La explicacin de fenmenos biolgicos

Aunque se han desarrollado numerosas investigaciones sobre las ideas previas de los alumnos en el mbito de la enseanza y aprendizaje de la biologa, se sugiere detectar los obstculos epistemolgicos que ofrece la biologa como disciplina para su aprendizaje y las caractersticas del conocimiento biolgico, en vez de un mero listado de las ideas previas que mantienen. Esto se refiere a aquellas dificultades conceptuales que son inherentes y nicas a las ciencias de la vida y a la naturaleza emergente del conocimiento biolgico, es as que a continuacin nos centraremos en un tipo de dificultad conceptual con la que se enfrentan los estudiantes y que es caracterstica de este dominio de conocimiento: la explicacin teleolgica en biologa. La explicacin en biologa La fsica suele considerarse el modelo por excelencia de la ciencia. Por ello una posicin frecuente es caracterizar las dems ciencias segn su comparacin con la fsica. En los debates sobre la filosofa de la biologa, una de las principales diferencias que se establecen con respecto a la fsica es el lugar que ocupan las explicaciones teleolgicas en la materia que nos ocupa. El tipo de explicacin que utiliza la fsica es eminentemente causal. Pero la biologa como disciplina se caracteriza por la utilizacin adicional de otro tipo de explicacin: la teleolgica o funcional. Dicha explicacin cumple un papel esencial en la comprensin de las Ciencias Sociales y la Historia Cul es la diferencia entre los dos tipos de explicaciones? Empecemos con un ejemplo de explicacin teleolgica. Si preguntamos por que sudan los mamferos?, una respuesta de naturaleza teleolgica sera... para mantener constante la temperatura corporal. En este ejemplo, el objetivo (mantener constante la temperatura corporal) de cierto proceso (sudacin) se usa para explicar el proceso en s. Otro ejemplo sera: "Las plantas situadas en interiores se inclinan hacia la ventana para obtener ms luz, y as incrementan el proceso de fotosntesis". Este tipo de explicacin implica que el beneficio (incrementar la fotosntesis) derivado de una funcin (se inclinan hacia la luz) es una explicacin suficiente y por tanto no hay necesidad de buscar un mecanismo que lo explique. El trmino "teleologa" hace referencia a los casos en los cuales se usan los fines tales como la supervivencia o la adaptacin, para explicar cmo estn construidas ciertas estructuras y la manera en que se realizan ciertas funciones. Entendemos las explicaciones teleolgicas como un interrogante sobre las funciones que los rganos y procesos vitales desarrollan para mantener actividades caractersticas de las cosas vivas, y sobre los procesos dirigidos a conseguir ciertos productos finales. Por supuesto, podramos explicar los dos fenmenos anteriormente mencionados de otra manera. Es posible decir que los mamferos sudan porque la temperatura ambiental se incrementa y que las plantas se inclinan hacia la luz debido a la presencia de ciertas hormonas. Estos dos tipos de explicacin hacen referencia a la relacin causa-efecto (incremento de temperatura ambiental-sudacin; presencia de hormonas-inclinacin hacia la luz), mientras que la formulacin teleolgica hace referencia a la relacin medios-fines (sudar-mantenimiento temperatura corporal e inclinacin luz-incremento de la fotosntesis). En la actualidad no existe un acuerdo unnime en la utilizacin de las explicaciones ideolgicas, porque se critica el que estn invocando "propsitos" o "fines" como factores causales en los procesos naturales. Sin embargo, muchas explicaciones consideradas como teleolgicas no postulan ningn propsito ni un fin, sino nicamente especifican las funciones que las cosas o los procesos poseen. Por supuesto los bilogos contemporneos no atribuyen ningn propsito a las partes de los organismos cuyas funciones estn investigando. Cuando los bilogos emplean el lenguaje teleolgico, no estn necesariamente usando explicaciones antropomrficas. La mayora de ellos negaran que la relacin medios-fines descubierta en la organizacin de los seres vivos es producto de algn plan deliberado por parte de algn agente con propsitos. Cuando se hace una afirmacin

teleolgica o funcional en biologa no se presupone que el material en discusin manifiesta propsitos latentes, objetivos o metas. Incluso cuando se emplean palabras como "propsitos" se niega su valor consciente e implcito. Para los bilogos, propsito es igual a funcin. Sin embargo, por qu se usa esta explicacin fundamentalmente en biologa y no en la fsica? El argumento fundamental es el carcter dirigido a metas de los sistemas biolgicos. Estos sistemas poseen una organizacin determinada y muestran estructuras y actividades adaptativas y regulativas. Por ejemplo, el cuerpo humano mantiene muchas de sus caractersticas en un estado equilibrado mediante complicados pero coordinados procesos fisiolgicos. Por lo tanto, las explicaciones teleolgicas dirigen la atencin a los resultados y a los productos de procesos especficos, y sobre todo a la contribucin de varias partes del sistema en el mantenimiento de las propiedades globales, del sistema como un todo. El fisilogo tcitamente asume que la contribucin del rin al mantenimiento del organismo es fundamental. Por lo tanto, la funcin del rin es de gran inters para este campo. Sin embargo, un fsico sera reacio a adscribir una funcin a la radiacin del sol porque no hay otro sistema fsico del cual forme parte el sol que sea de mayor inters. Consecuentemente, el concepto de funcin es til en biologa. Hablar de funcin slo es significativo si hablamos de alguna clase de sistema, y los sistemas son centrales para la biologa. Aunque hemos realizado una presentacin breve del tema, y por ende un tanto simplificada, esto no significa que el debate est cerrado. No vamos a entrar en la discusin, an vigente, sobre si es posible reducir la explicacin teleolgica a una explicacin causal o viceversa o si es absolutamente imprescindible la utilizacin de la explicacin teleolgica en biologa. Este debate existe desde hace muchos aos, y normalmente se lleva a cabo en el rea filosfica y epistemolgica. Lo que s nos interesa resaltar es la idea de que la explicacin teleolgica es defendida por muchos filsofos de la ciencia y bilogos como una de las caractersticas diferenciadoras de la biologa con respecto a la fsica y a otras ciencias. Nuestro inters se centra en la enseanza y aprendizaje de la biologa. Por lo tanto, vamos a considerar cul es el papel de este tipo de explicacin en la enseanza y en el aprendizaje. Explicaciones utilizadas en la enseanza de la biologa Qu tipo de explicacin se utiliza fundamentalmente en la enseanza de la biologa? Se utiliza en el mismo sentido que la utilizan los bilogos? Hay una enseanza explcita de las diferencias entre las explicaciones teleolgica y causal? Para intentar contestar a estas preguntas los investigadores consideraron el tipo de explicaciones que utilizan los profesores de biologa en su prctica diaria, as como las que aparecen en los libros de texto. Se observa una tendencia a evitar dichas expresiones o formulaciones y acentuar el nfasis en las explicaciones causales como las nicas vlidas. Veamos, por ejemplo, la siguiente: "...hay que concentrarse en la formulacin de hiptesis y en la interpretacin de datos. Nuestra primera preocupacin es la cuestin molesta de la "teleologa". Una forma de interpretacin inaceptable" (Schwab, 1970). Y tambin ciertas referencias dirigidas a los alumnos para alertarlos sobre el uso de dichas explicaciones en el sentido siguiente: "sin embargo, la idea de propsito puede llevar a malentendidos si no tenemos cuidado. El peligro est en... explicar la conducta del conejo en trminos humanos. As somos culpables de antropomorfismo." (Kolb, 1968). Explicacin teleolgica y causal Un problema muy importante planteado en la enseanza de la biologa es la diferenciacin entre explicacin causal y explicacin teleolgica. Los alumnos distinguen claramente entre los dos tipos

de explicaciones? Qu tipo de explicacin utilizan espontneamente los estudiantes cuando tratan de explicar fenmenos biolgicos? Un ejemplo de tem de prueba para distinguir entre enunciados teleolgicos y causales es: El nacimiento de un nio al final de un embarazo normal ocurre porque: a. el nio est desarrollado y preparado para dejar el tero (explicacin teleolgica) b. los msculos que rodean al tero empiezan a contraerse (explicacin causal) Las investigaciones muestran que la mayora de los estudiantes prefieren las explicaciones teleolgicas a las causales especialmente en fisiologa, sin embargo, esta preferencia por una explicacin que facilita la comprensin o que se asemeja ms al lenguaje coloquial no permite desarrollar explicaciones objetivas de los fenmenos biolgicos. Formulacin teleolgica y antropomrfica Ya hemos visto el peligro de que las explicaciones teleolgicas se confundan con las explicaciones causales, sin embargo, hay adems cierto riesgo al utilizar explicaciones teleolgicas por las implicaciones antropomrficas que implican. Distinguen los estudiantes entre las formulaciones que ponen de manifiesto las funciones de los fenmenos biolgicos, y las formulaciones que estn impregnadas de atribucin de propsitos conscientes, propios del ser humano, a los fenmenos biolgicos? Algunos ejemplos de estas formulaciones son: El pavo real macho despliega su cola porque desea llamar la atencin de la hembra Algunas plantas que viven en zonas desrticas han intentado desarrollar adaptaciones a las condiciones ambientales sin agua Los investigadores hallan que muchos estudiantes aplican el razonamiento antropomrfico y por tanto, teleolgico en la explicacin de fenmenos biolgicos, luego, hay indicios que parecen indicar que existen dos tipos de relaciones entre razonamiento antropomrfico y teleolgico. Por una parte el razonamiento antropomrfico est estrechamente asociado con el antropomorfismo. Por otra, el razonamiento teleolgico es independiente del antropomorfismo en el sentido de que no se atribuye conciencia a la conducta dirigida a un objetivo. Esta distincin parece que est basada en el supuesto de que los sistemas biolgicos estn estructurados funcionalmente de tal manera que estn adaptados a las necesidades de los organismos individuales. Estas conclusiones resaltan la idea de que la aceptacin de formulaciones antropomrficas no necesariamente implica la existencia de razonamiento antropomrfico. Dichas formulaciones pueden usarse en el mbito educativo como una herramienta conceptual para hacer que algunos conceptos y procesos biolgicos sean ms comprensibles, pero teniendo en cuenta que tambin puede favorecer y estimular cierta confusin entre los dos tipos de razonamiento. La enseanza de explicaciones biolgicas Si los estudiantes antes de la instruccin formal poseen concepciones que son principalmente teleolgicas, entonces pueden presentar dificultades para el aprendizaje de los mecanismos fisiolgicos. Un ejemplo de esto es considerar la elevacin de la temperatura asociada a la infeccin bacteriana como parte de la respuesta inmunolgica diseada para proteger al anfitrin contra el organismo invasor. Sin embargo, el mecanismo del incremento de la temperatura corporal es el sistema nervioso y no la bacteria misma. As, un estudiante que se aproxime a este tema desde un punto de vista teleolgico puede pasar por alto el hecho de que la hipertermia puede ser provocada por otras condiciones que no son la infeccin bacteriana y que no todas las infecciones llevan a una elevacin de la temperatura corporal.

Es posible modificar esa tendencia a dar explicaciones teleolgicas? Las investigaciones muestran que es posible modificar el pensamiento teleolgico mediante una instruccin adecuada, sin embargo, esta conclusin no es definitiva ya que no hay resultados sobre si el cambio producido en los estudiantes se mantiene a largo plazo. Lo que s se tiene claro es la existencia de varios modos diferentes de explicacin en biologa Implicaciones educativas La preferencia del pensamiento teleolgico por parte de los estudiantes de biologa, incluso despus de haber recibido instruccin formal, puede interpretarse desde dos puntos de vista: el evolutivo y el educativo o instruccional. Podemos encontrar que la capacidad de los nios para hacer inferencias sobre los procesos corporales, las propiedades y conductas de los animales y plantas est basada en la personificacin o, usando el trmino que hemos estado utilizando hasta ahora, en el antropomorfismo. Los nios, aun siendo muy pequeos, tienen gran experiencia en el trato con seres humanos y utilizan ese conocimiento como una fuente para atribuir propiedades a los objetos con los que estn menos familiarizados o para predecir las reacciones de dichos objetos en situaciones nuevas. Sin embargo, el tipo de explicacin teleolgica no puede reducirse al nivel intencional sin perder seriamente su poder explicativo. Keil (1994) plantea que ver las cosas como si tuvieran funciones, o como si sus propiedades estuvieran diseadas para algn propsito, permite entender relaciones que pueden ser altamente complejas o incluso invisibles desde un punto de vista fsico/mecanicista. Siguiendo a este autor, al ser humano le resulta extraordinariamente fcil, comparado con otras especies, aprender sobre los objetos funcionales como las herramientas. Los nios aprenden a entender las ventajas de la explicacin teleolgica-funcional para todos los tipos de entidades biolgicas y pueden asociarlos ms estrechamente a estas entidades que a otro tipo de cosas. Segn Keil, este tipo de modo funcional o teleolgico puede ser uno de los lmites en la aparicin del pensamiento biolgico y puede dar coherencia, a travs de otros cambios evolutivos, a las creencias sobre los seres vivos. Por lo tanto es posible que las nociones teleolgicas desarrolladas durante la infancia sean muy fuertes y resistentes y no slo durante la adolescencia sino en la edad adulta. Otra hiptesis para explicar la ya mencionada preferencia de las explicaciones teleolgicas sera el tipo de instruccin recibida en las clases de biologa. Puede ser que en la exposicin de los conocimientos biolgicos se haya utilizado fundamentalmente el enfoque teleolgico o no se haya diferenciado explcitamente entre los enfoques teleolgico y causal. Sin embargo, no tenemos datos para poder aventurar alguna respuesta. Debemos utilizar la explicacin teleolgica en la enseanza de la biologa? Desde el punto de vista evolutivo y disciplinar parece que la respuesta es afirmativa. La eliminacin de este tipo de explicacin en la enseanza de la biologa, por la confusin que se establece con las formulaciones antropomorfo o intencional y la causal no contribuira a que se eliminara dicha confusin. La explicacin teleolgica es una herramienta heurstica no slo para la misma ciencia; tambin puede resultar muy til desde el punto de vista instruccional. Aprovechar las capacidades y preferencias de cierto tipo de explicacin por parte de los estudiantes, favorecer una comprensin mejor de los fenmenos biolgicos. No se puede ensear biologa sin conocer en detalle que junto con la explicacin causal convive otro tipo de explicacin con la que el ser humano est ms familiarizado. Sin embargo, puede resultar problemtico que los alumnos persistan en sus explicaciones antropomrficas y personalizadas en las que atribuyen a los seres no humanos caractersticas de las personas.