LA RAREZA Y LA ABUNDANCIA DE LOS ELEMENTOS

En la naturaleza observamos que unos metales son comunes mientras que otros son raros o incluso rarsimos. Los ejemplos de este hecho son numerosos y no se puede, desde luego, comparar el hierro con la plata o el platino y el radio, que son mucho ms raros. Estas consideraciones evidentes no se aplican slo a los metales, sino en general a todos los elementos: por ejemplo, el oxgeno, que no es un metal, es muy abundante en la atmsfera, siendo uno de sus principales componentes (21 % aproximadamente). Se encuentra tambin muchsimo oxigeno combinado qumicamente con el agua del mar, y tambin en las rocas como constituyente fundamental de los silicatos, que de las rocas configuran la parte ms preponderante. Por el contrario, otros cuerpos no metlicos, como el bromo, iodo, y sobre todo, alguno de los gases nobles (neon, kripton y xenon), son verdaderamente raros. Es evidente que para cada elemento qumico existe una rareza mayor o menor, a menudo muy distinta entre uno y otro. A menudo la rareza determina el valor de varios elementos; como es sabido, el oro y sus compuestos cuesta mucho ms que el hierro y sus compuestos, y tambin el iodo y sus derivados tienen un valor mayor qve el cloro y el oxgeno. Esto no siempre es cierto; por ejemplo, el escandio y sus compuestos son muy costosos, si bien en las rocas de la costra terrestre es diez veces ms abundante que el estao o el arsnico, que tienen un precio modesto. Anlogamente el titanio considerado generalmente como un metal raro de precio elevado, resulta ochenta veces ms abundante que el cobre, cuyo precio es ms accesible.

Factores de valor de los elementos

Cules son entonces los factores que determinan el valor de un metal? En efecto, es cierto que la rareza cuenta, pensemos, por ejemplo, en los metales preciosos, que son verdaderamente raros en la naturaleza. Sin embargo, no es slo la rareza de un metal la que define el precio, sino tambin el costo de extraccin u obtencin de su estado puro. Por ejemplo, el titanio da raras veces yacimientos de inters comercial, mientras que es abundante en las rocas en cantidades modestas de las cuales es dificil obtenerlo a escala industrial. La misma reduccin despus, y por tanto, la obtencin de metales de los xidos, se presenta tcnicamente ms dificil y sin lugar a duda costosa. Hace algn tiempo este problema se tena tambin para el aluminio, que era el metal ms abundante de la costra terrestre, y se recuerda en el siglo XIX que

los objetos de aluminio eran tan caros, que el Emperador Napolen III alardeaba que su servicio de mesa estaba todo hecho con este metal. A continuacin se encontraron procesos industriales adecuados que han hecho de este metal que sea de bajo precio y de uso muy comn, por el contrario, estas dificultades tcnicas no se han resuelto todava bien para el titanio. Anlogamente para el escandio o el germanio se encuentran dispersos en numerosos minerales comunes de las rocas, pero en cantidades tan bajas que hacen muy costosa su extraccin. Por el contrario, elementos como el cobre, la plata, el plomo, el mercurio, se encuentran en la naturaleza considerablemente enriquecidos en las vetas de yacimientos metalferos como en concentraciones notables de estos metales, en minerales propios

Las implicaciones metalrgicas

Las dificultades de la metalurgia para estos ltimos elementos son modestas, dado que es muy fcil la obtencin de los metales de los xidos y de los sulfuros correspondientes. No es por casualidad que estos metales han sido los primeros en ser descubiertos y utilizados por el hombre. A veces, sin embargo, la pureza puede presentar un problema bastante serio. De hecho son conocidas las propiedades elctricas, mecnicas y de resistencia a la corrosin de diversos metales que son sensiblemente distintas segn su pureza. Por ejemplo, el cobre, que debe ser utilizado como conductor elctrico, de resultados netamente mejores si es muy puro, porque su conductividad llega a ser menos alta en el metal menos puro. Para este fin se usa el mtodo de la conduccin electroltica, que tiene la ventaja de recuperar impurezas tambin notables (plata, oro, selenio, teluro, etc.). En otros casos, como para el silicio o el germanio, que deben ser usados en los semiconductores, es necesario absolutamente alcanzar purezas muy costosas porque se recurre a mtodos de refinacin por zonas para los lingotes de metal. Dado que, sobre todo, el silicio es sensible a la accin del aire y de muchos agentes qumicos, estas operaciones se efectan en atmsferas de gas inerte (argon). Se ve asi que tambin un elemento muy comn, como es de hecho el silicio, puede convertirse en costoso si se refiere a materiales de pureza muy elevada.