Fernando Rocchi (2006) CRONOS, HERMES Y CLO EN EL OLIMPO DEL MUNDO ACADMICO: HISTORIA Y TEORIA ECONMICA, 1960-2005

Introduccin La historia econmica es una rara avis en la fauna historiogrfica. Su peculiaridad est directamente relacionada con la importancia que la teora econmica, de la que se nutre para sus interpretaciones, ha ido acumulando en el campo del conocimiento. La fuerza que ejerce la teora sobre la historia econmica se multiplica por el esfuerzo de la mayora de los economistas pertenecientes al Olimpo de su disciplina han realizado para desentraar el pasado. La teora y la historia econmica han recorrido senderos paralelos. En ese camino, los cambios en las perspectivas y en los temas estudiados han sido herederos de las preocupaciones del momento. La revolucin cliomtrica ha terminado? En la dcada de 1960, un grupo de jvenes historiadores asom en la escena de la historia econmica con el fin de cambiarla. Y lo hizo para siempre. Su objetivo confeso era llevar esta disciplina a un rigor cientfico al que no estaba acostumbrada; para lograrlo, ofreci una teora y un mtodo: el marco neoclsico y la econometra. As naca la cliometra, una escuela que transform la historiografa con el nombre de Nueva Historia Econmica (New Economic History). El xito de la cliometra en la historia econmica fue paralelo al triunfo de un modernizado paradigma neoclsico en la teora econmica. Fue en los aos en que comenz a deshacerse el consenso keynesiano y despunt el monetarismo que la nueva historia econmica surgi y se afianz como perspectiva. La popularidad del nuevo enfoque historiogrfico tambin se relacion con la crisis que se produjo en torno a las posibilidades que tena el Estado para poder aplicar polticas sociales efectivas. La nueva historia econmica presentaba dos posibles problemas. Por un lado, un modelo terico que aspiraba a la prediccin chocaba con quienes consideraban a la historia como el estudio de hechos irrepetibles. Por otro lado, como sealara Roberto Corts Conde, la cuantificacin se revisti de un carcter sagrado que para algunos tiene o porque no la conocen o porque al acercarse a esos mtodos quedan deslumbrados por ellos. La cliometra sufri el ataque (o la salvacin) ms impactante de parte de uno de sus creadores. En 1974 Douglass North encontr que la teora neoclsica brindaba un marco de referencia precario para explorar los cambios histricos, pues no haba sido diseada para entender las transformaciones econmicas en el largo plazo y supona la existencia de mercados perfectos. La alternativa fue crear un nuevo concepto que retomaba principios que Ronald Coase haba propuesto en 1937: los costos de transaccin. Esta variable era definida por North como el pago extraordinario que se deba hacer en las operaciones econmicas para garantizar la posibilidad y el cumplimiento de los contratos. Como nuevo paradigma, el autor propuso una explicacin institucional para entender el cambio histrico. Las mejores instituciones eran aquellas que disminuan al mximo los costos de transaccin. La ruptura con el modelo cliomtrico tuvo efectos ms modestos de lo que podra esperarse. Desde el punto de vista metodolgico, ninguna crtica le quit un rigor ganado a fuerza de un duro trabajo de recoleccin de datos y de refinamiento de tcnicas. En cuanto a la teora, el institucionalismo no ofreci un modelo alternativo, sino una variacin del original, que encontraba en los costos de transaccin una friccin pero no una invalidacin al mismo. Sera difcil entender el xito de la nueva historia econmica sin verla como una heredera de los logros que la teora neoclsica tuvo a partir de 1871. En ese ao se publicaron dos libros que transformaron radicalmente la forma en que se entendan los intercambios econmicos, y que, iba a dar por muerta la discusin que se haba dado en torno a la diferencia entre valores y precios. Stanley Jevons con La teora de la economa y Karl Menger con sus Principios de Economa construyeron una nueva forma de pensar valores y precios y dieron lugar a la revolucin marginalista. Para el marginalismo, el valor de las mercancas no era objetivo sino que dependa de la subjetividad del consumidor, por lo que el valor y el precio pasaron a ser la misma cosa. El valor o precio de una mercanca de una mercanca no estaba dado por su utilidad total sino por la que brindaba la ltima unidad (la marginal) que se adicionaba al consumo. El consumo ataca En 1982, un libro escrito por Neil McKendrick, John Brewer y J. Pluma sembr las semillas de un nuevo campo de estudio que centraba su anlisis en la demanda. Haba nacido el consumerism (o perspectiva centrada en el consumidor) como marca indeleble que explicaba los orgenes de la revolucin industrial en la Inglaterra del siglo XVIII por una estructura social fluida, salarios reales en alza, una burguesa dispuesta a emular a la aristocracia. Si bien no haban faltado autores que mostraran la interaccin entre oferta y demanda, el nuevo esquema presentaba un cambio drstico en la lgica del proceso: la demanda se mova con autonoma sin intervencin de un Estado sino de los movimientos de precios del propio mercado. El consumerism se acopl a las discusiones que en la teora econmica se produjeron durante la dcada de 1980. El debate de los aos en que asom un limitado

optimismo despus de la crisis de 1973 se desarroll en dos planos: el de la naturaleza del sistema econmico y el de la eficiencia de las polticas implementadas. La cuantificacin y la perturbacin La cliometra ofreci al nuevo campo un anclaje para la construccin de sus hiptesis a partir del desarrollo de los estudios cuantitativos de consumo. Estos trabajos iban a mostrar que el matrimonio de teora y mtodo que tan bien haba funcionado en la nueva historia econmica produca, en el caso del consumerism una relacin ms conflictiva. El entusiasmo de la cliometra por el consumo se despleg en paralelo con un nuevo cambio en la teora econmica. Economistas como Gary Becker se lanzaron a estudiar reas en las que antes no haban incursionado. El gusto, las adicciones y la familia, previamente reservadas a la psicologa, la sociologa y la antropologa, aparecieron como los ejes de las nuevas preocupaciones de Becker. El historiador Jan de Vries ofreci un ejemplo de aplicacin de la ruta beckeriana en la historia del consumo. Tomando los incentivos que poda recibir una household economic unit, de Vries explicaba las razones del aumento en las horas de labor de los trabajadores en la proto-industrializacin como muestra de un deseo por ampliar su participacin en el mundo de la demanda. Pero este trabajo chocaba con el consumerism porque dejaba de lado un comportamiento que resulta caracterstico de los grupos de pobres que no pueden ascender en la escala social y reciben ingresos de manera espasmdica: el gasto inmediato de lo percibido. En este contexto resulta difcil pensar en una demanda estable que produzca una revolucin en el consumo. Si bien se hablaba de un proceso ocurrido en un tiempo previo a la revolucin industrial, resultaba fcil aplicar la misma lgica para rebatir la razn del aumento en el nmero de horas trabajadas de los obreros; en vez de la disciplina patronal marcada por el reloj, el deseo de consumir ms apareca como explicacin alternativa. Esta interpretacin requera del apoyo del anlisis cuantitativo y la cliometra estaba al alcance de la mano. El debate que iniciaron E. Hobsbawm y Max Hartwell sobre las consecuencias negativas o positivas de la revolucin industrial sobre los salarios reales de los trabajadores encontraba en las variables del consumo una salida imaginativa para destrabar la discusin: la medicin de la altura de la poblacin a largo plazo, entendida como sucednea del bienestar, pues es una variable dependiente de la alimentacin recibida durante el primer ao de vida. Libros de comercio e inventarios familiares aparecieron para aportar datos empricos que slo los mtodos cliomtricos podan manejar con rigurosidad. Las conclusiones obtenidas arrojaron un resultado imprevisto, ms cercano a Hobsbawm que a Hartwell. El trabajo emprico que Carole Shammas produjo mostr que una mayor participacin en la sociedad de consumo no mejoraba sino que deterioraba la ya dura vida de los pobres. Si los resultados haban sido tan negativos, el punto central era develar las razones que haban llevado a un grupo de gente con tan pocas expectativas de futuro a consumir de manera creciente. Para obtener una respuesta vlida, la historia del consumo se desliz de los orgenes de la revolucin industrial a los del propio capitalismo. Con esta pretensin, era inevitable enfrentarse a las grandes narrativas que se haban ocupado del tema, como la que Max Weber haba ofrecido en La tica protestante y el espritu del capitalismo . Fue justamente la reconsideracin del modelo weberiano el camino por donde el consumo irrumpi como categora cultural para explicar el nacimiento de un nuevo sistema econmico. Para Chandra Mujerki (1983) los valores culturales de la vida moderna haban surgido cuando nmeros significativos de gente comenzaron a ahorrar y a gastar mucho a la vez. Y esto haba ocurrido en la Holanda que produjo una revolucin en el consumo similar en calidad pero significativamente menor en cantidad a la que haba encontrado McKendrick en la Inglaterra del siglo XVIII. El conflicto psicolgico entre deseo y satisfaccin es el eje del anlisis de Simon Schama. El consumo en la Holanda de los siglos XVI y XVII habra llegado a la insatisfaccin que posteriormente caracterizara a la sociedad de consumo, cuando los calvinistas holandeses se vieron en la pugna que sufran frente a la compulsin que sienten los nuevos ricos por ostentar el uso de bienes para legitimar una posicin social conseguida recientemente y el cumplimiento de una religin que llevaba el ascetismo hasta la ornamentacin de sus iglesias. A partir de esta consideracin Campbell desarroll su hiptesis de la otra tica protestante, con calvinistas presos de una esquizofrenia econmica (que los llevaba a ser ascetas en la iglesia pero gastadores en la vida cotidiana). Auge y cada del posmodernismo A partir de la dcada de 1990 se ha producido una verdadera explosin en la historia del consumo, y desde todos los flancos posibles tanto en la teora cuanto en la metodologa utilizada. Dentro de este fenmeno, el enfoque cualitativo ha prevalecido por encima del cuantitativo y los anlisis fenomenolgicos volvieron a primar. La historia del consumo se nutri de ese nuevo optimismo y comenz a privilegiar la formacin de estilos no vinculados con los ingresos como categoras distintivas y la falta de lmites que viene asociada a la pltora de la confianza otorg un pasaporte de entrada de la posmodernidad al campo de la historia econmica. Quiz el mayor aporte que le ha dado el pos-modernismo a la historia del consumo resida en la metodologa, no por sus contribuciones sino por las crticas que desde el sentido comn se le realizaron. El optimismo de los primeros aos noventa comenz a resquebrajarse en 1995, cuando una seal de alerta se encendi sobre la economa mundial. La crisis mexicana sera slo la primera de un rosario de debacles que se desencadenaron en el Sudoeste Asitico y Rusia. Poco a poco, el mundo fue despertndose de un sueo que mora poco despus de haber nacido. El modelo neoclsico alcanz en Robert Lucas una nueva

interpretacin. Propuso una interpretacin del comportamiento de los agentes econmicos que, en vez de estar basado en las experiencias pasadas (las expectativas adaptables) se fundaba en las posibles evoluciones futuras que resultaban del progreso probable que acciones de poltica econmica del presente tendran en el corto y largo plazo. El nuevo concepto se llam expectativas racionales y result en una nueva escuela, llamada New Clasical School. As como la teora econmica escapaba de la New Economics con una relectura del marginalismo, la historia del consumo se liber de los excesos del pos-modernismo gracias a la recuperacin de los autores clsicos. Gabriel de Tarde, Thornstein Veblen y Georg Simmel respondieron a la pregunta central de la sociologa de cmo grupos de individuos diferentes logran mantener un tejido social que los amalgame. La respuesta de los tres fue la emulacin, una conducta colectiva que generaba armona frente a conflictos potenciales. Si la copia era el motor de la vida social, el consumo pasaba a ser un campo de anlisis privilegiado. Junto con la vuelta de los clsicos, la historia del consumo revaloriz a Norbert Elias, que tambin se haba internado en los tejidos de la vida cotidiana para extraer conclusiones reveladoras. En El proceso civilizador (1942) analizaba cdigos de costumbres que iban desde las formas de escupir hasta las de comportarse en la mesa y en la cama. Con esta reinterpretacin, la historia del consumo tuvo una nueva oportunidad para apartar la hojarasca y construir interpretaciones verdaderamente histricas. Para ello hizo uso de herramientas que ya haban desarrollado durante largo tiempo otras ciencias sociales. Historia econmica y antropolgica La antropologa fue la principal disciplina a la hora de proveer e miradas y herramientas a una renovada historia del consumo. Su principal aporte resida en que slo los especialistas en las peculiaridades podan dar cuenta de las particularidades culturales de grupos humanos que slo una creencia ciega en la globalizacin esconda. La antropologa se acerc a la vez a la teora y a la historia econmica. En 1996 Mary Douglas public Estilos de pensar donde sostena que era el estilo de vida y no la clase social el que determinaba el comportamiento de un grupo y lo distingua de los otros. Pierre Bourdieu (1988), a partir de la idea clsica de emulacin, marc cmo la copia poda desarrollar de manera paralela una conducta conflictiva mediante la distincin. La ligazn entre antropologa e historia econmica fue paralela a la nueva mirada sobre la forma de escribir historia que Robert Darnton inici desde su acercamiento a Clifford Geertz y la publicacin de su Gran matanza de gatos. El camino inverso llev a Daniel Miller a revelar en su A Theory of Shopping (1998) la importancia que tiene la historia a la vez ntima y econmica realizada por George Bataille y su hiptesis sobre la existencia de grupos humanos que operan no tanto por necesidades sino por la idea de un exceso desplegada en el sacrificio ritual. Miller concluye que el acto de compra es un acto de devocin, de amor y de sacrificio ritual. Los economistas, por su parte, han encontrado nuevas herejas para interpretar al mercado. Uno de los pl anteos ms radicales el de Marina Bianchi al considerar a los consumidores como productores y mostrar al mundo del consumo como enfrentando problemas decisionales similares al de la produccin. La idea de la novedad le permite a Bianchi construir varias hiptesis: 1) el consumidor es un productor activo de su propio bienestar, 2) la produccin del bienestar individual es tambin un proceso innovador y creativo, y 3) la novedad, el descubrimiento y la sorpresa pueden ser placenteros y, como tales, determinantes de la funcin de utilidad del consumidor. Arjun Appadurai sostiene que el consumo debe ser analizado en el contexto ms amplio de conductas que producen hbitos a travs de la repeticin. Hacia una nueva historia econmica? El siglo XXI naci en la historia econmica con una vuelta de los grandes relatos que intentaban responder a la pregunta central de la teora del crecimiento: por qu algunos pases crecen y se desarrollan y otros no lo hacen. El gran relato en la historia econmica se ha desarrollado sin solucin de continuidad. Per o en las ltimas dcadas ha surgido una nueva visin de la historia mundial, diferente a la universal history de Arnold Toynbee. La New World History qued esbozada con Eric Jones y su intento por demostrar que los factores internos como la cultura tenan una importancia menor que los externos para explicar la historia econmica. En Growth Recurring, la tesis de Jones se mostraba con ms claridad: el autor aseguraba que el tipo de Estados e instituciones era el factor decisivo en el crecimiento y desarrollo. Las pretensiones de la New World History tambin han llegado quiz demasiado lejos. Un ejemplo es la obra de David Christian quien intenta explicar la historia natural y humana desde el Big Bang hasta nuestros das en una conjuncin de variables astronmicas y climticas. En su intento por entablar una guerra a muerte con las explicaciones culturalistas slo ofrece una no menos discutible alternativa basada en la geografa y el medio ambiente. Los grandes relatos escritos entre 1996 y 1998 todava reflejaban un ambiente de optimismo que la crisis rusa termin de disipar. A partir de entonces, han contado con una saludable cuota de malicia. El cambio de escenario no slo se produjo por la aparicin de crisis que desmentan el optimismo de la New Economics. En buena medida, tambin fue el resultado de un movimiento ms profundo en el anlisis econmico y en su relacin con la historia: el desarrollo volva a desplazar el crecimiento de las preocupaciones historiogrficas. Otra buena noticia que han trado los nuevos tiempos ha sido el uso de categoras de anlisis ms rigurosas. La teora econmica ofrece hoy un regalo cuyas bondades slo podemos llegar a sospechar: la behavioral economics desarrollada por Daniel Kahneman y que le valieron el Premio Nobel de Economa en 2002. Para el autor las prdidas son mucho ms potentes que las ganancias en su capacidad de afectar la sensibilidad humana. Tambin ha

lanzado a la palestra la idea del efecto aislamiento por el que las personas toman decisiones con poca informacin no porqu e no est disponible sino porque simplemente no desean adicionar ms datos. La behavioral economics ha sido el desafo ms importante sufrido por la teora neoclsica desde la misma revolucin marginalista.

[Fernando Rocchi, Cronos, Hermes y Clo en el Olimpo del mundo acadmico: historia y teora econmica, 1960 -2005, en Jorge Gelman (compilador), La historia econmica argentina en la encrucijada. Balances y perspectivas , Asociacin Argentina de Historia Econmica Prometeo, Buenos Aires, 2006, pp. 445-467.]