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Pour une philosophie "illustre". Lhonnestet cardinale des Essais de Montaigne Mawy Bouchard
Tangence, n 84, 2007, p. 63-86.

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Pour une philosophie illustre . Lhonnestet cardinale des Essais de Montaigne

Mawy Bouchard, Universit dOttawa

Dans le prsent article, lauteure sinterroge sur la stratgie rhtorique luvre dans les Essais, une stratgie que lhistoire littraire passe souvent sous silence, tant cette ide selon laquelle Montaigne chercherait valider son identit de gentilhomme est bien implante dans la critique. On propose ici que, dans les Essais, la persona aristocratique relve plutt dune dmarche rhtorique trs cohrente visant susciter lidentification du lecteur noble avec lauteur sexprimant au je et grce laquelle ltude philosophique napparat plus comme lapanage du bourgeois longue robe .

Les Essais, du point de vue de plusieurs commentateurs du sicle, celui entre autres dArnauld et Nicole, ne seraient quune vaste et confuse tentative pour lgitimer lorigine sociale de lauteur :
XVIIe

Cest pourquoi un auteur clbre de ce temps remarque agrablement, quayant eu soin fort inutilement de nous avertir en deux endroits de son livre, quil avait un page qui tait un officier assez peu utile en la maison dun gentilhomme de six mille livres de rente, il navait pas eu le mme soin de nous dire quil avait eu aussi un clerc, ayant t conseiller du parlement de Bordeaux ; cette charge, quoique trs honorable en soi, ne satisfaisant pas assez la vanit quil avait de faire paratre partout une humeur de gentilhomme et de cavalier, et un loignement de robe et des procs 1.

1.

Arnauld et Nicole, Logique de Port-Royal , cite par Pierre Villey dans Appendice II , Les Essais, Paris, Presses universitaires de France, 1924, t. III, p. 1213. Dsormais, les rfrences renvoyant aux Essais seront indiques par le sigle E, suivi du livre, du chapitre, de la page et de la strate dcriture, et places entre parenthses dans le corps du texte.

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Cette conception repose sur lanachronisme qui consiste assimiler lattitude de Montaigne celle du groupe des parvenus, dominants la cour de Louis XIV et tant dcris par la vieille noblesse dsargente 2. Il nest pas certain, toutefois, que le statut nobiliaire de Montaigne constitue un problme pour ses contemporains 3. Malgr le caractre historiquement injustifi de leurs accusations ad hominem, les lecteurs du XVIIe sicle ont pertinemment relev lomniprsence de la question du statut social de lauteur dans les Essais 4. Cette observation va de pair avec celle dun Montaigne partout proccup par la notion centrale de l honntet : non pas seulement au sens convenu de biensance morale et civile, mais au sens, surtout philosophique, de convenance entre nature et culture. Ainsi, pour Montaigne, les origines nobles dun individu devraient concider avec une culture noble de la mme manire que le dire et le faire devraient concorder et former un tout harmonieux. On peut se demander si linsistance de Montaigne sur son appartenance la noblesse, que lon associe volontiers de la vanit sociale, ne procderait pas plutt dune stratgie rhtorique visant susciter lidentification du lecteur noble avec lauteur 5. Le

2. Sur la mentalit bourgeoise et le discours conomique des Essais, il faut lire louvrage de Philippe Desan Les commerces de Montaigne. Le discours conomique des Essais, Paris, Nizet, 1992. Desan, qui sintresse au langage (plutt qu un ventuel systme thorique ) conomique prsent dans les Essais, rappelle avec pertinence et honntet intellectuelle lanachronisme que Foucault avait mis en vidence dans Les mots et les choses (Paris, Gallimard, 1966, p. 177) et qui consiste lire la Renaissance avec des concepts labors beaucoup plus tard, notamment ceux qui appartiennent lconomie politique. Son analyse des Essais met donc en vidence une culture et un imaginaire qui appartiennent en effet lunivers bourgeois, mais cela ne modifie en rien les finalits rhtoriques du texte, qui tendent reconstruire les identits sociales. Voir Les commerces de Montaigne, p. 10. 3. Pour sen assurer, voir la teneur des propos sur les Essais, runis par Olivier Millet dans La premire rception des Essais de Montaigne (1580-1640), Paris, Honor Champion, 1995. Desan souligne par ailleurs le caractre commun de lascension sociale dune famille comme celle des Eyquem dans la deuxime moiti du XVIe sicle, p. 53. 4. Lhistoire littraire assure une postrit trs grande cette prtendue vanit sociale de Montaigne. Voir Ulrich Langer (sous la dir. de), Cambridge Companion to Montaigne, New York, Cambridge University Press, 2005, p. 15 et suiv., qui renouvelle ce constat. 5. ce propos, voir larticle de Michael L. Hall, Drawing myself for Others : the Ethos of the Essayist , Explorations in Renaissance Culture, Jonesboro (Arkansas), VII, 1981, p. 27-35.

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je qui se fait entendre dans les Essais oscille en effet, comme le pendule, entre le singulier et le pluriel, le priv et le social, parce que lidentit du sujet stablit dans le mouvement incessant de ces deux faces de lhumanit 6 . Montaigne, gentilhomme, mais aussi humaniste , Gascon, maire de Bordeaux, mari de Franoise de Chassaigne, amant de madame de ***, chercherait concilier corps et me, negotium et otium. Sur le plan rhtorique, la question de lethos est rapidement rsolue : qui ? Michel de Montaigne (gentilhomme, humaniste, Gascon, maire de Bordeaux, mari de Franoise de Chassaigne, amant de madame de ***) ; qui ? la noblesse. En effet, quoi que lon puisse prtendre du caractre incertain du public ou du lecteur historique des Essais , plusieurs choix dcriture de Montaigne font en sorte que sa pense et son style sont minemment recevables par une lite de la noblesse 7 . Si lune des vises rhtoriques videntes des Essais est de ramener la philosophie sur terre, au niveau des mortels, quel groupe social la sagesse antique de Montaigne pourra-t-elle cependant profiter ? La philosophie, alors rbarbative pour la noblesse parce que prsente par des savants pour des savants, pourrait un jour devenir illustre , au sens o Dante emploie ce terme dans De vulgari eloquentia, et favoriser, par le rayonnement que lui assurerait le sige cardinal de la cour royale, lmulation du plus grand nombre. Nous allons explorer ici lide selon laquelle cette conscience dune mauvaise diffusion de la philosophie dans les milieux auliques constitue un pralable au projet des Essais, puis incite Montaigne valoriser l image de la philosophie. Par le biais des Essais, Montaigne peut en effet esprer accrotre la dignit sociale de lactivit philosophique. Contrairement aux humanistes qui cherchent encore, lpoque de Montaigne, inciter les princes sisoler dans leur cabinet dtude et se conformer au modle traditionnel du sage, lauteur des Essais tenterait plutt de transformer la conception que se font les nobles de la philosophie, et de dloger celle-ci de son cadre austre et rebutant. En amenant la philosophie la cour, Montaigne subvertirait la stratgie humaniste qui consiste imposer aux grands seigneurs leur propre modle de vie.

Dans une tude rcente, Giovanni Dotoli associe ce mouvement dichotomique une obsession libertine qui procde [] par renversements et mtaphores, allusions et gloses (Montaigne et les libertins, Paris, Honor Champion, 2006, p. 118). 7. Voir Hugo Friedrich, Montaigne, Robert Rovini (trad.), Paris, Gallimard, 1968, p. 345.

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lextrieur de lcole et du tribunal, au snat et, plus particulirement, la cour, il importe de sadresser autrui dans un rapport dgalit 8. Aussi, pour rejoindre son auditoire, Montaigne doit dabord tablir cette base commune qui lui permettra ventuellement de naviguer dans les eaux de lpidictique, en laissant au port le logos dlibratif et judiciaire : Je nay point lauthorit destre creu, ny ne le desire, me sentant trop mal instruit pour instruire autruy (E, I, 26, 148a). La difficult rhtorique est de taille : le projet littraire de Montaigne ne rpond aucune attente prtablie. Pour la postrit cela fait des chefs-duvre 9, mais sur le plan rhtorique, cette absence de lectorat occasionne lauteur des soucis qui orientent toute une stratgie dcriture. Comment en effet parler de Plutarque aux demoiselles et aux capitaines sans sonner lalarme du pdant ridicule ? Comment discuter des prceptes stociens sans dclencher les billements de lennui ? Le prjug aristocratique contre le savoir des Anciens, malgr les avances humanistes, est encore trs puissant la fin du XVIe sicle 10. Pour crer un climat dchange mondain, Montaigne doit, ds le dbut des Essais, tablir le terrain dentente rhtorique sans lequel lchange serait impossible. Contrairement ses confrres humanistes, il devra montrer que son acte dnonciation ne sinscrit ni dans la tradition rudite des clercs et des prbendiers ni dans la tradition humaniste de la gloire littraire. Mais en insistant sur son tranget en regard de ces deux modles, Montaigne attire lattention par le fait mme sur linanit de son projet dcriture : Cest icy un livre de bonne foy, lecteur. Il tadvertit ds lentre, que je ne my suis propos aucune fin, que domestique et prive. Je ny ai nulle consideration de ton service, ny de ma gloire. [] Je lay vou la commodit particuliere de mes parens et amis (E, Au lecteur , I, 3a). Mais loin de se limiter un auditoire de
Louis Van Delft rend bien compte dune situation qui, dj la fin du sicle, concerne Montaigne : En raison de lvolution du got du public mondain, acceptant mal de se laisser instruire sur la conduite de la vie par un homme de lettres, il sagira de plus en plus, pour le spectateur-moraliste, de faire de la morale sans seulement paratre y toucher (Les spectateurs de la vie. Gnalogie du regard moraliste, Qubec, Presses de lUniversit Laval, 2005, p. 9). 9. Voir Hans Robert Jauss, Lhistoire littraire : un dfi la thorie littraire , dans Pour une esthtique de la rception, Paris, Gallimard, coll. Tel , 1978. Jauss y explique la progression du succs de Madame Bovary, du scandale la conscration universelle ; voir en particulier p. 56-57 et p. 76-79. 10. Voir James J. Supple, Arms Versus Letters. The Military and Literary Ideals in the Essays of Montaigne, Oxford, Clarendon Press, 1984.
XVIe

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familiers, Montaigne sefforce plutt de rejoindre tous les membres de la noblesse, grce une redoutable stratgie de sduction quil met excution ds ladresse au lecteur. Ce paravent familial cache un Montaigne suspect dun savoir et dun projet dshonntes , dun point de vue aussi bien rhtorique que social. Le lecteur, jamais dupe de cette fausse stratgie de distanciation, ne stonne donc pas que lauteur lui parle de ses parens et amis la troisime personne, comme des lecteurs demble absents de ce premier change entre lauteur et son lecteur. Montaigne mise ici sur une technique bien connue des sducteurs, qui consiste feindre lindiffrence, voire conduire lobjet de son dsir : ce nest pas raison que tu employes ton loisir en un subject si frivole et si vain. A Dieu donq (E, Au lecteur , I, 3a) 11. Sur le plan rhtorique (et, on le verra, sur le plan moral), Montaigne na pas dautre choix que de congdier son lecteur : lauteur des Essais dit vrai, son projet dcriture, tant du point de vue de la manire que du contenu, na pas de pertinence rhtorique. Et lcriture au je ne se justifie pas aisment. Dante avait d confronter un problme similaire, lorsquil dcida de composer sa posie en vernaculaire italien. Son Convivio constitue une entreprise de lgitimation, dmarche qui, toutefois, comporte en elle-mme un certain nombre dcueils rhtoriques : comment parler de soi, de son criture, sans tre accus de vanit ou dimmoralit ? Dante sexplique en ces termes :
Les matres en fait de rhtorique naccordent point quun homme parle de soi sans ncessaire achoison [occasion] ; et lon sen trouve dtourn par ce fait que parler de quelquun ne se peut sans que le parleur loue ou blme celui de qui il parle ; lesquelles deux manires de parole, si on les tourne soi-mme, font grossire figure dans notre bouche. [] Davantage : faire sa propre louange et son propre blme sont choses fuir pour une mme et gale raison au titre de faux tmoignage ; pour ce quil nest point dhomme qui soit vrai et juste mesureur de soimme, tant nous enseigne lamour de ce qui nous est propre. [] il y a certaines ncessaires occasions o parler de soi est permis : et entre autres ncessaires occasions, deux sont plus manifestes. Lune, cest lorsqu moins de deviser de soi lon ne peut viter grande infamie ou danger Lautre occasion, cest

11.

Voir Gisle Mathieu-Castellani, Figures de la sduction dans les Essais , Bulletin de la Socit des Amis de Montaigne, Paris, septime srie, nos 1-2, 1985, p. 157-164.

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quand par deviser de soi trs grande utilit en dcoule pour autrui par voie denseignement ; et cette raison mut Augustin, dans ses Confessions, parler de soi [] 12.

Si Montaigne, en choisissant de parler de lui-mme au je , dans le but, ni de se louer, ni de se blmer, ni de se dfendre, contrevient aux rgles fondamentales de la rhtorique, il croit cependant pouvoir tre loccasion dune grande utilit pour autrui par voie denseignement . Il sagit cependant dune prtention inavouable, nie a priori par Montaigne. Qui est Montaigne pour se donner en exemple 13 ? Montaigne tablit un contact explicite avec le lecteur noble dans lessai I, 26 ( De linstitution des enfants ), grce un artifice rhtorique ingnieux de simplicit : la ddicace Diane de Foix, femme et future mre, sert de nouveau paravent lentreprise dcriture qui propose en somme un programme et une dmarche intellectuelle propres la noblesse. Sil est vrai que Montaigne transmet, dans cet essai, des recommandations trs prcises sur la manire dacqurir de la littrature , il vite absolument de paratre avec la persona du prcepteur, et ce afin que lethos noble de lauteur demeure intact. Montaigne sadresse convenablement ses pairs, avec complicit et amiti, tout en exposant trs clairement ses ides sur la pertinence dune science propre la noblesse. Le je si caractristique des libertins du XVIIe sicle nest pas employ aveuglment par Montaigne ; et sil est juste dobserver que [c]ette affirmation de lindividu [par les libertins] a pour effet de dissoudre la passivit collective, de dtruire le consensus mou et le conformisme de pense , il faut prciser que Montaigne ne se dirige vers son objectif de renversement que progressivement, par petits sauts et gambades 14. Ainsi, quoi que lon dise de la discontinuit des Essais, la conclusion de lessai I, 25 ( Du pdantisme ) laisse penser au lecteur noble que Montaigne naccorde pas une grande valeur aux lettres humaines : Je trouve Rome plus vaillante avant quelle fust
12. Dante, Banquet , dans uvres compltes , Victor Brard (trad.), Paris, Gallimard, coll. Bibliothque de la Pliade , 1965, I, 2, p. 279-280. 13. Voir Olivier Millet, La premire rception des Essais, ouvr. cit, p. 23 : Basse et sans lustre (III, ii), la vie de lauteur ne justifie pas a priori le ton et la matire des confidences dun livre rendu public . 14. Jacques Prvot, Introduction , dans Libertins du XVIIe sicle, dition tablie, prsente et annote par Jacques Prvot, avec la collaboration de Thierry Bedouelle et dtienne Wolff, Paris, Gallimard, coll. Bibliothque de la Pliade , 1998, t. I, p. lxvii.

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savante. Les plus belliqueuses nations en nos jours sont les plus grossieres et ignorantes (E, I, 25, 143c). La discontinuit tient ici lieu dantichambre rhtorique o le destinataire implicite des Essais peut jouir du confort tout intellectuel de lide reue. Montaigne ne craint pas, par dsir defficacit rhtorique, de laisser rgner, lespace de quelques lignes, lopinion commune contre laquelle il rige tout son projet dcriture. Montaigne, dans les termes de Claude-Gilbert Dubois, pratique lobliquit comme exercice de dhanchement du sens, comme mthode dgarement, non pour perdre, mais pour faire trouver 15 . Cest que lauteur des Essais doit continuellement renforcer le lien avec son lecteur, minemment rfractaire l oisivet de lauteur, indissociable du pdantisme. L obliquit , au sens de stratgie rhtorique permettant datteindre un but par des voies dtournes , constitue une caractristique importante de larchitecture des Essais 16. Linstance nonciatrice de lessai I, 26 ne procde donc pas de la chaire du prcepteur ; elle est la voix du voisin bienveillant, courtois et honneste. Lethos de Montaigne essayiste se fabrique mme les dispositions psychologiques et morales de ses premiers lecteurs. Il serait ainsi absurde, mme dans un dessein typologique, de nassocier les considrations rhtoriques de lethos quau seul nonciateur. Le bon orateur veut bien sr convaincre ses auditeurs quil reprsente tout ce que ceux-ci peuvent souhaiter de mieux. Lethos de lauteur ou ses murs doit correspondre aux attentes de son auditoire ; celui qui a bien compris ce principe rhtorique fondamental ne sera, dans le meilleur des cas, quun miroir flatteur de son auditoire, auquel il pourra cependant proposer toutes ses nouvelles ides. Il est donc illusoire, comme le souligne justement Michel Meyer, dtablir une opposition entre ethos et pathos 17. L ethos est plus ou moins modul, selon les circonstances, par le pathos de lauditoire.
15. Claude-Gilbert Dubois, Dune veu oblique. Stratgies dorganisation du texte dans les Essais , dans Lire les Essais de Montaigne, actes du Colloque de Glasgow (1997), runis par Nol Peacock et James J. Supple, Paris, Honor Champion, 2001, p. 281. 16. Claude-Gilbert Dubois, Dune veu oblique , art. cit, p. 283. 17. Michel Meyer montre bien la difficult de suivre le systme rhtorique aristotlicien la lettre, systme qui assigne catgoriquement ses proprits aux diffrents lments du discours rhtorique (orateur/ethos ; enjeu/logos ; auditeur/pathos), mais qui ne peut pas toujours bien dmler les relations complexes qui stablissent entre ces mmes catgories (Questions de rhtorique. Langage, raison et sduction, Paris, Le Livre de Poche, 1993, p. 28). Dans

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Lhonnestet de la cour Montaigne na pas une conception philosophique foncirement diffrente des humanistes qui lont prcd. Il souhaite rtablir, tout comme rasme et Rabelais, lidal antique selon lequel la sagesse consiste harmoniser le travail de la pense avec le mode de vie, mais ce faisant, les Essais de Montaigne ne visent pas, comme dautres textes humanistes, convaincre les grands seigneurs mcnes de la ncessit et de la valeur du travail philologique. Lcrivain ne propose pas la noblesse de sastreindre au difficile travail de dfrichage, ni mme la rcolte : il ne fait que lui offrir les fruits mrs et sucrs de la philosophie. Contrairement la premire gnration dhumanistes franais, Montaigne ninsiste pas sur le travail pralable linstauration dune culture laque et franaise : le guain de nostre estude, cest en estre devenu meilleur et plus sage (E, I, 26, 152c). Cest dans cette perspective philosophique que le prcepteur recommand par Montaigne fera cette nouvelle leon : que le prix et hauteur de la vraye vertu est en la facilit, utilit et plaisir de son exercice, si esloign de difficult, que les enfans y peuvent comme les hommes, les simples comme les subtilz (E, I, 26, 162c). Ltude de la rception des Essais montre bien que cette propension parler de soi constitue une bizarrerie que lon associe un excs de vanit, ds 1580, et jusqu la fin du XVIIIe sicle 18. Le dbut du XVIIe sicle accepte ce vice , parce que, dit-on, il est compens par une manire extraordinairement nouvelle et plaisante 19. Ce climat de rceptivit lendroit des Essais dure peu de temps, toutefois, puisquon en vient souligner le fait que la manire, comme la matire, rvle une pense et une morale libertines :
Il nest pas seulement dangereux de lire Montaigne pour se divertir, cause que le plaisir quon y prend engage insensiune mme perspective, voir Michle Aquien et Georges Molini, Murs ( ethos ) , dans Dictionnaire de rhtorique et de potique , Paris, Librairie Gnrale Franaise, 1996, p. 255-257. La rubrique thique dUlrich Langer apporte aussi un clairage intressant la notion dethos, (Dictionnaire de Michel de Montaigne , publi sous la direction de Philippe Desan, Paris, Honor Champion, 2004, p. 353-354). 18. Voir Dudley M. Marchi, Montaigne Among the Moderns. Reception of the Essais, Oxford, Berghahn Books, 1994, p. 23 ; et lintroduction dOlivier Millet, dans La premire rception des Essais, ouvr. cit. 19. Voir tienne Pasquier, dans Appendice II , Les Essais, ouvr. cit, p. 12061210.

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blement dans ses sentiments : mais encore parce que ce plaisir est plus criminel quon ne pense. Car il est certain que ce plaisir nat principalement de la concupiscence ; et quil ne fait quentretenir et que fortifier les passions ; la manire dcrire de cet auteur ntant agrable que parce quelle nous touche, et quelle rveille nos passions dune manire imperceptible [] 20.

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Ce genre de propos exprime, comme le souligne Hans Robert Jauss, leffet insouponn produit par une nouvelle forme artistique qui, entranant une nouvelle manire de voir les choses, [a] le pouvoir darracher le lecteur aux vidences de son jugement moral habituel et de rouvrir un problme dont la morale publique tenait la solution toute prte 21 . Cest que les formes artistiques ne sont justement jamais que des formes ; elles viennent, dans leur puissance, avec une pense profondment solidaire de la manire. On apprcie encore le style de Montaigne au XVIIe sicle, mais cette fois, le beau style est suspect de diffuser lhtrodoxie, soit un discours ennemi du Vrai :
Je le vois bien, votre esprit est infatu de tant de belles sentences, crites si loquemment en prose et en vers, quun Montaigne (je le nomme) vous a dbites ; qui prfrent les animaux lhomme, leur instinct notre raison, leur nature simple, innocente et sans fard (cest ainsi quon parle) nos raffinements et nos malices. Mais, dites-moi, subtil philosophe, qui vous riez si finement de lhomme qui simagine tre quelque chose, compterez-vous encore pour rien de connatre Dieu 22 ?

Loin des Ronsard et des Du Bellay, qui dnonaient, sur le terrain, lesthtique (et lthique) de cour 23, Montaigne idalise au contraire la nature et le rle de la noblesse. Ce nest donc pas dans le mme esprit ni dans le mme but que ses prdcesseurs que Montaigne sadresse la cour et la noblesse. Montaigne dit nous sans artifices 24. Tout comme pour Dante, la cour est, pour Montaigne, la structure partir de laquelle un tat laque autonome (tranger aux questions litigieuses de la religion) peut sriger. Cest donc au noble et au courtisan au sens castiglionien du
20. 21. 22. 23. 24. Malebranche, dans Appendice II , Les Essais, ouvr. cit, p. 1217. Hans-Robert Jauss, Pour une esthtique de la rception, ouvr. cit, p. 78. Bossuet, dans Appendice II , Les Essais, ouvr. cit, p. 1214. Jemploie ici le terme cour au sens politique d ordre . ce propos, James J. Supple souligne la prsence dune stratgie rhtorique inclusive dans les Essais de Montaigne ( De lutile et de lhonneste , dans Les Essais de Montaigne : Mthodes et mthodologies, Paris, Honor Champion, 2000, p. 209).

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terme que devrait incomber la nouvelle responsabilit ddifier le peuple. Mais il ne faut pas se mprendre ici sur la vise rhtorique du discours sur la cour. Montaigne ninsiste pas dans les Essais sur le devoir du gentilhomme, il souligne plutt le naturel , lhonnestet, soit lminente convenance qui existe entre le statut de noble et celui de sage. La noblesse dun individu sur le plan social devant concider, pour Montaigne, avec une noblesse morale et philosophique, on a raison de dire quil y a, dans les Essais, la matire dun trait sur la noblesse 25 . Quil sagisse ou non dun vritable phnomne dintertextualit, il faut noter que, tout au long des Essais, Montaigne se trouve daccord avec plusieurs ides du De vulgari eloquentia, trait qui parat pour la premire fois en franais, en 1577, dans une traduction de Jacques Corbinelli 26. Si la question du vulgaire illustre occupe Dante dans son trait, Montaigne sintresse quant lui au langage philosophique illustre , cest--dire celui que lon pourrait parler la cour et dans les milieux nobles comme dans les gentilhommires. Les trois qualits du vulgaire illustre de Dante son caractre cardinal , royal et courtois se trouvent associes par Montaigne la philosophie, qui devient un pivot royal de la civilisation et du pouvoir laque. Pour que la collectivit franaise de la fin du XVIe sicle continue dvoluer favorablement, il faudra que son lite sociale devienne le foyer illustre de l honnestet . Au moment de la parution de la traduction du De vulgari eloquentia, en 1577, le milieu humaniste doit ragir aux vnements religieux et politiques qui bouleversent la France et sadapter au contexte dinstabilit qui dtermine toute rflexion. Les changes entre le religieux et le politique semblent de moins en moins souhaitables. Les premires gnrations dhumanistes, de Bud Rabelais jusqu Ronsard, avaient conu une thique moins exclusive que celle de Montaigne et soffrait indistinctement au chrtien, au savant, au prince. La relation entre les deux socits, la savante et la dirigeante, stablissait par le biais de lenseignement. Le docte, porteur dun savoir extrmement valoris, se proposait

25.

Arlette Jouana, Montaigne et la noblesse , dans Les crivains et la politique, Paris, Presses universitaires de France, 1982, p. 113. 26. Pierre Villey ne pense pas que Montaigne ait lu Dante, du moins dans le texte, malgr la prsence de citations tires de la Divine Comdie dans les Essais (Les sources et lvolution des Essais de Montaigne, Paris, 1908). Voir la rubrique Dante , dans le Dictionnaire de Michel de Montaigne, ouvr. cit, p. 241.

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comme instrument de la sagesse, plus prcisment comme reprsentant et symbole du savoir princier. Il permettait aussi bien aux princes dacqurir une culture antique que de sen dispenser, en se faisant porte-parole, secrtaire, conseiller, diplomate, etc. Un humaniste comme Ronsard, vou (souvent malgr lui) au respect du roi, tait conscient de la supriorit de son statut de vrai pote par rapport au rimailleur courtisan. La cour reprsentait pour lui un lieu de futilits et dennui mortel ( je hay la court comme la mort 27 ), o lesprit ne pouvait que dgnrer. Ronsard pense la cour dans lopposition horacienne et tacitenne du negotium et de lotium. Lcriture inscrite dans les paramtres du negotium voit sa valeur littraire restreinte par la servitude, tandis que lactivit potique permise par lotium laisse toute la libert au gnie de lcrivain de sexprimer. Le dAubign des Tragiques, comme on sait, y voit un lieu de dbauche et de perdition, alors que Montaigne, en accord avec Dante, conoit plutt la cour comme le promontoire de l honnestet . Il dfend lide dune honnestet ubiquiste, indpendante du mode de vie, ne dpendant que du rapport quentretient lindividu avec sa propre conscience. Pour Dante, lloge du vernaculaire illustre passait par la louange dun systme politique laque et royal. Ainsi Dante tablissait la base du vernaculaire italien au sein de la cour, milieu favorable llaboration, la diffusion et lmulation :
Ce nest pas sans raison [] que je pare ce vulgaire illustre dun second titre, savoir quand je lappelle cardinal. Car de mme que lhuis, dun mme coup, obit son gond en allant du ct o tourne le gond, soit quil vire par dedans soit par dehors, de mme le troupeau entier des vulgaires municipaux se tourne et retourne, se meut et fait pose, selon que fait celui-l qui semble tre en somme le vrai chef de famille. [] Pourquoi en outre je le nomme royal, la cause en est que, si nous avions chez nous Italiens le sige dune royaut, ce vulgaire serait la langue palatine. Car si le palais royal est la maison commune de tout le royaume, et le chef auguste des diverses parties du royaume, toutes les choses formes en telle guise quelles soient communes ces diverses parties sans appartenir en propre aucune ont leur retrouvaille et demeurance oblige dans ledit palais [] De l vient que les familiers de tous les palais royaux parlent toujours en vulgaire illustre [] Il doit aussi, bon droit, tre

27.

Ronsard, Lettre VII , dans uvres compltes, dition tablie, prsente et annote par Jean Card, Daniel Mnager et Michel Simonin, Paris, Gallimard, coll. Bibliothque de la Pliade , 1994, t. II, p. 1211.

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dit courtois, pour ce que courtoisie nest rien dautre quune rgle pourpese des choses qui se doivent faire ; et pour ce quune balance tellement ajuste ne se trouve gure que dans les plus excellentes cours, de l vient que tout ce qui dans nos actions se montre bien pourpes est dit courtois 28.

Une philosophie illustre , cest--dire cardinale , royale et courtoise , pourrait assurer la France des assises culturelles, politiques et religieuses trs solides. Lhonnestet de la philosophie et de lotium Montaigne, humaniste et ancien juriste, cependant trs proche dune conception idalise de la cour, doit rapidement tenter de se dissocier du discours anticourtisan propre aux savants de sa gnration 29. Pour ce faire, il fait appel une fois de plus la Nature. Contrairement rasme, entre autres, il naffirme pas que ltude des bonnes lettres rend humain (ou plus humain ). Montaigne dfend plutt lide ornementale du savoir : la culture embellit une me dj forte et noble, elle ne peut cependant rien pour les mes boiteuses : Car elle nest pas pour donner jour lame qui nen a point, ny pour faire voir un aveugle : son mestier est, non de luy fournir de veu, mais de la luy dresser ( E , I, 25, 141c). Or, Montaigne explique qu son poque, malheureusement, les meilleures mes ne daignent pas sapprocher de la philosophie et la laissent des gens de basse fortune qui y questent des moyens vivre , des gens dont les mes sont par nature et par domestique institution inaptes ltude de la vertu (E, I, 25, 141c). Montaigne dplore que les choses en soyent l en [son] siecle, que la philosophie, ce soit, jusques aux gens dentendement, un nom vain et fantastique (E, I, 26, 160a), mais il relve prcisment les causes de cette situation dfavorable la philosophie. Se rclamant de lautorit platonicienne et de la Rpublique, Montaigne observe
28. Dante, De vulgari eloquentia, dans uvres compltes, ouvr. cit, p. 588-589. 29. Entreprise qui apparat rate aux yeux de Malebranche : Montaigne tait aussi pdant que plusieurs autres ; car je ne parle pas ici de pdant longue robe : la robe ne peut pas faire le pdant. Montaigne, qui a tant daversion pour la pdanterie, pouvait bien ne porter jamais robe longue, mais il ne pouvait pas de mme se dfaire de ses propres dfauts. Il a bien travaill se faire lesprit cavalier, mais il na pas travaill se faire lesprit juste, ou pour le moins, il ny a pas russi. Ainsi il sest plutt fait un pdant la cavalire, et dune espce toute singulire, quil ne sest rendu raisonnable, judicieux et honnte homme , dans Appendice II , Les Essais, ouvr. cit, p. 1217.

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quil existe, dans le champ de lactivit philosophique, une disproportion flagrante entre la nature du sujet et de lobjet : Les boiteux sont mal propres aux exercices du corps ; et aux exercices de lesprit les ames boiteuses ; les bastardes et vulgaires sont indignes de la philosophie (E, I, 25, 141c). Or, la dignit de la philosophie doit se marier la dignit sociale du noble et du courtisan, librs des contingences. Non seulement Montaigne procde lamalgame de la supriorit philosophique et de la supriorit sociale, mais il sefforce aussi dpurer la conception traditionnelle du courtisan ( flatteur et cupide ), en attribuant aux savants, habituellement exempts de reproches, une srie de vices qui taient lapanage du courtisan dans le discours satirique : Lambition, lavarice, lirresolution. Elles nous suivent souvent jusques dans les cloistres et dans les escoles de philosophie (E, I, 39, 239a). Toujours en harmonie avec la pense de Dante, Montaigne propose, en somme, que l empch (limpedito), celui qui, pour des raisons de ncessit , soit le soin familial et civil, a t traditionnellement tenu lcart de lactivit philosophique, prenne place la table o lon mange le pain des anges 30 , conformment aux idaux de sa caste aristocratique. Lacception montaignienne de lhonnestet Lhonntet nest peut-tre pas une notion parmi dautres, un seul motif qui occupe ponctuellement la rflexion de Montaigne, puisque, de plusieurs points de vue, Montaigne construit son uvre partir de lide de convenance . Dune part, les contingences (statut social de lauteur et du lectorat, situation politique), en accord avec les prceptes fondamentaux de la rhtorique, doivent dterminer la matire et la manire de son texte ; dautre part, la rflexion et lcriture de Montaigne doivent tre en accord avec le moi intrieur 31 . Cette rflexion parallle coexiste tout au long des essais des deux premiers livres et se prcise explicitement dans le livre III, inaugur par une discussion sur les deux
30. Voir Dante, Banquet, dans uvres compltes, ouvr. cit, I, i, p. 276. 31. Je rejoins ici le point de vue de Paul Mathias dans son rcent Montaigne ou lusage du monde, Paris, Vrin, 2006, p. 168 : Il ny a en ce sens pas chez Montaigne une thique du dehors, propre aux affaires et aux actions dites publiques, et une thique du dedans, compatible avec une vie retire et rduite la sphre prive. La vertu ou lhonntet doivent affronter la ralit, car il semble que le nom de la vertu prsuppose de la difficult et du contraste .

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paradigmes distincts que forment de faon explicite seulement partir du livre III les notions de lutile et de lhonneste. La structure externe des trois livres, comme la structure interne des chapitres, obissent ce principe tant philosophique questhtique : chaque partie doit sharmoniser avec sa contrepartie en fonction du Tout parfait, inaltrable : Et faut que toutes ces pieces, il les sache proportionner et rapporter lune a lautre pour en engendrer une parfaite symmetrie (E, II, 37, 623). Il apparat assez clairement que la conception montaignienne de lhonntet organise au moins en partie la rflexion des Essais 32. Toutefois, pour bien saisir toute la complexit de lhonnestet montaignienne, il faut redonner vie au rseau smantique dans lequel la notion sinscrit 33. Honneste, issu du latin honestum, est driv de honor (honos), qualit manifestement lie au domaine de lthique. Dans son acception latine mdivale, honneste, comme honestum, signifie honorable, digne de mention et destime, de bonne rputation . Avec Montaigne, la notion prend une connotation plus vaste qui englobe tous les domaines de lthique. Cicron avait donn toute sa dimension philosophique la notion dhonestum dans De finibus : par honestum nous entendons une chose telle que, abstraction faite de toute considration intresse, indpendamment de toute rcompense ou de profit, on puisse bon droit dire delle quelle a un mrite propre 34 ou, si lon prfre, une identit. Montaigne, lecteur assidu mais irrvrencieux de Cicron, forme sa conception de lhonneste partir des rflexions du rhteur romain. Pour Cicron, le snat constitue le lieu de rsidence des mes suprieures, le modle de lhonestum par excellence, car les snateurs accomplissent un trs grand nombre dactes sans aucun autre motif que la beaut, que la rectitude, que

32.

Il ne sagit pas ici de nuancer lobservation de Gisle Mathieu-Castellani, selon laquelle la notion dhonntet ne serait pas si importante dans les Essais, mais au contraire de montrer comment lhonnestet claire obliquement , pour reprendre les termes de Mathieu-Castellani, le projet dcriture de Montaigne. Voir Le paysage de lhonneste dans les Essais de Montaigne , dans La catgorie de lhonneste dans la culture du XVIe sicle, Saint-tienne, Universit de Saint-tienne, Institut dtudes de la Renaissance et de lge classique, 1985, p. 263. 33. Voir aussi les rubriques Honnte/honntet de M. Wiesmann et Honneur dArlette Jouanna dans Dictionnaire de Michel de Montaigne, ouvr. cit, p. 476-479. 34. Cicron, Des termes extrmes des biens et des maux, texte tabli et traduit par Jules Martha, Paris, Les Belles Lettres, 1955, II, 14, 45, p. 83.

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la moralit de lacte, dont ils voient bien cependant quil ny a aucun bnfice attendre 35 . Ds lors, le versant moral du concept peut se resserrer autour du terme honestum. Toute la complexit smantique du terme honestum prsente dans lacception cicronienne se verra rduite un sens moral, trs fluctuant selon les poques. Ainsi, contrairement ce que lon pourrait penser, la notion dhonntet ne se dveloppe pas beaucoup entre le XVIe et le XVIIe sicle, cest--dire quelle ne senrichit pas dune connotation foncirement nouvelle 36. La notion nvolue donc pas au sens o elle acquerrait un surplus smantique, elle se spcialise dans le domaine moral et abandonne peu peu ses liens avec la dialectique. La catgorie de lhonneste chez Montaigne, et plus globalement au XVIe sicle, constitue en fait la vulgarisation et la scularisation du concept pythagoricien de lharmonia. La mesure des proportions entre les diffrents lments de lunivers et laspect purement mtaphysique de l harmonia se prtaient dj, chez Boce, la mtaphore sensible qui allait prendre progressivement, et ce jusqu la fin du XVIe sicle, une valeur autonome 37 : Lharmonie se limite-t-elle au monde sonore ? Non pas : elle vaut pour toutes les choses mesurables 38. tablir la mesure des choses, ce nest pas en donner une dfinition ontologique, mais cest montrer la convenance du tout avec ses parties. De harmonia honestum, il y a, chez certains auteurs du Moyen ge, continuit, puis dplacement de sens, et cette translatio seffectue galement en franais dans le terme honnestet . En outre, linfinitif grec t prpein comporte trois sens complmentaires qui renvoient en latin et en franais des substantifs distincts mais corollaires : 1. Se faire remarquer, se distinguer (honos ; honneur, gloire) ; 2. Annoncer par son extrieur, avoir lair de (apparentia-honestus-deshonestus ; apparence-honnte-dshonnte) ; 3. Avoir quelque rapport avec,
35. Cicron, Des termes extrmes des biens et des maux, ouvr. cit, II, 14, 45, p. 83. 36. Arlette Jouana, ouvr. cit, crit : Avec le XVIIe sicle se dveloppe la valeur morale dhonneste, dans le sens de la pudeur, de la rserve, de la modestie, avec une nette insistance pour exiger cette vertu des femmes surtout . La valeur morale releve par Jouana constitue en fait un resserrement du sens plus global quelle avait chez Montaigne, privilgiant une acception exclusivement thique (morale, conomique, politique). 37. Pour une prsentation plus complte de lapport de Boce en cette matire, il faut consulter Edgar De Bruyne, tudes desthtique mdivale, Paris, Albin Michel, 1998, t. I, p. 3-34. 38. Edgar De Bruyne, tudes, ouvr. cit, p. 13-14.

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convenir (decorum, aptum ; convenance). Ces trois dimensions de lhonntet sont prsentes dans les Essais. En somme, l homme honneste est celui qui joint la meilleure naissance possible (nature forte, de descendance noble) toutes les valeurs sociales de son poque (apport extrieur de la culture). En labsence dune nature ou dune origine nobles, on naura que l apparence , l air dhonntet ; le vritable honnte homme se comporte convenablement en rapport avec sa nature , cest--dire avec ce quil est de naissance , de manire distingue et agrable. Dans la langue de Montaigne, le concept dhonntet est trop fondamental pour constituer le thme particulier dun seul essai. On le retrouve partout dans les Essais par lentremise dun rseau isotopique qui procde des trois niveaux de dfinition : Jay pris, comme jay dict ailleurs, bien simplement et cruement pour mon regard ce prcepte ancien : que nous ne saurions faillir suivre nature, que le souverain prcepte, cest de se conformer elle (E, III, 12, 1059b). La catgorie de lhonnte constitue le thme dun essai, toutefois, lorsquil sagit justement de rejeter une fois pour toutes lacception vulgaire et rductrice de l honneste , que Montaigne rvle progressivement comme un contresens : lhonneste, ce nest pas forcment lutile ; en priode de dcadence, il se peut que ce soit l inutile qui soit honneste . Comme plusieurs commentateurs lont dj soulign, lhonneste et lutile peuvent cependant aller de pair, et ce, contrairement ce que Machiavel a pu affirmer 39. Pour Montaigne, le premier effort de conceptualisation sera de bien dissocier les diverses acceptions du verbe grec t prpein. Tout ce qui brille nest pas or, et il faudra appliquer cet adage certaines rgles sociales prdominantes de lethos aristocratique : Il y a le nom et la chose : le nom, cest une voix qui remerque et signifie la chose ; le nom, ce nest pas une partie de la chose ny de la substance, cest une piece estrangere joincte la chose, et hors delle (E, II, 16, 618a). Lhonnestet montaignienne se dfinit partir de lacception rhtorique du verbe t prpein : est honneste ce qui prsente une conformit entre le dedans et le dehors . Mais la dynamique de lhonnestet ne va pas dans le sens auquel on est habitu. Un individu de haute naissance, donc bien n ,

39.

Voir, notamment, Antoine Compagnon, Montaigne ou la parole donne , Bulletin de la Socit des Amis de Montaigne, Paris, septime srie, nos 1-2, 1985, p. 11.

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prdispos aux honneurs et dapparence honnte, doit aussi se soucier de son dedans , imparfait et surtout disproportionnellement terne en comparaison avec son bel extrieur. Se proccuper uniquement dacqurir des honneurs et des reconnaissances publiques contrevient la rgle fondamentale de lhonnestet, qui promeut la convenance entre les apparences et la substance :
Voil comment cest Dieu seul qui gloire et honneur appartient ; et il nest rien si esloign de raison que de nous en mettre en queste pour nous : car, estans indigens et necessiteux au dedans, nostre essence estant imparfaicte et ayant continuellement besoing damelioration, cest l quoy nous nous devons travailler. Nous sommes tous creux et vuides : ce nest pas de vent et de voix que nous avons nous remplir ; il nous faut de la substance plus solide nous reparer (E, II, 16, 618a).

Le caractre distinctif de la noblesse, une gloire essentiellement militaire, Montaigne propose simplement de labandonner. Devenu hardi par la gymnastique intellectuelle de lessai II, 12, Montaigne procde, partir du chapitre De la gloire , une dconstruction en rgle de lthique aristocratique. La tche nest pas mince. Pour arriver son objectif (dissocier la gloire, aspect purement extrieur, du concept plus global d honnestet ), Montaigne nonce tout dabord ce prcepte : De faire que les actions soient connus et vus, cest le pur ouvrage de la fortune (E, II, 16, 621a). Non seulement la gloire ne relve pas du mrite individuel, mais encore est-elle suspecte de calcul et (qui let cru) de lchet. Car y bien penser, et, surtout, en compilant quelques donnes fondes sur les observations de lauteur, on trouvera quil advient par exprience que les moins esclattantes occasions sont les plus dangereuses ; et quaux guerres qui se sont passes de nostre temps, il sest perdu plus de gens de bien aux occasions legeres et peu importantes et la contestation de quelque bicoque qus lieux dignes et honorables (E, II, 16, 622-623a). Les actions les plus prilleuses sont les moins glorieuses, les mes les plus courageuses demeurent sans renomme. Lhonneur et la gloire sont tout extrieurs ltre, ils naffectent en rien lme. Ainsi l honneur dune dame dpend uniquement de sa capacit paratre chaste, et non pas ltre vritablement. Une dame (vritablement) honneste doit rgler ses dsirs avec ses actions, conformment son statut social : Toute personne dhonneur [vritable] choisit de perdre plutost son honneur [apparent], que de perdre sa conscience (E, II, 16, 630c). De ce point de vue,

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lhonneur [apparent] constitue une forme de comptence paratre ce que la socit attend de soi. Ainsi la conception quintilinienne de lhonntet, par exemple, ne distingue pas lorateur honnte du malhonnte daprs la prsence du mensonge, mais daprs la seule comptence mentir lgamment : lorateur malhonnte est celui qui ne dissimule pas correctement 40. Cest grce lactivit intellectuelle permise par lotium que lhonntet montaignienne pourra se raffermir. Contrairement Ronsard et Du Bellay, qui sappropriaient une conception de lotium emprunte Horace et Tacite, Montaigne butine chez diffrents auteurs sa notion de l oisivet . Par lentremise de Castiglione, cest en fait Cicron quil emprunte le cur de sa conception de lcriture et de ltude : retraite qui sapparente davantage la runion dun cnacle, dun groupe de devisants, en chair ou en lettres. Lotium, cest donc, comme pour Cicron, une occasion de dlassement raffin entre des individus dune mme collectivit, unie par des idaux communs. Loisivet honneste de Montaigne nest possible que dans la recherche dun change avec le monde extrieur, le monde actif . Une retraite littrale et mme mtaphorique du monde constitue un acte deshonneste pour lme noble et correspond plutt au comportement du savant/ pdant, mode de vie ax sur lacquisition de connaissances et dont la vertu suprme est la mmoire. Lotium montaignien sinscrit, dans une certaine mesure, dans les paramtres de la dialectique platonicienne : le dialogue (avec les Anciens, avec les membres de la noblesse) est un moyen, non pas une fin, comme ctait le cas pour les sophistes. De loisivet constitue, tout comme lavis Au lecteur , un condens du projet des Essais ainsi quune forme de contrat de lecture entre lauteur et son lecteur. Non seulement Montaigne y donne-t-il une dfinition comparative de loisivet (lesprit oisif est comme la terre oisive : il foisonne en cent mille sortes dherbes sauvages et inutiles ; E, I, 8, 32a), mais il responsabilise aussi le lecteur encore prsent, malgr la mise en garde de lavis. Montaigne crit pour faire honte son esprit fantasque. Reste qui voudra. Linvitation rester est plus pressante toutefois quon ne le croirait de prime abord ; Montaigne, aprs tout, ne cherche qu amuser son lecteur. Ce semblant daveu de modestie nen est pas un. Jean40. Quintilien, De linstitution oratoire, XII, i, 11-12, texte tabli et traduit par Jean Cousin, Paris, Les Belles Lettres, 1980, p. 69.

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Pierre Camus, lecteur et critique de Montaigne qui a pris au srieux lavis Au lecteur , considre pertinemment les Essais comme un livre de gentilhomme , bien quil le rduise un modle dcriture cavalire 41 . Montaigne gentilhomme, humaniste, Gascon, maire de Bordeaux, mari de Franoise de Chassaigne, amant de madame de ***, se prsente en fait comme lincarnation de lhonntet revue laune dune rflexion en train de se faire. La retraite dtude menant lcriture des Essais ne sinscrit ni dans la tradition humaniste, qui vise dans lotium limmortalit potique, ni dans le negotium des savants, qui, par le dtour de lenseignement, justifie une qute dmoluments. Dune part, il faut accepter les chimres propres lexercice de la pense ; dautre part, il faut suivre Montaigne dans son dsir dloigner ces chimres. Montaigne propose donc son lecteur autre chose quune simple transposition des paramtres de lotium et du negotium la ralit de son poque. Il incite plutt son lecteur dfinir son propre otium en accord avec son intriorit, en somme, redfinir les bases de la retraite philosophique. Toutefois, comment liminer la valeur de la gloire, qui est distinctive de lthique aristocratique, sans compromettre lquilibre social ? Peut-tre en levant la valeur de la libert, que Montaigne substitue habilement, dun essai lautre, la gloire, axiome mobilisateur de la noblesse depuis Aristote qui en fit le telos de llite. Montaigne a insist suffisamment dans lessai II, 16 sur la frivolit dune telle conception : Ceux qui apprennent la noblesse de ne chercher en la vaillance que lhonneur, [] que gaignent-ils par l que de les instruire de ne se hazarder jamais si on ne les voit, et de prendre bien garde sil y a des tesmoins qui puissent rapporter nouvelles de leur valeur, l o il se prsente mille occasions de bien faire sans quon en puisse estre remarqu ? (E, II, 16, 622a). Cette libert, Montaigne pense quon ne peut lobtenir que par lentremise de la philosophie. Mais comment convaincre son lecteur de cette ncessit ? En retournant au fondement de la philosophie morale, en mettant laccent sur le principe qui unit lhumaine condition : que philosopher, cest apprendre mourir : Le but de nostre carriere, cest la mort, cest lobject necessaire de nostre vise : si elle nous effraye, comme est il possible daller un pas en avant, sans fiebvre ? Le remede du vulgaire cest de ny penser pas (E, I, 20, 84a). La noblesse pouvant
41. Voir Olivier Millet, La premire rception des Essais, ouvr. cit, p. 22.

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prtendre surpasser le vulgaire en dignit, loccasion rhtorique est bonne dtablir les liens de complicit ncessaires la persuasion. Sur le plan syntaxique, le locuteur et le destinataire ne doivent faire quun pour bannir un mme adversaire : Mais de quelle brutale stupidit luy peut venir un si grossier aveuglement ? [] On faict peur nos gens, seulement de nommer la mort. La stratgie de Montaigne est claire. Il sagit de constituer deux rseaux de signification distincts : dune part, noblesse, libert et philosophie ; dautre part, roture, servitude et ineptie. La philosophie est la voie de la libert : Qui a apris mourir, il a desapris servir. Le savoir mourir nous afranchit de toute subjection et contrainte (E, I, 20, 87a). Quoi de plus rebutant pour la noblesse que cette ide de subjection ? Montaigne ne donne en fait aucun choix son lecteur ; sa stratgie est plus agressive encore que celle quemployaient les humanistes des gnrations prcdentes. La philosophie nest plus une option , elle devient la marque distinctive de la noblesse : La premeditation de la mort est premeditation de la libert (E, I, 20, 87a). Lessai Des menteurs vient tout juste aprs le chapitre sur loisivet. Sans amorcer ici une rflexion sur larchitecture des Essais, on peut relever un lment important de lorganisation des chapitres entre eux. La plus grande proccupation de Montaigne dans les deux premiers livres est de conserver la bienveillance de son lecteur ; certains moments, il sagit mme de la gagner 42. Nous savons que loisivet est suspecte aux yeux de la noblesse, car elle est perue comme un symptme de la vanit et du pdantisme, insupportable lethos aristocratique de la noblesse dpe. Il sagit donc assez souvent, dans les Essais, de contrebalancer la sortie audacieuse du prcdent chapitre, en montrant au lecteur que lauteur est digne de confiance et, quayant le souci des convenances, il nentretiendra pas son lecteur noble de propos malsants qui seraient de lordre du babil pdant : Si jeusse voulu parler par science, jeusse parl plustost : jeusse escript du temps plus voisin de mes estudes, que javois desprit et de memoire ; et me fusse plus fi la vigueur de cet aage l qua cettuy-icy, si jen eusse voulu faire mestier/descrire (E, III, 12, 1056-57b/c). Cest ici que lauteur des Essais propose un paradigme qui constituera la base de
42. Sur les modalits spcifiques de cette stratgie, voir mon article, Des essais brefs aux essais libres. Montaigne laune de lhonnestet , dans Littratures, Montral, nos 21-22 (Mlanges la mmoire de Jean-Claude Morisot), 2000, p. 97-117.

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plusieurs rflexions ultrieures et qui permettra Montaigne de parler de la philosophie et des Anciens avec distinction, sans quon lassimile au groupe des pdants. Lopposition mmoire/jugement sinscrit dans le systme isotopique cens activer la valeur philosophie auprs de la noblesse. La vertu essentielle du pdant est la mmoire, celle du sage, le jugement. Montaigne dirige son lecteur vers la seule voie possible pour lui. Sous la forme dun aveu dincomptence, le je montaignien affirme subtilement au contraire sa propre sagesse et celle de son lecteur : Il nest homme qui il siese si mal de se mesler de parler de memoire. Car je nen reconnoy quasi trasse en moy, et ne pense quil y en aye au monde une autre si monstrueuse en defaillance. Jay toutes mes autres parties viles et communes. Mais en cette-l je pense estre singulier et tres-rare, et digne de gaigner par l nom et reputation (E, I, 9, 34a). Voil le lecteur rassur : il ne sagira pas pour lauteur des Essais de rpandre toute sa science : si elle [la mmoire] meust tenu bon, jeusse assourdi tous mes amys de babil (E, I, 9, 35c). Cest par le rabaissement de la valeur mmoire et llvation de la valeur jugement que Montaigne pourra exposer sa conception de lhonnestet. Cette subversion des valeurs et ce nouvel ethos non rudit permettront Montaigne dimposer progressivement sa vision du monde au lecteur diligent. Mais la subversion ne sarrte pas l. Une premire srie dessais disons une bonne partie des livres I et II rpondent aux attentes de la noblesse, tant sur les plans de linventio, de la dispositio que de lelocutio, et inscrivent le projet de Montaigne dans ce que nous pourrions appeler une tradition des Mmoires 43. La pense thique de Montaigne rencontre harmonieusement ce quil contribue lui-mme dfinir en esthtique de cour 44. La negligentia diligens cicronienne et la sprezzatura castiglionienne trouvent un appui philosophique dans la sagesse des
Ce qui fait dire Pierre Barrire : Tout ce que nous avons dit sur la vie de Montaigne nous a fait comprendre le vritable caractre des Essais : il ny faut pas chercher un trait de philosophie, mais des mmoires, lquivalent de ces livres de raison qui se multiplient dans la socit provinciale du XVIe et du XVIIe sicle (Montaigne gentilhomme franais, Bordeaux, ditions Delmas, 1940, p. 83). Sur ce caractre militaire attrayant pour la noblesse lectrice des Essais, voir James J. Supple, Arms Versus Letters, ouvr. cit. Supple souligne notamment que, sur un total de 107 chapitres, seuls 13 chapitres des Essais ne comportent aucune allusion la topique militaire. 44. Sur ce rapprochement entre les Essais et la noblesse, voir Jean-Pierre Boon, Montaigne, gentilhomme et essayiste, Paris, ditions universitaires, 1971. 43.

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Anciens et supportent les fondements dun ethos aristocratique que le XVIIe sicle allait sapproprier en y apportant seulement quelques modifications mineures. Montaigne ne met pas la charrue devant les bufs ; il fait preuve de prudence et, surtout, rvle un dsir insistant de persuader son destinataire par le dtour de son antirhtorique du bien-fond de sa conception philosophique. Ni laction ni loisivet ne sont bonnes en soi. Laction ne doit pas impliquer une absence de rflexion ni loisivet exiger une retraite de la vie. Le capitaine peut se retirer en soi sur le champ de bataille, le philosophe peut (vouloir) tre utile mme dans son cabinet dtude. Cette proposition vidente pour la sagesse antique ne lest pas pour la socit aristocratique de la fin du XVIe sicle, tiraille, voire dchire, par des doctrines religieuses et politiques violemment contradictoires. Pour favoriser lidentification de son lecteur avec linstance nonciatrice, Montaigne doit exposer les dtails de sa vie et montrer comment ceux-ci sont conformes la fois aux valeurs aristocratiques de son poque et sa conception personnelle de lhonnestet. La manire vaniteuse des Essais est un compromis calcul, indispensable la russite du projet rhtorique et philosophique :
Outre ce profit que je tire descrire de moy, jen espere cet autre que, sil advient que mes humeurs plaisent et accordent quelque honneste homme avant que je meure, il recherchera de nous joindre ; je luy donne beaucoup de pays gaign, car tout ce quune longue connoissance et familiarit luy pourroit avoir acquis en plusieurs annes, il le voit en trois jours en ce registre, et plus seurement et exactement (E, III, 9, 981b).

Pour continuer entretenir son lecteur de philosophie, Montaigne doit arriver lui faire oublier le vieux prjug de la noblesse contre loisivet et les lettres, en lui faisant entrevoir lubiquit de la vanit humaine, prsente aussi bien dans l(in)activit oisive que dans la prtendue utilit des charges publiques, prjug qui revient constamment hanter Montaigne et que lauteur doit combattre jusqu la fin des Essais . Montaigne relve ce dfi en toffant lisotopie quil a constitue autour des termes philosophie et noblesse . Au terme libert , quil avait li aux ides de philosophie et de noblesse , Montaigne ajoute de nouveaux lments : vivacit , mouvement , spontanit , quil prend soin dopposer, par rigueur dmonstrative, mort , inanit ,

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calcul . Cette opposition est pose en des termes assez similaires dans le De vulgari eloquentia de Dante : De ces deux langues [le vulgaire et le latin], la vulgaire est la plus noble : aussi bien parce quelle fut la premire dont ust le genre humain, et parce que le monde entier jouit de semblable fruit [] ; et encore parce quelle nous est naturelle, alors que lautre est faite plutt par art. Et cest de celle-ci, la plus noble, que jentends traiter tout au long 45. Cette citation de Dante a le mrite de rvler les deux grandes composantes de lopposition montaignienne. Lisotopie constitue autour de philosophie et de noblesse est en effet fonctionnelle et na pour but ultime que de mettre en lumire la grande opposition du discours philosophique, lantinomie Nature/Art. Tout comme Dante, Montaigne met dabord la rhtorique au service de ses ides, et fait profiter lisotopie honneste (philosophie = noblesse = libert = vie = jugement) du prestige de la Nature. Il sagit, dans un premier temps, de mettre en vidence la valeur organique de la philosophie en contraste net avec la science morte des clercs et des avocats. La tche de Montaigne consiste donc rtablir lidentit respective de la philosophie avec la vie, de la science avec la parole morte, puis dtruire lamalgame qui unit dsavantageusement les lettres au pdantisme . Llvation des lettres au statut de science de la vie est au prix dun nombre calcul de sacrifices culturels. Le tour de force des Essais est justement darriver cette dichotomie fondamentale qui se subdivise de faon cohrente travers lensemble des Essais. Il faut cependant insister sur le caractre problmatique, pour Montaigne, de cette opposition. Pour lauteur des Essais, lopposition est en fait illusoire et procde dune erreur mthodologique. Lhumain a tort de sempresser de camoufler sa vritable nature sous lart, dtablir une rupture entre lhonneste et lutile : il doit plutt se tourner vers le dedans , trouver sa nature et y adapter ensuite sa manire , donner sa parole , quil sagisse de ses murs ou de son criture. Cest en ce sens que Montaigne crit sur le ton de la boutade : Jaimeroy mieux que mon fils apprint aux tavernes parler, quaux escholes de la parlerie (E, III, 8, 926927b). La taverne lui enseigne la franchise du cur, lcole, la dissimulation et la duplicit. Mettre la facilit , le plaisir et le naturel en valeur dans les Essais, cest rejeter, aussi bien pour l ethos aristocratique que pour l honnestet individuelle de

45.

Dante, De vulgari eloquentia, ouvr. cit, I, 1, p. 552-553.

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Montaigne, leffort, lartificialit et la morosit du deshonneste. Sappropriant le ple ngatif de lantinomie dveloppe par Du Bellay dans la Dfense et illustration de la langue franaise et dans Le pote courtisan Montaigne subvertit en mme temps, profondment et durablement, lethos de la noblesse et celui de lcrivain.