Forgotten Realms - Reinos Olvidados

QOTAL Y ZALTEC
(Triloga de Maztica, vol.3) Douglas Niles
1991, Feathered Dragon Traduccin: Alberto Cosacarelli

Prlogo
De las crnicas de Coton: El relato de Tewahca En el tiempo inmediatamente anterior a la gran Guerra de los Dioses, cuando Qotal y sus hermanas lucharon contra Zaltec y sus hermanos por el dominio del Mundo Verdadero, los dioses ordenaron a sus fieles construir un templo mayor que cualquier otro en el mundo, en un lugar desde el cual los dioses pudieron gobernar sus tierras en el ms sublime aislamiento. Los dioses escogieron un pramo, un valle seco en el corazn del ms terrible desierto, y ordenaron a la gente que fuera all. Los humanos obedecieron a sus amos inmortales, y los dioses les brindaron alimento para comer y agua para beber, para que no perecieran. Y le dieron a la gente sus rdenes, y, una vez ms, la gente obedeci. Los humanos construyeron la mayor pirmide de todas en el centro de un lugar llamado Tewahca, la Ciudad de los Dioses. Trabajaron durante dcadas, convirtiendo el pramo en una maravilla, criaron a sus hijos, y vivieron y murieron en este lugar elegido por Zaltec y Qotal.

La estructura creci en altura, tan alta como una montaa. El edificio del templo, un enorme rectngulo de piedra sobre la plataforma ms alta, tena el tamao necesario para albergar a los dioses. Los mejores artesanos vinieron de todos los rincones de Maztica para trabajar la magia de pluma y hishna en la pirmide, para pintarla con colores brillantes y adornarla con azulejos resplandecientes. Alrededor de la pirmide, naci una ciudad. Los humanos construyeron calles y plazas, grandes patios, y hermosos jardines. Edificaron para ellos mismos casas y palacios, y se esforzaron en ser dignos de vivir en aquella tierra bendecida. Sin embargo, todas estas construcciones slo pretendan resaltar el autntico centro de Tewahca, la pirmide de los dioses. Finalmente, la pirmide de Tewahca qued acabada. Los dioses ordenaron a los humanos que se marcharan, y las aguas se secaron. Los alimentos que crecan tambin se secaron y murieron, para dejar otra vez vaco el pramo de arena y piedras. La gran ciudad se convirti en un cascarn reseco en medio de la nada. Los humanos ya no podan vivir all, y escaparon a tierras ms frtiles. Y, entonces, comenz la guerra entre los dioses.

_____ 1 _____ Vendavales en el Mundo Verdadero Un gran abismo de ter separa los planos, donde habitan los dioses y los mortales. La niebla etrea siniestra y oscura, siempre en expansin, se posa y hierve como un inmenso banco de nubes csmico. Ocupa el espacio entre los mundos materiales y los planos superiores de los inmortales, un lugar donde no hay ms que vaco. All permanece, eterna e inmutable durante miles de generaciones humanas. De vez en cuando, un viajero pasa a travs del ter, ayudado por el poder de la magia o el divino; sin embargo, el viajero no deja huella de su paso, pues el ter se encarga de borrar hasta la ms mnima pista. Incluso cuando los dioses de los muchos planos se inquietan, cuando los destinos picos chocan en convulsiones del bien y el mal, el ter contina con su reflujo intemporal. No conserva ningn rastro, no ofrece ninguna pista.

Ahora el color centelleaba en el ter, un verde brillante seguido por el rojo, el naranja y el amarillo. Un resplandor iridiscente, como el azul en un bajo de un mar coralino, apareca y desapareca en la espesa niebla de la esencia efmera. Durante un tiempo -quizs una era, o slo minutos- todo permaneci gris y montono. Entonces, los colores volvieron a brillar, y una forma se dibuj en la niebla del plano etreo. A pesar de que no haba ningn punto de referencia, la silueta pareca enorme, ancha como el mundo, e inexorable en su impulso. Un par de grandes alas, de un tamao capaz de abrazar el sol, se desplegaron a ambos lados de la forma. Cada una barra la niebla con tonos resplandecientes, dejando en el ter la estela de un arco iris. El cuerpo entre las alas se materializ; tena el aspecto de una serpiente envuelta en una aureola brillante. La forma desapareci entre la niebla, para ir hasta los lugares donde el ter rozaba los mundos. Slo qued la niebla eterna, siempre en movimiento. Entonces, sin previo aviso, la forma se libr del ter y apareci a la luz del sol. Dio una vuelta a la gran estrella, para divisar el mundo que buscaba, y despus vol hacia aquel globo desgarrado y turbulento. A medida que bajaba, su paso proyect una sombra enorme a travs de los Reinos.

--Aqu tambin hay agua! -Luskag se rasc la calva, requemada por el sol. El enano del desierto se senta perplejo, y tambin un poco alarmado. En realidad, tener ms agua en la arena abrasada de la Casa de Tezca no poda ser malo. O s? --Ms rarezas, como la de las bestias que segn dicen dominan Nexal -murmur Tatak, su compaero. Al igual que Luskag, Tatak vesta un taparrabos de cuero curtido, y una cinta de piel de vbora alrededor de la cabeza. En el caso del enano ms joven, la cinta serva para sujetar su abundante cabellera. Ambos llevaban barbas hirsutas y largas que les llegaban a la cintura. La pareja se encontraba junto a un estanque de agua cristalina en un valle pequeo y rocoso, donde dos das antes no haba ms que un agujero polvoriento. Unos riscos escarpados de piedra roja, que resplandecan como el fuego a la luz del da, dominaban el lugar. Junto al agua y en medio de las piedras, apuntaban los primeros brotes vegetales. Si el proceso que se observaba por toda la Casa de

Tezca continuaba con el mismo ritmo, en cuestin de semanas el desierto se convertira en una tierra frtil productora de maz. --Qu se sabe de los humanos? Prosiguen su marcha? -pregunt Tatak. Saba que su cacique haba ordenado a los espas que vigilaran el gran xodo del pramo en que se haba convertido la regin ocupada por la fabulosa Nexal. --Van hacia el sur, igual que antes -gru Luskag-. Cruzan la Casa de Tezca como las langostas, lanzndose sobre los pozos de agua para despojarlos de comida y despus seguir hacia el sur. --Es como si los dioses hubiesen dispuesto los alimentos para ellos... murmur el joven Tatak. Luskag solt un bufido, enojado y sin saber qu decir. Como jefe de la Casa del Sol, haba conocido un mundo sin cambios durante ms de un siglo de vida en el desierto. l y su gente haban sobrevivido a la dureza de su entorno natural y, si bien no lo dominaban, tampoco los dominaba a ellos. Conseguan el agua que necesitaban del cacto llamado madre de las arenas. La comida siempre haba escaseado, pero los enanos del desierto se conformaban con poco. Ahora, enfrentado a una multitud de cambios, Luskag no poda disipar la sensacin de inquietud que lo embargaba y que lo molestaba como una sombra en este da soleado. En aquel preciso instante, como un eco de sus pensamientos, una gran mancha oscura se desliz sobre la tierra. El enano se agach instintivamente, como si quisiera esquivar el ataque de un gaviln enorme, pero cuando mir hacia el cielo no vio otra cosa que la gran cpula azul. --La has visto? -pregunt Luskag. --Qu? El jefe de los enanos no se molest en repetir la pregunta y estudi el cielo en busca de alguna pista sobre el origen de la sombra. --Debemos estar alertas -murmur con voz grave-. Y preparados. --Nuestros artesanos trabajan duro en la plumapiedra -coment Tatak, algo que su jefe ya saba-. Han preparado muchsimas flechas de punta afilada. --Me alegro. Otro grupo, de diez enanos, ha salido esta maana, con destino a la Ciudad de los Dioses. Dentro de diez das estarn de vuelta con una carga de la obsidiana bendecida por los dioses. --Cmo es posible que los dioses puedan haber dejado al desierto un lugar como aqul? -inquiri Tatak-. Una pirmide tan enorme slo puede haber sido construida con los esfuerzos de muchos miles de feles, o me equivoco?

--No nos corresponde a nosotros poner en duda los actos divinos gru Luskag-. Quiz colocaron la Ciudad de los Dioses en el desierto para que slo nosotros pudisemos encontrarla, para que slo nosotros furamos capaces de dominar el arte de la plumapiedra. -El cacique ri con irona-. Tal vez ahora los dioses nos muestren para qu necesitamos las armas. Ambos saban que haba sido sobre todo cuestin de suerte que Luskag descubriera la brillante y extremadamente dura obsidiana. Al parecer, la piedra no exista ms que en los riscos de los alrededores de la Ciudad de los Dioses, las ruinas barridas por la arena que se encontraban en el corazn del desierto. A partir de la superficie vidriada de la roca, los talladores haban conseguido hacer armas mucho ms resistentes que cualquiera de las conocidas en Maztica. Las hojas hacan recordar los filos de las armas de acero que se remontaban a los orgenes de los enanos, antes del tiempo de la Roca de Fuego. --Dicen que las nuevas puntas son capaces de destrozar rocas coment Tatak. --As es, y tambin han comenzado con la produccin de hachas acot Luskag, que llevaba una de las primeras que haban fabricado. La obsidiana haba demostrado sus cualidades al conservar el filo, y adems, gracias a la plumamagia utilizada por los artesanos, el hacha resultaba prcticamente indestructible-. Quizs el prximo paso sean las lanzas, aunque somos pocos para empuarlas. Luskag presinti, ms que escuchar, una presencia a sus espaldas. El suelo tembl con el peso de unas pisadas, y el enano se volvi con la velocidad del rayo, con el hacha en la mano. Vio cmo palideca el rostro de Tatak, quien se apresur a situarse a su lado. La criatura que se ergua ante Luskag casi lo hizo retroceder de asombro y repulsin. Enorme y con un cierto aire humano, tena una altura de casi tres metros. Sus gruesos msculos se marcaban en su torso y miembros, y enarbolaba un garrote del tamao de un rbol pequeo. El enano alcanz a ver la marca roja, con la forma de una cabeza de vbora, en el pecho de la bestia. Pero fue el rostro lo que ms le llam la atencin, porque era la cosa ms horrible que haba visto jams. Unos ojos diminutos, inyectados en sangre, lo contemplaban, mientras su enorme boca babeante dejaba al descubierto unos dientes afilados y largos como dedos. El aspecto del monstruo provoc una reaccin visceral en el enano, que se sinti dominado por un odio primitivo. --Vigila el garrote! -grit el cacique, al ver que Tatak se lanzaba al

ataque. El joven enano del desierto slo tena un cuchillo de piedra, que no vacil en emplear contra el fofo vientre de la bestia. Con una rapidez sorprendente, el monstruo dio un paso atrs y descarg el garrote contra su atacante. La gruesa estaca golpe el crneo de Tatak con una fuerza brutal y le destroz la cabeza. Luskag rugi de furia, y se lanz al combate con todo el odio ancestral que le provocaba la criatura. Jams haba visto nada parecido, pero el aspecto de aquella cosa le haba bastado para sentirse presa de un frenes asesino. El hacha de piedra del enano, envuelta en pequeos mechones de pluma, busc las tripas del monstruo y antes de que ste pudiera levantar su garrote, el agudo filo de obsidiana abri una profunda herida en la carne de la bestia. El enano solt un grito de alegra salvaje, un spero rugido de venganza al ver la sangre del monstruo, y se agazap atento al prximo movimiento de su rival. Con un alarido que estremeci al valle, la criatura busc con su garrote el cuerpo del enano. Luskag esquiv el golpe sin problemas, y esta vez le clav el hacha en la rodilla. Ahora, el grito de la bestia expresaba temor, y el enano volvi a atacar. La furia le obnubilaba la mente, y slo deseaba acabar con aquella monstruosa aberracin. Incluso si la cosa no hubiera asesinado a Tatak, le habra sido difcil reprimir su odio. La sed de venganza no dejaba lugar a la misericordia. La bestia retrocedi, tratando de eludir los terribles golpes de la fulgurante hoja. De pronto, solt el garrote y dio media vuelta, dispuesta a emprender la huida, tratando de hacer pie entre las piedras sueltas para alcanzar el risco cercano. Un golpe en el muslo de la criatura le cort los tendones. Con un chillido espantado, la bestia cay a tierra, indefensa. De un hachazo certero en el cuello, Luskag lo acall para siempre. Poco a poco, el frenes de la batalla desapareci de la mirada del enano, y sinti un enorme cansancio que le oprima los hombros. Apenado, el cacique se volvi hacia el cuerpo de Tatak. Record la sombra que haba cruzado el cielo, y mir hacia la bveda celeste, que pareca burlarse de l con su prstina claridad. Luskag levant el cadver de su compaero y emprendi el camino de regreso hacia la Casa del Sol.

El hombre y la mujer descansaban en la paz y la quietud que les ofreca su nicho rocoso. Desde all, en lo alto de la sinuosa cresta rojiza, podan mirar hacia el oeste por encima de la superficie marrn del desierto. Saboreaban esos momentos de intimidad, porque se amaban y disponan de muy pocas ocasiones de estar a solas. Contemplaban las primitivas tierras salvajes, lejos del duro camino y de los millares de humanos agotados acampados detrs de ellos, hacia el este. Ahora, despus de una huida de muchas semanas, la enorme masa humeante del monte Zatal haba desaparecido de la vista, oculta tras el horizonte norteo. Durante la larga escapada, la cumbre del volcn haba sido como una sombra ominosa dispuesta a caer sobre los aterrorizados mazticas, un horrible y deforme recuerdo de la noche de violencia que los haba alejado de su ciudad y haba convertido Nexal en una tierra asolada. La haban bautizado con el nombre de la Noche del Lamento, y el nombre no poda ser ms apropiado. --Cunto tiempo ms tendremos que huir? -pregunt Erixitl, con tristeza. El fro del atardecer hizo su aparicin, invitndolos a volver al lugar al que no deseaban regresar. Ella era una mujer de gran belleza, con una larga cabellera negra que le llegaba casi a la cintura. Vesta una brillante capa de plumas, clida y suave, y la superficie multicolor pareca ondular con la luz del ocaso. Colgado del cuello, llevaba un amuleto de jade rodeado de unos plumones sedosos de color esmeralda. Las plumas se agitaban en la brisa como con vida propia, y el verde intenso de la piedra mostraba un reflejo de sorprendente vitalidad. --Podemos sobrevivir durante mucho tiempo, siempre y cuando encontremos alimentos -dijo Halloran, evitando dar una respuesta directa-. S que no hay futuro, ni una vida para nosotros... ni para... -Se interrumpi cuando ella le sujet la mano. En contraste con la mujer, el hombre era alto, con la piel plida pero curtida, y una suave barba castaa. De su costado, en una sencilla vaina de cuero, penda una espada. La afilada hoja del acero resplandeca en el trozo que quedaba al descubierto cerca de la empuadura. Adems, vesta una coraza de acero, sucia y araada por los rigores del camino. Sus pesadas botas de cuero mostraban el desgaste de la larga marcha. Slo sus manos se vean limpias, con un brillo que el crepsculo pareca acentuar. Una estrecha pulsera de cuero trenzado rodeaba cada una de sus muecas, y entre los tientos de cuero asomaban unos plumones diminutos. --Qu otra vida puede haber? -Erix suspir-. Quizs ste sea el

principio del fin del mundo. --No! -Hal se sent bien erguido-. El desierto no es ms que un camino, no nuestra vida! Mientras dispongamos de agua y comida, podemos seguir adelante. En algn lugar encontraremos un sitio seguro, donde podremos construir un hogar. Tu gente ha construido ciudades en el pasado, y pueden volver a hacerlo! Ellos..., nosotros podemos hacerlo con tu liderazgo, con tu gua! --Por qu siempre he de ser yo? -exclam Erix. Despus, control sus emociones y se respondi a s misma, con voz cansada-. Porque llevo la capa hecha de una sola pluma? Porque la gente, los sacerdotes, afirman que soy la elegida de Qotal? --Nunca he dicho que comprenda la voluntad de los dioses -contest Halloran, sin alzar la voz-. Pero la gente confa en ti, y te necesitan. Hasta los hombres de la legin, mis propios paisanos, esperan tu gua. Si la profeca del retorno del Dragn Emplumado es lo que nos hace seguirte, no te resistas! -aadi-. Aprovecha esta fe para reunimos a todos! --S -dijo Erixitl-. Lo s. Todos los presagios se han cumplido. Primero el regreso del coatl a Maztica, para morir en la Noche del Lamento. Entonces, descubren su capa, la Capa de una Sola Pluma, y da la casualidad que est en mi poder. Por ltimo, se produce el Verano de Hielo. --El hielo fue la nica cosa que nos permiti escapar de Nexal -le record Halloran-, y la ltima seal que predice su supuesto regreso. --Pero llegar demasiado tarde, si es que de verdad regresa -protest Erix-. Dnde est ahora? Por qu no vino cuando haba una posibilidad de salvar Nexal, antes de todas estas guerras y matanzas? --Quiz Nexal estaba condenada a desaparecer -sugiri Hal. Si bien la ciudad era magnfica, no poda olvidar las filas de cautivos que a diario reclamaban los sacerdotes de Zaltec, para ofrecer sus corazones al sanguinario dios. Era un espectculo horroroso, y representaba una maldad que no se poda tolerar en el mundo. Recuerda que tu capa nos salv en la Noche del Lamento -aadi el joven. --Es verdad -admiti Erix. Se apoy en su marido-. Y, a pesar de los muchos miedos y sufrimientos que hemos padecido desde entonces, no me arrepiento de uno solo de los momentos que hemos pasado juntos. --Habr muchos ms -prometi Hal, de todo corazn. La cogi entre sus brazos y la apret contra su cuerpo, protegindola del fro de la noche. Ella se acurruc, y por un tiempo no existieron para

nadie ms que para s mismos. Y, durante aquel instante demasiado breve, no necesitaron nada ms.

El humo se alzaba del enorme montculo de escombros que, en un tiempo, haba sido la Gran Pirmide de Nexal. A su alrededor, la plaza sagrada -ahora agrietada y quemada- se extenda como un parmetro infernal, lleno de ruinas. No obstante, el lugar continuaba siendo sagrado, porque all se haba enterrado, muchos siglos atrs, el talismn de la tribu nexala. Yaca debajo de la desgarrada superficie de la plaza y de la pirmide derrumbada, pero no haba perdido su poder. El talismn era un pilar de piedra caliza descubierto por un devoto clrigo de Zaltec, centenares de aos antes. La leyenda afirmaba que el pilar haba cobrado vida y que se haba presentado al sacerdote con el nombre del dios, para ordenarle que condujera a su gente en un peregrinaje pico. El pilar haba sido cargado por la tribu errante de los nexalas hasta llegar a este valle, que haban reclamado como su hogar. Antes de construir la primera pirmide dedicada a su hambriento dios, haban enterrado el pilar debajo del lugar donde se edificara el templo. A medida que las sucesivas generaciones expandan el poder de la tribu, se haban agregado nuevos escalones. Por fin, se convirti en la Gran Pirmide, al mismo tiempo que los nexalas conseguan hacerse los amos del Mundo Verdadero. Y, como siempre, en la base de la enorme mole, el pilar de piedra caliza constitua su cimiento. Simbolizaba el tremendo poder del dios, de la misma manera que Zatal, el volcn que dominaba el horizonte, era la representacin de su terrible apetito. Haban pasado meses desde la erupcin del volcn, pero las aguas del valle continuaban hirviendo y las bolsas de gas ftido estallaban con gran violencia. La isla que una vez haba cobijado a los humanos y a la gran ciudad de Nexal soportaba ahora la furia de los dioses. Grandes grietas dividan la tierra, llenas de agua negra o fango caliente. Los fabulosos tesoros se haban hundido en las tinieblas, sepultados debajo de piedras, basura y carne, mientras su arte -la plumamagia, los mosaicos multicolores y las soberbias muestras arquitectnicas- haba desaparecido en la violencia de la destruccin. Alrededor de la costa, las dems ciudades y pueblos del valle aparecan derrumbados y desiertos. Los frtiles campos que otrora haban sido regados por el agua cristalina de los lagos, estaban ahora convertidos

en pantanos insalubres, y envenenados en algunos puntos por los desechos del volcn. All moraban unas criaturas oscuras, bestias de largos colmillos y dientes afilados que deambulaban por el cieno, cargadas de odio contra el mundo que las haba maldecido con un destino tan horrendo. Todos los humanos que no haban escapado a tiempo haban muerto a manos de los nuevos amos de la ciudad. El mayor de estos monstruos viva entre las ruinas de la pirmide. Hoxitl, en un tiempo sumo sacerdote del sanguinario Zaltec, era ahora la herramienta fundamental de su amo. Su grotesco cuerpo tena una altura de seis metros, y su rostro no conservaba ningn parecido con el de su anterior naturaleza humana. En cambio, mostraba un enorme hocico protuberante dotado de varias hileras de dientes curvos y afilados. Sus brazos y piernas, largos y nervudos, acababan en garras, y adems tena una cola protegida con pas ponzoosas. Una espesa melena le rodeaba la cabeza, pelos hirsutos y empapados en sangre que se erizaban cada vez que expresaba su clera, y Hoxitl no conoca ya otra cosa que la clera. A menudo, la bestia maldeca a su amo -Zaltec, dios de la guerra- por haberlo condenado a ese infortunio. Sin embargo, y a pesar de sus ms virulentas maldiciones, acataba a Zaltec. En las escasas ocasiones en que se encontraba a un humano escondido entre las ruinas de Nexal, el cautivo era arrastrado, sin hacer caso de sus gritos de terror, a la presencia de Hoxitl, que se apresuraba a arrancarle el corazn para ofrecrselo a su dios, en un acto de repugnante obsecuencia. Hoxitl no dejaba nunca de implorar la gua de Zaltec, porque el monstruo era incapaz de pensar por su cuenta. Una de las vctimas, un anciano que acept su destino con el estoicismo de un verdadero creyente, por fin pareci provocar una respuesta. Hoxitl lanz el corazn del sacrificado en la boca de la estatua destrozada que haba simbolizado al dios Zaltec y, al instante, sinti un temblor procedente de las profundidades de la tierra. El clrigo-bestia gimi aterrorizado, al recordar la visita del engendro durante la Noche del Lamento. A su alrededor, todas las criaturas de su culto chillaron espantadas y buscaron refugio en el primer hueco a mano, temerosas de un nuevo castigo de su amo. Una terrible sacudida conmovi las ruinas del templo, y Hoxitl se apart prudentemente al ver cmo caan los escombros desde lo alto del montculo. Una forma emergi de las ruinas, un gigantesco rostro de piedra que apart los escombros como si fuesen granos de arena a

medida que sala de la tierra. Por fin qued al descubierto un enorme monolito ms alto an que el propio Hoxitl. Las criaturas se apartaron implorando clemencia, pero el clrigo-bestia avanz sin temor y se arrodill delante de la forma. Saba que el pilar de piedra no era otro que el propio Zaltec, dios de la guerra. A lo largo de siglos, haba permanecido en el centro de la pirmide, enterrado debajo de las terrazas aadidas por los sucesivos cancilleres de Nexal. Pero ahora, libre de la ciudad y del templo, haba emergido como un terrible coloso, para comunicar su voluntad a Hoxitl. Y el clrigo-bestia comprendi que Zaltec an lo prefera. A pesar de su forma grotesca, a pesar de la destruccin de su pueblo y de su mundo, Hoxitl grit su gratitud. --Mi supremo seor! Hblame! Soy tu esclavo! Una imagen hizo que Hoxitl se irguiera en toda su estatura, una imagen de sangre, muerte y destruccin. --Guerra! -exclam Hoxitl, feliz-. Seor, har la guerra para tu mayor gloria! Destruir a todos aquellos que no veneren tu nombre! Criaturas! -Hoxitl llam a sus seguidores con voz vibrante, y, pese al miedo al coloso, lo obedecieron-. Marcharemos a la guerra en el sagrado nombre de Zaltec! Insult y maldijo a sus criaturas, ordenndoles que formaran por legiones. Maltrat y golpe a los ogros, y despus los envi para que hicieran lo mismo con los orcos. Busc a sus giles y salvajes trolls y los form en compaas. La horrible multitud se reuni en las ruinas del centro de Nexal. Trolls verdes y negros montaban guardia alrededor del ejrcito, y sus oscuros y hundidos ojos miraban con recelo a todo el mundo mientras levantaban sus delgados miembros para amenazar al cielo con sus garras. Algunos llevaban garrotes, o rudimentarias macas de piedra; otros se haban provisto de escudos maltrechos, o de cualquier reliquia de procedencia humana. Los haba incluso que iban totalmente desnudos, pero ninguno falt a la cita. Los ogros propinaban garrotazos y latigazos a las masas de orcos, y las criaturas ms pequeas se apresuraban a obedecer a sus brutales jefes. Los orcos formaban compaas armadas con lanzas, arcos y mazas, las armas que haban utilizado como guerreros de la Mano Viperina. El horroroso ejrcito form en columna detrs de su lder. Hoxitl grit sus rdenes y se puso en marcha guindolo a travs de los puentes destruidos y los pantanos humeantes, para despus dirigirse hacia el sur, con rumbo al desierto que se extenda ms all del monte Zatal.

Iban en busca de los humanos que haban escapado de la ciudad. Los encontraran, y el sangriento Zaltec volvera a disfrutar de su terrible festn.

El guila penetr en la vaporosa masa de una nube, y plane perezosa. Las grandes alas del pjaro aprovechaban cada una de las suaves corrientes ascendentes, que aumentaban la velocidad del vuelo al tiempo que mantenan su altitud. Durante un buen rato, la forma blanquinegra se desliz con facilidad a travs del vapor, hasta que por fin surgi a la soleada amplitud del cielo sureo. Jams Poshtli haba volado antes tan al sur. El cuerpo del guila disfrutaba con la libertad que le permita su dominio total del espacio, mientras los halcones, los buitres y las guilas ms pequeas -todas las dems guilas eran ms pequeas- se apartaban de la lnea de vuelo del enorme pjaro. No obstante, en el interior del poderoso cuerpo plumfero, la mente de un hombre observaba los cambios producidos en la tierra. Poshtli vio los campos verdes, los pozos de agua rodeados de maz y de frutales, donde en otro tiempo slo haban existido las arenas pardas de la Casa de Tezca. Desde luego, el desierto no haba desaparecido -todava ocupaba gran parte del panorama-, pero las frtiles islas de alimentos y agua salpicaban el Mundo Verdadero hasta los confines del horizontes por el norte y el sur, como las marcas de las pisadas de un gigante que se alejaban de las ruinas de la capital de Maztica. Con un sollozo humano, Poshtli record su hermosa ciudad, reducida ahora a cenizas, escombros y barro. El volcn, Zatal, haba dejado de escupir lava ms de un mes despus de entrar en erupcin. En aquel momento, el hermoso y frtil valle se haba transformado en una tierra estril. Y las criaturas! Monstruos horribles, nacidos de las fuerzas del cataclismo desencadenado cuando el dios de la guerra reclam a sus fieles y los convirti a su imagen y semejanza. Los humanos marcados con la Mano Viperina, como siervos de Zaltec, se haban transformado en bestias de una especie que el guila no conoca y que la mente de los hombres no poda imaginar. En ningn momento de la larga historia del Mundo Verdadero se mencionaba que criaturas como stas hubiesen pisado sus tierras, si bien el amigo de Poshtli, Halloran, le haba dicho que las haba en los Reinos. Ahora estos seres se disponan a apropiarse de todo Nexal. Para

colmo, las observaciones areas de Poshtli le haban mostrado que los engendros haban formado legiones, y que ya marchaban en pos de sus objetivos. El guila sobrevol los mseros campamentos de los refugiados; muchos miles de seres humanos escapaban de Nexal, siguiendo la lnea trazada por las islas de verdor en direccin sur, a travs del desierto. Los monstruos los perseguan, y los hombres no podan hacer otra cosa que huir. Cada oasis, y los frtiles campos de su alrededor, servan para alimentar a los fugitivos durante unos das. Despus, agotadas las provisiones, la muchedumbre se vea obligada a reanudar la marcha siempre hacia el sur, alejndose de la amenaza de los colmillos y las garras de los perseguidores. Poshtli contemplaba la lucha desde su posicin de distanciamiento sublime, porque ya no perteneca a los seres que no podan despegarse del suelo. Aun as, no poda dejar de lamentar lo que ocurra, porque durante muchos aos haba sido uno de los grandes lderes nexalas. Por esta razn, volaba ahora hacia el sur; quera ver adonde conduca a su pueblo el camino trazado por las islas frtiles. Sus ojos, dotados de una visin mucho ms aguda que la de cualquier hombre, exploraban el horizonte. Por fin, lleg al punto donde terminaba el camino. Apareci un pequeo montculo en el horizonte, que aumentaba de tamao a medida que el guila se aproximaba. No se encontraba exactamente al final del camino, sino un poco hacia el este. Muy pronto, reconoci la forma que tena, aunque no poda imaginar una explicacin acerca de su presencia en el desierto. Se levantaba cada vez ms alta hasta perderse en el cielo. La estructura se eriga en una enorme extensin del desierto, y el guila pudo ver que en la zona haba otras ruinas: edificios bajos, parcialmente cubiertos de arena, con las puertas abiertas como agujeros negros, y un patio formado por muchas filas de columnas paralelas. Haba una pirmide ms pequea, con sus caras y cantos muy erosionados, y tambin divis los cimientos de otras edificaciones que ya no existan. Todos estos elementos quedaban empequeecidos por la gigantesca pirmide, limpia, brillante y original en su extraordinaria belleza. Al acercarse, Poshtli vio que era mayor que cualquier otra cosa en el desierto, y que su altura superaba con creces el doble de la Gran Pirmide de Nexal. Finalmente, dio una vuelta a la pirmide. En sus lados haba una multitud de terrazas, con empinadas escaleras de centenares de

escalones. Las caras se hallaban revestidas con mosaicos de colores vivos que no mostraban ninguna seal de ruina o abandono. Se aproxim a la cumbre, y pas por delante de la puerta abierta del templo consagrado al dios al cual se haba dedicado la pirmide, pero en el edificio no haba absolutamente nada. Al parecer, haba encontrado la pirmide ms grande del mundo, aunque con un templo que todava esperaba la llegada de su dios.

La Noche del Lamento era considerada por los habitantes del Mundo Verdadero como una monstruosa calamidad, un castigo enviado como venganza de los dioses. Los humanos que haban sido transformados por la tormenta de poderes arcanos -los miembros del culto de la Mano Viperina, convertidos ahora en orcos, ogros y trolls- maldecan y rechazaban su destino. Aquellos que haban sobrevivido a la violencia de la noche siniestra, y que an seguan siendo humanos, huyeron presas del pnico, sin pensar en otra cosa que en su salvacin. Qu perspectiva tan diferente tena aquella noche fatdica desde la posicin de los propios dioses! Zaltec haba crecido de una forma descomunal, y el poder de la convulsin le haba permitido insertar su presencia fsica en el plano primario. Dicha presencia se manifestaba en la estatua de piedra que ahora se alzaba entre las ruinas de Nexal. A sus servidores ms feles, aquellos que haban hecho el juramento de la Mano Viperina, los haba ligado a l para siempre transformndolos en criaturas de muerte y destruccin. Qotal, el Dragn Emplumado, era una deidad poderosa que haba sido apartada de Maztica por el aumento de poder de su hermano, Zaltec. Sereno y distante, se mantena apartado del mundo de los humanos, y slo le rendan culto unos pocos, porque la mayora lo haba olvidado. Pero la Noche del Lamento haba abierto una grieta en la barrera formada por los fieles de Zaltec. Ahora Qotal se mova hacia el mundo, y la gente aterrorizada por el espectro de la destruccin de Zaltec, imploraba a gritos su regreso. Helm, el dios de los legionarios, haba sido expulsado de Maztica por la fuerza bruta de su adversario. Si bien todava conservaba algunos feles en el Mundo Verdadero, entre los legionarios supervivientes, no dispona de ningn sacerdote para guiarlos. Por lo tanto, stos deambulaban a ciegas, mientras el poder de Helm se retiraba al otro lado del mar, a los palacios y templos de la Costa de la Espada, al corazn de su fe. Pero el

dios consideraba la retirada como un trastorno menor; no tardara en llegar el momento en que la voluntad y la fe de sus seguidores lo llevaran de regreso a esas tierras. Por ltimo, haba una cuarta deidad, una diosa oscura de una maldad infinita, que haba intervenido movida por la venganza. Se trataba de Lolth, y su revancha se haba dirigido, en primer lugar, a sus servidores, los elfos oscuros. Lolth no haba matado a los drows. En cambio, haba transformado sus grciles formas en bestias del caos y la corrupcin, sin privarlos de su raciocinio para que pudieran comprender el terrible castigo y sufrir por l. El propsito de la diosa era enviar a la superficie a sus criaturas -las draraas- para aniquilar a cuanto ser vivo encontraran a su paso. Para hacerlo, necesitaran herramientas, y, en consecuencia, el poder de la diosa araa recorri el mundo a la bsqueda de los materiales necesarios para elaborarlas. Revis la oscuridad del espacio y las cavernas humeantes hundidas en la tierra, para encontrar lo que necesitaba. Su bsqueda acab muy lejos de Nexal. Hall unos insectos, millares de pequeas hormigas rojas, y su poder penetr en el nido donde las criaturas se apiaban para protegerse del caos exterior. El poder de Lolth las sujet y se las llev envueltas en un manto de humo. El nido aument de tamao y rpidamente se transform en una enorme cueva subterrnea. Las rocas se fundan y los desechos fluan como el agua, a medida que la excavacin creca sin cesar. Sin embargo, las hormigas no tenan conciencia de ningn cambio, pues haban crecido al mismo ritmo del nido y se mantenan apretujadas y temerosas, igual que antes. Pero, ahora, cada una meda casi dos metros.

De las crnicas de Coton: Ahora ha pasado el Lamento y comienzo el relato del Despertar. Abandon Nexal la Noche del Lamento, igual que muchos otros: de hecho, todos aquellos que haban sobrevivido y seguan siendo humanos. Pero la fuerza de la convulsin me apart de mi gente. Mientras la masa de los nexalas hua hacia el sur, mi camino me lleva hacia el noreste. Mi voto de silencio, smbolo de obediencia como patriarca de Qotal, me mantiene atrapado y evita que hable con quienes encuentro a mi paso.

Al mismo tiempo, mi tnica blanca me protege. Ahora que Zaltec se ha mostrado a s mismo como el monstruo que es, destrozando el Mundo Verdadero, el culto de Qotal, el Padre Plumfero, florece una vez ms entre la gente. Es ms all de la ciudad donde recibo la primera seal de la bendicin de mi dios, en la forma de una bestia negra que resuella. No se trata de una bestia de la Mano Viperina, transformada por la venganza de los dioses en la noche de horror. Es una bestia de los extranjeros; vino con ellos a Maztica, y ahora est espantada. Los extranjeros la llaman caballo. Se acerca a m, al parecer como una splica, y deja que la monte. De esta forma, viajo mucho ms rpido, mucho ms que cualquier humano a pie, en direccin al este.

_____ 2 ____ El desierto frtil --Es hora de volver al campamento. Ya es de noche. -Erix se puso de pie lentamente, y Hal la sigui. No tenan ms que volverse y mirar al otro lado del risco, para ver el escenario del que haban escapado por unos minutos. El amplio y disperso campamento se extenda como una mancha fangosa, apenas visible a la luz de un millar de hogueras. No obstante, el barro era seal de buena fortuna; la bendicin de los dioses, o de una naturaleza providencial. Un ao antes, no habran encontrado barro, porque no haba agua. Ahora el agua era un bien ms o menos abundante en el desierto, y los humanos, que haban convertido las zonas vecinas a los pozos en fangales, podan vivir en estos sitios donde antes slo los aguardaba la muerte. Pese a ello, la subsistencia resultaba tan dura que estas pobres gentes tenan poco tiempo para pensar en dar las gracias por su salvacin. Halloran y Erix no saban cunta gente participaba en este xodo en direccin al sur, escapando de las ruinas de Nexal y de las bestias que haban tomado la ciudad como su hogar. Como una manga de langostas, los humanos agotaban los pozos de agua y acababan con las existencias de maz y bayas de los campos vecinos. Ningn lugar los provea de sustento ms que por unos das, y la multitud reanudaba la marcha,

porque era la nica forma de conseguir ms agua y alimentos. Por ahora, el oasis donde se encontraban les prometa un poco de descanso. Incluso en la oscuridad, las mujeres recorran los campos, ocupadas en la recoleccin de maz, mientras los nios chapoteaban en las orillas del pozo para quitarse el polvo y el cansancio del largo da de marcha. El pequeo lago ocupaba el centro de un valle poco profundo; al otro lado de las colinas, no haba ms que dunas, kilmetros y kilmetros de terrenos pedregosos, y viento. En el valle, en cambio, se haba producido una transformacin milagrosa. Los campos de maz formaban un cinturn verde que ondulaba con el viento, hasta cubrir la totalidad de las laderas. En las orillas del lago, creca el arroz salvaje, y en la franja entre estos dos cultivos se podan encontrar arbustos cargados de bayas grandes y dulces. Los lugares donde no crecan plantas comestibles, o donde ya haban sido cosechadas, servan de alojamiento para los integrantes de la marcha. En su gran mayora, eran nexalas procedentes de la ciudad destrozada, pero haba un grupo pequeo que tena otro origen. Estos ltimos eran hombres barbudos, que llevaban corazas y armas de acero a diferencia de los mazticas, quienes utilizaban garrotes tachonados con puntas de obsidiana, arcos, lanzas, cuchillos de piedra y armaduras de algodn acolchado. Los dos grupos vivan una tregua inquieta, impuesta por el miedo ante el enemigo comn y mucho ms peligroso, que los acechaba en la pesadilla de Nexal. La tregua no haba dado paso a la camaradera, pero se vea facilitada por el hecho de que ya no haba con ellos sacerdotes de sus respectivas religiones. Los nexalas participantes en la marcha tambin haban abandonado la prctica de los sacrificios humanos. Los sacerdotes de Zaltec, convertidos en trolls durante la Noche del Lamento, no los acosaban a la bsqueda de vctimas. La catstrofe, que se haba iniciado en el momento lgido de una orga de sacrificios, haba impulsado a muchos de ellos a cuestionar la doctrina que siempre haban aceptado al pie de la letra. Quines eran ellos para oponerse a alimentar a los dioses? Ahora, en cambio, a la vista de que sus propios hijos podan morir de hambre, preocuparse por satisfacer el apetito de las deidades no les pareca algo muy importante. Erixitl y Halloran descendieron lentamente de la cresta a travs de un campo que, hasta el da anterior, haba estado sembrado de maz. --Hermana! Hermana de la Pluma! -grit una voz, y varias ms se sumaron al coro a medida que las mujeres reconocan a Erixitl. Se

apresuraron a rodearla, acercando a sus hijos para que la joven pudiera tocarlos. Con mucho cario, Erix acarici las negras y lacias cabelleras de los pequeos. --Habis visto su capa? -dijo una de las mujeres, que contemplaba embobada la prenda de Erixitl-. Es la seal! Qotal no tardar en regresar y todos volveremos a disfrutar de la felicidad! Erixitl sinti que se le haca un nudo en la garganta, y les volvi la espalda para seguir a Halloran. Un bosquecillo de cedros achaparrados, un regalo poco frecuente en la Casa de Tezca, indicaba que el valle siempre haba tenido un mnimo de humedad, la suficiente para permitir el crecimiento de estos rboles. Ahora, gracias al aumento de la provisin de agua, los cedros haban reverdecido y servan de refugio al grupo de personas que se encargaban de dirigir y proteger la marcha. Era un grupo heterogneo, formado por la catstrofe y unido por la necesidad, cuyos integrantes se esforzaban por cooperar, conscientes de que era su nica esperanza de salvacin. Entre ellos haba Caballeros guilas y Jaguares, clrigos de Qotal y de Calor Azul, y varios oficiales de la Legin Dorada. A medida que Erixitl se acercaba a ellos, su capa se extendi y los colores de las plumas ganaron en intensidad. Como una aureola, los tonos brillantes enmarcaron a la mujer, y los dems miembros del grupo se apartaron en seal de respeto. Sobre ella reposaba la bendicin de Qotal, y la gente buscaba en Erixitl de Palul el liderazgo, la esperanza y el consuelo. Erix los contempl, desolada. Qu saba ella de dar rdenes? Por qu la miraban? La respuesta, desde luego, era la capa que llevaba sobre los hombros: la hermosa y mgica Capa de una Sola Pluma que representaba la bendicin de Qotal, el dios Plumfero. La muchacha maldijo para sus adentros la bendicin del dios, porque su fe en los dioses haba sufrido un serio revs. Qu clase de dioses podan castigar a sus fieles con un cataclismo tan terrible como el de la Noche del Lamento? --Salud, Gultec -dijo Erix, sin alzar la voz, a un guerrero moreno y lampio vestido con la piel manchada de los Caballeros Jaguares. Este hombre les haba informado de la existencia de comida y agua en el desierto a la maana siguiente a la destruccin de Nexal, lo que haba permitido salvar a miles de personas. l, junto a Halloran, formaban la fuerza y el escudo de Erix en este viaje infernal. Gultec se haba convertido para ella en un amigo tan estimado como lo haba sido Poshtli. Se le parta el alma cuando

recordaba al Caballero guila, que los haba ayudado en su intento desesperado por evitar la catstrofe. Ahora, mientras desesperaba de su capacidad para dirigir a estas gentes, habra dado cualquier cosa por tener a Poshtli a su lado. El gran seor y guerrero, el mejor amigo con que contaban ella y Halloran, haba estado con ellos en la cumbre del volcn, en el momento de la erupcin. La capa mgica haba bastado para protegerla a ella y a su marido; Poshtli, en cambio, no haba tenido ninguna proteccin. Desde el punto de vista racional, como Halloran haba intentado convencerla con mucha dulzura, no exista ninguna esperanza de que Poshtli hubiera sobrevivido. No obstante, en el fondo de su corazn Erix saba que no poda haber muerto. Los sacerdotes de Qotal, vestidos de blanco, que haban conseguido huir del caos de Nexal, permanecieron detrs de la pareja, ansiosos por consultar a Erix. No poda faltar mucho para el regreso del dios Plumfero, porque se haban cumplido todas las profecas, y ahora predicaban con renovados bros. Todos eran clrigos jvenes, que no haban hecho todava su voto de silencio. Al patriarca de la orden, Coton, lo daban por muerto en Nexal. Un guerrero corri hacia ellos desde su puesto de guardia en el permetro del campamento. Lleg al grupo reunido entre los cedros, y se ech al suelo delante de Erix. --Mi seora, regresan los extranjeros! Unos momentos ms tarde, tres caballos cruzaron el campamento al trote. Uno de los jinetes, el jefe, desmont; los otros dos se mantuvieron apartados de la orgullosa figura de Erix. --Qu noticias trais, general? -pregunt la joven, mientras el jinete barbudo haca una reverencia. --Los monstruos han salido de Nexal -inform Cordell-. Mis exploradores han visto largas columnas de orcos, al mando de ogros; los trolls vigilan los flancos. Vienen hacia el sur, siguiendo nuestro rastro. El comandante utilizaba la lengua comn de los Reinos, y Halloran se encargaba de hacer la traduccin al nexala. Un murmullo de preocupacin recorri a los presentes hasta que Erixitl levant una mano. --A qu distancia se encuentran? -pregunt. --A unos cuatro o cinco das -contest el capitn general-. Pero avanzan a buen paso. Sus columnas se extienden al este y al oeste, para impedir nuestra fuga por esas direcciones. --Ha llegado el momento de plantarles cara! -afirm Totoq, un fiero Caballero Jaguar. Un coro de asentimiento secund su propuesta.

--Esperad. -Gultec, vestido con la piel manchada de los Caballeros Jaguares, alz una mano para pedir calma. Si bien no perteneca a la tribu de los nexalas, su valor, demostrado en la larga marcha, le haba granjeado el respeto de todos. --Qu pasa? Es que no hemos esperado ya bastante? -pregunt Kilti, un joven Caballero guila. --Gultec habla con sensatez -opin Halloran-. Prcticamente, hemos agotado los alimentos de este lugar. Es muy cierto que podemos establecer una buena defensa en estos cuatro das de margen, pero qu comeramos antes y despus de la batalla? --Debemos marchar hacia el sur -afirm Erix, con un tono que puso punto final a la discusin. --Es la voluntad de Qotal -aadi Caknol, uno de los sacerdotes del dios Plumfero. Erixitl, envuelta en su resplandeciente capa, los sorprendi a todos al volverse con una expresin furiosa hacia el clrigo. --La voluntad de Qotal? -exclam-. Por qu tenemos que preocuparnos ahora de su voluntad, despus de haberse olvidado de todos nosotros? Nos envi sus heraldos, el coatl, que muri en su valiente lucha contra los Muy Ancianos, y la Capa de una Sola Pluma, que cubre mis hombros, pero con qu fin? Hasta el Verano Helado, que nos permiti escapar de Nexal en el momento de la destruccin, no ha servido para otra cosa que para prolongar nuestra miseria! --Pero su misericordia...! -tartamude el clrigo, sorprendido por la furia de la mujer. --Su misericordia! -Erixitl casi escupi las palabras-. Qu clase de misericordia es sta? -Seal los miles de refugiados que los rodeaban, y le volvi la espalda al sacerdote con enfado. Entonces, sin previo aviso, cay al suelo, desmayada.

La lava se extenda como un mar inmenso; se lanzaba contra las orillas rocosas con una fuerza infernal y se elevaba para cubrir las piedras abrasadas con nuevas capas de granito fundido. Los techos de las cuevas, aplastados por la parte superior y sacudidos por las convulsiones, reflejaban el terrible calor. Grandes trozos de roca se desprendan en el interior de las cuevas, para caer en el lquido rojo como la sangre, o estallaban por efecto combinado de la presin y la temperatura. Hasta el ltimo rincn de este mundo reciba el tremendo castigo del fuego en medio de la ms profunda oscuridad, porque se trataba del

mundo subterrneo, y las monstruosas deformaciones que sufra slo se apreciaban como temblores en la superficie. Era un mundo sin vida, sin sol, agua o cielo. La nica luz la suministraban el resplandor de la lava burbujeante y los sbitos estallidos de gas ardiente. Cada explosin consuma una parte del escaso oxgeno, por lo que el interior de las cuevas estaba lleno de vapores venenosos y humo asfixiante. Dentro de este mundo se mova una fila de bestias repulsivas parecidas a las araas. Guiados por una de cuerpo blanco nveo, varias docenas de los monstruos corrompidos por la diosa araa Lolth marchaban lenta y cuidadosamente entre las rocas de las orillas abrasadas por el fuego, en busca de una salida que les permitiera escapar de la clera de su diosa. Las draraas exhiban un aspecto horripilante y no tenan ms metas que la destruccin. Cada una caminaba sostenida por ocho patas peludas, dotadas con pas venenosas. Sus cuerpos, hinchados y ovoides como el abdomen de las araas, colgaban entre las patas. Slo sus torsos y cabezas conservaban rastros de su aspecto anterior. La piel negra cubra los rostros torturados que, hasta unos das antes, haban sido orgullosos y bien parecidos. Sus manos, dotadas de dedos largos y diestros, empuaban espadas de acero negro o arcos de gran tamao. Pero sus facciones nobles aunque crueles estaban laceradas por el fuego y deformadas por la corrupcin. Sus ojos casi blancos haban perdido todo poder. Ahora miraban aterrorizados el fuego que amenazaba quemarlos vivos, buscando escapar. Hasta su gua, aquella que era blanca en vez de oscura como todas las dems, no pensaba en otra cosa que en huir. Huir! En ese momento, librarse de la pesadilla volcnica era ms importante que cualquier otra cosa. La venganza de Lolth haba herido sus cuerpos y sumido sus mentes en el pnico, y, al igual que cualquier otra criatura mortal, se afanaban en encontrar un refugio donde la ira de la diosa no los pudiera alcanzar. No saban que Lolth haba dado por cumplida su venganza, y que les tena reservada una tarea macabra. Sin embargo, la naturaleza de las draraas era demasiado odiosa, demasiado vil para contentarse mucho tiempo con vivir dedicadas a la fuga. En esta ocasin, la draraa albina demostr su capacidad de mando. Levant un puo en carne viva en un gesto de amenaza contra los incendios que tena delante; maldijo el nombre de su dios, el de todos los dioses, y el odio creci en ella como una llama ponzoosa.

Sus pensamientos se centraron en la venganza, y sus compaeros no tardaron en hacer lo mismo.

Las paredes del angosto can estaban llenas de cuevas a nivel del suelo. Por encima de estas viviendas naturales haba muchas casas de adobe, con puertas redondas y pequeas ventanas enrejadas, que ocupaban las laderas amarillentas y castigadas por los vientos. Parecan estar a punto de desplomarse en cualquier momento, y slo se poda acceder a ellas por medio de escaleras, cosa que permita defenderlas fcilmente de cualquier ataque desde abajo. A lo largo de sus trescientos aos de existencia, la Casa del Sol no haba sido atacada jams. El pueblo de los enanos del desierto nicamente deba soportar el sol implacable y los vientos ardientes que, si bien hacan muy dura la vida de sus pobladores, los provea de seguridad ante cualquier amenaza externa. Pero ahora Luskag tena sus dudas acerca de la inexpugnabilidad de la aldea. Se encontraba en la boca del can, para recibir a los jefes y caciques de las otras comunidades de enanos del desierto, que venan a la Casa del Sol para la conferencia, y ya no consideraba a su pueblo como una isla segura frente a las tormentas de la guerra. --Menudo viaje hemos tenido que hacer -gru el jefe Pullog, cuyo pueblo quedaba muy al sur, en los lmites de la Casa de Tezca. Como la Casa del Sol estaba precisamente en el extremo septentrional, Pullog haba tenido que cruzar la enorme extensin del desierto. --Ten por seguro que ha valido la pena -respondi Luskag-. Me alegro de que hayas llegado con bien, primo. Ven, nos esperan para cenar. Despus comenzar el consejo. Los dems jefes, una veintena en total, se encontraban reunidos en la cueva de Luskag, atendidos por sus hijas y calentados por un buen fuego. La conversacin discurri plcidamente mientras disfrutaban de una cena de carne de serpiente, cactos y agua. El tema obligado eran los cambios producidos en el desierto durante el verano pasado y lo que llevaban de otoo. En cuanto acabaron de cenar, Pullog, siempre impaciente, se dirigi a Luskag. --Ahora, primo, querras explicarnos por qu tus hijos han venido a nuestras aldeas, sin aliento y espantados, para pedirnos que abandonramos a nuestras esposas e hiciramos el viaje hasta la Casa del Sol? Es para avisarnos que hay agua en el desierto? O comida? Luskag solt una carcajada, pero, de inmediato, su expresin se

volvi severa. En respuesta a las preguntas de su primo, meti las manos debajo de una manta, sac un objeto blanco muy grande, y lo arroj sobre la tela. El crneo del ogro rod hasta detenerse delante de Pullog, con las rbitas vacas contemplando al cacique sureo. --Por todos los dioses, qu es esto? -pregunt Pullog, palideciendo por debajo de su piel requemada por el sol. --Una seal -respondi Luskag-. Es la prueba de que en Maztica se han producido ms cambios que la fertilidad del desierto. -Con pocas palabras describi el tamao y la ferocidad del ogro-. Mientras luchaba, se apoder de m un furor asesino. La abominable criatura me haba despertado un odio visceral, y slo deseaba acabar con ella. -Luskag se estremeci al recordar su furia incontrolable, y los dems, despus de estudiar el enorme crneo, lo miraron con asombro y respeto. Envi a mis hijos al norte -aadi-. Han trado noticias de que Nexal est llena de bestias como sta... o, mejor dicho, estaba llena de bestias, porque han formado un ejrcito y marchan por el desierto. Les habl de los humanos, unos cien mil o ms, que huan hacia el sur, en etapas de un pozo de agua a otro, perseguidos por las legiones de monstruos. --Es evidente que nuestro mundo se enfrenta a un peligro gravsimo coment Traj, jefe del pueblo ms cercano a la Casa del Sol-. Quiz lo ms sensato sera hacernos fuertes en nuestros poblados y esperar a que pase el riesgo. --Este es el motivo por el cual he convocado al consejo -contest Luskag-. Es verdad que, desde que la Roca de Fuego nos separ del mundo conocido, hemos vivido en paz. No tenemos enemigos conocidos, y la tierra nos ha dado lo suficiente para sustentarnos. --As es -asintieron varios de los jefes. La historia de su pueblo slo se remontaba a unos pocos siglos atrs, y la mayora conoca los relatos de los enanos ms viejos acerca de la gran guerra contra los drows, que haba concluido con la cada de la Roca de Fuego. Si bien aquel cisma, terrible en su magnitud y violencia, haba separado para siempre a los enanos del desierto de sus compatriotas en otras partes de los Reinos, tambin haba liquidado a sus enemigos ms odiados: los drows. A lo largo de los siglos, la gente de la tribu de Luskag haba aceptado esta solucin como el mal menor. --Hemos disfrutado de aos muy buenos -observ Harl, el ms viejo de los jefes. A pesar de su edad avanzada, el enano de cabellos y barba blancos todava marchaba orgulloso al frente de su tribu. --Y tendremos muchos ms -aadi Pullog-, si actuamos

sensatamente. No podemos poner en peligro nuestra paz en un acto temerario, y considero una temeridad creer que podemos luchar contra los monstruos. Opino que debemos permanecer en nuestros pueblos, seguros y ocultos, hasta que desaparezca el enemigo. --Si esto nos asegura ms aos de paz, que as sea -afirm Luskag con voz spera, y todos los enanos lo miraron-. Pero no ser como deseamos. El cacique hizo una pausa, un tanto aliviado al ver que nadie discuta su afirmacin. --Todos conocemos la Ciudad de los Dioses, mucho ms grande y esplndida que Nexal. Todava es un lugar tan desolado que ni siquiera los enanos del desierto podemos vivir all. No obstante, sigue all y no deja de tentarnos con sus misterios y maravillas. --Muy cierto! -exclam Traj-. A menudo he viajado hasta all, slo para sentarme y mirar, admirado, la pirmide construida en medio del desierto sin ningn propsito aparente. --Los dioses nos han dado una bendicin, incluso en aquel lugar desolado. Luskag se volvi para recoger un trozo de piedra caliza de gran tamao. Gru con el esfuerzo, y dej caer la roca delante de los dems. Entonces, sin prisa, cogi su hacha y la alz, para que todos pudieran ver el filo de la hoja, que brillaba como un espejo negro. El mango tena adornos hechos con plumones rojos, verdes y amarillos. --Encontr obsidiana en la Ciudad de los Dioses; grandes trozos que podemos convertir en armas. -Levant el hacha y descarg un golpe contra el bloque de caliza. La roca estall en mil pedazos, rociando a los reunidos con una lluvia de esquirlas. La hoja, en cambio, apareca entera y sin un rasguo en la grieta que acababa de abrir en el suelo. --Al parecer, nuestra poca de paz se acerca al final. Una vez ms, los enanos del desierto nos veremos involucrados en los conflictos del mundo, y debemos prepararnos para hacer frente a la amenaza, unidos. --No vayas tan rpido -intervino Pullog-. Tu demostracin ha sido muy impresionante. Tal vez, provistos con estas armas, podramos ser una fuerza poderosa, pero cul es la mejor manera de enfrentarnos a la amenaza? --Precisamente es lo que quiero que discutamos aqu -respondi Luskag-. Os pido a todos, mejor dicho, os ruego que me acompais por la maana. Propongo que subamos a la gran montaa y consultemos la

sabidura de la Piedra del Sol.

--No intentes levantarte. Descansa. -Halloran intent mantener la voz serena, pero la preocupacin por el bienestar de su esposa se reflej en el tono. Erixitl yaca tendida en la arena a la sombra de los cedros. Los dems, preocupados por su bienestar y tambin por respeto, los haban dejado solos. Haca unos minutos que haba amanecido, y la fuerza del sol ya resultaba insoportable. --Estoy bien -dijo ella con una sonrisa dulce. Le cogi una mano, y Hal not los dedos fros y sin fuerzas. El joven estrech la mano de Erix entre las suyas, mientras le miraba la barriga. Una ligera hinchazn, invisible para todos menos para l, era la nica seal de la vida que creca en su interior. Cuando volvi a mirarla a la cara, su preocupacin no slo por el bienestar de su esposa sino tambin por el de su futuro hijo se hizo todava ms patente. --Nos quedaremos aqu unos das ms. Despus, cuando reemprendamos la marcha, montars uno de los caballos. Estas marchas tan largas no pueden ser buenas para ti, y no quiero que te ocurra nada malo. Erix suspir resignada, porque ste era un tema que haban discutido hasta el cansancio, y le acarici la mano. --No me pasar nada. No puedes pedirme que cabalgue, mientras los viejos, las mujeres, y hasta los nios pequeos, caminan. Los hombres de Cordell todava disponan de quince de los cuarenta animales que haban trado a Maztica. A los dems los daban por muertos en las batallas, o en el cataclismo de la Noche del Lamento. Quizs algunos hubieran conseguido escapar y ahora vagaran perdidos por los campos de Nexal. --Pero... -Hal busc desesperado algn motivo nuevo para tratar de convencer a su esposa-. T eres muy importante para todos nosotros! La gente espera que t seas su lder, buscan en ti el consuelo que necesitan! --Por qu? -El tono de Erix reflej su enfado-. Porque llev la Capa de una Sola Pluma? -Se sent con un movimiento brusco, y seal hacia la prenda que colgaba de una rama, a su lado-. Con mucho gusto se la dar a cualquiera que la desee! Halloran guard silencio, muy preocupado. Deseaba consolarla, pero el enojo de Erix lo contuvo. Por fin, la joven se relaj un poco, y lo mir ms tranquila. Hal comprendi que pensaba en otra cosa. --Espero que mi padre se encuentre bien -dijo en voz baja-. Tengo

mucho miedo de que le ocurra alguna desgracia. Palul est muy cerca de Nexal, y l no es ms que un anciano indefenso. Si los monstruos de la Mano Viperina van al pueblo, no tendr ninguna posibilidad de salvarse. Halloran pens en el plumista ciego, Lotil. Tena a su suegro por un hombre muy sabio, que a pesar de su ceguera comprenda muy bien lo que ocurra en el mundo. Trabajaba la magia de la pluma, y ellos tenan dos de sus mejores obras: el amuleto colgado en el cuello de Erix y las muequeras que l llevaba puestas. El viejo Lotil las haba calificado, en broma, como la dote de Erix. Los poderes del amuleto de Erix les haban servido de proteccin contra muchas y diversas amenazas. En cuanto a sus muequeras, tenan la virtud de multiplicar su fuerza por diez cuando deba entrar en combate. Sin ninguna duda, un hombre dotado con tantas habilidades poda salir bien librado en medio del caos que asolaba estas tierras. Al menos, as lo crea Hal. Erix volvi su atencin a su marido, esta vez con una expresin de paz en el rostro. --Podras enviar a llamar a Poshtli? Me gustara hablar con l. Una mano helada oprimi el corazn de Hal, y su pena se le reflej en el rostro con tanta claridad que Erix la advirti en el acto. --Qu pasa? -pregunt-. Es que ha ocurrido alguna cosa? --No lo recuerdas? -replic Hal, suavemente-. El volcn..., la Noche del Lamento? Poshtli estaba con nosotros en el momento de la explosin, pero no tena la proteccin de tu capa. l... desapareci. -Halloran no se senta con valor de decirle que el noble guerrero haba muerto. --No es verdad -afirm Erix, muy tranquila-. Lo recuerdo todo muy bien; cmo podra olvidarlo? Pero Poshtli no muri all. Est cerca..., viene a nosotros! -Sonri con dulzura, como si fuera Hal el que imaginaba cosas extraas. Su marido casi se ech a llorar al ver la palidez de su rostro y la mirada extraviada de sus ojos. Una sombra se movi a un lado, y Hal vio que Xatli, uno de los sacerdotes de Qotal, se acercaba a ellos. Como todos los dems miembros de su orden, Xatli se enorgulleca de la pulcritud de su aspecto, pero ahora su tnica blanca apareca rasgada y sucia por los rigores de la marcha. La piel de sus mejillas, que dos meses antes eran rosadas y regordetas, colgaba como bolsas vacas sobre los huesos. Por ser el sacerdote de mayor edad entre los refugiados, se haba convertido en el portavoz oficioso de su secta, que una vez ms representaba la fe ms divulgada entre la multitud. Por una de esas cosas del destino haba estado a punto de hacer su

voto de silencio -el mximo honor de su orden- cuando el desastre que los nexalas llamaban la Noche del Lamento haba echado por tierra sus planes. Ahora utilizaba sus magnficas dotes de orador para levantar la moral de los refugiados en sus largas marchas por el desierto. --Puedo ayudar en algo? -pregunt, vacilante-. Las bendiciones del Plumfero me han dado la capacidad de sanar algunas cosas. --No. Muchas gracias -respondi Erix, tensa. --Si no es por ti, piensa en la otra vida que crece en tu interior -dijo el sacerdote en voz baja, mientras se arrodillaba a su lado. Erix lo mir sorprendida. Xatli le sonri con dulzura y aadi-: El dios que te ha elegido te ha confiado una pesada carga. Lo comprendo. Pero piensa que te escogi precisamente porque sabe que eres capaz de llevarla. El clrigo apoy una mano sobre el hombro de Erix, que no rehuy su contacto. Por un momento, sinti un calor suave, y su cuerpo recuper energas, pero luego no pudo contenerse y se apart. Xatli se puso de pie y salud a Halloran con una reverencia. Antes de partir se volvi una vez ms hacia Erixitl. --Recurdalo, hermana: nuestro dios no es inclemente. Halloran temi un estallido de clera por parte de Erix, porque era su respuesta habitual cada vez que le hablaban de Qotal. Sin embargo, esta vez ella opt por refugiarse entre sus brazos. El grito de un guerrero interrumpi este instante de intimidad. Erix se incorpor y, con un esfuerzo, intent levantarse. Hal, consciente de que sera intil insistir en que deba descansar, la ayud. --Qu ocurre? -pregunt la muchacha mientras varios guerreros, con sus tocados de plumas agitndose por encima de sus rostros pintados, se acercaban a la carrera. --No sabemos qu significa, hermana -dijo uno de ellos-, pero un guila enorme se ha posado entre la gente. Nos mira como si quisiera desafiarnos. --Un guila? -La voz de Erix son fuerte y alegre. Se apart de Hal y ech a andar con tanta prisa, que Hal casi tuvo que correr para mantenerse a su lado. La muchedumbre de hombres, mujeres y nios se hizo a un lado para dejarles paso, y la pareja no tard en ver al pjaro, posado sobre un peasco enorme para contemplacin y asombro de todos. El guila era tan alta como un hombre. Sus plumas, limpias y suaves, se recortaban con el blanco y el negro ms puros. Desde su punto de observacin elevado, los brillantes ojos amarillos del pjaro contemplaban a los reunidos. Con un porte noble y orgulloso, el guila mova la cabeza

de un lado a otro, hasta que finalmente su mirada descubri a Erixitl. Por un momento, la gran criatura pareci temblar ante sus ojos, como si la luz del sol se reflejara en una superficie de agua en movimiento. Entonces, la imagen se volvi ms grande, ms humana. Los nativos lanzaron exclamaciones de asombro, y muchos se arrodillaron y tocaron el suelo con la frente. Otros retrocedieron, atemorizados, al ver la transformacin del pjaro. --Por Helm! -gru un rudo legionario, asombrado. La imagen del pjaro permaneca visible, como una sombra en el fondo, pero superpuesta apareca la imagen de un hombre alto de piel morena. --Poshtli! -susurr Erixitl, casi sin atreverse a pronunciar el nombre en voz alta. Una capa de plumas negras y blancas, difuminada pero visible, colgaba de los hombros del noble. Joyas de oro le adornaban el labio, la nariz y las orejas. Sostena su gran casco de Caballero guila debajo del brazo, y sus largos cabellos negros ondeaban con la brisa. Levant la otra mano y, durante unos segundos, apunt hacia el sur. Despus, con un movimiento sbito, se volvi y seal hacia el este, antes de bajar la mano. Durante un buen rato, la imagen del guerrero contempl a Erixitl, mientras los espectadores no se atrevan ni a respirar. Por fin hizo una profunda reverencia, como seal de respeto a una persona de mucho poder. Una repentina rfaga de viento levant una nube de arena entre los reunidos, y la imagen se oscureci. Cuando acab de pasar la rfaga y la arena se aquiet, slo se vea al gran pjaro, que observaba a Erix con sus penetrantes ojos. Entonces el guila despleg sus enormes alas y, con un poderoso batido, se elev suavemente del peasco y plane por encima de la multitud. Sin dejar de subir, traz un amplio crculo y puso rumbo al sur. Durante muchos minutos, todos siguieron su vuelo, que en ningn momento cambi de direccin. --El seor Poshtli no muri en el volcn -anunci Erixitl con mucha confianza, mientras los reunidos la miraban, asombrados. El noble Caballero guila de Nexal, sobrino de Naltecona, haba sido muy respetado en vida, y muchos lloraron su desaparicin tras la Noche del Lamento. Ahora ha venido a nosotros, con esperanzas y promesas -aadi. A pesar de que hablaba en voz baja, todos podan escucharla-. Lo que acabamos de ver es una prueba palpable de un milagro. Debemos seguirlo ahora, seguirlo hacia el sur y hacia nuestro futuro.

De las crnicas de Coton: A lomos de la bestia de los extranjeros, cabalgo hacia el destino de mi propio mundo. La presencia del dios Plumfero est cercana, inminente. Puedo sentir su respiracin sobre mi cuello, empujndome. Se han cumplido todas las seales de la profeca; el camino para su regreso est abierto. Sin embargo, presiento que un nuevo obstculo ha surgido del caos de la Noche del Lamento. Los actos de los clrigos sanguinarios y la furia del culto de la Mano Viperina se han unido para traer una gran presencia a este mundo; una presencia que ya no se satisface con ser adorada y alimentada de lejos. Es Zaltec, dios de la noche y de la guerra, y l est aqu. Percibo su poder en la oscuridad a mi alrededor. Lo veo en la vil corrupcin que afecta a sus seguidores. Su poder es tan enorme que ha sido capaz de transformar a decenas de miles de humanos en las bestias que ahora podemos ver! Cada vez es ms fuerte, ms peligroso, porque sus legiones, carentes de cualquier sentimiento humano, no se detienen ante nada. Qotal es nuestra esperanza, nuestra nica esperanza. Pero, al ver la llegada de Zaltec, comprendo que Qotal no puede entrar en este mundo sin ayuda. Necesitar la ayuda de los humanos, de personas que abran el camino y lo mantengan abierto hasta que l regrese al Mundo Verdadero. Entonces su poder se enfrentar al de Zaltec, y los dos dioses -los dos hermanos- librarn su batalla por el dominio de esta tierra. Por lo tanto, cabalgo, y no me importa adonde me lleve el caballo. Ser uno de los humanos que abrirn el camino y lo vigilarn. Dejar que el destino me gue hasta el lugar.

_____ 3 _____ Caminos convergentes El tortuoso sendero recoma la ladera calcinada por el sol, cada vez ms alto, forzando a los monstruos de la Mano Viperina a estrechar su

columna hasta convertirse en una fila india para la escalada. La cresta pelada marcaba el extremo sur del valle de Nexal. Detrs de las bestias, hacia el norte, las ruinas de la capital aparecan como una mancha negra entre las fangosas aguas de los cuatro lagos. Miles de humanoides deformes constituan el ejrcito de Hoxitl, que ahora marchaba en una columna de varios kilmetros de largo por el estrecho paso en la montaa. Otros grupos de monstruos, ms pequeos pero igualmente feroces, se haban desplegado por los campos y pueblos alrededor de la ciudad. Tenan la orden de Hoxitl de capturar a cualquier humano que encontraran, y destruir los poblados hasta los cimientos. Pero el grueso del ejrcito se apiaba en el sendero, con Hoxitl al mando. En el fondo del valle, haban marchado sin orden ni concierto, como una ola barriendo la playa. Aqu, en cambio, la escasa amplitud del camino los obligaba a demorar el avance. Hoxitl, animado por la voluntad de Zaltec, marchaba a la cabeza. Alcanz la cima y se detuvo slo unos segundos en la cresta azotada por el viento. La senda, atestada con sus tropas, apenas era poco ms que un escaln en la pared casi vertical de la montaa. Un paso en falso significaba la cada hasta el fondo, centenares de metros ms abajo. Aun as, las bestias se apresuraban a seguir a su jefe hacia el desierto. Como era inevitable, haba continuas peleas entre los monstruos. Cerca de la cumbre, dos ogros se disputaban el derecho de ser el primero en atravesar el paso. La fila se detuvo mientras los rivales se aporreaban con sus puos grandes como jamones. Enzarzados en su combate mortal, clavaban sus enormes colmillos en el cuerpo del rival. Durante unos minutos, las bestias lucharon al borde del abismo con saa feroz. Los orcos, formados en una larga columna a espaldas de los enormes ogros, se apartaban para no ser alcanzados por alguno de sus terribles golpes. Entonces, un estremecimiento de pnico se extendi entre la fila cuando una presencia enorme apareci ante ellos. Hoxitl, inquieto por la demora, haba vuelto sobre sus pasos, y ahora se abra camino a coletazos, que despearon a unos cuantos orcos. El clrigo-bestia vocifer su ira sin dejar de avanzar hasta llegar al lugar de la disputa. Los dos monstruos interrumpieron la pelea al ver la sombra que se cerna sobre ellos, y la miraron con una expresin estpida. --Idiotas! Imbciles! -Los gritos furiosos de Hoxitl los aterrorizaron hasta el punto de que no podan moverse del miedo. Con un golpe salvaje, Hoxitl hizo caer a uno de los ogros, y el aullido

de la bestia despeada se interrumpi cuando choc contra las piedras del fondo. --Este es el castigo que se merecen todos los dbiles y los estpidos! Prestadme atencin! -bram Hoxitl-. Guardad vuestro odio para el enemigo, para los humanos que todava no han recibido su castigo! En un movimiento inesperado, lanz un golpe con su zarpa, dotada de garras afiladas como puales, y abri en canal la barriga del otro ogro. Con un gemido de asombro, la bestia mir su vientre mientras sus intestinos se volcaban sobre el sendero. La otra garra de Hoxitl se hundi en el cuello de la criatura y le arranc la cabeza. Despus, con un gesto de desprecio, lanz al ogro al vaco de un puntapi. El cuerpo de la bestia vol por el aire como un pelele y se estrell en el fondo del abismo con un ruido sordo. El cuerpo de Hoxitl se estremeci de entusiasmo cuando oli el olor de la sangre. Sinti la presencia del dios de la guerra; Zaltec estaba cerca! Ansioso, Hoxitl volvi su atencin al sendero y a las vctimas que escapaban. --Adelante! -aull el clrigo, reanudando la marcha.

A sus espaldas, la larga columna de monstruos acat la orden. A lo largo de la noche subterrnea, las draraas continuaron su viaje, alejndose poco a poco de los mares de lava. Hasta ahora ningn camino las haba acercado a la superficie, y las criaturas corrompidas de los drows lo agradecan. Como elfos oscuros, se haban mantenido ocultos del sol; transformados en draraas, no queran caminar por la faz de la tierra. Sin embargo, Darin presenta que nicamente en la superficie podran llevar a efecto su venganza. Convertida en reina de las draraas, gui a sus criaturas hacia el este, sedienta de la sangre de sus enemigos y desesperada por la oportunidad de atacarlos. Su piel albina, que le haba servido para ocultar su condicin de drow entre los humanos, la distingua ahora de las draraas negras. Ostentaba el mando del grupo, porque el odio la haba dotado de un poder y una voluntad a los que nadie poda oponerse. Su resentimiento y su inquina englobaban a todo el mundo y ms all, incluyendo la forma oscura de Lolth, la diosa de los drows. Pero a esta ltima la tema. Lolth le haba causado la ms terrible de sus heridas al despojarla de su hermoso cuerpo femenino, convertido ahora en una monstruosidad repugnante. Por esta razn, tena miedo de la diosa. Era consciente de que el momento de su venganza deba esperar

hasta que las draraas recuperaran su poder. Necesitaran aliados cuantos ms, mejor- para descargar contra los humanos toda la ira y el odio que senta. Darin no saba que Lolth la empujaba al encuentro de sus aliados. La draraa albina llev a sus seguidores hacia el este, lejos de los lmites del volcn, por los caminos subterrneos del centro de Maztica, hasta que, por fin, llegaron a las extensiones selvticas de Payit. Si hasta entonces haban marchado por grietas y galeras, aqu haba enormes lagos que tardaron das en cruzar a nado. En una ocasin encontraron un canal de agua salada, y Darin se desvi hacia el sur, porque saba que se acercaban al mar. Sin detenerse ni un minuto, prosiguieron su marcha hasta situarse debajo de los ms inaccesibles y oscuros rincones de la selva del Lejano Payit. Ahora la guiaba una memoria profunda y primordial, la percepcin de una presencia que las draraas podan utilizar para sus propios fines. Aqu encontraran el instrumento para su venganza, listo para acatar sus rdenes. Darin no perciba la mano de Lolth en su descubrimiento. Ignoraba que, una vez ms, era un pen en los designios de la diosa. Slo era consciente de su odio, y de que tal vez ahora contara con los medios para satisfacer su ansia de venganza. Penetraron en el nido de una inmensa caverna cubierta de musgo, a muchos metros por debajo de la selva. Por todas partes haba huevos y las formas dormidas de miles de hormigas gigantes. Una multitud de antenas se agitaron cuando las draraas aparecieron por uno de los tneles. Las hormigas soldado les salieron al paso, pero Darin levant una mano y traz un smbolo mgico en el aire. Su transformacin no la haba privado de los poderes de hechicera. Los soldados se hicieron a un lado, contenidos nicamente por la fuerza de la magia, mientras Darin, con el torso bien erguido, se enfrentaba a la reina. El gran insecto, con el vientre hinchado de huevos, presinti su destino. Sus polifacticos ojos contemplaron a la draraa, que volvi a alzar la mano. Esta vez Darin grit una orden que son como un ladrido, y el poder surgi de sus labios para envolver a la reina hormiga en una resplandeciente nube de chispas azules. El flujo de poder arcano se mantuvo durante un buen rato, y el enorme cuerpo se retorci en una agona indescriptible. Los segmentos del cuerpo de la reina se quebraron, desparramando huevos e icor por todo el nido, hasta que la magia lo redujo a pedazos.

Las enormes hormigas contemplaron impasibles los inmundos restos de su reina. Una vez ms se agitaron las antenas a lo largo de las columnas de soldados. Miles de criaturas, cada una casi tan grande como las draraas, observaron la matanza y al ser que se haba convertido en su nuevo lder. Darin hizo un gesto, y todas la siguieron obedientes en su marcha hacia la superficie. La maga haba encontrado su ejrcito, y ahora poda comenzar la venganza de las draraas.

Erixitl mir a Halloran. No dijo nada, pero la alegra reflejada en su rostro era como un tnico para el hombre. A su alrededor, los mazticas levantaban el campamento dispuestos a reanudar su marcha hacia el sur. Hal dirigi su mirada hacia el cielo para observar el vuelo del guila y sacudi la cabeza, asombrado del milagro que le haba tocado presenciar. --Siempre has dicho que Poshtli estaba vivo -admiti Hal-. No tendra que haber dudado de tu fe. --Mi fe? -Erixitl sonri, severa-. En ningn momento cre en la muerte de Poshtli. Lo que s me gustara es poder creer en Qotal con el mismo fervor. -La muchacha contempl la capa que le cubra los hombros, y la toc con sus largos dedos morenos-. Quiz tenga algo que aprender en el regreso de nuestro amigo. Si pudiese tener la misma fe en el dios que me ha escogido... -Erix se interrumpi. --Algo debi de haberlo sacado con vida de aquella montaa -afirm Hal-. Por qu no puedes creer que fuera el poder de Qotal? --Tienes razn -asinti Erix, muy seria-. Tengo que encontrar la esperanza y la fuerza para seguir mi bsqueda. Poshtli podra ser la seal que necesito. Despus de tantos das de fuga, tal vez haya una meta para nosotros y nuestro hijo. --El guila nos mostrar el camino -asegur Hal, y, acercndose a Erix, le cogi las manos-. Pero, en cuanto acabemos esta odisea, iremos a donde nos plazca. No escaparemos de nada ni de nadie. Buscaremos un lugar y viviremos en paz con el resto del mundo. Erixitl se apoy contra el cuerpo de su marido y lo estrech entre sus brazos. La suave redondez de su vientre era para ellos un vnculo tan poderoso como su amor. --Adnde iremos? -pregunt-. Cul es el lugar adonde te gustara ir? --Quisiera poder llevarte algn da a la Costa de la Espada -repuso Hal, despus de una breve pausa-. Te gustara conocer mi mundo?

--No... lo s -dijo Erix con toda sinceridad-. Me asusta la idea de viajar tan lejos. Ahora tengo miedo de tantas cosas! -Hal percibi en su voz la tensin que la embargaba. La mantuvo entre sus brazos, sin hablar, y contemplaron la marcha de los mazticas. En el calor de su abrazo, Erixitl recuper sus fuerzas.

A miles de kilmetros de distancia hacia el este, al otro lado del mar, el sol iluminaba una costa muy extensa. All prosperaban muchas naciones que comerciaban, edificaban ciudades y guerreaban entre ellas. Estas tierras, lugares con nombres como Calimshan, Amn, Tethyr, Aguas Profundas o Moonshae, haban desarrollado una cierta complacencia de sus logros a lo largo de los siglos. Acaso no eran los principales centros de cultura y enseanza -mejor dicho, la cuna de la civilizacin- de los Reinos? Nadie negaba que los recientes avances de las tribus nmadas, procedentes de la gran estepa central, podan causar algunos problemas, o que, desde luego, las grandes naciones orientales de Kara-Tur posean algunos refinamientos inexistentes en la Costa de la Espada. Pero, de todas maneras, el centro de todo lo importante eran los Reinos, y nadie sensato poda pensar otra cosa. Los prncipes mercaderes del Consejo de Amn se consideraban a s mismos como personas muy sensatas. Gobernantes absolutos dentro de sus fronteras, y con mucha influencia en los asuntos exteriores, los seis hombres y mujeres annimos que dirigan el poderoso reino sureo esperaban obediencia y eficacia de todos aquellos que estaban a su servicio. Amn, una nacin de mercaderes, navegantes y banqueros, controlaba su imperio no por la fuerza de las armas, sino a travs del poder del oro. Bajo el gobierno de los seis prncipes, que mantenan su identidad en el ms absoluto secreto, el comercio de Amn se extenda por todos los reinos conocidos, y tambin a zonas inexploradas para las dems naciones. Los prncipes haban invertido una suma enorme en la expedicin del capitn general Cordell y su Legin Dorada. Haba pasado ms de un ao desde que las naves haban partido a la bsqueda de los tesoros al otro lado del mar occidental, y, hasta el momento, ni un centavo de ganancia haba entrado en las arcas principescas. Ahora los gobernantes, cada uno bien abrigado en su capa y con el rostro cubierto por una mscara, se haban reunido en sesin privada para discutir la desaparicin de Cordell y -lo que era ms importante- la

probable prdida de las cantidades invertidas. La sala del consejo estaba en penumbras, para ayudar a mantener el secreto de la identidad de los miembros. Por fin se abrieron las puertas doradas, y entr un cortesano. --Don Vez est aqu -anunci el hombre, vestido de seda. --Ya era hora -exclam uno de los prncipes, detrs de su mscara oscura-. Hacedlo pasar. Un segundo despus, una figura muy alta entr en la sala y, quitndose su sombrero de alas anchas adornado con una pluma de avestruz, hizo una profunda reverencia. El hombre se irgui, y una sonrisa apenas visible apareci en su rostro. No llevaba barba, y sus largos rizos dorados, casi blancos, le caan como una cascada sobre los hombros. --Ah, Don Vez, podrais prestarnos un gran servicio -murmur otro de los prncipes. --Como siempre, slo vivo para serviros -respondi Vez, con otra reverencia. --No lo dudo -afirm la voz del prncipe, cargada de irona-. Desde luego, estis enterado de la expedicin de la Legin Dorada hacia Occidente, no es as? --Naturalmente. Hay grandes esperanzas puestas en ella. Confo en que no se hayan presentado... problemas. --Durante muchos meses, hemos recibido noticias de sus progresos a travs del templo de Helm, en Amn. El fraile Domincus, jefe espiritual de la tropa, se encarg de mantenernos al corriente. Al parecer, nuestras expectativas de conseguir cuantiosos tesoros se vieron confirmadas, mucho ms all de cualquier previsin, en las nuevas tierras descubiertas por Cordell. Los ojos de Don Vez brillaron de codicia, pero no hizo ningn comentario. --Sin embargo, hace unos meses los mensajes cesaron sin previo aviso -aadi otro de los gobernantes, con una voz un poco ms aguda-. Tenemos razones para suponer que ha ocurrido lo peor. --Vuestras palabras explican muchas cosas -afirm el aventurero. Como ninguno de los prncipes hizo ningn comentario, aadi-: Dos docenas de carracas fondeadas en Murann, con compaas de arcabuceros, ballesteros y caballera. Incluso algunos de los veteranos de la legin de Cordell, aquellos que no quisieron viajar con l al oeste. Los rumores dicen que Amn ha decidido que necesita un ejrcito. Uno de los prncipes levant una mano para interrumpir el discurso de Vez.

--Necesitamos un ejrcito, pero no aqu. Sin embargo, es posible que haga falta una fuerza considerable para asegurar el reembolso correcto y merecido de nuestra inversin. --Sospechis que Cordell os ha traicionado? -pregunt Vez, compadecido. Ahora saba la razn por la cual lo haba citado el Consejo. Lo saba, y no poda ocultar su satisfaccin. --No lo sabemos. Quiz tropez con dificultades superiores a las que haba previsto; slo llev una fuerza de quinientos hombres. Nosotros enviaremos tres veces ese nmero a buscarlo. Sabemos, a travs de los informes del templo, el curso que sigui y hasta el lugar donde se efectu el desembarco. Por un momento, la atmsfera de la sala se carg de tensin. Don Vez esper. --Queremos que os hagis cargo de mandar la expedicin de rescate manifest uno de los prncipes-. Os enviaremos a buscar nuestro oro, y a descubrir qu ha pasado con Cordell. Si est vivo, lo traeris de regreso; encadenado, si es necesario. Otro de los consejeros levant una campanilla de oro y la sacudi. En respuesta a la llamada, se abrieron las puertas y apareci el mismo cortesano de antes. --Llamad al padre Devane -orden el prncipe. Un momento ms tarde entr el clrigo, que salud con una reverencia, primero a los prncipes y despus a Don Vez. El aventurero estudi al recin llegado. El fraile iba bien afeitado y llevaba un casquete de acero y una tnica de seda. Sus manos aparecan cubiertas con los guantes plateados de Helm. --El padre Devane era el ayudante privado de fray Domincus -dijo el prncipe. --Os encargabais de mantener la comunicacin con Domincus? pregunt Vez. --As es, mi seor. Cada dos o tres semanas, a travs del canal de nuestra fe, el fraile me informaba de los progresos de la misin. Durante un tiempo, avanzaron a buen ritmo. Penetraron hasta el corazn del continente y llegaron a una ciudad con tesoros inmensos. Despus... silencio. --Es un misterio que no tardaremos en aclarar -afirm el capitn, muy confiado-. Supongo que me acompaaris en el viaje. --Si es se vuestro deseo -respondi el clrigo, con una reverencia. --Desde luego! --Estoy seguro de que el padre os ser de gran ayuda -coment uno

de los prncipes-. Le hemos hecho un pequeo regalo, que os puede ser de mucha utilidad: una alfombra voladora. Don Vez salud al clrigo con una inclinacin de cabeza y luego hizo una reverencia a los consejeros, rozando el suelo con su sombrero. Un clrigo capaz de volar poda ser empleado para una multitud de fines. Mientras les daba la espalda a los prncipes, una sonrisa astuta le ilumin el rostro. El encargo no poda ser ms de su agrado, porque la fama de Cordell haba eclipsado sus mritos como mercenario leal. Podra utilizar a los hombres del capitn general contra l! No se le escapaba la irona de la situacin. El Consejo de los Seis le haba dado la oportunidad de su vida! Cuando acabara la misin, su nombre sera uno de los ms famosos en la historia de la Costa de la Espada.

Cordell se movi incmodo en su montura. Siempre haba sido el primero en dar ejemplo de resistencia fsica, pero jams se haba esforzado tanto como en los ltimos meses, desde la huida de Nexal. Le dolan los huesos y los msculos, cualquier movimiento era un suplicio, y se desesperaba por el hambre y la sed. Ech una ojeada al campamento. Sus legionarios, los ciento cincuenta supervivientes, se dedicaban a limpiar y afilar sus armas, a aceitar las botas y correajes, o a reparar las armaduras, cambiando las correas podridas por el sudor. Seis de los hombres, al mando del joven capitn Grimes, estaban de patrulla por el desierto. Necesitaban ms exploradores, pero slo contaban con quince caballos -los nicos que haba en todo el Mundo Verdadero-, y los pobres animales ya no daban ms de s. Sus soldados se encontraban en la misma situacin. Los legionarios, los supervivientes de aquella orgullosa Legin Dorada, marchaban junto a sus viejos enemigos, los nexalas. El enemigo comn, la horda de monstruos, los haba obligado a aunar sus fuerzas. Amargado, record la prdida del oro de Nexal. Ya no haba motivos para luchar contra los nativos. Una de las pocas alegras en esos meses de huida y desastre era la lealtad de los guerreros de la nacin de Kultaka. Cuando l haba invadido su pas en su marcha tierra adentro, los kultakas haban opuesto una resistencia feroz. Sin embargo, tras la victoria de Cordell, el joven cacique de los kultakas, Tokol, se haba convertido en su ms leal aliado. Ahora, seis mil guerreros kultakas ocupaban su posicin junto a los nexalas y los legionarios. La antigua rivalidad -mejor dicho, odio- entre Kultaka y Nexal

se haba dejado de lado, al menos temporalmente, ante la necesidad de escapar de los monstruos de la Mano Viperina. Cordell vio al capitn Daggrande, el valeroso enano que mandaba a los ballesteros, conversando con un grupo de arqueros nativos. Daggrande era uno de las tres docenas de enanos que haban sobrevivido a la Noche del Lamento. A diferencia de la mayora de sus camaradas, haba aprendido a hablar el idioma nexala. Por un momento, el general record a otros hombres -el capitn Garrant, el fraile Domincus y otros soldados leales- muertos en Nexal. Pens en la enorme cantidad de oro que yaca enterrado debajo de toneladas de escombros y vigilado por bestias feroces. En otro tiempo, la prdida de un tesoro tan valioso le habra parecido el fin del mundo. En cambio ahora lo consideraba slo como un episodio ms del terrible destino que los amenazaba a todos. Pero todava quedaba el oro enterrado detrs de los muros de Puerto de Helm, el botn conseguido en la conquista de Ulatos, que haba puesto a buen recaudo antes de que la legin emprendiera su marcha hacia Nexal. Los hombres que conocan la ubicacin precisa del tesoro lo haban acompaado a Nexal, y ninguno de los soldados de la guarnicin saba dnde lo haba escondido. El general desmont y se acerc a Daggrande, que lo observ sin interrumpir su conversacin con los nativos. A Cordell se le encogi el corazn al ver la sospecha reflejada en la mirada de su viejo compaero. Hasta Daggrande desconfa de m!, pens. --Cmo te las apaas para hablar una lengua tan enrevesada? pregunt el comandante, en tono de guasa. --Es lo ms sensato -respondi el enano, sin hacer caso de la broma-, a la vista de que es muy probable que tengamos que pasar aqu el resto de nuestras vidas. --Tonteras! Todava disponemos de hombres valientes. Tan pronto como consigamos cruzar este desierto, no veo inconvenientes para llegar a la costa y construir un par de naves. Daggrande gru, y Cordell interpret el gruido como un reproche. Su propia conciencia no lo dejaba en paz. Si me hubiera conformado con el oro que ya tenamos! Por qu tuve que ir a Nexal? Una expedicin que haba conseguido ganar diez veces ms de lo que pensaba, haba quedado reducida a un puado de hombres cuya nica esperanza era salvar el pellejo. --Nos vamos -dijo Daggrande. Seal el campamento, y Cordell vio que muchos mazticas ya haban comenzado su marcha, una vez ms

hacia el sur, en busca de agua y comida. --Es lo que veo, aunque no lo entiendo. Todava quedan provisiones para unos cuantos das. --Tenemos que seguir a un pjaro. Es lo que me han dicho estos guerreros -aadi el enano-. Al parecer, un guila se present en el campamento, y la mujer de Halloran decidi que debamos seguirla hacia el sur. -Su tono al referirse a la mujer de Halloran no tuvo ningn nfasis especial. Cordell le volvi la espalda, sbitamente enfadado con el enano. Daggrande comenz a recoger sus armas, preparndose para la marcha. Entre los guerreros, Cordell vio a Chical, el orgulloso jefe de los Caballeros guilas. Chical vesta su capa de plumas blancas y negras, y la visera en forma de pico de su casco de madera dejaba en sombra su curtido rostro. El hombre haba sido un enemigo feroz, al mando de los ataques contra los legionarios durante la retirada de Nexal, pero, en cuanto comprendi que su pueblo se enfrentaba a una amenaza mucho ms terrible, no haba vacilado en aunar sus fuerzas con las del general. Chical se haba convertido en el jefe militar de todos los nexalas, si bien nadie lo haba designado oficialmente para el cargo. Cordell lo consideraba un guerrero sabio y valiente, que entenda mejor que nadie lo ocurrido en el Mundo Verdadero. Ech una mirada al otro lado del valle, y descubri la presencia de Erixitl, gracias a los brillantes colores de su capa. La mujer estaba a un lado del camino mientras desfilaba la larga columna de nativos. Halloran se encontraba con ella. Cmo haba podido aquel hombre integrarse con estas gentes hasta el punto de tomar una esposa nativa? Cmo haba hecho Daggrande para aprender su idioma? El general sinti envidia de estos soldados, que haban militado en su legin y a los que ahora haba perdido. Eran muy capaces de quedarse a vivir all. Para Cordell, Maztica no era ms que un enorme vaco annimo. En un tiempo le haba tentado la aventura del descubrimiento y la obtencin de tesoros incalculables, para despus convertirse en una pesadilla donde no poda hacer otra cosa que huir aterrorizado. El ruido de unos pasos a sus espaldas lo apart de sus pensamientos. Al volverse vio la regordeta figura de Kardann, el asesor de Amn, que se acercaba presuroso. El hombre designado por el Consejo de prncipes mercaderes haba resultado una molestia y una preocupacin a lo largo de toda la expedicin. Su sola presencia bastaba para despertar la ira de Cordell. Por qu este personaje intil haba sobrevivido, mientras muchos

hombres buenos yacan muertos en los campos de Maztica? --Buenos das, general -jade el contable, con la cara roja por el esfuerzo, secndose el sudor de la frente. --S? -dijo Cordell, despectivo. --He pensado una cosa -explic Kardann. Se cruz de brazos y devolvi la mirada al comandante-. Tal vez podramos regresar a Nexal. No puede ser muy difcil dar con el oro. Con toda esta gente como ejrcito, no nos costara mucho derrotar a los monstruos. --Nos? -exclam Cordell, furioso. Saba muy bien que los nimos guerreros de Kardann crecan en proporcin directa a la distancia entre el contable y la batalla en perspectiva-. Estoy harto de vuestros planes ridculos, Kardann! Mirad a vuestro alrededor. Creis que se puede formar un ejrcito con esta gente? Hasta los guerreros no piensan en otra cosa que no sea proteger a sus familias! Los ojos de Kardann resplandecieron de clera, pero, por fin, dio media vuelta y se alej. El general mir cmo se iba, consciente de sus propias frustraciones. No tenan otra eleccin que la de escapar. Pese a ello, este hecho era como una herida abierta. No le gustaba ceder a los designios de la fortuna, sino ser l quien forjara su propio destino.

De las crnicas de Coton: Escapo de las fuerzas del caos. El caballo me lleva como el viento a travs del Mundo Verdadero, pero en todos los lugares por los que paso reinan la oscuridad, la destruccin y la desgracia. Volamos por la carretera a Cordotl, y atravesamos las ruinas humeantes de aquella ciudad. Aqu los monstruos de la Mano Viperina han erigido un gran edificio encima de la pirmide, que parece una gigantesca calavera, para honrar a Zaltec. Pretenden elevar a su dios sanguinario a nuevas alturas, sin comprender que ha sido l quien los ha convertido en bestias. La gente de Cordotl ha desaparecido; aquellos que no pudieron huir, han sido sacrificados al dios de la guerra. Ahora galopo por los campos de maz arrasados, por el extenso valle entre Cordotl y Palul, convertido en un fangal. Tambin Palul est en ruinas, y su pirmide aparece coronada con la imagen grotesca. El caballo me lleva por la ladera de la montaa, a lo largo de un sendero con mil y una curvas. No hemos encontrado a ninguna de las

bestias de la Mano Viperina, porque Hoxitl las ha llevado de regreso a Nexal. Por fin el caballo llega a la cumbre, y nos detenemos delante de una pequea cabaa. Percibo que es un lugar santo, y con una plumamagia muy poderosa. El hombre que me recibe es un anciano ciego.

____ 4 _____ Advertencias en el sol El enorme disco de plata resplandeciente permaneca inmvil, todava tapado por el manto de las sombras de la maana, en las profundidades del crter central de la montaa. Los caciques de los enanos del desierto esperaron pacientemente, sentados en el borde del agujero, de cara al este. El milagro de la Piedra del Sol no tardara en comenzar. Luskag not la inquietud de Pullog, sentado junto a l, y el jefe de la Casa del Sol sonri para sus adentros. El rito de la Piedra del Sol entraaba riesgos para los dbiles de espritu, y Pullog nunca haba recibido las revelaciones de los dioses a travs del gran lago de plata. Sin duda, conoca los relatos de hombres que haban perdido el juicio, y de enanos cegados por la deslumbrante visin. Sin embargo, Luskag estaba seguro de que su camarada -de hecho, todos los caciques del clan, reunidos aqu a peticin suya- hara frente al milagro sin amilanarse. De no ser as, no los habra llevado a la cima de la montaa. Luskag comprenda que, nicamente si todos los enanos participaban en la misma revelacin, se mostraran partidarios de actuar unidos. El sol se elev poco a poco, y sus rayos tocaron el borde occidental del disco plateado. A medida que transcurran los minutos, aument la zona iluminada. A pesar de su enorme tamao, la superficie de metal brillante no tena ni una sola imperfeccin, y resplandeci en su pureza. Entonces, lentamente, la superficie metlica se movi, como si fuese lquida. Con una gracia majestuosa, el disco comenz a girar, impulsado por un eje invisible. El disco aument su brillo con la elevacin del sol. El eje fue ganando velocidad mientras la luz solar se volcaba sobre su superficie, hasta que, por fin, los rayos parecieron enfocarse en el mismo

centro. All todos los colores se reflejaron en una impresionante muestra del poder solar. Un rayo de luz ardiente se clav en los enanos del desierto sentados en el borde del crter. Durante mucho tiempo, las figuras permanecieron inmviles, traspuestas por la luminosidad. Luskag mir el resplandor blanco. Por unos minutos, no vio nada, pero entonces una sombra comenz a crecer en el centro del resplandor. Poco a poco se ensanch, y fue extendiendo unos tentculos neblinosos que crecan como los miembros de una araa a partir de su cuerpo negro, cargado de veneno. El enano observ inmvil el crecimiento de la nube, y sinti que un miedo abyecto se apoderaba de su alma. Por primera vez poda experimentar el increble poder de la Piedra del Sol, y su miedo se convirti en terror. Los tentculos de humo se volvieron slidos, sin dejar de aumentar de tamao, amenazando con apoderarse de l para arrastrarlo a la oscuridad. Nunca antes las imgenes de la Piedra del Sol haban sido tan tangibles, tan absolutamente aterradoras. Los tentculos negros formaron un crculo y, de pronto, enmarcaron un lugar en la visin; un sitio que l conoca. La Ciudad de los Dioses! Vio la gran pirmide que se alzaba en la arena, de una belleza increble. A su alrededor se desparramaban las ruinas, filas y filas de columnas, inmensos portales solitarios, y montaas de arena que adoptaban las formas de los edificios sepultados. Los tentculos, que parecan ser la representacin de la ms terrible destruccin, envolvieron las ruinas en un abrazo mortal. El dolor atenaz el pecho de Luskag al ver la negrura que se acercaba a la pirmide, ocultando poco a poco su resplandeciente hermosura. En el centro de aquel brillante remolino de colores, el enano vio una bellsima flor de luz, un pimpollo frgil y hermoso que reclamaba su proteccin. Necesitaba un refugio, porque los tentculos de la oscuridad amenazaban con aplastarla. Tena que impedirlo antes de que su belleza desapareciera de la faz de la tierra. Luskag no vio que uno de los caciques, incapaz de dominar su pnico, se haba puesto de pie con la intencin de huir. Ninguno de sus camaradas oy su grito de desesperacin. En cualquier caso, no hubieran visto los tentculos que sujetaban su cuerpo en un abrazo de hierro, porque no haba nada slido en el aire. Sin embargo eran reales para los ojos de la mente. El infortunado cacique, con el rostro desfigurado por una mueca de horror, rod por la ladera interior del crter, y no se detuvo hasta llegar al gran lago plateado.

Los dems no vieron cmo su cuerpo chocaba contra el metal lquido y desapareca en el acto. Ni una sola ondulacin alter la superficie. Luskag permaneci hipnotizado. Poda ver las sombras con mayor claridad; un manto ominoso que se introduca en la Casa de Tezca, para extenderse a travs del desierto, como una plaga que lo devoraba todo. Finalmente las sombras engulleron el ltimo brillo de la Ciudad de los Dioses, que desapareci de la vista. Ahora, el cacique no vea ms que una enorme extensin oscura. La visin concluy en el momento en que el sol se acercaba a la vertical del crter. Los enanos despertaron del sueo de los dioses, temerosos y desconsolados. No hablaron de su visin; les bast con mirarse a los ojos para saber que haban compartido la misma experiencia. Ni siquiera la ausencia de uno de ellos provoc comentario alguno. Todos haban estado muy cerca de correr el mismo destino. Pero ahora todos saban lo que deban hacer.

Halloran vigilaba atentamente a Erix mientras caminaban. Le satisfizo ver que su paso era firme y que haba recuperado los nimos. Su esposa pareca sentir un gran entusiasmo en seguir las evoluciones del guila que volaba muy alto por delante de ellos. --Recuerda -dijo l, por fin- que puedes montar si te cansas de caminar. --De verdad, estoy bien. Me gusta caminar. -Le dirigi una sonrisa cargada de paciencia. Su buen humor se mantuvo incluso cuando Xatli se reuni con ellos. El sacerdote jadeaba un poco, mientras se enjugaba el sudor de la frente. --Este sol acabar por asarme! -protest-. Claro que debe de ser el motivo de que a este lugar lo llamen desierto. Erix solt la carcajada y despus volvi a mirar al guila para estar segura de que no haba desaparecido. Poshtli trazaba un crculo majestuoso, por el sur. --No os parece que su regreso ha sido un milagro? -pregunt el sacerdote. --Quiz sea un milagro. La justa recompensa a su valor. Es la magia de la pluma -replic Erix. --O la bendicin de Qotal. No puedes admitir, hermana, que su bondad nos ha devuelto a Poshtli? Por una vez, Erixitl pareci considerar en serio su pregunta. --Tal vez. Para m ha sido la cosa ms preciosa que poda imaginar.

--Es una seal de que el Plumfero est complacido contigo -dijo Xatli con suavidad. --Cmo lo sabes? -pregunt Erix, con un escepticismo bienintencionado. --No lo s -contest el clrigo, sonriendo-. Pero es posible, no te parece? Erixitl le dirigi una mirada de curiosidad, sin contestar a la pregunta. --Slo quera decir que no tienes por qu oponerte a la voluntad del dios -aadi Xatli-. T eres su hija escogida; es algo que todos sabemos. Te salv la vida la Noche del Lamento, y te has encargado de guiar al pueblo en su huida de los horrores que nos persiguen. Sin duda, te reserva un destino muy importante, Erixitl de Palul. La joven volvi su atencin al sendero con una expresin muy seria. --He luchado contra su voluntad, contra ese propsito. -Una vez ms observ al guila, que prosegua su vuelo en crculos. Su alegra por el regreso de Poshtli no disminuy, y admiti para s misma que su presencia era un milagro. Intentar aceptar sus deseos, hacer su voluntad -prometi, finalmente, en un tono casi inaudible.

Jhatli corri en direccin al risco que se elevaba en medio del desierto, con toda la fuerza que le infunda el pnico. Cmo haba podido perder a un millar de personas? Se repiti la pregunta, furioso, pero despus suspir aliviado cuando lleg a lo alto de la ladera y mir hacia el pequeo valle azotado por el viento. Al cabo de un segundo, volvi a ponerse alerta, consciente de que nadie deba saber que se haba perdido. Se olvid del miedo pasado y comenz a pensar en la exploracin realizada durante el da anterior, como en una gran aventura. En realidad, ste era el motivo por el cual se haba separado de la columna de refugiados. En el valle se amontonaba una pequea parte de los supervivientes de Nexal, que seguan a la gran masa con varios das de retraso. La mayora eran ancianos y heridos, muchos de los cuales ya haban muerto en la agotadora travesa por el desierto. Marchaban por el ancho valle sin apartarse de la senda abierta por la columna principal. Durante la mayor parte del recorrido, el camino una los sucesivos valles, rodeados por colinas de piedra desnuda o dunas muy altas. Pero, de vez en cuando -a unos dos o tres das de marcha entre s-, el sendero descenda a valles ms profundos, y encontraban pozos de

agua. En estos lugares, los fugitivos se quedaban durante unos das; descansaban y recuperaban fuerzas para la prxima etapa, antes de que se agotara totalmente la comida. De esta manera, los dems grupos dispersos disponan de sustento mientras seguan al resto. Jhatli y otros jvenes que estaban a punto de tener la edad para ser guerreros servan como exploradores y mensajeros del grupo. En esta constante y agotadora rutina, haba encontrado consuelo a la pesadilla de Nexal. Las imgenes de su madre, engullida en una grieta humeante, o de su hermano mayor, destrozado por una bestia verde en un intento de ganar tiempo para que Jhatli pudiera escapar, se repetan en su mente. No haba presenciado la muerte de su padre, pero no dudaba que el hombre haba sido sepultado en el derrumbe de su casa. Estos recuerdos lo acosaban durante las largas horas nocturnas, y el muchacho se olvidaba de ellos a lo largo del da gracias al trabajo. Esa maana, en cuanto la luz del alba apareci en el horizonte, Jhatli haba cogido su arco, las flechas con punta de obsidiana y su cuchillo de pedernal, y se haba marchado a explorar un can poco profundo paralelo al curso del valle. Pero el can result ser cada vez ms profundo, y su curso se desvi del valle seguido por el grupo. Por fin, despus de escalar una ladera abrupta y poblada de cactos, Jhatli se dio prisa para alcanzar a su familia antes de la noche. Al menos lo que quedaba de su familia. Haba escapado de Nexal con su to y dos de sus mujeres. En una columna amplia y dispersa de casi dos kilmetros de largo, sus parientes y los miembros de un centenar de familias ms marchaban esforzadamente hacia el sur, por el mismo sendero que segua el grupo principal. Poco dispuesto a admitir su agotamiento ante los dems, Jhatli avanz al trote para reunirse con los fugitivos. Entonces se detuvo, alarmado. No haba advertido las nubes de polvo que avanzaban por el otro extremo del valle, pero ahora poda ver unas criaturas -seres enormes!- que corran entre las rocas. Tenan un aspecto parecido al humano, y eran mucho ms grandes que cualquier hombre. Varios centenares de monstruos ms pequeos aunque igual de bestiales seguan a los primeros. A pesar de la distancia, saba que iban armados y que atacaban a los fugitivos. Como olas lanzadas contra la playa, las criaturas salan de sus escondites, sedientas de sangre. Jhatli escuch los gruidos y aullidos mezclados con los gritos de terror de las mujeres y los nios. --No! -grit Jhatli, desesperado, y ech a correr, mientras vea a su

gente retroceder ante el ataque por sorpresa. La primera escaramuza dio paso inmediatamente a una terrible masacre. Los mazticas indefensos intentaban huir, slo para acabar destrozados por las garras de los monstruos unos metros ms all. Un puado de guerreros y muchachitos armados se lanzaron bravamente a la defensa, pero la fuerza y el nmero del enemigo acab con ellos en cuestin de minutos. Jhatli, con el rostro empapado de lgrimas y sudor, y con los pulmones a punto de estallar por el esfuerzo de la carrera, disminuy el paso. Comprendi que era demasiado tarde para luchar, que se haba acabado la carnicera. --Monstruos! -grit, agitando un puo; varias de las bestias, a unos centenares de pasos de distancia, escucharon su grito y respondieron con gruidos. Vengar a mi gente! Acabar con vosotros! -Furioso, coloc una flecha en el arco y dispar, aunque el dardo no cubri ni la mitad de la distancia. Comprob, satisfecho, que algunas de las bestias ms pequeas avanzaban hacia l. Los ojos porcinos de las criaturas eran estrechos, y sus morros abiertos mostraban sus colmillos largos y curvos. Sin embargo, sus brazos y manos eran humanos, y empuaban las macas y escudos de los guerreros mazticas. Jhatli prepar otra flecha, tens el arco y esper, utilizando su primer disparo como punto de referencia. Entrecerr los ojos, solt la flecha y observ su vuelo hasta el blanco. El dardo se hundi en el pecho de una bestia con un ruido sordo, y el ser lanz un grito de dolor mientras caa al suelo por la fuerza del golpe. Pero, al cabo de un momento, el monstruo se incorpor y ech a correr detrs de sus compaeros. Las dems bestias se olvidaron por un momento de sus vctimas, atrados por la nueva presa. Jhatli comprendi que era intil proseguir el combate y, dando media vuelta, se alej a la carrera. Era ms veloz que sus perseguidores, y confiaba en que no tardaran en renunciar a darle alcance. El muchacho corri en direccin al sur mientras caa la noche sobre la Casa de Tezca. Senta pena por la muerte de los fugitivos, pero decidi que ya haba malgastado mucho tiempo en lamentaciones y llantos. Haba llegado el momento de pensar en la venganza.

Un matorral muy espeso ocultaba la salida de la cueva, que resultaba invisible en medio de la espesura que cubra la ladera. En cambio, desde

el interior, la presencia de vegetacin indicaba que al otro lado se encontraba la superficie. Darin, al mando de la columna, se detuvo y escuch. La draraa blanca presenta la luz del sol, y, por un momento, la domin su repulsin a dejar la oscuridad. Pero ya no era un elfo oscuro, y la luz del da no tena por qu molestarla. --lncendrius! -grit, apuntando con un dedo al matorral. El terrible poder de la magia chispe en la exuberante barrera, y las ramas y hojas se transformaron en humo. Sin perder ni un segundo, Darin avanz, para salir al mundo exterior por primera vez en meses. Las dems draraas la siguieron, con sus grandes arcos negros preparados. Las criaturas caminaban con los movimientos mecnicos de sus ocho patas, pero empuaban los arcos con la experiencia de drows veteranos. Detrs de estos seres repelentes, vena un ejrcito de hormigas gigantes. Los insectos rojos salieron de la cueva velozmente a pesar de la torpeza de sus movimientos. Sus antenas vibraron en el aire mientras sus enormes ojos inexpresivos contemplaban la selva. Las criaturas de Lolth emergieron de la oscuridad a un mundo vulnerable que nada sospechaba de esta nueva y espantosa amenaza. Un segundo despus, las hormigas iniciaron su tarea de destruccin. Las hormigas se lanzaron sobre los rboles, arbustos, e incluso la hierba, para reducirlo todo a un pramo. Arrancaron la corteza de los rboles y mataron a los gigantes centenarios de la selva en cuestin de segundos. Sus afiladas mandbulas, duras como el acero, hacan astillas los troncos, mientras ms y ms hormigas salan de la cueva. Darin y las dems draraas se pusieron en marcha, y las hormigas siguieron a sus nuevos amos. Todava no haba acabado de salir el resto del hormiguero, y la columna ya tena seis metros de ancho, mientras que su longitud no dejaba de aumentar. Y all por donde pasaban las hormigas no quedaba nada en pie.

--Sabes adonde nos gua? O por qu ha adoptado el cuerpo de un guila? -Halloran manifest sus pensamientos en voz alta, sin dejar de contemplar al majestuoso pjaro que volaba en crculos por encima de los fugitivos. --No..., desde luego que no -respondi Erixitl, atenta a las evoluciones de Poshtli-. Sin embargo, vi algo en sus ojos, cuando se pos en aquel peasco. Un mensaje, o un ruego. Pareca una promesa de esperanza.

--No nos vendra mal -afirm Hal. Miraron hacia atrs desde el pequeo altozano donde descansaban, junto con un centenar ms de mazticas agotados. La columna de refugiados llenaba el valle, y se extenda hasta desaparecer en la nube de polvo que ocultaba el horizonte, por el norte. Delante, la fila llegaba hasta el prximo otero, a casi un par de kilmetros de distancia. Otro promontorio, ms alto, les sealaba la prxima cadena de colinas. --Cmo van tus fuerzas, hermana? -La voz, que son a sus espaldas, les indic la presencia de Xatli. Erixitl se volvi para mirar al sacerdote, con una dbil sonrisa en su rostro, manchado de polvo y sudor. --Creo que podr marchar como todos hasta que se ponga el sol respondi-. Pero esta noche dormir como un tronco. El clrigo festej la respuesta de Erix con una carcajada, y se acomod en el suelo, al lado de la pareja. --No hay ninguna duda de que te mereces un descanso -declar el hombre-. Ojal Qotal permita que las pesadillas no perturben tu sueo. Erix mir en direccin al cielo para vigilar la presencia de Poshtli, que prosegua su vuelo sin prisa, siempre hacia el sur. --En otra ocasin, habra discutido tus palabras -le dijo al clrigo-. Ahora, no puedo hacer otra cosa que no sea desear la realidad de las bendiciones de Qotal, que su retorno sea un hecho. -Lanz un suspiro y despus coment, sin dirigirse a nadie en particular-: Sin esa esperanza, qu otra cosa nos queda? La mirada de Erix se cruz con la de una anciana que avanzaba poco a poco por el sendero, cogida del brazo de un joven. La vieja le sonri mientras se alejaba entre la multitud. Pero su rostro fue reemplazado por otros: una pareja de nios cogidos de la mano, un hombre con un beb en brazos, un hombre y su mujer. Todos miraron a Erixitl en busca de un gesto de aliento y consuelo de su parte, y la muchacha intent con desesperacin comunicarles su propia esperanza. --La fe nicamente puede aliviar tus cargas -declar el sacerdote-. Las seales se han cumplido: su retorno es inminente! Acepta su ayuda, y conseguirs su fuerza inquebrantable! --Pero tendr que ser muy pronto! -replic la mujer, con la mirada puesta en los oscuros ojos del clrigo. Xatli asinti. Haba comprendido el mensaje. --Amigos mos! -El grito llam la atencin del grupo hacia la cabeza de la columna, y vieron la fornida figura de Gultec que se acercaba. El Caballero Jaguar vesta su capa de piel moteada, y su rostro apareca

enmarcado en las fauces abiertas de su casco. --Gultec! -exclam Erix, recuperando los nimos. El gil Caballero Jaguar avanz por la vera del camino, sin molestar a los refugiados que marchaban hacia el sur. En cuanto se reuni con sus amigos, se sent en cuclillas y descans, con una sonrisa satisfecha-. Qu has encontrado? --Agua. A un da y medio de aqu. Un lago muy grande, con marjales y hasta peces. -Los ojos del guerrero brillaron de alegra mientras comunicaba sus noticias-. Hacia el sudoeste... este camino lleva directamente hasta all. --Es una maravilla! -Erixitl mir hacia el cielo. La gran guila prosegua con sus crculos, esperndolos sin impacientarse. --Quiz podamos permanecer all durante unos cuantos das -dijo Halloran-. El tiempo suficiente para poder descansar y recuperar fuerzas. --S -repuso Erix, distrada, mientras miraba otra vez al pjaro. Hal saba que ella slo aceptara descansar siempre que el guila no los empujara a avanzar. Tambin estaba el problema de su padre. Cuando ambos haban ido a Nexal antes de la Noche del Lamento, el anciano pareca estar seguro en su casa, en lo alto de la sierra que dominaba Palul. Ahora la situacin haba cambiado y el caos reinaba por doquier, y la vida del ciego sin duda corra peligro. Erixitl slo lo mencionaba de vez en cuando, pero Halloran saba que pensaba mucho en Lotil. El tambin estaba preocupado por la suerte del viejo, pero comprenda que no podan ir en su bsqueda porque las hordas de la Mano Viperina los acosaban. Su primera obligacin era con su mujer y el hijo que creca en su vientre. Necesitaba encontrar un lugar seguro para instalar el hogar donde nacera el nio. Pero por ahora esto era un imposible, y el saberlo le produca un profundo dolor. --Espero que podamos disfrutar de ese tiempo -aadi Gultec-, pero creo que no podr ser. Es posible que tenga que dejaros. --Dejarnos? Por qu? -Erixitl mir al Caballero Jaguar sin ocultar su aprecio por el hombre. --Tengo una deuda con aquel que es mi amo en todos los sentidos, en un lugar muy lejos de aqu. Me concedi la libertad para viajar a Nexal y conocer la amenaza que se cerna sobre el mundo. Siempre estoy atento a su llamada, y cuando me llama debo obedecer. --Te ha llamado? -pregunt Halloran. --No, pero siento... cosas en el aire a mi alrededor, en la tierra que piso. El terror camina por Maztica, un terror que supera todo lo que ya conocemos y tememos. Estoy seguro de que no tardar en recibir la

llamada para que regrese a Tulom-Itzi. Erix asinti, y mir al guerrero con los ojos velados por la pena. --No podemos escapar por mucho tiempo a los requerimientos del destino -dijo. --O de los dioses. -Gultec sonri y mir en otra direccin, aunque sus prximas palabras tambin eran para Erixitl-. Quiz podamos utilizar toda la ayuda que se nos ofrece. Erix suspir. De pronto, volvi la espalda a sus amigos y a todos los mazticas, y se alej de la procesin. Halloran fue tras ella. La cogi de la mano y la acompa en silencio, mientras caminaban lentamente por el terreno cubierto de rocas y espinos. l comprenda su necesidad de alejarse de la masa de refugiados. Intent consolarla y protegerla con su presencia. Por fin, Erix se sent sobre un peasco. No jadeaba, pero en su rostro se marcaban las huellas del cansancio. Halloran se sent a su lado. --Necesitan tantas cosas -dijo Erix, despus de un largo silencio-. Y lo nico que les podemos ofrecer son esperanzas. Cundo ocurrir algo? Cunto tiempo ms tendremos que esperar? --Estamos vivos y sanos -respondi Halloran-. Lo nico importante es seguir as. Lo dems vendr por aadidura! -As lo espero!, pens para s. Mientras la gente de Maztica prosegua su marcha, Erix se apoy contra su marido, y l la estrech entre sus brazos. Entonces, Halloran vio a un jinete que galopaba hacia ellos. Al escuchar el ruido de los cascos, Erix se puso tensa y abandon su asiento. --Hola, mi seora..., Halloran -salud el jinete, que era el capitn Grimes, mientras se apeaba-. Tenemos malas noticias. --De qu se trata? -pregunt Erixitl. --Un muchacho acaba de reunirse con los exploradores de la retaguardia. Al parecer, estaba con un grupo de rezagados. Fueron atacados y asesinados todos, incluso los nios. Dio algunos detalles. Tengo la impresin de que los atacantes fueron orcos y ogros. --A qu distancia? -quiso saber Hal. --No lo s. Dijo que ocurri esta maana; por lo tanto, no puede haber sido ms que a unos pocos kilmetros de aqu. --Nos falta mucho ms que eso para llegar al prximo pozo -les record Erix. --Hay otra cuestin -seal Halloran, con la mirada puesta en el cielo-. Gultec dijo que el agua se encontraba hacia el sudoeste, no es as? --S -contest Erix. Sigui la mirada de su esposo, y en el acto

comprendi la preocupacin de Halloran. El guila se haba desviado de su camino, y ahora volaba a gran velocidad. Esta vez su rumbo era hacia el este.

Zochimaloc se despert temprano. Sali de su pequea casa y atraves el jardn envuelto por la niebla matinal. Unos segundos ms tarde caminaba por la amplia avenida cubierta de hierba que conduca hasta el observatorio. El aire era denso en las selvas del Lejano Payit. Los grandes edificios de Tulom-Itzi se erguan como centinelas entre la bruma, y los brillantes azulejos, fuentes y objetos de pluma que adornaban las estructuras parecan ser todos iguales, con sus contornos difuminados por la niebla. El anciano trat en vano de librarse de la sensacin de amenaza que se respiraba en el ambiente. Decidido, prosigui su camino hacia el observatorio. Estaba seguro de que all encontrara, al igual que en muchas ocasiones anteriores, la respuesta a sus preguntas en el estudio de las estrellas. A esa hora tan temprana, la ciudad permaneca en silencio, pero no habra mucho ms ruido durante el resto del da. Los grandes edificios aparecan entre la niebla y volvan a desaparecer, monumentos a los cien mil hombres o ms que haban construido Tulom-Itzi y trabajado los campos circundantes. Ahora la mayor parte de los habitantes se haban ido, y la enorme ciudad albergaba una poblacin diez veces inferior a aquel nmero. Pero el silencio y la ausencia de gente le resultaban agradables; le pareca vivir en una biblioteca o en un museo dedicado al estudio de las personas, y no entre sus congneres. Ahora era consciente de que la brecha entre Tulom-Itzi y el mundo que la rodeaba estaba a punto de cerrarse violentamente. Tena el presentimiento desde haca aos, y, por este motivo, haba buscado al Caballero Jaguar Gultec, y le haba confiado la preparacin de los hombres de la ciudad para la guerra. Gultec haba cumplido con su obligacin, a pesar de que Tulom-Itzi no era una nacin de guerreros. Gultec se haba marchado, y Zochimaloc comprenda la importancia de la misin de su estudiante. No obstante, muy pronto sera necesario pedirle que regresara a su casa. El viejo maztica entr en el observatorio. El edificio, con su cpula de piedra labrada, estaba en el centro de Tulom-Itzi, como un smbolo de paz y sabidura. Zochimaloc camin hasta el centro de la sala circular y mir a

travs de las aberturas en el techo. Segn las horas y las estaciones, determinados conjuntos de estrellas aparecan en los agujeros. Pero hoy no le interesaban las estrellas. Zochimaloc necesitaba un conocimiento ms profundo y prctico. Cogi un puado de plumas de la bolsa colgada a su cintura, encendi una pequea hoguera en el suelo, y despus dej caer otro puado de plumas alrededor del fuego. Las plumas captaron la luz y brillaron con mil tonalidades distintas. En la pared circular de la sala, las sombras de las plumas aparecieron como figuras oscuras, que marchaban alrededor del observatorio, alrededor de Tulom-Itzi. Marchaban como una columna de hormigas gigantes. Durante un buen rato, Zochimaloc toc la tierra bajo su cuerpo y percibi su angustia. Olas de dolor se desprendan del suelo. Una nueva plaga se dispona a asolar Maztica, y la primera vctima sera Tulom-Itzi. Horas ms tarde, cuando todava faltaba mucho para la aurora, sali la luna. Un rayo de luz plateada entr por una de las aberturas orientales del techo, y al cabo de un rato ilumin a Zochimaloc. La luna se puso, y el anciano permaneci inmvil hasta que, por fin, la primera luz del alba ti de azul el horizonte. Entonces cerr los ojos y movi los labios. --Gultec, te necesitamos -susurr.

Hoxitl celebr entusiasmado la magnitud de la matanza, sin dejar de lanzar unos aullidos tremendos mientras sus esbirros recorran el campo de batalla, descuartizando los cadveres hasta que sus vctimas dejaron de parecer humanas. --Que sta sea su leccin! -grit la bestia enorme que haba sido el patriarca de Zaltec-. Sern menos humanos que nosotros! Y prevalecer el poder de Zaltec! El ejrcito de bestias permaneci en el campo cubierto de sangre durante toda la noche. Una gran cantidad de monstruos se unieron a l, ya que el grupo atacante slo constitua una avanzadilla. Hoxitl estaba satisfecho por la manera como haban acabado con un enemigo que los superaba en nmero. Desde luego, la mayora de los humanos no eran ms que personas indefensas, pero este hecho no tena importancia para l. Por el contrario, lo consideraba su mayor ventaja. Sus tropas podan avanzar deprisa y lanzarse al ataque, sin la rmora de heridos o incapacitados. En cambio, los refugiados se movan poco a poco e intentaban proteger a los

enfermos, los ancianos y los nios, un grupo que no poda ofrecer ninguna ayuda en el combate. Hoxitl record vagamente los grandes sacrificios que, en su poca de sacerdote, realizaba para celebrar las victorias. Qu desperdicio haba sido capturar y mantener vivos a los prisioneros hasta el momento de la ejecucin ritual, cuando resultaba mucho ms gratificante y apropiado matarlos en el campo de batalla! La idea cal en la mente astuta del monstruo. Hoxitl comenz a entender los motivos por los cuales los ejrcitos de Maztica haban sufrido tanto en sus batallas con el invasor extranjero. Los legionarios no se preocupaban de hacer prisioneros. --Divertos, hijos mos! Celebrad el triunfo! -aull en su nuevo idioma. Los orcos, ogros y trolls comprendan a su amo, porque tambin ellos hablaban la extraa lengua que haban aprendido durante la Noche del Lamento. Complaceos y dad gracias a Zaltec por su bondad! -vocifer el monstruo-sacerdote, en un tono que asust a los humanoides cubiertos de sangre e inmundicias. S, habis odo bien: gracias a Zaltec! La voz de Hoxitl reson en el pequeo valle, y l mismo se sorprendi al notar el poder que estremeca su cuerpo al mencionar el nombre del dios. Pens en el monolito de Nexal, la estatua que haba cobrado vida para encarnar todo el podero y la furia asesina de su dios. --Haremos la guerra para mayor gloria de su nombre a todo lo largo y ancho del Mundo Verdadero! -chill la bestia. El sacerdote arranc el corazn de un cadver y lo levant hacia el cielo. Zaltec escuch sus palabras y rugi complacido.

De las crnicas de Coton: Ante la proximidad del retorno de Qotal, el Mundo Verdadero recupera la esperanza. Permanezco junto al plumista ciego, Lotil, y escuchamos los resoplidos de las bestias fuera de la casa. El caballo de los legionarios est en la misma habitacin que nosotros, mientras los monstruos de la Mano Viperina recorren los campos. Asaltan todas las casas en la sierra que domina Palul; roban, queman y destrozan. Cada vez que encuentran un trozo de carne salada, o un

tesoro oculto, celebran el hallazgo con unos aullidos terribles. No tengo miedo por lo que pueda pasarme, pero me preocupa el anciano. La bendicin del Plumfero me protege, y, si es su voluntad que muera en este caos, que as sea. Sin embargo, el plumista no puede sufrir el mismo destino. Se lo necesita para algo ms importante. No s de qu se trata, pero me quedar con l e intentar ayudarlo a cumplir con su misin. Por alguna razn que desconozco, los monstruos pasan junto a la casa de Lotil, y no entran. Por lo tanto, esperamos a que se vayan, dando gracias por haber salvado la vida. Una vez ms, presiento que el regreso del Plumfero es inminente.

____ 5 ____ Un dios vivo Las aves marinas volaban en crculos por encima de las grandes velas blancas; graznaban sin cesar mientras se zambullan en picado en la estela de las naves. Don Vez haba zarpado de Murann al mando de una orgullosa flota de veinticinco galeones, y ms de mil quinientos soldados ansiosos de riquezas. El joven comandante, con sus largos rizos rubios al viento, permaneca en la proa de la nave capitana. Los escribas, hechiceros y clrigos le haban dado todas las informaciones disponibles del viaje de Cordell, y, si bien ahora navegaban hacia un continente misterioso, al menos saba que haba tierra al otro lado. --Y por Helm, que ser ma! Como la mayora de los hombres de armas, Don Vez no necesitaba mucho de los dioses, excepto en la medida en que podan ayudarlo en la consecucin de sus fines. Haba escogido a Helm como protector, porque el dios de la vigilancia eterna pareca el ms apropiado para un soldado. Don Vez mantena una actitud de hombre dispuesto a todo, consciente de que sus hombres lo observaban. Crea a pies juntillas que la apariencia era un factor decisivo para el liderazgo, y, en consecuencia, se tomaba grandes molestias para que sus tropas siempre lo vieran con el mejor aspecto. En su camarote tena cuatro bales llenos de uniformes, para poder estar siempre bien vestido y elegante en todo momento. El capitn record su pasado mientras la brisa marina le agitaba los

cabellos. Haba seguido un largo y tortuoso camino para llegar a este punto, pero ahora cada uno de sus audaces pasos estaba a punto de darle la recompensa que se mereca. La flota navegaba sin tropiezos a las rdenes de un piloto veterano llamado Rodolfo, que tena la reputacin de ser uno de los marinos ms temerarios de la Costa de la Espada. Aos atrs, haba servido al mando del capitn general Cordell cuando haba necesitado una flota. Desde aquel entonces, el piloto haba vuelto a tierra, aunque haba aceptado de buen grado la paga ofrecida por los prncipes para unirse a la expedicin. --Se levanta viento del este. Podremos navegar a toda vela -coment Rodolfo, mientras se acercaba a Don Vez. El comandante asinti distrado; los detalles tcnicos de la navegacin no le interesaban, pues los consideraba asunto del piloto. Con una fugaz mueca de disgusto, Rodolfo se march al ver que Vez no le haca caso. El capitn, sumergido en sus recuerdos, exhibi una sonrisa severa mientras pensaba en la Academia de Ladrones en Calimshan. Haba sido un psimo ladrn! Qu necesidad haba de moverse sigilosamente en medio de la oscuridad para apoderarse de una cosa cuando l poda acercarse al dueo, partirle el crneo con un golpe de su espada, y llevarse el objeto que le interesaba a plena luz del da? Los directores de la academia haban llegado a la misma conclusin. Don Vez y Calimshan se separaron en trminos amistosos, porque los maestros no se ocuparon de hacer un inventario a fondo hasta que el ex estudiante ya estaba bien lejos. Con la ayuda de los disfraces que le haba proporcionado una sirvienta, escap de la ciudad y viaj hacia el norte, a lo largo de la costa. No se preocup ms por el destino de la muchacha inocente, al dar por sentado que la haban ajusticiado como cmplice de sus fechoras. Despus de esta primera experiencia, Don Vez haba servido en una de las compaas de mercenarios que combatan en Amn contra los piratas de la Costa de la Espada, en una guerra que duraba ya ms de veinte aos. Tras la misteriosa y desgraciada muerte del capitn de la compaa -nadie pudo identificar al arquero que le haba disparado por la espalda mientras encabezaba a sus tropas en el combate-, Don Vez asumi el mando, y fue en el desempeo de su jefatura que concit la atencin de los prncipes mercaderes. El principal competidor de Vez y sus hombres haba sido el capitn general Cordell y su Legin Dorada. Cuando Cordell haba conseguido la victoria final frente a las hordas del prncipe pirata, Akbet-Khrul, todos los honores del Consejo de Amn fueron para el vencedor.

Por su parte, Don Vez -que de pronto se haba encontrado sin trabajo- encontr su premio en una dama casada y muy rica. Los favores de la seora lo haban llevado una vez ms a merecer la atencin del Consejo, ahora que no se tenan noticias de Cordell y que exista la posibilidad de que hubiese traicionado a sus empleadores. Don Vez haba llegado a pensar si la dama en cuestin no sera uno de los prncipes mercaderes, si bien no tena ninguna posibilidad de confirmar este hecho. Fuera como fuese, su influencia deba de ser muy grande, porque lo haban seleccionado para comandar esta gloriosa empresa. Los prncipes mercaderes le haban otorgado amplios poderes y atribuciones. Presenta que en la tierra, al otro lado del mar, encontrara vivo a Cordell. Los dioses no podan ser tan crueles como para privar a Don Vez de enfrentarse a su viejo rival. --Sabe que lo encontrar vivo, no es as? -pregunt el padre Devane. El clrigo, ataviado con una gorra de tela y una capa de lana, se uni a l en la barandilla de proa. --Cordell? -Don Vez se volvi hacia el sacerdote, sorprendido por la exactitud de su deduccin. En su rostro apareci una dbil sonrisa-. S. Creo que... lo encontraremos. --Bien! -exclam Devane, con voz dura-. Su comportamiento insensato le cost la vida a mi maestro! --Fray Domincus? Cree que est muerto? --Desde luego que s -manifest el clrigo-. Pero su muerte ser vengada! --Puede estar seguro de que as ser -afirm el capitn, volviendo su atencin al mar. Al parecer tena un aliado, un hermano espiritual, en este agrio sacerdote de Helm. Record la alfombra voladora que haba mencionado uno de los prncipes, y pens que Devane sera un aliado de gran valor. Don Vez imagin cmo sera su encuentro con el derrotado Cordell. El hombre rogara su perdn, y Don Vez lo hara sufrir y suplicar por su vida aun a sabiendas de que se la perdonara, porque el momento de autntico triunfo no llegara hasta su regreso con Cordell a Amn, donde paseara por las calles de Murann con el traidor encadenado. Quiz lo llevara en una jaula. De pronto, Don Vez tuvo una inspiracin. Utilizara el oro del nuevo mundo -mejor dicho, parte del oro- y mandara construir una jaula. La montara sobre ruedas doradas, y en ella paseara a su prisionero. S, pens Don Vez. Sera el regreso ms adecuado para el lder de

la Legin Dorada. Con esta idea, y una sonrisa en su bien formada boca, Don Vez se dirigi a su camarote bajo cubierta, para dormir. Y, desde luego, continuar con sus sueos.

--Cuntos eran? Has podido contarlos? -pregunt Halloran. Jhatli lo mir con desconfianza. La inteligencia brillaba en los ojos del muchacho, pero tambin la rabia y el odio. No se lo puede culpar por ello, pens Halloran. Con la ayuda de Gultec y Daggrande, Hal haba intentado averiguar todos los datos posibles. Erixitl dorma cerca de ellos, agotada tras la dura marcha del da. En algn lugar del cielo, el guila los esperaba. Por la maana, tendran que adoptar una decisin muy difcil: dirigirse hacia el pozo de agua, o seguir el camino que les sealaba el ave de presa. Por ahora, permanecan sentados alrededor de una pequea hoguera hecha con un poco de la escasa lea a su disposicin. Algunos de los exploradores mazticas les haban anticipado parte del relato de Jhatli, y todos se compadecan de la terrible experiencia que haba soportado el adolescente. Sin embargo, deban insistir en el interrogatorio, porque cualquier cosa que les pudiera decir acerca de la naturaleza y las tcticas de los perseguidores podan resultar de gran utilidad. --No eran tantos como mi grupo..., menos de mil. Salieron de entre las rocas cuando pasamos, para atacarnos por sorpresa. Que yo sepa, nadie ms consigui escapar -dijo Jhatli-. Estoy vivo slo porque, al haber ido de cacera, me separ del grupo principal. Pero pude verlos. -El muchacho hizo una pausa, y de pronto exclam-: Podramos volver all y matarlos. Con vuestros guerreros y las armas de plata, no dejaramos ni a uno solo con vida! --No! -suspir Hal, moviendo la cabeza-. Sin duda, ahora sern muchos ms. T slo has visto una pequea parte de la horda que nos persigue. La mirada del joven se oscureci y fue evidente la tensin de sus msculos. Al cabo consigui controlar sus emociones y se sent ms tranquilo, aunque, cuando habl, su tono tena una ligera nota despectiva. --De acuerdo, pero, cuando tenga la ocasin, matar a todos los que pueda. --Un guerrero, eh? -coment Daggrande, con una gentileza poco habitual en l. --S... alguien que no tiene miedo a buscar el combate! --Cuidado, jovencito -gru Gultec, con el rostro muy serio entre las

mandbulas de su casco de jaguar. Jhatli lo mir alarmado, y despus contempl el suelo. --Lo..., lo siento -se disculp, con la voz entrecortada. --S que la ira te obliga a pensar en el combate -dijo Halloran-, pero debes aprender a controlarla con la sabidura, porque si no acabar por destrozarte. Esta vez Jhatli mir a Halloran, todava furioso, para inmediatamente volver su atencin al fuego, mientras su cuerpo se encorvaba sin fuerzas. --Ven, muchacho -lo invit Daggrande en su vacilante nexala, con una mano puesta sobre el hombro de Jhatli-. Vamos a ver si podemos encontrar un poco de comida para ti. Gultec y Halloran permanecieron en silencio durante un rato, a medida que caa la noche. Por fin, el Caballero Jaguar fue el primero en hablar. --Me molesta tener que huir constantemente de un enemigo que no podemos ver -dijo. --Y a m -asinti Hal-. Pero qu otra cosa podemos hacer? Hacerle frente, y morir con toda esta pobre gente, entre las garras de unas bestias sobrenaturales? --Cunto tiempo hemos de continuar la huida? -insisti Gultec-. Es sensato adentrarse todava ms en el desierto? Y si todo es una trampa cruel preparada por los dioses, y cuando encontremos el ltimo punto de abastecimiento no nos quede ms alternativa que la de morir de hambre y de sed? --Aquel nuevo valle que has hallado..., al parecer hay agua y comida para una larga temporada -coment Halloran. --As es, y tambin hay tierra suficiente para cultivar. Si el suministro de agua estuviese asegurado, se podra edificar una ciudad tan grande como Nexal. --Siempre y cuando no nos saquen de all como un rebao de cabras observ Hal, amargado. --No s qu son cabras -replic Gultec-, pero comparto tus sentimientos. -El guerrero hizo una pausa antes de plantear una pregunta que le preocupaba desde haca tiempo. T y tu gente habis utilizado poderes en las batallas contra nosotros: eso que llamis hechicera. No hay ningn hechizo que pueda defendernos contra la Mano Viperina? --La hechicera es un conocimiento slo al alcance de unas pocas personas -respondi Halloran, moviendo la cabeza en un gesto de resignacin-. En la legin contaban con Darin, la elfa albina. Ella dispona de grandes poderes, pero los emple al servicio de los drows, y ahora est

muerta. No es posible que se haya salvado de la erupcin del volcn. --No haba ningn otro hechicero? -pregunt el Caballero Jaguar. --El fraile Domincus posea los poderes comunes a todos los clrigos, pero muri en el altar de Zaltec. Tambin hay algunos hombres de la legin que conocen algunos hechizos de poca importancia, y su poder es pequeo -contest Halloran, con una risita. Yo soy uno de ellos -aadi-. En un tiempo fui aprendiz de un gran mago, y todava recuerdo algunos hechizos. El encantamiento de la luz, o el de la flecha mgica. Tambin puedo aumentar el tamao de un objeto con un hechizo de crecimiento. Gultec lo mir sorprendido, pero comprendi que Halloran deca la verdad. Ambos recordaron las grandes bolas de fuego, las explosiones de escarcha, y el humo venenoso que haba utilizado Darin. --Como ves -concluy Halloran-, hay muy poco que pueda hacer para cambiar el curso de una batalla. Durante un rato, los dos hombres permanecieron en silencio. Entonces, Halloran mir hacia el cielo. --Est por resolver el tema de Poshtli -dijo-. Esta tarde ha volado hacia el este, por tierras que sabemos que son puro desierto. Cmo podemos arriesgarnos a llevar a toda esta gente en la nueva direccin, sencillamente porque nos lo indica un pjaro, a pesar de lo que pueda haber sido antes? -Halloran saba que nadie procedente de los Reinos tomara semejante decisin; sin embargo, no tena muy claro qu podan resolver los mazticas. --Quiz no pretende que lo siga toda esta gente -murmur Gultec-. nicamente aquellos que son importantes. Halloran mir al Caballero Jaguar, sorprendido. No se le haba ocurrido esta posibilidad, aunque pareca tener mucho sentido. Antes de que pudiera responder, una figura surgi de la oscuridad, y vieron que se trataba de Xatli. --Puedo unirme a vosotros? -pregunt el clrigo de Qotal. --Desde luego -respondi Halloran, mientras Gultec asenta. Xatli mir a Erix; la muchacha dorma abrigada con su capa, que brillaba suavemente en la oscuridad. --Es bueno que pueda dormir. Sus cargas le pesan mucho, y el sueo es la mejor cura. --Ahora slo est tranquila cuando duerme -coment Hal. --He odo decir que nos dirigimos a un valle exuberante -dijo el sacerdote, despus de una pausa. --Gultec lo ha visto. Hay agua y comida en abundancia.

--S -asinti el Caballero Jaguar-. Los primeros de la columna llegarn all a ltima hora de maana; a la maana siguiente, todos estarn en el valle. --Un buen lugar para acampar -seal Xatli, ponindose en cuclillas-. La gente se animar a continuar la marcha. --Tal vez sea un buen lugar para descansar -repuso Gultec-, pero es mal sitio para una batalla. --Sabais que hay un lugar en este desierto que fue hecho para la guerra? -anunci el sacerdote. --A qu te refieres? -pregunt Halloran. --Se llama Tewahca, la Ciudad de los Dioses. Nunca la he visto, pero la historia de su construccin es conocida por todos los sacerdotes. Fue el escenario de la ltima victoria de Qotal sobre su hermano Zaltec. --Zaltec y Qotal son hermanos? -exclam Halloran, atnito-. No lo saba. --Efectivamente. Son hermanos aunque muy distintos uno del otro. Zaltec slo desea la muerte y la desgracia; Qotal no puede soportar ver que se hace dao a ningn ser vivo. --Eso debi de ser una gran desventaja si tuvo que librar una guerra coment Hal, irnico, y Xatli solt la carcajada. --Hasta cierto punto -respondi el clrigo-. Los dioses ordenaron a los humanos de este mundo que construyeran un gran edificio para la guerra, una pirmide ms grande que cualquier otra en el Mundo Verdadero. Para que la gente pudiera alimentarse mientras trabajaba, convirtieron en frtil el desierto. Desde luego, los detalles son tan viejos como la leyenda, pero todos los relatos coinciden en que se encuentra en algn lugar de la Casa de Tezca. Ningn hombre la ha visto, al menos en doce generaciones o ms. Quizs el desierto la ha engullido. No obstante, estoy seguro de que Tewahca est por aqu. Tal vez los dioses desean que vuelva a ser el escenario de una batalla. Adems, se menciona que el desierto era frtil. Acaso no es lo que ocurre ahora? Lo que nos mantiene a todos durante esta terrible marcha? --Piensas que nos guan hacia Tewahca? -pregunt Gultec. Por el tono, Halloran comprendi que el guerrero conoca las leyendas sobre la ciudad santa. --Lo dudo -contest Xatli-. Los dioses crearon un pramo alrededor del lugar para mantener apartados a los humanos. No parece lgico que ahora deseen llevarnos a todos hasta all. Sin embargo, la construccin de una ciudad as lleva a pensar que

podra ocurrir otra vez -murmur el clrigo-. No s por qu, pienso que los nexalas podran volver a tener un hogar. Hal asinti, y, por un momento, se complaci en compartir las esperanzas del clrigo para el futuro. Pero, casi enseguida, record a Jhatli y a los terribles perseguidores que los acechaban en la oscuridad del desierto. Las bestias de la Mano Viperina eran como una espada pendiente de un hilo sobre sus cabezas, dispuesta a acabar con la vida de todos.

El vapor surga de las enormes grietas de la tierra, y la espesa niebla se extenda como un sudario por el valle de Nexal. Las bestias se haban marchado y, excepto por las ratas que se movan entre los escombros, la isla estaba desierta. En el centro de la ciudad muerta, el pilar se elevaba como un gigantesco monolito de ms de treinta metros de altura. nicamente si se lo examinaba con mucho cuidado, se podan ver los contornos de los brazos y las piernas, y las mandbulas dotadas de grandes dientes, que convertan a la piedra en la imagen de Zaltec. Pero su poder no resida en su aspecto, sino en la esencia del monolito. Centenares de aos atrs, esta misma roca -en aquel entonces, no ms grande que un hombre- haba sido descubierta por un sacerdote de una primitiva tribu guerrera. El pilar le haba hablado al hombre, para ordenarle que guiara a su tribu en un largo peregrinaje a travs del desierto y las montaas, hasta que por fin llegaron al gran valle con sus cuatro lagos de aguas puras y cristalinas. Haba otras tribus instaladas en las costas lacustres, y los recin llegados escogieron la isla llana y pantanosa para edificar su poblado. La piedra que simbolizaba a su dios fue colocada en el lugar donde construiran su primera pirmide. Con el paso de los siglos, la aldea se convirti en un pueblo, y sus habitantes establecieron alianzas con las otras tribus. Se aadieron nuevas plataformas a la pirmide original, y el pueblo pas a ser una ciudad. Los miembros de la tribu eran diestros en la guerra y la diplomacia y, al cabo, se convirtieron en los amos del hermoso valle. En ningn momento olvidaron que su xito se lo deban a Zaltec, dios de la guerra. Ahora, el dios reclamaba su recompensa, y la gente que lo haba adorado escapaba aterrorizado por el desierto. El pilar aument de tamao, librndose de sus ataduras, para levantarse como un coloso entre las ruinas.

Entonces, hasta las ratas permanecieron inmviles. Un temblor sacudi la tierra, y el monte Zatal, envuelto por una niebla gris, vomit fuego. Y la estatua comenz a moverse.

La mortfera columna avanz por la selva como una guadaa csmica, dejando atrs rboles arrancados, matorrales aplastados, y los esqueletos de cualquier criatura lo bastante estpida como para pretender enfrentarse al avance de las hormigas. Prados enteros se convirtieron en pantanos, mientras extensas zonas boscosas quedaron reducidas a pramos cubiertos de inmundicias y troncos pelados. El avance segua una ruta poco precisa, con vueltas y revueltas carentes de lgica. Las hormigas vadeaban los arroyos de la selva payita, y escalaban sin problemas las empinadas sierras de pizarra que salpicaban la regin. Haban avanzado primero hacia el norte, despus haban torcido hacia el este y bajado hacia el sur, y finalmente haban dado la vuelta y cruzado su propio rastro en su regreso hacia el norte. La marcha poda parecer incontrolada, pero no era as. En realidad, las hormigas gigantes respondan a las rdenes de una inteligencia tan brillante como perversa. Darin utilizaba la marcha para conseguir el dominio absoluto sobre las hormigas, ensendoles a responder a su voluntad. Mandaba que la columna avanzara de cinco o seis en fondo, cuando deseaba marchar deprisa, porque haba descubierto que as podan maniobrar con mayor facilidad y salvar obstculos como los pantanos y los matorrales demasiado espesos. Si quera una amplia franja de destruccin, ensanchaba la columna hasta cien o ms hormigas; si bien el avance resultaba ms lento, no quedaba nada vivo tras el paso de los insectos. Cada hormiga era un monstruo insensible; ms grandes que un jaguar, y con una fuerza mecnica que no conoca el miedo ni el cansancio, las hormigas marchaban, atacaban y devoraban de acuerdo con la voluntad de su ama. Mientras tanto, el odio consuma a Darin. Slo pensaba en su venganza contra los humanos, y maldeca la arrogancia de los dioses, que lanzaban sus castigos contra los mortales sin ningn riesgo para s mismos. Ahora dispona de las hormigas, millares de insectos gigantes surgidos de las entraas de la tierra, listos para obedecer su voluntad. Constituan la herramienta ideal para su venganza.

En esta regin de Payit, si bien era poco poblada, haba unas cuantas aldeas, y Darin orden a su ejrcito dirigirse hacia una de ellas para ponerlo a prueba. No tardaron en llegar al lugar escogido, y Darin contempl los pequeos campos de maz y el racimo de chozas de adobe. Esperad, soldados. Su orden teleptica lleg a todos sus sbditos. Las hormigas que iban a la cabeza se detuvieron en los lindes de la selva, para esperar a que llegaran las dems. Poco a poco, la columna se despleg en un amplio frente de antenas temblorosas y mandbulas que se abran y cerraban lentamente. Los cuerpos negros de las hormigas se sacudieron impacientes, pero permanecieron en sus puestos. Cuando consider que ya haba suficientes, Darin dio la orden. Adelante, matad!. Los insectos salieron en el acto de la selva para lanzarse a travs de los campos de maz. Sus enormes mandbulas arrancaban las mazorcas, las hojas y las caas sin dejar de avanzar, y, en cuestin de minutos, llegaron a la aldea. Las primeras en ver a los espantosos atacantes fueron varias mujeres que recogan maz cuando la horda apareci frente a ellas. Sus gritos se interrumpieron casi en el acto, y cayeron muertas sin tener tiempo siquiera de intentar escapar. Los hombres salieron de las chozas, atrados por los gritos de terror, y de inmediato hicieron frente a los atacantes. Las poderosas patas de las hormigas les arrebataron las armas y les rompieron los huesos. Despus, sus mandbulas se cerraron sobre la carne de sus vctimas. La primera fila de hormigas dej atrs a los lanceros, cuyos proyectiles rebotaron en el dursimo caparazn de los insectos. Los humanos, con los miembros arrancados y los pechos abiertos, pero todava vivos, fueron abandonados para satisfacer el apetito de la segunda fila. Los alaridos de hombres, mujeres y nios espantaron a las cacatas y guacamayos, que unieron sus graznidos a los gritos humanos. Todos los aldeanos que no haban cado en el primer embate echaron a correr. Las hormigas los persiguieron y dieron caza a la mayora. A los humanos ms pequeos los cogieron vivos y se los llevaron a su nueva reina. A los mayores los mataron y los hicieron pedazos para que cada una pudiera tener una porcin. Con la rapidez -aunque no la gracia- de un gamo, recorrieron las calles y la plaza de la aldea. Sin perder un segundo, entraron en las chozas y devoraron a los que, por estar enfermos o ser demasiado

pequeos, no haban intentado huir. En cuanto acabaron con las vctimas humanas, se dedicaron a comer la paja y los troncos de las casas, que se desplomaron convertidas en escombros. En la plaza se levantaba una pequea pirmide, coronada con el habitual templo maztica. Las hormigas subieron por los cuatro costados, tras deshacerse del puado de guerreros que guardaban la pirmide. En la cima, el sacerdote de la aldea las esperaba en la puerta del templo, armado con su daga de piedra. Antes de que pudiera descargar una sola pualada, una de las hormigas le cort el brazo a la altura del codo. Otra lo sujet de un pie y lo arrastr por los escalones de la pirmide, mientras las dems se ocupaban de hacer trizas el templo con sus mandbulas. En unos minutos, el templo se hundi, reducido a un montn de astillas alrededor del altar de piedra. Alguno de los braseros del interior del edificio deba de estar encendido, porque poco despus una columna de humo surgi de las ruinas. El fuego se extendi rpidamente, y la madera del templo aliment la hoguera. El viento arrastr las chispas que se posaron suavemente entre los restos de las casas, y el fuego se propag a gran velocidad. En muy poco tiempo, no qued ningn rastro de la ocupacin humana, salvo por la pirmide de piedra rodeada de ascuas y cenizas. Desde su posicin al borde del claro, las draraas contemplaron la destruccin, satisfechas. --Nos has conseguido un ejrcito -sise una de las draraas, un macho esbelto, armado con un poderoso arco. El, como el resto de sus compaeros, haba observado en silencio el ataque de las hormigas. --Mis soldados saben matar -afirm Darin. Tambin Lolth estaba muy complacida con la carnicera, aunque sus draraas no podan saberlo.

De las crnicas de Coton: Protegidos por el abrazo del Plumfero, quiz podamos vivir para ver el nuevo da. La puerta de la choza de Lotil ha saltado en pedazos, y una bestia enorme aparece en la abertura, con el morro cubierto de baba, Es altsima, de piel verde, y sus curvadas garras tienen un aspecto feroz. La marca roja de la Mano Viperina palpita en su pecho. Sus ojos, negros y hundidos, enfocan al plumista y a mi persona, mientras nos acurrucamos en un

rincn. Entonces, se manifiesta la presencia de Qotal. El telar de Lotil, con su tapiz de algodn y plumas, est junto a nosotros. En el momento en que la bestia avanza, el tapiz se desprende del telar, flota hacia donde estamos y se interpone como una cortina entre el monstruo y nosotros. La criatura se detiene asombrada, pero no ms que yo. Porque en el trozo de tapiz aparece la imagen de un lugar, una imagen tan ntida e inconfundible que parece ser un lugar real. La bestia retrocede, confundida. Por fin, abandona la casa en silencio. Yo permanezco con la mirada puesta en la imagen. Despus el plumista ciego, que no puede ver el sol a medioda, me habla. Es la pirmide de Tewahca, dice, y yo asiento.

____ 6 _____ Marchas y emboscada Luskag sinti una extraa mezcla de tristeza y orgullo mientras presenciaba el desfile de los enanos. Todos los adultos aptos -machos y hembras- marchaban a la guerra. Los nios y los viejos se haran cargo de la Casa del Sol durante su ausencia. En todos los dems pueblos de los enanos del desierto, repartidos por la Casa de Tezca, se repeta la misma escena. El cacique contaba slo con cien guerreros, y no estaba muy seguro de lo que podran conseguir frente a la horda de monstruos, aparentemente innumerable, que avanzaba por el desierto en direccin sur. Pero la visin del caos haba sido tan clara y amenazadora, que deban intentar oponerse al terrible enemigo. La mayora de sus enanos llevaban armas hechas con plumapiedra, una ventaja de la que slo ellos disponan. Las dems tribus an no haban aprendido las tcnicas adecuadas para trabajar la dursima obsidiana, y sus guerreros contaban con las armas primitivas habituales en Maztica. El trabajo para fabricar las nuevas armas avanzaba lentamente, aunque sin pausa, desde el concilio de guerra celebrado en la Casa del Sol. Todas las aldeas haban enviado grupos a las sierras vecinas a la Ciudad de los Dioses en busca de la piedra negra, y los artesanos hacan

todo lo posible para suministrar flechas y hachas. Unos cuantos enanos disponan de hachas y espadas de acero, conservadas desde los tiempos anteriores a la Roca de Fuego, pero, en general, las reservaban para el uso de los caciques y otros guerreros de rango. Luskag tena un hacha de acero, pero se la haba dado a su hijo mayor, Bann, y haba escogido para s mismo una pesada hacha de plumapiedra. Sin tener en cuenta el armamento, todas las aldeas haban enviado compaas de guerreros valientes, si bien ninguno de ellos haba participado jams en una guerra. Pero los enanos tenan una larga tradicin guerrera, y Luskag saba que lucharan con bravura. Aunque su destino final -pens apenado- sea la muerte. Luskag corri a ocupar su puesto a la cabeza de la columna, y los enanos iniciaron su marcha a travs del desierto calcinado por el sol que era su hogar. Se reuniran en la Ciudad de los Dioses y all esperaran el momento del combate.

Gultec salud a Halloran con un movimiento de cabeza, y despus hizo una profunda reverencia ante Erixitl. El sol todava no haba salido, pero el cielo apareca despejado y azul, anticipando una jornada de mucho calor. Por el este, a gran altura, Poshtli volaba en pequeos crculos, como si estuviera impaciente por la demora de los humanos. --Seora de la Pluma -dijo Gultec-, ha llegado el momento de despedirme. Mi destino me llama. Erixitl abraz al Caballero Jaguar, pero no hizo nada por disuadirlo de su decisin. --S lo que significa el destino -susurr-. Ojal sea una carga que puedas soportar. --Puede ser tanto una carga como una bendicin -respondi Gultec, sin apartar la mirada de su rostro y con las manos apoyadas en los hombros de la mujer-. En cualquier caso, se nos impone, y no debemos resistirnos. Erixitl frunci el entrecejo; despus se relaj con un suspiro. Notaba una profunda unin con el Caballero Jaguar, y saba que sus palabras eran sabias. --Intentar recordarlo -prometi. --Los actos de los dioses no son fciles de entender. En otro tiempo, combat por la causa de Zaltec e incluso colabor con los sacerdotes en pro de la gloria del dios de la guerra, aunque debera llamarse el dios de la

muerte. --Lo recuerdo -dijo Erixitl. Los dos sonrieron, a pesar de que el recuerdo no era agradable. Gultec haba atado a Erix y la haba colocado en el altar de los sacrificios para ser inmolada ante las costas del Ocano Oriental. Slo la aparicin providencial de las criaturas marinas aladas, que despus resultaron ser los navos de la Legin Dorada, la haba salvado. --Pero mi propio destino me llev al Lejano Payit, y all me ensearon las virtudes del dios al que t llamas Qotal. Su sabidura ha quedado demostrada por el hecho de haberte escogido a ti como su heraldo. --Y eso qu demuestra? -protest Erix, enfadada-. En qu colaboro para su regreso, el tan prometido retorno? --No puedo responder a tu pregunta. Pero has de saber una cosa, Erixitl de los nexalas: cuando llegue el momento, t sers la primera en saberlo. A su alrededor, los millares de refugiados comenzaron a despertarse. La suave luz de la aurora alumbraba las plumas del guila que continuaba volando en crculos por el este. El rumor de que haban surgido problemas haba corrido entre los nativos. Todos se haban enterado de la masacre del da anterior. Un millar de vctimas inocentes haban muerto en un ataque brutal. A pesar de que la noticia haba provocado inquietud y miedo, Erixitl no haba descubierto ninguna seal de pnico entre sus compatriotas, y esto la llenaba de orgullo. La gente saba que Gultec haba encontrado un valle donde haba agua y comida para todos. Los ms fuertes llegaran all hacia el anochecer, y el resto arribara hacia la media tarde de maana. Sin embargo, para qu serva un lugar tan frtil si acabara arrasado por el avance de la guerra? En el mejor de los casos, slo pareca ofrecer un refugio temporal -un respiro de un da o tal vez dos- en una peregrinacin que amenazaba con convertirse en un estilo de vida. Adems, estaba el asunto del guila. Muchos haban sido testigos del milagro, como llamaban ahora a la aparicin de Poshtli encarnado en ave, y el episodio haba llegado a odos de todos. Pero ahora el guila se haba desviado de la ruta que conduca al agua y la comida, y el camino hacia la seguridad pareca poco claro. De pronto, Gultec dio media vuelta. Erixitl solt una exclamacin mientras presenciaba el cambio que sufra el cuerpo del Caballero Jaguar. Hubo un destello de plumas verdes, y Gultec se esfum. Erix vio a una cacata que se remontaba, y entonces el pjaro la mir por un instante. En

cuestin de segundos, ya estaba muy lejos; volaba hacia el este. --All, hacia el este -dijo con voz suave, mientras Halloran se volva hacia ella-. Hacia all es a donde vuela Poshtli, y ahora Gultec. Es en aquella direccin hacia donde debo ir yo tambin. Poshtli nos ensea el camino, aunque todava no s adonde nos llevar. -Erix mir a su marido, que asinti. l tambin haba observado el cambio de rumbo del guila. A pesar de que el valle con agua y comida para todos se encontraba hacia el sudoeste, Poshtli volaba ahora sobre tierras ridas, un pramo donde no haba ms que sierras y quebradas abrasadas por el sol. --Ir contigo -dijo-. Qu pasar con los dems? --Dejaremos que la gente vaya al valle -respondi Erix-. All podrn descansar por unos das. Creo que Poshtli nos muestra el camino slo para nosotros dos. Halloran contempl la serrana que se levantaba por el este; al otro lado no haba ms que desierto. En silencio, jur hacer todo lo posible para que Erixitl cruzara el pramo sana y salva. Todo esto no era ms que otro paso en la bsqueda de un hogar, se dijo a s mismo. Algn da lo hallaran. Mientras el grueso de los mazticas se preparaban para la marcha, y los ms madrugadores caminaban por el sendero en direccin al sudoeste, Erixitl y Halloran se reunieron con Cordell y Daggrande en el campamento de los legionarios. --Necesitamos vuestra ayuda -dijo Halloran. La mirada del capitn general se anim al escuchar las palabras, y, en un gesto automtico, su mano se dirigi al pomo de su espada. --Habla -dijo. --Dejaremos el camino y seguiremos a Poshtli hacia el este, aunque esto nos llevar a las zonas ms recnditas del desierto. -A continuacin, Hal le habl del valle que haba en direccin sudoeste, consciente de que Grimes y algunos otros jinetes de la legin ya estaban enterados-. Acompae a la gente y est alerta a un posible ataque. Si encuentra que la posicin puede ser defendida, prepare un campamento para mucho tiempo. --Cul es el motivo que justifica el cambio de rumbo? -Cordell haba conocido a Poshtli como un adversario digno de respeto, y haba sido testigo de la aparicin del hombre en forma de pjaro, pero no estaba dispuesto a dejar que Halloran y Erix se marcharan sin un plan. --Qotal -contest Erixitl-. Por alguna razn que desconozco, estoy unida a su retorno. l es la nica fuerza que puede enfrentarse a Zaltec y sus criaturas. Por mi parte, debo hacer todo lo posible para traerlo de

nuevo al Mundo Verdadero. Halloran saba el resentimiento que senta su mujer al verse forzada a intervenir en el juego de los dioses; sin embargo, no se delataba en su voz. Por el contrario, hablaba como una autntica creyente, y Cordell acept su fe sin hacer ms preguntas. --Os deseo buena suerte -dijo el general-. Me encargar de reunir las compaas. Los kultakas lucharn con valor, y estoy seguro de que los nexalas demostrarn que son grandes guerreros. Mantendremos a raya a esos bastardos! La voz de Cordell mostraba su entusiasmo ante la perspectiva de la batalla, tal como Hal haba pensado que ocurrira. Comprenda muy bien la pesada carga que la interminable retirada supona para el fogoso general. No obstante, la valoracin optimista que el comandante haca de sus posibilidades de xito le parecieron descabelladas. --Ir con vosotros -declar Daggrande. Mir a Hal y a Erix, y tosi, incmodo-. Siempre, claro est, que os pueda ser de alguna ayuda. --Amigo mo, tu colaboracin siempre es bienvenida -respondi Halloran, con una mirada de profundo aprecio por su viejo camarada. --No te pongas sentimental -gru el enano, con la voz ahogada por la emocin-. Voy a buscar mi piedra de afilar, y nos vamos. No s qu hacer para proteger el filo de mi hacha, con todo este polvo. Daggrande se alej, y Halloran lo observ sin disimular su afecto. Una hoja desafilada, segn el enano, era una hoja como el filo de una navaja. La ayuda del valiente veterano aumentaba las oportunidades de salir bien librados de esta nueva aventura. Varios mazticas, entre los que estaban Xatli y el Caballero guila Chical, se aproximaron a ellos. Erixitl les explic sus planes, y acept sus deseos de buena suerte. El sacerdote de Qotal la mir muy serio. --Presiento, hermana, que tu destino te aguarda en medio del desierto. Te acompaara si mi ayuda pudiera ser de alguna utilidad, pero quiero que sepas una cosa: contaras con la ayuda de alguien infinitamente ms poderoso que yo. --A quin te refieres? -pregunt Erix, sorprendida. --No lo s -repuso el clrigo-. Sin embargo, es algo que percibo en ti. Sers llevada al desafo final en las alas de tus amigos. --Espero que tengas razn -afirm Erix. Sacudi la cabeza, y su larga cabellera negra flot en el aire. Despus, se abrig en su capa, que con cada segundo del nuevo da aumentaba su brillo.

El enorme monolito pareca un ser vivo cuando se mova. Dos grandes piernas, gruesas como troncos de rboles gigantes, lo soportaban y le servan para caminar. Dos brazos con forma humana, pero rematados en garras de piedra, colgaban de sus hombros. La forma de Zaltec desde las pasarelas rotas que todava conectaban la isla con la costa. En cambio, la inmensa estatua vade el lago Tezca, sin que el espeso fango del fondo retrasara su marcha. El agua slo le llegaba a las rodillas. Entonces lleg a la orilla sur del lago, y sus pisadas hicieron temblar la tierra. Pas por delante del monte Zatal sin echarle ni una mirada al crter humeante. Sus ojos, formados por globos de granito, resplandecieron mientras miraba impasible en direccin al desierto, como si atendiera a una llamada silenciosa. Y Zaltec ech a andar. Un viga en la cumbre de las montaas que formaban el valle slo habra podido divisar una forma monoltica, movindose por la inmensidad del desierto; una cosa parecida a una montaa, con laderas verticales. Una montaa que caminaba.

--Adelante, bestias de la Mano Viperina! Las huestes de Hoxitl se pusieron en marcha. Desde horas antes del alba, los ogros haban recorrido el campamento despertando a puntapis a sus subordinados, y los orcos se haban preparado para otra jornada de persecucin. Ante ellos se abra el ancho y llano fondo del valle que se curvaba suavemente a travs del desierto. A cada lado, las sierras de piedras rojas y ocres marcaban un perfil anguloso al rastro de sus presas. --Hoy encontraremos ms humanos, y habr ms muertes! -prometi el lder de las bestias. Las criaturas bufaron de contento, golpeando los mstiles de sus lanzas contra el suelo, y las macas y garrotes entre s. El estrpito se extendi por el desierto, y Hoxitl dese que pudiera llegar hasta el campamento de sus enemigos. Cmo odiaba a los humanos! La ira que lo haba animado entre las ruinas para guiar a su ejrcito en esta gran marcha pareca una llama dbil en comparacin con el odio que ahora lo consuma. Con cada nueva muerte, con cada vida ofrendada a la gloria de Zaltec, aumentaban sus deseos de venganza. Con una explosin de gritos y rugidos, las bestias marcharon detrs

de Hoxitl cuando el gran monstruo comenz su avance. Se desplegaron en una enorme ola, por el mismo valle que los humanos haban recorrido el da anterior. Durante una hora, la horda se movi al trote, y cubrieron la misma distancia que los humanos haban recorrido en cuatro. La primera pista fue un olor en el viento seco, el dulce olor de la presa. Hoxitl aull, y un grito se alz entre las filas que lo seguan. El clamor de las bestias sedientas de sangre reson en el silencio del desierto como el aullido de las tormentas de arena. Hoxitl observ el fondo del valle que tena delante, pero no advirti ningn movimiento. Probablemente, los humanos haban iniciado la marcha con la salida del sol. Sin embargo, su olfato le indic que los rezagados acababan de irse. Entonces los vio. En la cima de una de las colinas que encerraban el valle, Hoxitl distingui un destello de color. Forz la mirada, y consigui ver varias siluetas; sin ninguna duda eran humanas, aunque una pareca mucho ms baja y rechoncha. En aquel momento, una ardiente saeta de luz se clav en sus ojos. Los colores! El brillo! Hoxitl profiri un grito de dolor y rabia mientras retroceda, llevndose las zarpas a la cara para frotarse los ojos y aliviar el sufrimiento. Poco a poco se disip el dolor, y la bestia, con un gruido sordo, mir otra vez hacia la colina. Parpade, confuso y atemorizado; unas manchas rojas aparecieron en su visin, pero no se repiti el estallido luminoso. Ya saba lo que era: pluma. nicamente el poder de la plumamagia poda causar tanto dao a sus poderosos sentidos. A pesar de la confusin mental, comprendi que el ataque haba llegado desde el punto de color en lo alto de la colina. Y entonces todo su odio y toda su rabia se concentraron en la lejana mancha de color que se mova lentamente. Los gruesos prpados de Hoxitl cubrieron sus demonacos ojos mientras reflexionaba sobre este acontecimiento inesperado. Saba que la gran masa de humanos continuaba su huida por el terreno llano. Por lo tanto, entre aquellos que haban escogido trepar el risco desolado haba alguien de una importancia especial. El poder de la pluma que acababa de ver confirmaba sus deducciones. No poda olvidar la multitud de vctimas al alcance de su ejrcito. El sabor de la sangre probada el da anterior haba sido muy dulce y tentador. Pero tampoco poda dejar de lado al grupo que encaminaba sus pasos hacia el este.

Hizo una seal a sus trolls, criaturas de piernas muy largas que podan moverse con mucha prisa. --Perseguid a aquellos que escapan hacia el este -orden. En grupos de tres o cuatro, las criaturas de piel verde se separaron del resto del ejrcito. Por fin, varios centenares de monstruos -todos trollsorientaron sus pasos hacia el risco. Avanzaban con el andar caracterstico de los seres de gran estatura. El seor de las bestias saba que se moveran de prisa e inexorablemente en persecucin de los patticos humanos. Hoxitl volvi su atencin al resto de sus tropas, la masa de orcos y ogros. A stos los llev hacia el sur, en busca de los cuerpos calientes que serviran para saciar el apetito de su hambriento dios.

Jhatli permaneci sentado a la vera del sendero, observando el paso de la larga columna de refugiados. Sus compatriotas caminaban por la ruta despejada del valle, en busca del agua y la comida que los aguardaba a un da de marcha. La visin de otro muchacho apenado, al parecer sin amigos ni familia, ya no era suficiente para despertar su compasin, as que los nexalas desfilaron por delante de Jhatli sin siquiera mirarlo ni dirigirle la palabra. Corran..., escapaban! Jhatli los mir con desprecio. Era esto lo nico que saban hacer? Por qu no se detenan y peleaban? sta no era la vida de un guerrero... o de alguien que quera ser un guerrero. Pero ahora la vida de los nexalas se haba convertido en una fuga permanente. El muchacho sacudi la cabeza enfadado, con la mirada puesta en el norte. Pens en la horda invisible ms all del horizonte. Cunto tiempo tardaran en alcanzar a esta gente, hasta obligarlos a enzarzarse en un combate para el que no estaban preparados? Por fin Jhatli ech una mirada por encima del hombro. De inmediato advirti la presencia del guila, que volaba muy alto en direccin al este. Despus, divis al tro: Erixitl, la Seora de la Pluma, y a los dos soldados, Halloran y Daggrande. No saba adnde iban, aunque sospech que estara relacionado con las terribles bestias que los perseguan. No poda olvidar su promesa de vengarse, y los observ con mucha atencin. Haba escuchado el relato de que el guila era en realidad el seor Poshtli. Jhatli recordaba muy bien al noble guerrero, orgulloso y altivo con su capa de plumas y su gran casco picudo. Un guerrero de su vala, encarnado en el cuerpo de la ms aguerrida de las aves, poda ser un

aliado poderoso y un gua muy sabio. Erixitl y sus compaeros haban abandonado a los refugiados para seguir al guila, y a Jhatli le pareci lo ms lgico seguir l tambin el camino marcado por Poshtli. Esper a que los tres comenzaran a escalar el escarpado risco que bordeaba el valle. Entonces, dej la columna y corri al trote hacia la colina, pero un poco ms a la izquierda del lugar por donde haban subido Erix y sus compaeros. Una vez ms, la gente no le prest atencin; otro mozalbete que sala a cazar presas donde no las haba. Era una pena que sus padres no cuidaran de l. Acaso ignoraban los peligros que acechaban en el desierto? Jhatli trot sin esfuerzo a lo largo de una hondonada que lo llevara hasta el risco. Durante un buen rato, trep con el cuerpo empapado de sudor. Pisaba con seguridad, y la fuerza de sus brazos le permiti sortear sin muchos tropiezos algunos puntos difciles. Por fin lleg a una pequea brecha de la hondonada, a travs de la cual pudo alcanzar un repecho del risco. Vio que se encontraba bastante cerca de la cumbre. Medio kilmetro ms all, vio los colores resplandecientes de la capa de Erix, casi en la cresta. De pronto, Jhatli not un fuerte mareo. Volvi a mirar la capa, y los colores comenzaron a girar, para crear unos dibujos muy hermosos; imgenes de pjaros, flores y mariposas de una multitud de tonalidades distintas. Sacudi la cabeza, confuso, y se sent sin mirar en direccin a Erix. Entonces, vio la horda de monstruos reunida en el valle, desplegada casi de un lado al otro, y envuelta en una inmensa nube de polvo que ocultaba a los que venan detrs. Instintivamente, el joven se apret contra las piedras, asustado ante el tamao del ejrcito enemigo. Despus advirti movimientos en un punto mucho ms cercano a su posicin. Se trataba de un grupo ms reducido de criaturas horribles bestias de piel verdosa y bocas provistas de dientes enormes- que avanzaban desde el fondo del valle. Sus zancadas les permitan moverse deprisa en direccin al risco. De hecho, caminaban por la misma hondonada que l haba seguido en su escalada. Venan tras l!

Los colores se esfumaron mientras Halloran y Daggrande miraban a Erixitl, asombrados. Por un momento, la pareja se haba visto envuelta en una nube luminosa muy brillante pero que, al mismo tiempo, los haba

refrescado del terrible calor del desierto. --Cmo..., cmo lo has hecho? -pregunt Halloran, en voz baja. --Es el poder de la pluma -respondi Erix, molesta-. Yo no he hecho nada. Fijaos, parece haber atrado su atencin! La muchacha no se equivocaba. Vieron a la horda que avanzaba hacia ellos. Incluso desde esa distancia, podan or los gritos y los aullidos, los golpes de las armas y las pezuas contra el suelo. --Vamos! -exclam Hal, y los tres se lanzaron por la ladera opuesta. Ya no podan ver a las bestias de la Mano Viperina, pero, desde el otro lado de la cumbre, la presencia de los monstruos se cerna sobre ellos como una nube de tormenta. Saban que no tardaran en alcanzarlos. Observaron con desaliento que descendan hacia una zona de hondonadas, peascos y partes llanas sembradas de rocas y zanjas por donde el avance resultara muy lento. A lo lejos, disimulada en parte por una niebla azul, se vea otra lnea de montaas. Muy alto en el cielo, el guila volaba sin esfuerzos. El gran pjaro trazaba sus crculos sin dejar de marcarles el este. Si lo seguan, tendran que atravesar obligatoriamente por aquella tierra torturada. --Cmo vamos a poder cruzar? -gimi Halloran. --Por all! Sigamos a Poshtli! -Erix seal al guila que descenda. Al parecer su trayectoria segua el curso de una grieta retorcida y quebrada. Desde donde se encontraban no podan ver el fondo. A gatas y resbalones, acabaron de bajar la ladera. Su ruta los llev directamente hasta el borde del barranco, y vieron que el fondo pareca bastante despejado. Tardaron muy poco en encontrar un camino practicable hasta abajo. Al mirar hacia arriba entre las paredes de roca casi verticales, slo pudieron ver una estrecha franja de cielo. En el fondo se sintieron ms seguros, porque nicamente alguien desde el aire o que se asomara por el borde poda descubrir su presencia. Con la respiracin alterada por el esfuerzo, comenzaron la marcha, aliviados al ver que el guila segua cada una de las vueltas y revueltas del pequeo can. Durante varias horas caminaron en silencio, cubiertos de sudor, y slo se detuvieron el tiempo suficiente para beber un par de sorbos de sus cantimploras, todava llenas. Por suerte, el suelo del can segua un curso hacia el este, aunque haba muchas vueltas hacia el norte o el sur. En el momento en que hacan el tercer descanso y se mostraban ms mezquinos en el consumo de agua, Halloran se puso alerta. En el acto, sus acompaantes lo imitaron. Daggrande interrog con la mirada a su compaero.

--He odo algo -articul Halloran. Sin hacer ruido, desenvain su espada y avanz de puntillas. Unos pasos ms all, un recodo a la derecha ocultaba el prximo tramo. Hal se agazap y levant la espada a medida que se acercaba al recodo. Despus, dio un salto y lanz su estocada en cuanto toc tierra al otro lado. Estuvo a punto de caerse cuando, en un intento desesperado, desvi la trayectoria de la espada antes de hacer blanco. Su preocupacin ante la posibilidad de toparse con el enemigo dio paso a la sorpresa. --Qu haces aqu? -pregunt. Tambin Daggrande y Erix se quedaron de una pieza cuando vieron a Jhatli salir de su escondite, detrs de una roca. --He..., he venido a avisarte -susurr el muchacho. La angustia de su voz capt la atencin del tro. --De qu? Por qu has dejado a los dems? -inquiri Hal, furioso. --Los otros? -La indignacin de Jhatli se expres como desprecio-. Es aqu donde debo estar! Te lo dije. Ser un guerrero, y no alguien que se pase la vida escapando de sus enemigos como el resto de mi gente. --Avisarnos? -intervino Erix, con la voz tranquila-. Avisarnos de qu? --Han preparado una emboscada un poco ms arriba. Monstruos de color verde! Os vieron entrar en el can, y ahora esperan en el borde para mataros. Hal mir al muchacho con expresin severa, aunque no dudaba de la veracidad de su informacin. --Trolls. Has sido muy valiente. A qu distancia estn? --Te lo mostrar, pero primero salgamos de aqu abajo! El grupo aprovech una vertiente en la ladera para escalar hasta la superficie. Sintindose vulnerables al tener que abandonar la proteccin de la grieta, avanzaron con muchas precauciones, pero no vieron a nadie cuando salieron del can. Slo tuvieron que recorrer menos de un centenar de pasos para que Jhatli les sealara al enemigo. Vieron a tres de los monstruos verdes agazapados en el borde del can, con las miradas atentas a cualquier movimiento en el fondo. --Hay ms..., seis o siete, al otro lado -explic Jhatli-. Aqu nicamente veo a tres. --Intentemos escapar mientras todava creen que estamos all abajo sugiri Erix. El plan tena sentido, as que se alejaron poco a poco del can, yendo de un montculo a otro. Por fortuna, las dificultades del

terreno facilitaban una multitud de escondites. Pareca casi demasiado perfecto para ser verdad. --Aceleremos un poco el paso -indic Hal, cuando ya los separaba una buena distancia de los trolls. Acompaados por Jhatli, se dirigieron hacia la prxima cordillera, sorteando lo ms rpido posible los obstculos que encontraban a su paso. Un rugido a sus espaldas fue el primer aviso del ataque. Un par de trolls encaramados en un peasco aullaban a todo pulmn, para avisar a los dems de la presencia de los fugitivos. Daggrande fue el primero en reaccionar. Levant su ballesta, y dispar uno de sus gruesos dardos de acero. La flecha se hundi en el pecho del troll ms cercano, y sali por la espalda con una explosin, acompaada de una lluvia de sangre e inmundicia. Con un terrible rugido, la criatura se desplom detrs del peasco. El segundo troll corri hacia ellos, y Hal se movi con tanta celeridad como su antiguo camarada. Sinti el cosquilleo de la pluma alrededor de sus muecas, los diminutos plumones engarzados en las pulseras que aumentaban su fuerza. Su espada traz un arco de plata en el aire y cort de lado a lado al monstruo, directamente por la cintura. En silencio, las dos partes cayeron a tierra en medio de un charco de sangre negra. Pero Hal estuvo a punto de desmayarse de horror al ver que las dos partes del troll no dejaban de moverse. Con una decisin aterradora, el torso se arrastr gracias a la fuerza de sus brazos rematados en garras. El chorro de sangre negra que sala de la herida se redujo a un goteo, y despus ces del todo. Mientras Hal retroceda, intentando contener la nusea, un pequeo par de piernas brot de la herida, y creci lenta e inexorablemente. Por su parte, las piernas lanzaron frenticos puntapis, hasta que la herida dej de sangrar. Despus, un diminuto montculo de carne apareci en la cintura y comenz a crecer. --Cuidado! -grit Erixitl, y Halloran advirti un movimiento detrs del peasco. Horrorizado, vio que el troll herido por el enano volva a encaramarse poco a poco sobre la roca. Entonces observ ms cabezas verdes: una columna entera de trolls que vena a atacarlos. --Corred! -Sin perder un segundo, comenz a lanzar mandobles para darles tiempo a sus compaeros a escapar. Escuch el chasquido del arma de Daggrande, y vio cmo el dardo haca diana en la cabeza de un troll. Pero ahora las bestias superaban la docena, y todava venan ms. Halloran dio meda vuelta y ech a correr detrs de sus amigos, con el

corazn helado por el peligro que amenazaba a Erixitl. Se detuvo y, de un sablazo, hizo retroceder al troll que avanzaba a la cabeza, y enseguida cercen la mano de un segundo. Para sorpresa y asco de Hal, la mano se arrastr en su persecucin. El grupo corri por un sendero polvoriento que serpenteaba por la ladera de un risco estrecho. Halloran se volva una y otra vez para rechazar a los monstruos que tena ms cerca. Al parecer, las bestias podan sentir dolor, porque retrocedan hasta quedar fuera del alcance de su espada, si bien volvan a la carga en el momento en que Hal reanudaba su carrera. Daggrande se detuvo para cargar y disparar otra flecha. La fuerza del impacto tumb a uno de los trolls, que rod por la ladera envuelto en una nube de polvo hasta estrellarse en las rocas del fondo. Halloran tambin consigui despear a otro con un golpe de espada, aunque saba que sus esfuerzos nicamente servan para retrasar su avance, puesto que no poda matarlos. Jhatli les tiraba piedras. Sus msculos de adolescente tenan mucha fuerza, y poda levantar piedras de gran tamao por encima de su cabeza y lanzarlas contra los monstruos verdosos. Por su parte, Erix buscaba el camino ms adecuado a lo largo de la cresta erosionada del risco. El sendero se estrechaba cada vez ms y lleg un momento en que slo tena cuarenta o cincuenta centmetros de ancho, con las laderas muy empinadas a cada lado. Halloran tropez, y estuvo a punto de caer por la pendiente. Consigui sujetarse con una mano, pero al mirar hacia arriba se dio por muerto. Un troll se abalanzaba sobre l, y no poda hacer nada por defenderse. Entonces una figura negra y blanca pas ante sus ojos. Con un agudo graznido retador, el guila cruz como el rayo por delante del grupo, y sus poderosas garras se engancharon en la mata de cabellos del monstruo y lo arrastraron hacia un lado hasta hacerle perder el equilibrio. La criatura solt un rugido furioso al ver que no poda mantenerse sobre el sendero, y el guila slo la solt cuando la vio rodar por la ladera. Sin dejar de chillar, el troll fue dando tumbos entre las afiladas rocas, hasta que, por fin, se estrell en el fondo. Incluso desde esa altura, pudieron ver cmo los miembros destrozados y las heridas sangrantes comenzaban a sanar. Halloran se encaram al sendero y se puso en guardia justo a tiempo para enfrentarse al siguiente troll. La bestia, con el morro cubierto de babas, gru furiosa mientras se mantena fuera del alcance de la espada. Hal lanz varias estocadas, pero la larguirucha criatura, mucho ms alta que el humano, consigui eludirlas sin dificultad. Las piedras desprendidas

por los pies de Halloran volaban por el aire para despus caer al precipicio. Por un momento, el joven pens en utilizar un hechizo; uno de los pocos que haba aprendido en su etapa de aprendiz de brujo, pero enseguida desisti, consciente de que un proyectil mgico o el hechizo del crecimiento no le serviran de nada. --Adelante! No te detengas! -lo urgi Daggrande, a sus espaldas. El enano se mora de ganas por tener la oportunidad de utilizar su hacha, aunque el sendero era demasiado estrecho y la espada de Halloran, ayudada por el poder de la pluma, resultaba ms eficaz contra estos enemigos. En consecuencia, opt por montar uno de los pocos dardos que le quedaban, y esper la ocasin de disparar. Halloran avanz por el sendero sin dejar de lanzar golpes a diestro y siniestro para mantener a raya al troll que iba a la cabeza. Entonces tropez con un saliente y cay de espaldas. En el acto, el troll se lanz sobre l. Por fortuna, Daggrande estaba preparado. Dispar la ballesta, y el dardo de acero hizo diana en la marca de la Mano Viperina. Con un gemido ahogado, la bestia se derrumb por la ladera, y, para el momento en que se adelant el siguiente troll, Halloran ya estaba otra vez en pie. Repeli el ataque con el filo de su espada, y una vez ms consigui proteger la retaguardia del grupo. Los compaeros avanzaron por la cresta casi durante un kilmetro, siempre un paso por delante de los trolls. Unas cuantas bestias seguan su avance por las estribaciones del risco, y todos eran conscientes de que un paso en falso significara acabar despedazados por sus garras y los colmillos. De pronto, el avance se detuvo. Hal se arriesg a mirar haca donde se encontraba Erixitl, y vio que delante de su esposa no haba ningn camino. Tampoco haba manera de bajar, y los trolls no cesaban en su acoso por la retaguardia. Las bestias de abajo comenzaron a trepar por la ladera. --Una bonita encerrona -coment Daggrande. Dispar otra saeta contra uno de los trolls que escalaban, y la criatura rod por la pendiente-. Slo me quedan dos -anunci, mientras recargaba. Con un coro de aullidos y gritos, los trolls se lanzaron al ataque.

De las crnicas de Coton:

En medio del ocano del desastre, una pequea isla de plumas nos mantiene a flote. Lotil, el plumista, y yo saludamos la marcha de los monstruos de Palul como el nacimiento de un nuevo da. El pueblo yace en ruinas, y sus habitantes han muerto o escapado. Por alguna razn que desconozco, la horda ha dejado algunas casas en pie, entre ellas la de Lotil. En este perdn, presiento el destino del viejo ciego y la necesidad de que lo ayude. Ahora estamos unidos, no slo por el peligro que hemos pasado, sino tambin por el camino que nos llama. El caballo de los extranjeros est preparado para llevarnos, y con el nuevo da nos disponemos a la marcha. Los dos hemos soado con la Gran Pirmide en el desierto, de brillantes colores, y con las maravillas secretas ocultas debajo de la arena que la rodea. La visin de la pluma nos dice que es all adonde debemos ir. Y Qotal! El Plumfero no tardar en regresar, y comprendemos que la Gran Pirmide ser el lugar de su llegada. En cuanto montamos, el caballo nos lleva hacia el sur, hacia el altar del advenimiento del dios Plumfero. Los dos sabemos que el caballo sigue la direccin correcta.

____ 7 _____ La Ciudad de los Dioses El troll ms cercano dio un salto, y Halloran lo hendi en el aire en medio de una lluvia de sangre negra. Daggrande dispar el ltimo de sus dardos, y despus empu el hacha con gesto adusto, dispuesto a resistir hasta el final. Los dos soldados se mantuvieron delante de sus compaeros, que permanecan en el borde del abismo. Halloran grit en el instante en que descargaba un nuevo mandoble, y entonces not un extrao mareo. Se balance por un momento, y despus pis bien firme. Una crislida de color gir alrededor del grupo. Asombrado, Halloran mir a Erixitl y vio que ella comparta su asombro. La capa se haba desplegado y giraba como un caleidoscopio multicolor. Poco a poco, el resplandor se extendi hasta englobarlos a todos. Los trolls permanecieron como atontados. Los compaeros observaron el desierto a travs del filtro de pluma, y lo vieron pintado de verdes brillantes, azules oscuros y rojos vibrantes. Los colores alcanzaron

un brillo deslumbrante, y los monstruos retrocedieron, espantados. --Qu ocurre? -jade Jhatli, boquiabierto. Entonces, con un parpadeo sbito, el mundo alrededor del grupo cambi de aspecto. Desapareci la tierra, y todo se convirti en una rfaga de color. Un segundo ms tarde, se encontraron todava juntos, pero en un lugar distinto. El sendero que pisaban era ms ancho y firme y, lo que era ms importante, no haba trolls a la vista. Abajo estaban los mismos abismos y rocas calcinadas que les haban cerrado el paso, aunque con una diferencia: quedaban hacia el oeste, detrs de ellos! --Este lugar donde estamos es el risco que vimos por la maana! exclam Erix. Seal hacia el oeste-. Estbamos all! --Cmo... es posible? -pregunt Jhatli, que, conmocionado, se sent sobre las piedras. --Teleportacin -respondi Daggrande con voz spera-. Y, por suerte, muy oportuna. No s cmo funciona pero nos ha trado a travs de todo aquello. -El enano seal la tierra torturada-. Nos habra costado unos cuantos das de marcha cubrir esta distancia! --Poshtli se acerca! -Erixitl seal un punto en el cielo. El guila vol hacia ellos desde el oeste, pas por encima de sus cabezas como una flecha, y continu su descenso hacia un valle hacia el este. Y mirad! -agreg Erix suavemente, mientras su mirada segua el vuelo del guila hacia la tierra ms all del escarpado risco donde se encontraban ahora-. Aqul es el lugar adonde nos gua. --Por el nombre de Helm! Qu es aquello? -grit Hal. Jhatli y el enano, tan asombrados como l, se sintieron incapaces de articular palabra. El valle que se extenda por el este apareca rodeado de sierras muy altas, y su suelo era una enorme llanura de arena y piedras. Se trataba de un sitio salvaje e inhabitable. Sin embargo, el que no hubiera pobladores resultaba lo ms sorprendente, porque en el centro del valle se levantaba una estructura tan magnfica, de lneas tan puras y con unos colores tan brillantes, que pareca haber sido terminada de construir el da anterior. Desde luego, era una pirmide, y con una altura ms de tres veces superior a la Gran Pirmide de Nexal. Se ergua hacia el cielo como una montaa, y una serie de plataformas la rodeaban a intervalos regulares. Las paredes edificadas sobre estas plataformas estaban pintadas de colores brillantes, y los dibujos representaban imgenes abstractas de cacatas, jaguares y serpientes en una persecucin eterna alrededor de la

pirmide. En la cara que podan ver haba una escalera muy empinada. Erix, que era la que ms cosas saba del Mundo Verdadero, reconoci el lugar, pero lo habra sabido igualmente porque el lugar provoc en su alma una profunda sensacin de reverencia, y comprendi que haban llegado al final de su larga peregrinacin. --Aquello es Tewahca -anunci-. La Ciudad de los Dioses.

Zaltec avanz estruendosamente hacia el sur. La monstruosa figura de piedra recorra veinte pasos humanos con cada uno de los suyos. Pese a ello, una profunda sensacin de urgencia hizo que el dios aumentara su velocidad hasta que la tierra retumb a su paso. El dios de la guerra marchaba inexorable a travs del desierto, sin fijarse en la tierra calcinada y en la ausencia total de vida. La figura gigantesca se alzaba como un risco escarpado, al que la erosin del viento y la lluvia haba tallado con un cierto aspecto humano. Pero, al moverse, desapareca esta semejanza, porque resultaba un objeto monstruoso, de una escala imposible. Zaltec avanzaba en lnea recta, sin desviarse de las montaas y barrancas que encontraba a su paso. Su mirada permaneca fija en la lejana, como si buscara un lugar que recordaba desde haca mucho tiempo. Un lugar al que, por fin, su destino lo obligaba a regresar.

Los compaeros se acercaron a la pirmide de Tewahca con el nimo sobrecogido de asombro y respeto. Si bien desde la cima del risco les haba parecido cercana, esto era slo una ilusin producida por su tamao. Con cada nuevo paso, se haca ms grande, hasta que se convencieron de que la construccin nicamente poda haber sido edificada por los propios dioses. Era el medioda cuando se haban recuperado de la conmocin sufrida por el viaje mgico y haban iniciado la marcha. El sol estaba ya cerca de la cima de la cordillera occidental cuando acabaron de descender la ladera y cruzaron la distancia que los separaba de la pirmide, que se ergua con su incomparable belleza en medio de la tierra desrtica. En la cumbre del enorme edificio, se levantaba un templo de piedra. A diferencia de los lados de la pirmide, decorados con mosaicos y murales de colores vivos, las paredes del templo no tenan ningn smbolo. La enorme puerta abierta pareca una boca oscura que esperara su alimento.

Mientras caminaban, los integrantes del grupo observaron las otras formas a su alrededor. Haba una estructura de piedra cuadrada, visible en la base de una duna, y una serie de arcos de piedra -que, en otros tiempos, deban de haber sostenido un edificio muy grande- asomaban entre la arena. Una pirmide mucho ms pequea, erosionada por los elementos y derruida en parte, apareca rodeada de dunas. Poco a poco, comprendieron que se encontraban entre los restos de una inmensa ciudad. --Tewahca -susurr Erixitl, como si tuviera miedo de que su voz rompiera el silencio-. Construida por los humanos como campo de batalla de los dioses. El edificio principal lo dominaba todo, pero ahora descubrieron otra segunda pirmide ms pequea, a un costado. Mientras se aproximaban a la base de la estructura, observaron que marchaban por lo que una vez haba sido una ancha avenida, que acababa directamente en la pirmide. Todas aquellas cosas que, en un primer momento, parecan montculos de arena, adquirieron formas concretas, dispuestas en espacios regulares. Eran los restos de viejos edificios, quiz palacios o grandes templos. --Mirad aqul -seal Daggrande, cuando atravesaban una amplia plaza, parecida al porche de una mansin. Grandes columnas de piedra se erguan en largas hileras, como centinelas silenciosos encargados de vigilar un edificio fantasmal. Detrs de las columnas, los portales oscuros, enmarcados por los frontispicios a medio derrumbar, los contemplaban como las rbitas vacas de una calavera. Las sombras se alargaban entre las columnas, y los compaeros se estremecieron, como si los espritus de los primitivos habitantes rondaran por el lugar. --Este lugar debe de tener muchos siglos de antigedad -murmur Halloran, como si le preocupara que los dioses pudieran escucharlo. --Muchos siglos -afirm Erixitl-. Puedo percibir la edad en el polvo que piso. Han pasado ms de mil aos desde que estos edificios fueron abandonados. Y cunto tiempo ms desde su construccin? --Y todos estn en ruinas -coment Daggrande-. Todos excepto aqul! -Hizo un gesto hacia la Gran Pirmide. --Da la impresin de haber sido pintada ayer -susurr Jhatli-. Los colores son tan brillantes, los dibujos tan ntidos... Llegaron al pie de la inmensa estructura. Las sombras se alargaron a su alrededor, a medida que la luz del sol suba lentamente por la cara occidental de la pirmide.

La empinada escalera comenzaba delante mismo de ellos, aunque, desde su posicin, slo podan ver hasta la primera terraza. --Mirad! -exclam Halloran, atnito, con la mirada puesta en la tierra junto a la base, y les seal las huellas dejadas por unos cascos: las huellas de un caballo con herraduras! --Crees que alguno de los exploradores de Cordell ha encontrado este lugar? -pregunt Daggrande. --Es poco probable. Tendra que haber pasado por la misma zona que nosotros atravesamos con la magia de la pluma. No creo que ningn jinete quiera pasar por la experiencia, si no es absolutamente necesario contest Halloran, siguiendo las huellas. --Son frescas -inform Jhatli, tras haber observado el polvo que comenzaba a rellenar las depresiones-. Han sido hechas hace menos de una hora. Todas las dems preguntas murieron en sus labios cuando llegaron a la esquina de la base. Se encontraron frente a dos hombres, de pie junto a una yegua negra que solt un relincho en cuanto vio a Halloran. --Tormenta! -grit el joven, sorprendido, pero absolutamente seguro de que era su fiel yegua. Haba dado por perdido al animal, porque ste se encontraba en el centro de Nexal en la Noche del Lamento. Entonces se volvi hacia los hombres, consciente de que Erix ya se haba lanzado a los brazos de... su padre! El plumista ciego estaba all, en el desierto! Halloran identific al otro hombre por su vestimenta como uno de los sacerdotes de Qotal, aunque era mucho ms viejo y encorvado que los otros que conoca. --Hija ma! Hijo! -Lotil abraz a Erixitl y tendi una mano para estrechar la de Hal, quien observ que el anciano mostraba una gran alegra, pero no sorpresa-. Este es Coton, patriarca de Qotal -aadi Lotil sealando al sacerdote-. Ahora debemos darnos prisa. --Prisa? Por qu? -pregunt Erixitl, sorprendida al escuchar las palabras de su padre-. Por qu ests aqu? Qu debemos hacer? --Dar la bienvenida al Plumfero! Por qu piensas que estamos aqu?

Harak parpade mientras sus ojos, hundidos e inyectados en sangre, escrudriaban el horizonte en busca de la presa. El gigantesco troll agradeci que el resplandor del sol de medioda comenzara a disminuir, aunque lo irritaba no poder encontrar el rastro de los humanos y el enano. Encabezaba a un grupo de monstruos que atravesaba la zona entre

las dos cordilleras. Los trolls, conscientes de que Hoxitl los matara en cuanto se enterara de su fracaso, se apresuraban a avanzar hacia el este, guiados por el instinto de que los fugitivos haban tomado aquella direccin. Mientras caa el crepsculo, Harak aceler el paso y llev a la banda hacia la cima de la segunda sierra. El corazn le lata con fuerza, y pens que se acercaba a un lugar de gran poder. Un confuso sentimiento primordial despert en su conciencia, un sentimiento que mezclaba el odio y el terror con la ms alegre exaltacin. Antes de que la Noche del Lamento provocara el cambio divino en Harak, l -como la mayora de los dems trolls- haba sido sacerdote de Zaltec. La transformacin le haba debilitado la mente, pero todava recordaba algunas cosas de su enseanza. El antiguo sacerdote mantena su devocin, porque no era el poder de Zaltec el que se manifestaba ahora en su cuerpo?, en sus miembros, en la piel verde y llena de pstulas que le cubra los poderosos msculos?, en sus garras y en sus largos colmillos curvos? Estos pensamientos dieron nuevas fuerzas al troll. Los dems, unos trescientos, siguieron a su lder. Avanzaron a travs de la tierra rida, en una larga fila, buscando su camino por las empinadas laderas de piedra roja y los claros sembrados de peascos. Ahora, todos apuraron el paso. La sensacin de que se encontraban muy cerca de su meta invadi al grupo, que recorri a la carrera la ltima y ms empinada parte de la cuesta. Por fin las bestias alcanzaron la cumbre y permanecieron inmviles, sus siluetas recortadas por los postreros rayos del sol poniente, con la mirada puesta en el valle que se abra ante ellas. La inmensa pirmide dominaba el panorama, pero tambin podan ver las ruinas que se destacaban claramente entre las sombras alargadas. Los humanos resultaban invisibles en la distancia, porque se encontraban junto a la base de la pirmide. No obstante, Harak saba que se hallaban all y, entre ellos, la mujer que posea la pluma. Pens una vez ms en la mujer. En su memoria, record sin mucha precisin que ella reciba el nombre de hija escogida de Qotal, y que llevaba la bendicin de la Serpiente Emplumada. Ahora tena que descubrir por qu haba venido aqu. Y por qu lo haba atrado a l tambin? Entonces percibi otra presencia, la inminente sensacin de un gran poder y de una terrible amenaza. Not su proximidad, y supo que su llegada se producira en cualquier instante. Provena del norte, un poder

creciente que lo dominaba todo y borraba cualquier otro sentimiento. Harak tembl en la gloria y veneracin de su sanguinario dios. Y, al cabo, comprendi.

--Los guerreros estn preparados, cacique -inform Tokol. El lder de los kultakas fue el primero en informar a Cordell, cosa que no sorprendi al comandante. A pesar del desastre de Nexal y de la larga huida en compaa de sus enemigos nexalas, Tokol se mantena leal al general que haba conquistado su nacin. Cordell intent librarse de la sensacin de inquietud que tena desde el momento en que haba comenzado a oscurecer. Los nexalas haban llegado al valle que haba descubierto Gultec, y era verdad que haba provisiones suficientes para todos durante una larga temporada; no slo haba agua, granos y bayas, sino tambin abundancia de peces y caza. Adems, ofreca la ventaja de contar con una sierra alta y empinada que lo separaba del sendero natural por el que haban entrado. Advertidos de que las bestias no haban abandonado la persecucin, Cordell y los caciques haban desplegado a sus guerreros a lo largo de dicha sierra. Por lo menos, ste era el plan. Los soldados de Tokol, alrededor de cinco mil hombres, se encargaran de defender el flanco derecho. Los legionarios de Cordell tendran la responsabilidad del centro. El flanco izquierdo, que era el ms extenso, haba sido confiado a los nexalas, que reunan unos veinte mil guerreros. Ahora el capitn general esperaba tener noticias de Chical o de alguno de sus lugartenientes responsables del despliegue de las tropas. Se puso alerta al escuchar el grito de un centinela, pero despus el ruido de los cascos le avis que se acercaba uno de sus legionarios. Cordell se volvi para recibir a Grimes, mientras el jinete desmontaba y le haca un gesto de saludo. --Estn al otro lado, a unos cuatro kilmetros ms atrs -dijo Grimes-. Tienen un campamento inmenso. Parecen dispuestos a pasar la noche all. --Algn grupo ha seguido a los seuelos? -pregunt Cordell. --Se refiere a Daggrande, con Halloran y su mujer? --S, maldita sea! Los han seguido? --Uno de mis hombres vio a una compaa de los ms grandes, toda una pandilla de trolls, que se diriga a la cordillera oriental. Es posible que sean los encargados de perseguirlos. --Bueno, ya es algo. -Cordell se volvi cuando otra figura sali de la oscuridad. Vio que se trataba de Chical, el arrogante capitn de los

Caballeros guilas. --Mis guerreros estn desplegados a lo largo del risco. Si vienen, les haremos frente. Con la ayuda de los dioses, los venceremos. -Chical ofreci su informe, sin saludar al capitn general. --Muy bien -respondi Cordell. La lnea de defensa estaba preparada, y cerraba la ruta entre los monstruos y los nexalas acampados en el valle. Durante la noche, sera el momento peor para enfrentarse a un ataque. Slo podan esperar el inicio de la batalla, o el alba, aunque no poda saber cul llegara primero. Con la ayuda de los dioses... -repiti el general despus de la marcha de Chical y Grimes. Podan aspirar a tanto?

El guila se pos en la plataforma superior de la pirmide, y la mirada de sus brillantes ojos se clav en los humanos y el enano, que suban la escalera para reunirse con ella. A muchos metros por encima de la terraza ms alta de la pirmide, los compaeros jadeaban por el esfuerzo de la larga subida. Cada tramo de escalera haba sido ms empinado que el anterior y ahora, al llegar al ltimo, tuvieron que apoyar las manos sobre los escalones, que parecan estar a unos pocos centmetros de sus rostros. --Hemos venido, seor Poshtli -dijo Erix con voz serena, cuando por fin pisaron la cumbre-. T nos has llamado, y nosotros hemos venido. El guila inclin la cabeza hacia un lado, y Hal tuvo la sensacin de que el pjaro haba entendido sus palabras perfectamente. Record al noble guerrero que haba sido su amigo, y se pregunt cmo este pjaro poda ser aquel hombre. Sin embargo, no pona en duda que, en efecto, era Poshtli. La cima de la pirmide formaba una amplia plaza cuadrada, de unos cincuenta pasos por lado. El edificio del templo ocupaba una buena parte del cuadrado, si bien todava quedaba un buen trozo despejado en todo su permetro. Desde lejos, haban credo que las paredes no tenan adornos, pero ahora pudieron ver las intrincadas tallas de serpientes, pjaros y jaguares que las cubran de arriba abajo. Las criaturas, esculpidas en bajorrelieve, aparecan sin pintar. La enorme puerta se abra ante ellos, todava ms inmensa de lo que haban juzgado desde abajo. Tena casi diez metros de altura y casi lo mismo de ancho. En cuanto atravesaron la puerta, perdieron el sentido de la proporcin. Penetraron en un recinto gigantesco, con las paredes y el suelo de piedra,

y un techo de paja sostenido por los troncos de los rboles ms altos que hubieran visto jams. Un resplandor dbil alumbraba el interior del templo, aunque no se vea ninguna fuente de luz. Slo tardaron un instante en comprender que el edificio, desde el interior, era mucho ms grande que la parte exterior. --No hay ninguna duda de que es un lugar divino! -susurr Jhatli, pasmado. El clrigo Coton se adelant con paso gil, y se volvi hacia sus acompaantes. Su rostro mostraba una sonrisa picara, casi infantil. Las tallas de las paredes exteriores se continuaban aqu dentro, hasta alcanzar las partes ms altas. En toda la superficie del suelo se podan ver mariposas, peces y colibres dibujados con piedras incrustadas. El guila cruz la puerta detrs de ellos, y entonces, con un poderoso batido de sus alas, se elev. Poshtli vol hacia el techo y permaneci en las alturas, trazando crculos. En el centro de la inmensa sala haba un bloque de piedra blanca. Halloran no necesit de la ayuda de nadie para saber que era un altar dedicado a los dioses de Maztica, y sinti alivio al ver su blancura impoluta. No se vea ninguna de aquellas siniestras manchas de color xido que distinguan a estos altares sagrados como platos para los dioses sedientos de sangre. --Qu debemos hacer ahora? -pregunt Halloran, con la mirada puesta en su esposa. --Yo lo s -respondi ella-. No me preguntes cmo, pero lo s. Erixitl, acompaada por Hal, avanz lentamente hacia el centro de la sala y, tras un centenar de pasos, lleg junto al bloque de piedra. Una vez all, se quit la capa y la deposit sobre el altar. Entonces, la pareja se apresur a reunirse con sus compaeros, que permanecan junto a la puerta. --Por qu has hecho eso? -pregunt Daggrande, pero enseguida hizo silencio al ver que Erix no le haca caso. El enano imit a los dems y concentr su atencin en el centro del templo. Las sombras del crepsculo cubran todo el fondo del valle, pero la cima de la pirmide estaba a suficiente altura para captar los ltimos rayos de sol. Directamente desde el oeste, la luz solar penetr por la puerta de occidente y se alarg por el suelo del templo hasta iluminar la Capa de una Sola Pluma. Durante unos pocos segundos, no ocurri nada. Despus la capa, colocada con esmero sobre el altar, comenz a ondular. Sus colores giraban y cambiaban, para extenderse como un arco iris por toda la sala; en realidad, no era uno solo sino un gran nmero de arcos irisados que se

desprendan del altar de los dioses. Lenta y majestuosamente, un perfil borroso apareci en el altar. Primero observaron su enorme tamao, luego la forma sinuosa de un cuerpo. A continuacin, vieron unas alas inmensas que batan el aire sin moverlo. Coton y Lotil se arrojaron de bruces al suelo. Jhatli slo tard un segundo en imitarlos. Halloran y Daggrande permanecieron boquiabiertos, mientras Erixitl avanzaba hacia el altar. Halloran se recuper de su sorpresa y corri a situarse a su lado. La cogi de un brazo y percibi el temblor de su cuerpo, pero la muchacha no detuvo su avance. Poco a poco, durante un perodo de muchos minutos, la enorme silueta gan en nitidez, de pie sobre la Capa de una Sola Pluma. La imagen serpentina era clara aunque insustancial; se poda pensar que, si se le hubiera arrojado una piedra, habra pasado a travs de ella. Un collar de plumas brillantes le rodeaba el cuello, ms refulgente que cien arcos iris juntos. Unos ojos profundos y relucientes, dorados y sabios, los contemplaron. Sus curvadas piernas terminaban en garras parecidas a espadas. A pesar de la debilidad de la imagen, los tonos resplandecientes de las plumas que cubran el cuerpo relucan con una fuerza sobrenatural. Halloran no tena ninguna duda de que se encontraban ante la presencia del Plumfero, del dios Qotal en persona. No obstante, era una presencia que no acababa de materializarse. Entonces el Dragn Emplumado habl. Su voz tena una dulzura inusitada, si bien posea una resonancia que desmenta su apariencia vaporosa. --Lo has hecho muy bien, Hija de la Pluma -dijo. --He hecho aquello que no poda dejar de hacer -respondi Erix con sencillez. --La tuya es una fe cuyas dudas la hacen ms fuerte. Es justo que seas la escogida. S que, incluso en este momento, tienes preguntas. Quieres saber por qu he regresado ahora, despus de que el desastre asolara la tierra; conocer el motivo de mi tardanza. Erixitl asinti en silencio. Permaneci delante de la inmensa figura con el cuerpo tenso, pero sin perder el valor. Hal no se separ de ella, mientras intentaba sobreponerse al temeroso respeto que le infunda el dios. --Siglos atrs le volv la espalda a mi gente, furioso porque haban abrazado el culto de la sangre y la muerte. -La voz del dragn era suave y cargada de tristeza. Su cuerpo segua sin materializarse, aunque pareca cada vez ms slido a medida que transcurran los minutos. Los rayos del sol iluminaban de lleno la capa, que creaba un resplandeciente nido de

colores debajo del dios. --Con el paso del tiempo, centenares y centenares de aos, mi clera se desvaneci y comprend el error de mi comportamiento. Decid regresar a Maztica para subsanar los males que ahora azotaban mi tierra. Pero, cuando intent entrar en el Mundo Verdadero, descubr que el culto de la muerte me mantena a raya. Mi hermano Zaltec se haba hecho tan poderoso, y sus seguidores saciaban su apetito tan bien, que yo careca del poder para dominarlo. Entonces ocurri el episodio que vosotros los humanos llamis la Noche del Lamento. Este cataclismo golpe a los seguidores de Zaltec, y tambin a los mos. El caos debilit su poder, lo suficiente para que, con la ayuda de un humano de mucha fe, yo pudiera intentar el retorno al mundo que es mi verdadero hogar. Tu me has abierto el camino con tu acto de fe, al depositar la Capa de una Sola Pluma en este lugar sagrado; uno de los dos que hay en todo Maztica. Ahora puedo regresar. -La voz de Qotal gan fuerza, y adquiri un tono de desafo. Y, cuando est aqu, me enfrentar al mal, y una vez ms lo derrotar en la cumbre de mi pirmide. --El viene aqu? -pregunt Erixitl, asombrada-. Zaltec viene aqu? No haba acabado de hablar, cuando una sombra enorme apareci en la puerta y ocult la luz del sol. Todos se volvieron, sobresaltados, y vieron dos inmensos pilares de piedra donde antes slo haba cielo abierto. El gran monolito se movi y, al inclinarse, dej visible el torso de un gigante de piedra. Casi de un salto atraves el portal. Una vez en el interior del templo, volvi a erguirse. Sus ojos de piedra dirigieron una mirada impasible al Dragn Emplumado; la sombra de sus piernas era tan oscura que consigui ocultar el brillo de la Capa de una Sola Pluma. El rostro del leviatn era una grotesca caricatura humana, desfigurada por su apetito insaciable de sangre y de corazones vivos. Halloran escuch el gemido de miedo que escap de la boca de Erixitl. Jhatli dej caer su arco, e incluso el valeroso Daggrande solt una exclamacin de asombro. Slo Coton y Lotil no parecan afectados. Los dos ancianos permanecieron impasibles mientras la sombra proyectada por la mole oscureca el interior del templo. Y, en aquella sombra, la imagen de Qotal comenz a esfumarse.

De las crnicas de Coton:

Me caigo y me vuelvo a levantar en presencia de la guerra entre los dioses. Qotal y Zaltec se enfrentan en la vasta arena del templo, una batalla en las sombras que el Dragn Emplumado no puede ganar. El monstruo de piedra que es Zaltec se cierne sobre nosotros, y el poder de su odio brilla como un rub en las pupilas de sus ojos de granito. Y la vaporosa forma de Qotal, interrumpida en su llegada, se debilita y desaparece poco a poco de nuestra vista. Los humanos nos acurrucamos en un rincn, aterrorizados por la ira de los dioses. Ellos no se fijan en nosotros y slo estn atentos a su pelea. Es una lucha siniestra y silenciosa; un choque sin violencia de voluntades y poder pero cuyo resultado puede significar un peligro terrible para el perdedor y el Mundo Verdadero. Zaltec alza los brazos lentamente. Sus dedos de piedra, cada uno ms grande que un hombre, se abren y cierran, y un viento infernal, creado por deseo sobrenatural, nos azota. Qotal brama de furia mientras se esfuma, y el aullido del viento es cada vez ms fuerte. Surge un torbellino que levanta el finsimo polvo de piedra y lo arroja al aire con una fuerza feroz. Y entonces el polvo nos rodea. No podemos ver nada ms, aunque todava podemos escuchar la violencia y la furia de los dioses.

____ 8 ____ Los espritus guardianes El aullido del viento creci en potencia hasta que pareci que las paredes de piedra del templo se derrumbaran sobre los compaeros. Las partculas de polvo se les clavaban en el cuerpo, y el ruido del tornado haca imposible cualquier intento de comunicacin, ni aun a gritos. Por un momento, Halloran atisb unas plumas blancas en las alturas. Vio al guila que se lanzaba en picado, a travs de la nube de polvo, hacia la inmensa estatua de piedra. Tambin la figura de Qotal pareca moverse, aunque resultaba difcil verla. El magnfico pjaro desapareci en la nube con un grito furioso, y el ex legionario gimi para sus adentros ante el valiente pero ftil ataque. Saba que Poshtli poda resultar aplastado por un simple golpe de los

dedos de Zaltec. Erixitl llor al ver cmo la Capa de una Sola Pluma flotaba en el aire, arrastrada de un lado al otro del templo por las caticas rachas de la batalla. El viento desgarraba la prenda multicolor con furia demencial, arrancaba las plumas y las haca trizas. En un momento de violencia extrema, la capa desapareci, y la oscuridad se acentu en el inmenso templo. Escucharon un graznido agudo y, una vez ms, vieron al guila, que se remontaba. Despus, con las alas plegadas y las garras extendidas, Poshtli atac el gigantesco bloque que era la cabeza de Zaltec. El pequeo grupo se acurruc en un rincn del templo, paralizado por el miedo y la conmocin. Halloran sacudi la cabeza y se limpi el polvo de los ojos, en un intento de espiar entre la nube. En aquel momento, advirti que alguien ms haba entrado en el recinto. A travs del polvo, divis una sombra difusa que atravesaba el portal. La siguieron otras, y los rayos del sol poniente recortaron sus siluetas con toda nitidez; eran trolls, los sirvientes de Zaltec. Una horda de criaturas grotescas se api detrs de los pies del monolito. Halloran gimi para sus adentros, aunque le pareci que tanto l como sus compaeros, acurrucados en las sombras y protegidos por la nube de polvo, no haban sido descubiertos. Durante cunto tiempo ms contaran con esta ventaja? Toc el brazo de Daggrande para llamar su atencin, y le seal los monstruos que no cesaban de entrar en el templo, dispuestos a presenciar la batalla de los dioses y la victoria de su amo. Todo pareca indicar que el tremendo poder de Zaltec haba conseguido hacer desaparecer a Qotal. Tambin Poshtli haba desaparecido. La gigantesca figura de piedra comenz a bajar los brazos, y el viento amain poco a poco. Halloran record que haba otra puerta, en la pared que daba al este. --Salgamos de aqu! -grit y, sin perder un segundo, empuj a los dems para que se pusieran en marcha. Con seas, les indic la otra puerta. Inclinados hasta casi tocar el suelo, se movieron junto a la pared sin dejar de rezar para que los monstruos no los descubrieran. Halloran se mantuvo en la retaguardia, con la mano apoyada en la empuadura de su espada. No quera desenvainarla antes de tiempo, porque el resplandor de la hoja delatara su presencia. Observ que Daggrande llevaba la ballesta colgada a la espalda, y que empuaba el hacha. Por fin llegaron a la puerta oriental, que era tan grande como la otra. A

sus espaldas, se escuch el grito desesperado de Qotal. El combate estaba a punto de acabar. --Corred! -grit Halloran-. Salgamos de aqu antes de que sea demasiado tarde! Los compaeros abandonaron el templo y se dirigieron a la escalera que se encontraba a unos pocos pasos de distancia. Haban recorrido la mitad del trayecto cuando unos rugidos de furia sonaron a ambos lados. Una pareja de trolls, con las babas salpicando de sus curvos colmillos, se lanzaron sobre ellos desde el portal. Con una rapidez sorprendente, Jhatli levant su arco y dispar una saeta con punta de piedra contra el vientre de uno de los monstruos. La espada de Hal apareci en su mano como por arte de magia. Con el mismo movimiento, Hal se adelant para clavar la punta de acero en la garganta del otro troll. La fuerza de la pluma respald el golpe; despus retir la espada, y un chorro de inmundicia brot de la herida. Mientras tanto, Daggrande descargaba hachazos contra la bestia alcanzada por la flecha de Jhatli. La furia y el miedo daban nuevas energas a los msculos del enano, y su hacha, afilada como una navaja, se hundi hasta el hueso en el muslo del troll. Las dos bestias, malheridas, soltaron un aullido de agona y cayeron al suelo. La superficie de la pirmide tembl bajo los pasos de los otros monstruos, que se acercaban a la carrera. Un momento ms tarde, aparecieron por las esquinas del templo. Los compaeros se encontraban atrapados en la franja entre el templo y el borde de la pirmide. La escalera era demasiado empinada, y no se poda bajar por ella si haba que luchar al mismo tiempo. Cualquier golpe de un atacante situado ms arriba los hara caer a lo largo de centenares de metros hasta estrellarse en las rocas de abajo. --Tu amuleto, hija ma! Utilzalo! -grit Lotil. El ciego presenta, con tanta claridad como ellos, el peligro mortal que corran. --Utilizarlo? Cmo? -pregunt Erixitl. En su garganta, el medalln de jade y plumones pareca flotar en el aire, pero ella no saba qu clase de poder posea para detener a los atacantes. --Ya no hay tiempo para explicaciones. Coge mi mano. Todos, cogeos de las manos! -Lotil pronunci sus palabras con un tono de mando que sorprendi a Erixitl, que se apresur a obedecerlo, al igual que Coton y Jhatli. Pero Hal y Daggrande estaban en los flancos del grupo, de cara a los monstruos que atacaban. El enano tumb a una de las bestias con un hachazo feroz, y la hizo caer por el costado de la pirmide. Halloran, por

su parte, mantena la espada en alto dispuesto a rechazar la embestida de su primer agresor. --Mi mano! Cgela! -grit Erixitl, que crea haber adivinado las intenciones de su padre. Desesperado, Halloran tendi su mano izquierda hacia atrs, y not el firme apretn de su esposa. Con la derecha descarg un mandoble contra su atacante. Daggrande, muy ocupado en recuperar el equilibrio, no apartaba su mirada de la horda enemiga y, por lo tanto, no poda ver la mano extendida de Coton. --Saltad! -orden Lotil, acercndolos hacia el borde. Halloran tropez cuando Erixitl tir de su mano; vacil al verse enfrentado al vaco, y entonces not el tirn cuando su esposa salt al espacio. Con un gemido, salt tras ella. Coton, patriarca de Qotal, mir hacia la plataforma mientras segua a Lotil y Jhatli. Con un movimiento sbito, tendi la mano y sujet el codo de Daggrande. El enano solt una maldicin al ver que haba fallado el golpe. Pero entonces l tambin sigui a los dems en la cada por el precipicio. El enano cerr los ojos y se prepar para morir. Una suave rfaga de viento sopl por debajo de sus cuerpos y los sostuvo como si fuese un cojn. Los compaeros se movieron con torpeza, incmodos por la sbita sensacin de ausencia de peso. El amuleto de plumas de Erixitl se desprenda de su cuello como si la brisa quisiera llevrselo. Poco a poco, fcilmente, como una hoja que cae de un rbol, el grupo descendi hacia el suelo. Sin dejar de aullar como posesos, varios trolls se lanzaron al aire, en un intento de apresar a los humanos que bajaban lentamente. Sus saltos resultaron cortos, y las bestias cayeron a plomo para chocar primero contra la escalera ms o menos a la mitad de su altura, y despus rodar por los peldaos hasta el fondo, donde quedaron convertidos en un montn irreconocible de huesos rotos y piel destrozada. El viento no dej de soplar, y el cojn de aire se alej de la pirmide; su recorrido traz un arco primero hacia el norte, para desviarse a continuacin hacia el oeste, sin dejar de bajar. En su prisa por perseguirlos, las bestias de la Mano Viperina corrieron escalera abajo, y unos cuantos ms resbalaron para ir a morir estrellados contra las piedras. Mientras tanto, la brisa se llevaba a los compaeros cada vez ms lejos. Demasiado aterrorizados para hablar, se estrechaban las manos con toda la fuerza posible, sin dejar de rogar para sus adentros que el hechizo que los sostena no se rompiera. No se apoyaban en nada visible o palpable, y no podan evitar la horrible sensacin de la cada libre.

--No miris hacia abajo -jade Halloran, que lo haba hecho y ahora sufra vrtigo. Sin prisas, arrastrado hasta por la ms suave brisa, el cojn de pluma los soportaba con toda firmeza. Vieron que los llevaba hacia las ruinas de la avenida por la que haban caminado cuando se acercaban a la pirmide. Por fin, con un remolino de despedida, el viento los deposit suavemente sobre la tierra y se esfum. Casi a un kilmetro de distancia, las bestias soltaron gritos de alegra y echaron a correr hacia ellos. En lo alto de la pirmide reinaba un silencio amenazador. Muy cerca de su punto de aterrizaje, se abran los portales oscuros del edificio en ruinas que haban visto antes, en su aproximacin a la pirmide. Todava se sostenan muchas de las columnas del prtico, como otros tantos centinelas silenciosos dispuestos a cerrar el paso a los intrusos. --Tormenta! -grit Halloran, al ver un movimiento en una esquina de la ruina. La yegua negra galop hacia l. Haba escapado ante la presencia de los monstruos, y ahora relinch, contenta de ver a su amo. Coton, en silencio, levant una mano y seal los portales oscuros. Todos comprendieron su indicacin. All estaba su prximo refugio. --Meternos all dentro es una trampa mortal! -protest Daggrande. --No podemos dejarlos atrs -replic Halloran-. Ms nos conviene enfrentarnos a ellos en un lugar donde tengamos una pared que nos cubra las espaldas. Sin ms vacilaciones, se internaron en el bosque de columnas en direccin a las puertas. A pesar de que casi no haba luz, Halloran pudo ver que cada pilar estaba labrado con la forma de un Caballero guila o Jaguar, con el casco de la orden, picudo o con colmillos, como remate de la columna, a unos tres metros de altura. Entonces llegaron al primero de los portales, una abertura en ruinas con un tejadillo por encima del arco de la entrada. Del interior surga un olor mohoso, que llamaba la atencin en un lugar tan seco. Coton abri la marcha, escoltado por Daggrande y Jhatli. Erixitl los sigui, pegada a sus talones y sin soltar el brazo de su padre. Halloran, junto a Tormenta, protega la retaguardia. Mantena la espada en alto, dispuesto a descargar el golpe en cuanto apareciera el primer perseguidor. A medida que avanzaban vio muros y habitaciones sembradas de escombros. Dieron la vuelta en una esquina, y perdieron de vista el portal. Muy pronto se encontraron en plena oscuridad, que slo aliviaba un poco el dbil resplandor de la espada de Halloran. La sensacin de algo muy viejo y hmedo flotaba en el aire, junto con una vaga presencia que Halloran no consegua identificar. Su alarma no estaba provocada por los

sentidos, pero perciba la amenaza en una reaccin instintiva que le pona la piel de gallina. Sin embargo, Coton pareca no tener problemas para ver el camino, porque se adentr en el edificio, movindose por los distintos pasillos con una precisin notable. --Esperad -dijo Daggrande, y todos se detuvieron. --Los ves? -pregunt Erixitl. A su alrededor no haba otra cosa que sombras un poco ms oscuras, y Hal levant su espada. Extraado, vio que la luz de la hoja no penetraba en estas sombras. Entonces se le hel la sangre en las venas. Las sombras se acercaban.

Poshtli se estremeci al recibir el impacto de un golpe de una violencia increble. Por un momento, tuvo la certeza de que estaba muerto, pero, poco a poco, recuper los sentidos. Mantena las garras enganchadas con fuerza a una cosa larga y ondulante, que pareca ser la melena del Dragn Emplumado. La rabia sacudi el cuerpo de la orgullosa guila, y su furia se dirigi contra el dios bestial que intentaba apartar a Qotal del Mundo Verdadero. Solt un graznido exasperado e intent librarse, para poder atacar una vez ms a su odiado enemigo. No consigui su objetivo porque el plumaje del dragn, como si tuviera vida propia, sujetaba las garras del guila. Poshtli bati las alas con todas sus fuerzas, mientras se preguntaba por qu el dios rechazaba su ayuda y no lo soltaba. Pas el momento culminante del combate, y percibi que disminuan las fuerzas del Dragn Emplumado. A pesar de saber que sus ataques no serviran de mucho, Poshtli dese fervorosamente tener una oportunidad para lanzarse contra la figura de Zaltec. Pero no poda librarse. Por fin, advirti que se haba hecho el silencio en el interior del templo. La batalla haba concluido.

Los monstruos de la Mano Viperina atacaron a los refugiados nexalas antes del amanecer. Aparecieron como una ola incontenible en la cima de la sierra que los separaba de los humanos y del frtil valle donde se cobijaban. Los mazticas lanzaron una lluvia de flechas sobre la horda. Los

ballesteros de Cordell esperaron hasta tener bien centradas a las bestias de ojos porcinos en sus miras, y entonces dispararon sus saetas de acero, que provocaron una carnicera entre las filas enemigas. Un momento despus, los dos bandos chocaron con una fuerza brutal. Los guerreros nativos levantaron sus lanzas y aguantaron a pie firme, hundiendo sus lanzas en cuantas bestias se ponan a su alcance. Pero la horda era como una marea incontenible, y muchas lanzas se rompieron antes de que sus puntas de piedra consiguieran atravesar la piel de sus rivales. Las macas con filo de obsidiana -que utilizaban los dos bandosdescargaban golpes a diestro y siniestro con un ritmo mortal. La lnea se retorca y se quebraba; por unos segundos aparecan brechas que se cerraban cuando los guerreros humanos contraatacaban y hacan retroceder a los monstruos. Los mazticas luchaban con una furia poco habitual, porque esta vez no buscaban hacer prisioneros sino matar al enemigo. Y las bestias nicamente saban matar; cada muerte en el campo era un sacrificio para mayor gloria de Zaltec. Los pocos jinetes de los que dispona Cordell cargaron contra los orcos, y los humanoides se mostraron tan incapaces de resistir el ataque de los lanceros como lo haban sido los nativos durante las batallas de la conquista. --Los ogros! Matad primero a los ogros! -vocifer el capitn general, y sus jinetes volvieron sus lanzas contra los enormes brutos, que no eran muchos, pero que se destacaban por su estatura entre los orcos. Un pequeo grupo de orcos consigui atravesar la lnea. Sin dejar de proferir sus horribles aullidos, se lanzaron contra el flanco de los defensores. La nica reserva de Cordell -varias compaas de arqueros kultakas- dispararon andanada tras andanada sobre los atacantes, hasta que consiguieron matar a la mayora. Los pocos supervivientes entre los orcos intentaron retroceder hacia la brecha, y se encontraron con que se haba cerrado. Las compaas de reserva avanzaron para rematarlos a todos a golpes de maca y pualadas. Por la derecha, Tokol ruga como un len entre sus guerreros y se lanzaba a cerrar las brechas con un agudo grito de combate, atizando golpes con su espada empapada de sangre hasta conseguir que los orcos retrocedieran. El cacique kultaka luchaba como un endemoniado, e inspiraba en sus hombres el ansia de emular su herosmo. Al igual que su padre, Takamal, lo haba hecho durante siete dcadas, Tokol saba cmo conseguir que sus guerreros se entregaran al combate con alma y vida.

En el flanco izquierdo, Chical, capitn de las guilas, no desperdiciaba ni un solo golpe de su lanza. Firme como una roca, su ejemplo de valor mantena en sus puestos a los guerreros nexalas. La punta de su arma, un afilado cuchillo de acero sujeto a una caa, se clavaba en el vientre de los ogros ms grandes, y la fuerza del veterano converta en mortal cada uno de sus lanzazos. La serenidad de su jefe llenaba de valor a sus tropas, que luchaban con denuedo. En el centro de la lnea, tambin Cordell daba ejemplo de gran coraje. Montado en su brioso corcel, el capitn general emple la lanza hasta que el arma se parti. Entonces desenvain su espada, que al instante se cubri con la sangre de los orcos. Tambin su caballo aplast con sus cascos a unos cuantos atacantes. Era evidente que la responsabilidad de la victoria o la derrota recaa sobre los hombros de estos tres jefes. Hoxitl observaba el desarrollo de la batalla desde la retaguardia de su ejrcito. En un primer momento, disfrut exultante del mpetu de la carga, pero, a medida que la lucha se estabiliz a lo largo de la lnea de defensa, comprendi que sus tropas, sin la punta de lanza de los trolls, carecan del empuje necesario para quebrar la resistencia enemiga. Resultaba imprescindible que l hiciera algo para animarlos, y con un gran aullido avanz a trompicones entre sus huestes, en direccin al odiado enemigo. La suave luz de la aurora ti de rosa el horrible espectculo de desolacin y muerte, y los humanos observaron espantados la monstruosa aparicin que se ergua ante sus ojos. --All! -grit Cordell, que intuy en el acto el efecto desmoralizador que provocaba en sus soldados la aparicin del monstruo. No era para menos: Hoxitl doblaba en altura a un hombre montado a caballo. Comprendiendo que necesitaba hacer algo para devolver los nimos a la tropa, el capitn general clav las espuelas a su corcel y carg contra Hoxitl. Pas como una flecha junto al monstruo sin desperdiciar la oportunidad de causarle una profunda herida en uno de los muslos con un certero golpe de su espada. Despus, el caballo hizo una pirueta justo a tiempo para evitar ser alcanzado por la respuesta de Hoxitl. Tambin Tokol y Chical advirtieron la amenaza del ataque del ser, y se lanzaron en ayuda de su aliado. El Caballero guila arroj la lanza con gran puntera, y vio cmo se clavaba en el flanco de Hoxitl. El monstruo solt un aullido; sujet el astil de la lanza, la arranc como una brizna, y la tir al suelo, en el momento en que Tokol le asestaba un mandoble feroz en la rodilla. Antes de que Hoxitl pudiera reaccionar, el caballo de Cordell se acerc una vez ms, y el capitn general le abri el vientre de un solo

tajo. Sin dejar de proferir unos aullidos aterradores, y enloquecido por el dolor de las heridas, la mente del clrigo se impuso a la naturaleza bestial de su cuerpo. El combate era cosa de guerreros, y no de los lderes religiosos. Hoxitl opt por la retirada y, mientras hua, los tres jefes humanos lo acosaron con nuevos golpes. Sin la presencia de Hoxitl para animarlos, los orcos perdieron toda voluntad de lucha a medida que aumentaban las bajas producidas por las flechas, las espadas y los caballos de los hombres. --Cargad! -orden Cordell-. Atacad! Sus palabras slo fueron escuchadas en un pequeo sector de la lnea, donde se encontraban los legionarios y los kultakas, quienes, sin perder un segundo, acataron la orden. La sorpresa producida por el sbito ataque rompi el punto muerto de la batalla, y centenares de orcos abandonaron el combate, dominados por el pnico. La huida de los orcos fue suficiente para que el resto de las bestias se desmoralizaran, al menos por el momento. Los defensores aprovecharon la ocasin para rehacer la lnea, dispuestos a reemprender la lucha si era necesario, en tanto los monstruos, conscientes de que esta vez haban sido derrotados, retrocedan. Los humanos contemplaron cmo se retiraban hacia la llanura donde haban acampado el da anterior, seguros de que el enemigo no tardara en regresar. Las formas oscuras se acercaron, sombras oscuras en medio de la negrura impenetrable de las ruinas. Se retorcan y danzaban entre los escombros, apretadas como el humo contra el crculo de luz formado por los compaeros. --Es una tumba -sise Daggrande-. Son fantasmas! -La voz del enano transmita un temor desconocido en l. --Desde luego que son los espritus de los muertos -confirm Lotil. El ciego pareci oler el aire, tan consciente de la presencia espectral como cualquiera de los dems-. Pero no son fantasmas; al menos, tal como t piensas. Las sombras tenan una cierta apariencia humana, porque levantaban unas siluetas como brazos y sealaban a los compaeros con dedos vaporosos. Jhatli se estremeci al tiempo que se apartaba de una de las apariciones, mientras Daggrande se mova de un lado al otro, con el hacha preparada, sin saber muy bien cul era el enemigo. Halloran trag saliva, ansioso por liberarse del nudo que le oprima la

garganta. Le resultaba imposible dominar el horror provocado por estas sombras deformes. Slo senta pnico, y ste lo empujaba a dar media vuelta y correr al encuentro de los monstruos de la Mano Viperina. Vio una forma oscura, parecida a una bolsa que se elevaba, y levant la espada. No lleg a descargar el golpe -quiz lo contuvo el miedo a que el acero no sirviera de nada frente a algo tan intangible- pero la sombra ni siquiera vacil al verse enfrentada a la hoja resplandeciente. --Escapemos! Vienen en nuestra busca! -El terror de Jhatli se reflej en su grito. El muchacho se volvi y ech a correr; no pudo dar ms de un par de pasos, porque choc contra Erixitl, y a punto estuvo de hacerla caer. Por su parte, Tormenta se encabrit y relinch asustada. --Esperad! -se apresur a decir Erix, conteniendo a Jhatli con una mano-. Lo veis? No nos atacan. La joven no se equivocaba. Las sombras se mantenan en el borde de su visin y ejecutaban una ttrica danza, mientras daban vueltas alrededor de los compaeros. Hal pens que podan ser humanos o cualquier otra cosa con la estatura de un hombre. Entonces acortaron las distancias, sin dejar de bailar. Hal vio los oscuros tentculos que se dirigan hacia l, y sinti que un puo helado le oprima el corazn. A su lado, Jhatli solt un gemido, y pens que el muchacho habra escapado de no haber sido por la presencia de sus amigos. Tambin l crea que la nica alternativa lgica era huir. No obstante, algo muy profundo lo anim a quedarse. Saba que en el exterior del templo no encontrara otra cosa que una muerte cruel a manos de los monstruos. Tendra que confiar en el instinto de aquellos que lo haban guiado hasta all. Coton sali al encuentro del anillo formado por las sombras. Halloran vio muy vagamente algo oscuro e intangible que se levantaba ante el sacerdote, y entonces ste se detuvo, contenido por una barrera invisible. A Hal se le puso la piel de gallina al ver unos dedos de humo que se enganchaban a la tnica del clrigo y lo empujaban de vuelta hacia los otros humanos. Pero si el sacerdote senta la misma repulsin, no la demostr. En cambio, cedi sin prisas a la insistencia de la fuerza, y paso a paso retrocedi hasta unirse a sus compaeros. --Ah, son los espritus guardianes -dijo Lotil con voz suave, como si anunciase algo grato-. Permanecen en el camino de los dioses, para impedir el paso a cualquier otro. Coton movi la cabeza ante los ciegos ojos de su amigo, para expresar su conformidad con la informacin dada por Lotil.

--A cualquier otro? -pregunt Halloran, cuyo miedo se transform en frustracin. --Es lo que se dice -repuso Lotil, con un gesto despreocupado-. Pero tambin se puede tentar a los dioses. Quizs un sacrificio adecuado pueda abrirnos el camino. Coton se volvi para mirar a Erixitl. La mirada del sacerdote era tierna y comprensiva. A sus espaldas, escucharon el estrpito de las pisadas, los gruidos y las rdenes de las bestias de la Mano Viperina, que los buscaban entre las ruinas. Varios gruidos guturales sonaron en un lugar cercano; los monstruos seguan con precisin el rastro que haban dejado tras ellos. Erixitl vacil por un instante. Mir a su padre con una expresin de profunda pena, y Lotil, aunque no poda verla, asinti. La muchacha se llev las manos al cuello, cogi el cordn de cuero que sujetaba el amuleto y lo alz por encima de su cabeza. Sostenindolo con mucha delicadeza, lo balance suavemente por ltima vez; a continuacin pas junto al sacerdote y lo deposit en el suelo, delante mismo de las sombras. Entonces se abri el camino, aunque no podan ver el retroceso de la oscuridad, pero s notaron algo que los impulsaba a seguir y comprendieron que ya no habra ms barreras a su huida. El dbil resplandor de la espada de Hal les alumbr el camino cuando l encabez el grupo. Coton se encarg de guiar a la yegua, y Daggrande ocup la retaguardia. Marcharon por un pasillo sinuoso que, al parecer, los llevaba hacia las profundidades de la tierra. Detrs de ellos, los aullidos de los perseguidores rebotaron en las paredes de piedra, y el terrible estrpito les puso alas en los pies. Al cabo de unos instantes, los aullidos se transformaron en gritos de terror, y muy pronto se esfumaron en la distancia a medida que los monstruos abandonaban el templo, desesperados por alejarse de los guardianes de los espritus.

De las crnicas de Coton: En la larga oscuridad de la huida, nos esforzamos por alcanzar el alba. Escapamos durante la noche, por los caminos de los dioses debajo de la ciudad de Tewahca. Halloran utiliza el poder de la magia, un poder que nunca haba visto, y hace que un globo de luz aparezca en la punta de su

espada. Este nos alumbra a travs de las profundidades del laberinto. Y aqu pasamos ante los mausoleos de los grandes reyes y las tumbas de los valientes guerreros. Tambin yacen aqu los cuerpos de caciques muy ricos, en medio de enormes tesoros; montaas de oro que, algunas veces, son ms altas que los propios tmulos, o imgenes de pluma que flotan tentadoramente por encima de nuestras cabezas. De los nichos surgen unas figuras oscuras que se acercan a nosotros, algunas envueltas en sus mortajas, otras simples esqueletos, animadas por un poder olvidado. Se mueven y agitan en un simulacro de ataque fantasmagrico, y nuestro coraje es puesto a prueba en cada nueva pesadilla. Pero siempre la bendicin de los guardianes de los espritus nos protege, y nos permite pasar por donde otros habran encontrado la muerte. Por fin nos alejamos de las tumbas, y comenzamos a subir hacia la superficie. La larga marcha nocturna nos ha agotado, aunque ninguno habla de hacer una pausa o descansar. Por el contrario, seguimos adelante cada vez ms aprisa, y, a medida que pasan las horas, nuestra urgencia aumenta. Casi a la carrera recorremos los serpenteantes laberintos de la oscuridad y la muerte. Y entonces, cuando subimos por una gigantesca escalera que parece brotar de las entraas de la tierra, un soplo de aire nos roza el rostro. Vemos la boca de la cueva y el azul del alba que nos saluda.

____ 9 ____ Una fuga intil La cacata verde vol sin descanso a travs del desierto, por encima de la enorme extensin de arena, rocas y matojos. En ningn momento de su viaje hacia el este, Gultec descubri pozos de agua; al parecer, nicamente la estrecha franja de tierra que recorran los nexalas contaba con la bendicin de los dioses. El resto de la Casa de Tezca mantena el mismo aspecto de pramo desolado que haba tenido siempre. Por fin el pjaro lleg a una costa muy extensa, donde una suave playa, delineada por la rompiente, marcaba el final del desierto y el principio del Mar de Azul. Estas aguas cristalinas llenaban la depresin entre Maztica y la selvtica pennsula del Lejano Payit. Gultec not el cansancio del largo vuelo en sus alas, pero la llamada

de su maestro, Zochimaloc, lo impuls a seguir. No obstante, la cacata comenz un descenso que la llev a volar a ras de la resplandeciente superficie del mar. Entonces, en un abrir y cerrar de ojos, el pjaro ejecut una maniobra extraa: se zambull en la cresta de una ola, con las alas plegadas contra el cuerpo, y desapareci en el agua. La cacata se esfum en una cortina de espuma. Unos diez metros ms all, en la misma direccin que habra seguido el pjaro, un delfn azul sali a la superficie y cruz por el aire durante un segundo para despus sumergirse otra vez. gil y fuerte, el cetceo sigui su viaje siempre hacia el este, trazando bellos arcos irisados cada vez que saltaba. Gultec, transformado en delfn, persigui un pequeo banco de peces, y saci su apetito antes de salir a la superficie para respirar. El Caballero Jaguar senta una maravillosa sensacin de alegra, empaada slo por el conocimiento de que la llamada de su mentor significaba que le tocara enfrentarse a problemas muy graves. Despus de nadar toda la noche y el da siguiente, el delfn se aproxim a otra costa. A diferencia de la que haba dejado a sus espaldas, donde slo haba desierto, sta no era ms que una estrecha franja de arena con una exuberante vegetacin en el fondo. Una vez ms, Gultec cambi de forma. El delfn desapareci en mitad de un salto, y la cacata bati sus alas. Como un proyectil verde, se remont hacia el cielo y vol por encima de las copas de los rboles ms altos, sin dejar de subir. Saba que Tulom-Itzi estaba cerca. Entonces una irregularidad en el manto tropical le llam la atencin. Preocupado, Gultec se desvi hacia el norte y efectu un leve picado para ganar velocidad. Una inexplicable sensacin de premura -una urgencia que se acercaba al terror- lo oblig a seguir adelante. El hedor de la podredumbre fue lo primero que capt; no era el olor suave y perdurable que caracterizaba a la selva, sino el apestoso y nauseabundo asociado a la destruccin y a las masacres. Muy pronto vol sobre una amplia zona de muerte, una tierra devastada hasta el punto de ser casi igual a la del desierto. Pero an ms aterrador resultaba el hecho de que este pramo acababa de aparecer en lo que haba sido un lugar ubrrimo. Como el cuerpo de una serpiente repugnante, la franja cruzaba la selva del Lejano Payit. Los troncos despojados de ramas y cortezas aparecan reducidos a astillas. Charcos de agua cenagosa salpicaban la tierra, y slo servan para incubar a las moscas que se alimentaran de los cadveres. La sorpresa, la ira y la rabia impulsaron el vuelo del pjaro, mientras

Gultec intentaba descubrir las causas del horrible espectculo. No poda entender su naturaleza, aunque tena muy claro que ste era el motivo de la llamada de Zochimaloc. El rastro de muerte se diriga tierra adentro, apartndose de TulomItzi, por lo que Gultec vol hacia el sur. Por primera vez se pregunt si no llegara demasiado tarde. Se le quit un peso del corazn al ver que los bosques donde se ocultaba la ciudad parecan indemnes. Por fin divis la gran cpula de piedra y las brillantes pirmides cuadradas en el centro de la ciudad. Emocionado, pleg un poco las alas e inici el largo descenso, con la sensacin de que regresaba a su autntico hogar.

La gran figura de piedra de Zaltec permaneci inmvil en el centro del inmenso templo. El polvo al posarse haba formado una gruesa capa por todo el suelo. En el interior de la gigantesca sala reinaba un silencio sepulcral. Si las emociones hubiesen podido reflejarse en la ptrea superficie del rostro del dios de la guerra, se habra podido ver una cruel expresin de triunfo, una explosin de odio. En cambio, el rostro de granito se mantuvo fro e impasible como siempre. Zaltec se movi para mirar hacia cada uno de los cuatro puntos cardinales. Saba que sus dominios se extendan en todas las direcciones, pues haba derrotado al nico que poda desafiarlo. Ahora haba comenzado el reinado de Zaltec! Dnde estara ubicado el centro de su poder? El sanguinario dios pens en ello mientras el sol se hunda en el horizonte y volva a levantarse por el este. Tewahca se extenda a su alrededor, y en su memoria inmortal record cmo era la ciudad en todo su esplendor, con las fuentes de agua, campos de cultivo y humanos que le rendan culto. Ahora, convertido en un pueblo fantasma en medio del desierto, resultaba un lugar extrao, donde no poda vivir nadie. Cmo poda servir de hogar para un dios? Poco a poco, los pensamientos de Zaltec volvieron hacia el norte, donde se encontraba el hmedo valle de Nexal, rodeado por los enormes volcanes. Nexal, donde vivan los monstruos de la Mano Viperina, la ciudad en ruinas, depsito de inmensos tesoros, el corazn de un imperio que quiz poda renacer. Con el sol de medioda, Zaltec sali del templo y salt de la pirmide hasta el suelo sin ninguna dificultad. Cuando sus pisadas hicieron temblar

una vez ms la tierra, resonaban por el norte, a lo largo del camino a Nexal.

Halloran y Jhatli fueron los primeros en atravesar la boca de la cueva, mientras los dems esperaban el aviso de que no haba peligro. El joven nativo se desvi hacia la derecha, y prepar su arco sin dejar de vigilar a su compaero que avanzaba con muchas precauciones. Despus de dar unos cuantos pasos, Jhatli se volvi hacia Halloran con una expresin agria en el rostro. --Por qu siempre tenemos que escapar? -pregunt, colrico-. Por qu nunca nos detenemos para luchar? --Ya tendrs ocasiones de sobra para combatir -repuso Halloran, al tiempo que observaba las abruptas paredes de roca que haba a cada lado. El suelo de la caada formaba un estrecho y tortuoso sendero-. Lo creas o no, llegar un tiempo en el que no estars tan ansioso por librar la siguiente batalla. --Jams! -se vanaglori Jhatli. Halloran no le hizo caso. --Es una caada seca -grit Hal a los que se encontraban en el interior de la cueva-. Debe de ser el pie de uno de los riscos que rodean Tewahca. Poco a poco, los dems salieron a la superficie, mientras Jhatli trepaba por una de las laderas para tratar de orientarse. El pasadizo subterrneo los haba llevado hasta una arcada de piedra en la caada. Directamente delante de la salida, se alzaba otra pared de piedra. El estrecho sendero se extenda a los costados, hacia arriba por la derecha y hacia abajo por la izquierda. Coton y Lotil se sentaron en una roca y respiraron el dulce aire de la madrugada en el desierto; Daggrande se ocup de llevar a la yegua hasta un trozo de terreno llano. El plumista ciego respir con fruicin y, rebuscando entre los pliegues de su capa, sac un trozo de lienzo de algodn y una bolsita. Despus cogi un plumn de color azul brillante de la bolsa, y comenz a tejerlo en la tela. Erixitl fue la ltima en salir. Ech una mirada al pasaje, y a continuacin se acerc a su marido, que la tom entre sus brazos. Durante un buen rato, todos descansaron en silencio, mientras pensaban en las aventuras vividas durante la noche. --Tu aljaba! -exclam Halloran de pronto, mirando a Daggrande. --Por Helm! De dnde han salido? -El enano contempl asombrado las varias docenas de flechas, unos proyectiles perfectos con punta de piedra negra brillante. Todos recordaban la desesperacin que haba

experimentado cuando, el da anterior, haba disparado su ltima flecha contra los trolls. --Durante nuestra caminata por los senderos de los muertos -dijo Erix con suavidad-, los espritus nos han dado sus regalos. --A cambio de tu amuleto -coment Halloran. --Y los trolls abandonaron la persecucin -aadi el enano. Se escuch el estrpito de unas piedras, y Halloran busc automticamente la empuadura de su espada. Vieron entonces a Jhatli, que se apresuraba a descender por la empinada ladera. --He visto Tewahca! -grit-. En aquella direccin, hacia el sur! Y mirad! Tengo montones de flechas! -Jhatli mostr una saeta ms delgada que las de Daggrande, y con la cabeza ms pequea y aguzada. En su aljaba haba unas cuantas docenas. Las puntas estaban hechas con la misma piedra negra, ms afilada y dura que la obsidiana. Por unos momentos todos permanecieron en silencio, sin aventurarse a ser el primero en iniciar la marcha. Por fin, Halloran sinti la necesidad de hacer algo, aunque slo fuera trazar un plan. --Adnde podramos ir? -pregunt-. De regreso con los nexalas? Erixitl se apart de su marido y dio unos cuantos pasos por el sendero. Se volvi para mirar al grupo, y suspir resignada antes de hablar. --Zaltec le ha cerrado a Qotal la entrada que haba aqu -dijo-. Mi capa, que serva para abrir el camino, se ha perdido. Ya no queda ninguna esperanza de que Qotal regrese al Mundo Verdadero a travs de este portal. --As es -confirm Lotil mientras Coton asenta. --No podemos renunciar! -grit Jhatli. Esgrimi su arco preparado con una de las flechas nuevas-. Si no es aqu, entonces en algn otro lugar! --Efectivamente! -exclam Erix-. Cuando el dios nos habl, mencion que ste era uno de los dos lugares en el mundo donde poda intentar el regreso. --Fantstico -intervino Daggrande-. Pero, si mal no recuerdo, no nos dijo cul era el otro. --No era necesario. Yo s dnde est -replic Erix. Slo la cara de Coton se ilumin al escuchar sus palabras, aunque nadie advirti la alegra del sacerdote. --Adnde podra regresar, si no es a la Ciudad de los Dioses? inquiri Jhatli. --A un lugar que fue construido en previsin de su retorno, el mismo desde el cual abandon Maztica hace centenares de aos.

--Los Rostros Gemelos! -exclam Halloran. Recordaba perfectamente los dos inmensos rostros esculpidos en los acantilados de Payit. All haba tenido lugar el primer desembarco de la Legin Dorada en las costas de Maztica, y ya en aquel momento el sitio le haba producido la impresin de que posea una importante significacin sagrada. --S, desde luego -coincidi Lotil-. Muchas de las leyendas citan que aqul ser el lugar escogido por Qotal para su regreso. Aunque cmo podr hacerlo si carece del poder para imponerse a Zaltec? --Nosotros podemos ayudarlo! -dijo Erix con firmeza-. Podemos mantener a raya a Zaltec el tiempo suficiente para que Qotal entre en Maztica y recupere todas sus fuerzas. Entonces, podr vencer al dios de la guerra y volver a ocupar su posicin anterior. --A qu esperamos? -grit Jhatli, entusiasmado-. Si es necesario nos abriremos paso por la fuerza! Luchar a su lado, hermana! --S que lo hars, amigo mo, y te lo agradezco -repuso Erix dulcemente-. S que todos lo haris, pero no ser fcil. --A qu distancia nos encontramos de los Rostros Gemelos? pregunt Daggrande. Como todos los dems legionarios, l haba visto el emplazamiento sagrado cuando se produjo el desembarco. Pero desde entonces haba marchado, combatido y huido muy lejos. --No lo s -contest Erix, con toda sinceridad-. Tardaremos un mes, quiz dos, en cruzar el desierto. Despus, nos encontraremos en las tierras del Lejano Payit. Y, cuando hayamos acabado de atravesar las inmensas selvas de aquella regin, tendremos que recorrer el pas de los payitas para llegar a los Rostros Gemelos. Erixitl mir directamente a los ojos de su padre, y luego a todos sus compaeros. --Me apresur a condenar a Qotal por una cosa que l no poda controlar -aadi-. No poda comprender que un dios, al igual que los mortales, poda ser dominado por factores ajenos a su poder. -Baj la mirada, mientras haca una pausa, y despus volvi a mirar a sus amigos-. Y tal vez me he visto forzada a admitir que necesitamos dios, al menos, un dios. Todos hemos visto la amenaza que representa Zaltec. Al parecer, Qotal es nuestra nica esperanza. Coton se levant de la roca, se acerc a la mujer y le cogi las manos entre las suyas, con la mirada puesta en sus ojos. Erix le devolvi la mirada por un momento, y entonces se arroj llorando en sus brazos. En aquel mismo instante, Tormenta levant la cabeza, con las orejas erguidas. Daggrande y Halloran siguieron la direccin de la mirada de la yegua hacia el valle abierto que haba al otro lado.

--Creo que tenemos compaa -gru el enano. Los dems se volvieron en el acto, con el corazn en la boca al escuchar el tono de aprensin en la voz de Daggrande. El estrecho camino de la caada serpenteaba hacia abajo, hasta desaparecer en la primera curva, a unos cien metros de distancia. La primera criatura que apareci a la vista fue un troll encorvado, con las manos casi a ras de suelo. Sus inexpresivos ojos negros se fijaron en los compaeros; despus, ech la cabeza hacia atrs y lanz un grito muy agudo. Entonces Halloran vio a los dems trolls, de rostros impasibles y con las manos como garras, que aparecan por el recodo de la caada. El primer troll avanz hacia ellos con unos saltos prodigiosos. --Vamos! Trepad por la ladera... rpido! -orden Halloran. Sujet a Erix por un brazo, y la levant en el aire para depositarla en la montura de la yegua. Llvatela a ella y a su padre! Nosotros intentaremos contenerlos! le grit a Coton. Con una rapidez sorprendente, el clrigo sujet las riendas del animal y se dirigi sendero arriba. Lotil apoy la mano en el anca de la yegua, dispuesto a seguirlos a pie, pero entre Erix y Coton lo subieron a la grupa. Daggrande dispar su ballesta, y Jhatli lo imit con una lluvia de flechas contra la horda. Las saetas causaban profundas heridas en la carne de las bestias, que aullaban de dolor, pero hasta los trolls que caan proseguan su avance a gatas detrs de sus camaradas. Halloran, con la espada en alto, se situ entre los dos arqueros y un poco ms adelante. El tro cerraba el paso por la estrecha caada. Varias docenas de bestias corran hacia ellos, y con cada segundo aparecan ms. Sus gruidos y gritos eran el preludio de una carnicera. La nica victoria que los tres compaeros podan conseguir era darles tiempo a los dems para que pudieran escapar.

La tribu de la Casa del Sol se uni con los guerreros de Traj despus de slo dos das de marcha. Luskag observ satisfecho que los rudos guerreros haban hecho grandes progresos en la fabricacin de armas de plumapiedra. Casi todos los enanos de Traj tenan hachas y espadas de la brillante piedra negra. Los otros grupos de enanos del desierto se sumaron a ellos mientras avanzaban hacia la Ciudad de los Dioses, hasta que casi mil guerreros que los mazticas llamaban hombres peludos del desierto- desfilaron a

travs de la Casa de Tezca, en una larga columna que se mova incansable. Ms de la mitad llevaban armas hechas con la piedra encantada que era casi igual al acero. El ltimo en reunirse con la columna fue Pullog, dado que su tribu viva muy apartada de todas las dems. Por fin se haba agrupado toda la nacin y, con Pullog y Luskag al frente, marcharon hacia el valle seco situado casi en el centro del desierto. Todava les faltaba recorrer unos veinte kilmetros para llegar a su destino, cuando se dispusieron a pasar la noche en una hondonada seca y polvorienta. Pese a la distancia, escucharon el estrpito del combate que se libraba en la oscuridad. --Hemos llegado demasiado tarde -murmur Traj, desconsolado-. Escucha cmo se hace pedazos el mundo! --Tonteras! -exclam Pullog, con unos nimos que sorprendieron a Luskag-. sos son los ruidos de una batalla, y nosotros llegaremos antes de que se decida. -El cacique sureo palme la pesada hacha, colgada de su cinturn, con la hoja de plumapiedra que le haba dado Luskag. --S! -afirm Luskag, que se haba convertido en jefe de la expedicin, por haber sido l quien haba tomado la iniciativa de reunir a todas las tribus-. Aunque presiento que deberamos darnos prisa. Lo mismo pensaron todos, y los enanos levantaron el campamento sin haber pegado ojo. Caminaron durante toda la noche, y con el alba llegaron a lo alto de los riscos que rodeaban la Ciudad de los Dioses. Entonces vieron al enemigo.

--Detrs de ti, cuidado! El grito de Daggrande hizo que Halloran se volviera. Una fraccin de segundo ms tarde, la punta ensangrentada de su espada se hundi en el corazn de un troll que haba conseguido deslizarse por un costado. Por fortuna -y sta era la nica ventaja de que disponan- las empinadas laderas de la caada mantenan a la mayora de los atacantes apiados delante de ellos. Una vez ms, Hal volvi su atencin a los dems. Daggrande, con la ballesta colgada a la espalda, reparta hachazos a diestro y siniestro. Jhatli, tal como le haban ordenado los dos soldados, se haba situado ms atrs, y desde all disparaba sus flechas por encima de las cabezas de sus amigos, contra las bestias apretujadas en el estrecho sendero. Halloran no haba tenido tiempo de ver si Erixitl y los dos hombres haban desaparecido de la vista. Un pesado garrote descendi hacia su

crneo, y consigui esquivarlo, al tiempo que cortaba el brazo que lo esgrima. Otro troll de garras verdes corri hacia l, y Halloran lo envi de regreso con las piernas cortadas. Daggrande descarg un hachazo contra la pierna de un troll, y se la quebr. El fornido enano eludi el ataque de un segundo, y corri para ayudar a Halloran a zafarse de un tercero. --No... podr resistir... mucho ms -jade ste. Las pulseras de pluma sostenan a Hal y conferan una fuerza tremenda a sus golpes, pero su magia no poda librarlo de su agotamiento, si bien el joven haca todo lo posible por superarlo. Como un autmata descargaba su espada una y otra vez contra los monstruos. No saba a cuntos de esta horda aparentemente innumerable haba matado o herido. --Vete -dijo-. Llvate al muchacho..., ocpate de salvar a los dems! Yo los retendr... todo el tiempo que pueda! Con la furia de la desesperacin, Halloran lanz un ataque que pill por sorpresa a las bestias. Avanz moviendo la espada como las aspas de un molino, y los monstruos retrocedieron espantados. Uno de los trolls, demasiado lento, solt un aullido de agona cuando el acero del hombre le abri el vientre. --No puedo dejarte ahora -protest Daggrande-. No cuando acabamos de formar pareja otra vez! --Hemos tenido unas cuantas buenas peleas, eh? -Halloran retrocedi un poco y recuper el aliento, sin dejar de vigilar a las bestias que se reagrupaban. Sinti que lo embargaba la emocin ante la lealtad del enano. --Ninguna mejor que sta -respondi Daggrande. Descans por un instante, y despus volvi a empuar el hacha, atento al prximo ataque. Un trio de trolls descomunales se abri paso entre las criaturas amontonadas unos metros ms abajo. Cada uno llevaba una maca con pas y filo de obsidiana, y superaban en altura a Halloran a pesar de que caminaban muy inclinados. Una lluvia inesperada cay sobre la caada, y los amigos vieron unas siluetas que atravesaban el aire como langostas, granizo o flechas! Sin producir ningn sonido, una descarga de saetas cay desde las alturas sobre el grupo de trolls. Los arqueros invisibles efectuaron otra descarga, y la atencin de los monstruos se desvi en el acto hacia esta nueva amenaza. --Quines son los que disparan? -pregunt Daggrande, atnito. --Sin duda amigos nuestros, aunque no sepamos quines son respondi Halloran, tan sorprendido como su compaero.

El caos rein entre las bestias, que se volvieron a mirar hacia lo alto de las laderas, justo cuando llovi otra descarga de proyectiles con la punta de piedra negra. Mientras los monstruos se arrancaban las flechas y las heridas comenzaban a cicatrizar, nuevas saetas se hundieron en sus carnes. Las flechas procedan de un repecho muy cerca de la cumbre, aunque los arqueros se mantenan ocultos. Entonces unos entusiastas gritos de guerra resonaron en la estrecha caada. Sin dejar de gruir, los trolls esgrimieron sus armas y miraron hacia lo alto, confundidos y atemorizados. --Mira! All vienen! -Halloran seal hacia el repecho, que de pronto pareca haber cobrado vida. Sus salvadores haban estado a la vista todo el tiempo, slo que invisibles gracias a la eficacia de su camuflaje. Una multitud de figuras pequeas descendan a la caada por la ladera de la izquierda. En cuanto pisaron el sendero se lanzaron contra los monstruos, y comenzaron a descargar golpes con sus hachas de piedra, que causaban terribles heridas en sus enemigos. --No puedo creerlo -afirm Daggrande. Baj su hacha y contempl el combate, demasiado sorprendido y cansado como para sumarse a la lucha. Son enanos!

De las crnicas de Coton: A la luz del da, temblamos ante la proximidad de la sangrienta mano de Zaltec. Esperamos el futuro, con nuestro destino confiado a los fuertes brazos y las afiladas armas de un soldado, un enano y un muchacho. A pesar de que nuestros enemigos son muchos, nuestra fe es grande, porque el verdadero dios del bien vela por nosotros. Nosotros tres, dos ancianos -uno ciego, el otro que cumple con su voto de silencio- y una mujer joven con el vientre abultado por el hijo que lleva dentro, no podemos ayudar en la batalla, pero nuestra suerte est ligada irreversiblemente a aquellos que luchan en nombre de Qotal. Nos detenemos en las alturas de la sinuosa caada, pues el caballo ya no puede trepar ms por este sendero, y, aunque pudiera, no tendramos futuro si nuestros amigos sucumben en el combate. Pero, una vez ms, se manifiestan las bendiciones de Qotal. Ahora encontramos pruebas de su bondad, y tambin de la verdad de

la leyenda. Nos enteramos de que los hombres peludos del desierto existen. Son ellos los que nos salvan y ponen en fuga a las bestias de la Mano Viperina, que corren en busca de su amo, cubiertas de sangre y derrotadas. Recibimos a nuestros salvadores con curiosidad, y ellos nos miran de la misma manera. Somos aliados en una causa justa, y hemos triunfado en nuestro primer combate juntos. Y ahora slo el desierto se extiende a nuestro alrededor, y nuestra meta nos lleva hacia el este.

_____ 10 ____ Cazadores en la selva Halloran pens que sta deba de ser la fiesta de la victoria ms extraa que se hubiese celebrado nunca. Los compaeros estaban sentados en la arena bajo el cielo del desierto, con su inmaculada cpula de estrellas que iba de un extremo al otro del horizonte, y rodeados por un millar de enanos. No haban encendido ninguna hoguera a pesar del fro de la noche, y la conversacin con sus nuevos aliados se desarrollaba en susurros. Luskag, el jefe de los enanos del desierto, haba aportado a la fiesta varios barriles de una cerveza amarga, mucho ms fuerte que cualquier otra bebida que hubiese probado Hal en Maztica. Los nativos haban formado corros y beban cerveza, mientras se calentaban con el recuerdo del triunfo. Jhatli diverta a los enanos con sus saltos y cabriolas, mientras relataba a cualquiera dispuesto a escucharlo su habilidad con el arco, demostrada con la mortfera lluvia de flechas que haba disparado a los trolls. El joven adornaba su historia con gritos y ms saltos, y los guerreros rean con el espectculo. Entretanto, Daggrande y Luskag conversaban en la lengua que los una, y compartan una jarra de la fuerte bebida. Hal se pregunt, sooliento, si seran capaces de beberse la jarra entera. l slo haba probado unos sorbos, y senta que las piernas no lo soportaran si pretenda levantarse. --S -le dijo al enano del desierto, que, con una sonrisa de oreja a oreja, permaneca en cuclillas a su lado-. Tomar otro trago. -La bebida le hizo arder la lengua como una ortiga picante y abri un sendero de fuego

en su garganta, para despus convertirle el estmago en una hoguera, que lo calentaba con su tibio calor. Daggrande camin hacia l con paso firme, pero Hal pudo ver que los ojos de su amigo parecan desenfocados y que sus mejillas haban adquirido un tono carmes. --Esta ha sido la primera batalla de su vida -explic el enano, desplomndose junto a su camarada. --Pues no lo han hecho nada mal -coment el hombre, sorprendido. --Para que veas cmo son los enanos -dijo Daggrande con una sonrisa y los ojos muy brillantes-. Puedes sacar a los enanos de una pelea, pero no puedes sacar a los enanos de la pelea... no, quiero decir de la guerra... algo as. -Sacudi la cabeza, enfadado por el inesperado fallo de memoria. --S lo que quieres decir. -Hal solt una risita. --Dnde est tu esposa? -pregunt de pronto el enano, al tiempo que miraba a su alrededor. --Hace un segundo estaba... -Hal mir a un lado y al otro-. No lo s admiti. Tuvo que hacer un esfuerzo para levantarse, y lo sorprendi descubrir que el suelo pareca flotar bajo sus pies. Tampoco resultaba muy normal ver que las estrellas giraban por el cielo-. Ir a buscarla -murmur. Un viento fro sopl a travs del desierto, arrastrando arena por encima del risco que rodeaba el campamento. El aire le despej un poco la cabeza, pero le costaba trabajo mantener el equilibrio. Sin saber por qu, encamin sus pasos hacia una de las estribaciones de la colina, lejos de los enanos y sus camaradas. Unos pocos minutos despus, vio, o imagin ver, un resplandor en la distancia. No le caus ninguna sorpresa encontrar a Erix sentada muy tranquila, con la mirada puesta en las estrellas. l se sent -en realidad, se desplom- a su lado, y ella solt una suave carcajada. Cuando l intent dar una explicacin, la muchacha le puso una mano sobre los labios y lo hizo callar. Durante un buen rato, permanecieron sentados en silencio, contemplando el movimiento de las estrellas en el firmamento. Los invadi una sensacin de bienestar cargada de esperanzas y promesas, y no hicieron nada que pudiese romper el encanto del momento. --Nuestras vidas han cambiado en estos ltimos das -susurr Erix-. Comenzamos un nuevo camino, un largo viaje a travs del Mundo Verdadero. Halloran la estrech entre sus brazos. Quera recordarle que ahora tenan nuevos aliados y ms perspectivas de triunfo. Estaban juntos,

tendran un hijo... Un milln de pensamientos corrieron por su mente. Pero no dijo nada, consciente de que ella pensaba lo mismo. Los esperaban muchos desafos y sinsabores, y el xito de su misin no resultara cosa fcil. Sin embargo, al menos durante esa noche, se sentan en paz con el mundo.

Hoxitl gimi de cansancio, con una desagradable sensacin de agotamiento como nunca haba experimentado antes. La lucha contra los humanos haba sido salvaje y haban estado muy cerca de la victoria, aunque al final haba resultado un esfuerzo intil. Echaba de menos a sus trolls. Ojal hubiese mantenido a las feroces criaturas con l, en lugar de enviarlas a perseguir a la mujer. Los monstruos haban regresado al campamento, y, tras el relato de su fracaso, una gran apata se haba apoderado de todas las bestias de la Mano Viperina. Por alguna razn que no comprenda, las victorias les suministraban energas y la frustracin de las derrotas minaban la fuerza de todos ellos. Consider el esfuerzo necesario para realizar otro ataque contra las posiciones defendidas por los legionarios, los kultakas y los nexalas. Poda ver los parapetos en el risco, y una vez ms el cansancio lo hizo estremecer. Hoxitl se puso en cuclillas, e intent pensar en un plan. Su ejrcito se mantena casi intacto, y dispuesto a arrasar al enemigo. Entonces, en las profundidades de la mente de Hoxitl, son la llamada de Zaltec. El dios de la guerra slo tena un autntico enemigo, al que haba derrotado pero no aniquilado. El Plumfero no poda regresar a travs de Tewahca, escenario de su fracaso, porque el altar haba sido destruido. A qu otro lugar poda ir? A Nexal? No pareca lgico que la metrpolis en ruinas, centro del poder de Zaltec, resultara el lugar ms propicio para el retorno. No obstante, Nexal haba tenido templos dedicados a Qotal y a otros dioses adems de Zaltec. De pronto, un gran miedo comenz a crecer en Hoxitl; el miedo a que, mientras l se encontraba all, desperdiciando su tiempo en una batalla contra los humanos, su verdadero enemigo se materializara para penetrar en Nexal. Las llamadas de Zaltec sacudieron el bestial cuerpo de Hoxitl, y el clrigo percibi la amenaza prevista por su dios. Con un movimiento brusco, se irgui en toda su estatura, dolorido y cansado por el combate.

Zaltec tena que recuperar fuerzas para la batalla definitiva contra Qotal. Decidi que era el momento de olvidar a los humanos. Llevara a sus tropas a Nexal, y all esperaran la orden de Zaltec.

--Maestro, he regresado en respuesta a tu llamada! -Gultec salud con una profunda reverencia a Zochimaloc, mientras se senta aliviado por la paz y la serenidad de Tulom-ltzi. --Ah, mi valiente guerrero -dijo el maestro con afecto-. Deseara todo lo contrario, pero ha llegado el momento en que necesitamos de tus habilidades. Debes dirigir a nuestro pueblo en la guerra. --Contra el mal que azota la selva? -pregunt Gultec-. He visto su rastro, aunque no comprendo su naturaleza. --S, ste es el enemigo, salido de las entraas de la tierra, y que ahora extiende su mancha por todas las tierras del Lejano Payit. Como siempre, Zochimaloc era como un remanso de paz en medio de la tempestad. Gultec senta que su corazn se hencha de gozo con slo estar junto al viejo maestro. Sus palabras, pens el guerrero, ofrecan la sabidura de los siglos. La pareja convers en uno de los jardines de Tulom-Itzi, al costado de una fuente cuyos chorros se coloreaban al ser alcanzados por la luz del sol. Pero la belleza del lugar pas a segundo plano a medida que el maestro describa a su alumno el horror que amenazaba al Lejano Payit. Zochimaloc le habl de las hormigas de su visin, de las aldeas reducidas a ruinas y podredumbre, y de la inexorable marcha del enorme ejrcito de insectos. --T has visto su huella, que se desviaba hacia el este -concluy-. Los ltimos informes de nuestra gente dicen que el ejrcito ha dado la vuelta. Su rastro ya no es sinuoso como el de una serpiente a travs de la tierra. Ahora las hormigas marchan como una flecha, y cortan una brecha recta en direccin a su objetivo. --Vienen hacia aqu, no es as? -Gultec ya saba la respuesta, aunque esper el asentimiento de Zochimaloc antes de aadir-: A qu distancia se encuentran? Cul es la velocidad de su avance? --Al parecer, llegarn a Tulom-Itzi en cuatro o cinco das, a menos que consigamos detenerlas. Gultec, crees que podemos frenar su avance? El guerrero solt un gruido, un tanto desconcertado ante la pregunta de alguien a quien supona poseedor de todas las respuestas. --Slo podemos intentarlo -respondi. Durante los tres das siguientes, el Caballero Jaguar reuni a todos

los hombres de Tulom-Itzi. A pesar de no tener una tradicin guerrera, todos eran cazadores expertos, y, durante sus estudios con Zochimaloc, Gultec los haba entrenado para que pudieran utilizar sus habilidades en el combate. Las mujeres se encargaban de fabricar flechas mientras l enviaba patrullas a la jungla para que vigilaran la aproximacin del enemigo y trataran de descubrir cmo hostigarlo para demorar el avance. Las patrullas regresaban de sus misiones con historias increbles de hormigas gigantes que parecan inmunes a las flechas y lanzas, y de las horribles criaturas que dirigan a los insectos en el combate. Gultec juzg que estas oscuras figuras deformes, con torsos y cabezas humanos y patas de araa, representaban una amenaza mucho ms peligrosa que las hormigas. Escuch el relato sobre una gran aldea, bien preparada para resistir el ataque y provista de una empalizada de madera, que se levantaba en el camino que seguan las hormigas. Los insectos haban pasado sobre la empalizada, arrancando los troncos sin detener la marcha, para despus penetrar en las casas y trepar a la pirmide del pueblo. Cada vez que los defensores haban intentado hacerles frente, los insectos los haban eliminado. Las prdidas del enemigo haban sido insignificantes. Gultec mont una trampa de fuego en uno de los bosques cercanos a Tulom-Itzi, pero, al parecer, Azul, el dios de la lluvia, estaba en su contra, porque los aguaceros que caan a diario empapaban la selva. Ni siquiera rociando el follaje con aceite pudieron conseguir provocar un incendio. Por fin, fue una vez ms en busca de su maestro, para informarle que las hormigas alcanzaran la ciudad al da siguiente. Se le encogi el corazn al mirar los sabios ojos de Zochimaloc, que ahora aparecan cubiertos por el velo de una profunda tristeza. --Maestro -dijo Gultec con voz entrecortada-, me duele hablar de esta manera, transmitirte un mensaje que es como una pualada en mi corazn, pero no tengo otra eleccin. --Habla sin temor -le aconsej Zochimaloc. --No podemos hacer frente a las hormigas -afirm Gultec-. Como Caballero Jaguar no le tengo miedo a una batalla sin esperanzas. Hace un ao, habra disfrutado con la posibilidad de ofrendar mi vida en una batalla justa, aun a sabiendas de que estaba perdida de antemano. Gultec hizo una pausa, y Zochimaloc esper, consciente de que el guerrero se resista a aceptar sus propias conclusiones. --No obstante -aadi Gultec-, en el tiempo en que he estudiado contigo, he aprendido algunas cosas, cosas que me llevaron a cuestionar los principios bsicos de mi vida adulta. -El guerrero comenz a hablar con

mayor fluidez, a medida que ganaba confianza en s mismo. Me has hecho dudar de la gloria de la guerra, y tambin me has hecho ver el dolor que puede provocar. Me has puesto en contacto con personas de mucho coraje y sabidura; gente que no practica la guerra y que no la ha sufrido nunca. Si estas personas pueden ser felices y prsperas, debo dudar de la guerra como una necesidad; al menos, de la guerra como un fin en s misma. La guerra tiene un lugar asignado, y es el de defendernos de unas amenazas a las que no se puede responder de otro modo. Esto tambin me lo has enseado, y una prueba es que me trajiste para ensearle el arte de la guerra a tu pueblo. Pero la batalla a la que nos enfrentaramos maana, ante las puertas de Tulom-Itzi, sera nicamente en beneficio del valor y el orgullo. No sera un combate con una posibilidad de victoria. No podemos esperar vencer al enemigo, al menos en este momento. S, maestro, que no dudars de mi valor por lo que ahora voy a decir. Nuestra nica esperanza de supervivencia es abandonar Tulom-Itzi y buscar refugio en la selva. --Se har lo que t mandes -respondi el maestro con una reverencia.

Poshtli se sujet a la melena de plumas con las dos manos, desesperado por no perder su asidero. No saba dnde estaba o lo que haca, pero era consciente de que soltarse significaba la muerte. Por lo tanto, se aferr a las plumas sin hacer caso de las terribles sacudidas y giros que amenazaban con lanzarlo al vaco. Pas mucho tiempo antes de que comprendiera la transformacin que haba sufrido. Por fin advirti que se sujetaba con manos; manos humanas dotadas con dedos y pulgares. Hizo una inspeccin sensorial de su cuerpo, y descubri que ya no tena la forma de un guila. Una vez ms, era humano. Dnde estaba? Perciba el movimiento pero no el roce del aire. Vio las brillantes y suaves plumas que le servan de cobijo, y comprendi que se sujetaba a un cuerpo vivo. Qotal! El Dragn Emplumado lo llevaba en su vuelo, cada vez ms lejos del escenario de la terrible batalla. Sin embargo, por qu no haba viento? Vacilante, Poshtli apart la cabeza del cuello y mir a un lado. Slo vio una nada gris, una especie de niebla que los rodeaba y le impeda saber si suban o bajaban. Dirigi la mirada hacia donde supona que era arriba,

pero no divis ni un solo rayo de sol a travs de la niebla. Poco a poco, con mucho cuidado, el maztica se movi entre el manto de plumas que formaban la melena de la enorme serpiente, y avanz hasta que consigui asomar la cabeza. Ahora poda ver por encima de la cabeza de Qotal; lo desilusion descubrir el mismo vaco gris de antes. Contempl el batido de las inmensas alas de la serpiente. El plumaje de las alas pareca ahora ms brillante si lo comparaba con..., con nada. Por mucho que lo intentaba, no lograba ver ningn otro color ni forma entre la niebla. Las alas de Qotal se movan sin esfuerzo y lo trasladaban rpidamente hacia un destino desconocido. Poshtli slo poda dar gracias al dios por salvarle la vida y por llevarlo con l, con una cierta seguridad, al lugar adonde iba. Pero por qu no haba viento?

La gran guila plane lentamente hacia el suelo, y se pos en la cima donde una fila de guerreros todava montaba guardia contra la amenaza que representaba la horda de la Mano Viperina. Los terraplenes, abandonados en su gran mayora, se levantaban como orgullosos centinelas a lo largo de las alturas que daban al pramo de la parte norte. En el valle que se encontraba hacia el sur, alrededor del lago que los nexalas haban bautizado con el nombre de Tukan, creca una pequea comunidad. Haba muchas cabaas de paja en las orillas, y unas cuantas canoas, hechas con troncos excavados, recorran las aguas ms profundas, donde se vean nadar los cardmenes. Tambin haban erigido una pequea pirmide consagrada a Qotal, que apareca cubierta de flores y de una multitud de mariposas. El guila vol hasta el fondo del valle, y entonces cambi su forma. El cuerpo del ave brill por un momento a la luz del sol, y, en cuanto desapareci el resplandor, apareci Chical, jefe de los Caballeros guilas. El hombre se acerc a Cordell con el rostro iluminado por una sonrisa. --Buenas noticias, hombre? -pregunt el capitn general, en una mezcla del idioma nexala con la lengua comn de los Reinos, que resultaba comprensible para el Caballero guila. --Creo que s -respondi Chical en la lengua bastarda-. Las bestias marchan hacia el norte, de regreso a Nexal! --Ah! -exclam Cordell, levantando las manos al cielo. Se contuvo para no abrazar a su aliado, consciente de que poda ofender al orgulloso y altivo guerrero. Al ver la alegra del general, Chical exhibi una sonrisa de oreja a

oreja, y lo mismo hizo Tokol, cuando el cacique de los kultakas recibi la noticia. --Hemos conseguido hacerlos retroceder? -pregunt, incrdulo-. No volvern a atacarnos? --Al menos, por ahora -afirm Cordell. --Pero por qu? -Tokol no pareca dispuesto a aceptar este golpe de suerte sin un buen motivo. --Mi antiguo enemigo hace bien en preguntar -aadi Chical, con una mirada de respeto al kultaka-. Qu razones tiene el enemigo para retirarse? Desde luego no ser porque lo hayamos derrotado en el campo de batalla! --Es cierto -admiti Cordell-. Quiz tengan algo ms urgente que atender, otra guerra pendiente. Saben que no representamos ninguna amenaza para ellos. Tal vez piensen que pueden regresar en otro momento y acabar con nosotros. --Desde el punto de vista militar, es una prdida de tiempo y energas, cuando anoche mismo estaban a unos metros de nuestras posiciones opin Chical, escptico-. Pero no insistamos mucho en negar nuestra buena suerte. --As es -asinti Cordell, que acompa sus palabras con una palmada en los hombros de los dos guerreros-. Ahora tendremos tiempo para asegurarnos de que cuando regresen, si es que regresan, estemos preparados para hacerles frente. Los tres aliados, mucho ms tranquilos, dieron la espalda al norte y observaron la pequea aldea surgida en el valle.

Los pobladores de Tulom-Itzi abandonaron su ciudad rpida y silenciosamente, para desaparecer en la selva de donde, segn las leyendas, haban salido centenares de aos atrs. Llevaban consigo nicamente las posesiones que podan cargar a la espalda, y los hombres ayudaban a los viejos, los nios y los enfermos. No podan evitar que las lgrimas asomaran a sus ojos, conscientes de que dejaban la ciudad que haba sido suya durante milenios. Ahora se vean obligados a rendirla a una horda de insectos voraces, y ni siquiera tenan la seguridad del xito de la fuga. Haba muchos que habran preferido permanecer y morir en la defensa de Tulom-Itzi en lugar de correr como conejos en busca de la proteccin de la jungla. Pero la gente adoraba a Zochimaloc como el descendiente divino de los propios dioses, y no podan oponerse a sus

rdenes. Zochimaloc permaneci en su observatorio mientras su pueblo sala de la ciudad. Vio a Gultec que, al mando de varias compaas de arqueros, marchaba con el propsito de vigilar el avance del enemigo e iniciar una tctica de guerrillas que pudiese demorar en todo lo posible a las hormigas. Estas tcticas resultaban muy costosas en trminos de vidas humanas, pues las hormigas se movan con rapidez entre la vegetacin, y los arqueros no tenan ninguna posibilidad de salvarse cuando los insectos los alcanzaban. Tambin las flechas negras disparadas por las criaturas que eran mitad humanos, mitad araas causaban estragos. Sin embargo, sus hombres no se arredraban y descargaban andanadas de dardos contra las hormigas antes de desaparecer en la selva. Haban intentado abatir a las bestias con torsos humanos que dirigan a las hormigas, pero sus flechas no haban conseguido atravesar sus negras corazas metlicas. A costa de poner la vida en juego haban descubierto que las flechas que hacan diana en los ojos de las hormigas les hacan perder el sentido de la orientacin. Si acertaban en los dos, la hormiga herida era rematada y devorada en el acto por sus congneres. El hostigamiento significaba una elevada prdida de vidas, porque las hormigas no se detenan sino que se adelantaban a toda marcha con el propsito de alcanzar a los humanos. Una cada entre los matorrales representaba una muerte segura, pues los hombres no tenan tiempo de volver a levantarse. Otra consecuencia de esta tctica, no advertida en su momento, fue que los jefes de las hormigas se situaron al final de la columna. Si bien ninguno haba resultado herido, valoraban sus vidas lo suficiente para tomar medidas de precaucin. Por fin los arqueros retrocedieron hasta la propia Tulom-Itzi. Desfilaron a paso rpido entre los jardines y avenidas, los estanques y fuentes, las pirmides y palacios, para desaparecer en la selva del otro lado. Slo cuando el ltimo combatiente, acompaado por Gultec, sali de la ciudad, Zochimaloc abandon la paz y la serenidad de la cpula del observatorio y, con el corazn dolido, se uni a su discpulo en la retirada, mientras las hormigas se adueaban de Tulom-Itzi.

--Dnde estn los humanos? -grit Darin, estremecida por la ira. --Han escapado -contest su fiel draraa, Hittok, que se haba encargado de revisar los grandes edificios mientras las hormigas destrozaban las casas de madera y las chozas de paja. Haban encontrado

comida en abundancia, pero ninguna vctima. --Malditos cobardes! Cmo pueden abandonar este tesoro, sin presentar batalla? --Quiz nos tienen miedo -sugiri el macho. --Es posible -murmur la draraa blanca, con una curiosidad tan grande como su clera. Darin se pase entre las pirmides y los grandes palacios de piedra, maravillada por la belleza de esta ciudad en medio de la selva. Sus ocho patas le permitan subir las escaleras ms empinadas sin ninguna dificultad, y subi hasta la plataforma en la cima de una de las pirmides ms altas. Vio que los rboles rodeaban todo el permetro de la enorme plaza donde se levantaban los edificios de piedra. Las construcciones de madera se encontraban dispersas en el bosque, y su ejrcito se encargaba de destruirlas. Las hormigas, desplegadas como una mancha de aceite desde el centro de la ciudad, arrancaban las hojas y ramas de los rboles, pisoteaban y devoraban el maz en los campos, y convertan los hermosos jardines en un fangal de inmundicias. No tenan fuerza suficiente para demoler las casas de piedra, pero entraban en todas en busca de comida. --Qu ser aquella cpula? -pregunt Darin, sealando el observatorio erigido en una colina baja en el centro de la ciudad. --Lo encontramos vaco -repuso Hittok-. Tiene aberturas en el techo, agujeros para que entre la luz, aunque su disposicin resulta un tanto extraa. --Y los humanos? Dices que han buscado refugio en la selva? --S, seora. Por primera vez desde que haba entrado en Tulom-Itzi, Darin se permiti una sonrisa. Movi su blanca cabeza, satisfecha. --Muy bien -dijo-. Cuando acabemos de destruir su ciudad, los perseguiremos. No podrn escapar de mi ejrcito durante mucho tiempo. --As es. Los alcanzaremos sin muchos problemas. --Y entonces -concluy Darin, con una sonrisa siniestra-. Los mataremos a todos.

--Las caras, capitn! Las caras en el acantilado! Don Vez sali de su camarote, intentando ocultar su entusiasmo a los tripulantes que reclamaban su presencia. El jefe de la expedicin, siempre atento a las apariencias, pretenda mostrarse impasible. Sin embargo, en su fuero interno temblaba de emocin ante la noticia.

Estaban a punto de alcanzar su meta! El padre Devane le haba informado bien de la ruta de Cordell, y saba que aquellas enormes esculturas marcaban el lugar del primer desembarco de su rival en las costas de Maztica. No obstante, no estaba preparado para la tremenda impresin que provocaba aquel escenario. El acantilado payita tena una altura aproximada de ciento cincuenta metros. El arrecife de coral encerraba una laguna de aguas cristalinas. Ms all, una estrecha franja de arena blanca y una vegetacin exuberante bordeaban la base del cabo. Sin ninguna duda lo ms impresionante eran las dos caras -a las que los nativos daban el nombre de Rostros Gemelos- que miraban hacia el este. Un macho y una hembra, similares en aspecto: rostro ovalado, labios gruesos, narices anchas, y ojos que no parecan estar hechos de piedra, porque Don Vez tuvo la sensacin de que podan ver en las profundidades de su alma. Sacudi la cabeza para librarse del hechizo. --Piloto! Las cartas! -grit. --Aqu las tiene, capitn. -Rodolfo, el veterano navegante que se haba encargado de trazar el rumbo a travs del ocano, le ofreci varios rollos de pergamino. Don Vez los cogi sin decir palabra, pero, en cuanto los despleg, mir al piloto. Necesitaba su ayuda para poder descifrar las burdas cartas de navegacin, porque nunca haba sido muy entendido en la materia. Adems, estas pocas referencias haban sido conseguidas a partir de las breves comunicaciones mantenidas con el difunto fraile Domincus, y carecan de detalles cruciales. --Cordell naveg a lo largo de esta costa -inform Rodolfo, y traz el curso con el dedo-. Hasta que descubri esta ciudad, que los nativos llaman Ulatos. --Es all donde mand construir el fuerte? --S..., en el fondeadero que hay cerca de la ciudad. Es probable que slo sea un fortn de tierra, pero la rada queda bien protegida. Lo bautiz con el nombre de Puerto de Helm. --Puerto de Helm. -Don Vez repiti el nombre-. Me gusta. No lo cambiaremos. -Solt una risita severa, y aadi-: Pero el fuerte est a punto de tener un nuevo amo. Las veinticinco carracas de la flota de Don Vez desfilaron por delante de las enormes esculturas del acantilado, mientras viraban hacia el oeste para seguir la costa. Todos los vigas se mantenan alertas a la primera seal de Puerto de Helm.

De las crnicas de Coton: Escapamos de las garras del desierto, y por fin llegamos al mar. Durante semanas, los enanos del desierto nos han guiado hacia el este a travs de la Casa de Tezca. Los peligros han sido muchos, pero nuestra escolta ha podido mantener a raya a las criaturas de las profundidades desrticas, incluidos los dragones de fuego. El sol nos ha curtido la piel, que ahora se ve muy oscura. Hemos bebido el agua de la madre de las arenas, el cacto rechoncho que los enanos del desierto saben aprovechar al mximo. En cuanto a la comida, Qotal nos sostiene a travs de los limitados poderes que me ha concedido por ser su fiel sacerdote. Adelgazamos, porque debemos repartir el alimento entre muchas bocas. Erixitl alcanza la plenitud de su maternidad, como si el desafo que enfrenta le infundiera vitalidad. Halloran y Daggrande marchan como soldados que son, y Jhatli se esfuerza por emularlos. Lotil cabalga y, sentado en la montura, sus dedos trabajan la pluma. El tapiz muestra una mancha de color cada vez ms grande. Y entonces, una hermosa maana, llegamos a la cima de un risco no muy alto y vemos la franja azul que nos llama desde el horizonte. El Mar de Azul! Para el anochecer del mismo da, alcanzamos la costa. Los enanos del desierto evitan el agua, y se mantienen bien apartados de las suaves rompientes. Nosotros, en cambio, los humanos, el caballo y hasta Daggrande, nos metemos en el agua y jugamos como nios, al tiempo que nos limpiamos el cuerpo de la mugre y el cansancio de la marcha. Disfrutamos del frescor y la caricia de las olas, aunque con la precaucin de no beber. Este es una esplndida referencia. Ahora sabemos que no tardaremos en dejar el desierto. Nuestro camino nos llevar hacia el norte, a lo largo de la costa, y pronto entraremos en la exuberancia del Lejano Payit. Nuestra meta, los Rostros Gemelos, est al otro lado.

____ 11 ____

Los caminos a Payit El jinete dej un rastro polvoriento a travs del fondo del valle marrn, una nube flotante de polvo seco que se poda ver desde muchos kilmetros de distancia. El capitn general permaneci encaramado en el terrapln ms elevado, con la mirada puesta en la nube de polvo; tena la esperanza de que fueran buenas noticias. A medida que el jinete se aproximaba a la cresta fortificada, el comandante descendi del terrapln, desde donde haba inspeccionado la construccin de nuevas trincheras. Reconoci a Grimes y lo recibi al pie del fortn. --Qu habis descubierto? -le pregunt Cordell, sin darle tiempo a desmontar. --Las guilas tienen razn -respondi el explorador. Se desliz de la montura y estir los msculos, envarados despus de la larga cabalgata-. Se han ido. Al parecer, se encaminan de regreso hacia el norte. --Excelente! -Cordell palme al hombre en la espalda-. No s cmo hemos hecho para derrotarlos, pero lo conseguimos! -Se volvi con la intencin de reanudar su inspeccin, pero se detuvo al or un carraspeo de Grimes. --Eehh..., general... --S? -Cordell mir a su capitn de lanceros. --Algunos de los hombres..., quiero decir..., hay una cosa que quisiera preguntar. Ahora que ya no tenemos una pandilla de orcos pisndonos los talones, tiene algo decidido respecto a regresar a casa? Ha pasado ms de un ao, y algunos de los compaeros tienen sus familias en Amn. Adems, despus de haber perdido el oro, no parece tener mucho sentido que permanezcamos aqu. Cordell pens durante unos momentos antes de contestar, aunque la pregunta no lo haba pillado por sorpresa. --Puede hacer correr la voz -respondi-. Tan pronto como acabemos nuestro trabajo aqu, nos pondremos en marcha. No estoy preparado para aceptar la prdida de todas nuestras ganancias; no obstante, es hora de pensar en el regreso. No tardaremos mucho. --Gracias, seor -dijo Grimes. Salud al comandante y se llev al caballo para que pudiera beber en el lago. Cordell observaba al capitn, cuando vio que Chical vena en su direccin. El Caballero guila vesta su capa de plumas blancas y negras, y el casco de madera, que imitaba la cabeza del ave, sombreaba su cobrizo rostro, en el que se reflejaba una expresin pensativa.

--Capitn general, tengo una informacin que le interesar -anunci Chical en cuanto se reuni con Cordell. Los modales del Caballero guila parecan reflejar una cierta prevencin. --S? De qu se trata? -El comandante poda hablar cada da mejor el nexala, y ahora empleaba el idioma nativo para comunicarse con sus aliados. --Como sabe, las guilas han volado por todo el Mundo Verdadero para vigilar los movimientos de la horda de la Mano Viperina, y tambin para explorar las otras regiones y saber el alcance de la catstrofe. --Lo s. Han encontrado algo importante? -Cordell estudi al cacique, intrigado por su reserva. --S. Carac, uno de mis ms fuertes y leales guerreros, acaba de regresar de un vuelo muy largo. Viaj hasta Payit, donde vio la ciudad de Ulatos y el fuerte que construiste all cerca. --Puerto de Helm? Todava se mantiene en pie? Estn vivos mis hombres? -Haba dejado una guarnicin integrada por varias docenas de hombres, aunque no eran suficientes para defender el fuerte con xito, si sufra un ataque en toda regla. Haba confiado en que la aplastante victoria que la legin haba logrado sobre los payitas servira de ejemplo para evitar cualquier agresin. Ahora, desde luego, todas estas suposiciones haban perdido valor. Aquel puado de soldados no constituan ningn riesgo para los guerreros payitas si decidan rebelarse contra sus conquistadores. El pensar que la guarnicin de Puerto de Helm pudiese estar en peligro hizo hervir la sangre del comandante. Con un gran esfuerzo control sus emociones, para escuchar las informaciones de Chical. --Vuestros hombres? No s nada de ellos. Pero Carac dice que han llegado muchos ms de vuestra gente: toda una flota de inmensas canoas iguales a las que os trajeron a vosotros. Han desembarcado en Puerto de Helm. --Ms de mi gente? Soldados? -La noticia sacudi a Cordell como la descarga de un rayo. Casi haba olvidado por completo que exista un mundo ms all de Maztica, un mundo de magia, acero y poder que ahora le pareca un sueo lejano-. Cuntos son? Qu es lo que vio Carac? --Cont veinticinco grandes canoas. En el campo, delante de Puerto de Helm, hay unos cien caballos. Y muchos soldados de camisas plateadas bajan de las embarcaciones. Puede que haya ms, pero esto es lo que vio. --Un nuevo ejrcito, aqu en Maztica? -Cordell fue incapaz de ocultar su asombro. Un ejrcito ms grande -pens-, quiz con el doble de tropas

que las de mi legin cuando llegamos a Maztica, hace ya un ao. --Has sido t quien los ha llamado? -pregunt Chical, con un tono cargado de sospechas. --No! -Al capitn general no se le ocurri mentir, mientras su mente se llenaba de preguntas y posibilidades. Quines podan ser estos hombres? Cmo haban sabido dnde estaba Puerto de Helm? Quin era su comandante? Y, tal vez lo ms importante: eran aliados o enemigos? No s quines son. No los he llamado, pero tal vez los hayan enviado en mi ayuda los mismos que financiaron mi expedicin. El comandante se volvi y ech a andar hacia el fondo del valle, donde se construa Tukan. Chical se apresur a acompaarlo. --En cualquier caso -le explic Cordell, sin dejar de pensar-, tengo que reunirme con ellos lo antes posible. Tengo que asegurarme de que contar con su ayuda -pens-, que no se quedarn con lo poco que he ganado y todava conservo. Planes y sospechas se confundan como un torbellino en su mente. Con un nuevo ejrcito, con tropas de refresco, podra ser que mi misin no acabe en fracaso. Chical permaneci junto a Cordell, sin abandonar sus recelos, mientras al comandante llamaba a sus legionarios y al cacique de los kultakas, Tokol. Los convocados comenzaron a reunirse en el gran prado que, en el futuro, se convertira en la plaza mayor de Tukan. Antes de que se reuniese toda la asamblea, Chical llev a un lado a Cordell, con una expresin muy seria en su semblante. --T y yo hemos luchado juntos, y tambin hemos luchado el uno contra el otro. -La voz del Caballero guila era firme, y la mirada de sus negros ojos no se desviaba de los ojos de Cordell-. Quiero que sepas una cosa, mi nuevo aliado: si aqul es un nuevo ejrcito, trado aqu para hacer la guerra en mi tierra, lucharemos contra l palmo a palmo. Y, en esta ocasin, nuestra lucha no se ver contenida por los caprichos de Naltecona. --No miento, y te digo que no s quines son aquellos hombres o por qu han venido. Pero te puedo prometer una cosa: si logro llegar hasta ellos y conseguir que me sigan, tambin sern tus aliados. Chical no apart su mirada, y el capitn general se inquiet ante la profundidad del estudio a que se vea sometido. --Rezar para que hayas dicho la verdad -respondi por fin el cacique. --Tenemos que trazar un plan, y ahora necesito tu ayuda. -El tono de Cordell no reflej su nerviosismo-. T y tus guilas habis volado sobre la

mayor parte de este territorio. Podras dibujar un mapa ms o menos aproximado de la costa ms cercana? Con la punta de su daga, Chical traz un bosquejo en el suelo. --Esta es la tierra de Payit -explic-, y aqu debajo se encuentran las selvas del Lejano Payit, que se meten como un pulgar en el mar. Y el sector de agua que limita, entre el desierto y la selva, se llama el Mar de Azul. --Bien! -exclam Cordell, al ver que la costa se curvaba hacia adentro, bordeando el gran desierto en la mayor parte de su extensin-. Llevar conmigo a todos los hombres que dispongan de caballos, y cabalgaremos hacia Puerto de Helm -le dijo al capitn de los guilas-. Si t y tus caballeros queris volar con nosotros, no tardaramos en reunimos con aquellos hombres. Entonces podremos enterarnos de sus planes, y ver cmo podramos hacer para que encajen en los nuestros. --No puedo retirar del valle a todos mis guilas -contest Chical, despus de pensar en la propuesta por unos segundos-. El peligro todava es demasiado grande. Pero algunos de nosotros te acompaaremos, y ya veremos si es como t dices. --Muy bien. No os pido ms. -Cordell le volvi la espalda, y se sorprendi al ver que el asesor de Amn, Kardann, haba estado a un paso de ellos. El regordete rostro del contable mostraba una expresin de entusiasmo y esperanza. --Ha llegado el rescate! -susurr el asesor, entusiasmado-. Han venido a buscarnos! Estamos salvados! --Han venido por algn motivo -admiti Cordell-. Pero no estoy muy seguro de sus intenciones. --Por qu iban a venir si no? Supongo que iris a su encuentro, para que nos acojan bajo su proteccin, no es as? El capitn general mir al hombrecillo, sin disimular su disgusto. Kardann haba estado con l desde el momento en que haban emprendido la expedicin, como representante de los prncipes mercaderes que haban financiado la aventura. Nunca le haba cado simptico, y su comportamiento durante la conquista, la derrota sufrida en Nexal y la retirada no lo haba hecho cambiar de opinin. --Desde luego que iremos all, aunque lo haremos con todas las precauciones; un pequeo grupo se encargar de averiguar sus intenciones. Si han venido con el propsito de ayudarnos, excelente, pero primero tenemos que saber si su cometido no es otro. --Pero... -La protesta de Kardann muri en sus labios. Asinti deprisa, ocultando una sonrisa de astucia, antes de volver a mirar al capitn

general-. Sin duda, es una actitud muy sensata. Quisiera solicitar un favor. Me permitiris que os acompae en vuestro regreso a Puerto de Helm? Cordell frunci el entrecejo. Tena muy pocas ganas de soportar la presencia constante del hombre, pero comprendi que, en su condicin de representante de los prncipes de Amn, Kardann poda resultar de utilidad en cualquier negociacin con los jefes de la fuerza expedicionaria. Y todas sus objeciones tenan que dejarse de lado ante el hecho ms evidente e importante para l: los recin llegados deban aceptar su condicin de comandante. No poda subordinar su tropa, por escasa y maltrecha que fuese, a las nuevas. En este sentido, Kardann poda resultar un factor clave. Los planes comenzaron a cuajar en su mente. Inquieto, se pase abstrado mientras se preparaba para adoptar sus primeras acciones. Cuando todos los legionarios y los jefes kultakas hicieron acto de presencia, Cordell se volvi para dirigirles la palabra. Les hizo un rpido resumen de las noticias tradas por Carac. Los soldados estallaron en vivas y aplausos al escuchar que un ejrcito de compatriotas haba desembarcado en el Mundo Verdadero. Si alguno de ellos comparta las preocupaciones y dudas del general acerca de los propsitos de la nueva expedicin, se las guard para s mismo. Despus, guindose por el mapa de Maztica que le haba dibujado Chical, Cordell comenz a dar las rdenes pertinentes. --Los lanceros se prepararn para una cabalgada muy larga; cruzaremos el continente de regreso a Puerto de Helm. Nuestro objetivo ser llegar al fondeadero, donde nos esperan las naves. -El comandante estudi los rostros de sus hombres, mientras hablaba con un tono de absoluta confianza. Ellos le devolvieron la mirada, entusiasmados por el plan que les prometa la posibilidad de poder regresar a la Costa de la Espada. --Quiero que los infantes y t, Tokol, con tus kultakas, marchis en direccin al sudeste. Llegaris a la costa de un mar tropical. Seris una fuerza de cinco mil hombres. Una vez ms, los legionarios gritaron de alegra. Ninguno plante preguntas o dudas, y, en realidad, Cordell no las esperaba. --Tengo la intencin de enviar a la flota de Puerto de Helm (en total son veinticinco navos, segn el informe de nuestro buen guila) a que navegue a lo largo de la pennsula payita. Se encontrarn con vosotros en la costa, y, de inmediato, embarcaris para regresar al fuerte. Una vez reunidos todos, y debidamente pertrechados, podremos enfrentarnos a la Mano Viperina. -O a cualquier otro posible enemigo, aadi Cordell para sus adentros. No tena del todo claro cules seran sus objetivos futuros.

Slo saba que ahora contaba con unas posibilidades con las que ni siquiera habra podido soar unos pocos das antes. Los guerreros de Nexal permanecern aqu -prosigui-. No podemos olvidar la amenaza que nos acecha por el norte. No obstante, creo que con las fortificaciones en los riscos y una buena vigilancia, Tukan no correr grandes peligros. Entonces, cuando hayamos reunido todas nuestras fuerzas, estaremos en capacidad de reclamar Maztica para toda la humanidad. Los vtores de los legionarios atronaron en el valle, y esta vez los mazticas se unieron a ellos.

--No me importa en lo ms mnimo que sea salada -afirm Halloran, con un ademn que abarcaba la brillante superficie del Mar de Azul-. Es agua, y mucho ms fresca que el aire. --No te lo niego; sin duda es mejor que el maldito desierto -coincidi Daggrande. Seal la larga columna de enanos que marchaban delante de ellos-. Cmo pueden vivir en ese agujero del infierno es algo que me supera. El tro protega la retaguardia del grupo mientras caminaban por la playa de arena. Un poco ms adelante, Erixitl cabalgaba a Tormenta y los dos ancianos, Coton y Lotil, marchaban a la grupa de la yegua. A la izquierda, el rido terreno del desierto se extenda hasta los confnes del horizonte, pero esta vez la columna no sufra tanto los rigores del calor, pues desde las aguas del Mar de Azul, a su derecha, reciban una brisa fresca. Adems, caminar por la arena resultaba mucho ms fcil que por el suelo pedregoso que haban recorrido hasta entonces. Este ltimo hecho tena una importancia especial para Halloran, que cada da estaba ms preocupado por el bienestar de Erixitl y del hijo que creca en su vientre. A travs del desierto, a lo largo de las muchas semanas de marcha hasta llegar al mar, ella haba caminado sin desmayo. No obstante, la dureza del viaje se haba cobrado su tributo, y, a pesar de que la mujer haba intentado ocultar sus momentos de flaqueza, su marido no los haba pasado por alto. Haba protestado sin mucho entusiasmo cuando l insisti en que cabalgara la yegua, y ahora pasaba gran parte de la jornada en la silla. Lotil haba disfrutado de esta ventaja en las partes ms duras del desierto, pero ahora, en la suave arena de la playa, el ciego poda moverse sin tantas dificultades. El anciano haba demostrado una resistencia admirable durante todo el peregrinaje, y slo haba necesitado caminar con una

mano apoyada en un compaero o en el animal para no extraviar el camino. Halloran saba que los rigores de la travesa haban sido muy duros para Erixitl, si bien los haba soportado sin muchas quejas. En ningn momento haba hecho mencin a la terrible pena de tener que renunciar a su amuleto de plumas, que la haba acompaado desde la niez. No slo haba sido un regalo de su padre, sino tambin un amuleto dotado de poderes mgicos que, en ms de una ocasin, les haba salvado la vida. Gracias al amuleto, que ella haba entregado como ofrenda a los dioses, haban podido cruzar con bien las salas de los espritus. Lotil todava cargaba con el atado de pluma, y cuando se detenan, con la puesta de sol, aada unas cuantas plumas a la trama de algodn. Todava no se poda apreciar cul sera el dibujo definitivo, pero Halloran vea los colores brillantes y perciba la belleza del pequeo trozo tejido hasta el momento. Hal volvi su atencin a sus compaeros, y escuch las respuestas de Daggrande a las preguntas que le formulaba Jhatli acerca de los enanos del desierto. --Luskag me cont una historia, al menos la parte que conocen. El rudo legionario haba descubierto que, a pesar de las grandes diferencias en sus antecedentes, los enanos del desierto y l hablaban la misma lengua, con slo pequeas variaciones. Haba pasado muchas horas de conversacin con los caciques, intercambiando relatos y experiencias con sus primos del Mundo Verdadero. --Ocurri despus de la guerra contra los drows; una de las tantas guerras que los enanos han tenido que mantener contra ellos a lo largo de los siglos. Una cosa que llaman la Roca de Fuego destruy las cavernas y tneles que los conectaban con el resto del mundo de los enanos. Debi de ser la erupcin de un volcn subterrneo, o un terremoto. En cualquier caso, pensaron que todos los drows haban muerto, y que el hecho de encontrarse aislados para siempre de su pueblo era un precio mnimo si con ello se vean librados para siempre de su peor enemigo. Al parecer, sta ha sido su primera batalla desde aquellos tiempos remotos. --Por ser una gente sin experiencia, lo han hecho muy bien -afirm Halloran. Conservaba bien claro el recuerdo de la oportuna llegada de los enanos del desierto, cuando, haca ya dos meses, se haban enfrentado a los trolls en una pelea que haba estado a punto de costarles la vida a todos los integrantes del grupo. Ahora marchaban con los enanos como aliados, y disfrutaban con su

compaerismo sano y su insaciable curiosidad. A la amistad se una el respeto ante la eficacia de aquellos seres para soportar la dureza de la vida en la Casa de Tezca. Al da de un calor intolerable lo segua una noche helada y de corta duracin. El agua a su disposicin la suministraba un cacto rechoncho que los enanos parecan poder oler a kilmetros de distancia. Los poderes mgicos que tena Coton, gracias a su condicin de clrigo, tambin haban aportado un poco del precioso lquido y casi toda la comida que haban compartido entre todos. El ataque que haba sufrido la columna, por parte de una pareja de lagartos de fuego, sirvi para cimentar los vnculos de los humanos con los enanos del desierto, porque todos demostraron en el combate una habilidad y un coraje dignos de la mayor admiracin. Dos enanos haban perecido en el primer encontronazo, cuando las enormes criaturas, muy parecidas a los dragones, surgieron de improviso del interior de sus cuevas. Los certeros disparos de Daggrande y Jhatli mantuvieron ocupada a una de las bestias, mientras Luskag guiaba a sus tropas en un rodeo para atacar a la segunda. Halloran, con un terrible golpe de su espada, cercen la cabeza del primero, y los enanos, con sus hachas de plumapiedra, despanzurraron al segundo. La lucha tambin los provey del nico festn que haban gozado a lo largo de todo el camino. Descuartizaron a los lagartos y asaron la dura carne, que devoraron imaginando que era el ms delicioso de los manjares. --Y por qu los hombres peludos marchan ahora con nosotros hacia los Rostros Gemelos? -Jhatli todava intentaba hacerse una idea del enorme territorio de Maztica. Si bien haba vivido all toda su vida, hasta haca tan slo cuatro meses nunca haba salido del valle de Nexal. --La historia aade que tuvieron una especie de visin colectiva, en un lugar que llaman la Piedra del Sol -explic Daggrande-. Me gustara poder verlo alguna vez; al parecer, es un lago, muy alto en la cima de una montaa, hecho de plata. -El enano sacudi la cabeza, asombrado-. All vieron una imagen de la oscuridad, con una flor de luz en el centro. Segn Luskag, en el momento en que vieron a Erixitl comprendieron que ella era la flor. Por lo tanto, juraron ayudarla en su misin de hacer desaparecer las tinieblas. Prosiguieron la marcha hacia el norte, detrs de la larga columna de los enanos, con la esperanza puesta en llegar a los Rostros Gemelos y poder comprobar que Erixitl no se haba equivocado. Como una letana, todos repetan en su interior que Qotal los esperaba, y que ellos seran

capaces de ayudar al dios en su regreso al Mundo Verdadero. Qu pasara despus, era algo que slo saban los dioses.

La espesura que rodeaba a Gultec ocultaba su posicin al avance del enemigo. El Caballero Jaguar tens su arco, apunt a la hormiga que marchaba en la posicin de lder, y dispar su flecha. La saeta hizo diana en el ojo izquierdo del enorme insecto. La criatura retrocedi, con grandes sacudidas de sus antenas. Las otras hormigas aceleraron el paso y pasaron por encima de la compaera herida. La hormiga alcanzada por la flecha de Gultec entorpeci por unos momentos el avance de la columna, hasta que finalmente fue apartada entre los arbustos, a la vera del camino. Media docena de hormigas gigantes corrieron en lnea recta hacia donde se encontraba Gultec, y fueron recibidas con una lluvia de flechas. Detrs de su jefe, haba una docena de arqueros de Tulom-Itzi, y varios de sus dardos hicieron blanco en los ojos de los insectos, que era su parte ms vulnerable. Otras tres hormigas, heridas y desorientadas, comenzaron a dar vueltas sin saber qu rumbo tomar. Sin perder un segundo, los humanos se esfumaron en el bosque, a lo largo del sinuoso sendero que les permita avanzar a toda prisa. Gultec, como siempre en la retaguardia, se mantuvo a unos pocos metros de la primera hormiga, y aprovech una ltima oportunidad para disparar su arco. Esta vez, la flecha rebot en la dursima placa que protega la cabeza, y el Caballero Jaguar se vio obligado a poner pies en polvorosa para salvar la vida. Diez minutos ms tarde, los hombres se detuvieron a descansar en un prado de hierba alta. Las hormigas no tardaran en alcanzarlos, si bien la experiencia les haba enseado que disponan del tiempo suficiente para reagruparse. Cuando los arbustos y el matorral bajo dificultaba la marcha, las hormigas podan moverse con tanta rapidez o ms que un hombre. En cambio, en terreno despejado, los humanos sacaban amplia ventaja a las hormigas. --Buena puntera! -anunci Gultec-. Esta vez les hemos hecho dao! --Pero son tantas! -protest Keesha, uno de los mejores arqueros entre los itzas-. Cunto ms podremos mantener este acoso? Cada vez nos jugamos el pellejo, y no podemos detenerlas! Ninguno olvidaba a las varias decenas de hombres que ya haban perdido la vida en la aplicacin de estas tcticas de guerrilla. A pesar de sus prdidas, el ejrcito de hormigas prosegua su marcha implacable, en

persecucin de los itzas que escapaban hacia el norte. --Maana estaremos en las montaas -explic Gultec-. Es all donde creo que podremos preparar una emboscada y acabar de una vez con muchas de estas bestias. -Mir a Keesha y a los dems, con un gesto comprensivo. Si la suerte nos acompaa -aadi-, quiz podramos atraer a uno de sus lderes al frente. Creo que nuestra nica esperanza para frenar a este ejrcito reside en atacar con xito a los hombres-insectos. A la vista de los frecuentes ataques procedentes del bosque, las draraas al mando del ejrcito de hormigas se mantenan en la retaguardia. Si bien la nueva posicin las protega de las flechas, tena el inconveniente de aminorar la eficacia a la hora de ordenar los avances y ataques de la horda de insectos. Cada vez que se iniciaba una accin de hostigamiento, las hormigas tendan a desviarse hacia el enemigo inmediato, y daban la oportunidad a los arqueros de poder atacarlas desde los flancos para apartarlas de su primer objetivo. Un alarido -un espeluznante aullido de dolor- rasg el silencio de la selva, y los guerreros se pusieron alerta. Este grupo slo era uno de los muchos que acosaban a las hormigas, y el grito era la seal inconfundible de que alguna de las otras bandas acababa de pagar con la vida su heroico empeo. --Adelante! -orden Gultec, llevando a sus hombres hacia el lugar de donde haba provenido el grito. En esta ocasin, no contaban con la ventaja del sendero, pero no podan desperdiciar la oportunidad de realizar un ataque de diversin por el flanco. Muy pronto escucharon el estampido de los rboles que se rompan y los crujidos de los matorrales aplastados al paso del ejrcito que se mova delante, y avanzaron con precaucin entre la espesura. Unos segundos despus, vieron los enormes cuerpos rojos, cuyos segmentos brillaban al recibir los rayos de sol que se colaban entre la frondosa cubierta de hojas. Las hormigas avanzaban de izquierda a derecha. Un resplandor de plumas les indic la posicin de los arqueros itzas, que se apresuraban a desaparecer en las profundidades selvticas. Muy cerca son un grito spero, y las hormigas siguieron la direccin que les indicaban. Gultec vio a uno de los hombres-insecto, que avanzaba bambolendose sobre sus patas de araa. La criatura tens su arco negro y dispar una flecha contra los arqueros en retirada. Entonces, grit otra orden en su extraa lengua, para que los insectos comenzaran la persecucin. Al Caballero Jaguar se le aceler el pulso. Aqu tena la oportunidad

que esperaba! --No disparis hasta que Keesha d la orden! -les dijo a sus guerreros-. Intentar acabar con aqul! Gultec dio un salto, se sujet a una rama, y se encaram a un rbol. Su forma cambi a medida que avanzaba por la rama; sus manos y pies se transformaron en zarpas suaves y acolchadas, provistas de garras, que se adaptaban perfectamente a la rugosa superficie de la madera. Su casco de Caballero Jaguar se aplast contra su cabeza, y de sus mandbulas felinas dotadas de grandes colmillos surgi un profundo rugido. La piel moteada del animal se confunda con el color de las hojas, mientras Gultec esperaba, agazapado. --Ahora! -Escuch la orden de Keesha, y vio cmo una docena de flechas volaban desde el matorral para caer sobre las hormigas. Unas cuantas hicieron blanco en el hombre-insecto y rebotaron, sin hacerle ningn dao, en su camisa metlica negra. En otra ocasin, Gultec habra credo que se trataba de la piel de la criatura, pero sus experiencias con los extranjeros le haban enseado los poderes de la armadura metlica. Ahora saba que el caparazn negro estaba hecho de acero. Ante este nuevo ataque, las hormigas s movieron desconcertadas, hasta que su jefe les orden dar la vuelta y enfrentarse a la nueva amenaza. Gultec observ, satisfecho, que el hombre-insecto pasara muy cerca de su posicin. Sin hacer caso de las hormigas que evolucionaban a su alrededor, los ojos amarillos del felino vigilaron atentamente el torso humano que se mova entre los monstruos. La draraa pas junto al rbol, sin dejar de gritar rdenes en su extraa lengua, y las hormigas se internaron en el bosque detrs de la banda de arqueros que se retiraban a la carrera. Entonces lleg el momento, cuando el hombre-insecto ya haba pasado, con toda su atencin puesta en lo que tena delante. En silencio, el jaguar tens los msculos y se lanz en un salto formidable. Gultec vol por el aire y aterriz sobre la espalda de la draraa. El peso del felino hizo que el ser cayera a tierra, y el torso humano se retorci con frenes mientras su oscuro rostro se volva hacia su atacante. La draraa alcanz a soltar un solo grito, cuando vio las fauces abiertas de la fiera y sus terribles colmillos. Las garras de Gultec araaron la coraza de acero al mismo tiempo que sus mandbulas se cerraban alrededor del delgado cuello de la criatura. Mordi con fuerza, y se escuch el chasquido de las vrtebras rotas. El cuerpo inanimado de la draraa qued hecho un ovillo sobre la hojarasca. Como consecuencia de la muerte de su jefe, las hormigas

comenzaron a moverse en crculos, presas de una gran agitacin. Las ms cercanas a Gultec intentaron atacarlo, sin xito. Antes de que pudieran cerrar sus pinzas sobre la piel moteada, el jaguar volvi a tensar los msculos y, con un poderoso impulso de las patas traseras, salt en una trayectoria vertical. Sus zarpas delanteras se engancharon a una rama, y, un segundo ms tarde, ya se haba encaramado. Despus salt a otro rbol, alejndose de las hormigas, y en un abrir y cerrar de ojos desapareci en la selva.

Los compaeros y su escolta de enanos del desierto caminaron durante casi una semana por la suave y pelada costa norte, antes de ver las primeras muestras de vegetacin. Primero se encontraron con una franja de una hierba pardusca que cubra las dunas y se extenda hacia tierra adentro. Despus, comenzaron a abundar los arbustos espinosos, secos y castigados por los elementos. Las dunas cedieron paso a las colinas junto a la costa, aunque la playa no presentaba muchas variaciones, y pudieron ver rboles en los valles formados por las alturas. Finalmente, con el sol muy alto en otro de los tpicos das calurosos y de cielo despejado, encontraron la prueba irrefutable de que haban dejado atrs el desierto. --Un arroyo! -Jhatli, que se haba adelantado a explorar el terreno, regresaba a la carrera para transmitir la noticia. Pareca mayor, si bien su rostro todava se iluminaba con una alegra infantil por la buena nueva. Su cuerpo se haba endurecido con la marcha, y haba aumentado casi tres centmetros de estatura. Se poda ver el movimiento de sus msculos por debajo de la piel morena, y en los bordes de sus ojos haban aparecido las primeras arrugas. Tormenta irgui las orejas al oler el agua fresca, y Halloran corri a su lado, mientras la yegua trotaba transportando a Erixitl hacia el arroyo. Llegaron a un pequeo estanque formado por la corriente antes de desembocar en el mar, y no perdieron ni un segundo en beber y baarse. Cuando Coton, Lotil y los enanos se reunieron con ellos, ya todos haban bebido lo suyo y descansaban plcidamente a la vera del agua. --El borde del pas boscoso -coment Luskag, contemplando con recelo la comente de agua. Seal las colinas arboladas que se vean ms all-. Las montaas del Lejano Payit se encuentran en aquella direccin, hacia el noreste. Las dejaremos a nuestra derecha a medida que avancemos hacia el norte.

Durante unos cuantos das ms, viajaron a lo largo de la costa, que ahora se haba convertido en una playa arbolada, con llanuras, suaves colinas y bosquecillos. Poco a poco, eran menos los trozos de arena, y encontraban ms estribaciones rocosas y pequeas cuevas. En compensacin, la caza y el agua eran abundantes. La compaa avanzaba a buen paso, y nadie puso objeciones cuando Luskag les avis que el camino se desviaba hacia el norte, alejndolos del Mar de Azul. Se abrieron paso a travs de valles cubiertos de hierba alta, y ubrrimos de frutos, bayas y maz silvestre, y bordearon una infinidad de arroyos y lagos. Los enanos del desierto se desplegaron para explorar este nuevo entorno, y muy pronto se olvidaron de sus recelos a la vista de que haba comida y agua por doquier. Poco a poco, Erixitl recuper sus fuerzas. Su piel, muy quemada y reseca por el desierto, volvi a mostrar la frescura y elasticidad de siempre. Cada da, su vientre pareca ir en aumento, y Halloran disfrutaba al percibir las patadas de su hijo. Haba momentos en los que la pareja se olvidaba de su misin y de los muchos peligros que los aguardaban, y disfrutaban de la marcha, imaginando que era un paseo campestre; pero, por desgracia, tarde o temprano, la importancia de lo que haba en juego era como una nube de tormenta, que los haca volver a la realidad. Al cabo de varias jornadas, despus de dejar el mar a sus espaldas, se detuvieron ms temprano que de costumbre, para que los enanos y Jhatli fueran de cacera. Mientras Coton y Lotil descansaban en el campamento, Hal y Erix salieron a dar un paseo por su cuenta. Era la primera oportunidad que tenan para estar solos, desde haca mucho tiempo. --Estas tierras son magnficas -coment Halloran-. Hermosas y muy frtiles. Es extrao que no haya asentamientos humanos. --No lo s. Todava no hemos llegado al territorio del Lejano Payit. De todos modos, siempre pens que ms all no haba otra cosa que desierto. Quizs esta regin todava no ha sido descubierta. Esta posibilidad daba un toque de intriga e inters a su paseo. Por un rato, disfrutaron de la idea de que realizaban una exploracin. No obstante, tras los esfuerzos que haban marcado los das anteriores, les pareci que no era correcto perder el tiempo, cuando todava tenan que hacer tantas cosas importantes. --Tengo la impresin de que nuestra vida se ha convertido en una sucesin de marchas interminables -dijo Erixitl con un suspiro-. No veo la hora en que podamos volver a tener un hogar y disfrutar de un poco de paz.

--No nos falta mucho para que el sueo se convierta en realidad. Estoy seguro de que, cuando nazca nuestro hijo, ya no tendremos necesidad de escapar de nuestros enemigos o de perseguir a los dioses. --Cundo crees que nacer? -pregunt Erix-. Creo que he perdido la cuenta, aunque pienso que ser menos de tres meses. -Ambos saban que su clculo no era muy ajustado. Atravesaron un valle sombreado, con los prados llenos de hermosas flores, y se acercaron a una cornisa rocosa donde les haba parecido ver un salto de agua. Sin prisas, caminaron por una zona de matorrales, y el ruido de la cascada, cada vez ms prximo, les indic que iban en la direccin correcta. Cuando salieron otra vez a campo abierto, se encontraron en las orillas de un pequeo estanque, y pudieron contemplar la cada del torrente desde la cornisa. --No es hermosa? -exclam Erix. Halloran se deleit en la contemplacin de la catarata, que se iniciaba como una pincelada blanca en las alturas para transformarse en una nube de espuma tras chocar en las aguas transparentes al otro lado del estanque. --Es el lugar con el que siempre hemos soado -respondi sin alzar la voz. Sujet las manos de Erixitl entre las suyas, y, por un momento, olvidaron el caos que reinaba en Maztica, para gozar nicamente de la paz y la soledad que les ofreca este paraje de ensueo. Un fugaz movimiento a un costado de la gruta que capt por el rabillo del ojo llam la atencin de Hal; se volvi, y en su rostro apareci una expresin de asombro al verse frente a frente con un guerrero con un tocado de plumas. El hombre iba desnudo, y tena la cara pintada con rayas negras y rojas. Y, lo que era ms importante: el aborigen mantena tensado su arco con una flecha apuntada a la cabeza de Halloran. El joven observ que la punta del dardo estaba baada en una sustancia espesa de color marrn. Veneno! Slo entonces advirti que el hombre no llegaba al metro de estatura.

De las crnicas de Coton: La creacin de la Gente Pequea Cuando los grandes dioses crearon la humanidad, de acuerdo con los deseos de Qotal, Zaltec y sus hijos, hicieron al hombre alto y fornido, apto

para la guerra y la caza. Saban que, muy pronto, se convertira en el amo de su mundo. Pero los otros dioses -Kiltzi y sus hermanas menores- robaron el molde utilizado para hacer al hombre. Les pareci que sus hermanos haban escogido un modelo demasiado belicoso, y pensaron que el hombre era demasiado grande. Deseaban tener un juguete, una persona pequea, que pudiese formar parte del bosque sin llegara ser su amo. As que las hermanas comenzaron a trabajar en su propio molde. Copiaron todo lo que pudieron de las formas creadas por sus hermanos, pero hicieron a sus humanos ms pequeos, para que pudiesen servir de juguetes, sin muchas dificultades. Y, cuando acabaron de hacer a la Gente Pequea, las hermanas de los dioses los dejaron libres en las profundidades de los bosques, donde podran pasar inadvertidos para siempre de la atencin de los humanos mayores. Les ensearon a cazar, a pescar y a poblar los bosques, pero no a que se convirtieran en sus amos. La Gente Pequea prometi su obediencia, y nunca faltaron a su palabra.

____ 12 ____ Cautiverio y huida --Quin era? -pregunt Darin con voz helada y tensa por su tremenda ira. Hittok se haba reunido con ella en un claro de la selva, y ahora conversaban sentados entre la hierba, de modo que slo sus torsos de elfos quedaban a la vista. --Dackto. El felino le mordi el cuello y le rompi el espinazo. -Hittok explic todo lo que saba acerca de la muerte de la draraa sin ningn apasionamiento, aunque la noticia haba resultado un duro golpe para todos. Era la primera vez, desde que Lolth los haba transformado en monstruos, que mora uno de ellos. --El felino, sin ninguna duda, era un humano; probablemente, un Caballero Jaguar -manifest la draraa albina-. Ningn animal podra ser tan valiente o temerario. --Alguno de los que perseguimos, de la ciudad que tomamos? aventur Hittok. --Desde luego. Y, cuando atrapemos a estos humanos, todos, hasta el

ltimo de ellos, pagarn por esta afrenta. Cmo va la persecucin? --Los humanos huyen a toda prisa a travs del bosque, y consiguen mantenerse por delante de los lderes -explic Hittok-. Claro que las hormigas no se cansan, y, en cambio, los humanos acabarn por acusar la fatiga. Entonces, ser el momento de rodearlos y atraparlos a todos. --Muy bien. Debemos mantener nuestro ritmo a cualquier precio. Has descubierto su curso? --S, seora. Al parecer, se dirigen hacia un paso en aquellas montaas. Quiz sean lo bastante idiotas para intentar hacerse fuertes y plantarnos cara; sera la oportunidad que esperamos. Hittok seal hacia un macizo violceo que apareca por el noroeste. Desde haca das, lo observaban en el horizonte, y ahora se podan vislumbrar los contornos de picos y riscos, delineados por las laderas cubiertas de vegetacin. Si los pobladores de Tulom-Itzi no variaban la direccin de su huida, al cabo de un da podran alcanzar las primeras estribaciones de la cadena montaosa. --Redoblad el paso de la persecucin! -Darin grit la orden, al tiempo que levantaba su pesado abdomen con las ocho patas de araa-. Hemos de asegurarnos de que los humanos estn agotados cuando lleguen a las montaas. -Hizo un gesto a los dems miembros de su tribu, las diecinueve draraas restantes, que avanzaron detrs de la columna de hormigas. All acabaremos este asunto, de una vez por todas.

--No te muevas. No lo asustes -dijo Halloran sin alzar la voz. Lenta y cuidadosamente, se coloc entre Erixitl y el pigmeo con la flecha envenenada. --Mira. Hay ms -susurr Erix. Halloran se arriesg a echar una mirada, y vio que de pronto se encontraban rodeados de una multitud de guerreros. Todos mostraban las mismas pinturas de guerra rojas y negras, y haba unos cuantos con plumas en los lbulos de las orejas, o atadas a los codos y las rodillas. Cada nativo llevaba adems un arco preparado con un dardo ponzooso. La desesperacin hizo que la mente de Halloran recordara todos los hechizos aprendidos en la adolescencia: engrandecimiento, luz, proyectil mgico... y un par ms. Ninguno pareca servir para sacarlos de esa situacin. Adems, exista la posibilidad de que cualquiera de sus encantamientos pudiese provocar un ataque de respuesta, y esto no le

interesaba en lo ms mnimo. La sustancia gomosa en la punta de las flechas permita suponer una muerte segura. Vio que Erixitl se llevaba la mano a la garganta, en un gesto involuntario. Su esposa buscaba el amuleto que haba entregado a los espritus de Tewahca, para comprar su paso por las catacumbas. No crea que el objeto hubiese podido serles de alguna utilidad en la presente situacin, pero el ademn de Erixitl le hizo comprender, con mayor crudeza, el terrible peligro al que se hallaban expuestos. El primer arquero hizo un gesto brusco con su arma. Varios ms se acercaron, aunque no lo suficiente para ponerse al alcance de la espada, si bien Halloran no tena ninguna intencin de desencadenar una batalla. Una imagen horrible apareci en su mente: vio el cuerpo de su esposa, preada y sin la proteccin de una armadura, asaeteado con aquellos dardos venenosos. El pigmeo se acerc un paso y le dijo algo en tono imperioso. Acompa sus palabras con un gesto hacia la espada colgada del cinturn del hombre. Sin prisa, y con una expresin grave, Halloran desenganch el arma y se la tendi. Con una frase pronunciada a toda prisa, el nativo llam a uno de sus compaeros para que recogiera la espada, mientras l no dejaba de apuntar a Halloran. Cuando el otro guerrero se llev el arma, el primero dio un paso adelante, y con una mano golpe la coraza de acero. Su mirada estudi el metal. Entonces se volvi y camin a paso ligero unos metros, para despus dar media vuelta y mirar a sus cautivos. --Al parecer quiere que lo sigamos -dijo Hal en el idioma de los Reinos. --Creo que ser mejor obedecerlo -respondi Erix en la misma lengua. El primero de los pigmeos, que pareca ser el jefe, los precedi alrededor del estanque, mientras los dems formaban una columna a sus espaldas. Pasaron por una zona de lianas; Hal y Erix tuvieron que agacharse para poder seguirlo. Ms all de las lianas, encontraron un estrecho sendero que, por el lado izquierdo, daba a la ladera de la cascada, cubierta de musgo. El cabecilla ech a trotar, y los nativos de la retaguardia lo imitaron, al tiempo que amenazaban a los prisioneros con sus arcos para que hicieran lo mismo. Hicieron lo posible, y Halloran intent ayudar a Erix sujetndola de un brazo. En su estado, no poda correr, y el cabecilla se volvi para gesticularles, impaciente.

--Espera! -grit Hal en nexala. Por un instante, lament el tono duro y pens que le costara la vida, cuando vio que el cacique empuaba su arco. --No... puedo... ir ms deprisa -le dijo Erixitl con voz entrecortada y en lengua payita. El guerrero frunci el entrecejo como si hubiese entendido sus palabras y las desaprobara. Pero, cuando reanud la marcha, lo hizo un poco ms despacio. Al cabo de un rato, quit la flecha del arco y colg el arma a su espalda. Halloran ech una mirada a los nativos que tena detrs, y comprob que mantenan los arcos listos para disparar. Se metieron por una profunda brecha en la ladera, y muy pronto no haba nada ms a la vista que las paredes cortadas a pico. En algunos lugares, las piedras aparecan mojadas y resultaba muy fcil resbalar; al parecer, la luz del sol nunca llegaba a tocar el fondo de la grieta. Los guerreros marchaban sin ninguna dificultad, y los guiaban por el sendero cada vez ms angosto. Por fin llegaron a una escalera muy empinada -Halloran no fue capaz de descubrir si era natural o tallada en la roca- y comenzaron a subir. Sus hombros casi rozaban las rocas fras y hmedas de los costados, y slo una estrecha franja azul al final de la escalera indicaba que no haban entrado en una cueva. Despus de la larga ascensin, de al menos doscientos escalones, llegaron a la cima del acantilado. Aqu el sendero atravesaba un campo de tierra fangosa. Halloran vio que Erix trastabillaba, muerta de cansancio tras el esfuerzo de subir la escalera. --Alto! -orden con su tono ms marcial. El cacique se volvi, sorprendido, y Hal parpade asombrado al ver la rapidez con que haba cogido su arco y montado la flecha. --No ves que est agotada? -pregunt-. Necesita descansar! -Los dos hombres se miraron durante unos momentos en silencio. Erix se apoy contra el tronco de un rbol y trat de recuperar el aliento. Con mucho cuidado, Halloran la cogi del brazo y la ayud a sentarse en la hierba. El nativo pronunci unas cuantas palabras y levant su arco, pero Hal no desvi la mirada. Estudi al pigmeo, casi olvidado de su miedo por la curiosidad, y por primera vez se fij en los pies del hombre. No iba calzado, y el empeine apareca cubierto de un vello muy espeso. En todos los dems aspectos se pareca a un humano. Sus facciones, debajo de la pintura de guerra, lo mostraban como una persona orgullosa y confiada en s misma, y su expresin era de valenta, pese a verse enfrentado a un ser que lo doblaba en tamao. Tena la barbilla firme y la

nariz recta, y sus ojos brillaban de inteligencia. Si el color oscuro de su piel corresponda al tpico de los humanos de Maztica, o si era el resultado de vivir siempre desnudo al sol, fue algo que no pudo aclarar. En cualquier caso, el hombre decidi dejar descansar a Erixitl; baj el arco y se sent en cuclillas. Por unos minutos, l y los dems guerreros esperaron, inmviles. --Ya me encuentro mejor -le confi Erixitl a su marido. Sin muchos nimos, se incorpor. --Crees que hablan payita? -pregunt Halloran, mientras reanudaban la marcha. --Puedes entender mis palabras? -dijo Erixitl al cacique en la lengua payita. Halloran no conoca el idioma, pero vigil atentamente la reaccin del nativo. --No hablar con Gente Grande -respondi el pigmeo sin mucha fluidez-. Matan a nosotros, siempre, muchas veces. --Por qu nos has hecho prisioneros? -inquiri la mujer-. No te hemos hecho ningn dao. --Toda Gente Grande mala -gru el jefe. Le volvi la espalda, dispuesto a proseguir su marcha. --Adonde nos llevas? -insisti Erix. --A la aldea, fiesta -contest. Tras estas palabras que no prometan nada bueno, dej de responder a todas las dems preguntas, y no pudieron hacer otra cosa que seguirlo a travs del bosque que pareca no tener fin.

--Cada vez estn ms cerca -jade el guerrero itza-. Los nios y los viejos ya no pueden mantenerse por delante. -El hombre se apoy contra un rbol, agotado y con el cuerpo manchado de sangre, que manaba de sus mltiples heridas. A duras penas consegua mirar a Gultec, y el Caballero Jaguar observ que sus ojos aparecan cubiertos por un velo de fatiga y aturdimiento. Solt un gruido de rabia. Se encontraban en las empinadas colinas, al pie de las Montaas Verdosas. Los fugitivos formaban una larga columna en el fondo del valle, en direccin a un paso muy alto en la cresta de la cordillera. Las hormigas haban acelerado el ritmo de su avance, y ahora Gultec se preguntaba si no habra conducido a esta gente a una trampa mortal. --Slo quedo yo... Los dems... han muerto todos, quemados!

Mientras el hombre hablaba, Gultec advirti que los cabellos de un lado de la cabeza aparecan quemados, y el brazo del mismo costado se vea ennegrecido como un trozo de carne recocida. --Mi compaa..., todos ellos hombres de primera. Por qu yo? Por qu? -El guerrero mir a Gultec lleno de desesperacin. --Clmate! -orden Gultec, y la respiracin del hombre se hizo menos agitada-. Ahora, dime: qu pas? --Esta vez no vinieron detrs de nosotros como las veces anteriores explic el soldado, ms tranquilo-. En cambio, siguieron su camino, sin hacer caso de nuestras flechas. Decidimos acercarnos, conscientes de la importancia de nuestro cometido. --Entonces se volvieron? -pregunt Gultec. --No, continuaron su avance. Nosotros hicimos lo mismo, con la intencin de situarnos por delante de la columna. Entonces vimos una cosa horrible; se pareca a los hombres-insecto slo que era toda blanca, plida como un gusano. Tena la cara de una mujer. -La voz del hombre se llen de horror al recordar la escena. Levant una mano y dijo una palabra. Vimos una pequea burbuja de fuego, apenas un poco ms grande que una canica, que flotaba hacia nosotros desde su dedo. Y entonces el mundo se convirti en un infierno, con lenguas de fuego por todas partes, que abrasaban los rboles y mataban a los hombres. Por la gracia de los dioses, el fuego slo me roz, y esto me salv la vida. Todos los dems fueron consumidos por el fuego, y, cuando se apagaron las llamas, sus cuerpos eran como trozos de carbn. --Has dicho que el ser blanco fue el causante? -Gultec haba escuchado los comentarios acerca de que haba un hombre-insecto blanco entre las hormigas. Tambin recordaba otra criatura blanca, la hechicera albina de la Legin Dorada, que haba incinerado a un centenar de valientes Caballeros guilas con una magia similar. Aquel ataque, acompaado de la sbita aparicin de la caballera, haba significado la derrota de los defensores de Ulatos y la conquista de Payit por parte de los legionarios. Una vez ms, el Caballero Jaguar expres su descontento con un gruido. Contempl el paso de la columna itza, a los ancianos y a las mujeres que ayudaban a los nios, sin dejar de vigilar atentamente la retaguardia. Pasaran muchas horas antes de que pudieran llegar al otro valle de la cordillera, y haba muchos otros valles hasta el paso. --Nos enfrentamos al riesgo de un desastre total, si no hacemos alguna cosa -declar-. Rene a todos los guerreros. Nos encontraremos al

final de la columna. -Su tono de voz no daba pie a muchas esperanzas. El plan, nacido de la desesperacin, le pareci a Gultec una autntica locura mientras se preparaba para ponerlo en prctica. Saba que los itzas carecan del entrenamiento y la experiencia guerrera que haca falta en estos momentos. Al mismo tiempo se senta orgulloso y tambin culpable, al ver la voluntad de aquellos hombres por cumplir sus rdenes; pero no tena ms alternativas. --Cuando las criaturas avancen, las atacaremos.

Poshtli no tena hambre ni sed. No haba noche, y en ningn momento la niebla gris daba muestras de ser menos densa o de dispersarse. No obstante, saba que haban pasado muchos das desde que l y Qotal haban escapado del templo de Tewahca. Durante todo aquel tiempo, haba cabalgado en los hombros del enorme dragn. Acurrucado entre el brillante y suave plumaje, no haba sentido peligro ni experimentado ningn deseo. No haba hablado, ni la Serpiente Emplumada haba mantenido comunicacin con l. Lo dominaba una sensacin de paz intemporal, y le daba igual dnde estuvieran o hacia dnde se dirigan. Su cuerpo humano era como un viejo amigo. Por fin, comprendi que esta sensacin de xtasis deba desaparecer. Sinti algo que no era aburrimiento, sino una inquietud que lo impulsaba a hablar o hacer algo. --Dnde estamos? -pregunt, en voz baja y serena. Volamos a travs del ter, lejos del plano humano. La respuesta apareci en su mente con toda claridad, e incluso casi pudo imaginar que haba sido expresada con una voz firme y pausada. Sin embargo, no haba existido ningn otro sonido excepto el de su propia voz. --Por qu estoy aqu contigo? -quiso saber Poshtli. Admiro tu valor. Estabas dispuesto a morir por m en la batalla. Perdimos aquel combate, pero habr otro. --Dnde? Cundo? La mujer, la Hija de la Pluma, es muy sabia. Ella sabr dnde se librar la prxima batalla, e ir all. Nosotros esperaremos a que llegue, y entonces desafiar a Zaltec una vez ms. Y triunfar. Poshtli quera formular ms preguntas, hablar de los detalles de su entrada en el mundo. Por unos momentos, pens en la duracin de la espera, o en el tiempo transcurrido desde que haba entrado en la niebla

que Qotal llamaba ter. Pero algo en el tono mental del dragn lo desanim a seguir interrogndolo, y se acomod otra vez entre las plumas. Sospech que tendra tiempo suficiente para hacer estas y todas las preguntas que se le ocurrieran.

Un escuadrn de dos docenas de guilas volaba muy alto, detrs de la nube de polvo que se mova por la superficie del desierto. En tierra, Cordell y catorce jinetes ms marchaban al paso, con el fin de conservar sus fuerzas. El viaje hasta Puerto de Helm sera largo y fatigoso, pero ningn tramo sera ms difcil que ste, la travesa de la Casa de Tezca. Durante la primera semana avanzaron hacia el norte, retrocediendo por la ruta de la huida y detrs de las huellas de la horda de la Mano Viperina, que, al parecer, regresaba a Nexal. Haba agua de sobra en este camino, y disponan de comida suficiente al menos hasta que pudieran alcanzar zonas frtiles. Ahora, se haban desviado hacia el noreste para evitar la retaguardia del ejrcito enemigo, que avanzaba a menor velocidad, y para seguir una ruta ms directa hacia las tierras de Payit. Chical y las dems guilas les servan de ojos, y, segn sus informes, les faltaba otra semana de marcha hasta las frtiles tierras de Pezelac. Despus de cargar a los caballos con toda el agua que podan soportar, los hombres iniciaron la travesa, midiendo cuidadosamente sus raciones del precioso lquido. Cordell, acompaado por el capitn Grimes, el asesor Kardann y doce legionarios, cabalgaba hacia Puerto de Helm. El resto de la legin y sus aliados kultakas marchaban en direccin al mar. Estaba en manos de los dioses, o del destino, el que volvieran a encontrarse alguna vez.

--Gultec, es necesario que hable contigo ahora mismo -dijo Zochimaloc con una autoridad desacostumbrada. A pesar de la creciente tensin ante la inminencia del ataque que se dispona a ejecutar, el Caballero Jaguar prest atencin a su maestro. A su alrededor, los guerreros de Tulom-Itzi permanecan ocultos entre los matorrales, a la espera de sus rdenes. --Comprendo la importancia de este ataque, y s que muchos guerreros itzas morirn en su transcurso -aadi el anciano. Gultec asinti, un tanto inquieto ante la paciente mirada de Zochimaloc.

--Pero has de tener presente una cosa, discpulo y amigo mo -dijo el patriarca. Gultec enrojeci de placer. Nunca antes su maestro lo haba calificado de amigo-. Preocpate de sobrevivir a la batalla. --Por qu me dices esto? -protest Gultec-. No puedo dirigir a los hombres en una batalla si, al mismo tiempo, he de velar por mi propia seguridad! --T eres muy importante para nosotros, para toda Maztica. Quiz ms importante de lo que piensas. Si mueres ahora, perderamos todo aquello que has ganado para nuestro pueblo. No tendramos esperanzas de futuro. --Qu es lo que he conseguido? -replic el Caballero Jaguar-. Hasta ahora, tu ciudad ha sido saqueada, tu pueblo escapa a travs de la selva, y ahora se encuentran enfrentados al desastre. Sabes que debemos desviar a las hormigas, o, al menos, conseguir demorar su avance. En caso contrario, no llegaremos nunca al paso de las montaas. No habr futuro para los itzas! --Por favor, no me pidas explicaciones -respondi el maestro-, y promteme que tendrs cuidado, que no olvidars mis palabras. Una vez ms, Gultec fue consciente del profundo y paciente poder de su mentor. El guerrero no saba qu encarnaba esta fuerza, adems de la inteligencia y la sabidura, pero lo interpretaba como un poder majestuoso al que slo se poda obedecer. --No me olvidar -prometi Gultec-. Ahora, debo dirigir el ataque. --Que tengas suerte en el combate, hijo mo. --Har todo lo que est a mi alcance, abuelo -contest Gultec con una reverencia. Se volvi hacia sus guerreros. Los grandes corpachones rojos de las hormigas asomaron en la distancia, entre el matorral. El eco de las palabras de su maestro todava resonaba en sus odos, cuando Gultec, con el corazn acongojado, orden avanzar.

El agudo aullido de un millar de gritos de guerra rompi el silencio de la selva, como un anuncio del ataque contra la cabeza de la columna comandada por Darin. Las enormes hormigas, que marchaban de ocho y diez en fondo, no vacilaron ni por un instante, y continuaron su desfile como si no ocurriera nada. La primera fila recibi el ataque de las lanzas y hachas de los itzas, y sucumbi ante sus golpes. Sin perder un segundo, los hombres se encararon con la segunda, y despus con la tercera. Los insectos que

venan ms atrs apartaron con sus enormes patas los cuerpos destrozados de sus compaeras, mientras sus ojos buscaban al enemigo para acabar con l. Por su parte, los humanos se desplegaron por los flancos y prosiguieron con su ataque hasta que forzaron a las hormigas a dispersarse. Muy pronto, el terrible coste de esta tctica se hizo evidente, y la sangre humana empap la tierra del bosque. Las hormigas reaccionaban con una precisin mecnica, y atacaban a todo aquel que se les pona delante, para despus proseguir su marcha por donde no haba obstculos. Pero, a pesar de las bajas, los guerreros itzas redoblaban sus ataques. Por fin, la tctica de Gultec dio sus frutos, y la confusin se extendi por toda la columna enemiga. Las hormigas corran de un lado a otro tropezando entre s, y, cuando encontraban el cuerpo destrozado de alguna, recogan los trozos y los llevaban hacia la retaguardia. Otras avanzaron a izquierda y derecha, y en cuestin de minutos las hormigas deambulaban por el bosque sin orden ni concierto. Los guerreros se lanzaban contra los monstruos e intentaban hacer blanco en los ojos, o cortar los cuerpos en las junturas de los segmentos a golpes de hacha. La espantosa batalla se extendi a la sombra de la cubierta vegetal, y por todas partes se vean caer los cuerpos de hombres y de hormigas. --Qu pretenden los humanos? -pregunt Darin, que se encontraba junto con las dems draraas cerca del final de la columna. El ataque la haba pillado por sorpresa, pero no la preocupaba; slo senta curiosidad. Confiaba plenamente en la superioridad de su ejrcito para acabar con los guerreros. La orden teleptica de la draraa, que no quera dejar pasar la oportunidad que le ofreca este combate, lleg a sus criaturas. Matad, mis soldados, matad!. El ejrcito de hormigas se adelant, al tiempo que se desplegaba en un amplio abanico para responder a los ataques de los humanos que las acosaban desde todas las direcciones. Los insectos pasaron sobre los cadveres de sus compaeras y fueron en busca de carne humana. --Hittok! Adelante! Atcalos con los misiles de fuego! Llvate a los arqueros! En marcha! -Darin grit la orden a su lugarteniente, y la grotesca criatura se lanz a cruzar la columna, y, gracias a la velocidad que le proporcionaban sus ocho patas, adelant rpidamente a las hormigas. Las otras draraas lo siguieron y comenzaron a disparar sus negras flechas contra los guerreros.

Por su parte, Darin musit la frmula de un encantamiento para hacerse invisible y, a continuacin, se traslad hasta uno de los flancos del ejrcito humano con el hechizo de teletransporte. Una vez all, y siempre protegida por su manto de invisibilidad, se acurruc entre los matorrales y observ la batalla por unos instantes. Despus, levant una mano y apunt a los itzas. Kreendiash! La palabra mgica descarg el poder de la magia en forma de energa explosiva. Un rayo amarillo brot de su mano para abatirse sobre las filas de los guerreros humanos. Los hombres soltaron terribles alaridos de pnico y dolor cuando el rayo les lacer las carnes mientras que otros se desplomaban muertos, abrasados por el calor infernal de la magia, sin tener tiempo siquiera de gritar. El rayo produjo una amplia franja de destruccin, y arras la vegetacin y a cuantos seres humanos y hormigas encontr en el camino. Darin repiti el hechizo, y otro rayo sigui al primero. Tambin las flechas disparadas por las draraas provocaban una gran mortandad entre los itzas. La maga albina se estremeci de gozo. Contempl los efectos producidos por sus rayos, y sinti una alegra que no experimentaba desde sus tiempos de drow. Avanzad! Matadlos a todos! Las hormigas respondieron a la orden, y avanzaron como una ola mortal, rompiendo el ataque de los itzas. Los hombres gritaron aterrorizados y de dolor mientras las poderosas mandbulas de los insectos se cernan sobre ellos para hacerlos pedazos. Darin vio a un guerrero vestido con la piel de un jaguar, e instintivamente adivin que aqul era el autor de la muerte de Dackto. Levant una mano, y un rayo de energa mgica, esta vez con la forma de una saeta de luz, vol de su dedo. Alcanz al guerrero en el hombro izquierdo, y la fuerza del impacto lo hizo girar como una peonza antes de tumbarlo al suelo. La draraa le apunt otra vez. Se escuch un chasquido, y una segunda flecha mgica brot de su dedo. Pero, en esta ocasin, antes de que el dardo alcanzara su objetivo, un grupo de guerreros cubri con sus cuerpos al cado. La flecha alcanz la espalda de uno de los nativos y lo mat en el acto. Darin chill de rabia al ver que su presunta vctima desapareca en el bosque, protegida por el escudo humano de sus compaeros. Ms furiosa que antes, descarg nuevos rayos, aunque sin los resultados de antes; los humanos ya haban escapado hacia las

profundidades de la selva. Las hormigas, rota su formacin, se limitaban ahora a perseguir blancos individuales y, cuando conseguan acorralar a un hombre, lo hacan pedazos entre todas. Muchos guerreros consiguieron escapar, pero la cantidad de cadveres abandonados en el campo de batalla eran numerosos. Darin cont satisfecha varios centenares de cuerpos cados entre los restos de las hormigas. Los insectos se dedicaron a devorar los despojos, y esto permiti que los pocos humanos rezagados consiguieran ponerse a salvo. Hittok y las dems draraas se acercaron a Darin, con el andar parecido al de un cangrejo que a ella le resultaba francamente repulsivo. Cont cuntos eran y comprob que no haban sufrido bajas. --Se escapan! -grit Hittok, sealando hacia el bosque-. Debemos perseguirlos! Darin hizo un gesto para pedirle calma, y una sonrisa helada le ilumin el rostro. --Djalos que se vayan! -respondi-. Maana continuaremos con la matanza!

De las crnicas de Coton: Confuso por los actos de los dioses. Lotil contina con su trabajo de pluma. Su tapiz toma forma lentamente ante nosotros, aunque todava no puedo decir si lo que crea es una flor, un pjaro o una bella mariposa. Quizs introduzca a los tres en el diseo, una obra de arte tan viva como sus temas. Es una autntica maravilla ver la habilidad de este hombre, observarlo en la creacin de algo que es la evidencia de la gloria sublime de los dioses..., o de Qotal, que nos dio la pluma. Al mismo tiempo, percibo la fuerte presencia del mal mientras Zaltec emerge de su sueo. Se ha recobrado de la batalla contra su hermano, y una vez ms vuelve a pensar, a planear y a moverse. Y, mientras urde sus planes, sabe que Qotal slo tiene una oportunidad ms, y entonces deduce cul ser el lugar donde intentar regresar al Mundo Verdadero. Presiento que el mal se mueve hacia Payit, donde se preparar para el enfrentamiento final con el Dragn Emplumado.

____ 13 ____ Ritos de captura --No me gusta. No es propio de Halloran permanecer ausente durante tanto tiempo -protest Daggrande, enfadado, aunque sin conseguir disimular su preocupacin. Inquieto, se pase arriba y abajo sin apartarse mucho de la hoguera, seguido por la mirada compasiva de Luskag y Jhatli. Lotil lo escuchaba impasible, mientras sus cortos y gruesos dedos trabajaban con destreza los plumones para ensartarlos en el tejido de algodn colocado sobre sus rodillas. El campamento de los enanos del desierto ocupaba un amplio claro del bosque, y varias docenas de pequeas hogueras iluminaban la zona. Disfrutaban de una oppara cena, porque durante la tarde haban cazado varios venados. Halloran y Erixitl todava no haban regresado. --Siempre ha sido un buen muchacho, serio y responsable. Un camarada leal, la clase de hombre que quieres tener a tus espaldas a la hora de pelear. Jhatli observ a Daggrande, sorprendido. Era obvio que el calificativo de muchacho para un guerrero veterano como Halloran le pareca un tanto errneo. Pero, hasta ahora, no haba tenido ocasin de saber cun grande era la amistad entre los dos legionarios. Haba algo de paternal en la manera que tena el enano de referirse a su compaero humano. --Desde luego, nunca le he dicho nada de esto -aadi Daggrande, furioso-. Ese tonto no habra entendido ni jota! -El rudo veterano mir al grupo sentado junto a la hoguera, como si esperara que alguien se metiera con l. Por qu me miras? -gru, encarndose con Coton, que lo miraba con curiosidad. El sacerdote no respondi, y Daggrande se sent con un suspiro resignado-. No s qu me pasa! Sin duda, deben de estar muy cmodos en algn lugar. No hay motivos para creer lo contrario! -El enano no quera pensar en ninguna otra alternativa. --Tal vez deseen estar unas horas a solas -aventur Jhatli, aunque, al mirar la oscuridad de la selva, pens que haba dicho una tontera. Durante la noche, la selva no resultaba un lugar muy romntico. --Crees que deberamos ir a buscarlos? -pregunt el jefe de los enanos del desierto. --S, pero no ahora -contest Daggrande-. No conseguiramos otra cosa que perdernos todos en la selva. Tendremos que esperar hasta

maana. --Es posible que regresen antes -opin Lotil, si bien el tono de su voz indicaba que comparta la preocupacin de Daggrande. --De acuerdo, esperaremos el alba -dijo Luskag-. Si no han regresado, iremos a buscarlos.

Hoxitl se removi en su apestosa madriguera que, en otros tiempos, haba sido el gran templo de Zaltec en Nexal. Ahora no haba ms que ruinas a su alrededor. En el lugar donde un hermoso arco haba servido de entrada, no quedaba ms que un tnel lleno de inmundicias entre las montaas de escombros. Fuera de la madriguera, los monstruos de la Mano Viperina rondaban inquietos por las ruinas de la gran ciudad. Grupos de orcos peleaban unos contra otros, y slo se dispersaban, aterrorizados, cuando aparecan los enormes ogros. Despus de la larga marcha a travs del desierto, las criaturas haban regresado a la ciudad con un cierto placer. Pero ahora, tras muchas semanas de inactividad forzada en aquel horrible lugar, se aburran. Hoxitl saba que las bestias necesitaban volver a la guerra. l mismo haba sucumbido a un letargo parecido al de algunos animales en el invierno. Durante un tiempo haba estado aislado, con la mente en blanco, a la espera de las rdenes y la vitalidad de su dios. La enorme estatua de Zaltec llevaba meses inmvil a unos pocos metros de su guarida. Por fin, sin saber por qu. Hoxitl sali de su letargo y comenz a mover sus envarados miembros. Poco a poco, una orden tom forma en la mente del clrigo: la imagen de un destino y una impaciencia cada vez mayor por poner en marcha a su ejrcito de bestias. Presinti que, al final de esta nueva marcha, habra ms muertes y abundancia de corazones para alimentar a su dios. Significara la victoria final sobre la humanidad de Maztica. Hoxitl sali de su cueva y profiri un aullido muy agudo. El eco reson por todo el valle y cruz los infectos pantanos en que se haban convertido los lagos. Entre las ruinas y en las charcas inmundas, los orcos olvidaron sus rencillas. El grito arranc de su sueo a orcos, ogros y trolls. Todos empuaron las armas y respondieron a la llamada. Solos o en parejas, echaron a caminar por las calles destrozadas que, poco a poco, se vieron inundadas por millares de bestias que iban en busca de su amo. Se reunieron entre los restos de la plaza mayor, apiados en los pocos trozos de terreno despejado o en los templos derruidos, con la mirada puesta en el coloso de piedra que era la

encarnacin de su poder y su gloria. --Criaturas! Hijos mos! -vocifer Hoxitl en su grotesco lenguaje, y todos los monstruos lo escucharon atentamente. Zaltec nos llama, y debemos obedecer! Una vez ms marcharemos, y toda la humanidad de Maztica conocer el terror de nuestra presencia! Las criaturas de la Mano Viperina respondieron con un rugido de entusiasmo. Se haban acabado los das de inactividad, y ahora, por fin, los llamaban otra vez a la guerra.

--Jefe Tabub, hemos trado a dos de la Gente Grande como prisioneros -explic el pigmeo, que se llamaba Kashta, despus de dejar el arco y las flechas, con las puntas limpias del venenoso curare, junto a la puerta de la choza del cacique. Kashta mostr a su jefe la espada de Halloran, que era casi tan larga como l. --Es tal como lo so, como me dijo el Seor de los Jaguares en mi sueo -respondi Tabub, con una voz sin inflexiones. El jefe estaba sentado en el suelo con las piernas entrelazadas, y en compaa de dos de sus esposas-. Un hombre y una mujer... Ella lleva un nio? --S -susurr Kashta, asombrado. --Esta misma noche irn al pozo -orden el rechoncho cacique. Al igual que Kashta, tena el rostro pintado de negro y rojo, con la diferencia de que los colores estaban dispuestos en rayas verticales y no horizontales como en todos los dems guerreros. --Pero este hombre no es igual a todos los dems que he visto; es distinto de cualquier otro hombre en el mundo -seal el pigmeo-. Su rostro est cubierto de pelo, como el de un mono barbudo, y usa una camisa de plata. Llevaba este cuchillo enorme, tambin de plata. --Djame ver -dijo Tabub. Extrajo la espada de la vaina, y sus esposas se apartaron cuando el resplandor de la hoja mgica alumbr el interior de la pequea choza. Tabub pas un dedo por el filo-. Ah! -exclam, sin ninguna muestra de dolor, mientras manaba la sangre del corte en su piel-. Desde luego, es un arma muy poderosa. --El extranjero habla en una jerga parecida a la de los monos, aunque la mujer entiende lo que dice. Ella tambin utiliza la lengua normal de la Gente Grande. --Ya conoces las rdenes! -manifest Tabub, severo-. No se debe hablar con la Gente Grande! Hay que llevarlos al pozo, para que mueran! --Por qu siempre debemos matar a la Gente Grande? Los llevamos

al pozo, y el Dios Gato los devora! Cuntos aos tendremos que hacer lo mismo? --Conoces las palabras del dios, tal como me las dijo mi padre, y su padre antes que l, y a lo largo de toda la historia de nuestro pueblo! replic Tabub con el mismo tono severo. El cacique cerr los ojos y recit las palabras de la profeca que desde haca siglos guiaba a su pueblo. --La Gente Grande es nuestro enemigo, y nos matarn si no los matamos primero. Su muerte servir para apaciguar a los dioses, que, complacidos, permitirn que la Gente Pequea viva siempre. --Pero la profeca tambin dice que llegar el momento en que no ser necesario continuar con las muertes -objet Kashta, y recit la parte del texto que justificaba su razonamiento-. Llegar un hombre, un gigante incluso entre la Gente Grande, que convertir la noche en da y nos guiar a la paz de una nueva era. --Este hombre es un gigante? -pregunt Tabub. --Es alto, incluso para la Gente Grande. Aunque, en realidad, no podra afirmar que es un gigante -reconoci Kashta. --Entonces, servir de alimento al Dios Gato -declar Tabub. Tras dar a conocer su decisin final, se volvi con arrogancia para contemplar a su flamante esposa. Kashta comprendi que la entrevista haba terminado.

La pequea guarnicin de Puerto de Helm, unos treinta hombres, corri a la playa dando vivas, al ver aparecer la flota de carracas de Don Vez. Su deleite se convirti rpidamente en mortificacin, cuando, despus del desembarco de sus tropas, el comandante de la expedicin orden que les pusieran grilletes y los encerraron en el mismo fuerte que haban vigilado durante muchos meses. De hecho, Puerto de Helm no era mucho ms que un fortn cuadrangular, construido en lo alto de una pequea colina, que dominaba las aguas de la laguna de Ulatos, donde Cordell y ahora Don Vez haban fondeado sus barcos. Un muro rodeaba un recinto rectangular interior, con un portn lo bastante grande para permitir el paso de hombres, animales e incluso carretas. El resto de la fortificacin estaba formado por un terrapln de unos diez metros de altura, con una amplia pasarela para acomodar a los centinelas. Los defensores instalados en lo alto de la muralla de tierra contaban con la ventaja de que los atacantes tenan que escalar una pendiente muy pronunciada antes de poder alcanzarlos.

En el interior, a lo largo de la base del terrapln, haban edificado chozas de caas y madera con techos de paja. Tambin haban construido varios graneros y una estructura de madera, que se pareca bastante a una casa, con el propsito de que Cordell la utilizara como cuartel general. Otras construcciones de madera, ms pequeas pero slidas, servan de almacenes. En una de stas encerraron a los soldados de la guarnicin. --Qu significa todo esto? -protest el sargento mayor Tramph, el rudo veterano al que Cordell haba dejado el mando, cuando Vez lo interrog en la miserable celda-. Qu clase de enemigo sois, seor? --Mide tus palabras -le advirti el capitn, sin preocuparse por el estallido del prisionero-. Eres sospechoso de traicin, de faltar a las rdenes de Amn, pero puedes estar seguro de que t y tus compaeros tendris la oportunidad de defenderos. Es muy probable que hayis sido engaados por el autntico villano de toda esta historia. --Cordell? -Tramph mir a Don Vez, boquiabierto; comprenda el significado de las palabras, pero no poda creerlas-. Sin duda, es una broma. Qu ha hecho para provocar las iras de los prncipes mercaderes? Por qu, si los tesoros conseguidos en la conquista de Ulatos son ms que suficientes para pagar diez veces el coste de la expedicin? --Tesoros que no han sido entregados a sus legtimos propietarios. Por cierto, tenemos pruebas de que los ha ocultado. Puedo preguntar dnde se encuentra nuestro leal capitn general? Por qu no aparece para defenderse de las acusaciones? --Entregar los tesoros? Enviarlos a Amn? Pero, seor, si no hemos tenido contacto con la Costa de la Espada desde nuestro desembarco, hace ya un ao! -tartamude Tramph, que casi no poda hablar por la indignacin que senta. --Ah precisamente puede estar el motivo de la traicin. -El capitn Vez contuvo un bostezo-. Vamos, sargento, dime: dnde est tu general? En ltima instancia, es a l a quien le corresponde dar las respuestas. --Se lo dir para que lo entienda de una buena vez. Se march a la capital de estas tierras; una ciudad que, segn dicen, tiene unos tesoros inimaginables. El ltimo mensaje que recibimos informaba de su entrada en la ciudad, y de que haba entablado negociaciones con el gobernante nativo. Desde entonces, hace cuatro o cinco meses, no hemos vuelto a saber nada ms de l. --Ni tampoco recibir noticias tuyas -afirm Don Vez, con una sonrisa malintencionada-. Cuando regrese, le tendremos preparada una pequea

recepcin..., llmala juicio, si lo prefieres, y tendr que responder a los cargos en su contra. Quiz, si su misin es un xito, vuelva con oro suficiente para convencernos de sus nobles intenciones. Despus nos acompaar..., encadenado, desde luego, en nuestro viaje de regreso a Amn -aadi el capitn. Y entonces mi triunfo ser completo, agreg para s. Los rubios rizos de Don Vez se agitaron en el aire cuando se volvi para abandonar la celda. Un guardia fornido cerr la puerta con estrpito a sus espaldas, y una compaa de hombres de confianza ocup sus posiciones de guardia alrededor del pequeo edificio. Rodolfo, el veterano piloto de la nave insignia, sali al encuentro de Don Vez en cuanto lo vio salir de la improvisada prisin. --Con vuestra venia, seor -dijo-, no cree que hemos sido demasiado severos con esta gente? En los ojos de Don Vez brill la clera, y contempl al hombre como si quisiera matarlo con la mirada. --No se te paga para que pienses, sino para que obedezcas las rdenes! Yo, en tu lugar, no lo olvidara -grit. Rodolfo soport la mirada de los ojos azules durante unos segundos, y Don Vez fue incapaz de leer nada en la mirada del piloto. No abandon su postura, y, por fin, el subordinado asinti con un gesto. --Como ordenis, capitn -repuso Rodolfo con suavidad, y se volvi para desaparecer en las sombras del crepsculo. Don Vez lo observ marchar, complacido con el resultado del enfrentamiento. No poda tolerar la menor insubordinacin a su posicin como jefe supremo de la expedicin. Ahora deba pensar en el paso siguiente. De todos modos, qu excelente inicio para la misin! Don Vez se felicit a s mismo, mientras cruzaba el patio en direccin a la casa de madera -la nica estructura fija del recinto-, que haba escogido como cuartel general. En el interior, el padre Devane trabajaba en sus augurios, en un intento por determinar, con la ayuda de Helm, el curso de las prximas acciones. Esto era til, pens el comandante, aunque no esencial. Ahora dispona de tiempo, y poda permitirse el lujo de esperar. No advirti la presencia del guila que volaba en crculos por encima de Puerto de Helm.

--Tenemos gente como sta en los Reinos -explic Halloran-. Los llamamos halflings.

--Tambin van desnudos y hacen prisioneros a tu gente? -pregunt Erixitl. --No, son ms una molestia que una amenaza -respondi Hal con una risa carente de alegra-. La mayora de ellos viven entre los humanos, en las mismas ciudades, pueblos y aldeas. Algunos son valientes, y otros cobardes. Son iguales al resto de los hombres, pero ms pequeos. El y su esposa estaban sentados en el suelo, atados con lianas en el interior de una pequea jaula hecha de slidos barrotes de madera. A su alrededor, podan ver a la Gente Pequea que se preparaba para la cena. La aldea era un conjunto de chozas de caa con techos de paja, y las puertas como agujeros en la pared. Cocinaban en el interior de las viviendas; ensartaban las carnes en un espetn de madera y lo sostenan en horquetas sobre las brasas. Se hizo de noche, y la oscuridad se llen con el zumbido de los insectos, los chillidos de los monos y los trinos agudos de las aves nocturnas. De vez en cuando, se escuchaba el rugido de un jaguar y, por unos segundos, todo quedaba en silencio. Varios nios se acercaron con precaucin a la jaula y los observaron con los ojos muy abiertos. Erixitl les sonri, y los pequeos corrieron a refugiarse junto a sus padres. Si Erix tena miedo, pens Halloran, lo disimulaba muy bien. El intentaba ocultar su propio miedo, aunque no tema por su vida. Sin embargo, qu podan esperar? Cules eran las probabilidades de poder escapar con xito, dadas las dificultades que tena Erix para moverse, cargada con el nio en su vientre? --Qu crees que harn con nosotros? -pregunt ella. --No lo s -contest Halloran-. Al menos, no veo ninguna pirmide o altar. Quin sabe qu planes tienen! Habas escuchado antes hablar de esta gente? --De la misma manera que de los hombres peludos, los enanos del desierto -admiti Erix-. La Gente Pequea forma parte de leyendas muy antiguas, y algunas dicen que viven en las profundidades de las selvas del Lejano Payit. Pero, al igual que con los enanos del desierto, nadie se ha tomado nunca en serio estas historias. No s de nadie que los haya visto antes. --Vaya suerte la nuestra -exclam Hal, sin ningn entusiasmo. Por unos momentos permanecieron en silencio. Despus, Erixitl sacudi la cabeza y le sonri a su marido. --De todos modos, creo que las cosas acabarn bien -dijo-. No s por qu, pero as es.

--Yo tambin -afirm Halloran, con un tono que desmenta sus palabras. Tena que hacer algo, pens, pero qu? --La Gente Grande vendr conmigo. -La orden los pill desprevenidos. Miraron a su interlocutor; se trataba del mismo guerrero que los haba hecho prisioneros en la cascada. --Adnde nos llevis? -pregunt Erixitl cuando el pigmeo abri la puerta de la jaula. Otros cuantos guerreros se apostaron bien apartados de los prisioneros, listos para disparar sus flechas envenenadas al menor asomo de resistencia. El nativo ni hizo caso de la pregunta y, con un gesto imperioso, les indic que lo siguieran. Caminaron entre las pequeas chozas de caa de la aldea hasta un claro en el otro extremo. Una docena de guerreros, provistos con antorchas, formaban un crculo en el centro del lugar. El miedo oprimi el pecho de Halloran; una vez ms tema por el futuro de Erix y por el hijo que esperaba. Intuy que ellos constituan el foco de inters en la actividad de la noche, e intent adivinar cul sera el rito que les tenan preparado los guerreros. --Venid aqu -les orden el guerrero. Cuando los dems se apartaron para dejarles paso, Halloran vio un agujero de unos seis metros de dimetro en el centro del crculo. No pudo ver el fondo hasta que l y Erix llegaron al borde. Entonces advirti que tena casi cuatro metros de profundidad. En el lado opuesto, en el fondo del pozo, haba una puerta de barrotes de madera. Distingui una forma oscura que se mova detrs de los barrotes, y su miedo se transform en horror. --Bajad al pozo -dijo el guerrero. El tono de su voz dej traslucir una cierta renuencia, pero no vacil en levantar el arco y apuntarles con un gesto amenazador. No haba escalera ni ningn otro medio para llegar al fondo, y Halloran comprendi que el salto de cuatro metros poda resultar fatal para Erixitl o el nio. --Esperad! -grit-. Ella no puede bajar! Bajar yo solo! El guerrero lo mir, y a Hal le pareci ver una expresin compasiva debajo de las espantosas rayas pintadas en su rostro. En aquel momento, otro de los guerreros de la Gente Pequea se acerc a ellos, con un aire de mando que le hizo sospechar a Halloran que poda ser el cacique de los pigmeos. El personaje llevaba las mismas pinturas de guerra que los dems, pero pintadas en rayas verticales, y adems tena plumas atadas a las orejas y las muecas. El cacique gordinfln levant una mano y seal hacia el pozo. En el

acto, un grupo de arqueros prepararon sus armas, y Halloran observ las flechas untadas de veneno que le apuntaban al corazn. De pronto, el jefe empuj a Erixitl. Con un grito de sorpresa, la joven trastabill en el borde del pozo, mientras se volva para mirar a Halloran. Al legionario se le hel el corazn al ver el terror dibujado en su rostro. Pero su cuerpo reaccion al instante. --Mi mano! -grit Halloran. Erix se retorci en el aire mientras l se arrojaba de bruces y atrapaba la mano de su esposa entre las suyas. Estuvo a punto de verse arrastrado cuando fren la cada de Erix, quien solt un grito de dolor; pero consigui mantener el equilibrio y sostuvo a la muchacha a unos dos metros del suelo. --Estoy bien -jade ella-. Djame bajar. Halloran solt un gemido cuando uno de los guerreros le propin un puntapi en las costillas para empujarlo sobre el borde. Sinti que Erix se le escapaba de las manos y caa hasta el fondo. Entonces, l tambin se dej caer y, con una pirueta en el aire, consigui aterrizar de pie a su lado. Erixitl lo abraz, intentando contener el llanto. --Ests herida? -pregunt Halloran, y ella sacudi la cabeza, con lgrimas en las mejillas. En ese momento, procedente de la oscuridad al otro lado del pozo, les lleg un profundo rugido.

Los guerreros itzas supervivientes avanzaban por la densa vegetacin del fondo del valle, en un intento por alcanzar las alturas. Gultec, en la retaguardia de su ejrcito, vio que las hormigas no los perseguan despus de la sangrienta escaramuza. Al menos esto les daba un respiro. No haba tenido tiempo de contar las bajas, pero como mnimo ms de un centenar de sus hombres haban cado en la breve y violenta refriega. Sin embargo, haban conseguido su objetivo, y los hombres-insecto se haban detenido para reagrupar sus fuerzas. Si los itzas lograban llegar al paso gracias al sacrificio de algunos, los guerreros no habran muerto en vano. Record, estremecido, al monstruo blanco que haba descargado la magia contra ellos. Una vez ms, pens en la batalla contra los legionarios en Ulatos, y cmo la magia de la hechicera albina haba conseguido destrozar a su ejrcito. Poda haber una vinculacin entre las dos poderosas hechiceras? Le resultaba difcil de aceptar, pero el hecho de que ambas fueran albinas no poda ser pura casualidad. La primera era una elfa con aspecto humano;

en cambio, la segunda slo era una bestia horrible y sobrenatural. No obstante, haba algo en el rostro de esta ltima, una belleza femenina, que la emparentaba con la elfa. Dej de lado sus reflexiones, y concentr su atencin en los rigores de la marcha. Los guerreros se movan por el pantanoso fondo del valle, una planicie que constitua otro de los muchos obstculos que haban encontrado en su camino hacia el paso. Desde su posicin poda contemplar el cielo tachonado de estrellas y el contorno del estrecho paso en las alturas. Pareca estar todava muy lejos, aunque no tanto como la ltima vez que haba mirado hacia all. Saba que, en estos momentos, la columna de los itzas -ancianos, mujeres y nios- atravesaba las montaas por aquella brecha. --Has elaborado un buen plan -dijo Zochimaloc, que surgi de entre las sombras para marchar junto a Gultec-. La ruta por las alturas parece ser la ms segura. --Ojal sea cierto -respondi el Caballero Jaguar con un suspiro-. Pero creo que no hay lugar seguro ante la clase de enemigo que nos persigue. --Debes saber que tu ataque result fructfero -afirm el anciano, mientras saltaba con agilidad por encima de un tronco cado-. Se han retrasado, y esto nos da tiempo para escapar. --Tiempo? Ser tiempo suficiente? -reflexion Gultec en voz alta-. Es que hay tiempo suficiente en el mundo? Zochimaloc solt una risita, un sonido paternal que inspir confianza en Gultec. --Ahora hay tiempo suficiente para que los ancianos, los nios y las madres puedan atravesar el paso y llegar al otro lado de las montaas -dijo el maestro-. Quiz tambin haya tiempo para tener fe. El guerrero mir una vez ms hacia el paso, recortado en el cielo. Tal vez Zochimaloc tuviera razn. A estas horas, muchos de los itzas habran alcanzado el otro lado de las montaas, y por la maana los guerreros tambin se encontraran en el paso. Una vez all, se veran obligados a enfrentarse nuevamente al enemigo. Aqul sera el escenario de una batalla que, tal vez, fuese la definitiva.

De las crnicas de Coton: Asombrado ante los caminos misteriosos del nico dios verdadero. A mi alrededor, los enanos se mueven y protestan, preocupados por

la ausencia de nuestros compaeros. Tambin Lotil teme por su hija. Intenta trabajar, pero sus dedos no pueden realizar la tarea. En cambio, tiemblan de una manera que no haba visto jams. Y, en realidad, la desaparicin de Halloran y Erixitl ha sido tan sbita como misteriosa. Sin embargo, me resulta difcil creer que corran un autntico peligro. Hay demasiadas cosas que dependen de esta mujer marcada por el destino como para pensar que un accidente fortuito en la selva pueda acabar con ella, faltando tan poco para alcanzar nuestra meta. Quiz no triunfe, pero estoy convencido de que, si alguna cosa debe sucederle, el lugar sealado ser el de los Rostros Gemelos. No me cabe ninguna duda. Es un consuelo saber que, all donde se encuentre ahora, cuenta con la fuerza de Halloran a su lado. Y estoy seguro de que su desaparicin en esta noche oscura e impenetrable tiene un propsito relacionado con la consecucin de nuestro objetivo. Los enanos saldrn a buscarlos por la maana, y yo les desear suerte. Tal vez mi optimismo es tan slo una muestra de senilidad por mi parte. Tal vez mis compaeros tienen razn, y estn en peligro. En cualquier caso, no podemos hacer otra cosa que esperar la salida del sol para averiguarlo.

_____ 14 _____ La noche del Dios Gato Halloran pas un brazo por encima de los hombros de Erixitl, y se movi para interponerse entre ella y el origen del gruido. A pesar de no tener ninguna arma, estaba dispuesto a luchar hasta el fin para impedir que su esposa y el nio que llevaba en el vientre sufrieran algn dao. La pareja mir al otro lado del pozo en sombras y, paulatinamente, sus ojos se acomodaron a la oscuridad. La puerta de barrotes permaneca cerrada, pero alcanzaron a percibir que algo se mova detrs. Entonces, un potente rugido sacudi las paredes del pozo. --Se est abriendo! -exclam Erix. La reja se alz poco a poco, y una silueta negra se adelant con movimientos elsticos y avanz hacia ellos, alejndose de las sombras junto a la pared. Cuando lleg al centro del pozo, pudieron ver la sedosa piel negra y las orejas aplastadas contra la enorme cabeza chata.

--Un jaguar negro! -susurr Halloran, sorprendido por el aspecto feroz del gran felino. Sus ojos amarillos resplandecan en la oscuridad como ascuas escapadas del infierno, y sus mandbulas entreabiertas dejaban ver sus largos y curvados colmillos. El lomo del animal llegaba a la altura de la cintura de Halloran, a pesar de que ahora estaba agazapada. Con la mirada clavada en ellos, la bestia azot el aire con la cola, entusiasmada al ver a sus vctimas. --Es demasiado grande. No puede ser un jaguar! -susurr Erix, aunque no poda imaginar qu clase de animal era el que los amenazaba en ese pozo de pesadilla. --Hay felinos ms grandes que ste en el mundo: tigres, leones..., y supongo que tambin ms horribles -sise Hal, sin dejar de pensar en la manera de defenderse. --Soy el Seor de los Jaguares. Por un momento, la sorpresa de escuchar las palabras de la bestia los dej paralizados. La voz tena un tono untuoso, aunque tambin un rastro del profundo gruido que les haba erizado los cabellos. El gran felino parpade, y Halloran hubiera jurado que las mandbulas se haban retorcido en la horrible caricatura de una sonrisa. --Soy el Seor de los Jaguares, y vosotros me pertenecis. --Habla! -exclam Hal. Intent escudar a Erixitl, sin apartar la mirada del rostro de la bestia. --Hablo. Siempre hablo antes de matar. --Quin..., qu eres t? -pregunt Erixitl-. Por qu la Gente Pequea te tiene aqu? --Estoy aqu por eleccin propia -rugi el jaguar negro-. Ellos no me tienen. Nadie puede tenerme! --Entonces por qu nos amenazas? -inquiri Halloran-. Nosotros no te hemos hecho ningn mal. --Nadie puede hacerme mal -se burl la bestia-. Deseo vuestra sangre y vuestra carne. Me complace mataros para satisfacer mi apetito. La mente de Halloran funcionaba a toda prisa. Sorprendido por la extraa conversacin con una fiera igual a cualquier otro animal de la selva, buscaba la manera de discutir o razonar con la criatura. --Ests tan viejo y enfermo como para no poder cazar por tu cuenta? -pregunt. --Silencio! -El rugido del Seor de los Jaguares atron en la noche, con un indiscutible tono de mando. --No pienso callar! -replic Halloran, furioso-. Por qu dependes de los pigmeos para conseguir tu comida? Por qu vives encerrado en una

jaula? sta no es vida para un seor! La fuerza del rugido de la criatura lo golpe en el rostro como un puetazo y lo hizo retroceder hasta chocar contra Erixitl. Se recuper en el acto y avanz, dispuesto a todo. Mir a la bestia con aire desafiante y alz los puos. Entonces desapareci la tensin, y se le cerraron los prpados. Halloran sinti unos deseos incontenibles de echarse a dormir. --Qu..., qu pasa? -susurr Erix con voz soolienta a sus espaldas-. Me... siento tan... cansada. -Se apag su voz, y Halloran not cmo se deslizaba poco a poco contra la pared del pozo, hasta quedar sentada en el suelo. Delante de ellos, el Seor de los Jaguares esboz una sonrisa malvada. Halloran contempl los ojos amarillos y, por un momento, pens que ya no parecan tan amenazadores. Ahora su mirada se haba suavizado y lo acariciaba como la luz del sol en un da de verano. --Duerme, humano insolente -sise el gran felino-. Mira mis ojos y descansa. Halloran sacudi la cabeza con furia, consciente de que algo no iba bien. Pero qu? Le costaba un esfuerzo enorme poder pensar, porque una niebla espesa le confunda la mente. No poda quedarse dormido delante de una bestia salvaje dispuesta al ataque! O ya no era salvaje? Tena la sensacin de que era un viejo amigo, que no le deseaba ningn mal. El Seor de los Jaguares dio un paso adelante. En la oscuridad del pozo, Halloran no vea otra cosa que los amarillos ojos de la bestia. Erixitl gimi suavemente mientras se acomodaba mejor en el suelo de tierra, y l no consigui apartar la mirada para fijarse en ella. --Ves cmo duerme la mujer? Ahora est en paz. -La voz del jaguar son suave como la seda-. T tambin debes descansar. --No! -grit Halloran. Apel a toda su fuerza de voluntad, y consigui desviar la mirada. Tengo que hacer algo! Piensa, hombre!, se orden. A su alrededor no haba ms que oscuridad. Los ojos brillantes eran la nica fuente de luz, y trataban de atraerlo para que se encandilara con su resplandor. De pronto, le pareci que la noche era tan temible como el gran felino. Tena que alejar a este enemigo. Los ojos amarillos del jaguar despertaron un recuerdo en las profundidades de su memoria. La frmula del hechizo apareci en su mente, y l lo puso en prctica sin pensar. --Kirisha! -grit, volvindose para enfrentarse al monstruo. Apunt mientras pronunciaba el hechizo, y una bola de luz mgica apareci en el

aire. En un instante, se convirti en una nube luminosa que flotaba delante mismo de los ojos de la criatura. El brillante resplandor se extendi fuera de los lmites del pozo, y Halloran escuch las voces asombradas de la Gente Pequea. Con un agudo chillido de rabia y terror, el jaguar retrocedi de un salto. Sus aullidos estremecieron el aire de la noche, y el silencio se extendi en la jungla, alrededor de la aldea. El borde del pozo apareca iluminado con una claridad equivalente a una docena de antorchas. --Demonio! -grit la bestia-. Qu clase de hombre eres? Pagars por este ultraje! Halloran vio que el jaguar parpadeaba y sacuda la cabeza, sin dejar de gruir y bramar. Pero ahora haba algo en sus gritos que no haba existido antes: una nota de miedo. Por encima de su cabeza, escuch la charla excitada de la Gente Pequea. Ninguno de ellos se aventur a mirar hacia el interior del pozo, aunque se oan claramente sus gritos de alarma y confusin. Perfecto! -pens-. Quizs esto les d que pensar. Erixitl volvi a gemir en sueos. Sin apartar la mirada de la fiera, Halloran se agach y ayud a su esposa a apoyarse en la pared. Entonces el jaguar volvi a rugir con la misma furia y poder de antes. Su miedo se haba convertido en tensin, y se agazap, sin dejar de mover la cola, listo para saltar a la primera oportunidad. Hal comprendi que ahora resultaba ms peligroso que nunca. --Intentas derrotarme con trucos baratos? -chill el Seor de los Jaguares-. Te mereces una muerte lenta. Vers cmo devoro a tu mujer antes de que te mate! --No eres ms que un chivo viejo sin cuernos, que no sirve para seor ni para nada! -le contest Halloran-. No vales ni para sirviente de un sapo! Eres demasiado dbil para cazar tu comida! Buscas dominarnos con la magia porque eres t el que tiene miedo! Tus colmillos estn podridos! Vuelve a tu agujero, bestia carroera! Por un momento, pens que haba ganado la partida, aunque el enorme felino continuaba agazapado y alerta. Observ las terribles garras que le asomaban en las zarpas, y dese con desesperacin tener un arma. Su mente repas los otros pocos hechizos que conoca. Ninguno pareca servir para dominar a una criatura de ese tamao y poder, pero no se dio por vencido; necesitaba dar con una tctica para defenderse de la bestia. Entonces el Seor de los Jaguares atac.

--Se han instalado en Puerto de Helm. Vuestros hombres, los que habais dejado all, se encuentran prisioneros en una de la chozas. Chical explic a Cordell los resultados de su vuelo de reconocimiento, mientras los dos hombres descansaban junto a un estanque. A su alrededor, los caballos calmaban su sed, y los legionarios junto con los Caballeros guilas se preparaban para pasar la noche. --Qu hay del comandante? Has visto a su lder? -pregunt el capitn general, enojado y perplejo por las noticias. --No s cmo distinguir a vuestros jefes -contest Chical-. Vosotros no llevis las plumas correspondientes al rango, como los oficiales del Mundo Verdadero. --Han venido de Amn. Ya os lo haba avisado! -exclam Kardann, que no se perda palabra de la conversacin entre los dos jefes-. Porque no les enviamos ningn mensaje, ningn tributo! Si me hubierais escuchado... --Silencio! -le orden Cordell, y el regordete asesor se apresur a obedecer-. Necesito pensar! --Todo indica que no han venido en vuestra ayuda -observ el Caballero guila, sin ningn rastro de irona en su tono. --Al menos, en lo que respecta a su capitn. Estoy seguro de que hay alguien detrs de todo este comportamiento. No es tpico de los soldados de mi pas volverse en contra de aquellos que no les han hecho ningn dao ni constituyen una amenaza. --Hay algo ms -dijo Chical, y el capitn general suspir. --De qu se trata? -pregunt Cordell, sin muchas ganas de escuchar la respuesta. --Las bestias de la Mano Viperina se han reagrupado en Nexal, y ahora comienzan a salir de la ciudad. Las gua un enorme coloso de piedra. Es una figura que camina como un hombre, pero que es tan alta como la Gran Pirmide. -Cordell solt una maldicin. --Puedes decirme hacia dnde se dirigen? --Marchan hacia el este, hacia Kultaka, por la misma ruta por la cual avanzasteis contra Nexal. --Entonces es posible que pretendan llegar a Payit?, a Ulatos y a Puerto de Helm? --Es lo ms lgico -respondi el Caballero guila. --Una pregunta ms -dijo el capitn general-. Si marchamos al mismo ritmo que ahora, llegaremos all antes que ellos? --S, con varios das de ventaja -contest Chical, despus de un rpido clculo mental-. Quizs una semana o ms. Nos encontramos mucho ms cerca y, segn creo, avanzamos ms deprisa.

Cordell mir con franqueza al guerrero que, en otros tiempos, haba luchado contra l con tanta valenta. --Vuestras informaciones son muy valiosas para m, mucho ms de lo que puedo explicar. Tener la libertad de volar por los cielos, de poder cruzar el continente en cuestin de das y observar al enemigo, es un poder que cualquier comandante de mi pas dara cualquier cosa por conseguir. Comienzo a creer que es una de las pocas ventajas que me quedan, que nos quedan. --Es algo que hacen las guilas, pero reconozco que es nuestro mayor poder -afirm Chical. --Gracias por acompaarnos -aadi Cordell-. Vuestra presencia nos da una pequea esperanza de xito. --Maztica est inmersa en un proceso de cambio -opin Chical-. Vos mismo os habis ocupado de que el Mundo Verdadero no vuelva a ser el mismo lugar de antes. Pero sois un hombre valiente, y ahora, al menos de momento, combatimos por la misma causa. El Caballero guila estudi a Cordell por unos instantes, y el general se movi, un poco incmodo, ante la mirada penetrante de aquellos ojos negros. --Sin embargo, recordad mi advertencia -prosigui Chical-. Si pretendis utilizar vuestras fuerzas para marchar contra los humanos de Maztica, lucharemos todos unidos contra vosotros. --Amigo mo -dijo el capitn general con un suspiro-. Me resulta mucho ms tranquilizador teneros de mi parte. --Entonces rogar para que sigamos en estos trminos -manifest Chical. Se puso de pie y estir los msculos-. Es hora de ir a dormir. Maana tengo que volar muy lejos. --Nos esperan en las alturas de las montaas -inform Hittok. La draraa se haba acercado peligrosamente a la retaguardia de la columna de los itzas para conseguir la informacin. Por fortuna, la noche era muy oscura, y la visin nocturna de las draraas era muy superior a la de cualquier humano en las mismas condiciones. --Ya no escapan? -Darin formul la pregunta mientras su mente intentaba descubrir los motivos para este cambio de actitud. Las hormigas avanzaban muy despacio, porque incluso ellas acusaban el esfuerzo de la larga subida y los das de marchas agotadoras. La draraa blanca las dej hacer una pausa en el valle, no tanto con la intencin de darles un descanso, sino para que el resto de la columna los alcanzara. Por la maana, cuando reanudara la marcha, dispondra de todo su ejrcito para lanzarlo al ataque.

--Es lo que parece -respondi Hittok, y continu con su informe-. Vi a muchos guerreros que tomaban posiciones a lo largo de la cresta rocosa que atraviesa el valle. No he ido ms all. Podra ser, como la vez anterior, que los hombres decidan sacrificarse para ganar tiempo y que las mujeres y nios puedan escapar. -El tono de voz de Hittok reflej su desprecio por esta tctica. --No podrn aplicarla en muchas ms batallas -observ Darin con expresin sombra-. Matamos a ms de un centenar la ltima vez, cuando nos pillaron por sorpresa. Esta vez, si pretenden esperarnos, nos encontrarn preparados. --Desde luego -afirm la draraa negra-. El fondo del valle se abre ante nosotros. Las hormigas pueden desplegarse y barrerlos de sus posiciones. --Pero deben de tener algn plan -objet Darin. Su rostro de alabastro reflejaba la duda-. Los humanos no se sacrifican sin un propsito concreto. --Quiz -sugiri Hittok con un gesto de despreocupacin- slo desean morir como hombres. --Podra ser -dijo Darin en voz baja, aunque la expresin pensativa con que estudi la montaa que se alzaba ante ella demostraba que no estaba convencida.

--Gigantius! -grit Halloran en el instante en que el Seor de los Jaguares salt sobre l. El hechizo de crecimiento, uno de los ltimos que haba aprendido del libro de magia de Darin, fue el nico que le vino a la memoria en aquel momento. En una ocasin, haba empleado una pcima para aumentar de tamao; ahora intentaba emular los efectos con un hechizo oral. Vio la cara de pesadilla del felino, con las mandbulas bien abiertas, que se acercaba a su cuello. La luz mgica todava alumbraba el pozo, pero los ojos del jaguar ya se haban acostumbrado y no fallara el blanco. Halloran respondi al salto de la bestia con su propia carga. Sus manos sujetaron el cuello del animal, y aplic todas sus fuerzas para tratar de mantener los terribles colmillos lejos de su garganta. Las garras afiladas como navajas le araaron la coraza. El felino rugi rabioso, mientras sus poderosos msculos acercaban lentamente las fauces a su objetivo. Halloran cambi de posicin, preocupado nicamente en mantener al jaguar lejos de Erixitl, y los dos rodaron por el suelo del pozo.

El enorme animal se revolvi e hizo un profundo corre en las piernas de Halloran con las garras de las patas traseras. Slo el poder de sus muequeras de pluma le permiti a ste salvar la vida, al suministrarle la energa suficiente para conseguir alejar una vez ms los colmillos de su garganta. El jaguar volvi a girar, y Hal lo apart con tanta fuerza que l mismo fue a dar contra la pared del foso. El felino se agazap y lanz un rugido, pero de pronto le pareci ms pequeo. Halloran descubri que ahora vea al animal desde un punto de vista ms elevado. Entonces comprendi lo que suceda: el hechizo haca su efecto. Como un rumor confuso, escuch los gritos aterrorizados de la Gente Pequea y los vio alejarse del borde del agujero. Erixitl, apoyada contra la pared, mantena las manos colocadas sobre su vientre en una actitud protectora, mientras lo contemplaba boquiabierta. Por primera vez, Hal percibi el miedo en los resplandecientes ojos amarillos del Seor de los Jaguares. El hechizo aumentaba su tamao, pero no su fuerza. No obstante, el poder de la pluma alrededor de sus muecas, y el miedo unido a la clera, le daban un poder que de otro modo no habra podido tener. Se lanz contra el enorme felino cuando la criatura intent saltar hacia Erixitl. El jaguar se revolvi en el aire y ara el antebrazo de Hal, que al instante qued empapado de sangre. Pero ahora el hombre meda casi cinco metros de altura, y sujet al monstruo por la piel de la nuca. El felino aull aterrorizado cuando Hal lo alz en el aire por encima de su cabeza y lo sacudi como a un pelele. La pluma y la ira lo dominaron, para convertirlo en un ser enloquecido por la furia guerrera. Solt un gruido y, como quien arroja un pedrusco, lanz al jaguar contra una pareja de pigmeos. La Gente Pequea chill espantada y ech a correr en todas direcciones ante la horrible aparicin del jaguar que volaba por los aires. El felino, tan espantado como los pigmeos, se agazap por un segundo en cuanto toc tierra; despus salt en busca de refugio en la selva, y, en un abrir y cerrar de ojos, su negro cuerpo desapareci en la oscuridad de la noche. --Ven! -dijo Halloran, mientras recoga a Erixitl y la depositaba en el borde del pozo. Record los dardos emponzoados y comprendi que slo disponan de unos momentos antes de que los guerreros comenzaran a disparar. Su tamao no representaba ninguna proteccin contra los efectos letales del veneno. Sali del pozo y cubri con su cuerpo a Erixitl, en un intento de

protegerla de las flechas. Hacia dnde poda ir? Cmo podan escapar? En el mismo momento en que buscaba respuesta a sus preguntas, advirti que era demasiado tarde. La zona que rodeaba el pozo apareca poblada de guerreros, todos armados con las flechas envenenadas. Con un grito de rabia, se incorpor en toda su altura y avanz hacia los pigmeos, dispuesto a matar a cuantos pudiera antes de sucumbir a sus flechazos. Entonces demor su avance, hasta que por fin se detuvo para mirar a su alrededor, asombrado. La luz que sala del pozo era suficiente para alumbrar a los halflings pintarrajeados. Uno tras otro, abandonaban sus armas, para ponerse de rodillas y tocar el suelo con la frente en seal de obediencia. El que pareca ser el cacique se acerc a cuatro patas y mir a Halloran con una expresin de miedo y dolor. Gimi unas palabras, y despus se apresur a imitar a sus guerreros. --Qu es esto? -pregunt Halloran, volvindose para mirar a Erix. El cacique se dirigi a la muchacha, y repiti las palabras en la lengua de Palul. --Te llama amo -dijo Erixitl, atnita-, e implora tu perdn. Dice que no saba quin eras. --Y quin piensa que soy? --Dice que t eres el rey destinado a sacarlos de la jungla, tal como se anuncia en la profeca.

--Aqu! Hay huellas junto a este estanque! -Luskag seal el suelo, y Daggrande corri a reunirse con el enano del desierto. Juntos haban rastreado el camino que Halloran y Erixitl haban seguido el da anterior hasta el recoleto estanque, donde caan las aguas de la cascada. --Y aqu! -grit Jhatli, desde los matorrales vecinos-. Aqu hay muchas pisadas, como si un grupo de guerreros se hubiese emboscado. La mano helada del miedo oprimi el pecho de Daggrande. Se volvi hacia el joven, que lo mir extraado. --Qu pasa, muchacho? El capitn de los ballesteros, junto con Jhatli y una veintena de enanos del desierto, haban seguido el sendero. El resto de la compaa recorra las otras zonas, excepto el puado de guardias que vigilaban el campamento en compaa de Lotil y Coton. --Los guerreros deben de ser nios -explic Jhatli-. Tienen los pies muy pequeos.

En cuestin de minutos, el joven cazador dio con el sendero disimulado entre los matorrales y, casi de inmediato, encontr la escalera oculta en la grieta de la ladera. --Los emboscados tienen que haber seguido por este camino -afirm Jhatli-. Y probablemente se llevaron a Halloran y Erixitl con ellos! -Por una vez, el joven no proclam a voz en cuello su intencin de atacar y matar a cuanto enemigo se interpusiera a su paso; en su rostro apareci una expresin de profunda inquietud. --Crees oportuno llamar a los dems? -pregunt Luskag, con la mirada puesta en Daggrande. --Sigamos adelante -gru el legionario, esgrimiendo su hacha-. Cuando sepamos cul es nuestro enemigo, pediremos ayuda... si es necesario. -Su tono, unido al coraje que brillaba en sus ojos, transmita la impresin de que poda arreglrselas muy bien solo. Luskag, Daggrande y los enanos del desierto formaron una columna y comenzaron el ascenso por la fra y resbaladiza escalera tallada en la roca. Ninguno dijo ni una sola palabra, inmersos en su preocupacin por el destino de la pareja. Daggrande jur para sus adentros vengarse de aquellos que haban capturado a su viejo amigo, mientras Luskag senta una profunda curiosidad por saber quines eran estos seres con los pies tan pequeos. Jhatli iba a la cabeza, con todos sus sentidos alerta y el arco preparado para utilizarlo con prontitud si era preciso. Hubiese querido poder subir la escalera de dos en dos, pero se oblig a hacerlo despacio para darles tiempo a los enanos. No tardaron en llegar al prado fangoso. El sendero muy trillado se vea con toda claridad y, si bien no haba huellas precisas, Jhatli afirm, despus de echar una ojeada, que el grupo haba pasado por all. Los guerreros avanzaron al trote en busca del enemigo desconocido. Se mostraban cautos, pero ninguno tena miedo. --Silencio! -Jhatli se detuvo tras dar el aviso, levant una mano, e indic el matorral mientras se ocultaba entre los arbustos. En el acto, los enanos del desierto hicieron lo mismo. El joven cazador inform a Daggrande-: Alguien se acerca. Observaron atentamente el sendero, y muy pronto escucharon el ruido producido por los pasos rtmicos de una multitud, y los murmullos de voces. --Es evidente que no los preocupa ocultar su presencia -sise Daggrande. Revis la ballesta y apunt hacia el lugar de donde provenan los sonidos. Un segundo despus baj el arma, atnito y contento a la vez.

--Hal! -grit, mientras abandonaba su escondite. Los enanos del desierto y Jhatli lo imitaron. Halloran, acompaado por Erixitl, levant la cabeza, sorprendido. La pareja caminaba por el sendero como si fuera lo ms normal del mundo. El ballestero distingui algo que se mova un poco ms all, aunque no saba qu poda ser. --Daggrande, viejo pirata! Qu haces aqu? -El joven corri para abrazar a su compaero. --Te buscaba a ti! -buf el enano-. Qu otra cosa crees que hara por estos andurriales! Quines son sos? Seal hacia la fila de pequeos guerreros, pintados de rojo y negro, que se amontonaban en el sendero detrs de Halloran y Erixitl. El hombre se volvi y, con un floreo, seal al jefe del grupo. --Capitn Daggrande, le presento al cacique Tabub de la Gente Pequea. Erixitl repiti la presentacin en lengua payita, mientras Daggrande miraba a Halloran con las cejas enarcadas. --Son mis guerreros -explic Hal, con la sombra de una sonrisa-, y nuestros flamantes aliados en la marcha hacia los Rostros Gemelos.

De las crnicas de Coton: A medida que nuestro nmero aumenta y nuestra marcha progresa hacia la cita con el dios. Constituimos una colorida columna, mientras avanzamos por los oscuros senderos del bosque. Un millar de enanos del desierto, que desconocen la selva y que sienten curiosidad y sorpresa por sus paisajes, olores y sonidos, encabezan la marcha. Con ellos, en animada conversacin con sus jefes, camina Daggrande. el enano legionario. En el centro, tenemos a cinco humanos; seis, si contamos el que vive en el vientre de Erixitl. Con nosotros camina el gran caballo de guerra, Tormenta. La criatura es una maravilla para todos los mazticas, porque la mayora de nosotros nunca hemos visto a un animal tan grande, y ninguno conoce a otro tan til. Y ahora nuestra columna es seguida por ms guerreros, centenares de pequeos arqueros que han jurado obediencia a Halloran porque l responde a la descripcin de su profeca. Dicen que es un milagro, y, si bien yo s que fue su magia la que convirti la noche en da y lo transform en un gigante, incluso entre la Gente Grande, no soy quin

para discutir la explicacin milagrosa. Ahora pasamos por un terreno ondulado al oeste de las altas montaas cubiertas de bosques. A pesar de que, sin duda, nos aguardan nuevas aventuras en nuestro camino, no puedo evitar tener el convencimiento de que nuestra marcha hacia Payit tiene un impulso incontenible.

____ 15 ____ Una montaa por bastin La cumbre del estrecho paso se destacaba como un angosto cuello de botella en el escarpado macizo que los itzas conocan con el nombre de Cresta Verde, la cadena que marcaba la frontera del Lejano Payit. Aqul era el lugar donde Gultec y los hombres de Tulom-Itzi pensaban sostener la batalla definitiva contra el ejrcito de hormigas que haba arrasado sus ciudades y campos. Todos los que no participaran en el combate estaban ya en la banda occidental de las montaas, a la espera de saber cul sera su destino. Por el lado este de la sierra, sin apartarse de las huellas de los guerreros itzas hacia el paso en las alturas, el ejrcito de hormigas gigantes avanzaba, inexorable. Los enormes insectos devoraban y destruan todo lo que hallaban en su camino, como una ola maligna. En todos los valles y laderas donde Gultec y sus tropas haban encontrado matorrales secos, los haban incendiado para crear una barrera de fuego. Pero el enemigo sencillamente rodeaba los obstculos, y las pocas hormigas que moran carbonizadas eran apartadas por sus compaeras sin perder un segundo. Las hormigas mantenan su acoso por los caones ms estrechos y las laderas ms empinadas. Los humanos les llevaban ventaja, y descansaban por unos momentos en las abruptas alturas de la cordillera. Sin embargo, los monstruos y sus amos, las draraas, slo tenan que mirar hacia lo alto para ver la meta que se alzaba ante ellos. Darin estaba satisfecha ante la posibilidad de poder enfrentarse en combate contra los humanos que haban escapado de sus hordas durante tanto tiempo. El hecho de que los guerreros hubiesen escogido una buena posicin defensiva no tena mayor importancia para ella y su ejrcito. Los acantilados y las pendientes ms agudas no planteaban ningn problema

a unas criaturas capaces de escalar incluso por los lugares donde no haba asideros. En la cumbre no haba rboles ni matorrales. Estaba formada en su mayor parte por trozos de granito cubiertos de musgo y lquenes, y la sinuosa cresta dominaba el resto de la sierra. A todo su alrededor, las otras montaas aparecan cubiertas de una espesa vegetacin que se confunda con la selva en el llano. El trazado del sendero presentaba mil y una vueltas por la pared desnuda hasta alcanzar el pico. Durante los ltimos cuatrocientos metros, el sendero se separaba del bosque y se adentraba en campo abierto en medio de las rocas abrasadas por el sol. Gultec ech una ojeada al camino recorrido. Por el este, las laderas descendan abruptamente hasta un valle ancho y poco profundo, donde la abundancia de lluvia haba creado un pantano. Haca unas horas que los guerreros itzas haban cruzado por aquel lugar, en su marcha por el tortuoso sendero hacia la cresta. El Caballero Jaguar saba que en las ftidas aguas del pantano abundaban las serpientes y los cocodrilos, aunque no se enga con la posibilidad de que pudiesen representar un obstculo para el ejrcito de hormigas. En el mejor de los casos, quiz lo enmaraado de la vegetacin y las espinas, largas como dedos y muy afiladas, podan provocar alguna demora en su avance, pero este respiro demorara el inevitable ataque tan slo unos minutos. Ms all de la basura y el fango del pantano, se extenda otra vez la selva, cubriendo las estribaciones de la sierra con un manto verde que se prolongaba hasta donde alcanzaba la vista. Gultec saba que en algn punto de aquella cubierta vegetal avanzaba el ejrcito de insectos al mando de aquellos seres horribles que eran sus enemigos. Aprovech la pausa para reflexionar. Qu podra haber provocado el cambio de las hormigas en bestias gigantes? Quin o qu las haba puesto al servicio de aquellas otras criaturas, los hombres-araas de piel oscura y brillante? Cul era el secreto del ser blanco, con su aspecto horripilante y sus terribles poderes? Por qu todos estos monstruos dedicaban sus esfuerzos a la destruccin de Tulom-Itzi? Al fin sacudi la cabeza y solt un gruido, enfadado consigo mismo. Por qu tena que preocuparse de estos temas? l era un guerrero, y ahora tena un enemigo concreto contra quien luchar. Se trataba de un enemigo fro e implacable, y mucho ms aterrador por su naturaleza no humana; aun as, era un problema blico y exiga una solucin del mismo tipo.

Con la mente ocupada en un tema ms concreto y conocido, Gultec mir a sus guerreros. Se mantenan alerta en sus posiciones a lo largo del risco, aunque el enemigo todava no estaba a la vista. No tardar en aparecer, pens el Caballero Jaguar, sombro. --Estn todos los dems, las mujeres y los nios, en un lugar seguro? -le pregunt Gultec al guerrero itza que se haba encargado de vigilar la retirada de los que no participaran en la lucha. --No pueden dar ni un paso ms, pero al menos han conseguido salir de las alturas. Han montado el campamento en las estribaciones occidentales de la sierra. En la cumbre no quedaban ahora ms que los guerreros. Altivos y orgullosos, estos hombres representaban la ltima barrera entre las mandbulas de la horda enemiga y la gente de Tulom-Itzi. Los cuerpos morenos, musculosos y delgados despus de semanas de combates y marchas, no mostraban seales de cansancio. Alertas al mximo, sus ojos oscuros observaban el bosque en las zonas bajas, atentos a la primera seal de la presencia de las hormigas. Llevaban sus largas cabelleras negras recogidas en la nuca, para apartrselas del rostro. A diferencia de los otros ejrcitos de Maztica, aqu no haba estandartes emplumados. Aparte de Gultec, ninguno de estos hombres llevaba el uniforme de los Caballeros Jaguares, ni tampoco haba Caballeros guilas entre los itzas. Pese a ello, estos hombres que haban nacido y vivido siempre en paz se disponan pata la batalla final. Formaban pelotones de quince o veinte soldados, y cada grupo haba preparado una buena provisin de piedras. Cada guerrero iba provisto de un arco y varias docenas de flechas, fabricadas por las mujeres de la tribu. El hombre que se encontraba junto a Gultec carraspe, nervioso. --Todos los ancianos, las mujeres y los nios estn en lugar seguro dijo-, excepto Zochimaloc. Ha insistido en que quiere presenciar la batalla, a pesar de que hice todo lo posible para convencerlo de lo contrario. --Dnde est? -Gultec solt una maldicin-. Hablar con l! El guerrero seal al viejo cacique. Zochimaloc estaba sentado sobre sus talones, en un peasco, con el aire de alguien que quera disfrutar de unos momentos de meditacin. Gultec mir una vez ms en direccin al valle. La columna de hormigas todava no haba salido de la selva, y juzg que an pasaran unas horas antes de que comenzara la batalla. Al trote, recorri el sendero para reunirse con su maestro. --Maestro! -dijo con voz perentoria, haciendo una reverencia-. No

puedes quedarte aqu! No puedes ayudarnos en la defensa, y no puedo permitir que tu vida corra peligro! Qu har tu gente si mueres en este combate? Zochimaloc sonri y le dirigi una mirada tan paternal e irritante que a Gultec le ardi la sangre en las venas. --Paciencia, hijo mo -respondi el anciano-. No debes hablar a tu viejo maestro en este tono! --Te pido perdn -dijo Gultec, avergonzado-, pero slo es el producto de la preocupacin que siento por ti. Qu esperas conseguir con quedarte aqu? --Recuerda -lo reprendi Zochimaloc, bondadoso- que, si bien has aprendido muchas cosas, no lo sabes todo. Quizs en esta cabeza canosa todava queden un par de sorpresas. O tal vez slo deseo ver cmo es realmente una guerra -concluy el anciano, sin perder la sonrisa-. Nunca he visto ningn combate. --Es algo que no vale la pena ver -afirm Gultec-. Pensaba que lo sabas. -Zochimaloc se ri suavemente al escuchar sus palabras. --Hubo una poca en la que esta cuestin habra sido motivo de una larga discusin contigo mismo. Es una verdad indiscutible que tu estancia en Tulom-Itzi ha provocado un gran cambio en ti. --Sin embargo, t continas siendo el mismo anciano testarudo que conoc por primera vez. -Su profundo amor por Zochimaloc le impeda hablar con mayor claridad, pero deseaba fervientemente verlo lejos del frente de batalla. Si las hormigas consiguen atravesar nuestra lnea defensiva -insisti Gultec, que no quera dar el brazo a torcer-, tendremos que escapar a toda prisa. Es posible que ni siquiera los ms veloces consigan salvarse. Acaso esperas superar en velocidad a esas monstruosas criaturas? --S lo suficiente de la guerra para comprender que esta montaa es tu ltima oportunidad para detenerlas -repuso el maestro con una sonrisa triste-. Si rompen la lnea, qu otro lugar nos queda al que poder escapar? Ahora, alerta -aadi Zochimaloc, que seal con un dedo para llamar la atencin de Gultec-. All vienen. No te preocupes por m; ocpate de tus guerreros y de la batalla. Yo cuidar de m mismo. El Caballero Jaguar se volvi para mirar hacia el fondo del valle, unos trescientos metros ms abajo. Vio una primera hilera de insectos rojos que surgan de la selva y se metan en el pantano. Otra hilera abandon la espesura, y despus otra, y muy pronto dio la impresin de que toda la tierra se haba convertido en una masa hirviente que se arrastraba hacia

las estribaciones, arrasndolo todo a su paso. Desde esta altura, las hormigas parecan tener el tamao correcto, como los diminutos insectos que eran normalmente. Gultec reprimi un estremecimiento cuando quiso imaginar el oscuro y corrupto poder que haba transformado a las criaturas en la horda de monstruos que se mova all abajo. El guerrero solt un gruido, lleno de frustracin ante el empecinamiento de Zochimaloc y aturdido por la magnitud del ejrcito enemigo. Hasta ahora, slo lo haba visto como una larga y sinuosa columna que se perda en la distancia. En cambio, ahora las criaturas se haban agrupado en un amplio frente, y todava haba ms que salan de la selva. Sumaban varios miles, y su nmero iba en aumento! Cmo poda pensar que sus escasas fuerzas fuesen capaces de enfrentarse a semejante ataque? Sin embargo, saba que no tenan otra eleccin. Trot de regreso al centro de la posicin defensiva, y slo hizo alguno que otro alto para palmear el hombro de un soldado o cambiar algunas palabras con los ms jvenes. Los hombres de Tulom-Itzi estaban preparados para la lucha... y para morir. Todos observaron, atentos y temerosos pero tambin dispuestos a no ceder un palmo de terreno, el avance de las hormigas gigantes por la enmaraada vegetacin del pantano. Algunas de las criaturas quedaban atrapadas entre las ramas y races, con la consecuencia de que eran aplastadas por las que venan detrs. Muy pronto, los cuerpos de las ms lentas se convirtieron en una macabra pasarela sobre la que desfilaban sus compaeras. Las hormigas avanzaron ms deprisa en cuanto pisaron terreno firme, y no tardaron en alcanzar la base de la empinada cuesta. Sin perder ni un segundo iniciaron la escalada, mientras que las ltimas filas dejaban atrs la selva. Gultec intent descubrir a los hombres-araa entre la multitud de insectos, pero no consigui ver ninguna seal de los cuerpos negros, ni tampoco al monstruo blanco. --Arqueros, preparados! -grit. Un millar de arcos se tensaron en respuesta a su aviso, y las flechas con puntas de dientes de tiburn apuntaron hacia el enemigo. Los guerreros itzas esperaron la orden de Gultec. Las hormigas todava estaban lejos, pero, como el desnivel era muy pronunciado, el Caballero Jaguar consider que se encontraban a distancia de tiro. --Ahora! Disparad! -orden. Las saetas volaron por el aire-. No dejis de disparar. Apuntad a los ojos!

Los insectos ascendieron por la ladera mientras la lluvia de flechas caa sobre ellos. Las hormigas no se preocupaban de las dificultades del terreno, y pasaban por encima de los enormes repechos como si fueran pequeos obstculos en terreno llano. Muchas de las flechas rebotaron en las piedras, y otras golpearon en el dursimo caparazn de los monstruos sin causarles ningn dao. Pero tambin unas cuantas hicieron blanco en los ojos, o, ayudadas por la fuerza de la cada, consiguieron hundirse en los cuerpos a travs de los resquicios entre los segmentos. Primero una, despus otra, y a continuacin muchas ms, perdieron sus asideros y se deslizaron cuesta abajo, arrastrando con ellas a las que venan detrs. Tratando de no desperdiciar ni una flecha, los arqueros dispararon andanada tras andanada contra la horda enemiga que se encontraba cada vez ms cerca. Pero los disparos se fueron espaciando a medida que los hombres agotaban sus ltimas saetas, hasta que cesaron del todo. Las hormigas prosiguieron su avance con una facilidad pasmosa, porque sus seis patas les permitan sujetarse en las paredes casi verticales de la ladera. Se arrastraban por los montculos y repechos de la cuesta y se amontonaban como una corriente roja por las grietas poco profundas. Cada vez estaban ms cerca, aunque no haban acelerado el paso cuando acab el ataque de los arqueros. Mantenan el mismo ritmo mecnico e inexorable de antes. La nica diferencia era que ahora los guerreros itzas podan ver con toda claridad las superficies planas y translcidas de sus ocelos, y escuchaban el castaeteo de sus hambrientas mandbulas. Avanzaban como una marea que acabara por engullirlos a todos. Gultec consider que haba llegado el momento de descargar su segunda y ms poderosa arma defensiva. --Las piedras! Soltadlas! Dejemos que las arrastren hasta el fango al que pertenecen! Al instante, los guerreros itzas soltaron sus arcos, y recogieron los pedruscos que haban apilado junto a sus posiciones. Grupos de dos y tres hombres unieron sus esfuerzos para mover las piedras ms grandes, mientras que otros levantaban piedras de un tamao considerable. Mientras las hormigas avanzaban impertrritas, uno de los guerreros alz un trozo de granito por encima de su cabeza -tan pesado que lo haca tambalearse- y lo lanz contra la masa de insectos. Unos pasos ms all, un tro de guerreros se afanaba en empujar un peasco hacia la pendiente. El proyectil se balance por un momento en el

borde, pero los hombres redoblaron sus esfuerzos y lo arrojaron cuesta abajo. Poco a poco gan impulso, y despus inici un descenso vertiginoso por la empinada ladera. La roca avanz unos quince metros antes de chocar contra una de las hormigas que iban a la vanguardia, la cual, de pronto, se encontr sostenida nicamente por las tres patas de la derecha, porque las otras tres haban resultado aplastadas. Lentamente el monstruo cay de costado, y al segundo siguiente se despe al vaco sin que sus compaeras le hicieran caso. Mientras tanto, la piedra continu su descenso mortal. Aplast la cabeza de otra hormiga, mucho ms abajo que la primera, y despus parti en dos a una tercera. Con la celeridad del rayo abri un sendero de destruccin a travs del enemigo, hasta que se detuvo al final de la pendiente. Otro peasco sigui al primero, acompaado por una lluvia de guijarros y las piedras ms grandes que un hombre solo poda levantar. El estrpito de las piedras al chocar contra la ladera y en los caparazones de las hormigas sonaba como las descargas de un trueno. Muchos de los proyectiles se perdan, pero los peascos que seguan una trayectoria ms o menos recta a travs del grueso del ejrcito causaban muchsimas bajas. Los hombres comenzaron a gritar entusiasmados al ver que su ataque renda frutos. Por primera vez el avance inexorable de las hormigas comenzaba a vacilar. Toda la primera hilera de insectos acab destrozada por efecto de la pedrea. Ms peascos siguieron a los primeros, y algunos, al golpear contra la ladera, provocaron desprendimientos; trozos de la montaa -los haba que tenan el tamao de una casa pequea- se deslizaron contra la horda, y las hormigas muertas se contaban por centenares. --Mirad! Se retiran! --Las hemos vencido! --Hemos vengado a Tulom-Itzi! Los itzas, habitualmente poco belicosos, estallaron en aullidos de triunfo y salvajes gritos de alegra, al ver cmo aumentaba paulatinamente la montaa de hormigas muertas o heridas al pie del acantilado, sobre las que no dejaba de caer un alud de piedras. Entonces se desplom todo un sector del acantilado, provocando una inmensa nube de polvo a medida que caa. Un estrpito como de mil truenos a la vez sacudi todo el valle, y el suelo se estremeci bajo los pies de los hombres. Los itzas saludaron con nuevos vtores la inesperada ayuda que les proporcionaba el desprendimiento.

La nube se extendi como el humo de un gran incendio, y ocult bajo su manto terroso al ejrcito de hormigas y la superficie del valle. En la atmsfera casi irrespirable por el polvo, se poda escuchar el ruido de otros desprendimientos, que contribuan a aumentar el caos al pie de la montaa. Por fin se agot la provisin de piedras preparada por los defensores, y, al cabo de un rato, cesaron los desprendimientos. Por unos instantes, rein el silencio en el paso; incluso se calm el viento, y los hombres de Tulom-Itzi saborearon su triunfo. Desconfiados, agotados, pero tambin con esperanza, espiaron entre la polvareda de ms abajo. Pareca imposible creer que algo hubiese podido sobrevivir a tal diluvio de granito. De pronto, unas sombras oscuras aparecieron entre el polvo; sombras que se movan con una precisin mecnica que resultaba mucho ms aterradora por conocida. Toda la pared del acantilado pareca haber cobrado vida. Pero esta vez no se trataba de nuevos desprendimientos. Las formas que se destacaban como manchas en el polvo, y que ahora escalaban en busca de sus presas, correspondan a las hormigas gigantes.

--Hay muchos humanos delante -inform Luskag. Un pequeo grupo de enanos y halflings haba precedido a la columna principal, y ahora haban regresado con la noticia. --Una comunidad? -pregunt Halloran-. Quines son? A qu nacin pertenecen? Lo habis podido descubrir? --No hay ninguna ciudad -respondi el enano del desierto, acompaando la negativa con un movimiento de cabeza-. Ni siquiera un par de chozas. Slo un gran campamento en el bosque. Creo que no llevan all mucho tiempo. --De dnde vendrn? -lo interrog Halloran-. Sern los pobladores de estas tierras? --Tabub dice que no -contest el enano del desierto-. No vive nadie en la selva al oeste de la Cresta Verde. Slo de vez en cuando algn humano viene a cazar por estos lugares. --Entonces se trata de un ejrcito? Quin otro podra ser si no? Una vez ms, el cacique enano sacudi la cabeza. --No hay guerreros entre ellos; slo mujeres, nios y ancianos. Erixitl -montada en Tormenta, que marchaba al paso- y su padre, Lotil, se reunieron con ellos. El resto de los enanos y los halflings hicieron una pausa, mientras sus lderes conferenciaban.

--Vayamos a hablar con ellos -propuso Erixitl-. Tiene que haber una razn de su presencia en este lugar, y, si no son guerreros, no representan ninguna amenaza para nosotros. Una hora ms tarde, acompaados por Jhatli, Daggrande, Luskag y varios de los arqueros halflings, la pareja se acerc al claro donde se ubicaba el gran campamento. Resultaba obvio que slo era un lugar de paso. No vieron refugios de ningn tipo, excepto algunos sombrajos que consistan en una manta sostenida por un par de estacas en un extremo y sujeta con piedras por el otro. La hierba alta del prado apareca aplastada pero todava era de color verde, un indicio de que esta gente no llevaba mucho tiempo acampada. Ver a esta gente les result en muchos aspectos como volver a la Casa de Tezca, porque reconocieron en el acto que eran fugitivos. Apenas si tenan posesiones, y parecan mal alimentados y asustados. Vieron a personas vestidas con tnicas y mantos de algodn astrosos y sucios. Muchos estaban en los huesos, y todos los observaron con miedo cuando aparecieron en el linde del bosque. Los nios echaron a correr llorando en busca de sus madres. La ausencia de hombres jvenes entre la multitud resultaba evidente. Varios ancianos, de cabellos blancos y aspecto enclenque, armados con unos palos de punta afilada a guisa de lanzas, se acercaron desconfiados, exhibiendo sus armas caseras. --Quines sois? Qu queris? -preguntaron en idioma payita. --Somos viajeros, de paso por este pas. Vamos hacia Ulatos y despus a los Rostros Gemelos -respondi Erix-. Quines sois vosotros, un pueblo que no tiene casas ni cosechas? --Somos los pobladores de Tulom-Itzi -le inform el viejo que pareca llevar la voz cantante-. Hemos sido expulsados de nuestra ciudad por el horror que surge de la tierra. --Tulom-Itzi! No es all adonde tuvo que ir Gultec? -le coment Erixitl a Halloran. Al escuchar el nombre del caballero, los ancianos se sorprendieron. --Conocis a Gultec, el rey de los Jaguares? -inquiri el portavoz del grupo. --Es nuestro amigo y compaero -contest la muchacha-. Nos dej para viajar de regreso a Tulom-Itzi despus de que lo llam su maestro... Erixitl intent recordar el nombre que le haba mencionado Gultec-. Zochimaloc? --S, l es nuestro grande y muy sabio cacique. --Dnde est? Todava est vivo?

--No est aqu. Viva esta maana, pero quin sabe si todava conserva la vida. Todos nuestros hombres, al mando de Gultec, se encuentran en el paso, en la cumbre de la cordillera. -El anciano seal en direccin a los picos que se elevaban por el este-. Su misin era enfrentarse al horror. El viejo les explic la naturaleza del ejrcito atacante, la huida desde la ciudad, y las escaramuzas que haban precedido a esta nueva batalla que sera la definitiva. --Hemos escapado hasta el lmite de nuestras fuerzas, y no podemos ir ms all. Si consiguen defender el paso, nos quedaremos aqu. Si derrotan a nuestros guerreros, nosotros no tardaremos en morir. --Nos acompaan muchos guerreros -declar Erixitl-. Quiz podramos ayudarlos. A qu distancia est el paso? El hombre volvi a gesticular y, por un momento, pareci contento con el ofrecimiento, pero despus solt un suspiro y movi la cabeza con un gesto negativo. --Os lo agradezco. Pero quiz la batalla haya concluido. Hace horas que dejamos a los guerreros, y las hormigas no estaban muy lejos. Erixitl se encarg de explicar la situacin a sus compaeros, y Halloran estudi la cordillera lejana. --Hormigas gigantes! -exclam Jhatli-. No les tengo miedo! Ya me he enfrentado antes con otros monstruos. Dejad que me enfrente a stos! Los matar a todos! Luskag volvi su mirada hacia Erixitl, con el rostro convertido en una mscara inexpresiva. La revelacin de la Piedra del Sol lo haba conducido hasta ella; era obvio que l y su tribu aceptaran su decisin respecto a este nuevo problema. Por su parte, Tabub y sus guerreros pigmeos miraron a Halloran, que era el nico que poda decidir si marcharan o no a la guerra. Erixitl suspir, se acerc a su marido y le cogi las manos entre las suyas. Permanecieron en silencio durante unos instantes, mientras l miraba a su esposa, asustado. Tena el vientre abultado con su hijo, y su rostro haba recuperado la frescura despus de abandonar el desierto. Halloran pens en la tranquilidad de la marcha y en los momentos de paz que haban disfrutado en el bosque, a lo largo del camino. Pero nunca haban olvidado los obstculos que poda depararles el futuro, y ahora haban encontrado al pueblo de su amigo, que necesitaba ayuda. En realidad, no haca falta tomar ninguna decisin; slo tenan que escoger el plan ms apropiado para ir en su socorro. --Gultec cruz la mitad de Maztica para ir a buscarnos, despus de la

Noche del Lamento. Nos gui a travs del desierto, de un oasis a otro -dijo Halloran con voz suave, mientras Erixitl asenta. No obstante, las imgenes terrorficas que despertaba en su mente la descripcin del ejrcito de insectos lo afectaban muchsimo. Tienes que quedarte aqu -aadi con firmeza-. Llevar conmigo a los enanos del desierto y a la Gente Pequea, y nos dirigiremos al paso. Ojal lleguemos a tiempo. --S que es tu obligacin ir en su ayuda -repuso Erix con idntica firmeza-. Por lo tanto, comprenders que yo tambin debo hacerlo. Halloran no protest, porque ella tena razn. Entenda sus motivos.

Don Vez entr en Ulatos con gran pompa, al frente de una columna de ms de mil quinientos hombres. Casi un centenar eran jinetes, y stos iban a la cabeza. Los pobladores de la ciudad, la ms grande de la nacin payita, salieron a la calle para contemplar el espectculo. Ulatos se ergua orgullosa en medio de la llanura costera, donde se cultivaba el maz y haba muchas aldeas pequeas donde se albergaban los labradores. Varias pirmides muy altas se destacaban entre las construcciones. Calles amplias, algunas pavimentadas con cantos rodados, separaban los edificios. Haba muchas casas construidas con piedras, y las que eran de adobe tenan las paredes encaladas. Jardines muy bien cuidados ocupaban los terrenos entre las casas, y abundaban las piscinas y estanques. Las flores crecan exuberantes en cada esquina. Los habitantes de esta poderosa ciudad se agruparon a lo largo de la avenida principal que conduca a la plaza mayor, donde se levantaban las pirmides ms importantes y los edificios de las autoridades y los ricos. Con un silencio respetuoso, se mantuvieron bien apartados de las tropas. Nunca haban presenciado un desfile tan impresionante! Cordell, con todas sus fuerzas, slo haba trado cuarenta caballos y quinientos hombres. Ahora podan ver que slo los ballesteros ya sumaban el mismo nmero, seguidos por varios centenares de arcabuceros. Estos ltimos hicieron una demostracin de sus armas en el centro de la plaza, donde se detuvieron y formaron a una orden de su comandante. Levantaron sus pesadas armas, cargadas slo con plvora, y dispararon una estruendosa salva que son como un trueno, acompaada por una densa nube de humo que ocult a los soldados de la vista del pblico. Inmediatamente despus, se echaron los arcabuces al hombro y

emergieron de la humareda, marcando el paso. Muchos de los payitas retrocedieron aterrorizados por el estruendo, que haba sido mucho ms impresionante que cualquiera de las demostraciones de fuerza de Cordell. Despus, se acercaron poco a poco para observar el gran espectculo. Don Vez, vestido con un uniforme de seda de vistosos colores, montaba un garan blanco, que caracoleaba y trotaba de aqu para all, mientras su orgulloso jinete diriga a su ejrcito a travs de la plaza. A su lado se encontraba el padre Devane, y el medio de transporte del clrigo impresion a los payitas todava ms. El sacerdote de Helm iba sentado con las piernas cruzadas sobre un delgado trozo de tela que flotaba en el aire, como una litera de pluma, pero mucho ms pequea. Mientras la alfombra voladora pasaba frente a ellos, los mazticas tuvieron ocasin de ver que el vuelo de este extranjero era mucho ms veloz y controlado que cualquier objeto propulsado por la plumamagia. El clrigo mir desdeoso a los salvajes a su alrededor, porque haba heredado el desprecio de su maestro hacia los nativos. En realidad, el odio que fray Domincus haba alimentado contra estos brbaros y sus dioses sangrientos era uno de los motivos que impulsaron la decisin de Devane a seguir sus pasos. Ahora disfrutaba con la sensacin de su propio podero, y efectuaba diversas evoluciones con su alfombra para inspirar terror y asombro entre los payitas. Estudi las pirmides, con sus caras pintadas, que en otra poca haban estado dedicadas a los dioses mazticas. Despus de la rendicin de la ciudad, Cordell haba abolido el culto a dichos dioses, si bien el clrigo no dudaba que muchos ciudadanos continuaban adorndolos en sus casas. En lo alto de las pirmides, en lugar de los viejos templos, estatuas y altares, ondeaban ahora las banderas con el ojo vigilante de Helm. Caxal, el antiguo reverendo canciller de Ulatos, que despus de la batalla contra la Legin Dorada haba quedado reducido a portavoz de los conquistados, se adelant vacilante para dar la bienvenida a este nuevo general, al tiempo que se preguntaba si la pesadilla que lo atormentaba sera ahora todava peor. --Salud, Plateado -dijo en lengua comn. Caxal utiliz el apodo que los mazticas haban dado a Don Vez, despus de ver el esmero que dedicaba a sus brillantes rizos de color platino. --Y t quin eres? -pregunt el comandante. --Vuestro humilde servidor, Caxal, portavoz de los pobladores de Ulatos. Habis venido a ayudar a nuestro conquistador, el capitn

general? --Dnde est el capitn general? Lo sabes? -replic Vez, eludiendo una respuesta directa. --Viaj a Nexal, Plateado, hace ya muchos meses. Tena la intencin de enfrentarse al gran Naltecona. Iba en busca de su mayor victoria! --Esplndido! -repuso el jinete con una sonrisa falsa-. Y, cuando regrese, yo lo estar esperando... para darle su recompensa.

Las casas de la ciudad de Kultaka aparecan vacas mientras las calles resonaban con la cadencia de la marcha del enorme ejrcito de bestias. La columna de Hoxitl desfil a travs de la ciudad, cuyos pobladores, avisados de la presencia enemiga, haban tenido la precaucin de evacuarla varios das antes. Tal vez, de haber contado con sus guerreros, este pueblo de valientes se habra enfrentado a los monstruos. Pero el ejrcito kultaka haba acompaado a Cordell en su campaa contra Nexal, y ahora se encontraban por las regiones del sur, demasiado lejos siquiera para enterarse de lo que ocurra en su patria, y mucho menos para pensar en ayudarla. El gran coloso que encarnaba a Zaltec diriga el avance, y los humanos escapaban aterrorizados de su presencia, cada vez que apareca en el horizonte. Hoxitl marchaba detrs del inmenso monolito, y sus seis metros de estatura quedaban empequeecidos por el tamao de Zaltec. Las repugnantes bestias de la Mano Viperina seguan a sus jefes en una columna desordenada. Los ogros y los orcos derribaban las puertas de las casas, a la bsqueda de cualquier alimento olvidado por los ocupantes en la huida. Los objetos de oro y plata, adems de algunas pocas armas, fueron a engrosar el botn de los invasores. Los trolls subieron las escaleras de las pirmides para saquear los templos de sus joyas y tesoros. Pero lo ms importante para ellos era encontrar alguna vctima humana, cosa que no consiguieron. Por primera vez, mientras se dedicaban al pillaje de la ciudad abandonada, las criaturas de la Mano Viperina trabajaban en los grupos que Hoxitl haba creado. Dividieron la ciudad en secciones, y cada uno se convirti en propiedad de un gran regimiento de orcos, acompaados por sus jefes, los ogros. Las bestias obtenan un placer salvaje al trabajar en grupos, y Hoxitl vea satisfecho su propsito de inculcarles la disciplina necesaria para mantener reunidos sus regimientos en las marchas y en los

combates. Por fin, despus de dejar que se divirtieran unas horas con el saqueo y la destruccin. Hoxitl convoc una vez ms a sus hordas. --Criaturas de la Mano Viperina! -La voz del sumo sacerdote de Zaltec reson en la amplia plaza-. No podemos perder ms tiempo. El objetivo de nuestra lucha se encuentra en la costa. All es donde nos enfrentaremos a nuestro destino! Las bestias se agruparon en formacin para la larga marcha, en respuesta a las rdenes de sus comandantes. Sus brutales rostros se volvieron una vez ms hacia el este, y echaron a andar por el camino que los llevara a las tierras payitas y a los Rostros Gemelos. A la cabeza, como siempre, se mova el monstruoso monolito de Zaltec. La gran imagen de piedra se haba convertido para estos seres en la encarnacin de la fuerza, y no era de extraar que, marchando detrs de algo tan poderoso, se sintieran invulnerables. Cada uno de los pasos del lder haca temblar la tierra, y las huestes se apresuraban a seguirlo, listas para matar como una ofrenda a su amo.

Posthli not un cambio en el vuelo del Dragn Emplumado a medida que Qotal se desviaba hacia un costado, ascenda, bajaba, o alteraba su curso de alguna manera. Como siempre, se vean rodeados por el manto de niebla, y el guerrero no tena sentido de la direccin. --Qu ocurre? -pregunt. Una llamada, una splica, susurr el gran dragn. Alguien me llama. --Quin? Tiene que ser alguien de mucho poder, muy sabio, porque de otro modo no podra escucharlo. --Puedes ver dnde est? -Poshtli intent ver algo a travs de la niebla gris, pero fue intil. En el Mundo Verdadero. No puedo reunirme con l, pero puedo dejarle sentir mi poder. Los pensamientos del dragn reflejaban su decisin y su pena. --Ayudarlo? Cmo, si no puedes ir a su encuentro ? Canaliza mi poder a travs de s mismo. --Es ste un medio para tu regreso? Erixitl podra utilizarlo para tu retorno a Maztica? No es un regreso, sino una proyeccin de fuerza, y entraa muchos riesgos. La Hija de la Pluma podra llegar hasta m por esta va, pero yo no se lo pedira.

--Por qu no? Porque la transferencia implicara un coste..., un riesgo demasiado grande. --Cul es el coste? -insisti Poshtli, aunque ya sospechaba la respuesta. La vida de quien me llama. El dragn inici su descenso.

Gultec observ desconsolado el avance de los insectos. Alrededor de un millar de hormigas gigantes se amontonaban al pie del acantilado, muertas o heridas como consecuencia de la cada y los golpes de las piedras. Pero haba muchas ms que se haban librado, y las armas de los itzas se haban quedado sin proyectiles. Los guerreros empuaron las macas, las lanzas, los garrotes y los cuchillos. Ya no tenan ms piedras, por lo que ahora dependan de su habilidad y su coraje para evitar la carnicera. Lentamente, entristecido por su propio fracaso, el Caballero Jaguar pas revista a los valientes que compartan su destino. Todos saban que ya no quedaban esperanzas de victoria, pero ninguno flaque ni rehuy su compromiso. --Hombres de Tulom-Itzi, estoy orgulloso de vosotros -susurr. Gultec..., escchame bien, hijo mo. La voz son en su cabeza, aunque el viento no trajo ningn sonido. Mir a Zochimaloc, sentado en el peasco que dominaba el centro del paso. El anciano estaba muy lejos, quizs a unos doscientos pasos, y el polvo levantado por los desprendimientos todava oscureca el aire. Aun as, Gultec vea los ojos de Zochimaloc frente a su rostro con tanta claridad que el guerrero tuvo la sensacin de que poda tocar la cara de su maestro. Llvate a los guerreros. Retrocede hacia el valle y renete con el resto de la gente. --Eso es una locura! El nico lugar para combatir es ste, en la cresta del paso. Quiz no podamos ganar, pero al menos aqu venderemos caras nuestras vidas! Escchame y obedece, orden Zochimaloc con un tono imperioso poco habitual en l. Es una orden, y la ltima que recibirs de m. --Qu quieres decir? -De pronto, Gultec tuvo miedo por el anciano, su mentor y maestro. Por qu le ordenaba algo tan insensato? Qu esperaba ganar ordenando la retirada? Sin duda, comprenda que la gente de Tulom-Itzi no poda huir para siempre.

Vete. Esta simple palabra, transmitida con tanta confianza y tambin con una pizca de tristeza, hizo que Gultec descartase continuar con la discusin. El Caballero Jaguar levant una mano en un gesto brusco: la seal de retirada. Se sorprendi al ver que todos los guerreros lo observaban desde sus posiciones, como si tuviesen conciencia del debate teleptico con su jefe. Sin vacilar, obedecieron la orden de Gultec. Rpidamente y en silencio, los hombres de Tulom-Itzi abandonaron el paso y dejaron solo a Zochimaloc. El Caballero Jaguar fue el ltimo en retirarse. Mientras las hormigas continuaban con su escalada por la aguda pendiente hasta el paso, dirigi una mirada implorante al anciano que significaba tanto para l. Pero Zochimaloc no le prest atencin. Poco a poco, Gultec se alej, transido de pena. Por qu tena su maestro que quedarse? Si alguien tena que morir ante el enemigo, el honor le corresponda a l. Entonces, el Caballero Jaguar not un extrao temblor debajo de sus pies. Zochimaloc permaneca inmvil, sentado con las piernas cruzadas sobre el peasco. El jefe de los itzas alz las manos por encima de su cabeza, y solt un extrao grito ululante. En aquel momento, Gultec percibi la fuerza en el aire, y supo que era el poder de Zochimaloc. Pero tambin era el poder del Dragn Emplumado.

De las crnicas de Coton: Nuevos encuentros en la selva, y nuestro curso futuro permanece envuelto en el misterio. Ahora se han marchado para socorrer a Gultec y a los guerreros itzas. Halloran y Erixitl han acudido porque temen por su amigo Gultec... Jhatli, porque suea una vez ms con la batalla... Daggrande, Luskag y los enanos, porque es otra tarea ms a realizar... e incluso la Gente Pequea. porque siguen a su seor Halloran. Lotil y yo nos quedamos aqu con los itzas, y nos enteramos de sus desventuras y padecimientos. Es un relato que nos resulta demasiado conocido, pues tambin es el relato de los nexalas, de toda Maztica. Los

humanos vemos cmo nos arrebatan nuestra tierra, sometida a los designios del mal. En todas partes, nos expulsan de nuestros hogares, nos persiguen y nos matan. Pero de pronto, como un relmpago de luz blanca a travs del cielo oscuro, presiento su presencia. Qotal est cerca! Su poder es un rayo de esperanza, que penetra en el Mundo Verdadero. Y golpea muy cerca.

____ 16 ____ Victoria y venganza --Han llegado a la cima! -grit Hittok. En compaa de las dems draraas, permaneca junto a Darin en el fondo del valle, con la mirada puesta en las alturas donde las hormigas avanzaban lentamente hacia la cresta. Las criaturas de Lolth haban presenciado el ataque de su ejrcito, y lo haban visto resistir a la feroz defensa ofrecida por los humanos. Impasibles, contemplaron la muerte de centenares de hormigas. Haban visto cmo su ascenso por las laderas se retrasaba bajo el diluvio de flechas y piedras. Haban observado imperturbables la nube de polvo que envolvi la pendiente, ocultando a las hormigas. Despus haban visto cmo el viento arrastraba la nube, y no se sorprendieron cuando los insectos aparecieron una vez ms en gran nmero y sin cejar en su avance. Resultaba evidente que las bajas producidas durante el ataque, en especial como consecuencia de los desprendimientos provocados por los humanos, eran cuantiosas, pero as y todo haban sobrevivido ms de la mitad de las hormigas, y este nmero era ms que suficiente para acabar con los ltimos defensores. Las draraas se haban mantenido en la retaguardia, en los lmites de la selva, delante del pantano. Observaron el avance del ejrcito y dieron por seguro su inevitable triunfo. No prorrumpieron en vtores, pero sus ojos resplandecieron con el mismo brillo malvado de un gato que se dispone a matar a un ratn. --Han hecho exactamente lo que esperaba -manifest Darin en voz baja. Hittok mir a su compaera albina. Por qu ella no comparta la alegra triunfal que experimentaban los dems? Lo has notado? -pregunt la hechicera, con un susurro spero. La

draraa blanca se acurruc en el suelo, como si la dominase el miedo. --Qu? A qu te refieres? -replic la draraa negra. Darin no le respondi, y mantuvo la mirada fija en la cumbre del paso. Las hormigas proseguan su avance, y la primera hilera ya haba desaparecido por el otro lado. --Los guerreros humanos... se han ido -dijo, con un tono preocupado. --Huyen, pero no les servir de nada! -exclam Hittok, burln-. Slo vivirn unos minutos ms. --No, espera. -Darin observ el paso con atencin-. Mira. Todava queda uno. El hombre sentado en el punto ms alto. Hittok entrecerr los prpados. El cielo estaba encapotado, pero el resplandor todava lo incomodaba. --Dnde? -inquiri. --Es un ser muy peligroso. Lo percibo -contest la hechicera. --Ahora lo veo! Espera... No, ya no. Dnde est? -Hittok forz la mirada, maldiciendo el brillo que contorneaba la cresta. --Estaba all hace tan slo un instante. Ahora no puedo verlo, pero, lo que es peor, puedo sentirlo muy adentro de m. Percibo una terrible amenaza en el aire. Entonces escucharon, o percibieron, un estremecimiento en las profundidades. El suelo se sacudi bajo sus patas, y las draraas se tambalearon. Aterrorizadas, las criaturas vieron cmo aparecan olas en la tierra. Varios salientes de roca se desprendieron de la ladera y, en su cada, arrastraron a unas cuantas hormigas. La tierra volvi a corcovear, y las bestias de Lolth, a pesar de sus ocho patas, tuvieron que agacharse para no caer. Las entraas del mundo vomitaron su energa, sacudiendo las montaas hasta los cimientos. El trueno caracterstico de los grandes cataclismos retumb en el valle. El hombre sentado en lo alto del paso desapareci envuelto en una nube de polvo y humo. Nuevos truenos se escucharon procedentes de la cresta, y la lnea del horizonte se modific con las convulsiones de la roca. Acompaadas por un estrpito horroroso, aparecieron unas grietas enormes en la pared del acantilado. Nuevas convulsiones lanzaron al espacio grandes trozos de granito. Las hormigas comenzaron a desprenderse de la ladera, arrancadas por la fuerza brutal del terremoto, y acabaron aplastadas entre los cuerpos amontonados en la base. De pronto, toda la montaa se vino abajo en un diluvio de rocas y tierra. La cresta se fractur en un milln de pedazos. La fuerza de las explosiones sacudi a las draraas, que contemplaban cmo el ncleo principal de su ejrcito de monstruos era arrastrado por la avalancha.

Darin y sus compaeras no sufrieron dao alguno, pero vieron cmo el instrumento de su venganza era arrasado ante sus ojos. Inmensas placas de roca gris se desprendieron y quedaron reducidas a fragmentos al chocar contra las repisas inferiores. La cresta se desplom, derrumbada por un poder que no alcanzaban a ver, pero cuyos estragos eran patentes en toda la amplia extensin que tenan delante. El ruido fue en aumento mientras las nubes de polvo y trozos de piedra volaban por los aires. La cumbre de la cordillera se hundi poco a poco, como si algo la hiciera descender lentamente hacia el suelo, hasta que, de improviso, desapareci el soporte inferior, y la cresta se estrell contra el suelo, para desaparecer de la vista en medio de una nube gigantesca. Algunas hormigas se movan por los laterales de la avalancha sin cejar en su empeo de ascender la cuesta, como si no hubiesen advertido lo ocurrido a sus compaeras, enterradas entre los escombros. La nube de polvo, mucho ms grande que la provocada por el primer deslizamiento, se extendi por encima del pantano en direccin a las draraas. Un olor putrefacto domin el ambiente a medida que las piedras arrojadas al aire por el cataclismo se estrellaban en el agua cenagosa. Por fin, Darin y las draraas desaparecieron de la vista, tragadas por la nube de polvo. La mayor parte del ejrcito de insectos desapareci con ellas, sus cuerpos aplastados por el diluvio de granito. A izquierda y derecha de la enorme brecha y mientras continuaban los desprendimientos, pequeos grupos de hormigas luchaban por mantener el equilibrio, incapaces de comprender que su destino estaba sellado.

Gultec se qued boquiabierto, sin poder apartar la mirada del lugar donde, hasta unos minutos antes, se ergua la cresta. Ya no exista! Y con ella haba muerto el ejrcito que haba aterrorizado y perseguido a su gente durante las ltimas semanas. l y los guerreros itzas descendan por la ladera occidental del paso cuando haba comenzado el terremoto. La ruta no era tan empinada como por el lado este, porque formaba parte de un valle muy amplio y poco profundo. El fondo apareca cubierto de hierba y matojos secos, y el Caballero Jaguar haba estudiado la posibilidad de utilizarlo como una trampa de fuego para demorar la inevitable persecucin del enemigo. Ahora contempl horrorizado la obra del poder que haba invocado Zochimaloc, y se forz a comprender lo inexplicable porque tena la

evidencia ante sus ojos. Su maestro haba conseguido invocar el poder necesario para destrozar la montaa. El dao haba sido total en la cumbre, aunque la destruccin haba cesado antes de alcanzar a Gultec y a sus guerreros. En cambio, el ejrcito de hormigas haba soportado de lleno las consecuencias del cataclismo. El Caballero Jaguar sacudi la cabeza. Qu poder era capaz de producir tanto dao al propio mundo? Sin pensar en la respuesta, comprendi que slo poda ser el poder de un dios, y rez una oracin de gracias para sus adentros. Todava desconcertado por los acontecimientos, mir a su alrededor, y entonces su sorpresa se convirti en consternacin, mientras se preguntaba si no se habra vuelto loco. Se aproximaba otro ejrcito! Y ste provena del oeste, en la direccin opuesta a las hormigas! Una gran formacin humana avanzaba a toda prisa por el fondo del valle, al parecer procedente de las regiones selvticas. Los hombres marchaban en orden, armados con arcos, hachas y lanzas. Pero lo que resultaba todava ms asombroso era el aspecto de aquellos hombres. La mayora slo medan la mitad de un ser normal! Algunos tenan hombros anchos y espesas barbas y se parecan a los enanos que haban acompaado a la Legin Dorada, excepto que stos vestan con los harapos propios de un salvaje del desierto. Quines eran estos recin llegados? Tendran los itzas que empuar otra vez las armas, cuando an no haban podido recuperar el aliento tras su batalla contra las hormigas? El grito de uno de sus hombres llam su atencin otra vez hacia la primera amenaza. Las hormigas aparecan nuevamente de entre el caos de la montaa derrumbada. Ahora slo quedaban unos pocos centenares, pero marchaban con la misma decisin que al principio. Desesperado, Gultec se volvi para estudiar al ejrcito que avanzaba por su retaguardia. Los guerreros itzas levantaron sus armas contra este nuevo peligro, y la fuerza extranjera demor su marcha. Pero los pequeos soldados no prepararon sus arcos ni enarbolaron sus hachas; en realidad, no parecan dispuestos para el ataque. Entonces una ltima sorpresa lo convenci de que haba perdido el juicio. All, a la cabeza de los recin llegados, estaba Halloran, y un poco ms atrs, montada en un caballo, lo segua Erixitl. Un momento despus, la formacin se dividi en dos grupos. Los enanos a la izquierda y los pigmeos a la derecha. De inmediato, los itzas

comprendieron que contaban con nuevos aliados, dispuestos a combatir contra las hormigas que quedaban. --Amigos mos! Nos habis encontrado! -le grit Gultec a Halloran mientras el soldado se acercaba. Se estrecharon las manos, y el Caballero Jaguar aadi con voz emocionada-: Muchas gracias. Erixitl se aproxim a los dos hombres, a lomos de la yegua, sin apresurar el paso. Las hormigas prosiguieron su avance, pero ahora los defensores las superaban en nmero. --Acabemos de una vez con nuestro trabajo! -manifest Gultec. Halloran se limit a asentir, mientras los halflings y los enanos pasaban junto a ellos a la carrera con las armas preparadas. Los soldados itzas saludaron a sus aliados con una ovacin, y se unieron al ataque. Las hormigas gigantes salieron de la nube de polvo, para encontrarse con las hachas de plumapiedra de los enanos del desierto y las flechas emponzoadas con curare de la Gente Pequea. Y, cuando los hombres de Tulom-Itzi rodearon al enemigo, odiado y temido durante tanto tiempo, ni uno solo de los monstruos escap con vida.

Darin observ la matanza desde la altura a la que se haba teleportado, e intent ver qu se poda salvar de aquel desastre. Nada..., al menos en esta ocasin. El ejrcito de hormigas haba sido barrido del mapa, destrozado por el cataclismo, y acabado de rematar por los humanos y sus inesperados aliados. Por un momento, la draraa pens en tomarse la venganza de inmediato. Poda teleportarse hasta donde se encontraban los hombres y, protegida por su manto de invisibilidad, atacarlos con sus hechizos de gran poder destructivo: bolas de fuego, rayos y nubes de gas venenoso. No podra acabar con todos, pero al menos les hara sentir los efectos de su furia. Algo contuvo sus labios cuando comenzaba a pronunciar el sortilegio. Una mancha de color apareci entre las filas enemigas o, mejor dicho, en la retaguardia. Un destello luminoso hiri los ojos de la draraa con una fuerza que ya conoca. Era un dolor que haba experimentado antes. De pronto, Darin sise furiosa, porque conoca aquel resplandor. Era la mujer que la haba vencido en la Gran Cueva, la responsable de todos los desastres. Por primera vez, la draraa se apart de su posicin y se agach para no ser descubierta. Ahora su ira se mezclaba con otra sensacin que la

malvada bruja casi no conoca. Darin tena miedo. No poda olvidar el poder que posea aquella mujer. Enfrentada a su miedo, recapacit. No era momento para la venganza. Ahora ya no sera un ataque contra un grupo humano annimo, motivado nicamente por el inters de calmar su odio con el derramamiento de sangre. A partir de este instante, tena un enemigo con cara y nombre. Un enemigo poderoso al que slo se poda vencer con un plan muy meditado y minucioso. Darin sacudi el torso como un perro mojado. El poder de Lolth le haba deformado el cuerpo y corrompido el espritu, adems de dotarla con un ejrcito. Ahora sus soldados haban desaparecido, y el enemigo de su vida era una mujer de la plumamagia. Pero tambin era una criatura de Maztica, y era lgico suponer que sera vulnerable a algn poder maligno de su propia tierra. Necesitara contar con una fuerza opuesta, y al cabo de unos minutos de reflexin, teida de odio y furia, encontr la respuesta. Hishna, la magia de la garra, era el poder que le permitira derrotar a la hija escogida de Qotal.

Cordell y su grupo de legionarios avanzaban con grandes dificultades a travs de la selva payita. A menudo tenan que desmontar y abrirse paso a golpes de machete, para despus proseguir a pie con la lentitud del caracol. Por su parte, Chical y las guilas volaban muy alto para vigilar los progresos de Zaltec, Hoxitl y las bestias de la Mano Viperina. Entre todos los enemigos, la gigantesca estatua animada de Zaltec era para los legionarios el ms peligroso. Aunque no saban que se trataba de la encarnacin de un dios, deducan por su tamao que deba de poseer un poder y una capacidad de combate impresionantes. El capitn general no le haba mencionado todava a Kardann la presencia del coloso de piedra entre la hueste enemiga. En realidad, Cordell pensaba que haba cometido un error al permitir al asesor de Amn que los acompaara en esa ardua y peligrosa travesa, e, inevitablemente, sus pensamientos volvan al origen de esta marcha. Quines eran los que haban desembarcado en Puerto de Helm? Por qu haban hecho prisionera a la guarnicin? Y cul sera el recibimiento que le esperaba al final de este viaje? Por desgracia, la suerte de los hombres que haba dejado a cargo del

fortn no le permita albergar demasiadas esperanzas. De todos modos, comenz a urdir planes y estratagemas para tratar de someter a su voluntad a aquellos que disponan del nico medio de transporte para regresar a la Costa de la Espada. No tena ms arma que su ingenio porque los recin llegados lo superaban en nmero. Pero, aun en el caso de que pudiese asumir el mando de las nuevas tropas, cules eran las probabilidades de victoria ante un gigante de treinta metros de altura? Quizs esta gente dispona de medios mgicos, y esto siempre era una ayuda. El capitn general decidi olvidar el tema por el momento. Todava deba atender a otras tareas igual de imposibles, antes de poder dedicarse a resolver esta ltima.

--Qu ser, padre? -pregunt Erixitl suavemente, mientras observaba a su padre tejer los plumones rojos en el tapiz de pluma. La columna descansaba tranquilamente, dispersa entre los muchos claros del bosque. A la maana siguiente, con el refuerzo de los guerreros itzas, comenzaran el ltimo tramo de su viaje a travs del territorio payita hasta las estatuas sagradas de los Rostros Gemelos. Les quedaban por delante varias semanas de marcha, pero conocan los caminos y la tierra era frtil. Lotil sonri, sin detener ni por un segundo el rpido movimiento de sus dedos. --Todava no lo s -respondi con una nota de picarda. --Estoy segura de que has pensado en algn diseo, y en su tamao insisti la muchacha-. Algunas veces creo que ser una manta grande con el dibujo de un guila, y pienso que preparas la capa para un guerrero. En otras, imagino que es un lago rodeado de colinas arboladas, y me digo a m misma que nos ests preparando un hogar. --Es todas esas cosas y ms, hija ma -contest el plumista, con una risita suave. Quiz se trata de un escudo de pluma para nuestro joven guerrero aqu presente, para protegerlo de los golpes en las batallas -aadi. Aunque el joven haba permanecido en silencio, de algn modo Lotil haba percibido su presencia, pues gesticul en su direccin mientras hablaba. Jhatli levant la mirada tmidamente al escuchar sus palabras. El relato de su combate contra las hormigas era conocido por todo el grupo. Se haba encaramado sobre uno de los monstruos y lo haba cortado en dos con un golpe de maca, mientras el insecto gigante intentaba atraparlo con sus patas delanteras. Esta proeza le haba conquistado el respeto y la

admiracin de los guerreros itzas. --Tal vez est tejiendo una manta para que te sirva de lecho -continu el anciano-. El parto se aproxima, y no podemos adivinar en qu lugar nos encontraremos cuando se produzca. Necesitars un lecho adecuado para dar a luz a un nio tan importante, el primero de una unin entre Maztica y el mundo al otro lado del ocano. Erixitl asinti y apoy las manos sobre su redondo vientre. Not una patada y mir a Halloran, sorprendida al ver que haba lgrimas en sus ojos. --O quiz decida hacer un manto real para tu marido. Quin hay ms adecuado para llevar la capa de un rey? --No! -exclam Halloran con la voz tensa-. No quiero saber nada ms de reyes y ejrcitos cuando acabemos con todo esto. Slo quiero un lugar para vivir con mi esposa y con nuestro hijo. Nada ms. Lotil guard silencio, y sus ojos recorrieron con una mirada ciega a los que lo acompaaban en el claro, mientras sus dedos continuaban tejiendo con la misma resistencia y habilidad de siempre.

De las crnicas de Coton: En una jornada de alegra en nuestro camino al encuentro del nico dios verdadero. Nuestro nmero contina en aumento, y presiento que la mano del dios tiene algo que ver en todo esto. Los guerreros de Tulom-Itzi y el valiente Gultec se han unido a nosotros. Los itzas lloran la muerte de su cacique, pero lo hacen con baladas. Zochimaloc ha muerto como un hroe de leyenda, porque sacrific su vida para destruir a aquellos que queran aniquilar a su pueblo. Zochimaloc era un hombre de pluma, y tena el poder de llegar al Plumfero en persona. Fue este poder el que le permiti conseguir la victoria para su gente, y es este mismo poder el que me da la esperanza y la prueba de que Qotal est cerca. Estoy seguro de que slo espera el final feliz de nuestro viaje hasta los Rostros Gemelos. Y ahora el Caballero Jaguar trae a sus guerreros, un millar de arqueros valientes, para que se unan a nosotros. Mientras el resto de su pueblo regresa a su gran ciudad, esta legin forma filas con los enanos del desierto y la Gente Pequea. Ahora constituimos una gran hueste. Halloran es nuestro comandante,

y Erixitl nuestro lder. Incluso yo, un viejo y pacfico clrigo, me siento inflamado por el esplendor marcial de nuestro podero. Creo que nada ni nadie podr interponerse ya en nuestro camino.

_____ 17 _____ Enfrentamiento en Puerto de Helm Cordell observ el estandarte que ondeaba en lo alto del mstil de Puerto de Helm antes de volverse hacia Chical, mascullando una maldicin. Los dos hombres permanecan ocultos detrs de unos arbustos en un pequeo altozano de la llanura. --Es la insignia de Don Vez -le inform el capitn general a su aliado maztica. --Entonces conoces a este capitn? -pregunt el Caballero guila. --Es un viejo rival -explic Cordell-. Luchamos como aliados contra los piratas, pero pertenece a la clase de hombres a los que nunca les dara la espalda. Siempre ha sido muy celoso de las victorias ajenas. Estoy seguro de que ha aprovechado esta oportunidad para actuar en mi contra, aunque no s cmo ha conseguido el nombramiento. Hay muchos capitanes mercenarios ms capacitados que l en la Costa de la Espada. --Que ahora est aqu agrava nuestros problemas? --No me cabe ninguna duda de que no ha venido en nuestra ayuda, o, al menos, que yo no puedo contar con su ayuda. Esta situacin merece un profundo estudio. Por otra parte, no es un oficial que cuente con el respeto de sus tropas a la hora de ir a la guerra, y ste es un hecho que podra favorecernos. Los quince jinetes y las veinte guilas haban completado el largo viaje desde Tukan, en pleno desierto, hasta la ciudad payita de Ulatos tras varias semanas de dura cabalgada... o de vuelo, en el caso de los guerreros mazticas. El resto del grupo permaneca escondido en los lindes de la selva, mientras Cordell y Chical se adelantaban hasta su actual posicin para estudiar la ciudad y el fortn. Las paredes oscuras del enclave encerraban un amplio patio, protegindolo de los ataques por tres direcciones, mientras que la cuarta, por el lado norte, daba a la playa. Los muros de tierra tenan una pendiente muy inclinada, pero no imposible de escalar, y en lo alto haba una plataforma a todo lo largo del permetro.

Cordell vio ms all del fuerte los mstiles de los navos, veinticinco en total, que haban transportado a la nueva expedicin hasta las costas de Maztica. Una tropilla muy numerosa pastaba en el campo entre el fortn y la ciudad. El sol se reflejaba en las corazas de los numerosos centinelas apostados en lo alto de los muros. --Carracas..., una buena flota -murmur el capitn general, abstrado-. Barcos mucho ms grandes que las galeras y carabelas que utilic para traer a mi legin. --Lo bastante grandes como para transportar a vuestros legionarios y kultakas hasta aqu? -pregunt Chical. El jefe de los Caballeros guilas pensaba en aquellas tropas que, en estos momentos, ya habran alcanzado la costa e instalado su campamento. Tenan que traerlas a Puerto de Helm, y para conseguirlo Cordell tena que hacerse con el mando de la flota. --Creo que s. Desde luego, el problema es conseguir que naveguen a su encuentro y los recojan. No habr suficiente con pedrselo a Don Vez. Tendremos que mostrarnos muy persuasivos. El Caballero guila mostr una sonrisa severa. Tena la sospecha de que su compaero no se refera a la persuasin que se consegua con palabras. --De todos modos, somos demasiado pocos para asaltar el fuerte coment Chical. Cordell apart su mirada del fuerte y frunci el entrecejo. En silencio, retrocedi a gatas por el matorral, seguido por el jefe nativo. Llegaron a la selva y se adentraron un buen trecho, antes de ponerse de pie. Entonces, seguros de que los centinelas del fortn no podan verlos, corrieron a reunirse con el resto de sus compaeros, a los que informaron rpidamente de la situacin en Puerto de Helm, tal como la haban podido observar. --Tiene que haber una manera! Quines son sus hombres? Dnde ha podido encontrar Don Vez semejante ejrcito? -Cordell formulaba sus preguntas en voz alta, mientras su mente barajaba mil y una posibilidades. --Quiz la Legin Dorada? -sugiri Grimes-. Los hombres que no pudieron acompaarnos? No hay muchos mercenarios disponibles en Amn, aparte de los que habis dejado atrs. --Es una buena explicacin -reconoci el capitn general. En muchas ocasiones sus tropas haban sumado ms de un millar de hombres, y, debido a la falta de espacio en los navos de la expedicin, buena parte se haba quedado en tierra. --De todos modos, el grueso de su fuerza es mercenaria, hombres a

los que slo les interesa la paga, leales nicamente cuando tienen algo que ganar -aadi el jefe de lanceros-. Es muy probable que les d igual servir a Don Vez que a vos. Esto era muy cierto. La fama de mujeriego y petimetre de Vez le haba ganado el desprecio de ms de un soldado, un hecho conocido por cualquier mercenario de la Costa de la Espada. Por el contrario, Cordell tena fama de ser un jefe justo que pagaba bien. Adems, casi todas sus campaas haban acabado victoriosas. Hasta ahora, pens, al recordar lo ocurrido durante la Noche del Lamento. --As y todo, puede contar con la lealtad de sus oficiales -afirm Cordell-. Tendramos que actuar deprisa para quitarlos de en medio. Despus, sera cuestin de ver qu deciden los hombres. Nadie de entre los reunidos se fij en Kardann, que estaba sentado unos pasos ms all, con los ojos entornados como si dormitara. Pero, en realidad, el asesor de Amn estaba bien despierto.

Una misteriosa compulsin empujaba a las draraas mientras abandonaban el valle que haba sido escenario de la aniquilacin de su ejrcito. Darin, sin dejar de maldecir a sus compaeras, las forz a marchar. Avanzaron hacia el norte, a travs de los bosques de la zona montaosa, movindose con grandes dificultades por los matorrales; en ocasiones, incluso, tenan que utilizar sus espadas de hojas negras para apartar las ramas de su camino. Sus patas peludas les eran de gran ayuda, y nicamente las escabrosidades del terreno les impedan galopar. Darin no comprenda por qu se exiga tanto a s misma y a las dems. Su ejrcito haba desaparecido, aplastado por una avalancha de miles de toneladas de roca, y no le quedaba otra cosa que su odio. Ahora poda finalmente denigrar a su diosa Lolth, maldecirla y, en ltima instancia, no hacerle caso. Con la destruccin de su ejrcito, presenta que la haban abandonado sus antiguos poderes. A partir de este momento, dependa exclusivamente de su instinto y de su odio para ejecutar su venganza. Su odio tena un objetivo: la mujer de la pluma, la esposa de Halloran. La mente de Darin arda con las imgenes de sus primeros encuentros con Erixitl: la masacre de Palul donde la mujer maztica se haba salvado de los efectos de sus hechizos gracias a la plumamagia; su enfrentamiento en Nexal, la Noche del Lamento, cuando Erix haba perseguido a Darin y a los drows por todo el palacio, para oponerse a todos sus planes de

ataque. Este odio la empujaba con ms furia que antes. Las draraas avanzaban por la selva, matando a los pocos humanos que encontraban en su camino, y slo se detenan para comer lo que cazaban, o para dormir cuando ya no podan dar un paso ms. En uno de estos escasos perodos de sueo, el odio de la hechicera se cristaliz en un plan de venganza. Se retorci y gimi en medio de su pesadilla, mientras intentaba fijar la imagen que apareca en su mente. De su subconsciente brotaron unos recuerdos confusos, cosas pertenecientes a otra vida, a otro cuerpo. Revivi imgenes de la Legin Dorada, del primer desembarco en las costas de Maztica: de dos grandes rostros, esculpidos en la piedra, que miraban hacia el mar como si esperasen su llegada. Vio la imagen de un lugar junto a la costa donde tendra lugar una gran batalla, con miles de muertos. Vio la imagen de Erixitl, y su belleza era una dolorosa afrenta al cuerpo deformado de la draraa. Y, mientras soaba, a medida que su mente recreaba escenas, la esencia oscura de la maldad se extendi por todo su ser. El poder se acumul en su abdomen, y la fuerza de su malevolencia comenz a tomar forma en el mundo. Alrededor del vivido retrato de la aborigen, Darin vio una orla de figuras que se movan, confundindose las unas con las otras. Entonces, poco a poco, el marco comenz a definirse con ms claridad. Reconoci la cabeza de una serpiente que oscilaba con las fauces abiertas, mostrando sus venenosos colmillos. Vio la forma sinuosa de un cocodrilo, que se mova entre las otras figuras, y presinti las largas y afiladas garras que intentaban apresar a Erixitl. Darin no poda saberlo, pero el poder de un nuevo dios se abra paso en la forma femenina de la draraa. El poder de esta deidad guerrera se extendi a travs del cuerpo corrupto. Su mente sufri un bombardeo de imgenes, las imgenes de hishna, de la magia de la garra, el colmillo y el veneno. Muy pronto este poder entrara en accin, aunque ella no poda precisar el momento exacto. Pero s estaba segura del lugar: la pirmide frente al mar, en lo alto de un acantilado donde haba dos grandes rostros tallados en la piedra, y una laguna protegida por una barrera de coral. Tena que ir all. Darin llevara a las draraas a los Rostros Gemelos. Reanudaron la marcha con nuevos bros, casi sin hacer pausas para descansar. Darin se mostraba exultante y slo pensaba en su objetivo; a menudo se rea sola, y sus carcajadas sonaban como un horrible chillido

que espantaba a los pjaros y los animales de la selva. Haba momentos en los que se detena, cuando las imgenes aparecan en su mente, y, poco a poco, el poder de hishna creca en su interior. Entonces desapareca en la espesura y, al cabo de un rato, regresaba con una serpiente, un lagarto e, incluso una vez, con una cra de jaguar. Mataba a estas criaturas con gran placer, y despus se las coma para nutrir la fuerza de la zarpa-magia. Las draraas continuaron con su viaje hacia las costas payitas, al este de la ciudad de Ulatos. Un ansia que nada tena que ver con el destino impulsaba a Darin hacia su meta, y, mientras tanto, el poder oscuro y terrible de hishna se apoderaba de su cuerpo. Fertilizada con su odio, germinaba la semilla de la zarpamagia, obtenida de los talismanes conseguidos en el bosque. Gradualmente, el poder se convirti en una fuente de energa impulsora que no poda ser contenida. Cuando el agotamiento oblig a las draraas a detenerse, Darin se acomod en una postura de meditacin. En lugar de dormir, imagin la fuente de luz que tena delante. En su mente aparecieron antiguos hechizos, partes de encantamientos olvidados, splicas a deidades oscuras. Las gotas de sudor que brotaban de su plido rostro caan sobre sus pechos y el estmago hasta llegar al duro caparazn de su cuerpo de arcnido. Con los ojos bien cerrados, imagin la luz que vea. Los poderes se aglutinaron en su interior. Por fin, la semilla del odio dio su fruto. Una nube oscura de maldad ponzoosa apareci en el alma de Darin y pugn por salir; lenta e inexorablemente, hishna se libr de las ataduras corporales y se proyect al exterior. Cuando Darin reanud la marcha, la manifestacin del poder se movi libremente a travs de la jungla, como una toxina invisible impulsada por el viento, pero sin desviarse del camino de la hechicera.

--Primero encontramos a los enanos del desierto y a la Gente Pequea. Ahora, Gultec se ha unido a nosotros con un millar de guerreros. Tiene que ser un plan, parte de un proyecto muy importante! -Halloran experiment una sensacin de triunfo mientras avanzaban hacia el norte. Por fin se acercaban a la meta, despus de una marcha a travs del continente de casi cinco meses de duracin. Erixitl cabalgaba en la yegua sin separarse de su lado. Se aproximaba el momento del parto, y las pocas semanas, o quiz das, que faltaban

para llegar a su destino se le hacan un mundo. --Hay una cosa que me preocupa -dijo la muchacha-. Si es nuestro destino, por qu se nos ha dado un ejrcito? Significa que tendremos que luchar cuando lleguemos a los Rostros Gemelos? --Si hay que pelear, estamos preparados -declar Jhatli, ensendole su arco y las flechas-. A la primera oportunidad, me convertir en un gran guerrero! Halloran solt una carcajada, sin poder evitar sentirse como alguien que escucha los alardes de su hermano menor. --Jhatli, ya eres un guerrero con la fama suficiente para que tu pueblo se sienta orgulloso de ti. Creo que deberas dejar de preocuparte por este tema. El joven lo mir, complacido por el halago y tambin un tanto pagado de s mismo. --Y dices que algn da me cansar de tantas batallas y guerras? pregunt Jhatli-. Acaso no es cada combate ms glorioso que el anterior? --Es lo que t crees porque hasta ahora los hemos ganado todos respondi el viejo legionario, severo. --Y tambin ganaremos el prximo! -afirm el muchacho, sonriente. Erixitl suspir, y Jhatli se volvi hacia ella con una expresin culpable en sus oscuras facciones. --Perdn, hermana. S que no te gusta or hablar de la guerra. Es un tema que slo concierne a los hombres! Jhatli dirigi su mirada hacia los enanos que marchaban a la cabeza de la columna. Daggrande y Luskag discutan con mucha animacin de tcticas y armas, sus temas favoritos durante los largos meses de marcha. --Al igual que los enanos -dijo el joven-, me convertir en un guerrero legendario, un cruzado contra la maldad que amenaza nuestra tierra. --No corras tanto -le recomend Lotil, sin alzar la voz. El plumista segua a la yegua con paso firme, con una mano apoyada en el anca. A la espalda llevaba la manta de pluma, a medio acabar. --S -dijo Gultec, que en aquel momento se uni al grupo-. He dedicado toda mi vida a prepararme para la guerra, y te aseguro que nada me hara ms feliz que no volver a luchar nunca ms. --Cunto falta para llegar a Ulatos? -pregunt Jhatli. --Segn nos dijeron en la ltima aldea por la que pasamos, llegaremos dentro de unos tres das -respondi Halloran-. Despus, slo es un paseo hasta los Rostros Gemelos. Coton iba con ellos, y Halloran se volvi para observar al sacerdote mientras caminaban. Como siempre, obligado por su voto de silencio,

Coton no dijo nada. Pero su rostro mostraba una expresin soadora, como si sus pensamientos estuviesen en alguna otra parte. De pronto, Erixitl se bambole en la montura, y Halloran la mir alarmado. El rostro de su esposa se retorci en una mueca de espanto, como si se viera enfrentada a una horrible pesadilla. --Qu ocurre? Te sientes mal? -Hal le cogi una mano. Un instante despus se le cerraron los prpados, y su cuerpo cay de la silla como si le hubiesen arrebatado la vida.

Los pesados nubarrones procedentes del Ocano Oriental ocultaron la luna que se elevaba sobre la selva payita, y la oscuridad ms total envolvi a la ciudad de Ulatos y el fortn de Puerto de Helm. En el interior de la ciudad, se vea en algunos lugares la luz de las antorchas, y en las ventanas el reflejo de los hogares encendidos. El contorno del fuerte apareca iluminado por las lmparas mientras los soldados de Don Vez se ocupaban de los trabajos de rutina: herrar los caballos, limpiar y afilar las armas y aceitar las monturas, arneses y botas. Despus, poco a poco, se apagaron las lmparas. Uno tras otro, el fuego de los hogares y las antorchas se consumieron hasta las brasas, que a su vez se transformaron en cenizas. La ciudad y el fuerte se hundieron en la calma del sueo tropical. Una veintena de centinelas solitarios tenan encomendada la guardia desde la medianoche al alba, y los hombres se paseaban por lo alto de los terraplenes, despreocupados. El armamento de cada uno consista en una ballesta y una espada corta, pero ahora hacan la guardia con mucho menos rigor que en las primeras semanas de su llegada a Maztica. En aquellos das, sta haba sido una tierra de misterios, poblada de peligros desconocidos y de rumores de grandes tesoros. La inexplicable desaparicin de Cordell y sus legionarios era un hecho conocido de todos, y contribua a aumentar los terrores atribuidos a este nuevo continente. En cambio, ahora vigilaban una tierra donde no haba riesgos a la vista, un lugar que se haba convertido en escenario de otra campaa larga y aburrida. Don Vez no pareca tener la intencin de abandonar su base de operaciones, y no se haba producido ataque alguno, ni comentado siquiera la posibilidad de ello. Los centinelas que, de puro aburridos, intentaban mostrarse un poco ms alertas, echaban una mirada de vez en cuando por los taludes del fuerte. En el recinto dorman ms de un millar de hombres, casi todos tropas de Don Vez, excepto por el puado de legionarios dejados por

Cordell como guarnicin y que ahora languidecan en el calabozo. Era obvio que all no haba ninguna amenaza. Como es lgico, a ninguno se le ocurri mirar hacia el cielo. Los atacantes, en total dos docenas, surgieron de las nubes y volaron silenciosamente hacia las murallas impulsados por sus alas de guila. Chical los diriga, y su aguda visin nocturna le permita ver las figuras acorazadas que, a paso cansino, hacan la ronda. El Caballero guila descendi hasta situarse detrs de uno de los centinelas, y recuper la forma humana una fraccin de segundo antes de tocar el suelo. El guardia se volvi sorprendido, al presentir una presencia a sus espaldas, pero Chical no le dio tiempo a reaccionar. Descarg su pesado garrote contra la sien del hombre, que se desplom sin un gemido sobre el terrapln. A todo lo largo del permetro del fortn, las guilas atacaron simultneamente y con gran precisin. En un par de minutos, inmovilizaron a todos los centinelas, sin que el resto de la guarnicin se enterase de lo que ocurra. Chical se acerc al borde exterior del muro, donde no poda ser visto desde el patio interior, pero s desde la llanura que se extenda hacia el sur. Golpe el pedernal contra la daga de acero que le haba dado Cordell, y encendi un manojo de paja. Movi la tea de un lado a otro tres veces antes de apagarla de un pisotn. Despus se dirigi al otro lado, y espi el patio donde dorman los soldados. Cordell, Grimes, Kardann y los dems legionarios, que aguardaban a casi un kilmetro del fuerte, vieron la seal del Caballero guila. Dejaron los caballos en un bosquecillo cercano y avanzaron al trote. Casi sin hacer ruido, llegaron a Puerto de Helm y escalaron el terrapln para unirse a Chical. --All -dijo el guerrero, sealando un edificio de madera en el centro del patio-. Aqulla es la casa donde Don Vez tiene instalado su cuartel general. --Esperemos que tambin duerma all -coment Grimes. --Puede estar seguro -susurr Cordell, con mucha confianza-. Es el edificio ms grande y cmodo de todos. El resto son almacenes, armeras y graneros. Por un momento, sinti amargura mientras contemplaba el fortn. l lo haba mandado construir como su propia base! Daggrande se haba encargado de los trabajos de construccin, pero la eleccin del lugar y los planos eran obra suya, como as tambin la determinacin del lugar en los muros donde haban enterrado el oro de Ulatos. Tener que soportar que

este intruso lo reclamara como suyo... Uno tras otro, los dems Caballeros guilas se unieron a ellos. Cuando estuvieron todos, Cordell y Chical encabezaron el grupo en su descenso al patio. En algn lugar del recinto ladr un perro, uno de los mastines que haban trado los legionarios, pero uno de los que dorman al aire libre le orden callar. El resto de la tropa dorma en tiendas y en los edificios que el capitn general haba mencionado antes. Sin hacer ruido, los atacantes avanzaron al amparo de las sombras. Dejaron atrs un establo y un cobertizo donde se guardaban armas, y al fin se aproximaron a la casa del cuartel general, construida de madera y con pellejos aceitados a modo de cristal en las ventanas, que dejaban ver el resplandor de los candelabros encendidos en las habitaciones. Delante de la puerta haba dos lanceros con la espalda apoyada en la pared y las armas preparadas. --Apostara todo el oro de Nexal a que Don Vez ocupa el dormitorio de la planta alta -susurr Cordell. En aquel momento, el paso de una sombra por delante de una de las ventanas, en cuyo contorno se podan apreciar los largos rizos de una cabellera, confirm su prediccin. El capitn general se volvi hacia Chical, que asinti en respuesta a su mirada. El Caballero guila desapareci en las sombras con tres de sus hombres, y un segundo despus, convertidos en pjaros, remontaron el vuelo. Las cuatro guilas tardaron un instante en posarse en el techo de la casa de Don Vez. Los hombres que los observaban desde el suelo vieron unas manchas grises y negras mientras recuperaban la forma humana. Se acercaron sigilosamente al borde del techo, y saltaron a tierra. Antes de que los centinelas tuviesen tiempo de reaccionar ante su presencia los dejaron fuera de combate. --Vamos! -susurr Cordell, y avanz hacia la puerta. En aquel preciso momento, un fuerte estrpito, como si alguien hubiese volcado un carretn de lea, reson por todo el recinto. En muchas tiendas se escucharon gritos de alarma, mientras los soldados arrancados bruscamente de su sueo se libraban de las mantas. El capitn general se volvi furioso y vio a Kardann junto a un montn de lanzas y flechas que, unos momentos antes, haban estado ordenadas en los armeros. El asesor mir a Cordell con una expresin de terror en su regordete rostro. El legionario maldijo al hombre y dio un paso en su direccin, pero en el acto comprendi que deba dejar las recriminaciones para ms tarde.

--Deprisa! -orden, corriendo a travs de la oscuridad hacia la casa. Una docena de legionarios y otros tantos Caballeros guilas, encabezados por Grimes, lo siguieron con las armas preparadas. Kardann se qued atrs y se ocult entre las sombras, inadvertido para todos los dems. La puerta de la casa se abri en el momento en que se acercaba Cordell, y aparecieron varios hombres con corazas y las espadas desenvainadas. Chical y los dems guerreros se situaron a ambos lados de la puerta, protegidos por las sombras. --Quin anda ah? -grit uno de los hombres. Los ladridos de los sabuesos aumentaban la confusin general a medida que los hombres abandonaban las tiendas y los barracones, sin dejar de dar voces. --Eh, t! Qu ocurre? -le grit a Cordell el hombre de la puerta, y despus se qued atnito al ver que el capitn general se le echaba encima-. Dad la alarma! -chill el guardia, al tiempo que intentaba cerrar la puerta. En el patio reinaba un gran desorden, y los soldados se movan con desconfianza en medio de la oscuridad. En varios lugares, se escuch el ruido del acero. Cordell golpe contra la puerta con todo el impulso de su carga, y sinti cmo ceda la madera. Derrib al hombre que estaba al otro lado, y arroll a un segundo que intent hacerle frente en el vestbulo. Lleg a la escalera que conduca a la planta superior, y subi los escalones de dos en dos. Ech abajo la puerta del dormitorio justo a tiempo para ver cmo una figura vestida con un camisn de seda se lanzaba por la ventana. El capitn general atraves el cuarto y asom la cabeza por el hueco; furioso, observ que Don Vez se alejaba de la casa a la carrera. Toda la guarnicin estaba despierta, y un centenar de soldados se reuni junto a su comandante. Chical entr en el dormitorio, mientras Cordell permaneca junto a la ventana, maldiciendo el fracaso de la intentona. --Nos hemos hecho con el control de la casa -inform el Caballero guila-, pero, al parecer, nos tienen atrapados. --Rndete, Cordell! -grit Don Vez, con un tono de triunfo en la voz-. No te pongas las cosas ms difciles! Rndete ahora mismo! --Jams entregar mi espada a un sinvergenza! -respondi el capitn general con toda la energa de que fue capaz-. Un sinvergenza y un pirata! Por qu mantienes encadenados a los hombres que dej en la guarnicin? No eran ninguna amenaza para ti. --El renegado eres t! -replic Don Vez, insolente-. Queras

quedarte con las riquezas de Maztica! --Ests loco! --Rndete y tendrs la oportunidad de defenderte en un juicio! Si me desafas, morirs! Cordell se apart de la ventana, desesperado, y se volvi hacia Chical. Aunque no los vea, presenta la presencia de ballesteros y arcabuceros apuntando a la casa con sus armas. --Es hora de que pienses en la fuga -le dijo, muy serio-. No hay ningn motivo para que tus guerreros acaben atrapados en esta trampa. Es a m al que quieren. Chical espi a la fuerza enemiga. Era consciente de que l y sus hombres podan escapar sin problemas de la encerrona. Sin embargo, qu haran despus? Las bestias de la Mano Viperina estaban cada vez ms cerca, y sus posibilidades de enfrentarse a ellas con xito eran cada vez ms pequeas. De pronto, vieron que algo volaba en direccin a la ventana. Era un hombre con un casco de metal, sentado en una pequea alfombra voladora. Cuando estuvo mas cerca, pudieron ver que llevaba los guantes plateados con el ojo vigilante de Helm. El clrigo se mantuvo fuera del alcance de las flechas, aunque en una posicin desde la que poda ver el interior del dormitorio. Slo esperaba la orden de Don Vez para volar a travs de la ventana y lanzar un hechizo contra los intrusos. --Cordell est en la casa! -chill Kardann, con una voz de falsete que revelaba su excitacin. El capitn general escuch la voz inconfundible del asesor y vio a Kardann salir como una tromba de su escondrijo, al tiempo que sealaba hacia la ventana. El representante de Amn corri a reunirse con Don Vez y, casi sin aliento, le ofreci una explicacin. --Intent detenerlos. Di la alarma para que no os pillaran por sorpresa! Ahora lo habis atrapado! l es el nico que sabe dnde est oculto el oro de Ulatos! Esta ltima frase capt la atencin de Don Vez. Mientras tanto, el clrigo flotaba con su alfombra a nivel de la ventana, e intentaba convencer a los sitiados para que depusieran las armas. --Rendios ahora mismo, o mi capitn mandar que prendan fuego a la casa -anunci con voz firme-. Acaso os parece agradable morir abrasado? Cordell le volvi la espalda y se pase arriba y abajo por la pequea habitacin. Por fin, solt una maldicin y asinti. --No tengo otra opcin -le dijo a Chical-. Por favor, rene a tus

guerreros y preprate a volar. -Una vez ms, se acerc a la ventana para comunicar su respuesta a los sitiadores-. De acuerdo -anunci-. Ahora mismo salimos. Llev a sus hombres a la planta baja, y esper a que Chical y sus guerreros se ubicaran junto a las ventanas del piso superior. Entonces abri la puerta y sali al exterior. Don Vez sali a su encuentro con una sonrisa burlona de oreja a oreja. --Vuestra espada, seor! -le exigi el pomposo aventurero, al tiempo que extenda la mano, ansioso por ver desarmado a su rival. Con un esfuerzo supremo por no perder el control de sus actos, Cordell desenganch la espada de su cinturn y se la ofreci por la empuadura. --Qu es aquello? -grit uno de los soldados, sealando hacia el cielo. --Traicin! -exclam Don Vez, que descarg un golpe con el pomo de su espada contra el brazo del capitn general. Despus, imit el gesto del soldado y pregunt-: Qu significa esto? Las enormes guilas salan por las ventanas de la casa y se alejaban en la oscuridad de la noche, impulsadas por el poderoso batido de sus alas. --Disparad! Detenedlas! Los ballesteros dispararon sus armas, y unos cuantos arcabuceros apuntaron a las guilas, cada vez ms lejanas. Una descarga que son como trueno sacudi al fortn cuando las armas escupieron sus balas de hierro. Una de las guilas solt un chillido y, de pronto, apareci a la vista de todos. Intentaba mantenerse en el aire con un ala herida, pero no poda volar. Un segundo ms tarde, se estrell contra el suelo delante mismo de Don Vez.

De las crnicas de Coton: A lo largo de senderos que sbitamente aparecen en tinieblas, avanzamos hacia un destino que se ha tornado muy oscuro. El mal de Erixitl no es una enfermedad natural, de esto no me cabe ninguna duda. Todas las bendiciones de la pluma practicadas por su padre, y todas las artes clericales que he utilizado, no han servido de nada.

La fuente de esta oscuridad, estoy seguro, es hishna, aunque en una forma extraa y poco habitual. Percibo el poder de la zarpamagia que la acosa, y es un ataque de una fuerza que nunca haba encontrado antes. Un inmenso poder oscuro la tiene entre sus garras, y. por esta razn, ella se resiste a todos nuestros intentos para traerla de nuevo al mundo de los vivos. En cambio, duerme como alguien que est muerto, y, si muere, nuestras esperanzas morirn con ella.

____ 18 ____ Ejrcitos cautivos El desconsuelo se cerni como una nube negra sobre el cuantioso ejrcito integrado por los halflings, los enanos del desierto y los itzas tan pronto como corri la voz del extrao mal que afliga a Erixitl. Para todos ellos fue como si la brillante esperanza que los haba reunido para guiarlos hacia los Rostros Gemelos se hubiese extinguido para siempre. Ahora transportaban a la mujer en una amplia litera, adornada con flores y hojas. Las varas delanteras iban sujetas a la montura de Tormenta, y las de atrs se arrastraban por el suelo cuando el camino lo permita. Pero con mucha frecuencia encontraban troncos y ramas cadas, y entonces Halloran levantaba la parte de atrs para hacerla pasar por encima de los obstculos. Halloran no permita que nadie ms se ocupase de realizar este trabajo. La respiracin de Erix era normal, pero no recuperaba la conciencia. Ni siquiera las fuertes medicaciones de Coton haban podido hacer que volviese en s, que moviese los prpados o pronunciase alguna slaba. Durante dos das, continuaron con la marcha a travs de la selva, siempre con rumbo norte. Luskag, Daggrande, Jhatli e incluso Lotil intentaron ayudar a Halloran, mientras el joven se esforzaba por sostener la litera en las zonas ms difciles, sin conseguirlo. Hal apretaba los dientes y no les haca caso, a pesar de que el sudor le escoca en los ojos, y las dificultades se multiplicaban con cada nuevo paso. Se detenan slo cuando era noche cerrada, y en una de estas paradas Halloran tom una decisin. --Creo que debemos llevarla a Ulatos, en vez de continuar directamente hacia los Rostros Gemelos -dijo, cuando acabaron su cena

de venado y fruta, sentados alrededor de una pequea hoguera. --Por qu? -pregunt Luskag. El enano del desierto estaba profundamente convencido de la visin de Erixitl, y no dudaba que el regreso de Qotal tendra lugar en el acantilado, tal como haba anunciado la muchacha. --Todo indica que es vctima de algn encantamiento. Al menos, en la ciudad podramos encontrar ms clrigos, o quizs un herbolario, que pudieran ayudarla. Coton, el sacerdote de Qotal, mostr su acuerdo con un cabeceo, mientras Lo til manifestaba su opinin. --Podemos llevar a mi hija al templo de Qotal en la ciudad -dijo-. Es lgico suponer que encontraremos un alivio para su mal. Creo que es un buen plan. Uno tras otro, los dems dieron su aprobacin. No saban a qu distancia se encontraba la costa, aunque Gultec calculaba que no faltaba mucho para llegar a Ulatos y a los Rostros Gemelos. Como nativo de esta tierra, saba que haban dejado atrs haca tiempo las selvas del Lejano Payit. En cuanto tomaron la decisin, Halloran dej a sus compaeros y fue a ver a Erixitl. Su esposa yaca inmvil en el mullido jergn que le haban preparado. Su pecho se mova rtmicamente al comps de la respiracin, y su vientre hinchado pareca tan lleno de vida que Hal casi se convenci de que sencillamente dorma. Apoy una mano sobre el abdomen, donde haba percibido las patadas y los movimientos de su hijo. Ahora, en cambio, no not ningn movimiento.

--Centinela, manda a buscar a vuestro clrigo! Que venga ahora mismo, antes de que Katl se muera! -Cordell se paseaba como una fiera por la pequea celda, aporreando la puerta cada vez que pasaba por delante y sin dejar de dar voces. Tendido en el suelo, el Caballero guila deliraba de fiebre y dolor, con su brazo derecho roto, envuelto en un vendaje improvisado por Cordell y Grimes. Katl, el Caballero guila herido, haba sido puesto en el calabozo junto con el capitn general y sus legionarios. Poco a poco, mientras permaneca inconsciente, haba recuperado la forma humana. La bala le haba destrozado el hueso, y pareca poco probable que pudiese volverlo a utilizar. En el exterior, los tres centinelas intentaban no hacer caso de los gritos del prisionero, encerrado en lo que haba sido una cuadra, en el

interior de un pequeo establo de madera. Alquilados por Don Vez y leales a l, los tres mercenarios no conseguan disimular su inquietud por tener que ser custodios de un personaje de tanta importancia como Cordell. Por fin, uno de los guardias se alej en direccin al puesto de mando, pero cuando volvi no lo hizo en compaa de un curandero, sino con Don Vez en persona. --Me han dicho que alteras el orden -brome el capitn. --He intentado decirles que el herido necesita los servicios del clrigo. La fiebre es muy alta, y, si no recibe atencin mdica, no se salvar. --Y a ti qu ms te da? -pregunt Don Vez, que observ con desprecio al guerrero maztica. Katl permaneca acostado en el suelo de la celda, rodeado por los quince legionarios que haban sido capturados junto a Cordell. --Es un buen hombre y mi amigo -contest el capitn general, con una voz dura como el acero-. Por qu quieres verlo muerto? --Tanto me da verlo vivo o muerto -repuso Don Vez con indiferencia-. Quiz si estuvieses dispuesto a colaborar, veras que puedo ser... comprensivo. --Qu quieres decir? -Cordell frunci el entrecejo y estudi a su rival. --Sabemos que conseguiste un magnfico botn en la conquista de Ulatos. Sin embargo, no hemos podido encontrar ni una onza de oro. El hombre que dejaste al mando, Tramph, insiste en que no sabe dnde est oculto, a pesar de que se lo hemos preguntado con bastante rigor y de una forma persuasiva. Eres una bestia!, pens Cordell. Respir con fuerza mientras intentaba disimular su ira. --Te ha dicho la verdad. Tramph no sabe dnde est enterrado el oro. Ninguno de los hombres que dej como guarnicin lo saba -respondi. Don Vez asinti; era una precaucin comprensible. --No obstante, el bueno del asesor nos ha dicho que est oculto en los muros de este fortn, aunque, por desgracia, no sabe el lugar exacto. --Maldito bastardo! -exclam Cordell, incapaz de contenerse. El relato confirmaba la traicin cometida por el representante de los mercaderes de Amn. --Pero t s lo sabes -aadi Don Vez, mientras miraba otra vez a Katl y haca un gesto de compasin fingida-. Quizs antes de que sea demasiado tarde, te decidas a decrmelo. Con una sonrisa astuta y una sacudida de sus plateados rizos, el aventurero gir sobre sus talones y se alej de la celda.

Un enorme bloque de piedra cay entre los rboles, y convirti sus troncos en astillas. Un segundo despus, otro bloque idntico cay a su lado, y, a continuacin, los dos martillos gigantescos repitieron el proceso. De esta manera, Zaltec entr en las tierras payitas. Los senderos desaparecan en la verde cortina de la selva, pero el monstruo no los necesitaba porque abra su propio camino, arrasando la vegetacin con su fuerza descomunal a medida que avanzaba a la cabeza de su ejrcito. Detrs de la estatua viviente, que era la encarnacin del dios de la guerra, marchaban Hoxitl y las bestias de la Mano Viperina. En el mes transcurrido desde su partida de Nexal, la horda indisciplinada, interesada nicamente en conseguir vctimas para el sacrificio y ricos botines, se haba transformado en un ejrcito autntico. Marchaban en formacin, con los ogros al mando de los orcos; los trolls, mucho ms fuertes y veloces que el resto, contaban con sus propias compaas. Hoxitl marchaba al frente de su huestes, lleno de devocin por su hambriento dios, y consciente de que muy pronto encontraran a un enemigo. No saba quin sera, y slo le preocupaba que fuesen seres de sangre caliente, cuerpos a los que pudiesen arrancar el corazn para mayor gloria de Zaltec.

--Tendr que decirle dnde est el oro -le coment Cordell a Grimes, poco despus de acabar su conversacin con Don Vez. Katl lanz un gemido y se retorci de dolor; la fiebre pareca ir en continuo aumento. Era obvio que el Caballero guila estaba muy cerca de la muerte. Al otro lado de la puerta, el tro de guardias no les prestaba atencin, entretenidos con un juego de apuestas que jugaban sobre el suelo de tierra. Cordell se dispona a llamarlos para que fuesen en busca de su comandante, cuando se abri la puerta del establo y entr un hombre. El recin llegado pas junto a los centinelas, quienes no hicieron nada por detenerlo, pues lo conocan. El hombre se acerc a la puerta del calabozo. --Rodolfo? -pregunt Cordell, sorprendido-. Eres t? --S, aunque me d vergenza decirlo -respondi el piloto, mientras echaba una ojeada a los guardias para asegurarse de que no podan escuchar la conversacin. --Crea que habas abandonado el mar despus de tu casamiento -

susurr el capitn general-. De no haber sido as, te habra encomendado el timn de la nave capitana en mi expedicin! --Durante cinco aos trabaj como campesino -contest el canoso navegante con voz triste-. Pero el pueblo recibi el azote de la peste y perd a mi mujer y a mis dos hijos. --Lo lamento, viejo amigo. -Cordell extendi la mano y palme el hombro de Rodolfo. Despus esper en silencio, consciente de que el motivo de la visita del piloto de Don Vez era otro. --Hemos escuchado lo que habis dicho de un ejrcito que viene hacia aqu... al mando de un gigante hecho de piedra! Hay muchos hombres, y no me importa decirlo, que no tienen mucha confianza en la capacidad de Don Vez para hacer frente a la amenaza. --Ni siquiera cree que sea real -afirm el capitn general, disgustado-. Piensa que lo he inventado, como una manera de conseguir mi libertad. --Vuestra libertad... -Rodolfo ech otra mirada a los tres guardias, absortos en su partida de dados. Ninguno de ellos apart su atencin de las monedas y las piezas de hueso-. Hay muchos ms, aparte de m, que os desearan ver otra vez en libertad. Hombres que temen a Don Vez, pero que no lo respetan. --Tus palabras me dan aliento y esperanzas -manifest Cordell, sinceramente-. Ahora necesitamos trazar un plan. Katl gimi una vez ms, y el capitn general se volvi hacia el herido, antes de devolver su atencin a Rodolfo. --De todos modos -dijo-, tengo que revelar a Don Vez dnde est oculto el oro. Es la nica manera de conseguir que enve al clrigo para que atienda a Katl. Pero quiz, con tu ayuda, pueda conseguir que al final no caiga en sus manos.

Tabub corri con todas sus fuerzas en direccin a Halloran, sin dejar de sealar el cielo y la selva que tenan delante. --guila! -grit el cacique de la Gente Pequea-. El aterrizar! Ahora, Gente Grande! Venir rpido! El primer pensamiento de Hal fue que se trataba de Poshtli, pero, despus de dejar en el suelo la litera de Erix, y mientras segua al pigmeo, consider que la posibilidad de encontrarse otra vez con su viejo amigo era tan slo la expresin de un deseo. No obstante, lo alegr ver a Chical en compaa de Daggrande y Coton. Hasta ahora, Hal haba pensado que el jefe de los Caballeros guilas se encontraba en la inmensidad de la Casa de Tezca, ayudando a

su pueblo en la construccin de la ciudad de Tukan. El jefe maztica acort las salutaciones, y les inform de la misin que haba llevado a los Caballeros guilas y los jinetes a Puerto de Helm, y de la suerte corrida por Cordell al llegar all. --Se encuentra prisionero de aquel llamado Don Vez -aadi Chical-. Lo tienen encerrado en una de las casas, y no s si todava est vivo. Esta maana, una de mis guilas hizo un corto vuelo de reconocimiento hacia el sur y os descubri. Como no saba quines erais, sal a averiguarlo. -Chical contempl al extrao grupo de guerreros integrado por los enanos del desierto, los halflings y los humanos. --Un vuelo corto? -pregunt Hal-. A qu distancia nos encontramos de Ulatos? --A tan slo dos das de marcha. Podrais recorrer el trayecto de una sola vez. --Don Vez. -Daggrande pronunci el nombre y lo acompa con una maldicin. Despus escupi, disgustado-. Esa infame sabandija no tiene agallas para hacer nada por su cuenta, pero siempre va detrs de la gloria de la Legin Dorada. No me sorprende que ahora haya mandado encerrar a Cordell. --Tenemos que ponerlo en libertad, si est a nuestro alcance manifest Chical, en voz baja. Halloran mir al guerrero, sorprendido al percibir la existencia de un vnculo entre el Caballero guila y el soldado extranjero; un vnculo que resultaba todava ms sorprendente teniendo en cuenta las batallas que haban librado como rivales en Nexal. Chical haba sido el comandante de las tropas mazticas en un asedio del que Cordell y la Legin Dorada haban conseguido librarse a ua de caballo. --Por qu? -pregunt Gultec, sin ambages-. Qu ms nos da cul de los hombres barbados mande a las tropas? Chical asinti: comprenda muy bien la pregunta del Caballero Jaguar. Les habl de Zaltec y del ejrcito de monstruos que marchaba sobre Puerto de Helm y Ulatos, y de las rdenes que el capitn general haba dado a sus legionarios y a los kultakas para que se dirigieran a la costa. --Su intencin es enviar a las naves a la costa del Mar de Azul para que los recojan. Si regresan a tiempo, contaremos con un refuerzo muy importante! --No ser demasiado tarde? -pregunt Daggrande-. Su posicin est a centenares de kilmetros hacia el sur. --No lo s -admiti Chical-. Las bestias llegarn de aqu a una semana, diez das como mximo. Todo depende de lo rpido que puedan

navegar, pero el nico que puede dar la orden de zarpar es Cordell. --Los Rostros Gemelos! -exclam Halloran, que, de pronto, vio la luz-. Zaltec no marcha contra Ulatos. Va hacia los Rostros Gemelos! Desde luego, el dios tendra que pasar por Ulatos, pero Hal sospechaba que su verdadera meta era el lugar donde su hermano intentara el regreso. Sbitamente, las maquinaciones del destino, al proveerlos con un ejrcito, comenzaban a tener sentido. --Tienes razn -le dijo a Chical-. Tenemos que conseguir que zarpen las naves. Pero cmo podemos liberar a Cordell? No ganaremos nada con atacar a las tropas de Don Vez. No son el enemigo real. --De todos modos, vuestra presencia aqu slo puede ser calificada de providencial -contest el Caballero guila-. Tengo una idea... Mientras el guerrero explicaba su plan, todos comprendieron que se trataba de una intentona desesperada, aunque a ninguno se le ocurri una alternativa mejor. Discutieron los detalles de coordinacin, y aclararon las dudas. Cuando Chical remont el vuelo, tenan claro su cometido. Descansaron nicamente mientras la oscuridad fue total, y, con la aparicin de la luna, varias horas antes del amanecer, toda la columna reanud la marcha hacia Ulatos. A lo largo de todo el da, con un calor infernal, Halloran se ocup de cargar con el cuerpo inconsciente de su esposa. Cuando anocheci, ninguno manifest la intencin de descansar. Estimulado por el conocimiento de que la ciudad estaba muy cerca, Halloran quera llevar cuanto antes a Erixitl al santuario del templo. Adems, el plan de Chical exiga que estuviesen en la llanura que rodeaba Ulatos antes del amanecer. Era casi medianoche cuando Halloran y Gultec alcanzaron el linde de la selva, y pudieron ver las antorchas de la ciudad payita en medio de los campos de cultivo. Acompaado por el Caballero Jaguar y el sacerdote de Qotal, Halloran gui a los arqueros de Tulom-Itzi, a los enanos del desierto y a la Gente Pequea hasta la llanura que se extenda ms all de Ulatos. Todos saban cul era su cometido, y comenzaron a recolectar lea seca para repartirla en centenares de lugares diferentes. Despus el tro llev a Erixitl a la ciudad en busca del templo de Qotal, mientras el resto de la columna instalaba su campamento en las afueras. Los tres compaeros recorrieron las calles en direccin a la pirmide. A pesar de que haba antorchas encendidas, no encontraron a nadie en su camino. Por fin, Coton los gui hasta una pequea casa de adobe encalado al

costado de una pirmide cubierta de vegetacin. --Despertad! Despertad! -grit Halloran, aporreando la puerta. Al cabo de unos momentos, escucharon el ruido de pisadas. --Quin es? -pregunt una voz-. En el nombre del Dragn Emplumado, qu quieres a estas horas de la noche? -Se abri la puerta, y apareci un sacerdote rechoncho, con el rostro afeitado y vestido con una tnica blanca-. S? Qu quieres? --Mi mujer est enferma y necesita un lugar donde descansar. Venimos desde muy lejos, y nuestra misin es muy importante. Es de vital importancia para el propio Dragn Emplumado! -Halloran entr en la casa con Erixitl en sus brazos, mientras el sacerdote expresaba su protesta. --Por qu vienes a importunarme? -pregunt, indignado-. Quin eres t...? En aquel preciso momento, el sacerdote descubri la figura de Coton, que se haba mantenido apartado. --Perdn, patriarca! No saba que... Desde luego, traed a la seora! Seguidme! Halloran sigui los pasos del clrigo, que ahora era pura sonrisa, despus de mirar agradecido al silencioso Coton. El joven sacerdote los llev hasta una habitacin pequea pero limpia, caliente y con un mullido jergn. --Aqu, aqu estar bien -explic. Halloran pas a su lado y dej a su esposa sobre el camastro. Su respiracin, la nica seal de que segua viva, era normal. En cambio, su rostro tena la palidez de la muerte, y sus ojos -aquellos ojos tan hermosos, oscuros y clidos- permanecan cerrados. Halloran se pregunt si los volvera a ver alguna vez.

Se abri la puerta del establo, y la luz amarillenta de las lmparas ilumin el lbrego calabozo. Cordell se despert en el acto, y mir por el ventanuco; vio a Rodolfo que entraba en el recinto escoltado por un grupo de hombres armados. No saba qu hora era, aunque ya haba pasado la medianoche. --Eh! Nadie puede entrar aqu durante la noche! -protest uno de los centinelas con voz adormilada. Se levant y sali al paso del navegante. El guardia no tuvo tiempo para nada ms, porque uno de los compaeros de Rodolfo lo derrib de un puetazo en la barbilla. Los otros dos centinelas retrocedieron, tartamudeando una protesta, pero se callaron cuando los intrusos les acercaron la punta de sus espadas a la garganta

para convencerlos de la prudencia de guardar silencio. --Don Vez ha dado rdenes para que la mayor parte de la flota regrese a Amn con el oro -susurr el navegante-. Tenemos que actuar ahora mismo. Las naves zarparn con la marea de la tarde. --Maldito traidor! -exclam el capitn general en voz baja-. Habamos hecho un pacto. Le inform del lugar donde estaba el tesoro, a cambio de su promesa de enviar al clrigo para atender a mi hombre. Rodolfo ech una mirada al guerrero que gema en el suelo, ardiente de fiebre, y comprendi que Don Vez no haba cumplido con su palabra. --Deprisa, las llaves! -dijo Cordell, sealando a uno de los centinelas. El compaero de Rodolfo toc con su espada el cuello del guardia, que, con una expresin de terror en su rostro, se apresur a coger el llavero. --Es s... ta -tartamude, separando la llave adecuada. Un segundo ms tarde, Rodolfo abri la puerta, y Cordell, seguido por sus hombres, abandon el calabozo. Por unos instantes, parpadearon ante la intensidad de la luz. --Atadlos, y no olvidis las mordazas -orden Cordell. --Con el permiso del general -dijo uno de los guardias, que dio un paso atrs para apartarse de la espada que le apuntaba a la garganta. Cordell observ que el hombre le resultaba conocido. --Me llamo Millston, seor. Serv a vuestro mando contra Akbet-Khrul y sus piratas. Me gustara poder ir con..., quiero decir... que estoy de vuestro lado, seor. He escuchado hablar del gigante, los trolls y todos los dems monstruos. Seor, nuestra nica oportunidad de victoria es que vos asumis el mando. Aquel petimetre nos matar a todos. El capitn general estudi al hombre, y despus tom su decisin. Si quera tener xito, necesitaba que la mayora de los soldados de Don Vez siguiesen el ejemplo de Millston. --Me alegro de tenerte de nuevo a mi servicio -dijo, e hizo una seal al compaero de Rodolfo-. Devulvele su espada. Los conspiradores apagaron las lmparas. Sacaron al pobre Katl del calabozo, y lo acomodaron en un jergn de paja. A los otros dos centinelas, atados y amordazados, los encerraron en la celda como medida de precaucin. Abrieron la puerta del establo con mucho cuidado. La casa del comandante estaba al otro lado del patio, y haba hombres por todas partes. La parte superior del muro que miraba al sur, por el lado de la llanura, apareca iluminada con un gran nmero de lmparas. Cordell comprendi que Don Vez haba organizado una cuadrilla de trabajo, que ahora se ocupaba de sacar el oro enterrado en el muro.

Estaban derribando la pared, precisamente cuando la amenaza de Zaltec y su ejrcito de monstruos se cerna sobre el fortn. --Qu ha sido eso? -exclam Grimes, al tiempo que se volva con la espada en alto. Despus, con un tono de alivio, aadi-: Chical! El capitn general vio al Caballero guila, que surgi de las sombras junto al establo. Apret el brazo de su amigo, con la garganta oprimida por la emocin. --Vena a liberarte, pero veo que alguien ya se ha ocupado de hacerlo. --Me alegro de verte -respondi Cordell en voz baja. --Traigo noticias -susurr el guerrero y, sin perder un segundo, lo puso al corriente de su reunin con Halloran y el plan que haban trazado. En aquel instante, escucharon los gritos de los hombres que trabajaban en lo alto del muro. Desde su posicin, podan ver la llanura que se extenda hasta Ulatos, y algo que haban visto los llev a dar la alarma. --Tienen que ser ellos! -dijo el Caballero guila. --Vamos! -orden Cordell, y gui a su grupo al trote hacia la muralla. Al pasar entre las tiendas donde descansaban los soldados de Don Vez, grit-: Seguidme! Los trabajadores y los guardias se volvieron sorprendidos al escuchar su grito, y vieron a Cordell que escalaba la rampa hasta la pasarela del muro, para despus dar media vuelta y mirar en direccin al patio. --Escuchadme, hombres de la Costa de la Espada! Quiero avisaros de un gran peligro. Se aproxima un ejrcito de monstruos, y tendris que apelar a todo vuestro valor si pensis en la victoria. -La voz del capitn general se escuch en todo el fortn. Los hombres de Don Vez se reunieron al pie del muro y escucharon con atencin. Podemos hacerle frente, pero necesitamos aliados. Ahora os pido que miris el campo que se abre ante vosotros. Los hombres que estaban en lo alto del muro, ocupados en la bsqueda del tesoro enterrado, ya lo haban hecho. Ahora, se apresuraron a compartir la informacin con los compaeros reunidos en el patio. --Hay un ejrcito acampado en la llanura! --He visto cmo un millar de hogueras se encendan a la vez! --Calculo que son unos veinte mil hombres. En realidad, lo que vean eran las hogueras, unas seiscientas en total, preparadas por los enanos del desierto, la Gente Pequea y los guerreros itzas. Pero la oscuridad daba pie a cualquier exageracin. En cuestin de segundos, los vigas informaban de las cosas ms increbles. Un ejrcito de cien mil hombres, provistos con elefantes, cuadrigas y enormes catapultas, se disponan para el ataque a Puerto de Helm.

--Detenedlo! Detenedlo! -Don Vez grit la orden con una voz dominada por el pnico, y algunos hombres avanzaron hacia el carismtico capitn general. Muy cerca del rubio aventurero, Cordell vio la figura acurrucada de Kardann. Era lgico, pens, que el asesor estuviese presente en el rescate del tesoro. Ahora, en medio de la confusin, Kardann gema aterrorizado. Ech una ltima mirada al capitn general y se lanz a toda carrera por la pendiente exterior del muro, para desaparecer en la oscuridad de la llanura. Que el demonio se lo lleve, pens Cordell, satisfecho. Si no volva a ver al prfido gusano, mejor que mejor. Slo un hombre decidi actuar a la vista del caos. El padre Devane se mont en su alfombra voladora, y remont el vuelo, con el propsito de lanzar un poderoso encantamiento que impidiera que Cordell fuese visto y escuchado por todos los presentes. Pero alguien ms rondaba en el cielo. En el momento en que Devane alz una mano y comenz a pronunciar las palabras del hechizo, un guila se lanz en picado sobre la figura montada en la alfombra. El sacerdote solt un chillido de terror cuando las garras se le clavaron en el rostro, y el artilugio volador se sacudi como una hoja. El guila se apart, pero Devane ya haba perdido el control. Mientras la alfombra caa contra el muro donde se encontraba Cordell, el clrigo, desesperado, luch por mantener el equilibrio, mas no lo consigui. Un alarido escap de su garganta cuando se desliz de la alfombra y cay al suelo, desde una altura aproximada de seis metros, donde permaneci tendido, gimiendo, con una pierna retorcida debajo del cuerpo en una posicin antinatural. --Hombres de la Costa de la Espada, escuchadme! Aquellos que estn acampados en la llanura son mis aliados! -grit Cordell, con una voz que reson en todo el fortn-. Unos a mis fuerzas! Venceremos a nuestro enemigo, y compartiremos el tesoro que todos nos merecemos! Los hombres que trabajaban en la excavacin miraron con gesto agrio a Don Vez, y despus volvieron a observar la multitud de hogueras que se extendan por la llanura. Era como mirar el cielo tachonado de estrellas. Entonces, unos cuantos sujetaron a su comandante y lo arrastraron. Don Vez protest a gritos, hasta que uno de ellos lo silenci de un bofetn. --Cordell! -El grito surgi de los hombres que permanecan entre las tiendas. --Salve, Cordell! -repitieron los trabajadores del muro.

Mientras aclamaban su nombre, el capitn general baj al patio y se acerc al clrigo herido. Devane se esforzaba, entre gemidos, en devolver a su pierna la posicin normal, para poder utilizar un hechizo de curacin. --Espera -le orden Cordell, en cuanto lleg a su lado-. Primero tienes que curar a otra persona. -Se volvi hacia sus legionarios-. Levantadlo! Escoltados por Don Vez, se dirigieron hacia el establo donde se encontraba el Caballero guila herido.

De las crnicas de Coton: Doy gracias a mi dios, que nos ha permitido recorrer gran parte de nuestro camino. Llegamos a la llanura de Ulatos ya bien entrada la noche, agotados por el rigor de la ltima etapa. Montamos nuestro campamento en campo abierto, y encendemos las hogueras para preparar nuestra cena, a pesar de lo intempestivo de la hora. Ms tarde, nos enteramos de que las hogueras infundieron pnico en la guarnicin de Puerto de Helm, convencida de que se trataba del ejrcito de Cordell. Todo mundo festej la ocurrencia, excepto el pobre Don Vez. Desde luego, Cordell es un soldado con la fortuna de su parte, porque consigui apoderarse de un fortn defendido por mil quinientos hombres, con la ayuda de doce legionarios y una veintena de Caballeros guilas. Con la primera luz del alba, zarparon con rumbo sur los veinticinco bajeles de la flota, al mando de un piloto veterano. Su navegacin los llevar a lo largo de la costa payita hasta el Mar de Azul. Cuando lleguen a su destino, embarcarn a los hombres de Cordell y a los kultakas. Y, en cuanto a nosotros, permaneceremos en Ulatos. Erixitl contina hundida en el sopor, y, hasta tanto recupere el conocimiento, no podremos iniciar la etapa final de nuestro viaje. Sin embargo, tengo fe en que llegaremos a los Rostros Gemelos, para ayudar al regreso del Dios Plumfero.

______ 19 _____ Un encuentro de poderes

Halloran se aproxim a la mole marrn de Puerto de Helm montado en Tormenta, que trotaba alegremente a travs de los campos. La preocupacin por su esposa era como una losa fra en el pecho, aunque no por ello se mantena menos alerta y precavido. Con la llegada del alba, las noticias haban corrido deprisa por Ulatos. El conquistador, el capitn general Cordell en persona, estaba otra vez al mando de la gran fortaleza. Los mazticas se reunan en las calles y comentaban las nuevas con una mezcla de entusiasmo y respeto. Para Hal, el cambio en la situacin le ofreca nuevas esperanzas, y por este motivo iba ahora en busca de Cordell. Erixitl continuaba sumida en el sopor, bajo la custodia de Gultec y Jhatli, mientras que Daggrande se diriga a pie hacia el fortn. Halloran no haba querido esperar a saber el resultado de las gestiones del enano. No obstante, cul sera el recibimiento de Cordell? Ahora que el capitn general haba recuperado su ejrcito y ostentaba el mando una vez ms, estara dispuesto a cooperar con la solicitud de un antiguo fugitivo? Tir de las riendas cuando se acerc a la entrada de la fortaleza, y salud con un gesto a los dos alabarderos que montaban guardia. Sus resplandecientes corazas y sus polainas sin una mancha le parecieron algo extrao a Halloran, cuyo equipo y prendas aparecan sucios y muy gastados despus de ms de un ao de campaa. Los centinelas lo contemplaron con una expresin de sospecha hasta que l les habl. --Estoy aqu para ver al capitn general -dijo en tono de mando-. Dnde lo puedo encontrar? --Ahora mismo est all -se apresur a contestar uno de los alabarderos, mientras sealaba hacia el edificio que albergaba el puesto de mando. Halloran no perdi el tiempo; espole a la yegua y cruz el enorme patio del fortn al trote rpido. A su alrededor, pudo ver los escuadrones de lanceros que hacan maniobras; los soldados de infantera hacan la colada y limpiaban sus equipos. El batalln de arcabuceros se ocupaba de sus grandes mosquetones. En cuanto lleg a la casa, sofren a Tormenta y desmont deprisa. Dos guardias custodiaban la entrada, pero, antes de que pudieran intervenir, se abri la puerta y apareci el capitn general en persona. Cordell vesta una coraza reluciente. Su cabellera y la barba negra aparecan limpias y bien cortadas; una larga pluma verde se sacuda en su casco bruido.

--Halloran! Mis felicitaciones! Qu sorpresa verte por aqu! --Tambin lo es para m -contest Hal, estrechando la mano de su viejo comandante-. Cmo les van las cosas a los nexalas en Tukan? Cordell le hizo una breve recapitulacin de la retirada de la horda, y de los hechos ocurridos despus de saber la noticia de la llegada de Don Vez. --Y ahora, el Caballero guila os ha guiado hasta aqu? -pregunt el capitn general. --No tengo tiempo para muchas explicaciones. He venido con otro propsito. -Sin perder un segundo, Halloran lo puso al corriente de la experiencia vivida en la Ciudad de los Dioses, y de la misin que los haba llevado a los Rostros Gemelos, para hablarle enseguida de la extraa enfermedad que aquejaba a Erixitl. --Necesito un clrigo, el mejor que haya, para que intente sacarla de su sopor. Mientras ella permanezca inconsciente, no tenemos ninguna posibilidad de xito. --sta podra ser la explicacin de la presencia de un gigante que, segn informan las guilas, acompaa a las bestias de la Mano Viperina contest Cordell, y le describi la imagen del coloso de piedra tal como la conoca por el relato de Chical. --S, la estatua es la encarnacin de Zaltec. Debemos llegar a los Rostros Gemelos antes que l, para permitir el regreso de Qotal a Maztica. Es el nico que puede presentar batalla a su hermano! Y Erixitl es la nica que puede abrirle el camino! Cordell adopt una expresin reflexiva al escuchar estas afirmaciones, y se acarici la barba. --Es cierto que entre mis hombres hay varios clrigos. Estoy seguro de que podran ser de alguna utilidad. Por cierto, uno de ellos se cur a s mismo despus de sufrir un desgraciado... accidente. Es un padre al servicio de Helm. --Por favor, enviadlo al templo -rog Hal. --Antes respndeme a una pregunta -dijo el capitn general, entornando los ojos-. Por qu debo hacerlo? Despus de todo, has renunciado a servir en mi legin, y, segn recuerdo, lo hiciste de una manera muy explcita. El rostro de Halloran se ti de rojo. Por un instante, la clera lo impuls a echar las manos a la garganta del comandante, pero se oblig a s mismo a no cometer un disparate. --Es importante que ella se recupere, no slo para m, sino para todos nosotros.

--Desde luego, estoy seguro de que podremos llegar a un acuerdo satisfactorio -manifest Cordell, como si no hubiese escuchado las palabras del joven, y despus sonri, al ocurrrsele una idea. Sabes? -aadi-, estoy escaso de capitanes de lanceros. No es un secreto que t eras uno de los mejores, capitn Halloran. Si quisieras alistarte a mi servicio ahora mismo, no tendra ningn motivo para negarte la ayuda de uno de aquellos feles servidores de dios. Hal mir a Cordell, sin dar crdito a sus palabras. Sin darse cuenta cerr los puos, pero cuando contest a la oferta lo hizo con voz serena. --Sabis que no puedo aceptar la oferta. Ahora soy un hombre de Maztica. No s cules son los propsitos que tenis para vuestro nuevo ejrcito, pero no har nada para apoyarlos, y adems me opondr, si es necesario. El capitn general suspir. Halloran aguard en silencio, interesado en saber cul sera el prximo paso del comandante. La puerta de la casa se abri una vez ms, y apareci un Caballero guila. --Chical -dijo Halloran, con una reverencia. --Me alegra verte, amigo mo -contest el jefe maztica. Despus se volvi hacia Cordell-. Tenis que darle la ayuda que solicita. Tiene razn cuando dice que la tarea de su esposa es importante para todos nosotros. Cordell dirigi una mirada aguda al Caballero guila, sin disimular su irritacin. Resultaba evidente que no le agradaban las interferencias en todo aquello que consideraba dentro de sus prerrogativas de mando. Luego mir a Halloran. --Los enviar ahora mismo, tal como me dispona a hacer. No tengo la intencin de perjudicarte; slo quera tenerte otra vez entre mis hombres. Es verdad lo que te he dicho, Hal: t eras el mejor. Halloran estudi a Cordell, en un intento por descubrir si deca la verdad, o slo era una forma de no quedar mal. Por fin, decidi dejar de lado las sospechas. --Aceptar cualquier ayuda que me podis ofrecer, y os doy las gracias.

Kardann se abri paso entre la maraa del bosque, impulsado nicamente por el miedo a lo que haba a sus espaldas. Todas sus pesadillas, todos los terrores que Maztica haba despertado en l a lo largo de un ao que se le haba hecho eterno, no eran nada comparados con el pnico que le produca Cordell. Es que no lo comprenda? Acaso no poda el capitn general

entender que Kardann era leal a los prncipes mercaderes de Amn? Ellos lo haban contratado; tena sus responsabilidades! Don Vez se haba presentado como el representante legal de aquellos nobles prncipes. La lealtad de Kardann era para con l, y no para Cordell. Desde luego, Kardann tena muy claro que Cordell nunca aceptara este razonamiento. Entonces, en el preciso momento en que su pesadilla pareca estar a punto de acabar, cuando tena la posibilidad de regresar a su casa, se haba producido la catstrofe. Don Vez haba prometido al asesor enviarlo de regreso a su patria con el primer barco, junto con el tesoro que estaban a punto de desenterrar. Pero, de algn modo, el prfido Cordell haba conseguido escapar de su celda, y todas las ilusiones de Kardann se esfumaron en un santiamn. Los hombres de Don Vez se haban plegado al nuevo comandante, sin pensar ni por un instante en la ilegalidad de sus actos. Cmo haban podido aquellos soldados comportarse de una manera tan indecente? Cmo haban podido renunciar a su juramento de fidelidad, y aceptar a un nuevo comandante en plena campaa? Pero era lo que haban hecho. Kardann haba comprendido en el acto que no haba lugar para l en este nuevo esquema, o, si lo haba, sera colgado en el extremo de una cuerda. Sin pensarlo dos veces, haba escapado del fortn, lejos de los soldados dispuestos a aceptar las rdenes de Cordell. Y ahora se encontraba metido en medio de aquella selva infernal. Avanzaba sin dejar de maldecir cuando las espinas se le clavaban en las carnes, y sin aminorar el paso, mientras sus prendas se convertan en jirones. Slo poda pensar en poner tierra de por medio entre l y el loco que haba asumido el mando en Puerto de Helm.

Para Poshtli, el ter haba asumido unas dimensiones infinitas. Durante una era sin tiempo -tal vez durante la vida entera de un hombrehaba cabalgado entre los hombros del dios Qotal. Rodeado de un plumaje brillante, tan mullido como clido, descansaba sin sufrir las molestias del hambre o la sed. Pero el dios no dejaba de ser para l poco ms que un medio de transporte que lo llevaba a travs de los mundos, sin ofrecerle ninguna explicacin de su misin, ni ninguna muestra de su poder. En realidad, Poshtli haba comenzado a sospechar que el dios necesitaba muy poco de los humanos, excepto para que le abrieran un paso por donde poder regresar al mundo. Sin embargo, en cuanto

consiguiera regresar a Maztica, Qotal no se sentira obligado a escuchar las splicas de sus feles. Para l no eran ms que simples mortales, y, por lo tanto, quedaban excluidos de sus preocupaciones csmicas. De todos modos, Poshtli poda sentir una presencia, una forma de sustancia en alguna parte, no demasiado lejana, aunque invisible dentro de la niebla etrea. Por una vez, y slo por un instante, la cortina gris present un claro. Poshtli divis una costa de un verde exuberante que rodeaba una pequea pirmide cubierta de lquenes. Cerca de la pirmide, en la pared del acantilado, dos rostros contemplaban impasibles las aguas del ocano. Y entonces Poshtli comprendi. Los Rostros Gemelos miraban el mar, atentos al regreso del dios.

La primera semana siguiente a la usurpacin del poder por parte de Cordell transcurri deprisa. Erixitl permaneca inconsciente, y nada de lo que haban intentado los mazticas y los clrigos extranjeros haba servido para hacerle recuperar el conocimiento. Chical y sus guilas mantenan una estrecha vigilancia sobre el ejrcito enemigo y el gigantesco dios de piedra que los diriga. Avanzaban a paso redoblado, y tanto en Puerto de Helm como en Ulatos aumentaba el temor a medida que reciban las ltimas noticias del avance de los monstruos. A primera hora de la maana del sptimo da despus de la victoria de Cordell, Chical aterriz en el patio de Puerto de Helm y, sin perder un segundo, recuper la forma humana. El capitn general ya se encontraba a su lado, despus de haber recibido el aviso de los guardias que lo haban visto cuando todava estaba en el aire, ansioso por enterarse de las ltimas noticias. --Estn muy cerca -le inform Chical-. Ya no marchan como una horda. Han sido entrenados y se han convertido en un ejrcito. --Cundo llegarn aqu? -pregunt Cordell. --Calculo que en algn momento de hoy -respondi el jefe maztica tras observar el sol, que comenzaba a asomar-. Quizs al medioda, si continan su avance con el mismo vigor de siempre. --No hay ningn motivo para creer que ahora aminoren la marcha repuso el comandante en tono desabrido-. Mxime cuando estn tan cerca. Hay alguna novedad respecto a Erixitl? --No hay ninguna mejora -contest el Caballero guila, que haba pasado por Ulatos antes de dirigirse al fortn.

Cordell arrug la expresin. No tena muy claro por qu depositaba tantas esperanzas en la recuperacin de la mujer. Desde luego, no haba ninguna explicacin racional, pero, despus de tantos meses en Maztica y de haber estado a punto de conseguir la victoria total, para que todo acabara en una catstrofe por obra de los dioses, su concepcin del mundo haba variado. Saba que el padre Devane haba empleado sus mejores artes en la curacin de Erix, y que haba regresado a Puerto de Helm sin haber conseguido nada. No haba podido entender la naturaleza del mal que afectaba a la muchacha, aunque confiaba en que, a su debido tiempo, sanara. Pero el sacerdote tambin haba percibido en Erix una grandeza, un poder que le haba impresionado. Mientras Erixitl continuara inconsciente, no podan hacer otra cosa que ocuparse de los preparativos para enfrentarse a los monstruos, y, durante la semana transcurrida, Cordell y su nuevo ejrcito lo haban hecho a conciencia. Los soldados aceptaron su liderazgo con entusiasmo, y se dedicaron con ahnco a los preparativos de una batalla que Don Vez no haba credo posible. El antiguo capitn languideca en la misma celda que haba ocupado Cordell. Si bien el capitn general tena la intencin de conceder la libertad a su rival en cuanto desembarcaran en Amn, no vea la necesidad de anticiparla. Por fortuna, hasta los oficiales ms leales de Don Vez haban decidido acatar las rdenes de Cordell. Ahora desempeaban los servicios que les encomendaba, con una diligencia y una voluntad que nunca haban demostrado con su jefe anterior. Cordell haba repasado los antecedentes de los hombres; contaba con una fuerza bien equilibrada, aunque varias de las compaas no tenan mucha experiencia en el combate. En cambio, otras estaban formadas por mercenarios que ya haban servido con l en otras ocasiones; hombres como Millston, en los que poda confiar. Los arcabuces eran un arma totalmente nueva para el capitn general. Despus de presenciar una demostracin de los ruidosos mosquetes, consider que podan ser eficaces para demorar, o incluso detener a un atacante. Pero le preocupaba el tiempo que se necesitaba para volver a cargar. Durante el combate, los arcabuceros podran efectuar un disparo, y despus no tendran otra opcin que la de retirarse o apelar a sus espadas para salvar la vida. Cordell no disimul su alegra al descubrir que los mercaderes haban enviado a un equipo de jvenes magos para ayudar a la expedicin de Don Vez. Eran veinticuatro, y estaba seguro de que podan serle muy

tiles. A pesar de que ninguno de ellos poda equipararse en poder a su antigua aliada y amante, la hechicera Darin, hasta los encantamientos ms sencillos podan tener, en ocasiones, una influencia decisiva. Mientras tanto, las veinticinco carracas continuaban con su misin, y, aunque Cordell no haca ningn comentario al respecto, dudaba que pudiesen llegar al Mar de Azul, recoger a los legionarios y a los kultakas, y regresar a tiempo para el combate. Tendra que arreglarse con lo que tena. Si a los hombres de Don Vez y a los arqueros del Lejano Payit les sumaba los enanos del desierto y los halflings, no llegaban a los cuatro mil soldados. Quiz pudiese conseguir otro nmero igual de lanceros entre la gente de Ulatos, pero, aun as, eran muy pocos para enfrentarse a un ejrcito de treinta mil orcos, ogros y trolls. El capitn general ech un vistazo a la ciudad, con sus orgullosas pirmides en medio de la llanura. Pens en la mujer, a punto de parir, sumida en un extrao sopor. --Despierta, Erixitl -susurr Cordell con voz muy suave. Son como una plegaria.

El Seor de los Jaguares rondaba inquieto, con la panza atenazada por el hambre que haba sido su compaera inseparable a lo largo de todas las semanas transcurridas desde que haba escapado de la aldea de la Gente Pequea. El felino record con cario su vida entre los halflings. La comida no haba sido abundante, porque slo de cuando en cuando conseguan capturar a alguien de la Gente Grande, pero le haban proporcionado animales cuando no haba cautivos. Nunca haba tenido que salir a cazar su comida, y haba podido dormir das enteros, que era como, en realidad, prefera pasar su tiempo. Desde luego, el viejo jaguar nunca habra admitido que el hombre tena razn, que ya era demasiado viejo y demasiado lento para cazar en la selva. Pero, por desgracia, era verdad. A pesar de su inteligencia, igual o superior a la humana, su gran tamao y sus afilados colmillos, la fiera haba sido incapaz de cazar nada salvo algn roedor o una serpiente. Volvi a rugir, porque nunca haba tenido tanta hambre. Ansiaba poder comer carne roja y fresca, empapada con la sangre de la caza. En busca de una presa, se adentr por los senderos de la selva. Algunas veces, exasperado, hablaba con la voz humana que tanto haba asustado a sus vctimas.

Su camino hacia el norte lo llev muy lejos de la regin de la Gente Pequea. La comida haba sido escasa, y ahora esperaba tener mejor suerte en este pas -la patria de los payitas-, aunque hasta el momento sus esperanzas no se haban visto colmadas. No obstante, continu con la bsqueda. Necesitaba cazar alguna cosa, y no poda tardar mucho ms en hacerlo.

El conocimiento de que estaba cada vez ms cerca de culminar su misin inquietaba cada vez ms a Darin. Lo presenta de la misma manera que las fieras adivinan la cercana de un animal herido, y le provocaba las mismas ansias. Las draraas la seguan, aceptando sus rdenes con resignacin. Se arrastraban entre la maraa de la selva, sin satisfacer el hambre ni la sed. Unas cuantas se desplomaron, y fueron abandonadas a su destino por sus compaeras ms fuertes. Quince de estos monstruos permanecan con vida, cuando la meta apareci ante ellos. La pirmide de los Rostros Gemelos se levantaba en medio de un gran claro. En el lado norte, haba un acantilado que se abra sobre la costa y el arrecife de coral; los otros tres quedaban rodeados por la selva. Las draraas salieron de la jungla y esperaron el crepsculo para avanzar. Se dispersaron y, con mucha cautela, rodearon la pirmide, atentas al menor indicio de una trampa; pero todo pareca estar en calma. Por fin, llegaron a la base de la estructura y comenzaron a subir los cincuenta y dos escalones que conducan hasta la plataforma superior. Ni un solo sonido sali del bosque mientras las estrellas se hacan visibles en el firmamento. La media luna alumbr a las draraas con su luz plateada. --Ya estamos aqu -dijo Hittok, despus de saludar a su seora con una reverencia-. Y ahora qu hacemos? --Ahora -respondi Darin, con la mirada puesta en el bosque-, esperaremos a que la presa venga a nosotros. Mientras las draraas aprovechaban el descanso, Darin se relaj por primera vez en el transcurso de varias semanas. La calma fue acompaada con la interrupcin del hishna. A travs del aire, a travs de la corta distancia entre los Rostros Gemelos y Ulatos, Darin envi la orden para romper el hechizo. Ahora se encontraba lista para enfrentarse a su enemiga.

--Qu ha pasado? Dnde estoy? -pregunt Erixitl con voz dbil en cuanto abri los ojos y vio a Halloran sentado junto a su cama. --Estamos en Ulatos -contest el hombre, apenas pudo reponerse un tanto de la sorpresa y la emocin-. En el templo de Qotal. Por todos los dioses, Erix, tena tanto miedo... -Su voz se quebr, ahogada por la alegra. --Calma -le aconsej la muchacha, al tiempo que se sentaba en el lecho-. No poda pasarme nada malo mientras t estuvieses aqu para cuidarme. -Frunci el entrecejo, en un intento de pensar con claridad-. Recuerdo una horrible oscuridad que se posaba a mi alrededor, para arrastrarme a las profundidades y retenerme all. Ahora, por fin, ha desaparecido. -De pronto, abri los ojos de forma desmesurada y pregunt, casi a gritos-: Cunto tiempo ha durado? --Han pasado diez das desde que vi tus ojos por ltima vez respondi Halloran con voz ahogada, y parpade para evitar las lgrimas. Erix le sujet las manos entre las suyas. --Tenemos que irnos, tenemos que ir a los Rostros Gemelos! -declar la joven, con una mirada de miedo. Se resisti cuando su esposo intent que se acostara otra vez. --Necesitas descansar! -dijo Hal-. El nio... -No pudo continuar, porque Erix lo apart con una vitalidad sorprendente y se enfrent a l. --El beb viene conmigo. Tenemos que irnos ahora! Quin sabe el tiempo que nos queda? --El ejrcito de la Mano Viperina no tardar en llegar; quizs est aqu hoy mismo -respondi Halloran-. Las guilas de Chical los tienen vigilados a todas horas. --Y, entonces, qu pasar? -exclam Erixitl-. Habr una batalla, y morirn los enanos del desierto, los guerreros de Gultec y la Gente Pequea. --Tambin hay mil quinientos soldados de Amn -le inform Hal-. Y Cordell ha enviado a los barcos en busca del resto de sus hombres y los kultakas. -El joven no mencion sus dudas acerca de que los refuerzos pudiesen llegar a tiempo para el combate. --Pero Zaltec est con ellos. Y l es quien puede detener a Qotal. Tenemos que llegar a los Rostros Gemelos hoy, ahora! Cuando enviaron a llamar a Jhatli, que descansaba en una habitacin cercana, el muchacho comparti la opinin de Erix y, de inmediato, fue a buscar su posesin ms preciada: una espada de acero corta, perteneciente al arsenal trado por la expedicin de Don Vez y que le

haba regalado Cordell. Lotil, que estaba a punto de acabar la manta de plumas, sali en esos momentos de su habitacin. Como siempre, sus manos se ocupaban de enhebrar los plumones en la trama de algodn. --Yo tambin voy -anunci. Halloran abri la boca para protestar, para advertirle al ciego que si los acompaaba pondra en peligro su vida, pero guard silencio al sentir que Erixitl le tocaba el brazo. --Desde luego, padre -dijo la muchacha-. T nos acompaars.

Durante ms de una semana despus de abandonar Kultaka, Hoxitl haba hecho marchar a sus monstruos a un ritmo frentico. La horda desfil a lo largo de la costa por el amplio sendero que la gigantesca estatua de piedra abra en la espesura. La encarnacin de Zaltec avanzaba sin hacer caso de las miles de criaturas que la seguan, pero a Hoxitl le pareci lgico que as fuera. Por fin, llegaron a la costa payita y se aproximaron a Ulatos, conscientes de que les faltaba muy poco para alcanzar el punto de llegada: los Rostros Gemelos. El ejrcito de la Mano Viperina marchaba ahora como un cuerpo bien disciplinado. Los ogros tenan el control absoluto de los orcos, organizados por compaas. Cada una de stas estaba formada por cien orcos al mando de diez ogros. Diez compaas formaban un regimiento, y, en total, haba treinta regimientos. En cuanto a los trolls, veinte en total, marchaban divididos en dos grupos de diez. Hoxitl, que dominaba en estatura incluso al ms alto de los trolls, mandaba este ejrcito con mano de hierro. Hasta las tropas ms salvajes temblaban cuando el clrigo-bestia levantaba una mano. Las compaas ms veteranas se enorgullecan cuando l las felicitaba por su aspecto o su comportamiento en combate. Y delante de ellos marchaba la forma imponente de su dios. Zaltec era capaz de aplastar una hilera de casas de un solo pisotn, o de reducir a escombros una ciudad entera en cuestin de horas. La nica duda que tena Hoxitl era tratar de adivinar para qu necesitaba su dios un ejrcito. El enorme ejrcito atraves el territorio payita sin encontrar resistencia: los pobladores, alertados por su presencia, haban huido dominados por el pnico. Era evidente que la voz de alarma ya haba llegado a Ulatos. Sin embargo, cuando pisaron la llanura que rodeaba la ciudad, Zaltec

tuvo la alegra de ver al enemigo desplegado para el combate. Faltaba poco para el medioda, y los humanos y sus aliados ocupaban sus posiciones en un arco entre dos aldeas. Las bestias de la Mano Viperina empuaron sus armas, y esperaron la orden de Hoxitl.

--Por Helm, mirad el tamao de aquella cosa! -exclam Cordell, atnito y consternado. El capitn general, en compaa de Daggrande y Grimes, se encontraba en lo alto del parapeto de Puerto de Helm. Desde esta posicin, haban sido los primeros en ver salir de la selva, por el lado oeste, a la estatua gigantesca que avanzaba a paso lento pero sin pausa. --No podremos derrotar a semejante monstruo -opin Grimes, sin perder la calma. --Erixitl tiene que llegar a la pirmide -dijo Daggrande-. Es nuestra nica esperanza. Quiz podamos vencer a las bestias, pero tienes razn, Grimes: no hay cmo oponerse al gigante. --Cundo se marcharon? -pregunt Cordell. --No hace ms de una hora -contest el enano-, y les llevar casi toda la tarde llegar hasta all. -El tro era consciente de que el gigante poda cubrir la distancia en mucho menos tiempo. El enorme monolito lleg al linde de la selva, y se detuvo; los rboles ms altos slo le llegaban a la cintura. Los ojos grises de Zaltec miraban hacia el este, sin preocuparse del ejrcito desplegado en la llanura. Los observadores no podan verlo, pero presentan la presencia del ejrcito de bestias que, en estos momentos, tomaban posiciones al amparo de la exuberante vegetacin. El gigante permaneci impasible, sin desviar la mirada. Sin duda saba que su meta estaba un poco ms all de las filas humanas, y que stas no eran obstculo para un dios. No obstante, esper.

Kardann se desplom, con el rostro baado por las lgrimas. Llevaba das perdido en la selva, sin tomar otro alimento que unas pocas frutas y casi sin poder dormir, porque cualquier ruido lo obligaba a reanudar la fuga. Por fin, haba llegado al lmite de sus fuerzas. Durante todo el da permaneci en la misma postura, convencido de que estaba a punto de morir. De hecho, la muerte le pareca ahora la nica alternativa para escapar de esta terrible situacin. De pronto, escuch un ruido y se irgui. Quiz todava no estaba

dispuesto a morir. Qu poda ser? Se repiti el sonido, y el asesor se imagin a una bestia horrible, capaz de descuartizarlo en un abrir y cerrar de ojos. Entonces se relaj, y estuvo a punto de echarse a llorar de alegra. No poda tratarse de una bestia, porque acababa de escuchar una voz que slo poda ser humana. Aunque no consegua entender las palabras, los tonos profundos y resonantes eran inconfundibles. --Aqu! Aqu! Ayudadme! -grit-. Estoy aqu! No le hubiese molestado verse en presencia del mismsimo Cordell; poda contar con que el capitn general tendra el gesto de ofrecerle una buena comida antes de colgarlo. --Por favor, venid aqu! -Kardann se levant y camin entre los matorrales en busca de su salvador. Un segundo despus se detuvo, incapaz de dar un paso ms, mientras en su rostro apareca una expresin de horror. Haba encontrado el origen de la voz, pero no se trataba de un hombre entretenido en una discusin. En vez de un ser humano, tena ante l un rostro bestial, con una boca dotada de grandes colmillos, que se abri en una sonrisa escalofriante. --Hola -dijo el felino, con su voz bien modulada-. Soy el Seor de los Jaguares, y t me perteneces.

De las crnicas de Coton: En la certeza de la proximidad del Abuelo Plumfero. Abandonamos Ulatos conscientes de que, detrs de nosotros, la horda de la Mano Viperina ocupar la capital de los payitas. Esta ciudad que durante tanto tiempo vivi en paz, volver a ser escenario de una guerra, por segunda vez en un ao. Los valientes guerreros que nos acompaaron en nuestro viaje intentarn, con el sacrificio de sus vidas, conseguir darnos el tiempo que necesitamos para obrar el milagro. Pero, si hay alguien que pueda conseguirlo, pienso que es esta mujer de cabellos negros que lleva en su vientre al hijo de dos razas. Es la elegida de Qotal, y su bondad es manifiesta. Quiz consiga abrir el camino para el regreso del Dragn Emplumado. La amenaza se cierne a nuestras espaldas, encarnada en los monstruos de Zaltec. Delante tenemos lo desconocido, una oscuridad que nos llama y, al mismo tiempo, nos desalienta. Rezo para que nosotros,

para que Erixitl tenga el poder de dispersar las tinieblas.

____ 20 ____ La segunda batalla de Ulatos Los monstruos de la Mano Viperina, al mando del sanguinario Hoxitl, esperaron la cada de la noche para lanzar su ataque. La espera permiti que la totalidad del ejrcito se reuniera en el borde de la llanura. Despus, las compaas iniciaron su despliegue sin salir en ningn momento de la proteccin que les ofreca la selva. Por su parte, Cordell haba tenido que prepararse para rechazar el asalto en cuanto vio que las bestias se acercaban al linde de la llanura, poco antes del medioda. Sus hombres tuvieron que soportar el sol abrasador a campo abierto a lo largo de todo el da, hasta que el crepsculo les ofreci un poco de alivio. El capitn general dio gracias de que sus tropas no hubiesen tenido que enfrentarse al coloso de piedra. Zaltec haba permanecido inmvil mientras transcurra el da, con la mirada puesta ms all de la llanura y de las tropas que tena a su alrededor. Pareca como si los humanos le resultaran demasiado patticos, indignos de que un dios se molestase en masacrarlos. Por fin, minutos antes del ocaso, el gigante entr en la llanura, lo que provoc la desbandada de los enanos de la tribu de Luskag, que se encontraban desplegados directamente en su camino. Por fortuna, estos guerreros consiguieron alejarse lo suficiente para no ser aplastados, mientras Zaltec marchaba hacia el este. Cordell, junto al resto de su ejrcito, contempl la partida del coloso sin disimular su alivio, aunque saba muy bien que la batalla que tenan entre manos era tan importante para su futuro como la que se librara en los Rostros Gemelos. En cuanto el gigante desapareci de la vista, el capitn general volvi su atencin al campo de batalla. Sus tropas estaban en posicin, y le parecieron muy escasas para hacer frente a la marea oculta en la selva. Contaba con los enanos del desierto, armados con sus afiladas hachas de plumapiedra; los veteranos arqueros de Tulom-Itzi; los halflings, provistos con dardos emponzoados; los mercenarios de Don Vez, equipados con ballestas, arcabuces y espadas; y un centenar de lanceros a caballo. Se

trataba de una variedad poco habitual en el ncleo de un ejrcito. La ciudad de Ulatos y las aldeas payitas haban contribuido a estas formaciones con siete mil guerreros, una cifra que result una grata sorpresa para el capitn general. Un ao antes, el grueso del ejrcito payita haba acompaado a Cordell en su desastrosa marcha a Nexal. A pesar de que tenan menos experiencia guerrera que las otras naciones del Mundo Verdadero, los payitas eran combatientes valerosos y leales. Por lo tanto, cuando su conquistador les orden que se sumaran a sus filas, lo hicieron de buena gana y sin objeciones. Los payitas haban marchado con la Legin Dorada, y haban participado en la derrota de los kultakas. Esta nacin tambin se haba convertido en aliada del capitn general, y su colaboracin haba resultado decisiva en la toma de la gran ciudad de Nexal. Los payitas, los kultakas y los legionarios haban entrado en la capital del imperio maztica, y haban asentado sus reales en la plaza mayor. Pero, a diferencia de los kultakas, los payitas no haban tenido la suerte de poder retirarse de la ciudad cuando se produjo la catstrofe de la Noche del Lamento y, prcticamente, haban muerto todos. Ahora, Ulatos y las otras zonas cercanas a la capital casi no tenan guerreros suficientes para atender a sus necesidades defensivas ms inmediatas. La posicin de los defensores se iniciaba junto al mar, en el fortn de Puerto de Helm. Uno de los antiguos oficiales de Don Vez, que haba pasado al servicio de Cordell, haba asumido el mando del fuerte, con cien ballesteros y otros cien infantes a sus rdenes. El recinto amurallado servira de refugio para gran parte de la tropa si la lnea se vena abajo. Aqu tambin se encontraban varios de los jvenes hechiceros que haban acompaado a Vez; los dems estaban dispersos a lo largo de las lneas. Por otra parte, Cordell saba que atrincherarse sin ms en la fortaleza y dejar que los monstruos campasen por sus respetos era una estrategia derrotista; en consecuencia, haba montado una larga lnea de defensa a travs de la llanura. La primera parte del arco defensivo llegaba hasta la pequea aldea de Nayap, a casi un kilmetro y medio de la costa. Aqu Cordell haba destinado un par de batallones de infantes y arqueros, porque el poblado era el primer obstculo para cualquier ataque procedente de la selva. Pasada la aldea, la lnea retroceda por la izquierda durante casi un kilmetro hasta llegar a otra aldea, Actas. Ninguno de estos dos pueblos tena ms de cincuenta casas, que en su mayora eran de paja y adobe; pero ambos contaban con una pequea pirmide. El capitn general haba decidido sacar partido de su altura -alrededor de ocho metros-, y en la

plataforma superior de cada una haba situado a los arqueros, mientras que, junto a la base, los soldados armados con espadas, alabardas y picas se encargaran de defenderlas en el combate cuerpo a cuerpo. Por desgracia, la lnea slo alcanzaba a cubrir una tercera parte de la distancia que haba hasta la ciudad de Ulatos. Compaas mixtas formadas por ballesteros y arcabuceros de la legin, y arqueros de la Gente Pequea e Itzas, estaban repartidos por sectores. Entre ellos se situaban los infantes de la legin, los enanos del desierto y los lanceros payitas. Ms atrs, se encontraban las reservas al mando de Daggrande, integradas por legionarios con espadas y hachas. Por su parte, Cordell se haba reservado a los cien jinetes que capitaneaba Grimes. A la caballera se le haba asignado la misin de evitar que los monstruos rodearan el flanco izquierdo del dispositivo de defensa. Durante toda la tarde, agobiados por un calor infernal, los defensores haban permanecido alertas mientras el enemigo reagrupaba sus fuerzas. Despus de la marcha del coloso hacia los Rostros Gemelos, se redobl la vigilancia porque el ataque pareca inminente. Pero, durante un par de horas, no se produjo ninguna novedad. Por fin, cuando ya era noche cerrada, los hombres notaron los primeros movimientos en la oscuridad, y despus la vibracin de la tierra castigada por los golpes de miles de pies lanzados a la carrera. Con el mismo estruendo que produce un viento huracanado, un grito salvaje surgi de las gargantas de millares de orcos y ogros. Las bestias abandonaron la selva y marcharon en busca de su enemigo. El estrpito de los silbatos de madera y los cuernos de concha se sum a la algaraba. Diez regimientos completos aparecieron como una ola que avanzaba incontenible a travs de la llanura, a su cita con la muerte. Hoxitl permaneci en la selva. Gracias a su altura descomunal y a sus ojos preparados para la visin nocturna, poda ver la lnea de defensa y el avance de sus propias tropas. Por su parte, los defensores, atnitos ante el estruendo, intentaban ver a sus enemigos, mientras se preparaban para el primer encontronazo. Por suerte, no saban que el ataque slo lo realizaba una tercera parte de las fuerzas al mando de Hoxitl. Cuando las bestias se encontraron a unos cincuenta metros de la lnea, los magos de la legin pusieron en prctica sus hechizos de luz, y las tinieblas se disiparon a todo lo largo de la posicin. Sin perder ni un segundo, los arqueros de Tulom-Itzi descargaron su primera andanada. Las puntas hechas con dientes de tiburn diezmaron la

primera fila de orcos, ogros y trolls; antes de que sus cuerpos cayeran a tierra, los arqueros ya haban disparado por segunda vez. Despus, se escuch el ruido sordo de las ballestas, y los dardos, que parecan cimitarras voladoras, causaron estragos. Hasta los ogros ms grandes se revolcaban de dolor, en tanto que los orcos moran en el acto. Entonces el fragor de un trueno desconocido en los campos de batalla mazticas se sum al estruendo, cuando los arcabuceros dispararon sus armas. Una espesa nube de humo surgi de la boca de sus caones, mientras las balas de plomo se incrustaban en la carne del enemigo. Los arcabuceros consiguieron matar a unos cuantos orcos, pero, al no tener tiempo para volver a cargar, se vieron obligados a desenfundar las espadas para proseguir la lucha. La Gente Pequea fue la ltima en disparar sus arcos. El tamao de sus flechas pareca insignificante, y casi no se vean cuando se clavaban en los atacantes; sin embargo, gracias al curare que embadurnaba las puntas, resultaban igual de mortferas. El ataque lo encabezaba un grupo de cuarenta trolls. Las horribles bestias avanzaron con las fauces abiertas y las garras extendidas. En sus pechos se poda ver claramente cmo lata la marca roja de la Mano Viperina, entre el verde de sus escamas. Algunos de los dardos, flechas y balas que hacan blanco en los trolls conseguan tumbar a las criaturas, pero los monstruos volvan a levantarse, se arrancaban los proyectiles del cuerpo, y reanudaban el ataque a la zaga de sus compaeros. Los primeros trolls atacaron a una compaa de infantes mercenarios. Sus enormes puos verdosos apartaron los escudos como si fuesen papel, y sus garras y colmillos buscaron carne humana. Los soldados aguantaron la carga por unos momentos y descargaron sus hachas y espadas hasta que comprendieron la inutilidad de sus esfuerzos; las heridas de los trolls cicatrizaban casi al mismo tiempo de producirse. La encarnizada pelea se convirti en un caos salvaje mientras los pequeos grupos de hombres luchaban por su vida contra los enormes trolls. Los gritos de aviso y de rabia rasgaban la noche, entremezclados con los alaridos y los ayes de los heridos. Los golpes de las espadas y hachas contra los escudos resonaban como campanadas, al tiempo que los aullidos y rugidos de los trolls dominaban a todos los dems sonidos, ofreciendo un teln de fondo monstruoso e inhumano a una escena de pesadilla. Los infantes caan hechos pedazos por los colmillos y las garras de los trolls. Algunos de los monstruos abandonaban el combate durante un

rato en espera de que cicatrizaran sus heridas ms profundas; pero despus las bestias volvan a la pelea, mientras que las bajas humanas eran definitivas. Por fin, la primera lnea de defensa se vino abajo cuando diez mil orcos se unieron al ataque de los trolls. Enardecidos por el fuego de su marca roja, las criaturas de colmillos curvos se abatieron sobre los humanos con una fuerza brutal. Sus macas y garrotes repartan golpes a diestro y siniestro contra los escudos de los defensores, mientras las bestias de las ltimas filas se adelantaban para llenar los huecos que dejaban sus compaeros muertos o heridos. --All! -grit Daggrande, al ver que los trolls cruzaban las defensas, para despus dividirse en dos grupos que se dirigieron hacia direcciones opuestas. El primer grupo se enfrent al flanco de los pequeos arqueros de Tabub. La Gente Pequea se volvi para descargar una lluvia de flechas contra los trolls, mientras Luskag y los enanos del desierto extendan sus lneas para proteger el frente de los halflings del avance de los orcos. Los monstruos maldijeron y aullaron al sentir el impacto de los dardos emponzoados contra sus cuerpos. Unos cuantos, los que haban sido heridos varias veces, comenzaron a tener espasmos y, al cabo de unos segundos, murieron por efecto del veneno. La compaa de reserva se adelant para entrar en combate contra el segundo grupo de trolls. Daggrande hundi su hacha en la espalda de una de las criaturas, que cay de rodillas. Sin perder un instante, el enano descarg una lluvia de golpes hasta que lo redujo a pedazos. Despus se alej mientras unos cuantos soldados rociaban con aceite los restos del troll y le prendan fuego. Una columna de humo negro marc la desaparicin definitiva del monstruo. Alrededor de Daggrande, otros soldados veteranos atacaban con tizonas y alabardas. Los trolls respondan con la misma ferocidad, y muchos guerreros valientes cayeron a consecuencia de las terribles heridas provocadas por los zarpazos y dentelladas. Pero el denuedo de la compaa del enano, unido a la utilizacin del fuego, consigui por fin rechazar el ataque de los trolls. Daggrande respir satisfecho al ver que, por el momento, haban cerrado la brecha. Desde su posicin, detrs del enano, Grimes vio que uno de los regimientos de bestias se desplegaba en abanico para rodear el flanco de la lnea defensiva. --A la carga! -orden Grimes, enarbolando su espada. Los jinetes,

formados en cinco escuadrones de veinte, se lanzaron al galope en un amplio frente, con las lanzas bajadas, contra el regimiento de orcos y, en cuestin de minutos, causaron una gran carnicera entre los atacantes. En cambio, los ogros se mantuvieron en sus posiciones e intentaron abatir a los jinetes a golpes de maza, pero los lanceros aprovecharon el mpetu de sus caballos y la ventaja de las lanzas para ensartarlos. Los monstruos que se desplomaban ya no volvan a levantarse. Mientras los lanceros se reagrupaban para iniciar una segunda carga, los cascos de sus corceles remataron a los orcos y ogros tendidos en el campo. Aterrorizados por la matanza, los supervivientes del regimiento escaparon hacia la selva. Los escuadrones, que haban sufrido pocas bajas, volvieron a su posicin detrs de la lnea defensiva. Otro regimiento de la Mano Viperina entr en combate por el extremo de la aldea de Nayap. Los guerreros payitas les hicieron frente con gran valor, e incluso consiguieron matar a varios ogros con sus lanzas de punta de obsidiana. Pero entonces una docena de trolls consigui abrirse paso por el centro de la posicin, y los payitas escaparon en desorden. De inmediato, la horda enemiga se lanz por la brecha y rode la aldea, dispuesta a acabar con los defensores. Entonces, una silueta apareci en el cielo y sobrevol el lugar. Se trataba del padre Devane, montado en su alfombra voladora, que detuvo su vuelo cuando se situ a unos cien metros por delante del regimiento enemigo. --Por el poder de Helm, que la plaga caiga sobre vosotros! -grit, mientras sealaba con su guante metlico a la primera fila de monstruos. Un instante despus, el zumbido de millones de insectos se escuch en toda la llanura por encima del estrpito de la batalla, al tiempo que los ogros comenzaban a soltar alaridos de dolor y sorpresa, se descargaban palmadas contra el cuerpo, y se contorsionaban en un intento intil para evitar las picaduras. Avispas, abejas, tbanos, abejorros; todo tipo de insectos clavaron sus aguijones en los monstruos, que, en el acto, renunciaron al ataque. Las bestias slo pensaban en escapar, y todo el regimiento se dispers en el ms absoluto desorden. Muchos de los que huan se interpusieron en el camino de otro grupo que avanzaba contra Nayap, con la consiguiente desorganizacin, lo que dio un respiro a los defensores. Durante unos minutos, la batalla permaneci equilibrada. Humanos, orcos, enanos, ogros, halflings, caballos y trolls sangraban tendidos en la tierra oscura, cubiertos por un manto de nubes que no dejaba pasar ni un rayo de la luz de la luna o las estrellas.

Centenares de seres exhalaron su ltimo suspiro. Compaas enteras de orcos y humanos, diezmados por la batalla, se alejaban para reagruparse en la retaguardia. Los dos bandos extendieron sus lneas para poder cerrar las brechas, y el frente se estabiliz, aunque no por mucho tiempo. Entonces, se escuch una nueva explosin de pitidos y gritos procedentes del bosque. El estrpito del combate pareci insignificante frente al horrible sonido que anunciaba la entrada en escena de tropas de refresco, tan sedientas de sangre como las anteriores. Una multitud de sombras surgi de la selva y avanz por la llanura. Los monstruos se movan como una gigantesca ola dispuesta a destrozar todo lo que se opusiera a su paso, mientras Hoxitl lanzaba otros diez regimientos al ataque.

Erixitl avanzaba tambaleante, ayudada por Coton y Halloran, mientras Jhatli llevaba a Lotil de la mano. Tenan que ir a pie a lo largo de la costa hacia los Rostros Gemelos, pues en algunos lugares las dificultades del terreno impedan montar a caballo. Adems, por este camino evitaban el riesgo de perderse, porque haba que ser muy experto para marchar por los senderos a travs de la selva hasta su punto de destino. --No nos falta mucho -dijo Erix, al cabo de varias horas de marcha. El sol se acercaba al horizonte, y queran llegar a su meta antes del anochecer. Halloran recordaba el lugar llamado Rostros Gemelos, donde haba conocido a Erixitl. En aquel momento, le haba parecido dotado de poderes arcanos. Ahora se haba convertido en el centro de su mundo, el lugar donde convergan todos los caminos. --Cuando lleguemos all, tendremos que subir a la pirmide? -le pregunt Hal. Aquella estructura, mucho ms pequea que la de Tewahca, pareca insuficiente para soportar al inmenso dragn que haban tenido ocasin de ver por un segundo en la Ciudad de los Dioses. --S. --Y el dios llegar all? --As creo -respondi Erix, y enseguida sacudi la cabeza en un gesto de frustracin-. No lo s! Slo hago lo que parece ser correcto! -Solt un gemido de dolor y se llev las manos al vientre-. No... pasa nada. El nivel del terreno comenz a subir a medida que se acercaban a la zona del cabo. En silencio, avanzaron por la franja relativamente despejada entre el linde de la selva y el abismo que se abra a la playa

azotada por las olas. Entonces, Halloran se detuvo para levantar una mano y sealar al frente, sin hacer ningn comentario. Erix mir en la direccin sealada y se estremeci. Nunca podra olvidar aquel horrible sitio donde haba estado tan cerca de la muerte. Ante ellos se ergua la mole de la pirmide con los Rostros Gemelos. Ms all, marcadas por las manchas cobrizas del crepsculo, se divisaban las aguas del ocano y la laguna. No alcanzaban a ver la parte superior de la pirmide, pero s una de sus caras, iluminada por los ltimos rayos de sol. Erixitl gimi una vez ms, al sentir un dolor agudo en la barriga, y se desplom, con las manos apoyadas en el vientre.

Las llamas disiparon en parte la oscuridad del campo de batalla a medida que se incendiaban las chozas de Nayap. Los legionarios de Amn luchaban con desesperacin por cada palmo de terreno que cedan, y mataban a uno, dos o diez de sus enemigos antes de dar un paso atrs. Pero el ejrcito de monstruos poda soportar la prdida. Por fin, los defensores se vieron acorralados junto a la pirmide, atacados desde tres frentes por una horda sedienta de sangre. El humo, las llamas y las cenizas se arremolinaban alrededor de la estructura de piedra, aunque el fragor del combate ensordeca el crepitar del incendio. Un ogro gigantesco se abri paso por la escalera de la pirmide, y de un garrotazo le hendi el crneo al primer legionario que le sali al encuentro. Sin dejar de blandir su garrote, subi varios escalones, hasta que un infante consigui hundir su espada en el muslo de la bestia. Con un aullido furioso, el ogro se volvi hacia el hombre y lo sujet en un abrazo mortal antes de rodar hasta el suelo, donde permaneci tendido sin soltar a su presa, que ya haba muerto con los pulmones reventados. Mientras tanto, un millar de orcos -un regimiento completo- atacaron por la retaguardia de la aldea. La plaga de insectos se haba disipado, y los pocos guerreros que intentaron demorar el avance sacrificaron sus vidas intilmente. Los humanos, empeados en una lucha desesperada en defensa del ltimo bastin, no advirtieron que el lento pero continuo avance de los monstruos les haba cortado la retirada. Entre el humo y el caos del combate, la maniobra pas inadvertida hasta que fue demasiado tarde. De pronto, los soldados comprendieron que la aldea se encontraba en poder del enemigo; haban perdido todo contacto con el resto de su ejrcito.

Adems, se haba abierto una brecha en la lnea defensiva. Varios ogros y orcos se lanzaron como una tromba escalera arriba. Los arqueros situados en la plataforma superior descargaron contra ellos una lluvia de flechas, sin fallar ni un disparo, y los cadveres se amontonaron en los peldaos. Pero, cada vez que caa una de las bestias, otras dos surgan de las sombras para ocupar su lugar; y as, poco a poco, los monstruos ganaron posiciones por los cuatro costados. La provisin de flechas no era inagotable; despus de disparar las ltimas saetas, los arqueros desenvainaron sus espadas y se dispusieron a morir peleando. Con la aldea en llamas, y con las bestias dueas del terreno, no podan pensar en la retirada. Slo les quedaba luchar y morir como valientes. Su resistencia dur unos minutos, y, cuando cay el ltimo, una docena de orcos aullaron su victoria desde lo ms alto de la pirmide. --Atrs! Atrs! -grit Cordell, y las trompetas tocaron retirada. A lo largo de la lnea, diezmada por la primera fase de la batalla, los hombres exhaustos abandonaron sus posiciones. La segunda oleada de atacantes corra a travs de la llanura enfangada, pero todava le quedaba por recorrer casi un kilmetro y medio. Nayap, que haba soportado la primera embestida, se haba convertido en una pira funeraria para todos los hombres que haban muerto en su defensa. --Qu hacemos ahora? -pregunt Grimes, que cabalgaba junto al capitn general. --Tenemos que conservar Actas -respondi Cordell, y le seal la aldea que marcaba el final de la lnea defensiva por el lado de tierra-. Hay que defenderla cueste lo que cueste, aunque tengamos que acortar la lnea. Mantn a los lanceros preparados y vigila nuestro flanco! -El general llam a Daggrande, que se acerc a la carrera. Divide a tus hombres en dos compaas -le orden el comandante-. Si todo se derrumba, tendrs que cubrir nuestra retirada hasta el fuerte. --De acuerdo -gru el enano, con una expresin de desagrado por tener que dividir a los pocos soldados de que dispona. Vio cmo se acortaba la fila mientras las compaas de mazticas y legionarios se agrupaban para cubrir los huecos dejados por los camaradas muertos. El gritero de la segunda oleada se poda escuchar con claridad a medida que los monstruos pasaban por la primera posicin defensiva sin preocuparse de si aplastaban o no a los compaeros heridos. Los que haban tomado Nayap y todos los que estaban en condiciones de proseguir la lucha se sumaron a las fuerzas de refresco, que corran a

enfrentarse a los defensores. Una vez ms, la lluvia de flechas, las balas de los arcabuces, y los dardos de los ballesteros y halflings provocaron una mortandad tremenda entre los atacantes, pero, as y todo, haba ms monstruos que proyectiles, y resultaba evidente que el nmero acabara por imponerse. Los enanos del desierto al mando de Luskag fueron los primeros en recibir la embestida, y los monstruos -que parecan gigantes frente a sus pequeos oponentes- se encontraron con una muy desagradable sorpresa. Los enanos esperaron a que las bestias estuviesen sobre ellos, para despus deslizarse por debajo de los escudos y las armas, que buscaban a un enemigo ms alto. Las afiladas hachas de plumapiedra se clavaron en el vientre de los orcos, y se escuch el aullido de centenares de monstruos que se desplomaban para morir despanzurrados. Sin prdida de tiempo, los enanos buscaron su prximo objetivo, y se concentraron en el exterminio de los ogros. Estos seres enormes pero torpes de movimientos descubrieron su inferioridad frente a la agilidad de los enanos, que esquivaban sus garrotazos al tiempo que descargaban sus hachas con una precisin asombrosa en el bajo vientre y piernas. En cuestin de minutos, las bestias renunciaron al ataque, aterrorizadas por la eficacia de los pequeos guerreros, y emprendieron la retirada. Luskag dej que sus tropas las persiguieran durante unos cuantos metros, antes de ordenarles que regresaran a sus puestos. Otros regimientos de Hoxitl cambiaron la direccin de su ataque para ir a colaborar en la lucha contra los enanos del desierto. Esto podra haber significado un fallo decisivo en el plan del clrigo-bestia, pero en ningn otro punto de la lnea los defensores estaban preparados para ofrecer una resistencia equiparable a la ofrecida por la tribu de Luskag. Sin embargo, dos regimientos s que proseguan segn las rdenes recibidas, y, mientras los defensores intentaban repeler el ataque, las bestias haban rodeado la aldea de Actas con la intencin de lanzar una carga por la retaguardia. Cordell mir hacia la izquierda cuando numerosas antorchas se encendieron por aquel sector. Los responsables eran una compaa de payitas que, al advertir la maniobra, encendieron las teas para dar la alarma. El general vio las siluetas de los monstruos que corran ms all de la aldea. --Grimes! A ellos! -grit Cordell, y el capitn clav las espuelas a su caballo. Una vez ms, los lanceros cabalgaron a lo largo de la lnea, para

impedir este nuevo intento del enemigo de rodear la posicin. La tierra reson bajo los cascos de los caballos al galope, y los jinetes embistieron a los monstruos con la fuerza de un vendaval. Primero uno, y despus otro de los regimientos se dispersaron y sus tropas emprendieron una fuga desesperada. Los lanceros los dejaron escapar y concentraron sus esfuerzos en el tercer regimiento que permaneca intacto. Pero se encontraron con un cambio de tcticas. Mientras Grimes galopaba al frente de sus escuadrones, los orcos se separaron en tres grandes grupos. Luego cada grupo form un cuadrado, para tener un frente en cada una de las direcciones. Los lanceros se lanzaron contra uno de estos cuadrados, y causaron numerosas bajas. No obstante, la formacin se mantuvo y las bestias de la Mano Viperina lucharon contra los jinetes atrapados en el interior del cuadrado. Los orcos no volvan la espalda, sino que devolvan golpe por golpe, y buscaban sobre todo tumbar a los caballos. Por su parte, los lanceros hicieron caracolear a sus caballos al tiempo que buscaban cmo librarse del apuro. Los corceles aplastaban a los orcos con sus cascos, y sus jinetes repartan mandobles a diestro y siniestro con sus espadas cubiertas de sangre. Por fin, con una carga entre dos ogros gigantescos, Grimes consigui abrir una brecha, mientras aprovechaba para degollar a una de las bestias. El resto de los lanceros se apresur a seguirlo, ensanchando el hueco abierto por su capitn. En el resto de la lnea, los regimientos de la vanguardia se enfrentaban a las tropas de Cordell. Daggrande envi primero a una, y despus a su segunda compaa de reserva, para evitar por los pelos que el enemigo consiguiera mantener abierta las brechas. El estallido de los proyectiles mgicos resonaba por el flanco derecho, donde la veintena de hechiceros ponan en prctica sus artes, desde lo alto de los muros de Puerto de Helm. El estruendo de la magia, el fuego de la muerte y la destruccin se extendieron por la llanura como una pesadilla infernal. En un acto tan valiente como desesperado, la caballera inici otra carga, esta vez para conseguir atravesar las lneas enemigas y reunirse con los suyos. Un regimiento entero sali a su encuentro y, por un momento, pareci que conseguiran rodearlos. Por fortuna, Grimes demostr su capacidad de mando y, con gran habilidad, pudo evitar la encerrona, aunque sufri muchas bajas. Cada hombre, cada halfling, cada enano, luch para salvar su vida en aquella noche eterna. El cielo apareca cada vez ms encapotado, y la oscuridad era prcticamente total, aunque quiz, llevados por la

desesperacin, podan ver lo suficiente para saber dnde tenan al enemigo. Los lanceros atacaban a la horda por los flancos, y se retiraban justo a tiempo para no quedar atrapados. Los dardos metlicos y las espadas de acero causaban estragos entre los monstruos, y, de vez en cuando, las descargas de los arcabuces colaboraban en la matanza. Por su parte, la Gente Pequea concentraba sus disparos en los trolls, tras haber descubierto que el curare era lo nico eficaz -aparte del fuegopara acabar definitivamente con ellos, a la vista de que los monstruos verdes tenan la capacidad de regenerarse por muy graves que fuesen sus heridas. Entonces se escuch otro gritero espeluznante que proceda de la selva, como un anuncio de nuevas catstrofes. El estrpito de los silbatos, los cuernos y los tambores se sum al estruendo, y los defensores lo interpretaron como el fin de sus esperanzas. Para Hoxitl era el toque de la victoria. El seor de las bestias acababa de lanzar a la batalla a sus ltimos diez regimientos.

--Chisst! Alguien se acerca! -Darin apenas poda controlar la alegra salvaje que reflejaba su voz. La luz! El tesoro que haba deseado desde haca tanto tiempo. Se aproximaba el momento de cobrarse la revancha. Las dems draraas permanecan acurrucadas en la plataforma superior, agradecidas porque la luna ya se haba puesto. Desde su posicin, junto a los bordes, espiaron en direccin al bosque y el camino de la costa. --Viene de Ulatos, de la ciudad -dijo Hittok, al cabo de unos momentos. Darin era de la misma opinin; su instinto le indicaba que la amenaza provena del oeste. Poco a poco, la aguda mirada de la hechicera descubri las siluetas que se apartaban del linde de la selva, para atravesar el claro sumido en la ms profunda oscuridad. Pero, para la visin de Darin, una de aquellas siluetas resplandeca como un sol, y le pareca tan prxima que apenas si se atreva a respirar. La aureola era tan fuerte que no poda identificar a su tesoro. De todas maneras, comenz a saborear el placer de su muerte. --Los matamos a flechazos? -pregunt Hittok, con un susurro que fue como la caricia de la brisa sobre la mejilla sudorosa de la maga. --No! -La excitacin impuls a Darin a hablar en un tono casi normal. Las draraas contuvieron el aliento al ver que los humanos vacilaban, pero

no haba sido la exclamacin de la hechicera el motivo de su alarma. Darin volvi a mirar la luz, y observ que uno de los humanos apenas si poda caminar, como si estuviese padeciendo un dolor muy intenso. Entonces, comenz a ver... que era ella. La mujer de Halloran! Ella era la fuerza ardiente que tentaba los apetitos de la draraa. --No! -sise la criatura blanca-. Nada de flechas. Los esperaremos aqu, y cuando comiencen a subir los atacaremos. --Muy bien -dijo Hittok; se colg el arco a la espalda, y desenvain su espada negra. --Y os advierto una cosa -aadi Darin con la voz tensa-: cuando ataquemos, la mujer es ma.

Erixitl se desplom con un gemido y permaneci acurrucada en el suelo, a la espera de que desapareciera el dolor de la sbita contraccin. --El beb! -susurr la muchacha-. Ha llegado la hora! La mente de Halloran se puso en blanco. Durante toda la marcha, a lo largo de los meses pasados en el desierto y las selvas, durante su pico viaje hasta Ulatos, no haba dejado de prepararse para este momento. Pero, ahora que vea a su esposa a punto de parir, no saba qu hacer. --La pirmide! -susurr Lotil-. Debemos llevarla a lo alto de la pirmide! Halloran mir atnito al ciego. --Eso tendr que esperar! -replic, y se volvi hacia su esposa-. Te llevaremos de regreso al bosque y buscaremos algn claro con hierbas. Todo ir bien. --No! -La voz de Erixitl retumb en el silencio de la noche-. Lotil tiene razn. Tenemos que subir a la pirmide! Halloran mir alternativamente al padre y a la hija, boquiabierto. Su mirada se cruz con la de Coton, que lo observaba con una expresin comprensiva, sin dejar por ello de mostrar una decisin frrea, y reconoci que no poda oponerse; tenan que afrontar la subida. El destino que los haba llevado hasta all los presionaba ahora para que escalaran hasta la cima de la pirmide. --Y qu pasar con el beb? -protest-. Tenemos que buscar un refugio e instalarla lo mejor posible! --Escucha! -jade Erix, casi sin mover los labios-. Subidme a la pirmide! Llevadme hasta el altar! Halloran la observ, incrdulo. Se trataba del mismo altar donde haba estado a punto de ser sacrificada! Acaso el regreso del dios

necesitaba del sacrificio de su esposa o de su hijo? --No! -Hal no poda permitirlo. Estaba decidido a oponerse a los hombres, pero fue incapaz de resistirse a los gemidos de su mujer; la mir a los ojos, vio la splica que se reflejaba en ellos, y se dio por vencido. --Muy bien -dijo en voz baja, y se arrodill junto a Erix. --El dolor ha pasado por el momento -le inform la joven. Permaneci sentada por unos instantes, y despus se incorpor con la ayuda de Hal. Jhatli los gui hasta la escalera, en medio de la ms total oscuridad, en las horas previas a las primeras luces del alba. El muchacho tante con la punta del pie y subi el primer escaln. No haba conseguido superar el cuarto, cuando unos brazos musculosos lo sujetaron. Una mano spera le tap la boca mientras los brazos lo apretaban contra un cuerpo. Un cuerpo cubierto por un caparazn metlico.

De las crnicas de Coton: Las bestias de la oscuridad aparecen en los escalones de la pirmide. Jhatli, su primer prisionero, lucha por un momento, y despus permanece inmvil. Observo la escena, consternado, y no puedo evitar retroceder, porque estas bestias son tan corruptas como las criaturas de la Mano Viperina. En sus cuerpos deformados, en sus patas peludas de araa, exhiben el castigo impuesto por su dios. Ahora, entre las criaturas de la noche, veo a una que es blanca, que se mantiene apartada de las dems; nos contempla desde la cumbre, y a nosotros nos parece enorme. No hay duda de que es una hembra, peligrosa y dotada de mucho poder. Adems, es una criatura de la zarpamagia. Presiento el poder de Zaltec en su interior, y comprendo que representa una amenaza que debemos destruir a cualquier precio.

____ 21 ____ Un amanecer ventoso

Dominado por su mpetu guerrero, Halloran no se detuvo a pensar. En medio de la profunda oscuridad, vio las horribles siluetas que descendan por la escalera de la pirmide, y a Jhatli prisionero entre los brazos de uno de aquellos seres, unos cuantos escalones ms arriba. Empu su espada y, un segundo ms tarde, la sangre oscura y pegajosa de la draraa manchaba la hoja resplandeciente. La criatura cay muerta, y la siguiente retrocedi en el acto, para situarse fuera del alcance del espadachn. Con sus ocho patas, las draraas no tenan problemas para mantener el equilibrio en la empinada escalera. Adems, su visin nocturna constitua una ventaja importantsima. El brillo de la espada de Hal casi resultaba intil en una noche tan cerrada. --Socorro! -grit Jhatli, al tiempo que haca lo imposible por librarse del abrazo de su captor. Slo poda mover las piernas, y sus puntapis no servan de mucho. Adems, an estaba conmocionado por lo inesperado del ataque y la siniestra naturaleza de su oponente. Las draraas se movan a su alrededor, y vio a tres que bajaban para enfrentarse a Halloran. Erixitl se desplom a los pies de su marido, y su vulnerabilidad era para l como una cuerda que le impeda alejarse. De todos modos, no haba manera de eludir el combate; de hecho, ya haba comenzado, y no poda permitir que se desarrollara junto a su esposa. Coton y Lotil se ocuparon de la mujer, mientras Halloran suba la escalera en ayuda de Jhatli. --Qutamela de encima! -Jhatli se debati como un endemoniado entre los brazos del monstruo, al ver que otra de las criaturas se acercaba a l con la espada en alto. Hal subi otro escaln, a tiempo para interponer su acero y desviar la trayectoria de la espada enemiga. Enseguida, casi con el mismo movimiento, hundi la punta de su arma entre las costillas de la draraa que sujetaba al muchacho, y Jhatli qued libre. Halloran repeli el asalto de otras dos draraas, mientras retroceda hacia la base de la pirmide. Jhatli se coloc a su lado y desenvain su espada. La hoja reflej el brillo del arma de Halloran con tanta intensidad como si estuviera dotada de luz propia. A sus espaldas, podan escuchar los gemidos de Erixitl, aunque toda su atencin se concentraba en las draraas que iniciaban el ataque. Sus espadas chocaron contra el acero negro, en tanto otra pareja de draraas intentaba rodearlos. Jhatli se volvi hacia ellas y descarg un mandoble, pero su inexperiencia en el manejo del arma lo llev a cometer un error

fatal. La draraa par el golpe y, con un giro de mueca, desvi el acero hacia abajo y al costado derecho de Jhatli. Por un instante, el pecho y el estmago del muchacho quedaron indefensos, y el monstruo aprovech la oportunidad. Lanz su estocada con la rapidez del rayo, y Jhatli grit de dolor. La sangre brot de la profunda herida, y el joven cay al suelo, sin sentido. Con un rugido furioso, Halloran se volvi hacia el asesino y descarg un mandoble con todo el poder que le daban sus muequeras de pluma y su propia rabia. En los ojos de la draraa apareci una mirada de terror, mientras la bestia levantaba su espada slo para ver cmo se parta al recibir el golpe del arma de Hal, la cual continu su trayectoria para hendirle el crneo, el cuello y medio pecho. Hal no tena tiempo para atender ni llorar a su amigo. Vio una silueta blanca entre las draraas y, en el acto, adivin quin era. Las criaturas se lanzaron al ataque, y l se situ delante de su esposa, el sacerdote y el plumista ciego. Levant su espada, la nica barrera que quiz poda salvar al tro indefenso de una muerte horrible. El joven libr la batalla de su vida, atacando a las draraas con una fuerza que gracias a la magia de la pluma se centuplicaba. La desesperacin lo convirti en un esgrimista formidable, capaz de fintar, parar y atacar con una destreza asombrosa. Su espada cort el brazo de una draraa y la pata de otra. Su hoja atraves el torso de una tercera y parti la espada de una cuarta. Una de las draraas se escurri hacia un costado para rodear a Halloran, que deba hacer frente a los asaltos simultneos de dos oponentes. Con una estocada certera le atraves el corazn a uno de ellos, mientras trataba de adivinar qu ocurra a sus espaldas, preocupado por el sbito silencio de Erixitl. Arranc la espada del cuerpo de su primera vctima, y ejecut un giro con la espada a media altura como quien mueve una guadaa. La hoja decapit a su otro oponente sin disminuir la velocidad, pero su impulso lo hizo trastabillar y caer de rodillas, despus de cortarle dos de las patas a otra de las bestias. La criatura sise furiosa y retrocedi un paso, levantando su arma. Sin perder ni un instante, Halloran se irgui para pasar a la ofensiva. Su primer mandoble oblig a la draraa a retroceder todava ms, y el segundo le arranc el arma de la mano. El hombre descarg un tercer golpe casi horizontal, que separ en dos el cuerpo de su rival. Los brazos de la draraa se movieron en un acto reflejo hacia sus patas como si quisiera

mantener unidas las partes seccionadas, y despus cay muerta, mientras Halloran volva su atencin a las otras amenazas. Tena casi encima a otro grupo de draraas, y comprendi que su venganza le haba hecho perder un tiempo valiossimo. Par el primer golpe, pero perdi el equilibrio; consigui detener el segundo mientras caa. Despus, tendido en el suelo y rodeado por sus enemigos, vio que otros pasaban a su lado. --Erixitl! -Halloran pens en su mujer, sin darse cuenta de que haba gritado su nombre. Vio que una espada se alzaba por encima de su cabeza, y luego se hundi en las tinieblas.

Su primer plan haba sido eliminar al hombre con una descarga mgica, para despus disfrutar con la muerte de la mujer. Pero Darin no se atrevi a ponerlo en prctica, consciente de que en el pasado haba desperdiciado sus poderes al utilizarlos contra Halloran y su esposa, porque sus hechizos no haban podido superar las defensas mgicas de la muchacha. Por lo tanto, Darin haba esperado en la escalera de la pirmide, mientras las draraas se ocupaban de librar la batalla. Slo tena una meta; la dulce flor de luz la llamaba como una tentacin irresistible. Ahora poda ver a la mujer tendida en el suelo, aquejada por los dolores del parto inminente. Sonri con una expresin de burla ante el momento de debilidad de su enemiga, una debilidad que le costara la vida. La draraa blanca baj los escalones y se situ al margen de la pelea. Observ cmo sus criaturas atacaban a Halloran y moran a sus manos. Con un cierto desapego, admir al humano por su capacidad de lucha, y hasta cierto punto, la visin de su cuerpo sudoroso y manchado de sangre la excit de una manera que no haba experimentado desde la Noche del Lamento. De todos modos, tena muy claro cul sera el resultado del combate, y lo vio caer con un vago sentimiento de piedad, como quien lamenta la muerte intil de un buen caballo. Darin avanz hacia la mujer tendida en el suelo. Haba dos viejos que la cuidaban, y escuch sus gemidos. Pero la mirada de Erixitl respondi a la de la draraa, que se sorprendi al ver la furia y el poder en sus ojos.

Erixitl gimi y ech hacia atrs la cabeza al sentir la contraccin en su vientre. Vio el rostro horrible de la draraa, y comprendi que Halloran haba cado. Por un momento, crey que se volvera loca. De pronto, Lotil se puso de pie con la manta de plumas entre las manos, una manta de colores brillantes y tonos seductores. Darin se detuvo por un momento, con la mente un tanto confusa. A su alrededor, las dems draraas tambin vacilaron. Lotil movi la manta suavemente entre las manos, y los colores comenzaron a girar de una manera que invitaba a su contemplacin, hasta formar un vrtice que atrajo a la draraa blanca con una fuerza hipntica. El ciego se apart de su hija, con mucho cuidado para no tropezar, y, sosteniendo la tela en alto, aument la velocidad de sus vueltas. Se detuvo, aunque sin dejar de mover la manta, cuando lleg junto al cuerpo de Jhatli. --Padre, no! -susurr Erixitl. Lotil dej caer la manta, que se pos como un sudario sobre el cadver del muchacho, y luego se hizo a un lado. Ahora sus manos slo movan el aire que tena delante. Pero, de forma misteriosa, los colores seguan presentes, agrupados en una columna que giraba para impulsar a las draraas a que la siguieran, hipnotizadas por la luz multicolor. El plumista prosigui su marcha envuelto en el torbellino de pluma, que ahora lo sobrepasaba en altura y giraba a una velocidad vertiginosa. Se alej de la pirmide a travs del claro, y su hija observ cmo se alejaba. La luz mgica alumbraba todo el claro, y Erix vio a las draraas, las ocho o diez que quedaban, seguir a su padre en un grupo compacto. Darin, la hechicera albina, las preceda. La columna se convirti en un tornado, con la parte superior cada vez ms alejada del suelo, al mismo tiempo que se ensanchaba por la base para envolver a las draraas en un abrazo luminoso. El grupo se movi lentamente, pero sin pausa, hacia el precipicio. --No, por favor! -gimi Erixitl, entre dos contracciones-. Padre, no... Su voz no tena fuerzas, aunque sin duda Lotil no le habra hecho caso, incluso si la hubiese escuchado.

Darin no poda apartar la mirada de la seductora e intensa luz que brillaba ante sus ojos. El poderoso hechizo de la pluma la mantena cautiva junto con sus compaeras, con tanta eficacia como una trampa real. Siguieron al hombre que avanzaba arrastrando los pies, a travs del

prado. Algunas veces, se detena para ejecutar una reverencia y un par de vueltas, como si se tratara de una danza ritual. Despus reanudaba la marcha, y las draraas lo seguan. En el fondo de la conciencia de Darin, son un aviso. Los objetos de hishna -las zarpas, el veneno y la piel de vbora que llevaba en su bolsa- le pesaban cada vez ms. El poder oscuro surgi en su mente, en un intento de apartar la mirada de la imagen hipntica que giraba ante sus ojos. La luz no dejaba de llamarla. Darin hizo un esfuerzo por continuar, en tanto las dems draraas la iban dejando atrs, pero el peso de hishna la retuvo. No vio el precipicio que se abra a los pies de Lotil; tampoco lo vieron sus compaeras. Todas saban que estaba all, aunque el conocimiento perteneca a la parte lgica de su mente, que ahora no funcionaba. Slo tenan en cuenta su desesperante deseo de poder alcanzar aquel resplandor y quedrselo para s mismas. Lotil se detuvo en el mismo borde, y esper a que las draraas le dieran alcance. Las siniestras criaturas se precipitaron sobre l, con los brazos extendidos para cogerlo. El plumista y los monstruos cayeron al vaco en el ms absoluto silencio, abrazados por el vrtice de pluma, para ir a estrellarse contra las afiladas rocas del fondo. El choque de sus cuerpos son como el de una calabaza aplastada. En el ltimo momento, los poderes oscuros que bullan en el interior de Darin la detuvieron. Senta la necesidad imperiosa de saltar; de hecho, dio un paso adelante y cay por el borde. Pero, un par de segundos despus, se asi a unos matorrales en la pared del acantilado. Mientras jadeaba para recuperar el aliento, encontr dnde apoyar las patas y se apret contra la roca. Estremecida de terror, pens en lo cerca que haba estado de la muerte. El resto de las draraas, junto con el humano ciego, yacan hechas pedazos entre las piedras del fondo. Permaneci en su posicin, oculta a las miradas de quienes se encontraban en el claro. Por ahora, no poda hacer otra cosa que descansar. Sinti que su odio contra los humanos que casi la haban derrotado se renovaba. Estaba viva y deba recuperar sus fuerzas. No tardara en entrar en accin una vez ms.

Los ltimos diez regimientos de Hoxitl acabaron con la defensa de Actas, la segunda aldea en la lnea defensiva de Cordell. Los orcos se lanzaron al ataque con una ferocidad tremenda, y rodearon el poblado en

un movimiento de pinzas. Grimes dirigi a sus lanceros, que cada vez eran menos, en una serie de cargas, pero no tard en comprender que era como intentar impedir la marea. Por fin, los jinetes se retiraron para reagruparse. En lugar de permitir que sus tropas fuesen aniquiladas en una defensa sin sentido, como haba ocurrido en Nayap, el capitn general orden a los cornetas que tocaran retirada. Los defensores abandonaron el combate, y se ocuparon de mantener la formacin mientras retrocedan en direccin a Puerto de Helm. Los jinetes asumieron la tarea de detener las avanzadillas enemigas. Las balas de los arcabuces y las flechas disuadieron a los atacantes de empearse mucho en la persecucin. Acaso no haban conseguido poner en fuga a los humanos? Ahora que haban ganado, qu necesidad haba de darse prisa? Nadie quiere ser la ltima vctima de una campaa victoriosa. Las primeras luces del alba alumbraron el campo de batalla, convertido en un lodazal y cubierto de cadveres. Enanos del desierto, Gente Pequea, guerreros payitas, arqueros de Tulom-Itzi, mercenarios de la Costa de la Espada, mezclaban su sangre en el fango, ms all de las diferencias que los haban separado en vida o de las alianzas que los haban reunido. Pero todava quedaban muchos vivos, y los supervivientes buscaron refugio en los terraplenes elevados de Puerto de Helm. Llegaron al fortn, donde los esperaban Daggrande y Cordell; despus, los oficiales llevaron a las compaas a las posiciones asignadas para colaborar en la defensa. Cuando las ltimas tropas de Hoxitl entraron en la llanura, la batalla haba concluido, y, ante la ausencia de enemigos, se sumaron a la marcha hacia el fuerte, sin dejar de celebrar con aullidos la victoria. Su clamor se poda escuchar con toda claridad desde las murallas del fortn, como el rugir de las olas. La empinada pendiente de las murallas hizo que los orcos, ogros y trolls se amontonaran en la base. Arriba los esperaban los defensores, bien armados y con la ventaja de la altura a su favor. En cambio, la horda no tena espacio de maniobra suficiente para emplear todas sus fuerzas, y Cordell no desperdici esta baza. Ahora, sus hombres luchaban codo a codo, estimulados por la certeza de que ya no habra ms retiradas. En Puerto de Helm se trataba de victoria o muerte.

El gigantesco monolito que encarnaba a Zaltec se encontraba cerca

del claro de los Rostros Gemelos desde las primeras horas de la noche anterior. El dios de la guerra haba percibido la presencia de los poderes de la pluma y el hishna, pero saba que todava no era el momento de su combate con Qotal. Por lo tanto, el coloso haba esperado, impasible, mientras Halloran luchaba por su vida y las draraas amenazaban a la mujer, para luego encontrar la muerte al ir en pos del torbellino luminoso y del ciego que lo haba creado. Zaltec presinti la proximidad del nacimiento, y aquella pequesima chispa de vida, insignificante para una mirada que pasaba por alto ejrcitos enteros, se le antoj un bocado tentador. El dios de la guerra permaneci en silencio, y aguard. No faltaba mucho para el momento de su ms grande y decisiva victoria.

Coton apart la mano de la frente de Halloran cuando el espadachn se sent con un gemido. El clrigo regres de inmediato junto a Erixitl, que jadeaba entre espasmos de dolor. Hal se puso de pie, mareado y con un fuerte dolor de cabeza, y fue a arrodillarse junto a su esposa. Observ, sin mucho inters, que las draraas y Lotil haban desaparecido. La mujer volvi a gemir y ech la cabeza hacia atrs. Mantena las piernas separadas, y apretaba los dientes mientras haca fuerza para echar a su hijo al mundo. El sacerdote le pas una mano por delante de los ojos y sacudi la cabeza. Erixitl esper a que pasara la contraccin, y despus asinti, muy seria. --Lo s -susurr-. All arriba. Con muchos esfuerzos consigui ponerse de pie. Halloran la sostuvo mientras Coton iba a buscar la manta de pluma que Lotil haba dejado sobre Jhatli. La sangre del infortunado muchacho haba manchado el tejido. Poco a poco, ascendieron los escalones de la pirmide, con las pausas impuestas cada vez que Erix sufra dolores agudos, de modo que tardaron mucho en llegar a la cima. Faltaba muy poco para el amanecer, y los intervalos entre contracciones eran cada vez ms cortos. Coton extendi la capa sobre la plataforma, no muy lejos del sencillo bloque de piedra que serva de altar. Halloran ayud a su esposa a tenderse sobre el tejido de plumas, y una vez ms comenzaron los jadeos. Entonces, grit y llor al mismo tiempo. Ech la cabeza hacia atrs y chill a todo pulmn. Sise entre los dientes apretados mientras empujaba

con todas sus fuerzas. El dolor se convirti en su compaero, en una forma de vida que slo poda traer consigo la muerte. Luch con todas sus fuerzas, pues empujar era la nica manera para superarlo. Por fin, sinti que se le acababan las fuerzas. El dolor todava segua all, pero ya no tena importancia; se esfumaba a toda prisa. Halloran, incrdulo, se encontr de pronto ante su hijo, que se sacuda sobre la manta de plumas, al tiempo que arrugaba la cara y soltaba un berrido exigente. --Es un nio -anunci con reverencia y, cogiendo al beb, se lo alcanz a la madre, que lo apret contra su seno. Coton los sorprendi con sus tirones a la manta de plumas. En el momento en que consigui sacarla de debajo del cuerpo de la madre, Erix grit, asombrada. --La Capa de una Sola Pluma! Aunque pareca increble, la manta que haba tejido Lotil con innumerables plumones tena exactamente el mismo aspecto que la famosa capa, el smbolo de la hija elegida de Qotal. Coton se levant lentamente y, en el azul claro del amanecer, carg con la capa hasta el altar, donde la extendi con mucho cuidado y devocin. En ese preciso instante, el sol asom en el horizonte, y los primeros rayos del da acariciaron el altar. La capa los reflej, convertidos en un maravilloso arco iris.

El Dragn Emplumado cambi de rumbo violentamente, y se lanz en picado. Por primera vez, Poshtli not la atraccin de la gravedad, y entonces divis el ocano, de un azul claro a esa hora de la maana, que se extenda a sus costados y por detrs. Adelante, en cambio, poda ver una delgada lnea verde de tierra, que muy pronto se convirti en el acantilado de los Rostros Gemelos. Entonces vio los dos rostros que haba atisbado en una ocasin anterior, que contemplaban el mar a la espera de alguien. Lo esperaban a l! O, mejor dicho, a Qotal. --Ella ha dado una vida para que yo pueda regresar -grit el Dragn Emplumado, eufrico. --Un sacrificio? -pregunt Poshtli. --Todava no -contest el dios con tono amenazador, y despus guard silencio porque no tena tiempo para ocuparse de los mortales.

El Dragn Emplumado prosigui su vuelo hasta llegar a la pequea pirmide, y all inici el descenso. Aterriz, apoyando sus poderosas patas en las cuatro esquinas de la plataforma. Poshtli se desliz del enorme cuello por primera vez en no saba cuntas semanas. En el mismo momento en que sus pies tocaron el suelo de la pirmide, se oy un terrible estrpito de rboles aplastados. Mir hacia el bosque, y vio salir de l a una gigantesca figura de piedra, con un vago parecido humano, pero con un rostro burdo y enormes dedos como garras. El monstruo destrozaba varios rboles cada vez que uno de sus pies tocaba tierra. --Poshtli! -El guerrero escuch su nombre y se volvi, sorprendido. --Halloran! -grit, con gran emocin. Entonces, el dragn volvi a remontar vuelo.

La horda de monstruos se lanz una y otra vez contra la cima del terrapln, donde los esperaban las flechas, las espadas y las balas de los arcabuces. Hoxitl, cada vez ms furioso, mandaba a sus tropas al ataque dispuesto a acabar con la resistencia de una vez por todas. El alba dio paso al da, sin que se registraran cambios en la situacin. Cada intentona acababa con sangrientas prdidas para los asaltantes. Tambin haba bajas entre los defensores, pero de mucha menor cuanta. La pared exterior del fuerte apareca cubierta de centenares y centenares de cadveres con el emblema de la Mano Viperina en sus pechos, apilados en capas que marcaban cada uno de los asaltos. Por fin, con el cielo cada vez ms claro, lleg el momento en que las bestias retrocedieron para descansar. Por primera vez en muchas horas, el silencio se extendi por el campo de batalla. A medida que el sol asomaba sobre el horizonte, sus rayos iluminaron las aguas casi transparentes de la laguna, y, al otro lado del arrecife de coral, se poda ver la inmensidad del ocano de un azul limpio y puro. No ocurra lo mismo en tierra. Los terraplenes del fortn, y toda la llanura que hasta el da anterior haba sido verde, haban quedado convertidos en barro por el paso de miles de pies. Las nubes de humo y cenizas procedentes de las dos aldeas incendiadas se extendan a baja altura, y las descargas de los arcabuceros haban contribuido con otra nube que se mantena sobre el fuerte, aportando el olor acre de la plvora. Las bestias de la Mano Viperina se reagruparon en sus regimientos y se instalaron a descansar en el campo. De las treinta unidades que haban participado en el combate, nueve o diez haban sufrido un nmero

elevadsimo de bajas. Pero Hoxitl saba que los humanos estaban atrapados y que tambin ellos haban tenido muchos muertos y heridos entre sus filas. Ahora le interesaba que sus monstruos pudiesen recuperar fuerza antes de lanzarlos al ataque final. Y, si no lo era, ordenara otro y otro. Tarde o temprano, el nmero acabara por imponerse.

Darin trep con mucho cuidado por el ltimo tramo del acantilado. Con la salida del sol, tena que extremar las precauciones para no ser vista por los humanos, aunque su instinto le indicaba que no pensaban en ella. Haba visto el paso del gran dragn, y comprendi que aqul era su enemigo; para ser exactos, el enemigo, la verdadera anttesis de su hishna. Pero el ser le dio la oportunidad que necesitaba. Vio cmo la criatura bata suavemente sus inmensas alas multicolores, mientras se posaba en la plataforma de la pequea pirmide. Le daba la espalda con la mirada puesta en el coloso que sala de la selva. Darin se escurri a travs del prado hasta la base de la pirmide, segura de que nadie la haba visto. Paso a paso, con el cuerpo casi pegado a los escalones, comenz a subir la escalera. Cuando haba llegado casi a la mitad, el gran dragn volvi a elevarse. La draraa se aplast contra la piedra, aterrorizada por el poder que emanaba del ser. Boquiabierta, contempl su vuelo hacia el coloso de piedra que era Zaltec. Se produjo el encontronazo entre las dos deidades, y fue como un cataclismo. Unas grietas enormes aparecieron en la tierra, y numerosos rboles se hundieron cuando el coloso se sacudi por la fuerza del choque. Entonces, uno de sus inmensos puos se estrell contra el cuello del Plumfero, que retrocedi con un ala plegada. Qotal cay a tierra, y en su cada aplast docenas de rboles, al tiempo que provocaba ms fisuras en la tierra payita. La pirmide se levant por un momento de su base, y Darin se sujet con manos y patas a los escalones para no salir despedida por los aires. El dragn se levant, y una bocanada de fuego surgi de sus fauces. Las llamas envolvieron de arriba abajo a Zaltec, pero el dios de la guerra no les hizo caso. Una vez ms se lanz contra Qotal, y el dragn respondi a sus golpes. Los dioses prosiguieron su combate, sin preocuparse de las cosas que haba a su alrededor, fuesen stas rboles, animales o humanos.

Luchaban con tanta ferocidad que destruyeron hectreas de bosque, y provocaron terremotos que amenazaron con asolar Payit. Presintiendo que haba llegado su oportunidad, Darin subi los ltimos peldaos y espi la plataforma. Tal como esperaba, las miradas de todos estaban pendientes de la batalla entre los dioses. El poder oscuro de hishna invadi el cuerpo de la hechicera en el momento de su triunfo. All estaba la madre, casi sin fuerzas, atenta a los movimientos del dios de la guerra. Mantena al nio contra su pecho, y en el rostro de Darin apareci una sonrisa demonaca. Poco a poco, la draraa subi a la plataforma. La zarpamagia hizo que toda su energa se concentrara en el ser de pluma que tena delante. Entonces, lanz su ataque.

--Cuntas bajas has tenido? -le pregunt Cordell a Grimes, en lo alto del terrapln, desde donde poda mantener vigilados a los monstruos acampados en la llanura. --Treinta caballos, y unos veinte jinetes -respondi el capitn de caballera, con un suspiro de cansancio y desconsuelo. --Has salvado las vidas de dos mil hombres -dijo el capitn general-. De no haber sido por los lanceros, no habramos podido regresar al fuerte. --De todos modos, no creo que nos sirva de mucho -coment Grimes con una dbil sonrisa, y seal a la horda. --Ms de lo que crees. Nos ha dado tiempo. El que necesitamos para descansar. Para que Rodolfo regrese con la flota. Para que Erixitl obre un milagro. El tiempo es nuestra mejor arma. -Cordell palme el hombro del jinete-. Ahora, ve a descansar. Dentro de poco, tendremos mucho trabajo que hacer. Grimes asinti agradecido, y se volvi para bajar al patio. En aquel momento, observ el mar por el lado del noreste y se qued inmvil. --Qu ocurre? -inquin Cordell al ver la reaccin del capitn, y mir en la misma direccin. Las velas blancas parecan meros puntos en el horizonte, pero aumentaban deprisa, y unos minutos despus pudieron identificarlas: la flota! Las carracas que haban zarpado con rumbo al Mar de Azul regresaban; las cont, veinticinco en total. --Rodolfo! -grit Cordell, y su anuncio fue coreado por todas las voces del fortn. Las carracas navegaban a toda vela, y los asediados las ovacionaron. A medida que las naves se acercaban, pudieron ver a los kultakas

alineados en cubierta, y tambin a algunos de los legionarios que los haban acompaado en la travesa del desierto. Eran unos cinco mil hombres descansados y ansiosos por demostrar su valor en el campo de batalla.

--Estabais aqu! Qu ha pasado? El beb! -La voz sorprendi a Hal, que le dio la espalda a Poshtli para ver quin era. Sin poder dar crdito a sus ojos, se encontr con Jhatli, quien, con una expresin de asombro igual que la suya, se encaramaba en la plataforma. Por un momento, la alegra de ver a su compaero le hizo olvidar el combate entre los dioses. --Ests vivo! -grit Halloran, que cogi a su amigo entre sus brazos y lo estrech contra su pecho. Los brillantes ojos de Jhatli lo observaron con curiosidad. A su vez, Hal estudi con disimulo el pecho del muchacho. No se vea ninguna herida, ni siquiera la cicatriz. --La magia de la pluma -dijo Erixitl con voz suave para no molestar a su hijo, que mamaba con avidez, contento de estar en brazos de su madre. Halloran se volvi hacia Poshtli y le palme los hombros. --Y poder volver a verte a ti, amigo mo, es algo que no me habra atrevido ni a soar. --He tenido... suerte -contest Poshtli lacnicamente. --Pero qu...? Cuidado! -grit Jhatli, con la mirada puesta en algo a espaldas de Hal. Coton se volvi con una rapidez sorprendente. Hal se sobresalt y dej de prestar atencin al combate entre el coloso y el dragn. En aquel momento descubri a Darin, que se lanzaba al ataque contra su mujer y su hijo. Antes de que pudiese reaccionar, el sacerdote de Qotal cogi la manta que se haba convertido por un milagro en la Capa de una Sola Pluma tras el nacimiento del beb, para permitir el regreso de Qotal, y la hizo girar delante de la draraa. Darin solt un grito de odio y repulsin, mientras el clrigo se abalanzaba sobre ella. Coton se mova con una agilidad inusitada, y, cuando Hal desenvain su espada, el sacerdote y la draraa se estrechaban en un abrazo mortal, con la capa entre sus cuerpos. Una vez ms, los dioses se embistieron, y el mundo tembl. El dragn lanz otra bocanada, y centenares de rboles se convirtieron en cenizas. Zaltec le replicaba con sus gigantescos puos; cuando erraba el blanco y golpeaba el suelo, aparecan unos crteres inmensos de tierra calcinada. Las grietas se ensancharon, como si Maztica tuviese que morir con el

perdedor. Los terremotos sacudieron el promontorio, y parte del acantilado se desplom con gran estruendo para desaparecer en las aguas del ocano. En cualquier momento, el mundo poda saltar en pedazos. Tambin Coton presinti el peligro. Toda una vida de servicio a sus dios lo haba llevado a aquello: a poner en peligro la existencia del mundo. Una vez ms la tierra se sacudi, y la pirmide comenz a hundirse. La draraa y el clrigo continuaron con su danza macabra, que repeta a pequea escala la lucha entre la pluma y el hishna, la magia de Qotal y de Zaltec. El combate prosigui cada vez con mayor furia, y entonces el sacerdote de Qotal hizo algo que sorprendi hasta a su propio dios. Durante ms de veinte aos, haba mantenido su voto de silencio a una deidad que ahora amenazaba con destruirlo todo. Coton levant la cabeza y grit su maldicin a voz en cuello. --Malditas sean vuestras pretensiones! -vocifer, y los dioses interrumpieron el combate-. Maldita sea vuestra codicia y vuestra crueldad, y esto vale para los dos! Por un momento, los dioses dejaron de darse golpes y volvieron sus enormes cabezas hacia el mortal insolente. Despus, Qotal rugi furioso y avanz hacia el clrigo que haba roto su juramento y ahora lo maldeca. Zaltec sigui a su hermano, dispuesto a matar al insensato que haba osado interrumpir un asunto exclusivamente divino. Coton se retorci para poder mirar a Halloran. El rostro del sacerdote reflejaba su tremendo esfuerzo para mantener sujeta a Darin envuelta en la capa de pluma, lo que le impeda utilizar la fuerza oscura del hishna. --Nos destruirn! -le dijo el clrigo-. Tenemos que enviarlos de regreso a su dimensin, tenemos que sacarlos de nuestro mundo. No es ste su lugar. --Pero cmo? -pregunt Halloran, cada vez ms espantado ante la proximidad de los gigantes. --Te atreves a maldecir mi nombre? -La voz de Qotal son como un trueno que casi los dej sordos-. T, que has orado por mi retorno, suplicado mi presencia? Los dioses se cernieron sobre la pirmide; uno era la fuente de la pluma, y el otro, el origen de hishna y la raz del poder oscuro. Miraron framente a los mortales. Vieron a un viejo que mantena envuelta en una capa de pluma a uno de los horribles seres de hishna. La esencia de los dos poderes flotaba en la sangre de aquellas criaturas diminutas, y les daba la vitalidad que necesitaban para su guerra en el mundo de los humanos.

--Mtame! -sise el sacerdote, con la mirada puesta otra vez en Halloran-. Mtanos a ambos, ahora! Es nuestra nica posibilidad! Zaltec y Qotal llegaron junto a la pirmide; un segundo ms y los aplastaran de un solo golpe. Pero a Halloran le resultaba imposible lanzar la estocada. --Ahora! Se acab el tiempo! -La voz de Coton era una splica desesperada. Halloran permaneci inmvil, incapaz de actuar. No poda matar al anciano que los haba acompaado a travs del Mundo Verdadero. Intent mover la mano que empuaba la espada, sin conseguirlo. Erixitl lo observaba aterrorizada, con su hijo apretado contra el pecho. Pero haba un hombre que estaba en posicin de actuar. Poshtli arrebat la espada de la mano de Halloran y se volvi hacia la pareja. Cuando el Dragn Emplumado abri sus fauces para inmolarlos en una nube de fuego, el guerrero dio un salto. Y clav la espada. La punta de acero atraves sin obstculos el cuerpo del clrigo, desgarr la capa de plumas y se hundi en el vientre de la draraa. Darin solt un chillido de agona y retrocedi con tal violencia que arranc la espada de manos de Poshtli. Coton mantuvo su abrazo hasta la muerte, y, a medida que la sangre de pluma y hishna se derramaba como una sola sobre las piedras de la pirmide, el poder de los dioses se fue desvaneciendo. De las fauces de Qotal escap una nubcula de humo mientras el cuerpo del dragn se haca translcido. Por su parte, el coloso de piedra dio un paso atrs, se tambale, y despus cay a tierra con un ruido tremendo. La encarnacin de Zaltec qued convertida en un montn de escombros. Cuando desapareci la nube de polvo, no haba rastros de Qotal.

Tokol se reuni con Cordell y los defensores de Puerto de Helm junto a las murallas del fuerte. Juntos contemplaron la retirada de las bestias de la Mano Viperina, que se apresuraban a desaparecer en la espesura de la selva. --Habr sido nuestra llegada el motivo de su abandono? -pregunt el jefe kultaka. --Quiz -respondi el capitn general-. O quiz tenga alguna otra explicacin. Por lo que se ve, han perdido todo su espritu de combate. --Esperemos que nunca lo recuperen -gru Daggrande con

expresin agria. --Chical me ha dicho que no hay ningn rastro del coloso -aadi Cordell. Un grupo de viajeros se acerc por el lado de la playa, y todos corrieron al encuentro de Poshtli, Halloran y Jhatli. Erixitl, con su hijo en brazos, viajaba en una litera rudimentaria que arrastraba su marido. --Los dioses se han ido; han regresado a sus planos inmortales -les inform Halloran-. Han dejado el mundo en nuestras manos. --Para convertirlo en lo que nosotros queramos -agreg Poshtli, que dirigi a Cordell una mirada significativa. --Qu es eso? -le pregunt Daggrande a Halloran, al ver que el joven sostena un rollo de pergamino. --Las crnicas de Coton. En ellas se pueden leer el relato de nuestras aventuras, y tambin una buena parte de la historia del Mundo Verdadero. --Una historia que cambia hora a hora -coment Cordell, en uno de sus raros momentos de reflexin. Despus sacudi la cabeza y volvi al presente. Mir a Halloran-. Dentro de muy poco, zarparn las primeras naves de regreso a Amn. Tienes pasaje, si lo deseas. El joven mir a su antiguo comandante por unos momentos. --Mi hogar est aqu, en Maztica -contest, emocionado-. Quiz regrese algn da a la Costa de la Espada, de visita. Pero, por ahora, yo..., nosotros no iremos a ninguna parte.

Eplogo El viento sopla desde el Mar Oriental con una fuerza incontenible. Levanta las olas y las lanza contra la playa; barre el acantilado de los Rostros Gemelos, ahora desierto, y la selva desgarrada por grietas y abismos y cubierta de rboles aplastados. La pirmide y las dos caras se enfrentan al mar que, por ahora, permanece desierto. El viento sigue su curso. Atraviesa Ulatos, convertida en un prspero centro comercial, gracias a que Puerto de Helm es el punto de amarre ms importante de toda la costa del Mundo Verdadero. De Ulatos parten muchos tesoros adems del oro; el maz y el cacao son transportados al este. Y otras cargas -caballos, acero, carros, ganado- llegan de la Costa de la Espada, para su distribucin a lo largo y ancho de Maztica. Ahora el viento llega a Kultaka. La nacin ha perdido a su enemigo de

siempre, porque Nexal ha dejado de ser un imperio. De todas maneras, los kultakas mantienen la vigilancia en la frontera de aquella tierra infernal. Despus el viento sobrevuela los volcanes de Zatal y Popol, y roza por un momento el humeante valle de Nexal. Es como si el aire infecto de aquel lugar fuese una afrenta para la limpia brisa marina, que se apresura a dejar atrs el valle convertido en madriguera de varios miles de monstruos. Entre las ruinas, hay enterrado un inmenso tesoro, que nadie tiene inters en reclamar. El viento se desva hacia el sur a travs de los cultivos de maz y de los frtiles valles, en un territorio en el que hasta no haca mucho no haba ms que desierto. La brisa llega a la ciudad de Tukan, donde todava se conservan las tradiciones del Mundo Verdadero, modificadas en parte tras la llegada de los extranjeros. Ya no se rinde culto a los dioses sangrientos, porque los hombres reclaman el mundo para s mismos. Aqu, en esta nueva ciudad, tienen su hogar un hombre y una mujer. En el hijo de esta pareja se encarna lo mejor de sus respectivos mundos. Y el viento, satisfecho con su paseo, emprende el camino de regreso al mar.