EL CEREBRO Y SU YO: El pensamiento de Antonio Damasio

por Maria Gudn neurloga

ACEPRENSA En los ltimos aos han crecido significativamente los descubrimientos cientficos sobre el funcionamiento cerebral. Estos avances de la neurociencia pueden servir para comprender mejor cmo las estructuras cerebrales se organizan para permitir la existencia de una mente consciente. Cosa distinta es reducir todos los procesos mentales, incluida la propia conciencia, a la pura fisiologa neuronal. La alternativa puede verse en el pensamiento del neurlogo Antonio Damasio, cuyos libros divulgan estos hallazgos. Antonio Damasio, neurlogo de origen portugus, obtuvo el Premio Prncipe de Asturias en 2005. Actualmente ejerce como profesor de psicologa, neurociencia y neurologa en la Universidad de Southern California y dirige el Instituto para el Estudio Neurolgico de la Emocin y la Creatividad. Damasio se ha convertido en uno de los principales divulgadores de los impresionantes hallazgos sobre el funcionamiento cerebral que se han producido en las ltimas dcadas. Sus libros: La sensacin de lo que ocurre (Debate, 2001), sobre las sensaciones; En busca de Spinoza (Crtica, 2005), sobre los sentimientos y emociones; El error de Descartes (Critica, 2006), sobre el conocimiento, han sido traducidos a ms de treinta idiomas. Ahora, en Y el cerebro cre al hombre aborda muchos de los descubrimientos actuales sobre la mente, la conciencia y el yo. Y el cerebro cre al hombre es un libro de un gran inters, en muchos aspectos magnfico, en otros, discutible. En primer lugar, el ttulo en castellano es engaoso. Y el cerebro cre al hombre tiene poco que ver con el ttulo original Self Comes to Mind, cuya traduccin sera algo as como El yo viene a la memoria, o a la mente. Funciones tales como querer, amar, realizar creaciones artsticas, son irreductibles a la materia aunque sean inseparables de ella Segn el ttulo en castellano, lo que crea y constituye al hombre sera su cerebro; sin embargo, Damasio no pretende explcitamente negar la espiritualidad del hombre, sino que busca describir cmo se producen los mecanismos de conciencia en el ser humano. A pesar de ello, en muchas de sus proposiciones se deduce una postura reduccionista: el hombre es su cerebro, la mente es su cerebro y, tanto la consciencia como el yo, surgen del cerebro.

El cerebro como constructor

Al inicio Damasio explica que el libro trata de dos cuestiones. En primer lugar, cmo el cerebro construye una mente. En segundo lugar, cmo el cerebro hace que esa mente sea consciente. Escrito as, da la impresin que Damasio da por hecho algo que no est tan claro: que todo el funcionamiento intelectual y volitivo del ser humano puede reducirse a condicionantes fsicos. En realidad, lo que Damasio est explicando es algo totalmente vlido y de gran inters cientfico: cmo se organizan las estructuras cerebrales para permitir la existencia de una mente consciente, gracias a la cual el ser humano piensa y quiere. Si se expresase en este sentido el cerebro como medio de las funciones superiores del ser humano, el libro de Damasio no planteara ningn problema filosfico; sin embargo, muchas de las afirmaciones del texto inducen a reducir el pensamiento humano nicamente al funcionamiento cerebral.

Damasio intenta enfocar el tema de la consciencia, la mente y el yo desde dos perspectivas que proceden de dos legados intelectuales. Por un lado, la tradicin neurolgica de los grandes neurlogos del siglo XIX y XX (Penfield, Jasper, Magouzzi, Magoum, y los hallazgos sobre el coma de Plum y Posner). Esta perspectiva ha permitido localizar en el cerebro centros especficos que, al lesionarlos, producen prdida de conciencia. Por otro lado, Damasio se apoya en una tradicin filosfica y psicolgica. De entre todas las mltiples corrientes filosficas y psicolgicas que han estudiado la conciencia, escoge el empirismo radical de William James, sin dar una clara explicacin de por qu se basa en este autor y no en otros.

El ncleo de la identidad personal

Damasio estudia el s mismo como identidad subjetiva y como objeto, y busca las localizaciones cerebrales de este concepto psicolgico, propuesto por William James. Segn Damasio, la mente se crea con el procesamiento de imgenes en las redes neuronales. La simple presencia de imgenes organizadas que fluyen en una corriente mental, produce una mente, pero si no se le aade algn proceso complementario, la mente permanece inconsciente, afirma. Pero, para Damasio: El paso decisivo en la elaboracin de la conciencia no es la formacin de imgenes, o la creacin de los elementos bsicos de una mente. El paso decisivo es hacer las imgenes propias. Es ah donde entra el concepto de self propuesto por William James, que da ttulo en ingls a la obra. Frente al tambin empirista Hume, William James defiende que el conocimiento no es nicamente una suma de percepciones, sino que hay un fuerte ncleo de identidad personal: lo que se llama s mismo, yo, o el protagonista. Y Damasio aplica este concepto al conocimiento humano. Segn Damasio, a lo largo de millones de aos hubo criaturas que tuvieron una mente activa, pero solo en las que se desarroll una conciencia subjetiva, esta fue capaz de funcionar como testigo de la mente formando la propia autobiografa. Despus, gracias al lenguaje se pudo transmitir de un ser a otro la propia funcin autobiogrfica. Damasio da la impresin de creer en la evolucin como un dogma de fe cientfico. Todo surge o es resultado de la evolucin. Desde los seres unicelulares hasta el cerebro humano no hay ms que una lnea continua que parece fruto de la casualidad o de un destino ciego.

La base cerebral de la conducta humana

Conocer el funcionamiento cerebral es importante, no solo para saber lo que somos de hecho sino tambin para entender lo que podramos llegar a ser. Del enfoque que demos a este conocimiento sobre el hombre, depender cmo entendemos al hombre: un ser nicamente material o un ser abierto a la trascendencia. Ya hoy en da, gran parte de la pedagoga y la psicologa se estn cimentando en datos de neurologa bsica, que apuntan a que muchas de las realidades que anteriormente se consideraban como meramente espirituales inteligencia, voluntad etc. tienen una importante base cerebral. Su lesin produce problemas de aprendizaje y enfermedades mentales. Su desarrollo facilita la expresin de un ser humano maduro. Es esa base material la ms sensible al tratamiento por medio de frmacos y tcnicas neuropsicolgicas. Sin embargo, si todo el ser humano se reduce nicamente a mecanismos neurolgicos, se pierde una gran parte de lo que es el hombre. Y Damasio, una y otra vez, interpreta las funciones superiores del ser humano en trminos meramente biolgicos y basados en la evolucin.

As, para explicar la base cerebral de la conducta humana, Damasio parte de los seres unicelulares para llegar al hombre. Afirma que cualquier clula tiene una actitud no consciente de vivir. Las neuronas, clulas capaces de transmitir el impulso elctrico, ayudan en la gestin de la vida. Los seres humanos nos distinguimos de los dems animales en la voluntariedad de nuestras acciones. Las plantas y los seres unicelulares tienen cierto movimiento. Los animales superiores pueden moverse hacia el estmulo. Actan por mecanismos de recompensa y castigo. El ser humano acta a travs de la incentivacin. Los seres humanos dice tenemos el mecanismo motivacional ms avanzado, que se complementa con una curiosidad insaciable, un agudo apetito por la exploracin, y unos sofisticados sistemas de alarma en relacin a necesidades futuras, todo ello con el propsito de mantenernos en el lado adecuado de las vas evolutivas. En el ser humano, la conciencia ha contribuido a la supervivencia de las especies que disponen de ella, porque proporciona una gestin ms sutil de la homeostasis bsica: privarse de algo bueno para conseguir algo que quiz sea mejor. Los animales no actan as. Damasio afirma, sin permitir que en su pensamiento se abra un resquicio hacia lo trascendente: Todas las asombrosas proezas del cerebro desde las maravillas de la creatividad a las nobles cimas de la espiritualidad parecen haberse logrado gracias a la decidida dedicacin [de las neuronas] a la gestin de la vida de los cuerpos en que habitan.

Por qu un ser consciente de s mismo?

Uno de los problemas ms llamativos que plantea la vida es el funcionamiento aunado de los distintos componentes del ser vivo: lo que podramos llamar principio de unificacin. Los clsicos han afirmado que en todos los seres vivos existe un principio de unificacin que denominaron nima: los seres vivos son seres animados porque poseen ese principio de unificacin, el alma. Damasio repite en varias ocasiones que en el ser consciente mecanismo de unificacin extramaterial. La coordinacin entre segn Damasio, no la genera un misterioso agente externo sino factores naturales como el orden de introduccin en la mente y el contenidos. no se precisa ningn los diversos sistemas, ms bien una serie de valor acordado de esos

Pero qu es lo que da el valor a los contenidos de conciencia? Para Damasio, el valor de un contenido de conciencia se produce automticamente a travs de marcadores biolgicos que proporciona el cerebro al introducir el dato. Esos marcadores biolgicos se producen tambin a travs de sistemas de valores que se han conseguido con el aprendizaje. Segn el orden en el que hemos insertado en el cerebro un determinado dato y segn el valor que le hayamos dado al introducirlo, as se organiza el pensamiento. Esta postura es un tanto pobre y mecanicista. Para Damasio, los coordinadores del sistema de consciencia parecen radicar en ciertas reas del cerebro, fundamentalmente el tlamo y la corteza postero-medial.

Las neuronas no piensan

Damasio expone un sistema de coordinacin, que es fsico y constituye una parte ms del cerebro. Niega as la existencia de un principio de coordinacin de tipo extramaterial; por lo tanto, de sus afirmaciones parece deducirse una oposicin clara a la existencia de una realidad transcendente en el ser humano. Damasio, explcitamente, rechaza el dualismo mente-cerebro, e implcitamente, la existencia de una dualidad alma y cuerpo. Damasio quiere explicar cmo el cerebro construye una mente y cmo hace que esa mente sea consciente

Sin embargo, frente a la postura de Damasio y otros neurlogos biologicistas, para una recta interpretacin de lo que es el hombre, es fundamental sostener que el alma no es un elemento inmaterial que haya de unirse a un cuerpo sino que el cuerpo sin el alma no es tal cuerpo, porque no llega a constituirse y estar organizado como tal. Como el alma humana es espiritual, puede realizar funciones y actividades completamente ajenas a la materia, tales como superar el tiempo, sentir, querer, amar, realizar creaciones artsticas. Todas estas funciones son irreductibles a la materia aunque, en el caso del hombre, sean inseparables de ella. El pensamiento es inmaterial, meta-neuronal. Las neuronas no piensan, piensa la persona. Las neuronas no quieren, quiere la persona. Las neuronas no sienten, siente la persona. Las neuronas no estn conscientes, est consciente la persona.

Los mecanismos inconscientes

Por otro lado, y de modo muy interesante, Damasio no niega la voluntad. Ni niega tampoco la responsabilidad personal. En Y el cerebro cre al hombre se delimita muy bien el papel del inconsciente en la conducta humana. Si en la manera en la que llevamos a cabo nuestros actos influyen factores inconscientes, que nuestro razonamiento consciente desconoce, entonces cabe poner en tela de juicio que seamos realmente responsables de nuestros actos. Sin embargo, afirma: La situacin es menos problemtica de lo que podra parecer a tenor de reacciones superficiales. Segn Damasio, s existe el control voluntario de las acciones humanas. Ese control es en parte consciente y en parte inconsciente, uno afecta al otro. El control inconsciente puede ser modificado por el consciente, sobre todo a travs de la educacin y el aprendizaje. En la infancia y la adolescencia se crea gran parte del control sobre el inconsciente. Con una clara lucidez, Damasio afirma que la consciencia no se deprecia porque existan procesos inconscientes, sino que ampla su campo de accin. Es el caso de los atletas y msicos, que gracias a la elaboracin de patrones de conducta inconscientes consiguen metas ms altas de superacin. Si un msico tuviera que realizar conscientemente todas las acciones para tocar un violn, no lo tocara bien, no podra centrarse en la meloda o en la armona. Igualmente ocurre en otros muchos aspectos de la vida humana. En este mismo sentido, Damasio explica la moralidad como habilidades adquiridas: Los comportamientos morales son un conjunto de habilidades adquiridas a lo largo de infinitas sesiones prcticas en un extenso perodo de tiempo que se rigen por razones y principios articulados conscientemente, aunque, cuando no es as su naturaleza se halla insertada muy profundamente en el inconsciente cognitivo. Para Damasio, la deliberacin consciente es un rasgo capital en el ser humano. No podramos llevar la vida que llevamos sin una deliberacin consciente. Damasio define acertadamente: La deliberacin consciente bajo la direccin de un poderoso s mismo, construido sobre una autobiografa organizada y una identidad definida es una consecuencia fundamental de la conciencia. Lo que podra interpretarse como que la inteligencia humana, bajo la direccin de la voluntad libre, constituye al ser humano como un proyecto de vida organizado que se demuestra en un ser coherente y de identidad definida. Visto as, el ser humano, el hecho que Damasio y otros investigadores lo reduzcan a conexiones neuronales, entra ms dentro del campo de las propias creencias personales y de un prejuicio materialista, que de un pensamiento racional e inteligente.

Ms all de lo fsico
Excluyendo algunas expresiones de tipo reduccionista, el libro del profesor Damasio muestra con claridad los grandes hallazgos que se han producido en las ltimas dcadas sobre la comprensin de los mecanismos biolgicos de la conciencia humana. Sin

embargo, en algunas afirmaciones el libro parte de presupuestos materialistas, reduccionistas y evolucionistas a ultranza. Para Damasio, la espiritualidad no existe, no es ms que una expresin de mecanismos neuronales. El fenmeno religioso y moral no es ms que un mtodo consolador que el ser humano ha desarrollado para poder explicar lo que no poda ser entendido en otras pocas. El evolucionismo que postula es demasiado rgido. Por ejemplo, Damasio habla de una evolucin del lenguaje animal al humano. Actualmente, se sabe que no hay una evolucin en el lenguaje humano. Se podra pensar que si el hombre es fruto nicamente de la evolucin, el lenguaje humano podra tener algn precursor en el lenguaje de los animales. Sin embargo, los sistemas de comunicacin del lenguaje no humano son sorprendentemente diferentes del lenguaje humano. No hay ni una insinuacin del sistema de combinaciones infinitas y diferenciadas del lenguaje humano (1). Damasio define bien cmo se producen los procesos mentales, pero unas veces yerra al explicar el porqu, y otras evita definirse con claridad, Adems, dada la gran complejidad de mecanismos neuronales y estructuras cerebrales, el libro puede resultar difcil para el profano, que puede quedar deslumbrado ante tanto dato cientfico, sin darse quiz cuenta el error de fondo que plantea el libro. Frente a todos estos fallos, la visin dinmica y realista del cerebro humano, su fuerte conexin con el cuerpo y la realidad externa, es algo que nos permite entender al hombre como un ser altamente cualificado, capaz de modificarse a s mismo y a su entorno. La nica explicacin plausible de lo que propone Damasio, del porqu del ser humano, est ms all de lo fsico. Hace pocos aos, el premio Nobel Sydney Brenner, en una conferencia en la Fundacin Juan March expona: Creo que las ciencias biolgicas han entrado en una nueva fase en su desarrollo. Sabemos que tenemos un inmenso poder que nos permite hacer descripciones completas acerca de cualquier cosa del mundo de los seres vivos, podemos obtener la secuencia de los genes de cualquier ser que ande, vuele o nade pero, por supuesto, no entendemos nada () De manera que, a mi entender, el gran problema al que se enfrenta la Biologa del siglo XXI es, de hecho, cmo convertir la informacin en conocimiento; porque conocimiento y comprensin no son la misma cosa (2). El libro de Danasio aporta mucha informacin, alguna de ella sesgada, otra incompleta, o llena de prejuicios. De la informacin al conocimiento, como afirma Brenner, hay un paso cualitativo que Damasio no ha dado, o no se ha atrevido a dar.

Mara Gudn es neurloga.