Consiguen que microbios concables funcionen como minicentrales elctricas

Cientficos usan microorganismos para desarrollar bateras microbianas con la misma eficiencia energtica que los paneles solares
Investigadores de la Universidad de Stanford (EEUU) han usado microbios con cables para extraer energa elctrica de aguas residuales. Combinando naturaleza y materiales conductores han conseguido fabricar autnticas bateras microbianas con una eficiencia energtica similar a la de las placas solares.

Microbio produciendo electricidad. La imagen fue tomada con un microscopio electrnico de barrido. Imagen: XingXie. Fuente: Universidad de Stanford.

El uso incontrolado de los combustibles fsiles nos ha llevado a la conocida crisis energtica, pero tambin ha aumentado el inters por encontrar fuentes alternativas de energa que no daen el medio ambiente. Avances sorprendentes en esta direccin se estn dando en el universo de lo extremadamente pequeo: de los microorganismos. El ao pasado, ya se hablaba del trabajo de un equipo de cientficos de la Universidad Wageningen, en los Pases Bajos, que han creado una clula de combustible vegetal y microbiana (Plant-Microbial) capaz de generar electricidad a partir de la interaccin natural entre las races de las plantas vivas y las bacterias del suelo. Ahora, ingenieros de la Universidad de Stanford (EEUU) han dado un nuevo paso en la misma direccin, con el desarrollo de una frmula de generacin de electricidad a partir de aguas residuales usando microbios a modo de minicentrales.

Estos organismos producen la electricidad a medida que siguen un proceso natural: mientras digieren desechos animales y vegetales, informa la Universidad de Stanford en un comunicado. Las bateras microbianas, como las llaman sus inventores, podran ser usadas algn da en plantas de tratamiento de aguas residuales o en los lagos y aguas costeras. Aunque el prototipo de laboratorio es actualmente ms o menos del tamao de una pila y est sumergido en una simple botella de agua residual, los cientficos creen que presenta potenciales y prometedoras aplicaciones. Mecanismo microscpico Pero, cmo funciona? Dentro de esa muestra lquida y turbia, la bacteria permanece unida a un electrodo negativo (ctodo), como los percebes al casco de un barco, a travs de unos filamentos de carbono que sirven como conductores elctricos eficientes. Como han reflejado las imgenes captadas con un microcopio electrnico de barrido o SEM (ver foto), estos filamentos son nanocables que los propios microbios fabrican. Cuando los microorganismos ingieren materia orgnica y la convierten en combustible biolgico, liberan electricidad. Entonces, un exceso de flujo de electrones pasa a los filamentos de carbono y a un electrodo positivo (nodo), que est conectado al ctodo y que es de xido de plata, un fino polvo negro que atrae electrones. Este proceso ha sido bautizado por los investigadores como pesca de electrones, explica Craig Criddle, director del estudio. Los electrones que fluyen al electrodo positivo reducen gradualmente el xido de plata a plata, almacenando ms electrones durante el proceso. Tras un da, el electrodo positivo ha absorbido una carga completa de electrones y en gran parte se ha convertido en plata. En este punto, la plata es extrada de la batera y re-oxidada para convertirla de nuevo en xido de plata, lo que provoca la liberacin de los electrones almacenados. Eficiencia similar a la de las placas solares Los ingenieros de Stanford estiman que la batera microbiana puede extraer aproximadamente el 30% de la energa potencial contenida en aguas residuales. Esta eficiencia energtica es similar a la de las mejores clulas solares comercialmente disponibles, que convierten la luz solar en electricidad. Por supuesto, hay mucho menos potencial de energa en las aguas residuales que en el sol pero, a pesar de ello, los cientficos afirman que la batera microbiana vale la pena, pues podra compensar parte de la electricidad que se utiliza actualmente para el tratamiento de aguas residuales. El uso de los llamados microbios exoelectrognicos como fuente de electricidad ya se

conoca, y de hecho ha habido diversos intentos de aprovecharlos como biogeneradores. La novedad de esta nueva pila microbiana radica en que tiene un diseo simple pero eficiente, asegura la web de la Universidad de Stanford. De cara al futuro, Criddle y su equipo creen que su mayor reto ser encontrar un material barato pero eficaz para el electrodo positivo. "Hemos demostrado la utilidad del xido de plata, pero la plata es demasiado cara para su uso a gran escala. Encontrar un sustituto llevar su tiempo", concluyen. Referencia bibliogrfica: Xing Xie, Meng Ye, Po-Chun Hsu, Nian Liu, Craig S. Criddle, and Yi Cui.Microbial battery for efficient energy recovery.PNAS (2013).