Captulo 1: Introduccin 1.1. La Fsica de descargas gaseosas.

El trmino "descarga gaseosa" se origin en la descarga de un capacitor en un circuito en el cual existe una separacin entre dos electrodos inmersos en un medio gaseoso. Si el voltage es lo suficientemente alto, se produce la ruptura dielctrica del gas, formndose un estado ionizado. As, el circuito est cerrado y el capacitor se "descarga". Posteriormente, el trmino "descarga" fue aplicado a cualquier flujo de corriente elctrica en un gas ionizado, y a cualquier proeso de ionizacin del gas por el campo elctrico aplicado. Por lo general, el flujo de corriente elctrica en un circuito se asocia con la nocin de un circuito compuesto por conductores. Sin embargo, no se necesita un circuito cerrado para tener un movimiento dirigido de cargas (es decir, una corriente) si existen campos elctricos oscilantes (r-f, -, etc.). Es ms, varios de los efectos observados en gases sujetos a campos elctricos oscilantes (ruptura, mantenimiento del estado de ionizacin, disipacin de energa del campo) son bastante similares a los fenmenos d-c. Actualmente, todos estos procesos son considerados descargas, e includos dentro de la Fsica de descargas gaseosas. En estos casos la disipacin de energa del campo es descripta en trminos de absorcin de radiacin, en lugar de disipacin Joule de la corriente elctrica. En definitiva, el campo actual de la Fsica de descargas gaseosas incluye los procesos relacionados con corrientes elctricas en gases y con la generacin y mantenimiento de la capacidad de un gas para conducir electricidad y absorber radiacin electromagntica. 1.2 Descargas tpicas en un campo constante. Considrese el experimento de la Fig. 1.1, en el cual dos electrodos metlicos (el que est a potencial negativo se llama ctodo y el positivo nodo) conectados a una fuente d-c se insertan en un tubo de vidrio, el cual puede ser evacuado y llenado con gases a distintas presiones (p).

Figura 1.1

Si se aplica un voltaje bajo (~decenas de V), no se observa ningn efecto visible, aunque un instrumento muy sensible podra detectar una corriente muy baja, ~ 10-15 A. Esta corriente es debida a las cargas libres generadas por rayos csmicos y radioactividad natural. Si se usa intencionalmente una fuente radioactiva o de rayos X, se puede obtener una corriente de ~ 10-6 A. En este caso, el grado de ionizacin obtenido no es suficiente para producir luz. Una descarga que sobrevive slo por la presencia de un agente externo se llama no-autosostenida. Si se eleva el voltaje, la corriente se incrementa al principio, porque la mayora de las cargas producidas por ionizacin son llevadas a los electrodos sin que ocurra recombinacin. Sin embargo, si el campo elctrico es capaz de remover todas las cargas del volumen gaseoso, la corriente cesa de crecer, y se alcanza una saturacin (limitada por la tasa de ionizacin). Subiendo ms el voltaje (V), la corriente se incrementa bruscamente para un cierto valor de V, y se observa tambin emisin de luz. Estas son manifestaciones de la ruptura dielctrica del gas ("breakdown"). Si p ~ 1 torr y la separacin L de los electrodos es ~ 1 cm, el voltaje de breakdown (Vb) es ~ algunos centenares de V. Este proceso se inicia con un pequeo nmero de electrones espurios, o inyectados intencionalmente para estimular el proceso: la descarga se hace inmediatamente autosostenida. Qu quiere decir esto?: la energa ganada por los electrones es suficiente para ionizar, y entonces se produce una avalancha electrnica. El gas es apreciablemente ionizado en 10-7 - 10-3 s, y la corriente crece por varios rdenes de magnitud. Existen varias condiciones que gobiernan cmo sigue el proceso a mayores voltajes. A bajas presiones (~ 1 - 10 torr) y resistencia elevada del circuito externo, se desarrolla una descarga luminiscente (glow), caracterizada por una corriente relativamente baja (10-6 - 0.1 A) y voltajes altos entre los electrodos (102 - 103 V). Se forma una llamativa columna radiante en tubos largos (L ~ 10 cm, con radios R ~ 1 cm), que se usa comnmente para letreros luminosos. El grado de ionizacin (, definido como el cociente entre la densidad de partculas ionizadas y la densidad total) es bajo ( ~ 10-8 - 10-5), y los electrones estn mucho ms calientes que las partculas pesadas (Te ~ 1 ev, T ~ ambiente; 1 ev = 1.6 10-12 erg, y equivale a T = 11600 oK). Este estado es mantenido por un lento y suave calentamiento Joule bajo condiciones de alto calor especfico y elevada tasa de enfriamiento del gas. El bajo es el resultado de una elevada tasa de recombinacin en el gas, y es mucho menor que el que correspondera si hubiera equilibrio termodinmico entre las especies a una Te ~ 1 ev. Si la presin en el circuito es elevada, y la resistencia del circuito externo es baja, se desarrolla un arco. Estos poseen corrientes (i) elevadas (i > 1 A) y voltajes bajos (decena de V). El arco libera una considerable potencia trmica, que puede incluso destruir el tubo. Se forma usualmente un plasma en equilibrio termodinmico con Te ~ T ~ eV y con ~ 10-3 - 1. La principal diferencia entre un glow y un arco est en el mecanismo de inyeccin de electrones desde el ctodo. Si p ~ 1 Atm. y L > 10 cm, y el voltage es lo suficientemente alto, ocurre "sparking"(chispas). Aqu la ruptura se debe a un rpido crecimiento de canales de plasma ("streamers") de un electrodo al otro, y se trata de un fenmeno intrnsecamente no-estacionario. Los rayos, cuyos electrodos son las nubes y la tierra, son manifestaciones gigantes de una descarga spark.

Finalmente, si existe un campo elctrico inhomogneo y que adems no tiene el valor adecuado para provocar breakdown en todo el espacio interelectrdico, aparece una descarga corona, caracterizada por una luminosidad en las vecindades de puntas o alambres con alta tensin. Es importante notar que los rangos de presin, longitud entre electrodos, corrientes y tensiones que se han mencionado para distinguir uno u otro tipo de descarga es meramente indicativa, y se pretende solamente dar al lector que se inicia en el tema una idea de los parmetros ms significativos que controlan la evolucin de una descarga.