Podra la vida haber comenzado en Marte?

Por Proyecto sandia el 31 agosto, 2013 Astronoma Biologa 2 Comentarios

La noticia de que el cientfico Steven Benner afirm que la vida podra haberse originado en Marte y luego llegado a la Tierra, no hizo ms que levantar sospechas entre los ms legos en la materia. Cmo es esto posible? En qu se basan los cientficos para decir estas cosas? Por qu no comparten lo que estn tomando? El argumento de Benner es que el Boro y el Molibdeno, dos elementos fundamentales para la creacin de molculas de ARN, no podran haber existido en la cantidad suficiente en nuestro planeta hace ms de 3.000 millones de aos, cuando se especula que comenz la vida. Pero para llegar a esto tenemos que hacer una breve introduccin. Retrocediendo hasta el origen de la vida La Teora de la Evolucin, popularizada por Darwin en 1859 y perfeccionada por otros cientficos ms adelante, explica cmo los individuos ms aptos para un ambiente sobreviven, se reproducen y heredan a sus hijos sus caractersticas. A travs de miles de generaciones comienzan a producirse cambios cada vez ms grandes que puede terminar en que dos individuos con caractersticas diferentes no puedan reproducirse entre s. Esto es lo

que se denomina especiacin, y explica cmo con el tiempo las especies cambian y se diversifican. Si comenzramos a retroceder en el tiempo podramos ver cmo las ramas del rbol de las especies se van uniendo y nos encontraramos con que por ejemplo, todos los mamferos (unas 5486 especies) descendemos de un ancestro comn que pobl la Tierra hace unos 200 millones de aos. Tanto esos mamferos como los reptiles y anfibios que convivan en ese perodo, se desprendieron de los primeros anfibios que tocaron tierra firme hace 300 millones de aos. Y estos surgen de alguna especie que descendi de los primeros seres multicelulares complejos que aparecieron en la llamada Explosin Cmbrica, hace entre 542 y 530 millones de aos.

El camino hacia atrs de la Evolucin nos lleva a encontrar organismos cada vez ms simples. Los estudios geolgicos muestran que la atmsfera se llen de oxgeno hace unos 2200 millones de aos, creado probablemente por microorganismos que hacan fotosntesis, y las primeras alteraciones qumicas de origen biolgico en rocas datan de aproximadamente 3800 millones de aos atrs. Se cree que ah comenz la vida en la Tierra. Pero, Cmo? En algn momento las molculas inorgnicas simples se conectaron de cierta forma que crearon estructuras que podan reproducirse. Uno de los primeros experimentos para intentar verificar si algo as era posible fue realizado en 1953 por los qumicos norteamericanos Stanley Miller y Harold Clayton Urey. Los cientficos colocaron metano, amonaco, hidrgeno, dixido de carbono, nitrgeno y agua (todos elementos que se encuentran en abundancia en nuestro planeta), y lo sometieron a altas temperaturas y descargas elctricas, simulando lo que podra haber sido el clima en esa poca. Luego de un tiempo vieron cmo se formaban sustancias orgnicas como glucosa, cido actico y otros

pilares bsicos de las protenas. Otros cientficos repitieron el experimento ms adelante y tambin obtuvieron cidos nucleicos.

Volcanes, rayos csmicos, meteoritos y todo tipo de qumicos disueltos en el agua. Un lugar poco amigable para el fotgrafo. En los aos 1980 el bioqumico Gnter Wchtershuser propuso que la fuente de energa para producir las reacciones podra no haber venido de rayos, sino de reacciones qumicas. Y en 2002 Martin y Russell propusieron que las reacciones podran haberse dado en chimeneas submarinas. Los experimentos progresan pero al da de la fecha nadie ha logrado sintetizar una clula, o alguna estructura autorreplicable desde elementos inertes. La evolucin muestra que todos los seres vivos vienen de esa estructura original, pero, Y si esa estructura no se cre en nuestro planeta sino que vino de otro lado? La creacin primigenia puede haberse dado en otro planeta, o incluso en el espacio: en la superficie de algn asteroide o cometa. La hiptesis de que la vida comenz afuera de nuestro planeta se llama exognesis, y la idea de que vino a instalarse aqu, panspermia. El hecho de que la vida haya surgido fuera de nuestro planeta no resuelve el misterio del origen de la vida, sino que lo traslada a algn otro lugar desconocido. Y crea la nueva pregunta de qu lugares podran ser habitados por microorganismos. Desde los aos 80, muchos bilogos se han dedicado a investigar cules son las mximas temperaturas, presiones y condiciones de acidez que puede soportar la vida. No slo para

saber si podran resistir las extraas condiciones de otros planetas o lo inhspito del espacio, sino tambin la violencia del impacto de un meteorito. En esta bsqueda han encontrado una gran variedad de microorganismos a los que denominaron extremfilos. En Wikipedia hay una interesante lista de diferentes extremfilos conocidos, y qu poder especial tiene cada uno: vivir en zonas de pruebas nucleares, el fondo del ocano, cido hirviendo o el exterior de naves espaciales. Un nuevo punto para la exognesis Segn Steven Benner, el Boro y el Molibdeno son dos elementos fundamentales para evitar que la mezcla de molculas orgnicas y calor se conviertan en alquitrn. El anlisis de un meteorito marciano mostr que hubo boro en aquella poca, y ahora tambin se cree que pudo haber algn xido de Molibdeno. Y por otro lado, el agua resulta ser muy corrosiva para biopolmeros como el ARN, ADN y las protenas, e impide la formacin de altas concentraciones de Boro. De acuerdo a los ltimos descubrimientos del Curiosity, en Marte haba muchos de estos elementos, y el agua corra en ros pero sin inundar casi todo el planeta como suceda en la Tierra. Slo queda esperar para ver si se pueden confirmar los datos con nuevas observaciones, y de forma ideal, ver si se puede hacer un experimento al estilo del de Miller y Urey que nos lleve ms lejos. Lo ms probable es que nunca sepamos realmente cundo se origin la vida. La historia del universo es bastante larga, y la autorreplicacin de una secuencia de molculas dura un instante. Pero los nuevos descubrimientos parecen ir acotando las posibilidades, y plantean preguntas cada vez ms interesantes.