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Espejos en la mente. Una clase de neuronas que reflejan el mundo exterior revelando una nueva va para el entendimiento, la conexin y el aprendizaje humano
Publicado en la revista n025 Autor: Snchez Hita, Inmaculada

Resea: Espejos en la mente. Una clase de neuronas que reflejan el mundo exterior revelando una nueva va para el entendimiento, la conexin y el aprendizaje humano. Mirrors in the mind. A special class of brain cells reflects the outside world, revealing a new avenue for human understanding, connecting and learning. By Giacimo Rizzolati, Leonardo Fogassi and Vittorio Gallese. Scientific American, Volume 295 Number 5, p. 30. November 2006

el descubrimiento de la neuronas espejo har por la psicologa lo que el ADN por la biologa

Vilayanur Ramachandran

Sumario El artculo que nos ocupa en esta resea aborda las investigaciones llevadas a cabo sobre las llamadas neuronas espejo (NE) del cerebro humano realizadas por Rizzolati a partir de los aos 90 y que supusieron el comienzo de todo un campo de investigacin sobre un sistema especfico neuronal localizado en diversas reas cerebrales que al activarse permitira hacer propias las acciones, sensaciones y emociones de otro individuo. Aunque en un principio se pens que se trataba de la explicacin fisiolgica del sistema de imitacin, hoy se sabe que transciende a esta funcionalidad y a la neurofisiologa pura. A partir de los primeros indicios de este hallazgo, los estudios se vienen orientando hacia la validacin de una hiptesis fascinante: las NE percibiran la secuencia motora llevada a cabo por otro, pero adems seran -y esto es en mi opinin de sumo inters para los profesionales que trabajamos en psicoterapia psicoanaltica- las responsables de la capacidad para descifrar la intencin de otro, la motivacin para la realizacin de la misma. Se activaran tanto en la ejecucin como al contemplar una accin descifrando la intencionalidad asociada en un determinado contexto. Por tanto, tendran que ver con el reconocimiento de acciones como con la interpretacin de las mismas. Se trata de un subgrupo nuevo de neuronas que se activan tanto al ejecutar como al observar una accin. La imitacin, una de las principales formas de integracin sensitivomotora en relacin con las acciones de otros individuos, tendra as, su soporte biolgico en el SNE (sistema de NE). Las NE codificaran adems la intencin y la emocin asociadas a lo que otro individuo hace. Su implicacin en acciones motoras de la boca y rostro podra llevarnos al

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reconocimiento de su importancia en el entendimiento de estados emocionales que tan frecuentemente se transmiten a travs de expresiones faciales Podran ser las responsables de la capacidad de imitar, de aprender y de la empata al conectarnos emocionalmente con el exterior.

Estas particularidades pueden suscitarnos desde el enfoque Modular-Transformacional, desde el psicoanlisis y la psicologa en general, una ampliacin del conocimiento sobre el origen de la construccin psquica. Vendra a ser la confirmacin de que los distintos sistemas motivacionales, capacidades yoicas y defensas cuyo desarrollo hubiese tenido que ver con mecanismos de identificacin o como resultado de lo sentido vivencialmente en la experiencia social -parte de lo que terminar por diferenciarnos como individuos irrepetiblespodran estar condicionados tambin por nuestra predisposicin biolgica, pues esta dotacin neuronal especfica determinara parcialmente la riqueza de nuestra vida en relacin. Resultara reduccionista pensar slo en la posible implicacin del SNE en el desarrollo de algunos aspectos de la personalidad y cuyo fin ltimo fuese convertirnos en seres sociales al promover la heteroconservacin, la empata y, en definitiva, que un otro aparezca en el horizonte psquico. Si pensamos en la incorporacin de funciones desde la especularizacin con figuras significativas en etapas tempranas, que nos permite un apego seguro porque captamos la intencionalidad con que nos cuidan, o en la posibilidad de desarrollar una adecuada autorregulacin emocional y autoconservacin por incorporar acciones y emociones asociadas a lo observado en las figuras significativas, o en el desarrollo del narcisismo desde la conexin emocional que supondra poder sentir lo que el otro siente hacia nosotros cuando interactuamos, seguro que en adelante seguiremos con inters todos los avances en la lnea de investigacin que el artculo nos presenta. Estaremos tambin ms cerca de entender los fundamentos para los procesos de idealizacin, incorporacin del sentimiento de vala y del desarrollo de la futura autoestima? Creo, en definitiva, que nos aportan una explicacin ms completa e integrada de lo que somos en tanto que unidad biolgica y psquica en relacin con otro, ya que la funcin de las NE podra quedar con el tiempo definida como el nexo entre cerebros individuales a mltiples niveles y como participantes fundamentales en el desarrollo de la personalidad. Por el momento, el artculo nos propone un acercamiento intelectual a las primeras evidencias de las bases biolgicas que subyacen a los comportamientos sociales complejos, a las relaciones interpersonales, a lo que podramos considerar, en mi opinin, los condicionantes biolgicos para el desarrollo y estructuracin de la personalidad en la experiencia de la intersubjetividad.

Primeros trabajos observacionales y experimentales Qu sucede en la mente del observador durante una situacin de interaccin entre dos individuos? Ubiqumonos, como nos proponen los autores, ante una escena interactiva de escasa complejidad: alguien (John) observa a un otro (Mary) mientras coge una flor. Mary est sonrindole y John intuye la intencin de ofrecrsela como presente.

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Hasta hace una dcada se habra atribuido esta percepcin por parte del observador a un sofisticado proceso cognitivo capaz de elaborar la informacin comparando con experiencias previas y obteniendo conclusiones a partir de operaciones deductivas lgicas. Sin embargo, y pese a que as sucede cuando la conducta observada es difcil de descifrar, la facilidad y rapidez con la que entendemos una accin llev a buscar la posible existencia de otro mecanismo que fuera ms directo y no comparativo. As fue como, en los aos 90, el grupo de investigacin de Parma (L. Fadiga) describi unas clulas que reflejan los actos externos en el cerebro del macaco y que se activan tanto al realizar acciones simples como al contemplar cmo se realizan las mismas, es decir, simultneamente en ejecutor y en observador. Son las que en adelante se denominaran Mirrors Neurons, neuronas espejo. El estudio posterior de esta nueva clase de neuronas permiti describir en ellas una caracterstica que las diferencia de la reconocida capacidad de almacenaje especfico de memoria del resto de los circuitos neuronales y que consiste en la codificacin de esquemas (templates) para acciones especficas. Esta propiedad permite no slo realizar movimientos bsicos sin pensar, sino comprender esos actos cuando estn siendo observados sin necesidad de razonamiento explcito sobre ellos. Para los investigadores se trata de un hallazgo que representa un importante cambio en la concepcin de la manera en que entendemos la manera de entender y yo aadira, quizs, la manera en la que podemos acceder a lo que los dems sienten. Se dara as, segn el artculo, un principio de validez neurocientfica al pensamiento de los filsofos de la tradicin fenomenolgica, quienes ya dedujeron que uno tenia que experimentar un hecho para comprenderlo. En el ejemplo, John intuye la accin (darle la flor) porque cuando est ocurriendo delante de sus ojos, a la vez est sucediendo en su mente.

Pero cmo sucede el reconocimiento instantneo? La experimentacin con macacos, estudiando en ellos la activacin neuronal de las NE en el rea F5 de su corteza motora (asociada a movimientos de la mano y boca) dependiendo de la realizacin de distintas acciones, permiti objetivar que los patrones de actividad neuronal asociados con la observacin eran una representacin real e inmediata del acto en el cerebro independientemente de quien lo estaba desarrollando. A fin de determinar el rol de este sistema neuronal se pens en eliminarlas pero la dispersin por reas de corteza premotora y parietal impidi esa tcnica ya que se habra producido tal dficit cognitivo que invalidara el estudio. Se disearon nuevas estrategias para determinar qu papel desempeaban ms all del registro visual. El grupo de investigacin quera demostrar que si intervenan en el entendimiento de lo observado, su activacin tendra entonces que reflejar (captar) el sentido de la accin ms que las caractersticas visuales. Se someti a los macacos a la experiencia de poder reconocer una determinada accin observada en una primera fase. Para sorpresa de los cientficos, tanto si se repeta la accin en un segundo tiempo exponindolos slo a la percepcin acstica de la accin (en un primer grupo) como si la observacin suceda de forma discontinua (en un segundo grupo),
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las cadenas neuronales implicadas en el primer acto observacional seguan activndose tanto por el estmulo sonoro asociado como por representacin mental respectivamente en cada grupo. En busca de reas similares en humanos, se realiz un estudio en grupos de voluntarios en el hospital de San Rafael de Miln y mediante tcnicas de PET (grupo de Rizzolatti). Se localizaron de esta forma clulas promotoras y parietales distribuidas bsicamente en tres reas: surco temporal superior, lbulo parietal inferior y girus inferior frontal. La importancia de la localizacin anatmica del SNE radica en que su proximidad a los sistemas frontoparietales, que soportan varias formas de integracin sensitivo motora, sugiere que estn implicadas en esta funcin.

Sobre la intencionalidad Aportaran adems las NE un conocimiento de la intencin distinguiendo acciones parecidas pero con distintos objetivos? Si fuese as, habra que reconceptualizar el sistema motor como organizado en cadenas neuronales capaces de codificar la intencionalidad. Tres factores intervendran, adems, en la sistematizacin de este proceso: la naturaleza del objeto observado, el contexto y la memoria del observador. Ahora bien, si como nos sugiere el artculo, estuvisemos ante la constatacin de que se establece este estrecho vnculo biolgico entre la organizacin motora de las acciones y la capacidad de entender la intencionalidad de las mismas, un vnculo entre el observador y el ejecutor, me surge de nuevo una pregunta reformulada desde nuestras reas de inters como analistas: estaramos, pues, ms cerca de comprender cmo se capta la subjetividad de un otro?

Rizzolati et al. nos explican que se trata de mecanismos de supervivencia como seres sociales, siendo la captacin de la cualidad emocional un elemento contextual clave que delata la intencionalidad.

Aprender y Conectar De la misma manera que ocurre con las acciones, los humanos accedemos a tener conocimiento de las emociones del otro a travs de la observacin y la consecuente elaboracin cognitiva que, por deduccin, nos proporcionara una conclusin lgica (aprendemos). Pero existe otro mecanismo mediatizado por el SNE y supone el mapeo directo de la informacin sensorial a estructuras motoras producindose as un estado emocional que correspondera al estado emocional del otro (conectamos). La importante contribucin de este hallazgo es de sumo inters y ya existen rigurosos ensayos que demuestran cmo los humanos pueden comprender emociones. Al menos, de eso hay evidencias respecto a las emociones negativas. Corroborados dichos ensayos por otros autores como Tania Singuer et al. en Londres, la secuencia consistira en una inmediata captacin de emociones facilitada por el SNE (un olor desagradable o el dolor en otro) y la consiguiente activacin de respuestas motoras vegetativas.

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Por ahora, tales mecanismos llevados a cabo por las neuronas espejo no pueden explicar toda la capacidad cognitiva social, ni una completa argumentacin neurofisiolgica de las relaciones interpersonales constituidas por comportamientos sociales complejos. Sin embargo, se abre una va de investigacin respecto al papel que desempeara un dficit central de este sistema neuronal en el aislamiento social que caracteriza algunas patologas psiquitricas como el autismo o la esquizofrenia. Por otro lado, la activacin o estmulo de dicho sistema neuronal podra suponer un avance mdico importante en la rehabilitacin de pacientes con accidentes cerebrovasculares. G. Buccino analiz el comportamiento del SNE en el contexto del aprendizaje de habilidades cognitivamente complejas, como tocar un instrumento musical, demostrando la implicacin de ste en reas cerebrales tradicionalmente asociadas a la memoria y al movimiento consciente. Las NE supondra un puente en el proceso de aprendizaje. Segn sealan tambin en sus investigaciones G. Iacoboni y M. Dapretto, la presencia de las NE en el rea de Broca soporta la hiptesis de que podran resultar precursores evolutivos de mecanismos neurolgicos del lenguaje, para la conducta de imitacin en etapas tempranas de la vida, y estar implicadas en el sistema neurolgico de aprendizaje del comportamiento social. Los vnculos entre la imitacin y la conducta social sugieren un papel clave de SNE. Cuanto mas emptico tiende a ser un individuo, ms trata de imitar a los otros, lo que se logra a travs de incorporar expresiones faciales y posturas corporales de los dems. Por tanto, dado el papel que desempean las neuronas espejo en la imitacin, es de suponer que deberan estar implicadas en el desarrollo de la empata. Aportar, para finalizar, los trabajos realizados en la Universidad de Washington (J. Brown et al, 2005) que relacionan el SNE con un sistema de alerta que registrara el entorno advirtiendo de las situaciones de riesgo. Se facilita as que podamos ajustar nuestro comportamiento a las consecuencias del mismo antes de tomar una decisin segn el nivel de peligro de cada situacin. Las anomalas en esta rea cerebral, que localizan en la corteza cingulada anterior de ambos hemisferios, podran explicar el colapso en la deteccin de riesgos en la esquizofrenia o la necesidad imperiosa de impedirlos en los trastornos obsesivos.

Bibliografa

Boto, A. Las neuronas en espejo te ponen en lugar del otro en Entrevistas.Neurologa El pais futuro Viernes 21 de Octubre de 2005

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Iacoboni M. y Dapretto M. The mirror neuron system and the consequences of its dysfuntion Nature Reviews. Neuroscience Dec 2006 vol 7 n 12

Kaplan, H.I. y Sadock, B.J.. Trastornos generalizados del desarrollo en Sinopsis de Psiquiatra 8 Edicin. 1999. ISBN 84-7903-399-1

Lyons DE. Santos LR and Keil FC Reflections of other minds: how primate social cognition can inform the function of mirror neurons. Curr Opin Neurobiol. 2006 Apr;16(2):230-4. Epub 2006 Mar 27. Review.

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ORourke LeBlanc P. Las neuronas de espejo y el origen del lenguaje: no representan la solucin Divergencias.Revista de estudios lingsticos. Vol 2 n1 Primavera 2004

Rizzolati G., Craighero L The mirror-neuron system. Annu Rev Neurosci. 2004;27:169-92. Review.

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Rizzolatti G, Arbib MA Language within our grasp.Trends Neurosci. 1998 May;21(5):188-94. Review. PMID: 9610880 [PubMed - indexed for MEDLINE]

En esta direccin web se pueden hallar material muy variado acerca de las neuronas espejo: http://www.ncbi.nlm.nih.gov

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