ne lui a manqu�. Oui, la subtilit� de la dialectique, oui, les
applications de la morale, oui, les mouvements et les causes de la nature, tout
cela cet homme l'avait assimil�.

5. Il en est bien ainsi, gens d'�lite, il en est ainsi : c'est d'une �rudition
multiple et de tr�s nombreux savoirs et de la connaissance de l'univers que
d�borde et regorge cette admirable �loquence. Son domaine et ses capacit�s, comme
il en est de toutes les autres choses, ne sont pas enferm�s dans des limites
�troites et restreintes, mais est orateur celui qui peut aborder toute question
avec beaut� et �l�gance, se montre apte � convaincre en fonction de la dignit� du
sujet et des circonstances, tout en donnant � ses auditeurs du plaisir.

Philosophie morale et psychologie (XXXI)

XXXI. 1. Voil� ce dont nos anciens �taient convaincus. Pour y arriver ils
comprenaient qu'ils devaient, non pas d�clamer, comme dans les �coles des
rh�teurs, ni exercer leur langue et leur voix dans des controverses imaginaires et
sans aucun rapport avec la r�alit�, mais remplir leur c�ur des sciences dans
lesquelles on traite des biens et des maux, de ce qui est honn�te et de ce qui est
d�shonorant, de ce qui est juste et de ce qui est injuste, car c'est cela le
mat�riau qui sous-tend l'art de la parole chez l'orateur.

2. En effet, presque toujours nous discutons dans les proc�s d'�quit�, dans les
d�lib�rations d'utilit�, dans les �loges d'honn�tet�, et bien souvent ces sujets
sont m�me abord�s indistinctement. En parler ais�ment en y mettant vari�t� et
�l�gance, personne ne peut le faire sans conna�tre la nature humaine, la puissance
des vertus, la perversit� des vices et aussi ce qui ne rel�ve ni des vertus ni des
vices.

3. De ce principe d�coule aussi ceci : on peut plus facilement ou exciter ou

calmer la col�re d'un juge en sachant ce qu'est la col�re, et pousser ce juge � la
compassion, en sachant ce qu'est la compassion et par quels mouvements de l'�me on
la provoque. 4. L'orateur rompu � ces comp�tences et � leurs applications, qu'il
ait � parler devant des juges hostiles ou partiaux ou jaloux ou sombres ou
craintifs, prendra le pouls de ces personnalit�s en y appuyant les doigts selon le
caract�re de chacun, et r�glera son discours avec son attirail tout pr�t et en
bonne place pour �tre utilis�.

5. Il est des juges auxquels un �nonc� serr� et concis qui r�sume aussit�t chaque
argument inspire davantage de confiance. Avec eux, mieux vaudra s'�tre consacr� �
la dialectique. D'autres, c'est un discours fluide, au cours r�gulier et inspir�
de la sensibilit� commune qui les charmera. Pour les �mouvoir, nous emprunterons
aux P�ripat�ticiens des arguments adapt�s au cas et pr�ts � servir dans toute
discussion.

6. Les Acad�miciens y apporteront leur combativit�, Platon sa profondeur, X�nophon

son charme. Emprunter m�me � �picure et M�trodore certaines tirades dignes de
consid�ration et les utiliser, dans la mesure o� une cause l'exige, ne sera pas
d�plac� pour l'orateur.

7. En effet ce n'est pas un sage que nous fa�onnons ni un disciple des Sto�ciens,
mais celui qui doit s'abreuver de certaines connaissances doit les d�guster
toutes. C'est ainsi que les anciens orateurs ma�trisaient le droit civil et
s'impr�gnaient de grammaire, de musique, de g�om�trie. 8. Des causes, en effet,
nous �choient, les plus nombreuses pour ne pas dire toutes, pour lesquelles la
connaissance du droit ne peut faire d�faut, beaucoup aussi pour lesquelles la
formation scientifique dont j'ai parl� est requise.

N�cessit� de poss�der cette formation en profondeur (XXXII 1-2)

XXXII. 1. Qu'on ne me r�ponde pas qu'il nous suffit de nous faire inculquer �
point nomm� telle connaissance isol�e et adapt�e � tel cas. Tout d'abord, nous
utilisons d'une fa�on ce qui nous appartient, d'une autre ce que nous empruntons,
et il y a clairement une grande diff�rence entre poss�der ou emprunter ce dont on
fait preuve. Ensuite la ma�trise de nombreuses connaissances nous met en valeur,
m�me dans le cadre d'une autre activit�, et c'est quand nous y pensons le moins
qu'elle se distingue et donne le meilleur d'elle-m�me.

2. Tout cela l'auditeur instruit et avis� le comprend, mais tout autant les gens
en g�n�ral qui n'ont de cesse d'accompagner un homme de leurs �loges,
reconnaissant ainsi qu'il a �tudi� comme il faut, qu'il a parcouru toutes les
parties de l'art oratoire, bref qu'il est un orateur ! Cet homme, je le confirme,
ne peut exister ni avoir jamais exist� autrement que, s'il part au tribunal arm�
de tous ses arts, comme s'il partait au combat bard� de toutes ses armes.

Le manque de formation de l'orateur est la premi�re raison du d�clin de

l'�loquence (XXXII 3-7)

3. Cette exigence est � ce point n�glig�e par nos beaux parleurs d'aujourd'hui,
que dans leurs plaidoiries on surprend des imperfections hideuses et scandaleuses
de la langue famili�re. Ils ignorent aussi les lois, ne savent rien des s�natus-
consultes, vont jusqu'� tourner en d�rision les droits de nos concitoyens et
surtout redoutent visc�ralement l'�tude de la sagesse et les le�ons des gens
comp�tents. 4. C'est � quelques tr�s rares id�es et � des formules �triqu�es qu'il
r�duisent l'�loquence en la bannissant carr�ment de leur royaume. Ainsi, ma�tresse
autrefois de tous les savoirs, elle comblait les c�urs avec son cort�ge si beau.
Aujourd'hui, rogn�e, mutil�e, priv�e de pompe, d'hommages, je dirais presque, de
bonne naissance, elle est enseign�e comme le plus vil des m�tiers.

5. Par cons�quent, je juge que cette situation est la premi�re et principale

raison pour laquelle nous avons tellement recul� par rapport � l'�loquence des
orateurs anciens. Si on r�clame des t�moins, lesquels vais-je citer de pr�f�rence
� D�mosth�ne chez les Grecs, qui fut, � ce qu'on rapporte, l'auditeur le plus
attentif de Platon ?

6. Et Cic�ron, rapporte, je crois en ces termes, que tout ce qu'il a r�alis� en

art oratoire, il y est arriv� "non l� o� se promenaient des rh�teurs, mais des
Acad�miciens".

7. Il y a d'autres raisons, importantes et s�rieuses. Ce serait � vous de les

faire d�couvrir! Pour ma part, j'ai d�j� rempli ma t�che et, comme d'habitude,
j'ai heurt� pas mal de gens qui, s'ils m'avaient par hasard entendu, diraient,
j'en suis s�r, qu'en recommandant comme indispensable � l'orateur la connaissance
du droit et de la philosophie, je me complais dans mes propres inepties.

Maternus demande � Messalla de prolonger son expos� (XXXIII 1-4)

XXXIII. 1. Maternus : � mon avis, tu n'as pas encore men� � bonne fin la t�che que
tu as entreprise ! Tu sembles l'avoir � peine entam�e en d�gageant quelques
rep�res et traits. 2. En effet, tu as dit de quelles connaissances les orateurs
anciens �taient g�n�ralement munis et tu as montr� la diff�rence entre notre
apathie et notre ignorance, et leurs �tudes si exigeantes et si f�condes.
J'attends le reste ! Je viens d'apprendre de toi ce qu'eux savaient et ce que nous
ignorons. De m�me je veux d�couvrir aussi par quels exercices les jeunes gens qui
allaient aborder le forum renfor�aient et nourrissaient habituellement leurs
facult�s intellectuelles. 3. Car ce n'est pas seulement dans la ma�trise de
connaissances, mais bien davantage dans la facilit� d'�locution et l'exercice que
tient l'�loquence, et je ne pense pas que tu le nieras et eux (d�signant Aper et
Secundus) pensent visiblement la m�me chose.

4. Aper et Secundus marqu�rent aussi leur accord. D�j� Messalla reprenait son
expos�.

L'�ducation oratoire ancienne : partager l'exp�rience d'un grand ma�tre du barreau

(XXXIII 4-XXXIV)

Messalla : Puisque je crois avoir suffisamment montr� les d�buts et les origines
de l'�loquence ancienne, en exposant de quels savoirs les orateurs anciens �taient
munis et instruits, je poursuivrai avec leur exercices. 5. Toutefois l'exercice
est contenu dans les savoirs eux-m�mes et personne ne peut assimiler tant de
choses si secr�tes, si diverses sans que la r�flexion ne donne acc�s � la
connaissance, la facilit� d'expression � la r�flexion, l'usage de l'�loquence � la
facilit� d'expression. Il en r�sulte que la d�marche pour assimiler ce qu'on a �
exposer est identique � celle pour exposer ce qu'on a appris. 6. Mais si on trouve
cela assez obscur et qu'on s�pare la connaissance de l'exercice, on reconna�tra �
coup s�r que l'esprit form� et rempli de ces connaissances arrivera bien mieux
pr�par� aux exercices qui semblent n'�tre r�serv�s qu'� des orateurs.

XXXIV. 1. Ainsi, chez nos a�eux, le jeune homme qui se destinait au barreau et �
l'�loquence, impr�gn� d�j� de la discipline familiale, l'esprit enrichi de bonnes
�tudes, �tait conduit par son p�re ou des proches chez l'orateur qui occupait le
premier rang dans la cit�. 2. Il ne cessait d'escorter celui-ci, de l'accompagner,
d'assister � toutes ses prises de parole au cours de proc�s ou dans les
assembl�es, de telle sorte qu'il assumait m�me des passes oratoires et prenait
part aux prises de bec. Ainsi, dirais-je, c'�tait au combat qu'il apprenait � se
battre. 3. Ces jeunes gens en tiraient directement une grande exp�rience, beaucoup
d'assurance, un jugement tr�s affin� car ils �tudiaient en plein jour et au coeur
m�me de situations critiques, o� personne ne tient impun�ment des propos sots ou
contradictoires sans que le juge ne les repousse avec m�pris ou que la partie
adverse ne se r�pande en reproches et qu'enfin les d�fenseurs m�mes ne les
d�savouent.

4. Par cons�quent ils �taient impr�gn�s directement de la v�ritable �loquence

telle qu'en elle-m�me. S'ils ne s'attachaient qu'� un seul avocat, ils apprenaient
cependant � conna�tre tous ses contemporains au cours de bien des causes et dans
bien des tribunaux. Par lui-m�me, le public leur donnait l'occasion d'aborder des
auditeurs tr�s diversifi�s, d'o� ils d�duisaient facilement ce qui dans chaque
orateur �tait appr�ci� ou d�plaisait.

5. Ainsi ne manquaient-ils ni d'un ma�tre, le meilleur, certes, � la sup�riorit�

incontest�e, qui leur montrait le visage de l'�loquence et non son image, ni
d'adversaires et de concurrents qui luttaient en croisant le fer, non des
fleurets, ni d'un auditoire toujours rempli, toujours renouvel�, form� d'envieux
et de sympathisants. Ainsi ce qui �tait bien ou mal dit ne passait inaper�u. Vous
savez en effet que cette grande �loquence appel�e � durer ne construisait pas
moins sa renomm�e sur les bancs d'autres parties que celles qu'elle d�fendait.
Bien plus c'est de l� qu'elle se dressait avec plus de fermet�, c'est l� qu'elle
se renfor�ait plus solidement. 6. Et, par Hercule, sous la conduite de tels
ma�tres, ce jeune homme, dont nous parlons, disciple d'orateurs, �l�ve du forum,
assid�ment pr�sent aux proc�s, instruit par les exp�riences d'autrui, dont il
�tait un t�moin habituel, � qui une �coute quotidienne avait inculqu� les lois, �
qui les visages des juges n'�taient pas inconnus, qui connaissait le
fonctionnement des assembl�es pour y avoir souvent assist�, qui en tant que
demandeur ou d�fendeur avait �prouv� les r�actions du public, eh bien ! ce jeune
homme, une fois seul et livr� � lui-m�me, �tait � m�me d'aborder n'importe quelle
cause.

7. � dix-huit ans Lucius Crassus plaida contre Gaius Carbon, � vingt ans C�sar
contre Dolabella, � vingt-et-un Asinius Pollion contre Gaius Caton, et, � peine
plus �g�, Calvus contre Vatinius, et leurs discours, aujourd'hui encore, nous les
lisons avec d�lectation.

L'�ducation oratoire moderne (XXXV)

XXXV. 1. Mais aujourd'hui nos petits jeunes gens sont conduits dans les �coles de
ces messieurs appel�s rh�teurs. Ceux-ci sont apparus avant l'�poque de Cic�ron et
manifestement ils n'ont pas plu � nos anc�tres puisqu'ils ont re�u l'ordre de
Crassus et Domitius qui exer�aient la censure de fermer ce que Cic�ron appelle
leur � endroit o� on joue � d�vergonder �.

2. Or, comme j'avais commenc� � en parler, ils sont conduits dans des �coles, o�
il ne me serait pas facile de dire si c'est l'endroit lui-m�me ou les condisciples
ou le genre d'�tudes ce qui fait le plus de mal aux esprits. 3. En effet, on ne
trouve en ce lieu rien qui inspire le respect. Tous y entrent aussi peu instruits
les uns que les autres. Au sein des condisciples pas de progr�s, puisque les
gamins entre gamins, les petits jeunes gens entre petits jeunes gens y parlent et
se font �couter avec un �gal sentiment d'insouciance. Quant aux exercices eux-
m�mes, ils sont pour la plupart mal cibl�s. 4. En effet, on le sait, deux types
d'argumentation sont trait�s chez les rh�teurs, les discours persuasifs et les
controverses. Les discours persuasifs ont certes beau �tre r�serv�s aux gamins
comme �tant bien plus abordables et exigeant moins de connaissances pratiques, les
controverses aux plus aguerris, quels discours faut-il entendre, grands dieux,
quelles invraisemblances ! Il s'ensuit aussi que le style d�clamatoire s'applique
� des sujets incompatibles avec la r�alit�. 5. Ainsi les r�compenses des
tyrannicides ou les dilemmes de femmes viol�es ou les rem�des contre une �pid�mie
ou les m�res incestueuses ou tout autre sujet trait� � l'�cole, rarement ou jamais
au forum, tout cela se voit d�velopp� en termes grandiloquents. Lorsque devant de
vrais juges...�

(Lacune : il manque la fin de l'expos� de Messalla et le d�but de celui de

Secundus [?])

Conditions politiques (XXXVI-XXXVII)

Le d�veloppement et le succ�s de l'�loquence sont li�s aux troubles politiques de

la R�publique (XXXVI 1-5)

XXXVI. 1. Secundus : ...mener une r�flexion sur le sujet. Rien de mesquin, rien de
terre � terre ne pouvait �tre abord�. Telle la flamme, la grande �loquence se
nourrit de mati�re, s'avive dans l'agitation et brille en br�lant. Cette m�me
raison explique dans notre cit� aussi les progr�s de l'�loquence des anciens.

2. Certes, � notre �poque, nos orateurs jouissent aussi de l'importance qu'il est
l�gitime de se voir attribuer dans le cadre d'une situation politique stable,
calme et heureuse. Cependant, �tant donn� les turbulences et l'anarchie qui
r�gnaient, ceux d'autrefois jouaient, semble-t-il, un r�le plus grand. Du fait que
le chaos �tait g�n�ralis� en l'absence d'un mod�rateur unique, tout orateur
mesurait son habilet� � sa facult� d'emporter les suffrages d'un peuple sans
rep�res. 3. D'o� de continuelles propositions de lois assurant leur popularit�,
d'o� des magistrats qui passaient presque la nuit aux rostres � prononcer des
harangues, d'o� des accusations port�es contre des puissants mis en cause et des
inimiti�s qui se reportaient jusque sur des familles, d'o� des factions de
citoyens de haut rang et des luttes incessantes du s�nat contre la pl�be.

4. Tous ces troubles avaient beau mettre l'�tat en pi�ces, ils n'activaient pas
moins l'�loquence de cette �poque et paraissaient la gratifier de nombreuses
pr�rogatives : plus on �tait influent par la parole, plus facilement alors on
obtenait des charges, plus on surpassait ses propres coll�gues dans l'exercice
m�me de ces charges, plus on s'attirait la faveur des premiers citoyens, plus on
exer�ait d'ascendant sur le s�nat et plus on se m�nageait de notori�t� et de
renomm�e aupr�s de la pl�be. 5. Les orateurs, eux, avaient pl�thore de clients,
m�me � l'�tranger. C'�tait eux que les magistrats en partance vers leurs provinces
r�v�raient pour, � leur retour, les entourer de leur estime. C'�tait eux que
pr�tures et consulats avaient m�me l'air d'appeler. C'�tait eux qui, loin d'�tre
de simples particuliers sans pouvoir, dirigeaient peuple et s�nat de leurs
conseils et de leur ascendant.

Les formes m�me de la vie politique et un certain sens de l'honneur rendaient

l'�loquence incontournable (XXXVI 6-XXXVII 3)

6. Bien plus, on avait la conviction que personne sans l'�loquence ne pouvait

occuper dans l'�tat une place en vue et dominante ou s'y maintenir. 7. � cela rien
d'�tonnant, puisque, m�me contre son gr�, on devait se pr�senter devant le peuple.
Il ne suffisait pas d'exprimer son avis bri�vement au s�nat. Non, il fallait �tre
capable de d�fendre son opinion avec �loquence. Quand on �tait appel� � r�pondre �
quelque jalousie ou grief, on ne pouvait faire appel qu'� sa propre voix. M�me
dans les proc�s publics, on �tait oblig� de t�moigner, non pas en absence ni par
�crit, mais en �tant pr�sent � la barre. 8. Ainsi, tout en jouissant des plus
hautes pr�rogatives, l'�loquence s'av�rait aussi indispensable. On jugeait beau et
glorieux de se montrer habile � parler, d�gradant par contre d'avoir l'air d'un
muet incapable de s'exprimer. XXXVII. 1. Par cons�quent, tout autant que celle des
pr�rogatives, la perspective du d�shonneur stimulait les orateurs : ils
redoutaient d'�tre compt�s au nombre des clients plut�t que des patrons, de voir
les relations h�rit�es de leurs anc�tres passer � d'autres, et aussi ne pas
obtenir de charges ou de mal les remplir une fois obtenues, dans l'id�e qu'ils
auraient �t� jug�s inefficaces et inaptes � celles-ci .

2. Avez-vous eu en mains ces �crits anciens qu'on trouve encore dans des
biblioth�ques d'amateurs d'antiquit�s, et qui pr�cis�ment maintenant sont
synth�tis�s par Mucien ? Ils sont d�j�, comme je le pense, group�s en onze livres
pour les Actes et en trois pour les Lettres, et publi�s. 3. Ces �crits font
comprendre que, si Cnaeus Pomp�e et Marcus Crassus se sont impos�s par la
puissance de leurs armes, c'est aussi par leur intelligence et leurs facult�s
oratoires, que les Lentulus, les Metellus, les Lucullus, les Curions � et je
n'oublie pas le reste de la troupe des citoyens d'�lite ! � ont mis dans ces
�tudes beaucoup d'application et de soin, et que personne en ce temps-l� n'a
acquis une grande influence sans quelque talent oratoire.

L'importance des causes favorisait l'�loquence (XXXVII 4-6)

4. S'ajoutaient � cela la personnalit� brillante des accus�s et l'importance des

proc�s, qui par elles-m�mes favorisent le plus l'�loquence. En effet, il est bien
diff�rent d'avoir � parler d'un vol, d'une formule, d'un interdit, plut�t que de
brigue dans les comices, d'alli�s spoli�s et de citoyens massacr�s. 5. Certes, il
vaut mieux que pareils malheurs ne se produisent pas, et la situation de notre
�tat est � consid�rer comme la meilleure qui ne nous fait subir rien de tel. Or,
en se produisant, ces malheurs offraient � l'�loquence une mati�re infinie. En
effet l'ampleur des sujets fait se d�ployer le talent avec plus de force. On ne
peut produire un discours brillant et m�morable sans une cause � m�me de
l'inspirer. 6. Non, je ne crois pas que les discours que D�mosth�ne a compos�s
contre ses tuteurs fassent sa gloire ni que les d�fenses de Publius Quintus ou de
Licinius Archias fassent de Cic�ron un grand orateur. Catilina et Milon et Verr�s
et Antoine l'ont entour� de gloire. Non, ce n'�tait gu�re avantageux pour l'�tat
de subir de mauvais citoyens, mais cela dispensait aux orateurs une vaste mati�re
pour prendre la parole.

La grande �loquence ou la paix ? (XXXVII 6-7)

Mais, comme je ne cesse de vous le faire remarquer, souvenons-nous de la question

et sachons bien que nous parlons d'une chose qui se manifeste plus facilement dans
des �poques de turbulences et d'ins�curit�. 7. Ignore-t-on qu'il est plus utile et
meilleur de jouir de la paix que d'�tre harcel� par la guerre ? Or les guerres
produisent plus de bons guerriers que la paix. 8. Il en va de m�me pour
l'�loquence. En effet, plus elle se trouve souvent, dirai-je, sur la ligne de
front, plus elle porte de coups et en re�oit, plus elle s'affirme agressive dans
des combats toujours plus grands et plus acharn�s, elle en sort d'autant plus
�lev�e et plus sublime et anoblie par ces dangers, et vit dans les propos des
gens, dont la nature est telle que la s�curit� (crux).....ils veulent.

�volution de l'appareil judiciaire (XXXVIII-XL 1)

Autrefois (XXXVIII)
XXXVIII. 1. Je passe � la forme que prenaient habituellement les jugements
d'autrefois. Si celle d'aujourd'hui respecte mieux la v�rit�, le forum d'alors
exer�ait davantage l'�loquence : personne n'�tait contraint de boucler sa
plaidoirie en un nombre d'heures tr�s r�duit, les ajournements �taient libres,
chacun fixait lui-m�me la dur�e de sa prise de parole et le nombre de jours et de
d�fenseurs n'�tait pas limit�.

2. Lors de son troisi�me consulat, Cnaeus Pomp�e fut le premier qui restreignit
ces dispositions et mit pour ainsi dire des freins � l'�loquence. Cependant toutes
les proc�dures avaient encore lieu au forum, toutes dans le respect de la
l�galit�, toutes par l'entremise des pr�teurs. Qu'aupr�s de ceux-ci des affaires,
� combien importantes, �taient ordinairement trait�es, en existe-t-il plus grande
preuve que le fait que les proc�s plaid�s aupr�s des centumvirs, qui maintenant
occupent la premi�re place, �taient �clips�s par l'�clat des autres jugements ? En
effet, ni de Cic�ron ni de C�sar ni de Brutus ni de Caelius ni de Calvus, bref
d'aucun grand orateur on ne retient les discours prononc�s devant les centumvirs,
sauf ceux d'Asinius intitul�s Pour les h�ritiers d'Urbinia, que Pollion lui-m�me
tint au milieu du r�gne du divin Auguste, alors que le calme prolong� de cette
�poque, l'inactivit� politique du peuple, la placidit� du s�nat et surtout la
discipline impos�e par le prince avaient pacifi�, comme tout le reste, l'�loquence
elle-m�me.

Aujourd'hui (XXXIX 1-3)

XXXIX. 1. Ce que je vais dire aura sans doute l'air insignifiant et ridicule. Je
le dirai quand m�me, ne f�t-ce m�me que pour en rire. Quelle cure d'humilit�,
pensons-nous, pour l'�loquence que ces petits paletots, dans lesquels nous nous
sentons �triqu�s, pour ne pas dire prisonniers, quand nous nous adressons aux
juges ! Quel impact, � notre avis, ont enlev� au discours les salles et les
greffes o� quasiment les plus nombreuses causes sont expos�es ! 2. En effet, de
m�me que des espaces r�serv�s aux courses prouvent la valeur des chevaux, ainsi y
a-t-il, dirais-je, du champ pour les orateurs. S'ils ne s'y laissent pas emporter
libres de tout lien, leur �loquence s'affaiblit et se brise.

3. Bien plus, nous exp�rimentons que le soin m�me que nous prenons m�ticuleusement
� nous exprimer d'une mani�re minutieuse se retourne contre nous, parce que le
juge nous demande souvent quand nous allons entrer dans le sujet, et que, d�s
cette question, il nous faut y entrer. Fr�quemment � nos argumentations et � nos
t�moins c'est le silence que (crux).... le patron impose. Seul, l'un ou l'autre
est venu soutenir l'orateur et le proc�s se d�roule comme dans un d�sert.

Nostalgie : les r�actions du public impliquaient davantage les orateurs et

am�lioraient la qualit� de leur art (XXXIX 4-XL 1)

4. Or un orateur a besoin de cris, d'applaudissements, mais oui d'un th��tre !

Tout cela les orateurs d'autrefois le vivaient. Quelle affluence de personnages
tellement en vue r�duisait les proportions du forum ! Leurs clients aussi et leurs
tribus, et m�me des d�l�gations des municipes et une partie de l'Italie
soutenaient ceux qui �taient mis en cause ! Dans la plupart de ces proc�s le
peuple romain croyait que l'issue avait de l'importance pour lui ! 5. Rappellerai-
je que Caius Cornelius et Marcus Scaurus et Titus Milon et Lucius Bestia et
Publius Vatinius ont �t� accus�s et d�fendus en pr�sence de tous les citoyens
accourus en masse ? Ainsi les passions et les rivalit�s du peuple pouvaient, elles
aussi, exciter et enflammer m�me les plus froids des orateurs. C'est pourquoi, par
Hercule, de telles �uvres ont surv�cu qui prouvent que ce n'est pas pour leurs
autres discours que leurs auteurs sont davantage appr�ci�s.

XL. 1. De plus de continuelles harangues, le droit acquis de malmener tous les

personnages les plus influents, et aussi la gloire m�me qu'on tire des inimiti�s,
quand la plupart des hommes dou�s pour la parole n'�pargnaient m�me pas Publius
Scipion ou Lucius Sylla ou Cnaeus Pomp�e et que, pour s'en prendre aux hommes de
pouvoir, comme y porte naturellement la jalousie, du peuple aussi (crux).... et
les histrions remplissaient les oreilles, quelle effervescence cela communiquait
aux talents, quel feu cela boutait aux orateurs !...

(Lacune : Il manque la fin de l'expos� de Secundus et le d�but de la conclusion de

Maternus)

5. CONCLUSION (XL2-XLI)

Grandeur oratoire et stabilit� politique sont incompatibles

2. Maternus : ... non, nous ne parlons pas d'une activit� sans implication et de
tout repos, et qui se plairait � l'int�grit� et la mod�ration. Non, cette fameuse
grande et remarquable �loquence est le nourrisson de l'anarchie, que les sots
confondent avec la libert�, c'est la compagne des r�voltes, l'aiguillon d'un
peuple d�cha�n�, elle ne conna�t ni respect ni rigueur, elle est opini�tre,
irr�fl�chie, arrogante. Elle ne na�t pas dans des �tats bien organis�s. 3. En
effet, quel orateur connaissons-nous � Lac�d�mone ? En Cr�te ? De ces �tats, on
retient leur discipline tr�s s�v�re, leurs lois tr�s s�v�res. Pas m�me chez les
Mac�doniens ni chez les Perses ou chez tout autre peuple qui f�t maintenu sous une
domination stable, nous ne connaissons d'orateurs. Si � Rhodes certains orateurs
se sont fait conna�tre, ils �taient tr�s nombreux � Ath�nes, o� le peuple pouvait
tout faire, les incomp�tents tout faire, bref, tout le monde pouvait tout faire.

4. Notre cit� aussi, aussi longtemps qu'elle a fait fausse route, aussi longtemps
qu'elle s'est �puis�e dans des factions, des dissensions et des discordes, aussi
longtemps qu'elle n'a connu aucune paix au forum, aucune entente au s�nat, aucune
mod�ration dans les proc�s, aucun respect des sup�rieurs, aucune limite au pouvoir
des magistrats a sans doute produit une �loquence plus vigoureuse, � l'image d'un
champ qui, sans �tre assujeti � la culture, comporte certaines plantes assez
vigoureuses. Mais l'�loquence des Gracques n'a pas valu � la r�publique de
supporter aussi leurs lois, et Cic�ron avec une fin pareille n'a que trop pay� sa
gloire oratoire.

XLI. 1. Ainsi, m�me le forum qui survit aux anciens orateurs ne donne pas la
preuve d'un �tat sans d�fauts ni organis� comme on le souhaiterait. 2. Qui d'autre
en effet qu'un coupable ou un malheureux fait appel � nous? Quel municipe entre
dans notre client�le ? Celui qu'un peuple voisin ou des dissensions internes
indisposent ! Quelle province d�fendons-nous ? Celle qui est d�pouill�e et mise �
mal ! Or mieux aurait valu ne pas �tre � plaindre que devoir �tre d�fendu.

3. Si on d�couvrait un �tat o� personne ne commettrait de fautes, l'orateur serait

de trop parmi des gens sans reproches, comme un m�decin parmi des gens en parfaite
sant�. Cela �tant, de m�me que l'art du m�decin ne s'av�re que tr�s peu utile et
ne progresse que tr�s peu au sein de peuples � la sant� tr�s solide et de
constitution tr�s saine, ainsi moindre est l'honneur de l'orateur et plus obscure
sa gloire au sein de gens de bonne moralit� et dispos�s � ob�ir � celui qui les
dirige.

4. Pourquoi en effet aurait-on besoin d'exposer longuement au s�nat des avis,

puisque les meilleurs tombent vite d'accord ? Pourquoi de nombreuses harangues
devant le peuple, puisqu'au sujet de la situation politique, ce ne sont pas des
incomp�tents en foule qui prennent les d�cisions, mais le plus sage et lui seul ?
Pourquoi se charger de porter des accusations, alors qu'on ne commet que rarement
des fautes et avec peu de cons�quence ? Pourquoi recourir � des moyens de d�fense
odieux et qui d�passent les bornes, puisque la cl�mence du juge va � la rencontre
des accus�s ?

5. Croyez-moi, hommes d'�lite et, dans la mesure o� le besoin s'en fait sentir,
tr�s habiles � parler, si vous �tiez n�s au cours des si�cles pr�c�dents ou si
ceux d'autrefois que nous admirons �taient n�s � notre �poque, et, si un dieu
avait tout � coup interchang� vos vies et vos �poques, cette haute distinction de
la gloire oratoire ne vous aurait pas fait d�faut, de m�me qu'� vos pr�d�cesseurs
la mesure et l'�quilibre. En fait, puisque personne ne peut en m�me temps
atteindre une grande r�putation et une grande tranquilit�, que chacun profite des
avantages de sa propre �poque sans pour autant d�nigrer l'autre.

6. EPILOGUE (XLII)

Tout a-t-il �t� dit ?

XLII. 1. L'expos� de Maternus �tait termin�.

Messalla : Il y avait des points que j'aurais contredits, il y en avait que

j'aurais voulu entendre d�velopper davantage, si la journ�e n'y �tait pas pass�e !

Maternus : Ce sera pour plus tard, comme il te plaira et, si des points t'ont paru
obscurs dans mon expos�, nous en d�battrons � nouveau. 2. (Se levant pour
embrasser Aper) Nous te noircirons, moi aupr�s des po�tes, et Messalla aupr�s des
amateurs d'antiquit�s !

Aper : Oui, mais moi, je vous noircirai aupr�s des rh�teurs et des d�clamateurs !

Sur leurs �clats de rire, nous avons pris cong�.