Las neuronas espejo nos ayudan a comprender las intenciones de los otros

Descubren cmo la red neural refleja el mundo, la autoimagen y la mente de los dems La neurociencia ofrece un conocimiento de los procesos neurales que producen la actividad psquica que soporta el comportamiento, no slo animal sino tambin humano. La idea filosfica del hombre, y por tanto tambin la humanista y religiosa, no puede hoy ignorar la idea neural del hombre. Sin embargo, la imagen de la neurologa clsica recibe hoy una nueva luz tras el descubrimiento de las neuronas espejo, que son el mecanismo esencial para comprender las intenciones de otros, para desarrollar una teora de la mente y, por ende, para capacitarnos para la vida social. Las neuronas espejo aportan nueva luz para entender cmo la red neuronal refleja el mundo, la autoimagen y la imagen de la mente de los otros en la produccin evolutiva de un comportamiento social. Las neuronas espejo se abordan en este artculo con motivo de la sesin del seminario de la Ctedra CTR, el 19 de abril de 2007, en la que el profesor Emilio Garca hablar de las redes neurales y la modularidad de la mente. Por Lydia Feito. Neuronas espejo. UHT. La actividad psquica es el fundamento que permite la realizacin del hombre como persona. Las sensaciones y percepciones, la conciencia, el conocimiento, la memoria, las emociones, el lenguaje, la autoimagen y nuestra condicin de sujetos psquicos, el pensamiento, los planes de accin y el sentido de la vida, la identidad personal y social, todo lo que somos como personas, nuestra vida y comportamiento, dependen de las redes neurales: del sistema de los sentidos y de los diferentes mdulos cerebrales, del cerebro antiguo y moderno, que actuando como sistema integrado, holstico, producen todas las funciones psquicas. Hoy en da el descubrimiento de las llamadas neuronas espejo constituye un factor importante que permitir aportar nueva luz para entender cmo la red neuronal refleja el mundo, la autoimagen y la imagen de la mente de los otros en la produccin evolutiva de un comportamiento social. Investigacin en alza La investigacin sobre los correlatos neurales de las conductas y de las emociones es un campo de investigacin en alza, que se acerca tambin al campo de la neurociencia cognitiva social. De hecho, R. Adolphs considera que la neurociencia ofrece una va de conciliacin entre las aproximaciones biolgicas y psicolgicas al comportamiento social. La cognicin social, desde esta perspectiva neurocientfica, se define como la capacidad para construir representaciones de las relaciones entre uno mismo y los otros, y para usar estas representaciones de modo flexible para guiar el comportamiento social.

Apunta no slo a los elementos racionales sino tambin, y de modo creciente, a las emociones, a las formas de percepcin de las normas sociales por ejemplo, se estudia la capacidad de reconocimiento de expresiones faciales, tambin estudia la teora de la mente (mentalizacin) como clave de la interaccin social. La teora de la mente (ToM, theory of mind) o mentalizacin se refiere a los correlatos neurales de la capacidad de explicar y predecir el comportamiento de otras personas, atribuyndoles estados mentales independientes. Los estudios de neuroimagen han ido mostrando la existencia de un sistema neural distribuido que subyace a ToM. Dicho sistema implica varias reas cerebrales: principalmente el surco temporal superior que sera responsable de la deteccin del agente que acta y de los estmulos provenientes del movimiento biolgico de otra persona, los polos temporales que estn asociados con procesos mnemnicos, aportando un contexto semntico y episdico a los estmulos que se estn procesando y la corteza prefrontal medial que analiza los estmulos y produce una representacin de los estados mentales propios y ajenos. De modo menos importante tambin parecen estar implicadas la amgdala y la corteza rbitofrontal. No obstante, las investigaciones relacionadas con las llamadas neuronas espejo (MNS, mirror neuron system) van aportando, da a da, nuevos datos que obligan a revisar y ampliar estas descripciones. Las neuronas espejo son un tipo especial de neuronas que se activan cuando un individuo realiza una accin y tambin cuando observa una accin similar llevada a cabo por otro individuo. Proyeccin filosfica de la neurociencia Todas estas investigaciones neurocientficas dan lugar a otro frente de reflexin de enorme importancia por sus implicaciones filosficas: cmo se alteran conceptos tales como la voluntad, la libertad o la identidad, al encontrar los sustratos neurales de nuestras conductas e incluso de nuestros pensamientos. Esta cuestin remite a la clsica discusin sobre mente-cerebro, si bien con un planteamiento basado en las neurociencias, que aporta una luz novedosa y que nos obliga a matizar muchas afirmaciones hechas en el pasado. El riesgo de un cierto determinismo reduccionista en la explicacin del ser humano, por un excesivo apego a los datos cientficos, est en la mente de muchos. Ser necesario, y cada vez ms, analizar las implicaciones que tiene el hecho de que la neuroimagen, ms que cualquier otra tcnica de investigacin cerebral, indique, como afirma M.J. Farah, que importantes aspectos de nuestra individualidad, incluyendo algunos de los rasgos psicolgicos que nos importan a la mayora como personas, tienen correlatos fsicos en la funcin cerebral. Esto tiene que ver, por ejemplo, con la investigacin sobre los correlatos neurales de la conciencia, o con la ms polmica relacin entre experiencia religiosa y cerebro, establecida a partir de los estudios con pacientes que padecan epilepsia del lbulo temporal, y que en ocasiones mostraban intensos sentimientos religiosos durante las crisis.

Las neuronas espejo Somos criaturas sociales. Nuestra supervivencia depende de entender las acciones, intenciones y emociones de los dems. Las neuronas espejo nos permiten entender la mente de los dems, no slo a travs de un razonamiento conceptual sino mediante la simulacin directa. Sintiendo, no pensando. G. Rizzolatti. Hasta hace poco tiempo, la atribucin de significado a las acciones observadas en otros individuos se explicaba a partir de complejos mecanismos relacionados con la memoria, las experiencias previas y los procesos de razonamiento. Sin embargo, con el descubrimiento de las denominadas neuronas espejo, es posible explicar de un modo ms sencillo esa situacin tan habitual para todos de comprender inmediatamente lo que otro individuo est haciendo. Entender las acciones y las intenciones es una tarea que, aunque en ocasiones requiera de procesos ms elaborados, se realiza de modo ms directo y simple por medio de las neuronas espejo. Estas neuronas fueron descubiertas por el equipo de G. Rizzolatti en la dcada de los aos noventa del siglo XX. Observaron cmo ciertas neuronas del cerebro del mono (macaco) se activaban no slo cuando el individuo realizaba acciones motoras dirigidas a una meta, sino, sorprendentemente, tambin cuando dicho individuo meramente observaba cmo alguien (otro mono, o un humano) realizaba la misma accin. En la medida en que este conjunto de clulas pareca reflejar las acciones de otro en el cerebro del observador, recibieron el nombre de neuronas espejo. Este descubrimiento que, como en tantas ocasiones en la historia de la ciencia, fue por azar, se ratific posteriormente con experimentos especficamente diseados para observar si las neuronas espejo se activaban ante la observacin de acciones (y no slo durante su ejecucin), y si estaban implicadas en la comprensin de las acciones (activndose cuando el mono no poda ver la accin realmente, pero tena suficientes datos para producir una representacin mental de la misma, es decir, cuando poda imaginarla). Neuronas espejo en el cerebro humano La confirmacin de esta actividad de las neuronas espejo llev a preguntarse si este mismo sistema exista tambin en los seres humanos, lo cual se ha demostrado a partir de numerosos experimentos en los que han sido de incalculable ayuda las tcnicas de neuroimagen. Los conjuntos de neuronas espejo parecen codificar plantillas para acciones especficas, lo cual permite a un individuo no slo llevar a cabo acciones motoras sin pensar en ellas, sino tambin comprender las acciones observadas, sin necesidad de razonamiento alguno. Dicho de modo ms sencillo: si hasta ahora considerbamos que el movimiento, por ejemplo de una mano, era el resultado de un proceso mental en el que, analizadas por el cerebro las percepciones y datos sensoriales, se emita una respuesta adecuada (que, en el caso de acciones intencionales complejas, requerira de unas capacidades cognitivas

realizadas por regiones especializadas para ello), y que la zona motora del cerebro era la encargada de ejecutar dicha respuesta en forma de movimiento, ahora parece ser que el sistema motor es mucho ms complejo, y puede ser el sustrato neural de procesos atribuidos al sistema cognitivo. Esto tiene dos importantes consecuencias: por una parte, obliga a revisar lo que hasta este momento se ha venido afirmando respecto a las regiones motoras del cerebro (el sistema motor no puede ser ya concebido como un mero ejecutor pasivo de rdenes emitidas por otra regin cerebral, parece tratarse ms bien de un complejo entramado de zonas corticales diferenciadas, capaces de realizar las funciones sensoriomotoras que pareceran propias de un sistema cognitivo superior) y por otro lado, supone un importante reto para nuestras convicciones filosficas acerca de la importancia de la comprensin consciente de los actos humanos. La importancia de estos descubrimientos es de tal categora que un prestigioso investigador como V.S. Ramachandran no tiene ningn reparo en afirmar que las neuronas espejo harn por la psicologa lo que el ADN hizo por la biologa: proporcionarn un marco unificador y ayudarn a explicar una multitud de capacidades mentales que hasta ahora han permanecido misteriosas e inaccesibles a los experimentos. Y, por cierto, el mismo autor afirma que no se ha divulgado suficientemente este enorme salto cientfico, y que esta frase suya tan llamativa sobre la relevancia de las neuronas espejo es ms famosa que el descubrimiento de Rizzolatti y otros investigadores!. Comprender a los otros Las investigaciones de G. Rizzolatti, V. Gallasse, M. Iacoboni, L.M. Oberman, V.S. Ramachandran y otros muchos permiten afirmar que existe un vnculo entre la organizacin motora de las acciones intencionales y la capacidad de comprender las intenciones de otros. Esto supone la disolucin de la barrera entre uno mismo y los otros, y es fcil comprender la ventaja que implica desde el punto de vista de la supervivencia. La comprensin de las intenciones y las emociones de otros es esencial para la vida social y el fundamento de los comportamientos morales. Ramachandran llama a las neuronas espejo neuronas de la empata por ser las implicadas en la comprensin de las emociones de los otros. De algn modo, si la observacin de una accin llevada a cabo por otro individuo activa las neuronas que permitiran al observador realizar la misma accin, estaramos ante una suerte de lectura de la mente. Las neuronas espejo del observador actan como un sistema que permite la comprensin de las acciones y por tanto la empata, la imitacin, y la teora de la mente. Incluso se ha sugerido que el sistema de neuronas espejo sera el mecanismo neural bsico para el desarrollo del lenguaje. Rasgos todos ellos de capacidades relevantes para la hominizacin, desde un punto de vista evolutivo. Un elemento esencial de todas estas hiptesis radica en la introduccin de la intencin en la comprensin de la accin. Los primeros estudios planteaban la funcin de las neuronas espejo para entender la accin (el qu de la accin), sin embargo, lo ms interesante est

en la comprensin de la intencin de dicha accin (el por qu) sin la cual no sera ms que un mero reflejo, como el nombre vena a indicar (neuronas espejo). Determinar por qu se ejecuta una accin es bsico para su comprensin real, y tiene que ver con detectar la meta u objetivo de dicha accin. Para estudiar este tipo de cuestiones se han llevado a cabo estudios con resonancia magntica funcional, analizando las respuestas de los observadores a acciones con y sin contexto que les diera sentido. Mecanismo de simulacin incorporado Los resultados muestran la activacin de ciertos grupos de neuronas slo cuando los actos motores se incrustan en acciones que tienden a una meta. V. Gallese habla de un mecanismo de simulacin incorporado cuya activacin da lugar a la adscripcin de intenciones, proceso que se dara siempre por defecto. La prediccin de la accin y la adscripcin de intenciones seran as fenmenos relacionados, con un mismo mecanismo funcional (la simulacin incorporada). Cada investigador utiliza terminologa diferente, lo cual complica un tanto la comprensin de estos estudios. Sin embargo, hay un acuerdo bastante generalizado acerca de que la comprensin de las acciones humanas tiene que ver con la capacidad de simular las acciones observadas en otros (es decir, que el observador represente los estados internos de otros individuos con su propio sistema motor, cognitivo y emocional). Esta simulacin posibilita una comprensin de los otros humanos que permite percibirlos como semejantes, una multiplicidad compartida de intersubjetividad como lo llama V. Gallese, esto es, permite la atribucin de una mente. La atribucin de pensamientos e intenciones a otros, lo que se denomina teora de la mente, ha sido objeto de estudio conforme a dos hiptesis en pugna: (1) la teora-teora, que, apoyndose en estudios de comportamiento, propone que los individuos desarrollan una ToM en los primeros aos de vida probando reglas dadas relativas a las funciones de los objetos y organismos con los que interactan, y generando cognitivamente una teora acerca de lo que los otros piensan. (2) Y la teora de la simulacin que, como se ha sealado, propone que la ToM es un desarrollo de la capacidad de interpretar las acciones de otros a travs de la simulacin (o representacin). Esta segunda hiptesis parece ms slida, en la medida en que los estudios van mostrando que las neuronas espejo estn implicadas en esta comprensin de las intenciones, en la imitacin, en la empata, y, por tanto, son la clave del comportamiento social de los individuos. Autismo y neuronas espejo Buena parte de las investigaciones afirman, en la misma lnea, que una deficiencia en ToM y en la capacidad de empata sera la explicacin ms plausible para el autismo. Hace tiempo que se sabe que existe un componente del electroencefalograma (EEG), la onda mu, que se bloquea cuando una persona hace un movimiento muscular voluntario.

Este componente tambin se bloquea cuando una persona ve a alguien realizar la misma accin, lo cual ha dado lugar a que Ramachandran y Altschuler sugieran que la supresin de la onda mu servira para disponer de una prueba sencilla y no invasiva para monitorizar la actividad de las neuronas espejo. En los nios con autismo se observa que la supresin de la onda mu s se produce cuando realizan un movimiento voluntario, pero no cuando observan a alguien realizar la accin, de lo cual se deduce que el sistema motor est intacto, pero no as el sistema de neuronas espejo. Estos hallazgos se han comprobado tambin con otras tcnicas como la magnetoencefalografa, la resonancia magntica funcional o la estimulacin magntica transcraneal. En todos los casos se muestra que en el autismo existe una disfuncin de las neuronas espejo. Esto explicara la mayora de los sntomas del trastorno autista: falta de habilidades sociales, ausencia de empata, dficits de lenguaje, imitacin pobre, dificultad para comprender las metforas, etc. Todo esto nos hace pensar que las neuronas espejo son el mecanismo esencial para comprender las intenciones de otros, para desarrollar una teora de la mente y, por ende, para capacitarnos para la vida social. Como indicaba V.S. Ramachandran, las neuronas espejo suponen la disolucin de la barrera entre yo y los otros. La capacidad de adoptar el punto de vista de otro supone, entre otras cosas, la posibilidad de una imitacin intencional y, por tanto, de un aprendizaje basado en la imitacin. Este elemento tiene importantes consecuencias desde el punto de vista evolutivo, lo cual, adems, segn este autor, permite afirmar que el sistema de las neuronas espejo marca un antes y un despus en el debate entre naturaleza y cultura. La naturaleza humana depende de modo crucial de la capacidad de aprendizaje facilitada, al menos parcialmente, por este sistema. Gracias a l el cerebro humano se especializ para la cultura y se convirti en el rgano por excelencia de la diversidad cultural. O, lo que es lo mismo, es lo que nos permite ser esencialmente humanos. Incluso el rasgo que constituye la quintaesencia de lo humano, nuestra propensin a la metfora, puede estar basada parcialmente en la clase de cruces de dominios de abstraccin que median las neuronas espejo; () Esto explicara por qu cualquier mono podra alcanzar el cacahuete, pero slo un humano, con un sistema de neuronas espejo adecuadamente desarrollado, puede alcanzar las estrellas. (V.S. Ramachandran). Lydia Feito Grande es profesora en la Universidad Rey Juan Carlos, en Madrid. Artculo elaborado con ocasin de la sesin del seminario de la Ctedra CTR, el 19 de abril de 2007, en la que intervendr el profesor Emilio Garcia, Universidad Complutense de Madrid, sobre la modularidad de la mente

El Saln de los Espejos: las Neuronas Reflexivas

Considerado por muchos el descubrimiento de neurociencias ms importante en la ltima dcada, Las NEURONAS ESPEJO, son un tipo de neuronas que se activan cuando un animal o persona desarrolla la misma actividad que est observando ejecutar por otro individuo, especialmente un congnere. Las neuronas del individuo imitan como reflejando la accin de otro: as, el observador est l mismo realizando la accin del observado, de all su nombre de espejo. Tales neuronas haban sido observadas primeramente en primates, y luego se encontraron en humanos y algunas aves. En el ser humano se las encuentra en el rea de Broca y en la corteza parietal. En la entrada aportamos una entrevista del blog Desde el Exilio a Vittorio Gallese, uno de los integrantes del llamado Grupo Parma, responsables del descubrimiento de las famosas neuronas al principio de los 90. Aunque a priori podra haber parecido una casualidad porque no estaban buscando esta informacin, Vittorio aclara con mucho acierto que no es una casualidad, ya que si no hubiesen estado preparados para verlas y entenderlas, no las hubieran descubierto. Al tiempo incluimos la reflexin sobre otra gran casualidad entre este descubrimiento y una de las profecas de los Mayas: La entrada en el Saln de los Espejos comenzando en en 1999 hasta el 2012. Casualidad? 1. Usted particip en el descubrimiento de las neuronas espejo. En cuntas especies se han encontrado? Qu rasgos anatmicos y funcionales las distinguen de otras neuronas? Descubrimos las neuronas espejo en el verano de 1991 en macacos, en un sector del crtex premotor ventral llamado rea F5. Despus las descubrimos tambin en una parte del lbulo parietal inferior conectada recprocamente con F5. No estbamos buscando neuronas espejo. El descubrimiento fue casual. Pero lo que digo siempre es que no fue casualidad que las descubriramos nosotros, porque estbamos preparados para verlas. En efecto, estbamos buscando propiedades visuales en el sistema motor, una empresa ms bien poco ortodoxa en aquellos aos! En pocas palabras, las neuronas espejo son neuronas motoras, as que se activan cuando el mono ejecuta, con manos, boca o ambas, actos motores voluntarios relacionados con un fin, como asir, manipular o colocar objetos. La novedad de nuestro hallazgo fue que las mismas neuronas motoras se activaban tambin cuando el mono observaba parecidos actos motores ejecutados por otros individuos. Ulteriores estudios de nuestro grupo demostraron que las neuronas espejo responden tambin cuando el acto motor ejecutado por otro individuo puede solamente ser imaginado por el mono, o cuando slo estn disponibles las consecuencias auditivas de la accin ejecutada por otros. Sobre la base de estas propiedades propusimos que las neuronas espejo hacen posible una comprensin directa de las acciones ajenas mapeando su descripcin sensorial (visual y auditiva) en un formato motor. Por todo lo que sabemos, las neuronas espejo no tienen rasgos morfolgicos peculiares; son simplemente neuronas piramidales. Lo que hace de las neuronas espejo lo que son no es, pues, su morfologa sino sus propiedades funcionales, que, a su vez, son el resultado de las conexiones especficas que estas neuronas mantienen con otras neuronas del cerebro del macaco. Las neuronas espejo se han documentado hasta

ahora en macacos y en aves canoras. Pruebas indirectas pero convincentes indican que tambin en el cerebro humano existen ciertamente neuronas dotadas de propiedades similares. 2. Con los aos las neuronas espejo han recibido amplia publicidad, y se las ha visto como el santo grial de la Psicologa. Tenemos presentes las palabras de Ramachandran cuando dijo: las neuronas espejo harn por la Psicologa lo que el ADN hizo por la Biologa. Hoy se usan las neuronas espejo para explicar el lenguaje, la cognicin social, la moralidad, la empata Podra usted explicarnos, en trminos sobrios, el papel exacto que desempean las neuronas espejo en las ciencias de la conducta? Se ven especficamente afectadas en alguna enfermedad neurolgica o psiquitrica? En ciencia no hay santos griales. En primer lugar debe subrayarse que lo que distingue a las neuronas espejo de otros tipos de neuronas son simplemente sus propiedades funcionales. Mejor que hablar de neuronas espejo deberamos tal vez hablar de mecanismos de espejo materializados en neuronas localizadas en distintas regiones del cerebro. La relevancia de los mecanismos espejo en tantos aspectos diferentes de la cognicin social no surge de una dotacin especfica de estas clulas neurales, como si las neuronas espejo fuesen neuronas mgicas, por as decir. Las neuronas espejo derivan sus propiedades funcionales de las conexiones entrada-salida especficas que mantienen con otras poblaciones de neuronas del cerebro. Sin embargo, no son simplemente un caso de mecanismo asociativo hebbiano. Lo peculiar de las neuronas espejo es el hecho de que una descripcin visual de una conducta motriz observada dada se mapea al formato neural motor que hace posible la ejecucin de esa misma conducta motriz. Debera aadir que no hay que confundir el resultado de investigacin cientfica seria con las trivializaciones y sensacionalismo a veces aparentes en cmo cubren la ciencia los medios de comunicacin. Creo que sera justo decir que en los seres humanos los mecanismos de espejo materializados en neuronas corticales estn, ciertamente, involucrados en una forma directa de comprensin de la conducta de los otros, que abarca acciones, emociones y sensaciones. Parece tambin que en los seres humanos los mecanismos de espejo entervienen en las conductas imitativas y el aprendizaje por imitacin. Finalmente, las neuronas espejo y el sistema motor en general intervienen en el procesamiento del lenguaje. Hasta qu punto tiene esto relacin causal con la comprensin del lenguaje es una cuestin abierta, en la que estn trabajando muchos grupos de investigacin en el mundo. De modo parecido, es una cuestin abierta hasta qu punto una disfuncin, un desarrollo defectuoso o una modulacin emocional alterada de los mecanismos de espejo podran intervenir en transtornos de la cognicin social como el autismo o la esquizofrenia. Los resultados preliminares en estos campos de investigacin, aunque estn lejos de ser concluyentes, son ciertamente muy alentadores. 3. En un artculo reciente (Lingnau, Gesierich y Caramazza 2009) Caramazza y sus colegas no hallaron ninguna evidencia favorable a la existencia de neuronas espejo en el cerebro humano mediante efectos de adaptacin mediante imaginera de resonancia magntica funcional (IRMf). Es esto slo un desacuerdo metodolgico o en verdad impugna la idea de las neuronas espejo?

Parafraseando a Shakespeare, yo dira Mucho ruido y pocas nueces. Las afirmaciones de Caramazza son totalmente injustificadas, ya que surgen de un trabajo que sufre de varios problemas que socavan su credibilidad. En primer lugar, usa una tcnica la adaptacin neural o supresin por repeticin inadecuado para probar (o refutar) la existencia en el cerebro humano de neuronas dotadas de ciertas propiedades funcionales. Segn Logothetis (probablemente una de las autoridades cientficas ms influyentes en este campo) y colaboradores (vase Bartels et al., Trends in Neuroscience 2008), la presencia o ausencia, medida usando IRMf, de adaptacin en un rea, por tanto, no permite inferir concluyentemente ni la presencia ni la ausencia de la propiedad neural en cuestin. De ah que su uso para inferir y cartografiar propiedades de poblaciones neuronales parece cuestionable (Bartels et al. 2008, p. 448). As pues, el mtodo de la adaptacin neural aplicada a la IRMf tiene problemas, aun cuando se aplica correctamente. En el caso del trabajo de Caramazza ni siquiera era este el caso: el tipo de estmulos elegido y las razones para usar este mtodo eran completamente errneas. Adems, no hay evidencia en el mono de que la exposicin repetida a acciones ejecutadas por otros habite la respuesta de las neuronas espejo. En segundo lugar, sobre fundamentos epistemolgicos, la evidencia negativa no prueba inequvocamente la ausencia de una cierta propiedad. En tercer lugar, otros trabajos en los que se ha empleado el mismo mtodo han llegado a conclusiones opuestas, esto es, la existencia de neuronas espejo en el cerebro humano (ver Chong et al., Curr. Biol. 2008). En cuarto lugar, una impresionante cantidad de evidencia emprica obtenida con mtodos tan distintos como TEP, IRMf, EEG, MEG, EMT [tomografa de emisin de positrones, imaginera de resonancia magntica funcional, electroencefalografa, magnetoencefalografa, estimulacin magntica transcraneal] y estudios conductuales y neuropsicolgicos realizados en individuos sanos as como en pacientes sugieren la existencia en el cerebro humano de neuronas dotadas de propiedades de espejo. En quinto lugar, las conclusiones de Caramazza y sus colegas tienen muy poco sentido evolutivo. Me resulta difcil entender por qu un mecanismo neural que demostr ser adaptativo y til, y as est an presente, en aves y macacos debera haber desaparecido en los seres humanos. Dicho esto, a pesar de los evidentes tropiezos y fallos metodolgicos del trabajo de Caramazza, lo que encuentro de verdad perturbador en este asunto es la gratuita bsqueda por parte de Caramazza de primeras pginas y de un escndalo cientfico. Las afirmaciones de Caramazza no me afectan en absoluto. Confo tambin en que ms tarde o ms temprano se encontrar evidencia de neuronas espejo en seres humanos al nivel de neuronas individuales. En definitiva, me temo que todo esto redundar en contra de la reputacin cientfica de Caramazza. 4. Desde el descubrimiento de las neuronas espejo ha construido usted y perfeccionado un modelo, la hiptesis de la variedad compartida, para explicar la intersubjetividad desde el punto de vista de la comprensin humana de la intencionalidad y la naturaleza relacional de las acciones con objetos. La intersubjetividad as entendida se ve apoyada por los mecanismos de acoplamiento implementados por el sistema de

neuronas espejo. Esto significa que la comprensin de las acciones ajenas opera exclusivamente en el nivel sub-personal, lejos, digamos, del nivel personal y de principios, deliberativo-cognitivo, que es una mera respuesta de resonancia Cmo podemos explicar la facilidad con la que normalmente entendemos lo que est en juego cuando interactuamos con otras personas? Propuse la idea de variedad compartida para caracterizar lo que ocurre cuando presenciamos las acciones de otros, o una conducta manifiesta que expresa las sensaciones y emociones que experimentan. Bsicamente, describe nuestra capacidad de acceso implcito y directo al mundo experiencial del otro. Creo que el concepto de empata debera extenderse (como vio originalmente Edith Stein) para acomodar y dar cuenta de todos los distintos aspectos de la conducta expresiva que nos permiten establecer un vnculo significativo con otros. El trmino variedad compartida captura esta nocin ampliada de empata. Abre la posibilidad de dar una explicacin unificada de aspectos importantes y posibles niveles de descripcin de la intersubjetividad. Intent deliberadamente no usar el trmino empata porque sistemticamente induce malentendidos, sobre todo por sus diferentes connotaciones en diferentes contextos. La variedad compartida puede describirse a tres niveles diferentes: un nivel fenomnico, un nivel funcional y un nivel sub-personal. El nivel fenomnico es el responsable de la sensacin de similaridad de ser parte de una ms amplia comunidad social de personas como nosotros que experimentamos siempre que encontramos a otros. Al confrontar la conducta intencional de otros, experimentamos un estado fenomnico especfico de sintona intencional. Este estado fenomnico genera la peculiar cualidad de familiaridad con otros individuos, producida por el colapso de las intenciones de los otros en las del observador. Este parece ser un componente importante de lo que significa ser emptico.

El nivel subpersonal se instancia como la actividad de una serie de circuitos neurales espejo. La actividad de estos circuitos neurales espejo, a su vez, est estrechamente acoplada a cambios multinivel en estados corporales. Hemos visto que las neuronas espejo instancian un espacio compartido multimodal para acciones e intenciones. Datos recientes muestran que redes neurales anlogas trabajan en la generacin de espacios compartidos multimodales sensoriales y emocionales nos-cntricos. En palabras ms sencillas, cada vez que nos relacionamos con otras personas habitamos automticamente un espacio noscntrico, dentro del cual explotamos una serie de certidumbres implcitas sobre el otro. Este conocimiento implcito nos permite entender directamente qu est haciendo la otra persona, por qu lo est haciendo y cmo se siente respecto a una situacin especfica. Debe aadirse que la nocin de espejos neurales y el mecanismo funcional relacionado, la simulacin incorporada, no implican que lo que se refleja y simula en el cerebro del observador haya de ser una rplica exacta del objeto que lo origina. La metfora del espejo es, tal vez, desorientadora. Cuanto ms estudiamos los mecanismos de espejo ms aprendemos sobre su plasticidad y su dependencia de la historia personal y la naturaleza situada del sujeto que refleja. Por ejemplo, se ha mostrado que tendemos a resonar ms con acciones con las que estamos familiarizados, con acciones que sabemos realizar. Las

neuronas espejo en los seres humanos muy probablemente constituyen una parte importante de lo que llamamos memorias implcitas, al menos en la medida en que tales memorias son el resultado de nuestros encuentros sociales con otros. Si esto es correcto, podemos formular la hiptesis de que diferentes rasgos de personalidad se correlacionarn con distintos patrones de actividad de espejo. Deberamos tal vez abandonar la visin cartesiana de la primaca del Ego y adoptar un punto de vista que subraye el hecho de que el Otro est dado co-originalmente con el Yo. Ambos, Yo y Otro, parecen estar entretejidos a causa de la intercorporeidad que los enlaza. La intercorporeidad describe un aspecto crucial de la intersubjetividad no porque sta est filogentica y ontogenticamente fundada en una mera similaridad entre nuestro cuerpo y el cuerpo de los otros, sino porque nosotros y los otros compartimos los mismos objetos intencionales y nuestros sistemas motores situados estn cableados de manera similar para lograr similares objetivos. Esto, por supuesto, no da cuenta de todas nuestras capacidades cognitivas sociales. Por supuesto, JAMS hemos afirmado que las neuronas espejo expliquen completamente la cognicin social! Nuestras capacidades de lectura mental ms elaboradas requieren probablemente la activacin de extensas regiones de nuestro cerebro, ciertamente mayores que un putativo Mdulo de Teora de la Mente especfico de dominio, como sostiene la explicacin cognitiva corriente de la mentalizacin. Adems, no estamos seguros ni de que estas estructuras cerebrales estn especficamente dedicadas a la lectura de la mente ni de los mecanismos neurofisiolgicos que soportaran esa postulada especificidad. 5. Cmo realiza el sistema de neuronas espejo la tarea de distinguir entre la representacin de uno mismo y las representaciones de los otros? Aunque es en verdad cierto que las neuronas espejo se disparan tanto si la accin es ejecutada como si es percibida, tambin es cierto que la intensidad de su respuesta no es la misma en estas dos diferentes situaciones. En promedio, la descarga motriz que muestran las clulas espejo durante la ejecucin de la accin es significativamente ms alta que la evocada por la observacin de una accin similar ejecutada por otros. Ms en general, debe subrayarse que la simulacin incorporada no implica que experimentemos a los otros de la misma manera que nos experimentamos a nosotros mismos. La relacin de identidad YoT constituye solamente una cara de la moneda de la intersubjetividad. Como propuso Edmund Husserl, el padre de la fenomenologa, y recientemente ha vuelto a recalcar Dan Zahavi, es la alteridad del otro para garantizar la objetividad que normalmente atribumos a la realidad. Nuestra experiencia vivida (Erlebnis) del mundo externo est determinada por la presencia de otros agentes sentientes. 6. Mediante qu mecanismos somos capaces de detectar al otro como un agente, dotado de intenciones y sentimientos? Cmo leemos las mentes de otros? Cmo cree usted que evolucion la capacidad de atribuir deseos, conocimientos e intenciones a otros individuos? Cmo se manifiesta en otras especies? No tenemos un modelo neurocientfico claro de cmo pueden los seres humanos entender las intenciones y otros estados mentales que promueven la conducta de otros a los que

observan. Lo que tenemos es una serie de estudios de imaginera cerebral que muestran la activacin de un conjunto de regiones corticales (reas frontales mesiales, unin temporoparietal, etc.) durante las tareas de mentalizacin explcita. Nadie, hasta la fecha, ha sido capaz de proporcionar explicaciones convincentes de por qu esas reas especficas se activan durante la mentalizacin, aparte de la afirmacin tautolgica de que la lectura de las mentes est implementada en esas reas cerebrales! Lo que tenemos es slo una mera correlacin. Una accin dada puede originarse en muy diferentes intenciones. Suponga que alguien ve a otra persona asiendo una taza. Con toda probabilidad se activarn neuronas espejo para el asir en el cerebro del observador. Un simple mapeo motor entre la accin observada y su representacin motriz en el cerebro del observador, sin embargo, slo puede decirnos cul es la accin (es un asir), pero no por qu ha ocurrido.En un estudio de IRMf (Iacoboni et al. 2005) pedimos a los sujetos que observasen tres clases de estmulos: acciones de una mano que ase sin contexto, slo contexto (una escena que contena objetos) y acciones de una mano que ase integradas en contextos. En esta ltima condicin el contexto sugera la intencin asociada al asir (o beber o limpiar). Las acciones integradas en contextos, comparadas con las otras dos condiciones, produjeron un incremento significativo de la seal en la parte posterior de la circunvolucin frontal inferior y el sector adyacente del crtex premotor ventral donde se representan las acciones de la mano. As pues, las reas espejo premotoras reas activas durante la ejecucin y la observacin de una accin, que antes se consideraba que intervenan slo en el reconocimiento de la accin, en realidad intervienen tambin en la comprensin del por qu de la accin, esto es, la intencin que la promueve. Determinar por qu se ejecutaba la accin A (asir la taza), esto es, determinar su intencin, puede ser equivalente a detectar el objetivo de la accin subsiguiente inminente y an no ejecutada (digamos, beber de la taza). Como queda dicho arriba, a diferencia de la mayor parte de la literatura de imaginera cerebral sobre la lectura de las mentes, creemos que podemos explicar por qu se activan las reas premotoras dotadas de propiedades de espejo cuando atribumos a otros intenciones motrices bsicas. De hecho, un gran paso adelante en la investigacin de las neuronas espejo de los macacos fue el descubrimiento de que las neuronas espejo parietales no slo codifican el objetivo de un acto motor ejecutado u observado, como asir un objeto, sino que tambin discriminan actos motores idnticos (como el asir) segn el objetivo final de la accin en la que el acto se integra (por ejemplo, asir un objeto para llevarlo a la boca o a un contenedor, vase Fogasi et al. 2005). Las neuronas espejo mapean secuencias integradas de actos motores relacionados con fines (asir, sostener, traer, colocar) de modo que se obtienen diferentes secuencias, encadenadas en paralelo, de actos motores ensamblados adecuadamente para alcanzar un estado final ms distante. Cada acto motor integrado parece estar facilitado por el ejecutado previamente, reorganizndose a s mismo para mapear el cumplimiento del objetivo ms amplio. Como he dicho antes es an menos obvio que, entendiendo las intenciones de los otros, empleemos una estrategia cognitiva sin ninguna relacin para predecir las consecuencias de su conducta observada.

La aproximacin todo o nada de las ciencias cognitivas a la cognicin social, su bsqueda de un Rubicn mental cuanto ms ancho mejor, es muy discutible. Al intentar entender nuestras capacidades social-cognitivas, no deberamos olvidar que son el resultado de un largo proceso evolutivo. Es por tanto posible que estrategias cognitivas aparentemente diferentes estn soportadas por mecanismos funcionales similares, que en el curso de la evolucin adquieren creciente complejidad y son exaptadas para soportar capacidades cognitivas recin emergidas de la presin ejercida por un cambio en las constricciones sociales y/o ambientales. Antes de extraer conclusiones firmes sobre las capcidades de mentalizacin de las especies no humanas, deberan examinarse cuidadosamente cuestiones metodolgicas relacionadas con los entornos y las capacidades sociales espontneas especficas de especie. Ciertamente se ha mostrado, en contraste con lo que muchos estudiosos mantuvieron durante dcadas, que primates no humanos (monos includos) estn dotados de la capacidad de entender el significado intencional de la conducta ajena basndose en indicios conductuales visibles. Una fructfera estrategia alternativa que apoyo plenamente es enmarcar la investigacin de las bases neurales de la cognicin social en una perspectiva evolutiva. La evolucin de este rasgo cognitivo parece estar relacionada con la necesidad de tratar con las complejidades sociales que surgieron cuando individuos que vivan en grupos hubieron de competir por recursos escasos e irregularmente distribudos. Los datos empricos sobre neuronas espejo en monos y circuitos espejo en el cerebro humano sugieren que algunas de las muy desarrolladas capacidades de mentalizacin tpicamente humanas como el atribuir intenciones a otros podran ser el resultado de un proceso evolutivo continuo, cuyas fases antecedentes pueden seguirse hasta el sistema de mapeo en espejo de los macacos. Me interesa saber con ms exactitud que dijeron los mayas sobre los ltimos 13 aos, periodo comprendido entre el 1999, cuando se inicia el Cahiac, o sea la Tormenta que precede a la gran transformacin, y el 2012 y que se conoce como la Entrada en el Saln de los Espejos ms all de aprendemos a vernos a nosotros mismos tal como somos y cambiamos de actitud frente al planeta y frente a nosotros mismos, o el planeta se encargar de acabar con nosotros, porque encuentro un hecho como poco simblico que los neurlogos hayan encontrado en el mismo periodo de tiempo, neuronas que nos reflejan unos a otros. Alvaro Scaramelli hace esta reflexin: estos ltimos 20 aos, tal como lo predijeron los Mayas hace miles de aos, estamos entrando como humanidad al Saln de los Espejos, que es la manera como ellos definieron esta etapa que estamos cruzando; donde los humanos comenzamos a comprender nuestro interior a partir de nuestra experiencia exterior y colectiva. Esta es quizs la razn por la cual los nimos estn tan exacerbados ltimamente ya que estamos siendo empujados deliberadamente por fuerzas magnticas a evolucionar como especie. Las explosiones solares que provocan vientos magnticos y las nuevas alineaciones y vibraciones planetarias nos estn obligando a dejar los viejos hbitos emocionales de apego, drama y sufrimiento. (los cambios en la frecuencia magntica de la tierra los ltimos aos estn comprobados por las mediciones cientficas). Y es ste otro nuevo ejemplo de la unin entre la Ciencia y la Conciencia?