Algunos aspectos de la adquisicin de la lengua materna

por Cecilia Montes Corazao Uno de los aspectos ms fascinantes del lenguaje humano es el relacionado con la adquisicin o el aprendizaje de un idioma.1 No son slo los especialistas los que se maravillan ante la rapidez con la que el nio va adquiriendo el dominio de las reglas de su lengua materna, sino tambin todos aquellos que han tenido la oportunidad de confrontar este proceso con el largo y trabajoso camino que implica el aprendizaje de una segunda lengua. Si bien el inters en este campo es muy antiguo, las ltimas dcadas se han visto marcadas por un incremento vertiginoso de publicaciones en el rea de adquisicin del lenguaje. Asimismo, la psicolingstica y la neurolingstica se han consolidado como campos de trabajo interdisciplinario en los cuales lingistas conjugan esfuerzos con siclogos y neurlogos para hallar respuestas a las preguntas sobre adquisicin, procesamiento y prdida de lenguaje. Todo esto atestigua que el inters por los aspectos ms misteriosos del lenguaje est hoy ms vivo que nunca. 2 El objetivo de este artculo es simple: presentar al lector los principales caminos que han seguido las reflexiones en torno del tema de la adquisicin de la lengua materna. La mayora de los lingistas y siclogos coinciden en reconocer que existe un "perodo crtico" durante el cual el nio es capaz de adquirir la lengua de sus padres siempre y cuando est expuesto a ella durante un lapso razonable y en circunstancias normales. Hay menos consenso, sin embargo, respecto de la edad en la que concluye este perodo. Las principales pruebas a favor de la existencia de un perodo crtico son el resultado de los estudios llevados a cabo con nios que, por diferentes motivos, crecieron en un contexto de aislamiento lingstico total o parcial. Estos estudios indican que la edad en la que finaliza el aislamiento de estos nios parece resultar determinante en su posterior desarrollo lingstico.3 La influencia del entorno lingstico del nio en su adquisicin de la lengua, por el contrario, es un tema que genera mucho ms controversia, y es a partir de l que surgen dos teoras divergentes de adquisicin: la posicin conductista y la innatista. La lingstica americana de la primera mitad del siglo recibi una fuerte influencia de la psicologa conductista, efecto que se dej sentir por muchos aos. Segn esta corriente, el nio nace con un conjunto limitado de habilidades, como la capacidad para vocalizar y distinguir sonidos, y la capacidad para establecer asociaciones. Asimismo, los conductistas explican el proceso de aprendizaje de la lengua como la adquisicin gradual de un conjunto de hbitos lingsticos (L. Bloomfield, Language, 1933). Leonard Bloomfield, mximo exponente de la lingstica conductista, describe este proceso de la siguiente manera: la madre usa la palabra pelota cada vez que est con el nio en el jardn y que el objeto pelota est a la vista. Esto conduce al nio a intentar repetir la secuencia de sonidos que escucha y, adems, a asociarla con un objeto especfico (pelota) y con el contexto en particular (jardn) en el que se da el intercambio. La pelota se convierte en un estmulo para que el nio pronuncie la misma secuencia de sonidos cada vez que la ve. El hbito de producir la misma secuencia de sonidos en un contexto especfico (jardn) conducir al nio a producir esa secuencia de sonidos en ese contexto (jardn) aun en ausencia del objeto. En este momento el nio ha avanzado un paso ms; ha adquirido la capacidad de referirse a objetos que no estn presentes (a esta caracterstica, que parece ser privativa del lenguaje humano, se conoce como desplazamiento). Paralelamente, la madre reforzar los aciertos lingsticos del nio, ayudndolo a aproximarse cada vez ms a la pronunciacin de un adulto. Si bien este proceso puede explicar la adquisicin de vocabulario por parte del nio y la aproximacin al sistema fonolgico (pronunciacin) de sus padres, parece mucho ms difcil explicar cmo adquiere, por ejemplo, la estructura oracional, a partir de asociaciones. En todo caso, cabe destacar que de acuerdo con esta postura, el entorno lingstico (estmulo y refuerzo lingstico de la madre) y extralingstico (objetos y situaciones circundantes) cobra una importancia vital en el desarrollo lingstico del nio. Esta teora condujo a muchos a pensar durante un tiempo que tanto la imitacin (repeticin) de formas lingsticas por parte del nio, como la correccin gramatical de la produccin del nio, por parte de la madre, cumplan una funcin determinante en el proceso de adquisicin de la lengua. En la actualidad sabemos que esto no es cierto. La imitacin de palabras y estructuras ms largas o complejas no es un comn denominador en el proceso de adquisicin de la lengua materna, y en aquellos casos en que el nio imita, suele hacerlo de manera selectiva: imita palabras nuevas en construcciones que ya ha adquirido y repite construcciones novedosas que contienen palabras familiares. Esta imitacin selectiva es considerada un indicador de que la imitacin no responde a un mero impulso (relacin estmulorespuesta), sino que es utilizada, ms bien, como una estrategia real de aprendizaje. El hecho de que el nio produzca errores como decido en lugar de dicho, errores que comete por analoga con formas regulares de la lengua, tales como partido o dormido, es otro claro indicio de que el nio est haciendo algo ms que imitar o repetir usos de los adultos. La importancia que se le otorg al entorno lingstico tambin condujo a los lingistas a considerar la posibilidad de que los padres cumplieran un papel importante en la adquisicin de la lengua reforzando los enunciados correctos emitidos por el nio, pero, sobre todo, corrigiendo los enunciados agramaticales o incorrectos. Los estudios llevados a cabo para comprobar esta hiptesis demuestran, sin embargo, que los padres tienden a fijarse en la adecuacin semntica de los enunciados que el nio produce y no en su estructura gramatical. Por ejemplo, no es de extraar que la reaccin de una madre ante el enunciado "Mam no es un chico; l es chica", producido por un nio pequeo sea de aprobacin. El enunciado es gramaticalmente incorrecto, pero se ajusta a la realidad.

En la dcada del 50 hubo una revolucin en la lingstica americana con la publicacin de Estructuras sintcticas de Noam Chomsky (1957). Las repercusiones de las afirmaciones que hizo entonces Chomsky cambiaron el rumbo de la lingstica moderna. Retomando el pensamiento cartesiano del siglo XVII, el autor postulaba que gran parte del conocimiento que poseen los hablantes de su lengua es innato. Esta afirmacin incide directamente en el tema de adquisicin de la lengua materna. Si aceptamos que nacemos con un conjunto de principios lingsticos que condicionan nuestro aprendizaje de la lengua, la influencia del entorno lingstico se reduce notablemente. El desarrollo lingstico del individuo est sujeto a un proceso de maduracin que poco o nada tiene que ver con agentes externos. Basta que el nio reciba una dosis adecuada de exposicin a la lengua y sta activar la facultad lingstica que le permitir inferir las reglas de la gramtica de su lengua materna. El entorno lingstico no tiene, pues, segn esta posicin, mucho ms valor que el de un detonante. Chomsky utiliza dos argumentos para justificar su posicin y restarle valor al entorno lingstico. Sostiene, en primer lugar, que si el nio no naciera dotado de un conocimiento lingstico previo que le permitiera establecer los parmetros y reglas de su lengua materna, sera imposible que lograra inferirlos a partir de su entorno lingstico. El nio percibe el mensaje verbal como un continuo sonoro en el que las partes (sonidos, slabas, palabras, frases) no estn delimitadas. Cmo puede el nio deducir la estructura lingstica del mensaje sin un conocimiento previo de las categoras del lenguaje y de sus posibles combinaciones? En segundo lugar, el autor afirma que adems de la "obscuridad" lingstica del mensaje que el nio escucha, ste no resulta un buen modelo de lenguaje para el nio ya que en situaciones comunicativas normales las personas suelen producir enunciados incompletos o gramaticalmente incorrectos, o stos pueden verse viciados por factores externos, tales como ruidos o interrupciones de terceros.4 Esta ltima afirmacin llev a los lingistas a realizar estudios basados en la observacin de situaciones reales de interaccin entre la madre y el nio. El resultado de estas investigaciones indica que el lenguaje que la madre usa con el nio es a menudo una versin simplificada pero, por lo general, correcta de la lengua adulta. Esta forma lingstica simplificada, a la que se le conoce con el nombre de habla infantil (motherese, en ingls), presenta caractersticas prosdicas, lxicas, sintcticas y conversacionales claramente definidas. La articulacin es ms lenta y hay patrones marcados de entonacin, se utiliza un vocabulario reducido con referentes inmediatos en el entorno del nio, los enunciados son ms cortos y ms simples, se utilizan ms preguntas y rdenes, y es frecuente la repeticin de las mismas palabras o frases en un lapso corto. La comprobacin de que existe una forma lingstica especialmente usada con nios contradice el presupuesto chomskiano segn el cual el entorno lingstico del nio no es un modelo adecuado de la lengua materna. El habla infantil es una versin modificada, pero correcta, de la lengua. Esto ltimo no implica, sin embargo, que el habla infantil cumpla un papel determinante en el desarrollo lingstico del nio. Las distintas interpretaciones de los estudios llevados a cabo a este respecto apuntan en direcciones contrarias. 5 Segn algunos, el uso del habla infantil facilita la comprensin y, por lo tanto, agiliza el desarrollo lingstico del nio; otros concluyen que un nio slo podr adquirir estructuras ms complejas de la lengua, de manera productiva, si el habla a la que est expuesto las incluye. Hoy da, la posicin ms aceptada es aqulla segn la cual el habla infantil cumple, en el mejor de los casos, un papel facilitador, pero no indispensable, en el desarrollo lingstico del nio. Puede haber mucha variacin en las actitudes culturales hacia los nios. Existen grupos lingsticos (por ejemplo, es el caso de los hablantes de la lengua quich, que habitan en la regin montaosa de Guatemala) en los que el nio no es considerado un interlocutor hasta cerca de los dos aos de edad. Pero aun en estos casos el nio aprende su lengua materna. 6 En la actualidad, gran parte de los investigadores en el rea de adquisicin de la lengua materna ha optado implcitamente por una posicin conciliadora que reconoce la capacidad lingstica innata del individuo sin restarle importancia a la influencia del entorno lingstico en el que se desenvuelve. Por un lado, es difcil explicar la rapidez con la que el nio adquiere el sistema complejo de reglas que conforman la gramtica de su lengua materna a partir de la informacin lingstica de su entorno sin recurrir a una propuesta de tipo innatista. Por otro lado, los estudios muestran, de hecho, que los padres cumplen a menudo la labor de facilitadores, ya sea corrigiendo y reforzando de manera directa o indirecta la produccin verbal del nio, ya sea mediante el uso de un habla infantil que permite al nio una mayor comprensin lingstica y extralingstica. Un presupuesto importante de los estudios actuales es la nocin de etapas continuas de desarrollo. El nio formula reglas cada vez ms complejas que se construyen sobre la base de una regla anterior. Lo ms rescatable, sin embargo, del trabajo de los ltimos aos es que realza el papel activo que cumple el nio en el descubrimiento y la construccin del sistema complejo de reglas que conforman la gramtica de su lengua. No olvidemos que el nio que imita en un primer momento, lo hace de manera selectiva, y que con el tiempo, la imitacin cede paso a la formulacin y al examen de hiptesis sobre los principios que rigen la gramtica de su lengua materna. Podemos concluir afirmando, paradjicamente, que el nio que finalmente produce decido en lugar de dicho ha dejado de ser un buen imitador y est camino a convertirse en un hablante competente de su lengua materna. 1 Los trminos adquisicin y aprendizaje se utilizan indistintamente en este artculo. Vale la pena mencionar, sin embargo, que algunos lingistas diferencian entre la adquisicin de una lengua, proceso natural e inconsciente de desarrollo lingstico, y el aprendizaje de una lengua, proceso que implica la interiorizacin consciente y voluntaria de sus reglas. 2 Es grande el aliento que han recibido estas reas de los avances tecnolgicos, los que han permitido a los estudiosos logros antes inimaginables, tales como el poder observar los procesos de lenguaje en un cerebro vivo.

3 El caso ms conocido en los Estados Unidos es el de Genie. Vase el artculo de S. Curtiss, Abnormal Language Acquisition and the Modularity of Language en Linguistics: The Cambridge Survey , Vol. 2, Cambridge: Cambridge University Press, 1988. 4 Aspectos de la teora de la sintaxis, 1965. 5 Los resultados de algunos de los estudios sobre este tema estn contenidos en First Language Acquisition (Ingram, David. Cambridge: Cambridge University Press, 1989). 6 Aun restndole importancia al papel que cumple el entorno lingstico del nio en el proceso de adquisicin de su lengua materna, la posicin conductista tiene una clara ventaja terica sobre el innatismo. El conductismo asume una postura examinable. Las afirmaciones que hace pueden ser, y han sido, examinadas. El innatismo, por el contrario, se repliega sobre s mismo al asumir una distancia insalvable entre el conocimiento (competencia lingstica) y el comportamiento lingstico del hablante.