Los mapuches (del mapudungn mapuche, el nombre que se dan a s mismos, a su vez un compuesto de mapu, 'tierra', y che, 'gente';

es decir, 'gente de la tierra', 'nativos'), tambin llamados araucanos por los conquistadores espaoles en los tiempos de la llegada de los europeos a Chile,2 3 son un pueblo aborigen sudamericano que habita el sur de Chile y el suroeste de Argentina. De modo genrico, mapuches abarca a todos los grupos que hablan o hablaban la lengua mapuche o mapudungn y, de modo particular, se refiere a los mapuches de La Araucana y sus descendientes.

A la llegada de los conquistadores espaoles en el siglo XVI, habitaban entre el valle del Aconcagua y el centro de la isla de Chilo, en el actual territorio chileno. Los grupos septentrionales, llamados picunches por los historiadores, se hallaban parcialmente bajo el dominio o influenciados por el Imperio inca y en su mayora se sometieron a los conquistadores, pero quienes vivan en el territorio al sur del ro Maule eran totalmente independientes de los incas y se opusieron tambin a los espaoles en la llamada Guerra de Arauco, donde mostraron un destacado dominio del caballo, que fue un importante factor en el desarrollo de su cultura. Entre los siglos XVII y XIX los mapuches se expandieron al este de los Andes, de forma violenta en unos casos y pacfica en otros, en un proceso que signific la aculturacin de los tehuelches y otros grupos de cazadores nmadas. A fines del siglo XIX, los estados argentino y chileno ocuparon los territorios habitados por mapuches autnomos mediante operaciones militares llamadas Conquista del Desierto y Pacificacin de la Araucana, respectivamente. En los siglos XX y XXI han vivido un proceso de asimilacin a las sociedades dominantes en ambos pases y existen manifestaciones de resistencia cultural y conflictos por el reconocimiento y ejercicio de derechos polticos y sociales y la recuperacin de autonoma. El sistema econmico basado en la caza y la horticultura propios de las agrupaciones del siglo XVI, dio paso a una economa agrcola y ganadera en los siglos XVIII y XIX, convirtindose en un pueblo campesino luego de la radicacin forzosa en terrenos asignados por los gobiernos de Chile y Argentina. Con el paso del tiempo, este cambio en sus prcticas culturales y econmicas ha conducido a una gran fragmentacin cultural y subdivisin de la propiedad, como tambin en una migracin hacia las grandes ciudades por parte de las generaciones ms jvenes, de modo que la poblacin mapuche actual es mayoritariamente urbana, la cual vive principalmente en Santiago de Chile y Temuco, aunque vinculada en diferentes grados con sus comunidades de origen. Actualmente los mapuches sufren de discriminacin racial y social en sus relaciones con el resto de la sociedad,4 5 6 7 8 y segn estadsticas oficiales, sus ndices de pobreza son mayores que el promedio nacional