Forgotten Realms - Reinos Olvidados

SOMBRAS DE AMN
(Puerta de Baldur II) Philip Athans
2000, Baldur's Gate II. Shadows of Amn Traduccin: Joana Claverol _____ 1 _____ En las postrimeras del verano del Ao del Estandarte. Abdel Adrian, hijo del Dios de la muerte, regres al alczar de la Candela convertido en un hroe. Los mismos que unas pocas semanas antes le haban cerrado las puertas, ahora se las abran de par en par. Un hombre que lo conoca desde siempre, un hombre que lo haba acusado de asesinato, que lo haba encerrado como un animal y entregado a las garras del Trono de Hierro, ahora lo estrechaba entre sus brazos con una sonrisa de alivio y confianza. --Abdel -dijo Tethtoril, muy emocionado-, Abdel. me alegro tanto de que hayas vuelto. Espero que esta vez tu estancia sea larga y que... --Abdel! -exclam una voz atiplada detrs del mercenario. Abdel se dio media vuelta y vio un rostro que no haba visto desde... cunto? Un ao? --Imoen -musit Abdel, abrazando a su vez a la menuda muchacha-. Imoen, te has convertido en toda una... --No lo digas, Abdel -lo interrumpi la joven. Una sonrisa le suaviz la voz y los ojos le bailaron. --Eres como un oasis para los ojos de un sediento, nia -le dijo Abdel, y se fundieron en otro abrazo. --Lamento mucho lo de Gorion. De verdad -dijo ella. A Abdel se le hizo un nudo en la garganta y lanz un penoso suspiro. --No muri en vano -trat de consolarlo Tethtoril. Abdel alz la vista y se sorprendi al comprobar que Tethtoril pareca haberse alejado. Nubes de un gris verdoso cubran el retirado patio interior del alczar de la Candela. Abdel ola la tormenta, aunque no poda verla. Estaba encantado de haber regresado al hogar con la cabeza bien alta, pero la atmsfera era pesada y algunas personas -mejor dicho, demasiadas- ya no estaban all.

Qu se haba hecho de Jaheira? Seguramente haba regresado con l de Puerta de Baldur. Y tambin estaba Xan. Pero no lo haban perdido en algn lugar, por el camino? Abdel record a Xan discutiendo con el ghoul Korak y luego algo haba ocurrido. Pero qu? --Abdel -susurr Imoen. El hombre sinti el fro aliento de la muchacha sobre su pecho desnudo. Abdel no recordaba haberse quitado la camisa. Imoen se estremeci contra l y el mercenario baj la mirada. El hombre le sacaba, al menos, cincuenta centmetros. El cuerpo de Imoen empez a cambiar, sus pronunciados codos de nia se redondeaban, al igual que sus caderas, y las costillas ya no se le marcaban bajo la tersa y plida piel. El largo cabello de la joven azotaba el rostro de Abdel y se le meta en los ojos. El mercenario solt una breve risa e intent alejarla de s suavemente, pero no pudo. La joven se aferraba a sus poderosos brazos. --Qu me est pasando? -susurr, aumentando la presin. Abdel pronunci de nuevo su nombre y luego se estremeci cuando la joven le clav una ua en la piel. Un hilo de sangre le baj por el dedo hasta llegar a la mueca. --Algo me est pasando -musit la joven. Su voz sonaba distinta; ahora era un gruido gutural, no humano. De hecho, resopl y duch a Abdel con una glida saliva. --Imoen -dijo el mercenario. En vista de que no obtena respuesta, la empuj con ms mpetu. Probablemente Abdel era el nico hombre de toda la costa de la Espada capaz de superar la sbita fuerza sobrehumana de la joven, pero no tena tiempo para complacerse en su capacidad fsica. Al contemplar la faz de su joven amiga, se le escap un bufido. Las delicadas facciones de Imoen se haban convertido en una fea mscara, y la boca se le estaba transformando en un negro abismo flanqueado por colmillos. De esa boca surgi una larga lengua bfida, como la de una serpiente, que tante el pecho de Abdel. Se notaba tan fra al tacto, que el fornido mercenario no pudo evitar estremecerse. La criatura que antes haba sido Imoen emiti un sonido que incit a Abdel a gritar a su vez, como si su voz fuese un arma arrojadiza. Los ojos de la joven se enrojecieron y amenazaron con salirse de sus rbitas, mirando a Abdel con una expresin confusa a la vez que hambrienta y maligna. Una retahila de insultos brot de la temblorosa boca de Imoen, que sangraba porque los afiladsimos bordes de sus propios dientes tiraban de la masa prpura que eran sus labios. Abdel la alej an ms de s. La piel desnuda de Imoen se notaba helada al tacto, adems de seca y spera, casi escamosa. El mercenario se llev un brazo a la espalda y hall el pomo de la espada, aunque hubiera jurado que no senta el tahal que le cruzaba el pecho desnudo. El acero sali de su vaina con un agudo sonido de metal contra metal, que armonizaba con el gemido penetrante e inhumano que profera la joven. Abdel no pens en lo que estaba a punto de hacer a una muchacha a la que conoca desde que no era ms que una nia, que haba soportado su mal humor y sus bromas que podan ser bastante crueles- durante su enclaustrada infancia en el alczar de la Candela. La nia Imoen siempre quera acompaarlo en sus aventuras, pero Abdel nunca se lo haba permitido. El mercenario descarg velozmente la espada. De un contundente tajo cercen la cabeza a la

joven, chillando al mismo tiempo que la cabeza caa sobre la quebradiza hierba marrn del alczar de la Candela. An chillaba cuando se despert y se encontr en otra pesadilla, lamentablemente muy real. Es posible que Abdel fuese un hroe, pero no haba regresado al alczar de la Candela. Primero vio la luz del brasero, tras lo cual cerr los ojos y percibi el calor. Tena demasiado cerca el cuenco de cobre repleto de brasas encendidas. Abdel intent apartarse un poco, pero su espalda desnuda apenas pudo moverse uno o dos centmetros antes de dar contra un duro y fro muro de piedra. El mercenario se estremeci y volvi a su posicin original. Por mucho que lo intentara, no lograba salir de un incmodo estado intermedio entre el sueo y la realidad, ni hallar el estado intermedio que el cuerpo le peda. Las implacables esposas de hierro se le clavaban en las muecas, y el sonido de las cadenas se burlaba de l cuando se mova. Abdel lanz un quedo gruido animal, un profundo sonido gutural, al mismo tiempo que apretaba los puos. Parpade, abri los ojos y vio a un hombre que entraba en la celda. Era un tipo bajo y gordo, con un abundante y apestoso vello corporal, saturado de sudor alrededor de las correas de cuero negro del sencillo cinto y del arns que llevaba. Abdel fue incapaz de reconocer la mayora de las herramientas que el hombre tena colgadas de las correas. El extrao hombre se encontr con la mirada de Abdel y sonri, dejando al descubierto un nico diente, irregular y amarillento, situado en la enca superior. Su desaliada barba se vea interrumpida por una rugosa cicatriz quemada, que no contribua a dotar de atractivo ni de personalidad a esa cara redonda. --Ah, ests despierto -dijo el hombre lentamente, esforzndose en pronunciar cada palabra como si el lenguaje fuera algo nuevo para l o, al menos, no le resultara fcil. --Carcelero... -empez a decir Abdel, pero tena la garganta tan reseca que no pudo seguir y los ojos empezaron a llorarle. Al tomar aire, empez a asfixiarse por el humo del brasero, la deshidratacin y el dolor que le produca un cardenal que no recordaba cmo se haba hecho. --Oficial de calabozos -murmur el hombre, apartando la mirada del prisionero. Entonces hizo una pausa como si viera el brasero por primera vez. Mientras levantaba un brazo para coger un espetn, que colgaba de la pared a la derecha de Abdel, repiti-: Carcelero no. Oficial de calabozos. Esto no es una prisin, sino un calabozo. Abdel suspir e intent atraer la mirada vacua y vidriosa del hombre, pero fue intil. Era un imbcil. --Cmo...? -pregunt el mercenario con voz ronca, mientras el carcelero colocaba el espetn en las ascuas ardiendo y lo sostena all-. Cmo te llamas, oficial de calabozos? El hombre sonri, pero evit mirarlo. --Booter -respondi-. Me llamo Booter. --Dnde estoy? Cmo he llegado aqu? -quiso saber Abdel. Lentamente iba recuperando la

voz. --Ests en la casa del jefe -contest Booter, arrastrando las palabras y araando el fondo del cuenco de cobre con el espetn de hierro-. Eres prisionero de mi jefe. No s dnde te captur. --Quin es tu jefe? -inquiri Abdel, mirando con recelo ese espetn. Senta cmo la ira creca dentro de s y, aunque le pareca recordar que haba tratado, en vano, de arrancar las cadenas de la pared, procur hablar con voz serena. --Quin es tu jefe? -repiti. Booter retir el espetn de los carbones ardiendo y lo arrastr por el pecho de Abdel. El mercenario chill. Perciba el olor a quemado de su propia piel y su pelo, a la vez que notaba el dolor de cada ampolla que se le reventaba y cada centmetro de carne chamuscado como si tuviera vida propia. Su grito ahog la mayor parte de la respuesta de Booter, aunque Abdel estaba seguro de haber odo algo as como Ladrones de la Sombra. No poda encontrase en Amn. O s? Abdel haba visto cmo Sarevok, su hermanastro, mataba a Jaheira. Pero, mientras l iba en busca del despreciable Sarevok para acabar con l, los sacerdotes de Gond devolvan a Jaheira a la vida por peticin de quien pronto iba a convertirse en el gran duque Angelo de Puerta de Baldur. Despus de matar a Sarevok, transcurri todo un da hasta que Abdel volvi a ver a Jaheira con vida. La semielfa se abraz a l, llorando, mientras que Abdel se limitaba a estrecharla con fuerza, incapaz de sentir nada. Pese a sentirse profundamente aliviados, apenas podan dormir. Demasiadas cosas haban pasado y haban perdido demasiado en esa aventura. En lugar de dormir, solan dar largos paseos por las oscuras calles de Puerta de Baldur. Todos -ciudadanos, comerciantes, tenderos y soldados- reconocan a Abdel y le daban las gracias en silencio con una inclinacin de cabeza. Los prfidos planes de Sarevok se haban propagado rpidamente por Puerta de Baldur, una ciudad en la que, como en tantas otras, los rumores corran como la plvora. La ltima noche estaban paseando, como siempre. Ninguno de los dos hablaba. Jaheira iba colgada del brazo de Abdel. El mercenario daba un solo paso por cada dos de ella y, pese a que las rodillas -un tanto maltratadas por la lucha- le dolan al caminar tan lentamente, le alegraba ir al lado de ella. De vez en cuando la miraba, y Jaheira sonrea. Los hombres surgieron de las sombras como si fuesen secuestradores profesionales. Antes de que Abdel o Jaheira se percataran de su presencia, ya los haban rodeado. No obstante, el mercenario se hizo cargo de la situacin en un abrir y cerrar de ojos e, inmediatamente, desenvain la espada. Pero, en los pocos segundos que tard en reaccionar, tres de los secuestradores atacaron. Abdel traz un arco con la espada por encima de la cabeza. En contra de lo que esperaba, oy el estridente sonido de metal contra metal, seguido por una fuerte sacudida que le arranc el acero de las manos. Sus brazos se seguan moviendo con mpetu y rapidez -an ms ahora que ya no soportaban el peso de la espada-, y no le cost nada modificar la trayectoria para que su poderoso puo derecho se estrellara contra la faz enmascarada de un atacante. Hubo un fuerte crujido y Abdel

not que la nariz del hombre se quebraba. Jaheira gru y, al mirarla, Abdel vio cmo otro hombre que esconda la cara bajo una mscara negra le aplicaba a la semielfa una dolorosa llave de cabeza. --Le romper el cuello si no... -La amenaza del hombre se interrumpi con una brusca espiracin cuando Jaheira le propin un violento codazo en las rodillas. El hombre afloj la llave un poco, lo cual bast para que la semielfa se liberara. Abdel lanz una mirada a su espalda. Otro hombre enmascarado se afanaba en desenredar la larga cadena negra de acero que rodeaba el pesado sable de Abdel. El mercenario se aproxim a l en dos zancadas. El enmascarado eludi el primer golpe con una rapidez encomiable. Mientras resbalaba sobre los hmedos adoquines para evitar el puo izquierdo de Abdel, el hombre haca girar la cadena a un costado, entornando los ojos amenazadoramente. Pero el fornido mercenario simplemente sonri y fingi que atacaba. El enmascarado pic el anzuelo e impuls la cadena hacia arriba, dirigindola al rostro de Abdel, aunque se qued corta. A su vez, el mercenario propin un tremendo puetazo al hombre enmascarado, tan fuerte que ste se qued sin resuello. El matn cay de rodillas. Abdel lo dej fuera de combate con una patada en la cabeza. Jaheira impuls un codo hacia atrs y arriba, esta vez contra la cara de quien la atacaba. El hombre se desplom. Jaheira sonri a Abdel y se dispona a guiarle un ojo cuando otro hombre enmascarado la agarr por detrs. --Acabad de una vez. Apresadlos -grit desde las sombras una voz de acento muy marcado. Pese al tono imperioso e impaciente de la voz, los enmascarados no reaccionaron. Jaheira se vio arrastrada hacia atrs y fue derribada por su atacante, que era mucho ms corpulento que ella. Abdel sinti que la sangre le herva al verlo. Alguien lo agarr violentamente por detrs, pero el mercenario se dobl con rapidez por la cintura, lanzando a su atacante contra el adoquinado. Son un crujido de huesos, una maldicin y el resonar del metal contra la piedra cuando el hombre de negro dej caer la daga que empuaba. Abdel alz un pie para patear al hombre cado y una voz a sus espaldas exclam: --Engendro de Bhaal! Abdel volvi la cabeza casi tan rpidamente como el cuerpo y se encar con quien haba osado dirigirle tal apelativo despus de todo lo que haba sufrido por librar a Faerun de la amenaza de su propio hermano. Algo seco y sorprendentemente ligero le golpe el pecho y, en el aire, ante l, se levant una nube de polvo tan tenue que era casi como humo. Al inspirar para soltar una rplica adecuada, Abdel not un sabor cido y amargo en la boca e involuntariamente cerr los ojos con fuerza. --Abdel! -grit Jaheira.

Abdel gru. La cabeza le daba vueltas. Separ ms las piernas en un intento de no perder el equilibrio en el bote en el que se encontraba, que sbitamente escoraba de manera extrema. Pero, un momento... l no se hallaba en ningn bote. Al percibir otro ruido sordo, muy suave, Abdel busc con la vista a Jaheira y vio que la semielfa agitaba las manos, tratando de disipar la nube de polvo, similar a la suya, que tena ante la cara. Jaheira quiso mirarlo, pero puso los ojos en blanco y se desplom hacia atrs, en los brazos de uno de los enmascarados. Abdel intent gruir de nuevo, pero se ahogaba. Not que alguien le tocaba un brazo y trat de cerrar el puo, pues saba que no era Jaheira, pero no logr doblar los dedos. Antes de que las rodillas cedieran slo tena un pensamiento claro: Esto es muy extrao. Antes de darse cuenta de que los adoquines iban a su encuentro, ya haba perdido el conocimiento. Abdel bram de rabia, de frustracin y de ansias asesinas, pero no de dolor, ni siquiera cuando Booter le atenaz la ua del dedo ndice con unas pinzas de punta muy fina. --Esto tambin te doler -mascull el autodesignado oficial de calabozos. Luego tir con fuerza, arrancando la ua en un nico y cruel movimiento. Abdel apret los dientes y jur por ms dioses de los que crea que pudieran estar escuchndolo que matara a ese oficial de calabozos de manera contundente, y que lo hara pronto. _____ 2 _____ Jaheira apret la mandbula, aprisionada por una banda de hierro que le impeda abrir la boca. Poda respirar entre los dientes y tambin beber agua, pero no poda hablar y, aunque le pareca que llevaban all unos dos das, tampoco poda comer. Sus captores enmascarados la haban tomado por maga, aunque eso no era del todo cierto. Jaheira era una druida al servicio de Mielikki, Nuestra Seora del Bosque, y era capaz de conjurar el poder divino de su diosa para realizar los pequeos milagros que la gente denominaba hechizos. Pero no era ninguna maga. No obstante, deba admitir que sus captores no se haban equivocado al impedir que hablara, pues, de otro modo, habra combado la madera de la puerta de la oscura y hedionda celda en la que se encontraban, o habra hablado a las races que se abran camino entre los estropeados bloques de piedra de los muros, o habra sido capaz de eliminar la podredumbre y la enfermedad del agua estancada y amarga que le haban dado. Pero, para hacer todo eso, necesitaba hablar. La semielfa recordaba haber sido atacada mientras paseaba con Abdel por Puerta de Baldur y supona que ambos haban sido encerrados en el mismo lugar, aunque no lo haba visto desde que haba recuperado el conocimiento en la jaula. Al despertar, conoci a los otros dos prisioneros. Cada uno de ellos ocupaba una jaula individual. Podan verse unos a otros, y los otros dos podan hablar, pero estaban separados. Uno de sus compaeros era un hombre bajo y fornido, de aspecto extrao, con largo pelo bermejo y una desigual barba de color naranja. El nombre haba adoptado como mascota a algo que pareca una rata pequea o un ratn grande. Jaheira miraba al balbuciente luntico con una mezcla de miedo y piedad. No tema que pudiera hacerle dao ni aprovecharse de ella -despus de todo,

ocupaban jaulas distintas-, sino que tema acabar como l. Y si la mantenan encerrada, sin apenas poder moverse ni hablar, durante tanto tiempo que su mente, como la de este pobre loco, se trastornaba? --No pasa nada, Bu -farfull el hombre pelirrojo a su mascota. Entonces se dio cuenta de que Jaheira lo observaba y antes de que la semielfa apartara la mirada para no incomodarlo, vio que el hombre inclinaba la cabeza hacia un lado y hacia abajo, dejando al descubierto una cicatriz irregular y bastante reciente que le afeaba el lado derecho del rostro. Jaheira tuvo esperanzas de que el hombre hubiera perdido la razn como consecuencia de un fuerte golpe, y no porque llevara mucho tiempo all encerrado. --Vaya grupo que nos hemos juntado aqu, no te parece? -coment el otro prisionero, el cual haba notado que el loco la pona nerviosa-. Un roedor mudo, un chiflado, yo y t. Jaheira lo mir perpleja, sin comprender qu quera ese hombre que le respondiera, en caso de poder hablar, claro est. Era un tipo de aspecto extravagante, con rasgos semejantes a los de un elfo, aunque sin llegar a serlo. Jaheira slo haba visto a otra persona parecida a l anteriormente: Tamoko, la amante de Sarevok. Abdel le haba explicado que Tamoko proceda de las islas de Kozakura, situadas al otro lado del mundo, al este de las interminables tierras de la Horda. Aparte de que l era hombre y Tamoko una mujer, entre ellos haba otras diferencias. El rostro del hombre era ms redondo y blando, al igual que su cuerpo. Era corpulento sin llegar a gordo; fuerte, sin llegar a musculoso. Llevaba una sencilla guerrera negra y pantalones holgados tambin negros, un uniforme semejante al de sus captores. Esto, y otras razones menos concretas, despertaron los recelos de la semielfa. --Si fuera un roedor, creo que estara en mejor situacin -intent bromear el kozakurano. Jaheira quiso forzar una sonrisa, pero lo que le sali fue ms bien una mueca de desdn. Tal vez eso era lo que senta. --Quiero salir de aqu, Bu -dijo el hombre pelirrojo a su mascota. El roedor no respondi, pero el kozakurano s. --Vamos, Bu -dijo en voz demasiado alta-, scanos de... Alguien descorri bruscamente el cerrojo y la puerta vibr, generando en la atestada celda unas ondas de sonido tan intensas que casi dolan. Cuando la puerta se abri, la titilante luz de la antorcha que iluminaba el estrecho corredor oblig a Jaheira a parpadear. El mismo semiorco obeso y de voz suave, ataviado con un arns de cuero, que de vez en cuando les llevaba agua, entr en la celda arrastrando los pies, con algo echado al hombro. Era evidente que el fornido carcelero acarreaba un gran peso. Jaheira se dio cuenta enseguida de que era un hombre: Abdel. La semielfa quiso gritar su nombre, pero la barbillera de hierro solamente le permiti gemir. El carcelero se detuvo y apoy el peso sobre un pie. El sbito estallido de movimiento que se produjo cogi desprevenida a Jaheira. En lo primero que se fij fue en el pelo de Abdel, largo, negro y apelmazado a causa del sudor y la sangre, que azot el aire hasta caer sobre sus hombros.

Inmediatamente sigui su rostro de expresin resuelta. El repentino movimiento del considerable peso de Abdel desestabiliz al carcelero, el cual empez a caer hacia atrs. Abdel tir los hombros hacia atrs, separando as el pecho de la peluda espalda del semiorco, al mismo tiempo que impulsaba los pies hacia adelante. El resultado fue que el gordo carcelero se tambale y cay sobre su amplio trasero, mientras Abdel se asentaba con firmeza sobre los pies, levantando una pequea nube de tierra, excrementos de rata y paja. Abdel tena las manos atadas al frente, pero Jaheira se dio cuenta de que, incluso as, el carcelero estaba perdido. Al principio Jaheira no se percat de las quemaduras y los cortes que cubran el cuerpo de Abdel. El mercenario atras ligeramente la pierna derecha y se arrodill junto al carcelero. Fue entonces cuando la semielfa se dio cuenta de que Abdel haba sido torturado y ahog una exclamacin, al imaginarse lo que le habran hecho y al ver cmo Abdel alzaba las manos, rodeaba con sus enormes brazos -dignos de un dios- el cuello del carcelero, que continuaba aturdido, y apretaba. Por qu deseaba la semielfa que Abdel parara? No lo saba, pero no deseaba que Abdel matara, no cuando no era un acto totalmente necesario sino fruto de la rabia. Era necesario en ese caso? Justo antes de retorcer el pescuezo del carcelero, Abdel repar en la presencia de Jaheira. Las miradas de ambos quedaron prendidas y Jaheira vio que en los ojos de Abdel se prenda una llama. En efecto, brillaban con un suave resplandor amarillo. La semielfa se dio cuenta de que el mercenario miraba la barbillera de hierro que la sujetaba. No saba por lo que habra pasado Abdel, por lo que tampoco tena manera de saber qu se imaginaba l sobre lo que habra pasado ella. Jaheira abri mucho los ojos y trat de lanzarle un grito mental para decirle que se detuviera. Abdel no poda or sus pensamientos, pero la expresin de su rostro, por mucho que la mscara lo aplastara, era suficientemente clara. El mercenario se detuvo cuando estaba a punto de matar al carcelero. En lugar de retorcerle el cuello, se limit a estrujarlo. El semiorco recuper el conocimiento justo lo suficiente para tratar de coger aire y volver a desmayarse. --Jaheira -susurr Abdel, mientras se debata, tratando de romper las cuerdas de las muecas. La semielfa cerr los ojos y ech la cabeza hacia atrs, esperando que su amigo comprendiera el mensaje. El mercenario dej de debatirse y se aproxim a ella. Las quemaduras que Abdel tena en el pecho y los muslos eran verdugones de color prpura, y sangraba por ms de dos docenas de pequeos cortes. Al llegar junto a la jaula, meti las manos dentro. Sin pensar, Jaheira apret su cuerpo contra los barrotes para pegarse a l. Cuando el joven se acerc ms a ella, Jaheira tuvo que cerrar los ojos y se le escap una lgrima. Senta en el hombro la desnudez de Abdel, al mismo tiempo que oa el fuerte ruido metlico que haca al manipular el cierre de la mscara. Extraamente, pareca no recordar que segua encerrada en una jaula. Abdel continu forcejeando con la mscara entre maldiciones, tirndole dolorosamente del cuello. Por fin, la banda de metal que le rodeaba la barbilla cay. Rpidamente, el mercenario se puso de pie y se aproxim a la puerta cerrada de la jaula. Los msculos de sus poderosos brazos se pusieron en tensin y la puerta se abri bruscamente. Fragmentos de metal repicaron contra el suelo

de piedra, seguidos por el estrpito de la misma puerta de barrotes. Abdel la apart a un lado sin ninguna dificultad. --Kyoutendouchi! -exclam el kozakurano-. Ahora libranos a nosotros! Abdel hizo caso omiso y tom suavemente el mentn de Jaheira entre sus manos atadas. --Te ha hecho algo? -le pregunt, contemplndola con fijeza. El resplandor amarillo asom de nuevo a sus ojos por un segundo. Jaheira abri la boca para responder y la mandbula le cruji. --No, no -logr decir pese al dolor-. Slo me encerr aqu con ellos dos. No s quines son. Abdel mir a los otros prisioneros y luego de nuevo a Jaheira-. Coge las llaves del carcelero -dijo la semielfa. --Del oficial de calabozos -la corrigi Abdel con una sonrisa, e hizo lo que Jaheira le indicaba. Se diriga a la jaula del kozakurano, para abrirla, cuando pas junto a Jaheira y quiso abrazarla. Pero la semielfa lo rechaz, cerr los ojos y dijo: --En nombre de Nuestra Seora del Bosque, por la voluntad de la Suprema Guardabosque, por la hija de Silvanus. Abdel sinti una fra red que caa sobre l y que, al tocarle el pecho, hizo desaparecer el dolor de las heridas y le cur los cortes. --No saba que pudieras hacer esto -susurr, impresionado. --ltimamente apenas he invocado a Mielikki, ni he escuchado con suficiente atencin su llamada -admiti Jaheira, sonrojndose. --Todo eso es muy interesante, seorita -intervino el kozakurano-, pero a m y a mi muy estimado compaero de reclusin tambin nos gustara salir de aqu. Abdel mir a Jaheira, que sonri, y fue a abrir la jaula del kozakurano. --Muchas gracias, honorable seor -dijo el prisionero-. Soy Yoshimo, de las lejanas tierras orientales. Acabas de hacer un amigo. Abdel se limit a lanzar un gruido al kozakurano, que al ponerse de pie, sobre unas piernas sorprendentemente firmes, result medir unos sesenta centmetros menos que l. --Yo me llamo Jaheira -se present la druida semielfa, levantndose y estirando los msculos, debilitados por la falta de movimiento y el hambre-. Y l es Abdel. La semielfa no se molest en comprobar si el kozakurano reaccionaba al or su nombre o el de Abdel, pues estaba demasiado ocupada respirando, moviendo la dolorida mandbula y estirando las

entumecidas piernas. --Est bien, no es verdad, Bu? -mascullaba el hombre pelirrojo una y otra vez, mientras Abdel abra su jaula. El fornido mercenario estaba evidentemente desconcertado ante el comportamiento del loco. --Sabe alguno cmo salir de aqu? -pregunt Abdel. Jaheira se encogi de hombros y Yoshimo mir al hombre pelirrojo como si estuviera seguro de que l lo sabra. Pero el loco tambin se encogi de hombros, seal la nica puerta y respondi: --Supongo que por ah. La semielfa lanz una breve carcajada y sali despus de Abdel y del hombre pelirrojo. Al salir oyeron los sonidos de una sauda batalla. Los cuatro prisioneros fugados fueron avanzando por retorcidos y estrechos tneles, siguiendo los sonidos de la lucha, puesto que no haba nada ms que seguir. Dieron tantas vueltas que incluso Jaheira perdi el sentido de la orientacin. El hombre pelirrojo an pareca ajeno a todo, excepto al roedor que llevaba en las manos. Antes de doblar una esquina, subir un grupo de escalones o atravesar una entrada, preguntaba a su mascota si era seguro. Nadie excepto l oa las respuestas, pero indefectiblemente segua a sus compaeros. Finalmente, llegaron a una cmara amplia, de techo bajo, dominada por enormes estructuras cristalinas de color naranja semejantes a rosas. Hombres de negro estaban enzarzados en un feroz combate contra otros hombres de negro, y de momento ninguno de los bandos pareca llevar ventaja. Al principio, nadie repar en ellos y, aunque algunos luchadores echaron un vistazo en su direccin, todos estaban demasiado ocupados, matando o muriendo, para decir ni hacer nada. --No s qu es peor, si esto o las jaulas -coment el kozakurano secamente. --Mirad! -grit Jaheira, sealando una puerta que se abra en el otro lado de la cmara. --Est bien, Bu? -pregunt el hombre pelirrojo al roedor. --Es la nica salida -dijo Yoshimo, poniendo una mano sobre el hombro del loco. --Bu dice que est bien -dijo el loco, dirigindose por primera vez a otro humano. Un hombre cay al suelo, gritando, a apenas una docena de pasos delante de ellos. Los dos asesinos que acababan de matarlo lanzaron una penetrante mirada al grupito y atacaron con las espadas desenvainadas. Jaheira vio cmo Abdel, an desnudo, se lanzaba contra los asesinos. Inmediatamente cerr los ojos, invoc a Mielikki y se sac de debajo de su blusa rasgada y empapada de sudor una raicilla de rbol que haba arrancado de la pared de la celda. La raz creci en su mano y la semielfa sonri al sentirla en la palma. En apenas un par de segundos se haba convertido en una espada de madera

pulida con una reluciente hoja muy afilada. --A tu izquierda! -grit el hombre pelirrojo, y Jaheira eludi justo a tiempo el martillo de guerra que se le vena encima desde la izquierda. Quien lo blanda era un asesino vestido de negro con unos ojos muy humanos embargados por el pnico y el ansia de sangre. Jaheira retrocedi dos pasos, suficiente para recuperarse, y alz la espada de madera justo a tiempo para detener otro martillazo. La semielfa movi la espada hacia abajo, hiriendo a su adversario primero en la rodilla izquierda y luego en la derecha. El hombre se desplom como un saco de arroz mojado. --Ya os ensear yo el precio del fracaso, malditos... -grit una spera voz masculina. Pero el resto de su encolerizado exabrupto qued ahogado por el entrechocar del acero. Jaheira oy que alguien lanzaba un hechizo justo cuando otro asesino se dispona a atacarla con una barra alzada. La semielfa impuls la espada en la direccin de la que proceda el ataque y mantuvo la mirada fija en ella. El asesino ejecut un movimiento para esquivar la espada, pero, para su sorpresa, la inslita arma se detuvo en el aire y cambi de direccin y apunt directamente a su garganta, como si la empuara un espadachn invisible. --Conocemos nuestro precio! -chill una estridente voz masculina en medio del barullo-. Pganos lo que nos debes, nigromante! El asesino fue parando todos los golpes de la espada, obsequio de la diosa Mielikki, pero muy pronto se encontr inmovilizado contra la pared. Jaheira tena que concentrarse en la espada para manejarla a distancia con su fuerza de voluntad, tal como lo hara si la sostuviera entre sus manos. Se preguntaba qu estaran haciendo Yoshimo y el hombre pelirrojo, qu le habra ocurrido a Abdel y si esa puerta era realmente la nica salida, cuando a su derecha alguien grit duerme!, y Jaheira se qued dormida. Abdel era consciente de que meterse en la nube verde era mala idea, pero corra en esa direccin cuando aqulla se materializ de pronto frente a l, envolviendo a los dos hombres de negro de los que intentaba defenderse. Era evidente que esa nube haba sido conjurada por un mago mezclado entre los asesinos. El sonido de voces que murmuraban haba formado parte de la algaraba general todo el tiempo. Un intenso hedor a muerte y descomposicin rode a Abdel y a los dos asesinos. Aunque queran matarse unos a otros, slo eran capaces de vomitar. Si Abdel hubiera tenido algo en el estmago, lo habra sacado todo all mismo pero, como haca das que no coma, simplemente empez a toser hasta que un hombre choc contra su espalda y, a empujones y tirones, lo sacaron de la nube. --Os destruir a todos! -chill un hombre extrao, al que Abdel no lleg a distinguir-. Tus lastimosos esfuerzos son intiles! Tu sangre ser ma! Abdel volvi la vista justo a tiempo para ver, entre las lgrimas, cmo Jaheira caa al suelo sin sentido. Yoshimo, de pie a su lado, se vea impotente para hacer nada y tena que retroceder, mientras dos hombres enmascarados cogan a la semielfa. De pronto, el hombre pelirrojo se

encontraba junto a Abdel, con una sonrisa de oreja a oreja que un Abdel ms lcido habra descrito como completamente inapropiada. --Abdel! -grit una dbil voz de mujer. El mercenario se sinti ms confundido al advertir que Jaheira pareca sorprendida de verlo, que por el hecho de que sta pudiera gritar. Pero enseguida se dio cuenta de que aqulla no era la voz de Jaheira. --Imoen? -exclam con voz entrecortada, mientras senta otro fuerte tirn seco. Al alzar la vista vio un rostro que se le haba aparecido recientemente en sueos, pero que no haba visto en la vida real desde haca muchos meses. Era imposible que ella estuviera all. Abdel se qued paralizado, sin saber qu hacer. --Tenemos que irnos -grit el hombre pelirrojo en un tono casi alegre-. Bu insiste! --Primero te mataremos, nigromante -chill un hombre en lo ms encarnizado de la lucha-, y luego nos cobraremos lo que nos debes... tomaremos al hijo de... -La voz se perdi de nuevo en el estruendo de la batalla. Una llamarada de brillante fuego prpura lo envolvi todo. Abdel fue lanzado al duro suelo. Todos los presentes en la cmara subterrnea cayeron al suelo. Del techo, de los muros y del suelo se desprendan las estructuras de cristal naranja. Las armas caan al suelo e, incluso, una bota fue arrancada de un pie y golpe a Abdel en la cara. Por todas partes volaban armas peligrosas, pesadas y afiladas, as como personas flotando cabeza abajo, chocando contra el techo, las paredes, el suelo o unas contra las otras. --Jaheira! -grit Abdel y aadi con una mirada salvaje y de incomprensin, avivndose una vez ms en sus ojos el resplandor amarillo-: Imoen! Qu estaba haciendo all Imoen? La ltima vez que Abdel haba visto a la muchacha -apenas salida de la infancia- haba sido tras los resguardados muros del alczar de la Candela. De nia era una mocosa maliciosa que nunca se tomaba en serio a Abdel, que no le mostraba el menor respeto, pero que era una de las pocas amigas que Abdel tena en el monasterio fortaleza en el que se haba criado. El mercenario no poda imaginarse qu haca ella en ese lugar. Era prisionera de esos hombres que podan ser Ladrones de la Sombra, pero cmo, cundo y por qu la haban raptado del alczar de la Candela? La explosin, creada obviamente por un poder mgico, haba prendido fuego a un puado de asesinos de ambos bandos. En el aire flotaba un fuerte olor a humo, pelo quemado y sangre. Algunos hombres empezaban a ponerse de pie, otros se arrastraban por el suelo tratando de localizar sus armas, y otros ya haban reemprendido la lucha a muerte. Una cortina de humo cada vez ms densa ocultaba la mayor parte de la cmara a la vista de Abdel, pero, no obstante, avanz. --Imoen! -grit con toda la fuerza de sus pulmones. Le pareci que oa la respuesta de la muchacha, aunque de nuevo el ruido del entrechocar del acero retumbaba en la cmara. Una porcin del techo cay delante de l, y tuvo que retroceder. Alguien lo agarr bruscamente por detrs. Abdel

dio media vuelta con el puo derecho presto para golpear. El hombre pelirrojo gru y recul rpidamente. A Abdel le sorprendi que el loco hubiera conseguido esquivar su puetazo. --Tenemos que irnos! -grit el hombre-. Bu quiere irse! Bu quiere...! El hombre enmudeci al ver que Abdel levantaba de nuevo el puo en actitud amenazante, y se encogi. Pero, en lugar de golpearlo, el fornido mercenario lo empuj hacia el suelo, ponindole la mano en el hombro y salvndole la vida. Una reluciente hoja de acero dibuj un arco en el aire justo donde el bermejo pelo del hombre haba estado slo una fraccin de segundo antes. Abdel tuvo que inclinarse hacia atrs ligeramente para eludir la punta de la hoja. Despus de esperar el medio segundo que necesit la espada para completar su rpido arco, Abdel lanz el puo izquierdo en un vertiginoso movimiento que golpe el cuello del espadachn hacia atrs, casi lo suficiente para romprselo. El hombre cay al suelo como un saco de patatas, sangrando por feos cortes en el labio y sin dejar de parpadear. Mientras caa, Abdel le arrebat hbilmente la espada de las manos y, justo cuando el espadachn se estrellaba contra el maltrecho suelo de piedra, l ya haba alzado el acero para parar el vacilante golpe de otro soldado. Soldados ataviados con tabardos, que Abdel reconoci en el acto como amnianos, entraron en tropel en la cmara por puertas que el mercenario no haba visto. En medio de tanto humo, tantos gritos y tanta confusin, Abdel no poda distinguir quin era quin, as como tampoco los soldados, que se limitaban a atacar a todo el mundo. --Tenemos que irnos! -grit el hombre pelirrojo, de nuevo situado frente a Abdel. El mercenario par otro golpe del confuso soldado, que no dejaba de echar miradas al cuerpo desnudo de Abdel y de ruborizarse. El hijo de Bhaal arranc la espada de las manos del soldado amniano y le asest un puetazo en la cara tan fuerte que fue a reunirse con su compaero en el suelo. --Imoen -grit Abdel. No poda comprender cmo esos hombres haban logrado raptar a Imoen del alczar de la Candela. Un posadero llamado Winthrop, muy conocido y apreciado en el alczar de la Candela, se haba hecho cargo de la hurfana. Winthrop era menos severo y menos exigente que Gorion, por lo que no era de extraar que Imoen se comportara de manera frvola y despreocupada. Pero era una buena chica que no se mereca estar all. --Bu dice que tenemos que irnos! -grit el hombre pelirrojo, pegando una patada en la entrepierna de un asesino de negro. Mientras ste se desplomaba, el loco le arrebat la espada de la mano tal como haba visto hacer a Abdel. _____ 3 _____ Incluso un vampiro menor es suficientemente fuerte para romper el cuello a un humano, como qued demostrado tres veces en un minuto mientras dos de los esclavos de Bodhi la protegan del impetuoso avance de los guardias. La mirada de Bodhi atraves el humo que llenaba la cmara y suspir, profundamente

decepcionada. Los Ladrones de la Sombra estaban all. Parecan enfadados por el trato dado a ese tal Abdel y a la chica. Ella ni siquiera haba visto al humano llamado Abdel. Los Ladrones de la Sombra haban pedido a Bodhi y a Irenicus que lo capturaran, pero Irenicus pareca tan interesado en l y en la chica, a la que haba descrito como la medio hermana de Abdel, como lo estaban los Ladrones de la Sombra. Por esta razn se haban quedado con los prisioneros ms tiempo del que queran los Ladrones de la Sombra. La respuesta de los asesinos daba testimonio tanto de su impaciencia como de lo mucho que deseaban, al menos, a esos dos prisioneros. Bodhi confiaba en que los miembros de la cofrada de asesinos que ella misma estaba creando, por orden de Irenicus, mostrasen la misma dedicacin. No estaba segura de qu haba atrado a los soldados, pero all estaban. Tal vez haba un informador infiltrado en los Ladrones de la Sombra, tal vez desde la superficie haban odo o sentido el ruido y el temblor del suelo, tal vez los vecinos se haban quejado. Bodhi sonri ante esta ltima idea. La vampiresa agarr con ms fuerza la larga y suave melena de la muchacha y propin una patada en la entrepierna a un soldado que corra, alzndolo medio metro en el aire. Mientras el hombre caa al suelo, con lgrimas en los ojos y sangre que empapaba su calzn de piel, Bodhi se ech a rer. --Imoen! -grit una voz potente y profunda en medio de la confusin. Bodhi alz la vista para hallar la fuente. A punto estuvo de lanzar una exclamacin ahogada al ver al coloso desnudo, que trataba de quitarse de encima a un hombre pelirrojo, empeado en sacarlo fuera de la cmara. Era un espcimen magnfico. Era como si resplandeciera. Bodhi sinti algo que no senta desde haca mucho tiempo, desde antes de convertirse en una no muerta. La sensacin pint una sonrisa en su faz. --Abdel -gimi la muchacha que tena cogida por el pelo. Al orlo, la sonrisa de Bodhi se hizo ms amplia. --se es Abdel? -susurr la vampiresa, sin importarle que Imoen no pudiera orla en medio de ese fragor. Un soldado apareci frente a ella y alz una ballesta a la altura de su rostro. --Suelta a la chica y... -chill con voz estridente, pero enmudeci cuando uno de los esclavos de la vampiresa pas a la accin. El vampiro menor gir la ballesta de modo que apuntara al cuello del soldado. La flecha de acero se le clav en la carne. El soldado dio una sacudida, solt el seguro y se dispar la flecha a s mismo casi con la fuerza suficiente para decapitarse. El hombre arroj un esputo y el esclavo abri la boca, dispuesto a morderlo en el cuello. Los ojos del soldado, ms alto que el vampiro, miraron a ste llenos de asco y horror y parpadearon cuando una rociada de sangre le cubri la cara. Bodhi dej que su esclavo se alimentara.

Su mirada se dirigi a un pequeo grupo de soldados que luchaban con dos Ladrones de la Sombra ms expertos. Luchaban sobre el cuerpo tendido boca abajo de la joven que haba sido capturada en la Puerta de Baldur junto con Abdel. --sa tambin? -pregunt la vampiresa en voz alta. --S, sa tambin -contest la voz de Irenicus en su cabeza. --Dnde ests? -le pregunt ella telepticamente. --Fuera de la cmara, y te sugiero que t tambin salgas de ah. Esos soldados son ms numerosos que las gotas de lluvia e igual de molestos. Podras pasarte das y no los mataras a todos. --Llevar una en cada mano -replic la vampiresa con una sonrisa, y aadi en voz alta: --Hasta pronto, Abdel. Abdel se liber de las manos de su amigo que lo agarraban y se volvi para contemplar la cmara, sumida en el caos. Nuevamente vislumbr la faz de Imoen. Alguien a quien no poda ver la arrastraba por el pelo. Abdel sinti que la cabeza le daba vueltas. Qu estaba haciendo ella all? El mercenario gru de rabia y frustracin cuando dos soldados lo apuntaron con flechas, y uno de ellos le orden: --Quieto! Ni un movimiento ms! Abdel carg contra ellos con la intencin de acercarse antes de que los ballesteros pudieran reaccionar, pero el humo que an quedaba le impeda saber con exactitud dnde se encontraban, y el hecho de que Imoen estuviera all lo desconcert tanto que se acab metiendo en la boca del lobo. Oy que las ballestas vibraban y, un segundo despus, sinti uno y despus otro dolor lacerantes en el pecho. Intent inspirar profundamente, pero slo consigui estremecerse y toser, lo que aument el dolor. Uno de sus pies resbal sobre un fragmento de cristal. Abdel oy a un soldado rer, y despus al otro, o quizs eran los dos que se carcajeaban de l al mismo tiempo. El mercenario cay, torcindose dolorosamente el tobillo, sin dejar de maldecir ni un instante. Su cabeza golpe contra las losas, y el ruido de la batalla fue sustituido por un porrazo que son vergonzosamente hueco. Oy un estruendo dentro de su cabeza, y la luz se fue haciendo ms dbil hasta convertirse en un punto borroso en medio de su visin. Abdel trat de parpadear, pero incluso eso le dola. Le pareci que grua, pero no poda estar seguro. Perdi el sentido. Lo primero que le vino a la mente al despertar fue la palabra necesidad y luego dolor. Segua oyendo el estruendo dentro de su cabeza y, a medida que su cuerpo volva a la vida, centmetro a centmetro, notaba puntos especficos de un dolor agnico. Era un dolor que iba y vena, en medio de una sensacin generalizada de dolor punzante. Con los ojos todava cerrados, Abdel trat de llevarse una mano a la sien, pero al mover el codo la cabeza an le dola ms, por lo que dej caer el brazo contra la piedra.

--Lo s, Bu. Lo s -dijo una voz desconocida. --Levntate, amigo -dijo otra voz. A Abdel se le antoj una orden absurda, pues su intencin era quedarse justo donde estaba el resto de su vida. --Bu! -Nuevamente la primera voz. Abdel record el pelo bermejo y las fuertes manos del hombre que trataban de alejarlo de algo. --Vamos, vamos, levntate! -La segunda voz perteneca a Yo... y algo ms. --Yo... sho... yo... -musit Abdel. El sonido de su propia voz reson dentro de su cabeza con una oleada de dolor sordo. --Eso es, eso es. Yoshimo -dijo la voz. No puede ser -pens Abdel-. Me estaban alejando de Jaheira y de... --Imoen -dijo en voz alta. Al abrir los ojos, se encontr con un agradable resplandor anaranjado y los rostros de los hombres que le haban impedido salvar a dos mujeres a las que amaba. Pese al dolor, el mercenario se incorpor y empez a planificar cmo los matara. --Yo soy Minsc -se present el pelirrojo, sonriendo. Tena un feo corte en la mejilla derecha, que le sangraba-. Es un placer luchar a tu lado. Bu me ha dicho que te llamas Abdel. --Bu? -inquiri Abdel sin pensar. Minsc llevaba una sencilla tnica andrajosa, que mantena fruncida en el pecho con la mano izquierda. El hombre sonri y abri un pliegue de la sucia tnica para mostrarle un diminuto roedor marrn y blanco, con ojos que eran como dos botones negros. El roedor posea un hocico color rosa y bigotes, que agit en el aire frente a Abdel. --ste es Bu -dijo Minsc con una sonrisa infantil-. Me protege con su inteligencia. --De acuerdo. -De todas las posibles respuestas que se le ocurrieron, al final se qued con sta. El fornido mercenario busc con la vista al kozakurano, pero l y Minsc se hallaban solos en la interseccin. --Yoshimo! -grit, pero no hubo ninguna respuesta. --Si t lo dices, Bu -susurr Minsc, y dijo a Abdel-: Debe de haberse ido ya. Bu pien... dice que ya se ha ido. Abdel suspir y se limpi la arenilla y el polvo de los cristales naranja rotos que le cubran el cuerpo. De pronto fue consciente de que an iba desnudo, pero no vala la pena sonrojarse por ello en presencia del loco. --Bu dice que vayamos por aqu -dijo Minsc, que ech a andar por uno de los pasajes.

--Por aqu se vuelve? -pregunt Abdel, decidido a hallar a Jaheira y a Imoen. --Me temo que no, amigo mo. -La voz de Yoshimo son en un oscuro pasaje lateral. --Yoshimo? -inquiri el mercenario. El kozakurano sali de la oscuridad con una sonrisa de satisfaccin. --S seor, se soy yo. He encontrado la salida. --Yo no quiero salir -afirm Abdel de manera tajante-. Tengo que volver a donde dej a Jaheira. --Si eso fuera posible, amigo mo, aplaudira tu valor y te mostrara el camino. Pero, por desgracia, ese pasaje se derrumb justo al acabar de pasar por l. --Bu dice que vayamos por aqu -insisti Minsc. Yoshimo no par mientes en el loco, sino que mir a Abdel de arriba abajo. --No ests en condiciones de ayudarla -declar-. Tal vez deberamos salir de aqu, reagruparnos y regresar en busca de tu amiga. Hace muy poco que la conozco, pero, en mi opinin, es perfectamente capaz de cuidarse solita al menos por un tiempo. No te parece? Abdel tuvo que apretar los dientes para tragarse una airada respuesta. Odiaba tener que admitirlo, pero el kozakurano tena razn. Yoshimo asinti con la cabeza y dio de nuevo media vuelta hacia el oscuro pasaje. Como no tena ni idea de por dnde ir, Abdel se levant y lo sigui. Es posible que los eruditos entre los que Abdel se haba criado en la biblioteca fortaleza del alczar de la Candela tuvieran una palabra para designar esa peculiar sensacin de dj. vu, pero, si la tenan, Abdel no la conoca. --Hay un dibujo picante grabado en el pasamanos al final de la rampa -anunci Abdel a Minsc y Yoshimo. Ambos lo miraron socarronamente. Salieron de los tneles subiendo por una escalerilla de hierro oxidada que los condujo a una habitacin vaca y polvorienta tan grande como un granero. En los dos extremos ms cortos del edificio rectangular se abran dos anchas puertas, y otra de tamao normal en un costado. La puerta pequea era la ms prxima a la trampilla de madera por la que haban salido, y fue por ella por la que salieron a la neblinosa luz de la ltima hora de la tarde. La puerta daba a una superficie de madera recta, con un bajo pasamanos, tambin de madera, que la envolva, as como a la rampa de tablones rayados por la que se bajaba a la dura y seca tierra sobre la que se levantaba el almacn. A su alrededor sonaba el apagado bullicio de una ciudad que se prepara para el descanso nocturno. Minsc suspir, descendi sin ninguna prisa por la rampa, aunque temblaba por la fatiga, y mir el lugar del pasamanos que haba indicado Abdel. El hombre pelirrojo sonri, mostrando unos dientes amarillentos que empezaban a ponerse grises.

--Cmo lo sabas? -pregunt. --He estado aqu antes -contest el mercenario, mirando alrededor. Pese a que la luz era muy tenue, tuvo que parpadear-. Una vez vigil este lugar junto con un tipo llamado Kamon, al que ms tarde tuve que matar. --Entonces, sabes dnde estamos? -quiso saber Yoshimo. --Dnde estamos? -pregunt Minsc a su mascota. --En Athkatla -contest Abdel-. Estamos en la ciudad de Athkatla, en el reino de Amn. Minsc alz la vista hacia el mercenario y se ri entre dientes de su aspecto. --Ests desnudo -anunci. Entonces mir al roedor y repiti, rindose-: Est desnudo, Bu. Abdel lanz un suspiro y baj la vista hacia su cuerpo sucio y magullado. Las heridas de las flechas no slo ya no sangraban sino que haban empezado a cerrarse y ya no le dolan. Examin las dos uas que le haban arrancado y comprob, con no poca sorpresa, que ambas haban empezado a crecerle de nuevo. Ahora, que por fin se senta como si tuviera un poco de tiempo para pensar, se pregunt cmo era posible que se recuperara a tal velocidad. --Tenemos que buscarte algo de ropa, amigo, y tal vez un poco de ayuda -sugiri Yoshimo. --Ayuda? -repiti Abdel con aire ausente, con la mirada posada en una ciudad a la que recordaba dura e implacable, pero en la que an reinaba la ley-. Buena idea. Abdel prob diversos modos de colocar las manos y maneras de andar, as como la combinacin de ambas cosas, para tratar de disimular el hecho de que caminaba por la calle completamente desnudo. Pero, finalmente, tuvo que aceptar que, pusiera donde pusiera las manos, estaba caminando por la calle completamente desnudo. Las calles no se vean muy concurridas y, poco a poco, Abdel se fue orientando. Haba estado en Athkatla en ms de una ocasin. Se hallaban al norte del ro Alandor, que naca en las montaas del este, cruzaba la ciudad y desembocaba en el mar de las Espadas. El almacn se alzaba en la amplia playa que los habitantes de la ciudad, haciendo gala de la tpica imaginacin amniana, llamaban distrito del Ro. Incluso a esas horas, la mayor parte de la actividad ciudadana se concentraba en torno al mercado, dispuesto en terrazas, llamado paseo de Waukeen y situado al otro lado del ro. Pero, antes de ir all, Abdel tena que buscar algo que ponerse. Mientras rememoraba sus das de guardin del almacn, record un antro situado al este, no lejos de donde se encontraban, que se hallaba de camino al nico puente que comunicaba el distrito del Ro -al norte- y el distrito del Puente, denominado as por razones obvias -al sur-. --Hay una taberna no lejos de aqu -declar Yoshimo. --La no s qu de Cobre? -pregunt Abdel. --La Diadema de Cobre -replic el kozakurano-. La conoces?

--Conozco bastantes tabernas -admiti Abdel. _____ 4 _____ --Bien -dijo en voz muy baja la plida mujer que arrastraba a Jaheira y a la muchacha por el desage de emergencia-, a l le gusta el pelo largo. Jaheira intent liberarse de la mano de la mujer, que la atenazaba, pero slo logr arrancarse algunos cabellos. La semielfa se tambale y gru de dolor cuando la plida mujer le tir bruscamente de la cabeza hacia arriba, pero sus pies tocaron de nuevo el suelo y fue avanzando a trompicones por el tnel redondo de piedra. Resultaba increble que esa mujer tuviera la fuerza suficiente para arrastrar por el pelo a otra mujer -y no digamos a dos- por un tnel en el que Jaheira ni siquiera poda ponerse de pie. Pero justamente esto es lo que haca la desconocida. Jaheira trat de ponerle la zancadilla ms de una vez, pero la mujer evit fcilmente los pies que pretendan hacerla caer, casi sin reparar en ellos. La otra prisionera era una bella muchacha de no ms de veinte aos. Tena el rostro manchado de polvo y lgrimas, y los ojos hundidos y exhaustos. Apenas era consciente; pareca una sonmbula. Al igual que Jaheira, la muchacha llevaba las manos atadas a la espalda con una cuerda basta, que araaba la piel. --Quin eres t? -pregunt Jaheira a la forzuda mujer. Era la tercera vez que se lo preguntaba desde que haba recuperado el sentido en los brazos, nada amorosos, de la desconocida. --Silencio -le orden sta. A Jaheira le pareca que alguien las segua, pero no poda volver la cabeza lo suficiente para mirar. --Por qu haces esto? -pregunt, desobedeciendo la orden de la mujer. La plida fmina se ech a rer, emitiendo un sonido que sorprendentemente no era desagradable, y dijo: --Te puedo arrancar la lengua de la boca y drsela a mis ratas para que se la coman, si quieres. --Yo slo... -intent protestar Jaheira, pero enmudeci cuando las fuertes manos de la mujer le soltaron el pelo, y ella se tambale contra la hmeda y viscosa piedra. La mujer la abofete en la cara con el dorso de la mano, ensandose, y la semielfa cay de espaldas. La cabeza le daba vueltas y fue consciente de que perda sensibilidad en el rostro, as como de una sensacin de fra humedad que se apoderaba de sus andrajosas ropas. Alguien de manos heladas la agarr violentamente por detrs. Cuando esas manos se posaron sobre sus pechos, para levantarla, la semielfa se puso totalmente tensa. De pie ante la airada desconocida, Jaheira gir la cabeza para ver al hombre que la sujetaba, pero ste apart las manos de sus pechos y la empuj hacia adelante. Jaheira oy un sonoro chasquido en la oreja derecha, como de un hueso que se rompiera contra otro hueso.

--No! -exclam la desconocida con dureza, y Jaheira se dio cuenta de que se diriga al hombre que estaba a su espalda. --Pero sta es tan caliente, tan dulce. -La semielfa not en la piel del cuello la voz grave y sibilante del hombre. Ahogando una exclamacin, mir a la plida mujer, que le devolvi la mirada y sonri de tal modo que a Jaheira se le encendieron las mejillas. --S que lo es -replic la mujer-, pero la necesito ms que por su sangre... por el momento. --Despus ser ma? -pregunt el hombre, ansioso. --No. -La mujer recorri repetidamente el cuerpo de Jaheira con la mirada-. Creo que me la quedar yo. La palabra vampiros apareci en la mente de Jaheira como una explosin. Notar el fro aliento de uno de ellos en su piel le daba nuseas. --Adnde nos llevas? -se oy preguntar la semielfa. Nunca se haba sentido tan impotente, pero no se resignaba a rendirse. La mujer sonri y pareci casi complacida por la desafiante actitud de su prisionera. --Tu amigo es muy especial -dijo-. Supongo que ya lo sabes. La semielfa, a quien el vampiro continuaba alzando en vilo por el pelo con una mano delgada pero frrea, mir a su captora y pregunt: --Quin es la otra mujer? --No estbamos hablando de ella. No, la vampiresa hablaba de Abdel. Siendo como era el hijo de Bhaal, el verdugo de Sarevok y el enemigo del Trono de Hierro, a Jaheira no le costaba demasiado esfuerzo imaginar que Abdel tuviera enemigos que ni siquiera l saba que existan. Pero por qu esa vampiresa?, por qu los Ladrones de la Sombra? --Huy, verdad que s? -pregunt la semielfa con una chispa de esperanza-. No lograsteis capturarlo. La vampiresa inspir profundamente. A Jaheira le sorprendi comprobar que el generoso pecho de la vampiresa suba y bajaba, que ese ser no muerto realmente inspirara aire o necesitara respirar para vivir. --Vendr a rescatarte? -inquiri la vampiresa, aunque, por el modo de mirarla, Jaheira supo que ya conoca la respuesta. --S.

--Y si no viene por ti, lo har por ella -dijo la vampiresa, bajando momentneamente la vista hacia la muchacha desmayada a sus pies sobre la piedra hmeda. --Quin es? -quiso saber Jaheira, e inspir bruscamente cuando el hombre la agarr con ms fuerza, doblndole la espalda contra l y hacindole dao. La vampiresa volvi a golpearla con el dorso de la mano. El sonido del bofetn reson en la cabeza de Jaheira con un chasquido que anunciaba la rotura de la mandbula. A la semielfa se le nubl la visin y se sinti caer, aunque el hombre de manos glidas an la sostena. Mientras perda de nuevo el sentido, oy a la vampiresa decir: --Me beber tu sangre lentamente, zorra. El hombre que la sujetaba suspir. --Ya sabes qu tienes que hacer -le espet la vampiresa-. Yo debo ir a un sitio. Se llamaba La Diadema de Cobre y tena tan mal aspecto y ola tan mal como Abdel recordaba. Haba estado all varias veces, pero nunca haba hecho buenas migas con nadie. Como no posea ni una triste moneda ni nada que poder intercambiar, tendra que recurrir a algo que en un antro como se nunca abundaba: la caridad. --Caray! -exclam un viejo borracho, sentado junto a la puerta, cuando Abdel entr con seguridad en la taberna, seguido por Minsc y Yoshimo-. Pero qu tenemos aqu? --Eh, vosotros, pero dnde creis que estis? -les espet el tabernero, con una expresin de dura desaprobacin en su feo rostro. --Nos han atacado unos ladrones y nos lo han robado todo -explic Abdel, mirando al tabernero directamente a los ojos. --Es que nadie te ha enseado a usar esos msculos? -pregunt, incrdulo, el viejo, y acto seguido emiti una serie de gruidos guturales que podan interpretarse como risas. Abdel hizo caso omiso del borracho, pero dio un codazo a Minsc cuando el loco empez a hablar de nuevo con su mascota. Minsc le dirigi una mirada de curiosidad, en modo alguno incmodo. --Por desgracia, nuestros asaltantes tambin tenan msculos, adems de contar con la ayuda de ms de un wu-jen -intervino Yoshimo, dirigindose primero al viejo borracho y luego al moreno tabernero. --Necesito ropa -dijo Abdel carraspeando, molesto-. Ropa, tal vez algo de comida, y agua. Tambin quiero hablar con el capitn Belars Orhotek lo antes posible. Por favor, enva a uno de tus chicos a buscarlo. El tabernero se qued mirando inexpresivamente al mercenario durante tanto rato que Abdel

entrecerr los ojos, preguntndose si segua vivo o si haba muerto de pie, mirndolo. --Has o...? -empez a preguntar Abdel, pero fue interrumpido por un ruidoso ataque de hilaridad del tabernero. Las lgrimas se le saltaban de los ojos y rpidamente perdi el ritmo de la respiracin y empez a jadear en medio de las carcajadas que le sacudan el cuerpo. La reaccin del hombre no hizo ni pizca de gracia a Abdel, pero aparte de estrangular o aporrear al tabernero, no se le ocurra qu otra cosa poda hacer. --Comprendo que lo encuentres divertido, pero... -empez a decir Yoshimo. --Calma, calma, forastero -lo interrumpi el tabernero, mirando alternativamente a Yoshimo y a Abdel-. En Athkatla los rumores corren ms rpido que las personas, muchachos, y vosotros tres no habis pasado inadvertidos. Se llama Imogen, verdad? Abdel se qued boquiabierto y, sin pensar, contest: --Imoen. --Eso, Imoen. Sea como fuere, s dnde est y quin la tiene prisionera. Pero en Athkatla la informacin cuesta dinero. Abdel sinti hervir la sangre y la cabeza a punto de estallar. El tabernero abri los ojos exageradamente y retrocedi un paso. De pronto, ya no estaba tan seguro de que la barra pudiera protegerlo del enorme mercenario. --Yo tengo que ganarme la vida -intent explicarse-, y tu amiga se ha hecho enemigos muy poderosos. Si supieran que los he traicionado... digamos que se enfadaran mucho conmigo. Me entiendes, no? Tendr que levantar el campamento, empezar de nuevo en otra ciudad. --Cmo es posible que sepas...? -empez a preguntar Abdel. --Te suger esta taberna por una razn concreta, amigo Abdel -lo interrumpi el kozakurano-. Este hombre es Gaelan Bayle, y pocas cosas pasan en esta ciudad, legales o ilegales, sin que l lo sepa. Pide un precio elevado porque su informacin es siempre correcta. --No me tomes por estpido, kozakurano. Qu est pasando aqu? -pregunt Abdel, indignado. --Yoshy te trajo aqu porque sabe que yo s todo lo que pasa en esta ciudad, Abdel Adrian, hijo de Bhaal, Salvador de Puerta de Baldur, amigo de la desaparecida Imoen que fue raptada por los Ladrones de la Sombra, a quienes no les hizo ni pizca de gracia que tu fallecido hermanastro propagara su mal nombre por Puerta de... oh, suena esto como si supiera...? En menos tiempo del que tard Yoshimo en parpadear, Abdel haba saltado la barra y estaba frente al perplejo tabernero. El mercenario le lanz un tremendo puetazo, que detuvo antes de que Gaelan pudiera agacharse. --Vas a decirme quin eres y qu quieres de m, o har algo que he tratado de reprimir ltimamente -gru Abdel con ferocidad.

Gaelan asinti con la cabeza. --Escucha -dijo-, slo soy un tipo que tiene las orejas bien abiertas y que conoce a gente que conoce a gente que conoce a otra gente. S dnde est la chica no porque est metido en el ajo, sino porque vas a pagarme diez lingotes, esto es cincuenta mil monedas de oro, por la informacin. Abdel no pudo contener la risa, pero sinti pinchazos en su ya dolorida cabeza. --Mrame y pregntate si realmente crees que poseo tal tesoro, sinvergenza de cloaca -replic Abdel. --A m me pareces muy capaz de conseguirlo -objet Gaelan, sonriendo nervioso-. Tu amiguita contina viva, y as seguir mientras un joven tan emprendedor como t se hace con el dinero. --Pero cincuenta mil... -repuso Abdel-. Con eso podra comprarme un barco. --Para ser sincero, esto es justamente lo que tengo en mente -admiti Gaelan. --A m me parece excesivo, seor Bayle -insinu Yoshimo. --A ti quin te ha preguntado? -replic el tabernero en tono desabrido-. Lo tomas o lo dejas. --Dios bendito! -exclam una voz de mujer. Antes incluso de comprobar quin haba hablado, Abdel se ruboriz hasta la raz de los cabellos y gir el cuerpo, tratando de ocultarse. El tabernero ri con ganas, y Abdel le dese que se asfixiara. --Creo que lo ha visto todo, Bu -mascull Minsc-. Es imposible que no haya... --Minsc! -bram Abdel. --Quines sois vosotros y dnde creis que estis para entrar as? -pregunt la mujer. Abdel oy unos suaves pasos que se acercaban. La mujer haba salido de detrs de una cortina, que conduca a un oscuro almacn situado al fondo del bar. El tabernero fue recuperando la compostura, mientras el viejo borracho segua en el proceso de perder la conciencia. --El chico dice que les han robado, Bodhi -dijo el tabernero, frotndose los ojos, enrojecidos y hmedos. --Es cierto eso? -pregunt la mujer a la espalda de Abdel. --S, seora -contest rpidamente el mercenario-. Necesito ropa, agua y comida, y tambin enviar un mensaje al capitn Orhotek. Por favor. --Te prestar alguna ropa de Gaelan -dijo la mujer, haciendo odos sordos a las protestas del tabernero-. Puedes ganarte la comida trabajando, pero dudo que el capitn Orhotek venga en persona a rescatarte. Tal vez lo que necesitas es dormir la mona esta noche. --Tengo que hablar con alguien -insisti Abdel-. Por la ciudad corren Ladrones de la Sombra.

--No bromeas? -inquiri el tabernero, aunque sin poder contener una risita. --Ya basta, Gaelan -lo reprendi Bodhi-. Ve a buscarle algo de ropa. --Te ha hecho tiln, verdad? -iba refunfuando Gaelan, mientras apartaba la cortina manchada de grasa y entraba en el almacn situado detrs de la barra. --Debo irme -anunci Yoshimo inopinadamente. Abdel lo mir, pero el kozakurano no le devolvi la mirada-. Si me necesitas, te encontrar, amigo mo. Mucha suerte. --Bu me pide que pregunte si yo tambin puedo trabajar por comida -dijo Minsc. --Minsc... -empez a decir Abdel, pero enmudeci al darse cuenta de que no estaba seguro de cmo reprender al loco. Al darse media vuelta para mirar a Yoshimo, el kozakurano ya haba desaparecido. --Qu llevas ah? -pregunt la mujer, dando un paso hacia Minsc. Abdel la vislumbr un instante antes de dar media vuelta para ofrecerle de nuevo la espalda. Era un mujer joven, alta y delgada, con una expresin seria en la cara que contrastaba con el atrevido vestido, casi ridculo, que llevaba. Su plido rostro y su cabello rubio se vean limpios, y Abdel no pudo evitar pensar que era mayor de lo que quera aparentar. --ste es Bu -dijo Minsc-. Me ayuda. --Qu suerte! -coment la mujer, siguindole la corriente-. Es un ratn? --No, es un hmster -contest el loco. Abdel suspir. Al menos ahora ya tena una respuesta. --Dnde lo encontraste? -quiso saber Bodhi. --Fue Bu quien me encontr a m, verdad, Bu? Viene del espacio. De hecho, los dems de su especie son bastante grandes, pero Bu es pequeo. --Del espacio? -pregunt la mujer. Era evidente que la palabra le era desconocida. --Del lugar donde flotan las esferas de cristal -le explic Minsc, tratando de entablar conversacin-. Muy arriba en el aire, ms all de los cielos. Bodhi se ri suavemente y se dirigi al hmster. --Bueno, Bu, de modo que eres un ratn gigante del espacio en miniatura? --Es un hmster -la corrigi Minsc. --Un hmster gigante del espacio, en miniatura. Y muy mono, por cierto. --A Bu le gustas -dijo Minsc sin entusiasmo-. Podemos trabajar aqu a cambio de comida y otras cosas?

--Oh, para... -empez a decir Abdel, pero se interrumpi porque necesitaba toda su energa para girarse lo ms rpidamente posible. Bodhi se haba colocado de nuevo frente a l. La mujer tena la mirada baja y una sonrisa experta en los labios. --Vaya, vaya -susurr. --Perdn -dijo Gaelan. Abdel no lo haba odo regresar detrs de la barra. El tabernero le arroj unas prendas sucias y andrajosas, que el mercenario cogi al vuelo, muy contento. --Necesitamos un ayudante de camarero -dijo Bodhi. --No puedo quedarme -replic Abdel, embutindose a duras penas en unos pantalones que le quedaban estrechos-. He tenido que abandonar a alguien atrs y tengo que... --No hablaba contigo -lo ataj Bodhi. Abdel la mir. La mujer le hizo una sea a Minsc con la cabeza. --Oh, vamos, Bodhi -protest Gaelan, pero la mujer lo hizo callar con una fija mirada de desaprobacin-. Como quieras. Puede empezar por echar al capitn. --Capitn? -inquiri Abdel, pensando por alguna razn que Gaelan se refera a l. --Al capitn Havarian -se explic el tabernero, ladeando la cabeza hacia el viejo borracho. --Uno de los piratas ms conocidos de la costa de las Espadas -aadi Bodhi, con una voz en la que sonaba una nota de burla. Justo entonces dos hombres entraron en la taberna y se quedaron contemplando la escena que tenan ante ellos. Aunque ya iba vestido, Abdel segua mostrando un aspecto muy poco usual. Minsc acunaba a Bu en una mano y alargaba la otra hacia el pirata, que roncaba ruidosamente. --Buenas noches, seores -salud Gaelan a los recin llegados-, por favor, entrad. Los hombres se aproximaron a la barra, y Abdel se volvi para ver cmo Minsc trataba de levantar de la silla, con una sola mano, el peso muerto que era el viejo pirata. --Tu seras un gorila ms efectivo -dijo Bodhi. --Pero no estoy loco -replic Abdel, mirando a la mujer y forzando una sonrisa. --Lo s -repuso ella. Abdel le crey, lo que lo sorprendi e inquiet. Cualquier persona normal hubiera credo que no estaba en su sano juicio. Irenicus borr la sonrisa de su cara y desliz una fra y frrea mirada por la cadena de acero que lo una al prisionero de delante. La cadena iba sujeta a un pesado grillete que le rodeaba el tobillo izquierdo. El grillete del tobillo derecho iba unido a una cadena que se arrastraba por el suelo como una larga serpiente hasta el tobillo de otro prisionero. Detrs de l haba un tercero, y despus un cuarto, y un quinto y un sexto.

Irenicus avanzaba arrastrando las cadenas, como los dems, sin decir palabra. Procuraba no proporcionar a los guardias ninguna excusa para que lo golpearan pues, si eso llegaba a ocurrir, no le quedara ms remedio que destruirlos en un estallido de poder e indignacin, lo cual lo delatara antes de tiempo y frustrara su plan, al menos, temporalmente. Sin embargo, una parte de l deseaba que eso pasara, deseaba poder empezar a matar y no detenerse hasta que todos estuvieran muertos. Eso satisfara una parte de l -una parte de Irenicus nada desdeable-, pero lo alejara de su verdadero objetivo. Irenicus no siempre se concentraba en sus objetivos, pero esta vez hizo un esfuerzo extra. La cuerda de prisioneros atraves una entrada ancha, e Irenicus examin las oxidadas pas de hierro situadas en la parte baja del rastrillo que se haba levantado para permitirles el paso. Alguien, en el fondo del largo y ancho pasillo, grit con fuerza, y otra persona le respondi con una sonora risa. A muchas paredes de distancia, alguien chill claramente detenedme!. Un suave gemido, que a veces se converta en un meldico zumbido, invada hasta el ltimo rincn. Irenicus no reconoci la meloda, pero tom buena nota de ella. El prisionero que iba detrs de l dijo por favor con voz tan lastimera que Irenicus sinti deseos de matarlo. Los guardias no reaccionaron en modo alguno, pese a que Irenicus esperaba que, al menos, uno de ellos lanzara un suspiro de impaciencia. l lo habra hecho. Los prisioneros tardaron mucho tiempo en recorrer el largo pasillo. Aunque Irenicus no disfrut del paseo, sac el mximo provecho posible: se fij en el tipo de argamasa que una los ladrillos; en las puertas revestidas de hierro que de vez en cuando se abran en el ancho corredor; en la paja esparcida en el suelo; en las manchas en las losas de piedra, que podan ser de sangre o de comida; en una araa al acecho en su tela, en un rincn, ajena a lo que suceda alrededor. Al llegar al final del pasillo cont las vueltas que el guardia daba a la gran llave de hierro del complicado cerrojo, y luego oy el chasquido de otra cerradura al otro lado de la puerta. Memoriz el chirrido de los viejos goznes de la puerta y observ cmo los pesados batientes de sta se abran hacia adentro para dejarles paso. La puerta estaba pensada para que nadie saliera, pero no para impedir que alguien entrara. Era slida, pero no lo suficiente. Irenicus era consciente de que, al final, tendra que hacer algo al respecto. Uno de los prisioneros de detrs vacil cuando los guardias lo empujaron hacia la puerta. Una repentina explosin de furia asom en la hasta entonces impvida cara de Irenicus. Logr resistir la tentacin de hablar o de golpear al hombre, pero uno de los guardias repar en su reaccin. Mir a Irenicus con curiosidad, con el cuerpo tenso en ciega espera, como una ardilla a la que el gato del vecino atrapa en medio del patio. --Tres cubos de agua caliente, mamita. Tres cubos de agua caliente -dijo Irenicus, sonriendo, fingindose idiota. Funcion. El guardia apart la mirada y empuj al hombre de delante de Irenicus con el extremo redondeado de su delgada porra de roble. Al otro lado de las puertas, el suelo ya no era de losas de piedra cubiertas con paja, sino de brillante mrmol. Uno de los prisioneros empez a sollozar inconsolablemente, sin control, con una locura que era fruto de la desesperacin. Irenicus sonri al

orlo, al mismo tiempo que los pelillos de la nuca se le ponan de punta. --Bienvenidas, almas torturadas -dijo el hombre situado de pie en medio de la sala vaca, con una calma fruto de la prctica-. ste va a ser vuestro hogar durante mucho, mucho tiempo. Aqu se os tratar bien. No podris haceros dao a vosotros mismos ni a los dems. Descansaris, meditaris y os curaris, o no. Irenicus no sonri, sino que se limit a mirar fijamente y con dureza al hombre, que no pareca ver a ninguno de los prisioneros. --Yo soy el coordinador aqu -prosigui explicando-. Cuando os dirijis a m, me llamaris simplemente seor, entendido? Slo uno de los prisioneros contest, y fue para decir en tono despectivo: --Esto es una locura. --No te equivocas -replic el coordinador, con una irnica sonrisa paternal en los labios. Irenicus continuaba taladrando con la mirada al coordinador, que iba examinando a los prisioneros uno a uno, de la cabeza a los pies. Al llegar a Irenicus, finalmente sus ojos se encontraron. El coordinador pareci sorprendido por Irenicus, bien por la expresin de sus ojos, por su color, por su profundidad o por alguna otra cosa. El hecho es que no poda apartar la mirada de l. --Me siento muy feliz de estar aqu -declar Irenicus lentamente, pronunciando las palabras con mucho cuidado. --Yo... -quiso decir el coordinador. Pareca confuso, y lo estaba, por lo que vea en los ojos de ese prisionero. Irenicus saba que el hombre buscaba en ellos lo que siempre vea, locura o miedo, pero no iba a encontrarlo en l. --Quiero que hablemos. T y yo -le dijo Irenicus. El coordinador esboz una ligera sonrisa, y una gota de sudor empez a descenderle muy lentamente por una sien, alta y desprovista de pelo. El coordinador era un hombre de corta talla, rechoncho por aos de inactividad, que vesta bien pero con sencillez y no llevaba ninguna arma. Era evidente que se consideraba un ser superior. --S -contest el coordinador, adoptando la cadencia y el tono de Irenicus-. T y yo hablaremos. --Coordinador? -dijo uno de los guardias. Irenicus no esperaba que el guardia fuese tan perceptivo y, por un momento, lament tener que matarlo. --l est bien -dijo Irenicus, sin mirar al guardia, con los ojos clavados en el coordinador-. No es as, seor? --Estoy bien -confirm el coordinador con voz temblorosa. La gota de sudor lleg a la mandbula del hombre, suavemente redondeada, y se qued all colgando. La luz de las cuatro

antorchas que iluminaban la habitacin se reflej en ella. Alguien, muy lejos, emiti tres chillidos exactamente iguales. Irenicus sonri y dijo: --Todo va a ir perfectamente ahora. _____ 5 _____ Pues claro que tena que volver a buscarlas. Qu otra cosa poda hacer? En La Diadema de Cobre se haban apiadado de l; le haban ofrecido ropa, comida y un lugar donde dejar a Minsc. Despus de engullir a toda prisa el pollo y beber un poco de agua, Abdel not que tena la mente clara. Haba entrado en la taberna exhausto, an muy afectado por lo que haba sido un largo perodo de inconsciencia. Haba pedido ver al capitn Orhotek como si fuese lo ms natural del mundo, aunque, de hecho, ni siquiera lo conoca personalmente. Haba odo hablar de l, pero nunca lo haba conocido. Abdel pareca chiflado y explicaba historias que, incluso a los odos ms crdulos, les sonaran increbles. Saba que haba dejado a Jaheira atrs, ni siquiera estaba seguro de si estaba viva o muerta, ni tampoco de si haba visto realmente a Imoen. Hablaba como Imoen y tena el aspecto de Imoen, pero cmo poda estar ella en Athkatla? Abdel se cogi la cabeza con ambas manos y not cmo la grasa que le manchaba los dedos se mezclaba con el sudor seco y la suciedad que cubran su cuerpo. La cabeza le cay a un lado y a punto estuvo de quedarse dormido. No obstante, saba que no poda dejar a Jaheira en manos de los Ladrones de la Sombra -o quienes fuesen sus raptores- durante todas las horas de sueo que necesitaba, por lo que hizo un esfuerzo para levantarse. Aunque la cabeza le daba vueltas, cuando estuvo de pie empez a sentirse mejor. Minsc pas junto a l, llevando una bandeja llena de jarras vacas y platos sucios. El loco busc sus ojos y le sonri. El hmster asom la cabecita desde un bolsillo del delantal que Minsc no haba tardado en ensuciar. Abdel trat de devolverle la sonrisa, pero no pudo. Dio media vuelta y cruz la puerta situada en la pared del fondo de la taberna, por la que haba visto salir a varios parroquianos. La puerta daba a un callejn en el que haba dos barriles llenos de agua, abiertos a la calidez de la noche. Abdel se encamin a uno de ellos, se roci la cara con las manos y luego, dndose cuenta de que era insuficiente, sumergi la cabeza entera dentro del agua templada. Con los dedos se frot la cara y el pelo, rascando con fuerza para eliminar el picor que senta en el cuero cabelludo. A continuacin se quit la camisa, demasiado estrecha, que el tabernero le haba prestado y la arroj al suelo del callejn. Se lav agresivamente y aprovech para sacudirse de encima el sopor. No tena ningn plan y, con esa cabeza an tan poco clara, no poda pensar en ninguno. Todo lo que saba era que no quera luchar con la espada larga que le haba arrebatado al soldado. l tena una espada y Minsc otra. El loco pareca haber hallado un lugar en el que quedarse, por lo que Abdel se imagin que no necesitara la espada. Tal vez podra intercambiar las dos espadas por un sable decente. Pero eso tendra que esperar a la maana del da siguiente. Por lo que saba, su propia espada y su armadura deban de estar en Puerta de Baldur, aunque

tambin podan hallarse en algn rincn de los subterrneos del almacn, junto a Jaheira. Lo primero era regresar all. --Deberas dormir un poco -dijo una voz detrs de l. Esta vez Abdel no se molest en girarse rpidamente, sino que se dio media vuelta despacio y vio a Bodhi en el umbral de la puerta, recostada tranquilamente en el quicio. --Tengo que volver all -dijo Abdel, y se volvi de nuevo hacia el barril. --Para buscar a tu mujer? -pregunt Bodhi. Abdel oy los suaves pasos de la mujer, que se acercaban. --No es mi mujer. No me importa si no me crees. Bodhi se coloc a su lado y, por el rabillo del ojo, Abdel vio que sonrea. --Por la maana te acompaar a ver a alguien de la milicia o quiz del consejo -le propuso. El mercenario saba que trataba de seguirle la corriente, por lo que se limit a gruir. Ella volvi a sonrer y se acerc al barril. Tambin ella sumergi la cabeza en el agua y la sac enseguida, dejando que el lquido le cayera en cascada sobre los hombros y le empapara la fina tela del vestido. --Qu agradable -susurr, pasndose los dedos por el pelo, con los ojos cerrados. El vestido hmedo se le empez a pegar a la piel, revelando detalles de su cuerpo que atraan la mirada de Abdel como un imn, como le hubiera sucedido a cualquier hombre. Bodhi se dio cuenta de que se la estaba comiendo con los ojos, y baj la mirada. Abdel se senta demasiado agotado y preocupado por Jaheira, pero, sobre todo, demasiado decepcionado consigo mismo para ruborizarse. --Puedes tocarme, si quieres. Quiero que lo hagas -dijo la mujer. Abdel suspir y retrocedi un paso. --Tengo que irme -afirm. --Qudate hasta maana. Por favor. -Bodhi se acerc a l hasta quedarse a apenas un centmetro de su pecho desnudo. --Amo a Jaheira -confes el mercenario. --Podra estar muerta -replic Bodhi con excesiva crudeza. Abdel tuvo que hacer un verdadero esfuerzo para no propinarle un bofetn que la lanzara al otro lado del callejn. --Justamente por eso debo irme. Bodhi no lo sigui cuando Abdel se alej de ella tres pasos y se inclin para recoger la camisa. --Debe de ser muy hermosa.

Abdel sinti que sobraba la respuesta. --Puedo ayudarte. -El mercenario la mir con el entrecejo fruncido. Bodhi prosigui-: Necesitas dinero, verdad? Gaelan sabe dnde est. l sabe este tipo de cosas, pero con el dinero no bromea. Puedes matarlo, si quieres, pero la nica manera de sacarle informacin es pagando. As funciona l. --Qu me propones? -inquiri Abdel. --Has odo hablar de Aran Linvail? --No. Debera? --Merece morir -afirm la mujer-, y han puesto precio a su cabeza. --Es que ahora soy un asesino? Bodhi sonri, y Abdel tuvo que desviar la mirada para no devolverle la sonrisa. --Podras ser un cazador de recompensas. Linvail es el asesino, y muy prolfico, por cierto. Abdel se dijo que no tena ms que la palabra de la mujer. La camisa se rompi al tratar de ponrsela. Le quedaba pequea y, estando mojada como estaba, no pareca que pudiera cubrirse el pecho con ella. El mercenario slo escuchaba a la mujer a medias. --S de alguien que pagara treinta mil monedas de oro por la cabeza de Linvail. Tienen el dinero, Abdel, y te pagaran. El mercenario renunci a ponerse la camisa y dirigi a la mujer una mirada severa. --Quieres que mate por dinero? Bodhi volvi a sonrer, y Abdel se qued sin habla por lo bonita que se vea. El vestido segua hmedo y ella no trataba de ocultarle su cuerpo. Abdel ya se haba dado media vuelta y se encaminaba hacia la puerta, cuando la mujer le dijo: --Puedes permitirte no hacerlo? Lo nico que tienes es unos pantalones viejos de mi hermano y una espada robada, Abdel. Por lo que t mismo has dicho, eres forastero en esta ciudad. A m me gustas, pero no ser as con todo el mundo. Abdel lanz un suspiro y se march. Si no hubiese estado tan cansado y sin ningn lugar adonde ir, tal vez la habra golpeado, despus de todo. Jaheira recordaba vagamente haber odo el sonido del agua y haber percibido un movimiento que la llev a pensar que estaba en una barca. Se encontraba al aire libre -o lo haba estado- y era de noche, aunque no poda ver las estrellas. Hasta el tercer intento no logr recuperar el sentido. Abri los prpados con gran esfuerzo. En un lado de la cara senta un dolor sordo y punzante.

--Est viva -dijo una voz. Perteneca a alguien joven y sonaba cansada y sin entusiasmo. Jaheira se volvi hacia esa voz y el movimiento le caus un dolor en el cuello. Se estremeci y, al hacerlo, el rostro le doli. La semielfa cerr los ojos, que se le llenaron de lgrimas, pero intent seguir respirando con normalidad. --Dnde estoy? -pregunt con voz spera e irregular. --En una cueva -respondi la voz. Esta vez, Jaheira abri los ojos y vio a la muchacha a quien la vampiresa haba arrastrado junto con ella por el desage de emergencia. La muchacha estaba encadenada al muro por un ancho collar de piel que le cea el cuello. El dolor que Jaheira senta en el cuello era debido a un collar idntico. La semielfa tir de sus cadenas, pero estaban firmemente ancladas a la pared. A aproximadamente seis metros por encima de la cabeza de Jaheira, una antorcha, colgada de un rudimentario tedero en la pared, emita una parpadeante y humeante luz anaranjada. La semielfa estaba sentada sobre una piedra lisa e irregular. Sobre ella colgaban estalactitas de diferentes tonos claros amarillos, grises y marrones. Se trataba de una gruta natural, probablemente excavada por una corriente subterrnea. El techo era alto, pero dos paredes de la cueva se encontraban muy juntas. Por los otros dos lados, la cueva se perda en una densa oscuridad, como si se encontraran en un tnel o un corredor natural. --Me llamo Jaheira -dijo a la otra prisionera. Al alzar la vista hacia la joven, la descubri mirndola con sorprendente fijeza. Pese a su aspecto sucio, desaliado y cansado, la muchacha segua siendo muy bonita. Una larga melena caoba enmarcaba un rostro de piel tersa, frente alta y labios carnosos. Tena unos ojos oscuros que brillaban de inteligencia, aunque estuvieran enrojecidos por la fatiga. El cuerpo era esbelto y muy bien proporcionado. La blusa, hecha jirones, cubra un busto modesto y unas estrechas caderas. Haba algo en ella que sugera rapidez, como una gacela, pero ms peligrosa. --Imoen -contest la muchacha-. Me alegro de que hayas recuperado el sentido. Ahora podr hablar con alguien. --Cunto tiempo llevamos aqu? -pregunt Jaheira, resuelta a evaluar cuanto antes la situacin y as tratar de hallar el modo de escapar. La pregunta inquiet a Imoen. --No tengo ni idea. De hecho, cuesta contar el paso del tiempo en una cueva. Adems, creo que he estado dormida. Pero dira que un par de das. --Desde el desage? --Qu desage? --Tenemos que salir de aqu -se limit a declarar Jaheira. No le extraaba que la chica no recordara esa parte de su viaje.

Imoen le dirigi una agradable sonrisa y repuso: --No me digas! A m nunca se me habra ocurrido. El tono empleado por la joven eriz los finos pelillos que crecan detrs de las orejas ligeramente puntiagudas de la semielfa. --Yo soy amiga tuya -susurr la mujer con una voz tan slida como una roca-. Podemos ayudarnos mutuamente. Abdel trat de pensar en Jaheira, pero la presencia de esa mujer era abrumadora. Cerr los ojos y volvi bruscamente la cabeza a un lado. La mujer pareca triste pero segura de salirse con la suya, esperanzada y consumida por el pesar. Abdel quiso tocarla para confortarla, pero, en vez de eso, dio dos pasos hacia atrs. Ella avanz hacia l para mantener constante la distancia que los separaba. Los ojos de la mujer eran de un plido tono gris que Abdel no poda dejar de mirar. --Puedo proporcionarte armas -dijo la mujer con voz serena-, tal vez tambin una armadura. Pero tendrs que matarlo. No tienes eleccin. -Abdel frunci el entrecejo y lanz un suspiro-. No es la primera vez que matas a cambio de dinero, Abdel. -La voz de ella sonaba an ms sosegada-. Lo veo en tu cara, en las lneas de tus brazos, en el dorso de las manos. Puedes hacerlo. As conseguirs el oro que necesitas para pagar a Gaelan y averiguar dnde est tu... --Ya basta -la interrumpi Abdel, dndole la espalda. Pero la mujer se le arrim y le toc un hombro. Tena los dedos fros pero suaves. Abdel quiso apartarse, pero no lo hizo. --Aran Linvail es uno de ellos. Un asesino al servicio de los Ladrones de la Sombra. Mata por dinero cada da. No te parece justo que l muera del mismo modo? --Yo ya no me dedico a eso -objet Abdel, sin volverse-. He cambiado. --Puedes volver a cambiar si la amas lo suficiente -susurr Bodhi. Abdel saba qu dira Jaheira si estuviera all. Le recordara cunto haba cambiado desde la muerte de Gorion. Ahora ya no era un matn que se alquilara. Ahora ya no mataba en accesos de furia. Pero Jaheira no estaba all. La haban hecho prisionera y la estaban torturando, o algo peor. Abdel no saba qu le estaran haciendo. Si haban sido los Ladrones de la Sombra quienes los raptaron en la Puerta de Baldur -que era lo ms probable-, tal vez matar a ese Aran Linvail sera un acto de justicia. Abdel saba que se engaaba a s mismo, pero no tena eleccin. Poda sacarle la informacin a Gaelan Bayle por la fuerza, pero no sera mejor matar a un asesino a sueldo de los Ladrones de la Sombra? Si supiera dnde retenan a Jaheira, dudara acaso en matar a todos los Ladrones de la

Sombra que pudiera para rescatarla? As pues, Aran Linvail sera uno de ellos. --Necesito un sable -dijo con voz tranquila a Bodhi-, y una cota de malla, pero nada demasiado elegante. --Ests haciendo lo correcto, Abdel -lo tranquiliz la mujer-. Ahora dudas, pero cuando todo acabe, sabrs que has hecho lo que tenas que hacer para salvarla y conseguir que este mundo sea un lugar un poco mejor, eliminando a Aran Linvail. --El sable ms pesado que puedas encontrar -repiti Abdel. _____ 6 _____ Bodhi lo saba todo. Tena razn en todo; sobre todas y cada una de las puertas, sobre la existencia del panel deslizante detrs de la cama en la tercera habitacin del primer piso, a la izquierda de las escaleras. Tambin saba que la llave se esconda detrs de la argamasa suelta. Poda ser tan ingenuo un asesino profesional? Al parecer, s. Bodhi saba exactamente cmo introducirse en la casa. No era la primera vez que a Abdel le tendan una trampa. Como mercenario, durante la mayor parte de su vida lo haban intentado embaucar de un modo u otro. Le pagaban para hacer el trabajo sucio de un mercader, una cofrada o un insignificante principado. Abdel saba que el asesinato del asesino Aran Linvail era una trampa, pero no tena eleccin. Ya no le dola nada. Apenas unas pocas horas antes haba sido torturado, haba recibido golpes, sufrido quemaduras y le haban disparado flechas, pero ahora se encontraba bien, aunque sin blanca. Se hallaba en medio de una ciudad en la que a nadie le importaban un carajo los dems y mucho menos l. Horas antes se haba paseado por las calles desnudo con dos perfectos desconocidos. No haba dormido, excepto ese breve perodo en el que haba estado inconsciente. Senta la cabeza pesada y ligera al mismo tiempo. Inspir profundamente y sac el aire susurrando: --Una vez ms. En el armario, el aire ola a perfume y a naftalina. No estaba tan atestado como la mayora de los armarios. El tal Aran Linvail haba amasado una bonita fortuna matando gente, mucho ms de lo que haba ganado Abdel. En el armario se acumulaban lujosas sedas de Kara-Tur, lanas de las tierras altas de la Columna del Mundo y suaves algodones de la extica Maztica. Tambin haba colgada una armadura de cuero impecable, tan perfecta en su confeccin y tan bien conservada que tena que ser mgica. Fuera del armario, fuera de esa casa de muros de apretados ladrillos, el sol deba de haber salido sobre Athkatla. En la alcoba, Aran Linvail estaba haciendo el amor a una joven que, obviamente, no era una joven virgen. La joven lo llamaba cario, lo que a Abdel lo estremeca. No era sincera, pero a Linvail no pareca importarle. A favor del asesino haba que decir que el revolcn se prolong durante lo que a

Abdel le parecieron horas. Permaneci escondido en el armario porque no quera matar a la joven, slo a Aran Linvail. Abdel se sent de cuclillas y trat de estirar los msculos tanto como pudo. A continuacin, intent aclararse la mente y descubri que no le costaba tanto como crea. l no quera estar all, no quera matar a ese hombre, pero, al menos, no estaba de brazos cruzados. Por fin, transcurrido un tiempo indeterminado, Linvail puso fin al juego amoroso con un lrgate. La muchacha dijo algo que Abdel no oy, aunque el tono era brusco e insultante. La respuesta de Linvail fue un sonoro bofetn. La joven chill, tras lo cual se oy el ruido de algo pesado que caa y los apagados crujidos de muebles que eran arrastrados por el suelo de madera. Abdel no necesitaba or nada ms. Arranc la puerta del armario de sus goznes y sali con el sable desenvainado delante de l, todo ello en un nico movimiento fluido. Aran Linvail lo mir, al igual que la chica. sta no era ya joven -es decir, no demasiado, pero s lo suficiente-, y era bonita. Su pelo era de un apagado tono rojizo y su delgado cuerpo se vea cubierto de pecas. Se sostena el lado izquierdo de la cara, pero no sangraba. Pareca muy sorprendida. Aran Linvail haba sufrido una horrible herida algunos aos antes. Su rostro era un amasijo de cicatrices y tena un prpado permanentemente cerrado; haba perdido ese ojo. Agachado como estaba encima de la chica, el asesino mir a Abdel con el ojo bueno. Lo nico que llevaba Linvail eran unos pantalones tipo bombacho, nada ms. En el pecho, en el estmago y en los lados mostraba ms cicatrices. Cuando Abdel atac, la muchacha lanz un chillido, y Aran Linvail se dio media vuelta y ech a correr. Abdel no lo alcanz por muy poco. El asesino no se limit a esquivar el primer ataque, sino que huy directamente, y corra muy rpido. La muchacha no saba qu hacer. Abdel le lanz un vistazo y, por alguna razn que nunca llegara a comprender, la chica se encogi de hombros. Mientras persegua a Aran Linvail, Abdel cruz una puerta de madera de caoba primorosamente tallada y fue a dar al pasillo del primer piso. --Quin eres t? -pregunt por encima del hombro el asesino, mientras hua. Abdel no respondi. Linvail lleg a la parte superior de la escalera tres o cuatro pasos por delante de la punta de la espada de Abdel. El asesino no baj los escalones, sino que casi se dej caer. Abdel lo sigui a un ritmo algo ms pausado. --Quin te enva? -pregunt de nuevo Linvail. Pero Abdel volvi a hacer caso omiso de la pregunta y continu descendiendo. El asesino lleg a la base de la larga y estrecha escalera y gir, apoyando una mano en el capitel final del pasamanos. El vestbulo haba sido decorado con muy buen gusto. Abdel lanz un gruido de frustracin; la puerta principal se encontraba a pocos pasos de distancia. Si Linvail consegua salir, l tendra que

retirarse de nuevo a la casa y volver a salir por donde haba entrado, mientras Linvail armaba un revuelo de padre y seor mo en la calle, que a esa hora de la maana seguramente ya estaba bastante concurrida. Pero, extraamente, el asesino no se encamin hacia la puerta. --As pues, has venido a matarme? -grit Linvail por encima del hombro, al mismo tiempo que corra por un corto pasillo paralelo a la escalera. Abdel lo sigui y, por fin, empez a reducir la distancia que los separaba. Al final del pasillo, Linvail pas por una puerta giratoria, y Abdel se lanz tras l. El cuchillo se le clav entre dos costillas, desgarrando carne, msculo y parte del tejido blando que quizs el fornido mercenario necesitara para sobrevivir. Linvail haba entrado en la cocina. Mientras Abdel se doblaba sobre el cuchillo, no pudo dejar de admirar la rapidez de Linvail no slo al dirigirse a la cocina sino tambin al coger el cuchillo con un movimiento raudo y fluido y clavrselo a su perseguidor sin siquiera detenerse. Tena que reconocer que el tal Linvail era bueno. Pero, por muy rpido que fuese el asesino, Abdel lo era ms. El mercenario tens los msculos del estmago alrededor de la hoja del cuchillo y se inclin hacia adelante, con lo que se le clav ms profundamente causndole un dolor atroz, al tiempo que arrancaba el cuchillo de manos de Aran Linvail. --Quin eres t? -pregunt de nuevo el asesino. Abdel gru de dolor y alz el sable. Linvail esquiv el golpe. Abdel vio que el asesino, con el ojo bueno, adverta el revs y se daba cuenta de cul sera el siguiente golpe de su adversario. Agachndose para eludir un tajo que habra podido decapitarlo, Linvail asi el cuchillo que an sobresala del abdomen de Abdel. El arma sali con bastante sangre y an ms dolor. Abdel se oy a s mismo maldecir en voz alta, pero el asesino no era tan estpido como para perder el tiempo regodendose. Inmediatamente trat de apualarlo de nuevo, pero el fornido mercenario logr interponer a tiempo el sable y desviar la hoja del cuchillo hacia abajo. El cuchillo era de calidad y no se rompi, pero Linvail gru, pues notaba dolorosamente en el brazo la vibracin producida por la fuerza de la parada. Linvail fue en busca de la mano de Abdel: un ataque cobarde que Abdel no se esperaba de alguien como l. --Aran! Aran, ests bien? -grit la chica desde el piso de arriba. Linvail trat de asestarle una formidable cuchillada de arriba abajo, pero Abdel se hizo a un lado y eludi el acero, al mismo tiempo que lanzaba un potente golpe bajo a su adversario. Linvail volvi a demostrar su rapidez de reflejos y no slo esquiv la hoja del sable, sino que volvi a atacar con el cuchillo. Esta vez cort el dedo ndice de la mano izquierda de Abdel con un escalofriante chasquido.

Abdel bram de clera y de dolor, en realidad ms humillado que herido. El dedo cay al suelo de madera de la atestada cocina con un paf! casi inaudible. --No podrs matarme, grandulln -se mof el asesino, muy complacido por la vil mutilacin que haba cometido-. He matado a ms... Fuera lo que fuera lo que iba a decir, acab siendo un sangriento borboteo. Abdel le dio un tajo con el sable tan rpidamente y con tanta fuerza que casi se sorprendi l mismo. Estuvo a punto de cortar al asesino por la mitad. Entonces, puso un pie sobre el pecho de Linvail y lo empuj hacia abajo. La sangre empez a cubrirlo todo enseguida. --Vaya... -logr decir el asesino, entre borboteo y borboteo de sangre-, me has vencido. Aran Linvail muri en el suelo de su propia cocina. --Aran? Aran, me ests asustando. Quin era se? -grit de nuevo la chica. Abdel lanz otro gruido y busc su dedo en el suelo. Lo localiz en un charco de sangre. El mercenario se inclin y lo recogi. Haba visto en muchas ocasiones partes del cuerpo amputadas y saba que, si uno perda esa parte, era imposible recuperarla, a no ser que uno estuviera cargado de oro y contara con un buen sacerdote. Abdel no fue realmente consciente de que se colocaba el dedo en el extremo del pequeo mun sangrante, pero eso fue lo que hizo. El dedo se cur casi al instante, aunque an sangraba. Abdel lo sujet en su sitio mientras respiraba hondo unas pocas veces. Cuando lo solt, no se cay. --Bhaal -musit. Saba perfectamente a qu se deba esa capacidad de curacin. Bueno -pens, al menos tener esta maldita sangre en las venas tiene alguna ventaja. --Aran? -llam la chica con voz temblorosa-. Aran, esto no tiene ninguna gracia. Abdel estuvo a punto de volver arriba y contarle a la muchacha todo lo ocurrido, consolarla dicindole que le ira mejor sin un amante como se y despacharla con un par de monedas de oro. Pero no tena ninguna moneda y no quera que la chica lo viera cubierto con la sangre de su amante. Se arrodill en el charco de sangre, cada vez ms grande, alrededor del cuerpo sin vida de Aran Linvail y dijo: --Uno ms. El ltimo. A continuacin, le cort la cabeza porque deba hacerlo. Para l vala tanto como el rescate de un rey, o al menos de una druida semielfa, y Abdel saba que Aran Linvail no sera el ltimo Ladrn de la Sombra al que tendra que matar antes de rescatar a Jaheira y a Imoen. Una puerta delgada, de construccin ligera, conectaba la cocina con la bodega, y por ella pas Abdel. En el suelo de la bodega haba una trampilla que daba a las alcantarillas. Siguindolas llegara a un callejn, que lo llevara con bastante seguridad y un grado de anonimato aceptable a La Diadema de Cobre. Al menos, esto es lo que le haba dicho Bodhi y hasta entonces no se haba equivocado.

--Aran! -grit la chica desde arriba-. Aran, ya me he cansado. Ahora mismo bajo. _____ 7 _____ Faltaba poco para el amanecer y Bodhi se estaba poniendo nerviosa, aunque se hallaba bajo tierra, donde los mortales rayos del sol no podran alcanzarla nunca. No obstante, tena que salir a la superficie para regresar a su guarida, oculta en el manicomio de Irenicus, en una isla. Si adoptaba la forma de un murcilago, podra viajar rpidamente, pero, incluso as, el regreso a la isla le tomara tiempo. Qu poda estar retrasando a Abdel? Habra fracasado? Aran Linvail era un diestro asesino, aunque se supona que no era rival para ese al que llamaban hijo de Bhaal. Habra logrado Linvail reclutarlo para los Ladrones de la Sombra? Ya haba decidido pasar al plan B y regresar, y estaba a punto de contactar de nuevo con Irenicus, cuando Abdel irrumpi en la habitacin, jadeando y temblando, presa de una clera que apenas disimulaba. El mercenario se dej caer en el suelo y arroj el sable a un lado, de cualquier modo. --Bueno -dijo-, he regresado, y no slo fsicamente. Bodhi se apresur a acudir a su lado, aliviada por su regreso, aunque todava inquieta por la inminencia del alba. El mercenario sacudi ligeramente la cabeza y alz una mano para detenerla, para que no dijera nada, o ambas cosas. --Abdel, qu ha ocurrido? -El alivio que realmente senta al verlo hizo que interpretara su papel de manera muy convincente. --Me debes treinta mil monedas de oro -replic Abdel con una sonrisa, y se ech a rer. Bodhi tambin sonri. La risa de Abdel era msica para sus odos, y tuvo en ella un efecto que no haba experimentado en muchas dcadas. --Me alegro de verte -confes Abdel-. No es extrao? --Yo tambin me alegro de verte -replic ella. No lo dijo nicamente porque formara parte de su papel. La mujer se inclin y lo bes. En un primer momento, Abdel intent alejarse, pero ella apret sus labios contra los suyos, y el mercenario respondi. Los labios de Abdel eran asombrosamente suaves y Bodhi trat de no ser atrada por su calidez, pues saba que ella slo poda transmitirle una sensacin glida. Cuando la mujer se retir, Abdel tena una mirada empaada y confusa. --Jaheira... -dijo. Bodhi sacudi la cabeza, y los ojos de ambos se encontraron. La mujer se concentr en el punto ms negro de las pupilas del hombre y le sostuvo la mirada con tanta fuerza como si se la sujetara con unas tenazas muy slidas. Entonces fue soltando aire muy lentamente, transmitiendo as su propia voluntad desde sus ojos a los de Abdel. Bodhi vislumbr un momentneo destello de luz amarilla en

los ojos del mercenario, lo que estuvo a punto de hacerle perder la concentracin. Pero no se permiti el lujo de preguntarse qu era esa luz. Semidis o slo humano, Abdel sucumbira a su hechizo como cualquier otro hombre. Bodhi senta que toda resistencia que el mercenario haba intentado oponerle se desvaneca. --Lo has hecho muy bien, Abdel -susurr. Abdel asinti, inclinando casi imperceptiblemente el mentn-. Ahora puedes descansar... de todo. Abdel pareci turbado, pero forz una sonrisa e hizo ademn de querer levantarse. Bodhi se sent en cuclillas y lo ayud a incorporarse rodendole con firmeza la espalda. Abdel se dej atraer hacia ella. Bodhi se dio cuenta de que quera decirle algo, pero ella no tena tiempo para que el hombre hiciera examen de conciencia. Le dio otro beso y us la lengua, un movimiento de caderas, el roce de un seno contra el pecho del hombre y un suspiro adelantado para provocar una reaccin. Ni siquiera Bodhi estaba preparada para la reaccin que provoc. Abdel no decidi de manera consciente engaar a Jaheira y convertir a Bodhi en su amante, a alguien que no pasaba de ser una desconocida. Como casi todo lo que le haba ocurrido en los ltimos das, simplemente pas. El mercenario relaj manos y brazos, dejando que la tensin fuese reemplazada por el suave tacto del vestido de lino de la mujer y su piel, fra y tersa, bajo la tela. Bodhi lo sostena entre sus brazos con ms fuerza de lo que jams lo haba abrazado una mujer. Abdel sinti sobre su boca los labios de Bodhi. El aliento de la mujer ola a tierra. Era un olor primario, casi ms una sensacin que un olor propiamente dicho. Bodhi tena los labios fros, casi helados, y el escalofro que le recorri la espalda lo hizo sentir ms despierto de lo que lo haba estado en varios das. Se senta henchido de vida. La sangre que circulaba por sus venas transportaba diferentes seales, se diriga a diferentes destinos, pero era bombeada por las mismas pasiones sobrehumanas que dirigan su brazo en la lucha y le otorgaban la capacidad de matar sin dudar. No era tanto una capacidad como una necesidad, como la necesidad de respirar. Cuando sus lenguas se entrelazaron, para Abdel ya no hubo marcha atrs posible. Los ojos le ardan en la cabeza y l se rindi al ritmo que impona esa desconocida, del mismo modo que se renda al ritmo del entrechocar de los aceros que imprima el adversario. Sus cuerpos se buscaron, realizando el mismo tipo de danza, vacilante y exploratoria, de dos espadachines que paran golpes y buscan los puntos dbiles del adversario, as como posibles aberturas. El vestido de Bodhi cay como quien arranca el escudo que sostiene el adversario, mientras Abdel se desprenda de las pocas prendas de ropa que lo cubran del mismo modo que se liberara de cualquier cosa que estorbara los movimientos del brazo que empuaba el sable. El suelo se notaba fro y spero, y al principio fue Bodhi quien se llev la peor parte. La piedra le ara la espalda, y la mujer se apart con un estremecimiento, alzando el cuerpo hacia Abdel. El mercenario respondi a esa muestra de debilidad levantando a la mujer y colocndola encima de l. Ahora ambos se movan de manera completamente instintiva, sin ningn fingimiento ni plan. Compartan por entero un nico momento cristalino. Era algo que Abdel no haba experimentado nunca, ni siquiera sumido en el ms intenso frenes de sangre, ni metido en el ms violento tumulto en

el que se tratara de matar o morir. Bodhi no era ni una moza de taberna ni una prostituta, y lo que intercambiaban no era slo dinero sino sangre. se fue al principio de lo que ambos saban y aceptaban silenciosamente, pero acab cuando Bodhi aproxim el rostro al cuello de Abdel. El fro aliento de la mujer le acarici el nervudo cuello. Abdel oy un crujido hueco, como de algo que se reventaba, que de encontrarse en estado de semilucidez hubiera reconocido como el de una articulacin que se dislocaba. A continuacin, sinti una clida humedad en la piel e inspir profundamente mientras Bodhi apretaba la cara contra su cuello. El cuerpo de la mujer experiment una convulsin tan violenta que a punto estuvieron sus cuerpos de separarse. Pero Abdel la agarr con fuerza. La espalda de la mujer pareci que se rompa. Ahora Bodhi respiraba por la nariz de manera rpida e irregular, con un rtmico silbido, a la vez que le naca de la garganta un sonido gutural y animal. El pecho de la mujer, que Abdel presionaba contra el suyo con toda la fuerza de la que era capaz, vibraba con ese sonido. El cuerpo de Bodhi tembl con una serie de espasmos. Era como si, de pronto, todos los msculos de la mujer tuvieran voluntad propia y lucharan todos contra todos para huir o hacerse con la supremaca. Abdel lleg a la cspide del placer cuando el apasionado frenes de Bodhi empezaba a remitir y el rostro de la mujer se apart de su cuello. El mercenario tena la vista nublada y la cabeza le daba vueltas. Bodhi le apret el cuello con una mano de dedos fros y la mantuvo as mientras Abdel casi se desmayaba como una viuda en un funeral en verano. No era un simple humano. Irenicus estaba en lo cierto -pens Bodhi-. Por las capas ms oscuras del Abismo, Irenicus estaba en lo cierto. Abdel no era un simple humano. No era humano. Tena miedo. Estaba aterrorizada, y con razn, porque Abdel la matara si averiguaba qu le haba hecho. La vampiresa slo haba probado un poco, bueno, quiz ms que un poco. Senta curiosidad. Pero ahora que ya haba pasado, se daba cuenta de que haba esperado que Irenicus no se equivocara con respecto a Abdel. Y no se haba equivocado. Bodhi se haba alimentado de cientos de hombres, quiz miles, de todos los estratos sociales. Haba bebido la sangre de pastores y prncipes, de generales y soldados rasos. Se haba alimentado con la sangre de los grciles elfos y tambin con los amargos fluidos de los orcos, as como de todos los seres primitivos que habitaban la Antpoda Oscura. Bodhi paladeaba la sangre como un entendido en vinos. Las haba buenas, fruto de una vida confortable y fcil, y malas, que haban sido abandonadas a sus propios recursos, que se haban dejado pudrir o coagular en las sucias venas de un pobre desgraciado. La sangre de Abdel no se pareca a ninguna que hubiera probado antes. Para la pobre sensibilidad de su lengua, la sangre de Abdel saba al joven fuerte que aparentaba ser. Cuando tena la impresin de que la cabeza le iba a estallar en una descarga de luz desenfrenada, el sabor en s dej de tener importancia. Todo su cuerpo se sumergi en la experiencia, explot en flores y estallidos de estrellas, conjurando torbellinos de infierno rojo. Entonces Bodhi dej de ser la predadora para convertirse en algo as como en la adoradora que suplicaba por el favor de un dios voluble, pero generoso.

La vampiresa anhelaba tanto repetir la experiencia que se oblig a alejarse a rastras del cuerpo del hombre. Fue su sabidura de siglos la que le dijo que no volviera a por ms. Ya le haba chupado suficiente sangre para que se sintiera mareado. Por suerte, eso era una ventaja para ella. Abdel no sabra que ella lo haba mordido. El hombre permaneca tumbado de espaldas sobre las losas de piedra, gozando an de la intensa experiencia. Bodhi haba hecho un buen trabajo al restaar la mordedura, pero cuando su visin volvi a ser suficientemente ntida para volver a mirarlo y ver algo ms que una divinidad rodeada por un ardiente resplandor, comprob que la herida ya estaba sanando. Deba sanar, pero no con tanta rapidez. Bodhi se limpi la sangre de los labios y el mentn con la palma de la mano, que acto seguido se lami hambrienta. Daba la espalda a Abdel, para que el hombre no la viera alimentarse. Abdel empez a respirar profunda y regularmente. Bodhi supo que pronto se incorporara y la mirara, si es que no lo estaba haciendo ya. A toda prisa busc el vestido y con unas manos temblorosas, como las de una colegiala, se lo puso por la cabeza y trat de alisrselo lo mejor que pudo sobre las caderas sin tener que levantarse. No se vea capaz de levantarse. Abdel sinti cosquillas en el cuello y cuando se rasc le doli un poco, aunque no le prest atencin. Se apoy en un codo, seguro de que encontrara a Bodhi junto a l, pero no la vio. A su espalda oy el frufr de una tela. Abdel se volvi lentamente; notaba la cabeza embotada y el cuerpo torpe. All estaba Bodhi, alisndose el arrugado vestido de lino rojo sobre sus caderas suavemente redondeadas. Abdel no pudo evitar sonrer, aunque saba que eso le daba el aspecto de un tonto enamorado. Como no se le ocurra qu decir, se limit a observarla, hasta que ella volvi ligeramente la cabeza para echar una mirada furtiva en su direccin. Abdel no saba cmo tomarse ese evidente rechazo a mirarlo a la cara. De pronto, se sinti muy desnudo y alarg una mano hacia los pantalones, que haba dejado caer en el suelo, junto a l. --No te he hecho dao, verdad? -le pregunt en voz baja, esperanzado. --No -contest ella al instante, en lo que era parte de una exhalacin larga y sibilante. Abdel se puso los pantalones, maldiciendo entre dientes por lo difcil de la empresa. Senta las manos extraamente dbiles, temblaba ligeramente y los pantalones le quedaban estrechos. --Adnde irs? -le pregunt Bodhi en una voz ahora ms alta, que reson en la habitacin de piedra vaca, la bodega de La Diadema de Cobre. Abdel guard silencio durante lo que pareci mucho rato. Primero tena que averiguar a qu se refera la mujer. V olviendo de casa de Aran Linvail haba estado pensando mucho y haba llegado a algunas conclusiones. --Ya sabes adonde debo ir, verdad? -replic. --Lo mataste en su casa? -inquiri Bodhi con voz tensa.

Abdel se levant lentamente y se encamin a la escalera. notando las rodillas entumecidas. Se volvi para mirarla con ojos nublados, pesados, casi apagados, tras lo cual subi los escalones y busc un saco de arpillera empapado en sangre. Desde lo alto de la escalera arroj el sac a los pies de Bodhi. Cuando la cabeza cercenada de Aran Linvail rod fuera del saco, la mujer tom aire profundamente y trat de no sonrer. --No tendr que matar a nadie ms para conseguir las veinte mil que faltan, supongo. --Conoces el manicomio? -le pregunt ella. Abdel lade la cabeza con un gesto perruno. A qu vena esa pregunta? --El manicomio? -inquiri, mientras bajaba la escalera hacia ella, procurando no pisar la sangre. Bodhi se volvi para mirarlo, y a la menguante luz de la antorcha le pareci que la mujer se sonrojaba. --All es donde la tienen -dijo Bodhi-. Ambas estn prisioneras en la Casa de los Hechizados. Es un manicomio... adonde llevan a los dementes. Abdel suspir. La cabeza se le empezaba a aclarar y se senta muy cansado. En su mente chocaban un milln de emociones y pensamientos que se le antojaban sin sentido. Saba que esa mujer y su amigo, Gaelan Bayle, lo estaban manipulando. Saba que los Ladrones de la Sombra iban contra l por algo que haba hecho Sarevok, lo cual resultaba ridculo. Saba que, de algn modo, una muchacha de su pasado -un pasado tan lejano que era como otra vida- estaba metida en todo eso. Ya no le importaba a quin tuviera que matar, quin trataba de conseguir oro ni qu pudiera ocurrir. Lo nico que le importaba era encontrar a Jaheira y a Imoen, y rescatarlas, estuvieran donde estuviesen: en un manicomio, una prisin o un calabozo. Quedaba la cuestin de lo que pretenda Bodhi, pero ya se ocupara de eso una vez que Jaheira e Imoen estuvieran a salvo. --Dnde est ese lugar? -pregunt a la mujer. --Uno de mis hermanos est all. --Qu tiene eso que ver conmigo? O es que quieres que lo mate? --No, l est de nuestro lado. Se llama Jon Irenicus. --Est loco? -pregunt Abdel, sin molestarse en sealar que no estaba seguro de que l y Bodhi estuvieran del mismo lado. Esta vez la mujer le lanz una mirada penetrante y se volvi muy rpidamente, aunque Abdel vislumbr un inconfundible destello de clera en sus ojos. --Lo siento -se disculp enseguida. Tena que averiguar qu saba la mujer. --Fue acusado falsamente, manipulado por los Ladrones de la Sombra, que controlan el

manicomio -le explic Bodhi, con los hombros cados-. Lo encerraron all para quitarlo de en medio, para torturarlo, para que fuese testigo de toda la maldad que piensan cometer. -Abdel sinti la garganta sbitamente seca y tuvo que tragar saliva-. Tambin tienen a Jaheira y a Imoen. Yo puedo llevarte all y mostrarte cmo entrar. -Bodhi miraba al techo, no a l-. Supongo que fuera pronto amanecer. Abdel alz la vista al techo, pero no hall ninguna respuesta all. --Tengo que irme -anunci la mujer. --Si Jaheira e Imoen estn prisioneras en ese manicomio, como dices, nada me impedir ir all. --Y ayudars a mi hermano? Abdel suspir. Ya lo haban manipulado demasiado, pero... --Por supuesto -prometi. --Tengo que irme -susurr Bodhi, mientras dibujaba algo en el serrn esparcido en el suelo-. Vers esta marca grabada en el muro en la base de la torre ms alta de la isla. Pronuncia la palabra nchasme lo ms rpido que puedas, o te convertirs en cenizas. Entonces se abrir una puerta para ti. --Espera -intent retenerla Abdel. Su voz conservaba un tono extrao que no le gustaba-. Qudate conmigo. Quiero decir... ven conmigo. La mujer se acerc lentamente a la escalera y puso un pie sobre el primer escaln. Abdel dio un paso hacia ella, pero saba que no podra acercarse ms. --No puedo. Es casi... --Bodhi -dijo l. --El capitn te llevar hasta all -dijo la mujer en voz alta y clara-. Slo hay un manicomio. Est en una isla. Necesitars una embarcacin. Te lo suplico... ve. Y recuerda esa palabra. --Nchasme -repiti el mercenario, bajando los ojos hacia el serrn del suelo. Bodhi haba dibujado dos ondas paralelas, como agua, con algo que poda ser un ojo entre ellas, en el lado derecho. La mujer le devolvi una mirada de ojos enrojecidos. El rostro se vea demacrado y agotado. Forzando una dbil sonrisa, subi la escalera, abri la puerta y desapareci rpidamente. _____ 8 _____ Tras transformarse en murcilago, Bodhi vol con toda la fuerza que le quedaba, que no era poca, para ganar la mano al amanecer, en direccin a las recortadas e implacables torres del manicomio.

Posada sobre un alto minarete, volvi la vista al este. El cielo era de un azul intenso que se iba haciendo ms luminoso y ms azul mientras ella adoptaba de nuevo la forma de mujer. Colgada a casi veinte metros del suelo en una ventana delgada con postigos, Bodhi mir desdeosamente el arrugado parche de horizonte color marrn grisceo que muy pronto resplandecera con una luz que la freira y la convertira en cenizas con su primer vacilante renacer. Bodhi aborreca el sol, despreciaba la luz, pues cada da la zahera, le demostraba que mientras viviera -siglo tras siglo de suprema inmortalidad- tendra una debilidad. La vampiresa pos los ojos en las olas que batan las rocas y pens en Abdel. La sangre divina que an flua por sus frgiles venas le transmiti una oleada de poder, y ella sonri, dejando al descubierto sus largos y grciles colmillos, normalmente protegidos por las encas. Bodhi sise en direccin al sol justo cuando el primer rayo de luz rompa la lnea del horizonte. La luz le toc una mano mientras ella, an expresando con un siseo el sentimiento de impotente desafo que la embargaba, reculaba hacia la ventana y abra los postigos. Donde el sol la toc not un desagradable calor que bordeaba el dolor. Bodhi cerr completamente los postigos y se sostuvo la mano chamuscada con la otra para echarle un buen vistazo. La luz del sol la haba tocado. Debera estar quemada, pero simplemente se vea enrojecida. La vampiresa sonri y tom aire, mientras jugaba con la idea de abrir los postigos de par en par y enfrentarse al aborrecible sol. En vez de eso, se encamin hacia la puerta que daba a una escalera que bajaba, la cual conduca a otra escalera, hasta llegar a la pequea habitacin cerrada con llave en la que la aguardaba su viejo y erosionado atad. Abdel -pens-, hijo de Bhaal. Desde que Minsc haba empezado a trabajar en La Diadema de Cobre, la taberna estaba ms limpia que nunca. Despus de una noche de duro trabajo, el loco pelirrojo no se iba a dormir, sino que se quedaba en pie para limpiar. Slo se iba a la cama cuando el hmster gigante del espacio en miniatura le daba permiso. Nadie se alegr ms de ello que Abdel, que regres a la taberna agotado, an embutido en esos pantalones prestados y en busca de una embarcacin. Cuando el fornido mercenario acab de subir la escalera de la bodega, Minsc lo salud con una sonrisa. --Es el grandulln, Bu, es el grandulln! -exclam. --Minsc, necesito tu ayuda -dijo Abdel. Minsc sonri y baj la vista hacia el pequeo roedor, sentado muy satisfecho sobre un hombro, tras lo cual hizo un gesto afirmativo y dijo: --Lo que quieras, si me ayudas a mover al capitn. Abdel entr en la sala comn, un lugar oscuro que ola mucho mejor que la ltima vez que haba estado all. No haba ventanas, por lo que, aunque fuera brillaba el sol, Minsc deba trabajar a la luz de una vela. En un rincn especialmente oscuro, un anciano de cabello entrecano dorma la

borrachera emitiendo fuertes ronquidos. --El capitn? -pregunt Abdel, a quien el viejo borracho le resultaba vagamente familiar. Minsc asinti y se aproxim al hombre. --Despierte, capitn Havarian! Es hora de cerrar! Abdel sonri por primera vez en mucho tiempo y trat de pensar en algn dios al que dar las gracias. --Este hombre es capitn de un barco? Minsc se encogi de hombros, dio unos suaves golpecitos al capitn en la cara y replic: --Se supone que es un gran capitn pirata, pero desde que trabajo aqu viene cada noche y bebe solo. --Tengo que despertarlo -dijo Abdel. Sus ojos recorrieron la taberna y se posaron en el cubo de agua para limpiar de Minsc-. Necesito un barco. El mercenario fue a coger el cubo y arroj toda el agua sobre el rostro del viejo capitn. Havarian se despert de golpe, vociferando una palabra capaz incluso de ruborizar a Abdel, antes de gritar: --El barco se ha hundido! Marineros, hemos encallado! Minsc se ech a rer, mientras Abdel posaba una mano sobre un hombro del pirata, en un intento de calmarlo. --En nombre de Sekolah, la de ojos verdemar, qu... -mascull el pirata cuando, por fin, se fij en Abdel. --Necesito un barco -dijo el mercenario, aproximndose al rostro de Havarian. El capitn se ech a rer -fue un sonido ronco, casi como si se ahogara- y respondi: --Eso cuesta dinero, muchacho, pero puedo llevarte hasta Luskan, si es preciso. --No tengo que ir tan lejos. --Mejor, pero, vayas donde vayas, tendrs que pagar. --No tengo nada con que pagarte, anciano -tuvo que admitir Abdel-, pero quiz podramos hacer un trato. El viejo capitn ri speramente y a duras penas logr ponerse en pie. --Pobre hijo de... -gru Havarian-. Me voy a casa.

--Yo puedo prestarte algo -sugiri Minsc. Tanto Abdel como el capitn se volvieron bruscamente hacia el loco. El viejo lobo de mar cay pesadamente sobre su trasero, mientras mascullaba otra maldicin-. Cunto necesitas? Abdel mir a Havarian en busca de respuesta. Frotndose el dolorido trasero, el pirata pregunt: --Cunto tienes? --Cre que tenas un barco -espet Abdel al an borracho capitn. El mercenario entrecerr los ojos tanto para expresar su disgusto como para protegerse del resplandor del sol, que se reflejaba en el mar. Desde donde estaba, despatarrado en la proa del bote, el capitn Havarian solt un sonoro eructo. --El dinero de tu amigo, el del ratn, no llegaba para un barco. Adems, no te he cobrado la ropa. Abdel gru y decidi no insistir. En vez de eso, se concentr en remar y mantener el rumbo que el capitn haba marcado. Havarian pareca saberlo todo sobre el manicomio de la isla, aunque se neg a revelarle ningn detalle a Abdel, limitndose a repetir mal puerto se, mal puerto. Havarian le haba proporcionado ropa de ms o menos su talla. Abdel llevaba una sencilla camisa blanca de marinero y unos pantalones resistentes, aunque bastante cortos, bajo la tnica de cota de malla que Bodhi le haba entregado. El pesado sable le colgaba de una simple correa que llevaba en bandolera y que l mismo se haba hecho mientras esperaba a Havarian y al bote. Por primera vez en varios das se senta despierto, alerta y presto para luchar. No haba dormido, pero eso no importaba. El dedo y sus otras heridas, incluyendo la fea pualada en el abdomen, se haban curado por completo. Havarian rebusc en el fondo del bote y sonri al dar con una slida botella de barro cocido sellada con un corcho. Sac el corcho, tirando con unos dientes mellados, de un amarillo grisceo, y tom un largo trago del mejunje que contena. Al alejar la botella de los labios, los ojos le sobresalan peligrosamente como si de un momento a otro se le fueran a salir de las rbitas, y pareca que trataba de inspirar profundamente o de gritar. --Havarian? -pregunt Abdel, preocupado. Finalmente, el viejo pirata tosi con fuerza, expulsando flema. Por el mentn le corran saliva y mucosidad, y su cuerpo tena convulsiones como si tratara de expulsar algo. --Est bien? -se interes el mercenario. Havarian logr rer y dijo: --Mar en calma...

Abdel lanz un suspiro y volvi a remar con ganas. No vea el momento de llegar a la isla. El mercenario no examin el manicomio de la isla con demasiada atencin. Enseguida divis la torre ms alta y fue hacia ella. El edificio le daba mala espina, y tuvo que esforzarse por no pensar en ello. No quera pensar demasiado en lo que estaba haciendo. No quera pensar en que estaba entrando voluntariamente en un lugar del que todo el mundo hua como de la peste. Abdel sacudi la cabeza y rem ms rpidamente. --Tmatelo con calma, chico -refunfu el viejo pirata. Havarian alz la vista hacia las torres y las almenas del manicomio fortaleza y palideci-. Ests seguro de que quieres entrar ah? --Quiero ir a ese muro de ah -replic Abdel, haciendo caso omiso de la pregunta del capitn-, a los pies de la torre ms alta. Havarian escrut la escarpada costa y seal hacia una coleccin de rocas que formaban lo que pareca un puerto en miniatura. Las olas batan alrededor, pero a pocos metros de la base de la torre haba una pequea zona de relativa calma. En medio de tanta roca, casi al borde del agua se alzaba el liso muro de ladrillos. --Te llevar all, si quieres, muchacho -declar Havarian, hacindose cargo de los remos-, pero que me aspen si voy a quedarme all esperndote. El billete es slo de ida. oyes? Abdel hizo una mueca y asinti, impaciente. Havarian condujo el bote hacia el refugio de las rocas y le indic a Abdel, con una simple inclinacin de cabeza, cundo el agua era suficientemente poco profunda para bajarse. --No mueras en un sitio as, muchacho -grit el capitn Havarian a Abdel, que avanzaba por el agua hacia las rocas situadas en la base de la torre-. No es un buen lugar para liberar el alma. Abdel asinti de nuevo y le lanz al anciano una breve mirada, slo para comprobar que ste ya haba empezado a remar para alejarse rpidamente de la isla. A Abdel no le llev ms que un par de minutos hallar el antiguo glifo del que le haba hablado Bodhi. Pronunci en voz alta y resuelta la palabra nchasme y fue recompensado con el chirrido de la piedra contra la piedra. Un grupo de ladrillos se hundi lentamente en el muro, levantando polvo al moverse, y en la oscuridad se abri una puerta que apenas permita el paso del fornido Abdel. Al mercenario le pareci or a alguien que chillaba en la distancia y volvi la mirada hacia el pequeo puerto. Ya no haba ni rastro del capitn Havarian. Abdel esboz una sonrisa forzada y se introdujo en la abertura. Al hombre le faltaban las dos piernas, pero sta no era su carencia ms obvia. Abdel dio otro pasito hacia l, mordindose el labio inferior, perplejo e indeciso. El loco sin piernas lloraba inconsolablemente y, de vez en cuando, preguntaba con voz estrangulada y desesperada:

--Adnde vas? Por desgracia para Abdel, el hombre ocupaba la nica salida posible. El olor a orina en esa sala con el suelo cubierto de paja era tan intenso que Abdel tena el estmago revuelto. Podra haber empujado al loco a un lado para pasar, pero haba algo en esa mugrienta piel de gallina, en cmo haca rechinar los desgastados dientes en la baba que lanzaba, en los piojos que le corran por encima, en su olor y en su naturaleza demente e impredecible, que haca que Abdel no deseara tocarlo. El mercenario carraspe, pero el demente no se dio por enterado de su presencia, ni tampoco de la de ninguno de los internos en la misma sala. --Tengo que pasar -dijo Abdel con una voz clara y firme, pero que, sin embargo, sonaba an un poco dbil. El orate no alz la vista, pero solloz muy fuerte y grazn: --Vulvete, vulvete, vu... --No piensa moverse de aqu, chico -intervino otro interno, guiando el ojo y haciendo una mueca. Era un hombre vestido de marinero, que desprenda un olor repugnante y hablaba arrastrando las palabras. Abdel mir al marinero y suspir. Se daba cuenta de que lo que ola tan mal en esa sala no era la paja del suelo, sino el marinero. --se no se ha movido desde... -Era evidente que el marinero no estaba seguro de cunto tiempo llevaba el loco tullido descansando en ese lugar tan poco conveniente. --Tengo que pasar por ah -dijo Abdel al marinero, como si eso pudiera ayudar. El marinero se ech a rer, mostrando en la boca ms huecos que dientes, y dijo: --Por qu sigues ese rumbo, chico? Por ah slo irs adentro. --Adentro? El marinero asinti con la cabeza y sonri de oreja a oreja. --Pero yo tengo que ir ms adentro -se explic Abdel-, mucho ms. --Entonces es que ests loco -afirm el demente. --En ese caso, he venido al lugar adecuado -replic Abdel, mientras desenvainaba el sable y avanzaba, resuelto, hacia el hombre que le bloqueaba la salida. --No va a gustarle -le advirti el marinero-. El coordinador no quiere que nadie mate a nadie. Abdel se detuvo y se volvi. Baj la vista hacia el acero y se dio cuenta de que no quera matar

a ese pobre diablo. --De qu ests hablando? -espet al marinero. --El coordinador. El capitn de esta casa de locos. -La voz del marinero sonaba al mismo tiempo irnica y temerosa-. Es un mago de primera, el coordinador. Te har pedazos, ya vers... lo he visto hacerlo con mis propios ojos. --El coordinador, dices? --Exactamente. --Llvame hasta l. El marinero sonri y dijo: --Me llamo Mal Cheirar. Abdel entorn los ojos. Haba tratado con docenas del mismo tipo -piratas, asesinos, malandrines-, comoquiera que uno los llamase, y saba que no se poda confiar en ellos, ni tolerar que anduvieran cerca. Abdel se haba visto obligado a matar a bastantes de ellos. --Llvame hasta l. Enseguida. Mal Cheirar dej de sonrer e hizo una breve inclinacin de cabeza. Rpidamente cogi a Abdel y sonri de nuevo para decirle: --Primero tendrs que quitar a se de en medio, socio. Abdel se volvi hacia el loco que ocupaba la salida y alz el sable como si quisiera decapitar al luntico. --Djame pasar -orden lentamente. Esta vez el hombre lo mir, mostrndole un rostro magullado y picado de viruela. --Slo... tenas que... pedirlo -grazn el loco, con una voz ms grave de lo que poda esperarse tras haber odo sus quejumbrosos lamentos. Abdel suspir. No le gustaba que se burlaran de l. --Vamos, muvete -orden. El interno pareci recuperar de pronto la lucidez y empez a apartarse arrastrndose. Sin poder esperar a que el cuerpo del hombre se quitara de en medio, Abdel pas por encima de l, con un renuente Mal Cheirar a la zaga. Ambos se adentraron en un estrecho pasillo alumbrado por la parpadeante luz de unas antorchas, que lo llenaban de humo. Soplaba una dbil brisa que impeda que se concentrara demasiado humo, pero, de todos modos, el aire del pasillo era denso y caliente.

Abdel mir al pirata, el cual sonri y seal en otra direccin. Abdel se sinti tentado de ir en la direccin opuesta, pero, tras un momento de vacilacin, decidi hacerle caso. Cuando pas por su lado, el mercenario tuvo que contener la respiracin y, mientras seguan avanzando por el corredor, se retras un poco, con la esperanza de que al aumentar la distancia entre ellos disminuira el hedor. --Ests seguro de lo que haces? -pregunt el pirata. La voz reverber en el reducido pasillo sin ventanas-. Ests seguro de que quieres conocer al coordinador? --Ests seguro de que vamos bien? -pregunt a su vez Abdel, haciendo caso omiso de la pregunta del pirata. El mercenario trataba de respirar slo por la boca. Cuando el pasillo torci bruscamente a la derecha, Abdel perdi momentneamente de vista a Mal Cheirar y aprovech para inspirar profundamente y frotarse los ojos. --S -contest el marinero-, por aqu se... Antes de doblar la esquina, Abdel apart las manos de los ojos. --... entra en mi manicomio -dijo una voz clara y resonante, que hablaba desde una entrada que se abra a un lado del corredor iluminado por antorchas. Abdel alz la vista y vio a un hombre apuesto y bien arreglado que, justamente por su pulcro aspecto, pareca fuera de lugar en aquel manicomio. El maloliente pirata se apresur a hacer una vacilante reverencia y tartamude: --Co... co... coordinador. _____ 9 _____ Probablemente, despertar no era la palabra adecuada para describir lo que hizo Abdel. Se senta como si se estuviera despertando, pero no exista ninguna palabra para designar ese estado. Se senta raro, como entumecido; no senta el cuerpo y lo vea todo envuelto en una especie de neblina azul, con los bordes desdibujados. Algunas cosas ni siquiera las vea e, incluso, le costaba pensar con claridad. Algo iba tremendamente mal. Poco a poco fue percibiendo ms detalles. Ahora vea la esquina de una habitacin, el suelo de losas de piedra y algunas telaraas. La vista se le fue a un lado sin que l moviera voluntariamente los ojos, ni la cabeza, ni el cuello. Era como si el mundo oscilara a su alrededor. Haba alguien tendido en el suelo. Era un hombre fornido, con extremidades grandes y musculosas. Llevaba una tnica de cota de malla semejante a la suya y, al igual que l, tena el pelo largo y oscuro, casi negro. El hombre descansaba boca abajo. De pronto su vista oscil adelante y abajo, y Abdel vio cmo un par de manos demasiado pequeas y sucias para ser las suyas daban bruscamente la vuelta al hombre. El tipo tendido en el suelo permaneca inmvil; estaba muerto. Las facciones del muerto eran tan

similares a las suyas como el resto del cuerpo. Abdel se miraba a s mismo. As pues, estaba muerto y flotaba por encima de su propio cuerpo. Haba odo relatar experiencias como sa, haba odo que esas cosas pasaban. Le sorprendan muchas cosas y no estaba seguro de cmo ordenarlas. Estaba muerto y este hecho no le despertaba ningn sentimiento. Cmo reacciona uno ante la propia muerte? Si se senta decepcionado era por no haber sido capaz de rescatar a Jaheira y a Imoen. Lamentaba no haber tenido la oportunidad de despedirse de Jaheira y de averiguar qu haca all Imoen, para qu la queran esas personas y quines eran. As pues, eso era todo? Tanto hijo de Bhaal por aqu y Salvador de Puerta de Baldur por all, y ahora flotaba por encima de ese cuerpo fro y sin vida tirado en un manicomio de mala muerte, en una isla que nadie se haba molestado en bautizar. Y pensar que algunas personas inteligentes -como Gorion y Jaheira- crean que deba cumplir un gran destino. Abdel se senta ridculo. No, peor an, se senta como si se hubieran burlado de l. Mientras segua contemplando cmo alguien agarraba su cuerpo por los pies y lo arrastraba por el irregular suelo de piedra, empez a recordar. Recordaba la ltima vez que haba visto a Jaheira y a Imoen; Imoen estaba all. Al seguir recordando, empez a revivir mentalmente todo lo ocurrido hasta ese momento como si lo contemplara por primera vez. Alguien salt sobre l por la espalda. Era Mal Cheirar. Al verlo, el coordinador sonri y, mientras se desplomaba hacia adelante, a Abdel le pareci or risas. El golpe que recibi en la nuca hubiera matado a cualquier hombre normal, pero Abdel no slo sobrevivi sino que ni siquiera perdi el sentido. --Excelente -aprob el coordinador en tono jovial, mientras Mal Cheirar mascullaba maldiciones. Abdel se dio media vuelta y el pirata volvi a golpearlo. El mercenario logr acompaar el golpe, por lo que fue bastante menos doloroso. A su vez propin un puetazo a Mal Cheirar en pleno rostro, aplastndole la nariz. La sangre del pirata le roci el antebrazo, y el hombre retrocedi, tambalendose, un paso, y luego otro ms, aunque consigui mantenerse en pie. Abdel oy a su espalda al coordinador que deca algo, pero eran palabras sin sentido. El mercenario slo tuvo tiempo de formar en su mente la palabra encantamiento, antes de sentir dos dedos en la regin baja de la espalda. Pese a que llevaba una cota de malla, Abdel notaba esos dedos fros y secos, lo cual le sorprendi bastante. Rpidamente lo fue invadiendo una sensacin frgida, que se fue extendiendo por la espalda como una glida oleada. Nuevamente, el mercenario se volvi y el pecho se le qued como agarrotado. Las rodillas le temblaban y apretaba tanto la mandbula que sta le dola. La rodilla derecha estuvo a punto de ceder, pero incluso as avanz hacia el coordinador con la espada alzada.

El extrao personaje retrocedi, sonriendo. La glida sensacin continuaba poniendo en tensin los msculos de Abdel, el cual tena la impresin de que si abra la boca, aunque slo fuera un poco, los dientes empezaran a castaetearle. Por otra parte, apretaba con tal fuerza la mandbula que tema que acabara por romprsele. Sobreponindose al entumecimiento en los msculos, alz el sable y lo descarg con mpetu contra el coordinador. Aunque sus msculos estuvieran agarrotados o paralizados, el formidable sablazo debera haber partido al hombre en dos. Pero, en vez de eso, reson contra una especie de escudo invisible que protega al sonriente mago. Mientras el acero se deslizaba hacia abajo por esa superficie imposible, Abdel tuvo la sensacin de que se trataba de una cpula alargada, como si el hombre estuviera metido dentro de una campana de vidrio tan duro como el acero. La sensacin de fro se esfum de repente, y a Abdel se le abri la mandbula y se le escap un suspiro. Con los brazos an entumecidos, pero considerablemente ms rpidos, gir gilmente la espada entre los dedos y volvi a descargarla contra el coordinador, esta vez con mucha ms fuerza. Pero la invisible barrera aguant y el sable rebot. Abdel oy un paso a su espalda. Hasta que impuls el arma hacia atrs y la clav justo en el ojo derecho del marinero, no se dio cuenta de lo mucho que ste se haba acercado. Mal Cheirar lanz un chillido y Abdel se encogi de hombros, contento por ese pequeo golpe de suerte en lo que se estaba convirtiendo en una frustrante racha de infortunios. El pirata, medio ciego, se tambale hacia atrs y dej caer la daga que empuaba, que repiquete contra las losas de piedra ensangrentadas. Esto despert la hilaridad del coordinador, el cual se ri an ms fuerte de la cara que puso Abdel al intentar de nuevo ensartarlo con el sable y comprobar que el arma rebotaba. --Maldita sea -gru Abdel-. Quin eres? --Soy el coordinador -repuso el hombre entre risas, dejando claro que en su opinin ese ttulo era ridculo. Abdel volvi a atacar, y esta vez hubo algo distinto en el modo en que el sable rebot contra el escudo invisible. El mercenario hubiera jurado que el acero se haba acercado un poco ms al coordinador. Los ojos de ambos se encontraron brevemente y el coordinador le gui un ojo, en el que brillaba una chispa de maldad y picarda. Abdel se enfureci. Lanz un nuevo gruido -que lo hizo sentir mejor- y avanz hacia el coordinador. Dirigi con fuerza la espada contra la barrera, a la altura de la cintura de su adversario, y la hoja se qued a apenas diez centmetros del coordinador. ste se encogi de hombros, dio un paso atrs, luego otro, media vuelta, avanz rpidamente otros cuatro pasos y cruz una puerta. Abdel lo sigui tan de cerca que apenas tena espacio para blandir la espada contra la barrera mgica, que se desmoronaba rpidamente. Ambos recorrieron un corredor estrecho y poco iluminado. Cuando el coordinador entr en otra

sala, Abdel se retras apenas medio paso. Necesitaba ms espacio si quera asestar un buen sablazo que acabara por derribar la barrera mgica. Necesitaba ms espacio para cortar la cabeza a ese petulante hijo de perra. Pero lo que vio en la sala lo dej paralizado. --No eres un joven demasiado listo, verdad? -se mof el coordinador. Abdel saba que, ms pronto o ms tarde, iba a matarlo, por lo que se concedi un par de segundos para asegurarse de que no se imaginaba nada. Se hallaban en una sala con un techo que fcilmente triplicaba la considerable estatura de Abdel. Del techo colgaban una serie de pesadas cadenas de hierro negro, de algunas de las cuales se vean suspendidas unas jaulas apenas mayores que atades. Abdel haba odo que las llamaban damas de hierro. Haba media docena de esas simples jaulas de acero, y dos estaban ocupadas. --Abdel! -grit Imoen desde una de ellas-. Abdel, qu haces t aqu? --Que qu hago yo...? -empez a preguntar el mercenario, pero se interrumpi al mirar la otra jaula y ver a Jaheira en ella, de pie. Tena el rostro cubierto de nuevo con una de esas terribles mscaras de acero que le impedan hablar y, por consiguiente, lanzar hechizos. Pero sus ojos le decan a Abdel que se alegraba de verlo y que tena miedo. --Te has lanzado en mis brazos, hijo de Bhaal -dijo el coordinador-. Y eso que me dijeron que no te dejaras manipular fcilmente. Abdel lanz un suspiro y alz el sable. A continuacin, ech un ltimo vistazo a Jaheira y sonri brevemente a Imoen. --Crtale la cabeza, Abdel -lo anim la muchacha. Imoen siempre haba confiado en l. El coordinador se ech a rer otra vez. --Oh, s, por favor, Abdel. Crtame la cabeza -se mofo. El mercenario alz el sable, escrut al hombre desarmado e hizo una finta, fingiendo que iba a cumplir con los deseos de Imoen y del propio coordinador. Su vctima apenas se movi. Incluso el ms avezado guerrero hubiera reaccionado de algn modo a esa finta de un adversario. Justamente eso pretenda Abdel: provocar una reaccin. Su manera de reaccionar ante el ataque fingido le dira cmo se comportara ante uno real, y as l podra decidir cul era la mejor tctica. Lo nico que Abdel no esperaba era que el coordinador no reaccionara en absoluto. --Estoy aqu... -dijo el coordinador con sorna. La suerte estaba echada. Abdel devolvi al hombre la sonrisa y blandi el pesado sable frente a l. A continuacin avanz hacia el coordinador, trazando rpidos ochos con la espada, amenazndolo. El coordinador giraba los ojos, siguiendo el sable, pero no hizo ademn de lanzar

ningn hechizo. Por el glido toque y la barrera invisible, Abdel saba que se enfrentaba a algn tipo de mago. Pese a que, en apariencia, no llevaba armas, poda ser mortal. No obstante, saba por experiencia que, antes de lanzar un hechizo, los magos solan farfullar, agitar las manos o manipular extraos objetos. Pero el coordinador no intent nada de eso. Abdel pens que, aunque estaban encerradas en las damas de hierro suspendidas del techo, por fin haba hallado a Imoen y a Jaheira. La vida del coordinador ya no tena importancia para l. A lo sumo, podra explicarle qu hacan ambas mujeres all y por qu las haban utilizado como cebo para atraerlo a l a ese lugar. Abdel confiaba en que Jaheira conociera las respuestas a alguna de esas preguntas, aunque, si no era as, tampoco importaba. Era de suponer que ese coordinador -fuese quien fuese en realidad- no era ms que una de las tantas mentes perversas empeadas en dominar el mundo y que, por alguna razn, crea que la peculiar filiacin de Abdel podra ayudarlo a convertirse en el emperador de todo Faerun. Tenindolo en cuenta todo, Abdel decidi matarlo y acabar de una vez con todo eso. El mercenario atac rpidamente y cerr los ojos, anticipndose al chorro de sangre que iba a salpicarlo. Pero esa sangre no lleg. Abdel frunci el entrecejo. El coordinador, an sonriendo, se haba limitado a apartarse ligeramente de la punta del pesado sable, que Abdel mova rpidamente en el aire. En respuesta, Abdel imprimi ms velocidad al giro del arma, extendiendo el arco ms abajo. Sin dejar de sonrer, el coordinador recul, plant de nuevo los pies y retrocedi casi con pasos de baile por el liso suelo de piedra de la enorme sala, arreglndoselas para mantener el cuerpo siempre a aproximadamente un centmetro de distancia de la punta del sable. Abdel nunca haba visto a nadie que se moviera tan deprisa. Un destello amarillo le cruz los ojos y, slo a fuerza de voluntad, movi ms rpidamente el sable, hasta que ante l no hubo ms que una vaga niebla gris. Abdel se anim al ver aparecer en la faz del coordinador una expresin de inquietud. El hombre separ los labios, pronunci una nica palabra, muy sencilla, y se esfum. --Detrs...! -grit Imoen. Abdel gir sobre sus talones tan rpidamente que a punto estuvo de cortarse la cabeza. Redujo la velocidad del arma slo lo suficiente para ver mejor y, a la titilante luz de las antorchas, distingui la silueta del coordinador, de pie en el extremo opuesto de la sala. --...de ti! En una fraccin de segundo, Abdel alz la vista hacia Jaheira, volvi a mirar al coordinador, que se limitaba a esperar, y tom una decisin. Ech a correr hacia el hombre, ejecutando con el sable un movimiento giratorio hacia un lado y que silbaba suavemente en el aire como si se lamentara. Nuevamente alz la vista hacia Jaheira. Los ojos de la semielfa reflejaban confusin, pero tambin confianza en l y, sbitamente, Abdel sinti esperanzas de ganarse esa confianza. --Perfecto, perfecto. -La voz del coordinador reson en la enorme sala-. Ven a por m, matn. Abdel dio un brinco, luego otro, y el coordinador frunci el entrecejo. Cuando habla recorrido

aproximadamente la mitad de la distancia que los separaba, el mercenario salt muy alto en el aire. El extrao personaje se limit a soltar una carcajada, que son como un ladrido, y corri hacia Abdel. Evidentemente, su intencin era que se encontraran en el centro. Abdel golpe la base de la dama de hierro en la que estaba encerrada Jaheira, con tanta fuerza que la jaula se balance. Jaheira se estrell contra los fros barrotes de hierro, mientras Abdel se colgaba de la jaula con la mano izquierda y empuaba el acero con la derecha. Al llegar ms o menos debajo de l, el coordinador empez a mascullar las palabras de un encantamiento. Abdel estaba preparado para cualquier eventualidad, por lo que dej caer de nuevo el brazo y cambi la forma en que empuaba el sable. Alz la vista, grab en su mente el candado de la oscilante dama de hierro y todo se volvi negro. El mercenario se detuvo tan bruscamente que not un doloroso tirn en un msculo del hombro. Ya no poda ver el candado y no poda arriesgarse a propinarle un sablazo a ciegas, pues poda herir a Jaheira, o matarla. --Ha sido muy fcil -coment la burlona voz del coordinador desde el suelo. Sabiendo que estaba a apenas dos metros y medio del suelo, Abdel simplemente se solt de la jaula y cay. Aterriz de pie, con el sable extendido ante l y la hoja paralela al suelo, lista para desviar cualquier golpe destinado a partirle el crneo. Reinaba una oscuridad absoluta. Ni siquiera vea la hoja y eso que se encontraba a apenas un palmo de distancia de su cara, ni los pies, ni el puente de su nariz. --Abdel! -grit Imoen. El sonido de esa voz, alterada, impaciente e inmadura, le despert la nostalgia por los das felices que ambos haban vivido entre los protectores muros del alczar de la Candela. Qu estaba haciendo ella all?-. Abdel, no puedo verte! De arriba le lleg un sonido apagado. Seguramente era Jaheira, que intentaba decirle lo mismo. Aunque tambin poda querer decirle que se arriesgara a herirla, si as lograban salir de all. --Has llegado en el momento justo -dijo el coordinador. Su voz reverberaba tanto que Abdel no lograba fijar su posicin en la oscuridad-. Puedes blandir la espada tanto como quieras a tu alrededor o, incluso, liberar a las seoras de sus jaulas, pero no podrs matarme y no podrs escapar. Vas a darme lo que necesito, aunque para ello tengamos que jugar un rato al gato y al ratn. Dispongo de tiempo. Tres aos antes, en la ribera Estruendosa, Abdel se uni a una caravana de comerciantes que se diriga a Kheldrivver. Su misin consista en custodiar un carromato lleno del mejor vino. Pareca una tarea sencilla; a quin se le ocurrira robar vino entre la ribera Estruendosa y Kheldrivver? Pero al jefe de la caravana se le olvid mencionar que ese vino haba sido robado de un templo consagrado a Selune. Los sacerdotes de Selune atacaron la caravana mientras sta atravesaba un paso de las colinas del Troll. Uno de los encantamientos que usaron ese da fue envolver la caravana en un globo de oscuridad, como ahora. En esa ocasin Abdel logr salir del globo de oscuridad que, por suerte para l, acababa a pocos centmetros del borde de un barranco. Abdel supuso que el encantamiento era similar, si no el mismo, y que no toda la sala estaba sumida en la oscuridad. As pues, eligi una direccin y corri.

Por encima del ruido de sus propios pasos, Abdel oy al coordinador que deca: --Ven y muere, si eso deseas. T no eres el nico. S que te preguntas por qu, por qu Imoen. Abdel dio un traspi y casi se par en seco, pero finalmente sigui corriendo. De pronto sali de la oscuridad, pero el coordinador se haba alejado. Abdel se detuvo. --Ms mentiras? -pregunt el mercenario, mientras coga el sable de otro modo. El coordinador se encogi de hombros, sonri y seal la dama de hierro con Imoen dentro. --Qu est pasando, Abdel? -inquiri la muchacha, impaciente. --T no eres el nico, muchacho -dijo el coordinador, rindose-. Por sus venas corre la misma sangre, la sangre de Bhaal, y slo necesito a uno de vosotros. Aunque preferira a los dos. --Mientes -replic Abdel, aunque se haba propuesto guardar silencio. Sin poder evitarlo mir a Imoen, que pareca simplemente confusa, cansada, sucia y atemorizada. --Abdel? -pregunt la muchacha en voz baja. El coordinador dijo algo que a Abdel le son algo as como fuera del vaso, seguido por un puro galimatas. Consciente de que el hombre estaba tejiendo un hechizo, a Abdel no le qued otra eleccin que lanzarse contra l y esperar que sus piernas fuesen ms rpidas que las palabras del encantamiento. Le falt poco. Fuera quien fuese quien arrastraba el cuerpo de Abdel, lo meti dentro de una dama de hierro. Abdel empez a percibir los sonidos ms claramente y oy una voz ahogada, quiz de Jaheira. Le haba fallado. Oh, cmo le haba fallado! El hombre que meta su cuerpo dentro de la jaula pareca hallarse ms all del punto en el espacio donde flotaba el alma inmortal de Abdel. El mercenario intent hablar, pero no posea nada semejante a una boca. Vio sangre que goteaba sobre su cadver desde detrs de l. La jaula se cerr con su cuerpo dentro y Abdel se pregunt por qu alguien se molestaba en encerrar un cadver en una dama de hierro. Las manos que manipulaban el cuerpo no eran las manos finas e impolutas del coordinador. Ms sangre cay sobre su cuerpo, y Abdel se dijo que deba de tratarse de Mal Cheirar, que an sangraba por el ojo. Si realmente es Mal Cheirar -se dijo Abdel-, mi alma debe de estar flotando justo encima del pecho de ese maloliente pirata. Las manos agarraron una cadena y empezaron a tirar de ella lentamente. Era evidente que soportaba mucho peso. La dama de hierro ascenda. --Puedes orme, Abdel -dijo la voz del coordinador. Pareca que hablara desde el fondo de un

pozo, o era Abdel quien estaba en el fondo de un pozo?-. Pronto te devolver a tu cuerpo, hijo de Bhaal. Te necesito entero para mis propsitos. Tienes que sentir todos y cada uno de los preciosos pinchazos. _____ 10 _____ En los ltimos diez das o ms, la vida normal y razonablemente feliz que llevaba Imoen se haba convertido en una especie de infierno que alternaba entre el tedio, el dolor y el horror. Ahora le haba tocado el turno al horror. Abdel haba aparecido sbitamente y, al verlo, Imoen haba sentido un alivio casi orgsmico. Haca das que esperaba con ansia que el llamado hroe de Puerta de Baldur acudiera en su rescate. Su nueva novia nicamente le serva como modelo de mujer altiva e intil. En cuanto al coordinador -que se haca llamar Irenicus, un nombre obviamente inventado por l-, no era ms que un luntico con bastante idea de magia, pero que posea un ego tan desmesurado y unos delirios de grandeza tan arraigados en su pobre mente agusanada que era un milagro que pudiera hacer algo ms que babear continuamente. La dama de hierro dola, como antes le haban dolido el collar de cuero, las cadenas, las cuerdas y las fras manos de los vampiros que la sujetaban. Apenas las alimentaban y, cuando lo hacan, era con una especie de gachas que slo podra haber preparado un cocinero que hubiera sufrido una grave herida en la cabeza y tuviera un peculiar sentido del humor. Abdel haba aparecido con la espada literalmente en llamas, pero slo haba conseguido que lo mataran. Apenas haba dado unos pocos pasos fuera del crculo de oscuridad cuando otro hechizo lo tumb. Imoen haba presenciado la muerte de un par de personas. Reginald Panza de Tonel, un monje al que conoca de vista, muri de un ataque al corazn slo segundos despus de pasar junto a ella mientras se estaba baando. Imoen siempre se sinti un poco culpable por ello. Yorik, otro monje, se cay de cabeza desde el santuario de Oghma, aunque nadie saba qu haca l all subido. Todos los intentos por insuflar de nuevo vida a su maltrecho cuerpo fallaron, por lo que muchos en el alczar de la Candela supusieron que, por alguna razn, Oghma lo quera muerto. Fue un lo tremendo. La muerte de Abdel se pareca ms a la de Reginald que a la de Yorik. Simplemente, su cuerpo dej de funcionar. Imoen llor al darse cuenta de que estaba muerto. Con la mitad de su cerebro empez a lamentar su prdida enseguida, mientras que con la otra se lo reprochaba. se era el poderoso Abdel? El mercenario por excelencia, que haba derrotado a Sarevok, hijo de Bhaal, y haba salvado la costa de la Espada de aos de una cruenta guerra? Era obvio que Irenicus era un mago, pero Abdel simplemente haba corrido hacia l, blandiendo la espada. Para s, Imoen deba admitir que Irenicus no se haba mostrado especialmente cruel; se haba limitado a lanzar algn tipo de hechizo mortal. Los hechiceros saban de mtodos ms creativos, ms espectaculares, ms dolorosos, ms lentos y ms humillantes para matar a gente. S, Abdel era afortunado. Entonces, Irenicus dijo al cadver de Abdel que, despus de todo, no estaba muerto y orden a

su maloliente esbirro que lo encerrara en una dama de hierro. Esto dio a Imoen otra chispa de esperanza, aunque en esta ocasin fue menos satisfactoria. Abdel estara encerrado en una jaula, como ella y Jaheira, pero, si estaba vivo, al menos tenan una oportunidad. Imoen lo haba visto doblar barras de metal ms fuertes y ms gruesas que los barrotes de las jaulas. Por poderosos que fuesen sus hechizos, Irenicus estara perdido frente a los puos o la espada de Abdel, si ste lograba acercarse lo suficiente. Y luego estaba todo eso de que era la hermana -o mejor dicho, hermanastra- secreta de Abdel. No necesitaba ninguna prueba ms de que Irenicus estaba como una cabra, pero sa era una idea delirante y totalmente absurda. Imoen siempre haba sabido que el anciano y bondadoso posadero llamado Winthrop no era su verdadero padre. En el alczar de la Candela vivan muchos hurfanos; era algo que los monjes solan hacer. Haba odo decir que Abdel era el hijo de uno u otro dios muerto, pero significaba eso que todos los hurfanos fuesen hijos de ese dios? Si as fuera, el alczar de la Candela habra sido algo as como la guardera de un montn de semidioses. Absurdo. Adems, si ella era la hija de un dios muerto, no debera acaso poseer poderes? Al menos, debera ser capaz de seducir a mujeres -eso hacan los dioses, no?-, o de levantar rocas, o de resistir el aliento de un dragn -por suerte, nunca se haba visto en la necesidad de comprobar si realmente posea esta habilidad- o, al menos, de hacer una sola cosa que estuviera fuera del alcance de los mortales. Pero Imoen era muy mortal. Y haca tiempo que haba dejado de hacer preguntas. Irenicus casi nunca responda y, cuando lo haca, sola ser con una salida sarcstica que a ella no le deca nada y que pareca pensada slo para avivar su curiosidad o para que se sintiera mal consigo misma. Imoen no era de naturaleza curiosa y sola sentirse a gusto consigo misma, por lo que ese ejercicio la hastiaba enseguida. Pero las cosas haban dado un giro repentino y no haba nada que ella pudiera hacer para evitarlo. --Cundo vas a resucitarlo? -pregunt-. A qu esperas? Irenicus se detuvo y alz la vista hacia la muchacha. Los ojos de ambos se encontraron, Irenicus le hizo un guio y sigui con lo que estaba haciendo. Malditos hombres, pens Imoen. Imoen apenas prest atencin a los preparativos del rito. La muchacha contemplaba las extraas maniobras que realizaba Irenicus, consciente de que acabaran con su muerte. Memorizar los detalles, los pormenores y los matices no iba a ayudarla a escapar ni a seguir con vida, por lo que decidi pasar su ltima hora tratando de hallar el modo de salir de la jaula en la que se encontraba encerrada. A las antorchas que iluminaban la sala se aadieron velas, despus ms velas y, luego, braseros de carbones ardiendo que despedan tanto calor que Imoen sudaba a mares. La otra mujer -la mujer de Abdel- tambin sudaba copiosamente y buscaba, en vano, puntos dbiles en los barrotes o el suelo

de su jaula. Abdel, desnudo, recuperaba el sentido de vez en cuando, aunque la mayora del tiempo estaba inconsciente. Tambin l estaba cubierto por una ptina de sudor. En ningn momento el mercenario abri los ojos y, cuando los esbirros de Irenicus lo movieron, se dej hacer, ajeno a lo que le esperaba. Los cantos empezaron, e Imoen se hallaba ms irritada que asustada. No era un sonido del todo agradable y se prolong durante lo que le parecieron das, aunque seguramente fueron horas. Cuando movieron su jaula, lo nico que ella pudo hacer fue retorcerse en su interior para tratar de mantenerse fuera de su alcance y, al mismo tiempo, desequilibrar la jaula. Pero ella era ms bien menuda y no poda desequilibrar nada. Todos los ayudantes de Irenicus eran locos del asilo, autnticos lunticos, y despedan un olor nauseabundo. Algunos la miraban con una lujuria que no trataban de ocultar, e Imoen no pudo por menos que sentirse impresionada por su propio aguante, por ser capaz de soportar el hedor sin vomitar. Los locos la colocaron cerca de Abdel, tan cerca que pens que si ste lograba despertar, podra salvarlos a todos. La muchacha vivi de manera consciente los primeros minutos del rito; oy cantos, murmullos, balbuceos, palabras pronunciadas entre dientes, y percibi la luz y el calor, as como un dolor agudo y lacerante. Ms tarde, Imoen record orse a s misma chillar, luego prorrumpi en carcajadas y, finalmente, se deshizo en lgrimas. Irenicus dijo algo as como: Est ocurriendo. S, est ocurriendo. Entonces empez a verlo todo borroso y amarillo, pero enseguida su vista se torn ms aguda. Perciba detalles en la piedra, aunque no entenda qu estaba viendo. Era una grieta en un ladrillo situado en el rincn ms alejado de la sala o un enorme can visto desde gran altura, desde el cielo? Irenicus se ech a rer, e Imoen volvi a verlo todo amarillo. Oy a Abdel rugir, mientras notaba cmo todo su cuerpo se encenda, aumentaba de temperatura, se humedeca y, finalmente, se tensaba. Sbitamente, no sinti otra cosa que un irresistible deseo de matar. Senta un anhelo de muerte, de matar, de causar dolor. Quera encontrar a la persona ms apreciada por todos, la ms amada, y matarla, fuera hombre o mujer. Quera hacer gritar a alguien. Quera sentir carne caliente retorcerse entre sus dedos mientras la vctima -su vctima- chillaba y se debata en vano. Quera que la sangre le salpicara el rostro, la boca, los pechos y todo el cuerpo. Quera sumergirse en sangre y baarse en gritos. Ella misma grit hacia una impenetrable oscuridad que se abra ms all de sus ojos. Gritaba una palabra que nunca haba significado nada para ella: padre!. Su propia voz le sonaba extraa, todo el cuerpo lo notaba extrao. Imoen oy algo, que poda ser un len, un dragn o el mismo Dios de la muerte, lanzar incoherentes gritos de rabia y de dolor junto a ella. Era un sonido que le transmita poder. Ahora sus manos eran ms grandes, toda ella era ms grande y ya no caba en la jaula. De hecho, ni siquiera recordaba que se hallaba en una jaula. Una voz masculina dijo: ... demasiado y, luego, demasiado rpido, no puedo..., tras lo cual se oy una serie de hmedos chasquidos. Imoen lanz un suspiro de placer perverso y retorcido, y sali enfurecida de su jaula a una velocidad de la que se saba incapaz.

Oy una voz dbil, como el arrullo de un beb en la espesura, y se dio cuenta de que era la suya propia. --En qu me he convertido? -pregunt esa vocecita, pero la bestia que era ahora dej a un lado esa pregunta para paladear el sabor de la cabeza de uno de los locos. El cerebro estall en su boca; y era sabroso. En medio de esa delirante neblina amarilla, Imoen vislumbr un destello de luz, y luego oy a alguien exclamar: Nos ha abandonado! Nos...!. Pero ella se alimentaba de nuevo, y la sangre estaba caliente y perfecta, y ella quera ms y ms y ms. _____ 11 _____ Sentada en un rincn, Jaheira intentaba dejar de gritar. Le cost casi una hora. Haba presenciado cosas semejantes anteriormente, sutiles variaciones de hechizos que cambiaban la forma, la esencia o el aspecto de una persona. En el curso de su entrenamiento como druida, haba experimentado en sus propias carnes transformaciones similares, adoptando la forma de animales. Lo sobrenatural la inquietaba, pero raramente la sorprenda. Tambin haba sido testigo de diferentes ritos, haba sido instruida en las diferentes religiones de Faerun y conoca los mltiples modos que existan para honrar a los mltiples dioses. Al inicio del rito, ya saba que poda esperar cualquier cosa, pero nada podra haberla preparado para lo que vieron sus ojos. Alrededor, los dioses se haban encarnado. Jaheira saba que los dioses eran reales. Ella misma haba tenido experiencias similares; en muchas ocasiones haba sentido cmo el poder de Mielikki flua a travs de ella, y saba cmo conjurar la voluntad de la diosa para hacer cosas bellas y sorprendentes. Pero lo que haba presenciado no haba sido ni bello ni sorprendente, sino simplemente equivocado. Abdel e Imoen se haban convertido en monstruos. Era sta una palabra que a Jaheira no le gustaba emplear -monstruos-, pues la encontraba irrespetuosa. Qu haca de un ser vivo un animal y, de otro, un monstruo? Eran los monstruos animales nuevos, amenazadores o peligrosos para las personas? Los monstruos se comportaban como animales, no? Cuando tenan hambre, coman. Si se le pona a algo la etiqueta de monstruo, resultaba ms sencillo matarlo. Jaheira aborreca calificar de monstruo a ningn ser, pero eso era exactamente lo que Irenicus haba creado en el infierno subterrneo en el que se encontraban. Monstruos. Esos seres eran abominaciones, seres contranaturales. Irenicus saba lo que haca. Todo el rito tena como objetivo transformar a Abdel y a Imoen. Pero Jaheira, e incluso los propios esbirros locos de Irenicus, se daban cuenta de que haba ido demasiado lejos. Haba convertido a Abdel y a Imoen en monstruos que despus no haba podido controlar. Los animales mataban cada da para alimentarse o protegerse a ellos mismos o a sus cras. Eso

era parte de la gracia de Mielikki, el orden natural de las cosas. Pero eso era distinto. Esos monstruos mataban slo por el placer de matar, para experimentar un perverso gozo que ningn ser natural podra sentir nunca. Irenicus haba creado a esas bestias y, luego, se haba sorprendido de que escaparan de sus jaulas y mataran a sus esbirros. El mago haba murmurado un rpido encantamiento y haba desaparecido segundos antes de que la bestia, que antes era Abdel, lo hiciera pedazos. Despus de asesinar a todos los locos, Abdel e Imoen empezaron a regresar de forma gradual a la normalidad. La fuerza maligna que se haba apoderado de ellos fue remitiendo lentamente y con gran renuencia. Jaheira era consciente de que segua viva slo por chiripa. Abdel la amaba y, conscientemente, nunca permitira que le pasara nada malo, pero haba sufrido una transformacin completa y ese amor no la habra protegido. No, si segua viva no era gracias a ese amor, sino porque haba tenido suerte. Despus de recuperar la normalidad y sacarla de la jaula, lo primero que hicieron fue salir de esa sala. Se encontraban en un manicomio situado en una isla, frente a la costa de Athkatla -eso les haba dicho Abdel-, pero ese lugar era un laberinto, en apariencia interminable, de pasillos y habitaciones, de recmaras y corredores, en el que no tardaron en perderse. Era el lugar ms horrible en el que Jaheira haba estado; incluso con un Abdel de nuevo normal, aunque cansado y confuso, tena miedo de lo que pudieran encontrarse al doblar cada esquina. Aparte de miedo, una sencilla pregunta la atormentaba: por qu ella no? Irenicus haba transformado a Abdel y a Imoen, pero por qu a ella no? Quizs ella deba de ser la siguiente, pero Irenicus haba huido antes de que le llegara el turno. No obstante, Abdel e Imoen haban sido transformados con el mismo rito, de modo que, por qu ella no? Quizs el lmite era dos personas cada vez? O haba algo ms? Por las venas de Abdel corra la sangre del desaparecido Dios de la muerte. As pues, era de suponer que tuviera algo que ver con eso. Pero e Imoen? Qu estaba ocurriendo y qu pretenda Irenicus? Por qu querra alguien crear un monstruo al que no pudiera controlar? Por qu? --Esperaba que t lo supieras -contest Abdel. Jaheira tuvo que reprimir una carcajada y apartar la mirada. --Yo slo quiero salir de aqu, est claro? -intervino Imoen, abrazndose su trmulo cuerpo con brazos temblorosos. --A m ya ni me importa lo que est pasando aqu -admiti Abdel-. No quiero saber qu pretenda conseguir hacindonos eso. Si lo encontramos, yo mismo lo matar. Y, si no, me da igual, siempre y cuando salgamos de este manicomio y regresemos a Puerta de Baldur. Ya es hora de que empiece a tener una vida mnimamente normal, maldita sea. --Ya. Seguro que ser normalsima -farfull Imoen. Abdel la mir ceudo, pero no dijo nada.

--Ese Irenicus quiere algo -dijo Jaheira, mientras doblaban la ensima esquina en el intrincado laberinto que era el manicomio-. No podemos dejarle que... Algo la golpe en la cabeza. Abdel vio cmo la semielfa giraba, luchaba brevemente por permanecer consciente y se desplomaba en la entrada de una oscura habitacin. Imoen chill y retrocedi, tropezando con Abdel. La cosa que haba golpeado a Jaheira sali de un salto de la habitacin al pasillo y se lanz sobre Imoen. De manera puramente instintiva, la muchacha se evadi, y Abdel se encontraba suficientemente cerca para agarrar el brazo de la cosa. Abdel le propin un puetazo en la cara y golpe un plano hocico porcino. El mercenario not la spera piel, as como el borde de un grueso colmillo de marfil. Haca tiempo que Abdel no disfrutaba de la oportunidad de romperle la cara a un orco y, pese a las circunstancias, resultaba agradable. El orco se desplom y el sable de hoja recta que empuaba cay al suelo con estrpito. Abdel recogi el arma. Apenas haba cruzado el umbral de la habitacin atestada y dbilmente iluminada, cuando un minotauro lo atac. Su intencin era darle a Abdel en el estmago, pero el fornido mercenario desvi fcilmente con el sable que le haba arrebatado al orco el hacha de guerra del gigante con cabeza de toro. La defensa oblig a Abdel a adelantar el cuerpo ms de lo que era su intencin, y el minotauro se aprovech. Recuperndose con una sorprendente rapidez, lanz un ataque alto dirigido al cuello de su adversario. El mercenario solt el aire de golpe y se retorci hacia atrs y hacia un lado, desgarrndose dolorosamente un msculo tenso y cansado de la espalda. El minotauro trat de hundirle el hacha en el corazn, y Abdel se vio ms apurado que de costumbre para detener el golpe. A continuacin forz un movimiento del codo en espiral, soltando la espada lo suficiente para que el minotauro agarrara la guarnicin y le arrebatara el arma retorcindole el brazo. Aunque no pudo evitar que su adversario lo desarmara, Abdel logr propinarle un fuerte y sbito codazo en el mentn. El hombre toro se tambale y dej caer la espada, que reson contra el suelo de piedra. Abdel complet el movimiento, inclinndose hacia adelante para recoger el arma cada. El minotauro, viendo que no podra recuperarla, le dio un rpido puntapi, hacindola resbalar sobre la piedra con un agudo sonido metlico. El acero se detuvo a apenas un centmetro de las yemas de los dedos de Abdel. El mercenario lanz una maldicin y tuvo que olvidarse de la espada para evitar un hendiente del hacha, que rodaba sobre su cuerpo. El minotauro dio otro puntapi, y la espada se desliz bajo una sbana que cubra una especie de mesilla de noche. Abdel se escabull rpidamente, mientras que el minotauro, an algo aturdido, le dejaba poner distancia entre ellos. El mercenario recorri rpidamente con la vista la atestada habitacin, y lo que vio le caus inquietud y confusin. En un rincn haba una mesa con un hombre sujeto con correas a ella. Pese a estar consciente, era obvio que deliraba. Alrededor de la boca tena una banda de cuero a modo de mordaza, y su mirada era apagada y ausente. Ni siquiera se debata contra las correas que lo sujetaban a la mesa. Alrededor de las sienes y de la frente tena una corona de acero, de la que sala una gruesa banda de

cobre, semejante a una cinta. Dicha banda salvaba los casi dos metros de distancia que lo separaban de un enorme tanque, que ocupaba ms de la mitad de la habitacin. El tanque contena agua de color verdoso, que despeda un penetrante olor a salmuera y en la que nadaban sombras oscuras, que bien podan ser serpientes pequeas y gruesas describiendo crculos lentamente y, de vez en cuando, dndose contra el costado del tanque. --Dnde estamos? -pregunt Imoen. --Supongo que en otra de las habitaciones en las que Irenicus se divierte -contest Abdel, sin perder de vista al minotauro, que daba vueltas alrededor, y tratando de no mirar la sbana, detrs de la cual haba ido a parar el sable-. No tengo ninguna razn para luchar contigo, minotauro. El hombre toro solt aire por la nariz, emitiendo un silbido que reson por toda la habitacin. Entonces cerr los ojos como para soslayar las palabras de Abdel, alz el hacha en alto y embisti al mercenario, mientras corra sobre la punta de los pies. Desarmado como estaba, Abdel dud de ser capaz de sobrevivir al ataque. Esper hasta tener cerca al minotauro, casi lo suficientemente cerca para matarlo, y simplemente se sent de golpe en el suelo de piedra. El minotauro no pudo detenerse ni descargar el hacha con rapidez suficiente para golpear a Abdel, por lo que sigui hacia adelante. El hombre toro apoy un pie sobre un hombro de Abdel y se impuls hacia arriba, trepando por el muro detrs del fornido mercenario. Los pies del minotauro golpeaban suavemente el techo, mientras l daba media vuelta, girando el cuerpo en el aire, para ir a aterrizar en el suelo a slo un paso a la izquierda de Abdel. Es posible que en todo Faerun no existiera un solo ser humano suficientemente fornido para que el minotauro realizara ese movimiento. Apenas el pie del hombre toro se haba despegado de su hombro cuando Abdel se zambull hacia adelante y se desliz por el suelo hacia la mesilla cubierta por la sbana. Se detuvo poco antes de alcanzarla y lanz una sonora maldicin justo antes de que el minotauro le hundiera su arma en la pantorrilla izquierda. Abdel se puso de rodillas, retras los brazos y agarr la hoja que an le sobresala de los gruesos y fibrosos msculos de la pantorrilla. El mercenario fue consciente de que haba tenido suerte de que la hoja hubiera descendido en ese ngulo. Si hubiese estado del revs, le habra cercenado la pierna. Nuevamente maldijo en voz alta y, ms que gritar, gru de dolor. Fue tanta la fuerza con la que inmoviliz el hacha en su rodilla que al minotauro se le escap de las manos. La hoja vibr en la pierna de Abdel, transmitindole una oleada de sensaciones que le produjo nuseas. El minotauro le lanz un tremendo golpe dirigido al rostro, pero Abdel acompa el golpe y logr alejar an ms el hacha de las manos de la bestia. Entonces gir, desgarrndose de nuevo el msculo de la espalda, y se arranc el hacha de la pierna. El hombre toro abandon su arma en manos de Abdel y rod sobre un hombro hacia la mesa. En un nico y raudo movimiento, estir una mano y volvi a sacarla empuando el sable. Haciendo caso omiso del abrasador dolor que senta en la pierna, Abdel se levant de un salto, poniendo mucha atencin en no resbalar en la sangre que manaba de su profunda herida y que se acumulaba en el suelo. Blandiendo el hacha de guerra frente a l, logr parar el sablazo del minotauro. Saltaron

chispas cuando ambas armas se encontraron. Abdel haba parado el golpe con tanta fuerza que el hombre toro tuvo que retroceder un paso y choc con la mesa. El hombre atado a ella se estremeci. Abdel hizo una finta para tratar de que su adversario siguiera retrocediendo, pero el minotauro gir un hombro hacia el abdomen de Abdel y empuj con ambos pies. Abdel dej que el hombre toro lo empujara hacia atrs, mientras se concentraba en el hacha del minotauro. ste asi el sable con ambas manos y lo descarg con fuerza contra el pecho de su rival. Abdel solt el hacha, agarr al minotauro por ambas muecas y cay hacia atrs, intentando lanzarlo de espaldas al suelo. Pero el mercenario haba olvidado la existencia del tanque y, en lugar de lanzar al minotauro por encima, el sable que empuaba el hombre toro se sumergi en el agua y su cabeza se estrell contra el vidrio con tanto mpetu que en la habitacin reson un rotundo sonido hueco. El acero' atraves a una de las anguilas que nadaban en el tanque. El cuerpo del minotauro sufri una fuerte sacudida, al igual que el de Abdel. Era una sensacin similar a la que haba sentido cuando un doppelganger us contra l el poder de un anillo encantado en el stano de un almacn en Puerta de Baldur. Pareca como si todos los msculos de su cuerpo se pusieran tensos y rgidos, agarrotndose con una fuerza que no era natural. Lo mismo le ocurra al minotauro, mientras que el hombre amarrado a la mesa emiti un curioso gemido a travs de la mordaza. A Abdel la cabeza le daba vueltas. El hombre toro solt el sable, que se hundi en el agua con un sonoro chapaleo. Acto seguido cay hacia atrs, mirando fijamente a Abdel con unos ojos secos y enrojecidos que parecan querer salirse de las rbitas. Al mercenario tambin se le nubl la vista y tuvo que luchar para no perder el sentido, aunque no estaba seguro de seguir consciente. Oy pasos, que no eran del minotauro, pues ste segua sentado en el suelo, temblando, sin saber qu hacer. Abdel fue consciente de que alguien haba entrado en la habitacin, pero no poda hacer mucha cosa ms aparte de esperar sentado, durante lo que le pareci una eternidad, a ver qu ocurra. El intruso era enorme, ms grande que Abdel, y entr rpidamente. La puerta se cerr sobre el fornido mercenario, ocultndolo de la vista del intruso. Alguien ms entr en la habitacin y Abdel, al recordar que no se hallaba solo al inicio de la pelea con el minotauro, dijo: --Imoen? --Abdel! -grit la muchacha, pero su voz sonaba demasiado lejana, fuera, en el pasillo. Abdel oy el entrechocar de acero y supo que Imoen estaba luchando con alguien. Sus ojos recorrieron la habitacin en busca de la persona que haba entrado. Era un hombre de casi dos metros y medio de estatura, muy musculoso. La parte superior de su cabeza era extraamente plana, y se mova lentamente, con parsimonia, con un paso ms propio de una bestia que de un luchador avezado. Abdel, an algo mareado, se dijo que deba de tratarse de un semiogro. --Intentan matar al minotauro Los orcos intentan matar al minotauro! -grit Imoen desde el pasillo.

El minotauro, que segua aturdido, se encar con el semiogro con una expresin de desdn. Incapaz de eludir el golpe ni de pararlo, el hombre toro slo pudo encogerse cuando el semiogro le asest un resonante puetazo en la cara. El minotauro se desplom pesadamente, con los ojos cerrados y los prpados temblando. Por cmo cay al suelo, era probable que estuviera muerto. Abdel no saba por qu crea que deba defender al minotauro, al que pocos momentos antes trataba de matar, pero se puso de pie -la profunda herida en la pantorrilla ya no le dola tanto-, apret los dientes y atac al semiogro con determinacin. Los efectos de lo que fuera que las anguilas le hubieran causado desaparecan rpidamente y, mientras se levantaba, por el rabillo del ojo vislumbr el brillo del acero. El semiogro intuy el movimiento detrs de l y gir para enfrentarse con Abdel, con un formidable puo por delante. Abdel se detuvo e hinc una rodilla para recuperar el hacha de guerra. Ese movimiento fue suficiente para esquivar el golpe. El puo del semiogro pas rozando tan cerca la cabeza de Abdel que le alborot sus largos cabellos negros. Los dedos del mercenario se cerraron en torno al mango del hacha y rod sobre s mismo para esquivar un puntapi lento, pero fuerte. Mientras giraba sobre un hombro, apenas fue consciente de que elega un blanco y de que arrastraba la sencilla pero prctica hacha por la parte posterior de una de las rodillas del gigantn. Se oy un chillido y el semiogro empez a sangrar profusamente. La rodilla cedi, y el semiogro cay al suelo. Abdel tuvo que rodar de nuevo sobre s mismo para no ser aplastado por esa mole, y se puso en pie dando la espalda a la puerta. As pues, no pudo ver al hombre que entr, pero por el rabillo del ojo intuy la posicin del rostro del segundo intruso. Abdel impeli el codo derecho hacia atrs con rapidez, lanzndolo con toda la fuerza de que era capaz. Not una piel spera y sudorosa, as como la textura de un colmillo bajo un labio inferior. El orco al que haba golpeado lanz un quedo gruido y se desplom en el suelo con un repiqueteo de madera sobre piedra. Abdel baj la mirada y la desvi hacia un lado, curioso por ver a quin acababa de golpear. Pero no fue una buena idea, tal como comprob cuando el semiogro le estrell un puo de speros nudillos contra el mentn, que le hizo ver una explosin de luces de colores. nicamente permaneci consciente por su fuerza de voluntad, pero el porrazo le provoc una especie de accin refleja tarda que hizo que Abdel soltara el hacha. Mientras sacuda la cabeza, intentando aclararse las ideas, el mercenario esquiv un segundo golpe que quera propinarle el semiogro, mientras se pona en pie lentamente. En ese momento, Abdel lanz un puntapi con la pierna derecha. Su pie golpe la rodilla herida del semiogro y hundi los dedos en el tajo abierto. El semiogro grit de rabia y dolor, retrocedi un paso, tratando de no perder el equilibrio, pero no pudo evitar caer al suelo. Mientras caa, gir el cuerpo, por lo que acab despatarrado encima del pecho del hombre amarrado a la mesa. Abdel baj los ojos, buscando el hacha, y vio que el minotauro, con una expresin rgida y resuelta, haca ademn de coger el arma. Ambos, el mercenario y el hombre toro, ahogaron una exclamacin cuando una larga cadena de hierro oxidado surgi como de la nada y se enroll alrededor del hacha. El minotauro apenas haba rozado el arma cuando le fue arrebatada

bruscamente. Al otro extremo de la cadena haba un orco demacrado, de piel verde, vestido con unos prietos pantalones y un pauelo multicolor anudado en la cabeza. En la cara mostraba un tosco tatuaje de una sirena. Abdel pens que deba de tratarse de un pirata. l orco tir bruscamente de la cadena, llevndose el hacha de guerra. Apenas recuperado el equilibrio, Abdel embisti al pirata. ste, sobresaltado, revole frenticamente la cadena por encima de su cabeza. Pareca que pretenda hacerse con el hacha de guerra, pero, en vez de eso, el arma se desprendi de la cadena y cay en el tanque de agua, salpicando. Dos anguilas se asustaron y el hombre amarrado a la mesa reaccion al momento. Su pecho y espalda se arquearon de forma tan violenta y sbita que el semiogro, que deba de pesar unos ciento ochenta kilos, sali despedido y cay al suelo, haciendo muecas de dolor. El movimiento hizo que el loco sacudiera una vez ms la cabeza. Uno de los dedos del semiogro se haba enganchado en la mordaza de cuero que le impeda hablar y, al caer, la arrastr consigo. Abdel se acerc al tanque. Aunque an desconoca qu poder podan poseer esas anguilas negras pequeas y gruesas, saba que las nicas dos armas con las que poda contar reposaban en el fondo del tanque de grueso vidrio. Mientras segua el movimiento de las anguilas, alz una mano y trat de localizar la forma del sable en esa turbia agua verdosa. Cuando ya casi tocaba el agua con los dedos, oy un clic en la pared frente a l. Menos de un segundo despus, algo pesado y spero, probablemente una piedra, impact en su ojo derecho. El dolor fue muy intenso. El mercenario cerr ambos ojos y se le saltaron las lgrimas. --Pero qu...? -balbuci. Abdel abri a duras penas un ojo y vio una figura bajita y borrosa que corra hacia la entrada buscando cobertura. Inmediatamente su atencin fue atrada por el pirata de la cadena. El flaco orco revoleaba la cadena por encima de la cabeza, mientras avanzaba hacia el minotauro, que lo esperaba de puntillas. El hombre toro dej que el pirata se acercara y, cuando ste descarg la cadena contra l, se apart. Abdel dio media vuelta, olvidndose por un momento de las armas en el tanque. Mientras con una mano se tapaba el ojo herido y con el otro parpadeaba para que las lgrimas no empaaran su visin, recibi el impacto de otra piedra. --Que Bhaal te lleve -maldijo. Ahora estaba del todo ciego. --Cgela -grit Imoen. Abdel consigui abrir los ojos y distingui la borrosa forma de Imoen, que se alejaba de la puerta. Ech una mirada por encima del hombro y le pareci ver que el minotauro esquivaba un segundo ataque del orco que blanda la cadena. El pirata cambi de tctica y decidi tratar de alcanzar a su adversario con un golpe bajo. El minotauro salt por encima de la cadena, alcanzando una altura suficiente para que, cuando estirara repentinamente la pierna derecha, su pie se estrellara con fuerza contra la cara tatuada del pirata. La nariz del orco explot con una mancha roja que deba de ser sangre. Abdel volvi a cerrar los ojos y oy cmo al pirata orco se le reventaba en la nariz un irregular trozo de hueso y caa al suelo, segundos antes de que lo hiciera el resto del rostro del

humanoide. El mercenario sinti cmo el minotauro lo rozaba al pasar por su lado y abri un ojo. Le dola, pero poda ver. De repente, le invadi la curiosidad por saber por qu no haba sentido ms dolor cuando el hombre toro le toc la pierna gravemente herida al pasar. El minotauro se subi de un salto al borde del tanque. Una piedra pequea lo golpe en el tobillo con fuerza suficiente para hacerle perder su precario equilibrio. El hombre toro cay al agua con un estruendoso chapoteo que se mezcl con upa especie de chisporroteo. El hombre amarrado a la mesa tembl, solt aire de golpe y dijo en voz baja: --Buena sido ha sa. Abdel busc con la mirada de dnde proceda la piedra y distingui, con algo ms de claridad, la menuda figura. Se trataba de una hembra de orco nada atractiva, ni siquiera para los mismos orcos, que llevaba un sencillo vestido blanco de algodn. Estaba muy ocupada colocando una piedra pequea en una honda de cuero. Pese a su extrao aspecto, era buena lanzando piedras. El minotauro emergi del agua gritando. Sonaba como un grito de autntico dolor, que hizo que Abdel se volviera para mirarlo. El mercenario percibi el ruido de la honda que giraba en el aire y, a pesar de que se volvi a tiempo para ver cmo la piedra sala disparada, no pudo evitar su impacto. La piedra le dio de lleno en la entrepierna, y Abdel se qued de pronto sin respiracin. Quera apoyarse sobre una rodilla, pero todo lo que poda hacer era quedarse all plantado. El hacha de guerra gir por encima de la cabeza de Abdel y choc contra el suelo de piedra, frente a l, con un fuerte estruendo. Abdel baj la vista hacia el hacha y luego mir al orco, sonriendo. El orco le devolvi la sonrisa, tras lo cual dio media vuelta y ech a correr. Abdel se inclin para recoger el hacha y dio un par de tambaleantes pasos hacia la puerta. All mir en ambas direcciones, pero no haba ni rastro de los orcos. --Aydame -musit el minotauro, detrs de l. Abdel se volvi y vio cmo el hombre toro sala a duras penas del tanque y caa al suelo con un golpe apagado. En una mano sujetaba el sable, aunque no pareca que fuese a atacar. Su pelo haba adquirido un curioso tono negro grisceo, y se agitaba sin control en el suelo, tratando de respirar. Si Abdel hubiese querido matarlo, sa habra sido su oportunidad. --Abdel? -pregunt una suave voz detrs de l-. Abdel, ests bien? El mercenario se volvi y vio a Imoen, de pie en el umbral de la puerta. Con una mano asa una sencilla y oxidada espada corta, que deba de haberle arrebatado a un orco, y con la otra se cubra un gran moretn que se le estaba formando en una mejilla. --Y Jaheira? -inquiri Abdel. Los ojos an le dolan y no vea bien. --Se pondr bien -replic la muchacha, impaciente-. Y yo estoy bien, gracias por preguntar.

--Favor por -dijo otra voz. Era el hombre atado a la mesa. Tena un acento muy marcado y la lengua hinchada, lo que le impeda articular bien-. Desatarme alguien puede? _____ 12 _____ Jaheira se apret las sienes con las manos largo rato. Unos cuantos golpes ms en la cabeza y, probablemente, sufrira daos irreversibles. Pero Abdel estaba a su lado y la estrechaba entre sus brazos, con lo que la semielfa ya empezaba a sentirse mejor. Sus ojos se posaron en el minotauro, sentado en el suelo de la pequea habitacin. Jaheira sinti un escalofro que le recorra la columna vertebral y, aunque por principio confiaba en todas las criaturas de Mielikki hasta que no demostraran que no eran de fiar, el enorme hombre toro la asustaba. --Me quedo sin sentido apenas dos minutos y t haces un nuevo amigo -susurr a Abdel. --Cualquier puerto es bueno en medio de una tormenta -replic el mercenario con una sonrisa. Imoen estaba ayudando al extrao hombre desnudo de la mesa a incorporarse. El hombre pareca mareado y se comportaba como si no estuviera en sus cabales. --Tenemos que salir de aqu -declar la muchacha. --Saldremos -afirm Abdel, mirando alternativamente al demente y al minotauro-. No tenemos que luchar, verdad? --Seor, luchar pienso no yo -dijo el loco. Abdel lo mir sin comprender y Jaheira solt un resoplido que poda interpretarse como una cansada carcajada. Abdel la ayud a ponerse en pie, mientras ella miraba al minotauro. --El coordinador, un hombre llamado Irenicus. Lo conoces? -inquiri la semielfa. El minotauro hizo un gesto de asentimiento de mala gana. --Puedes hablar -dijo Abdel al hombre toro. --Locos estamos que cree l -dijo el demente a Imoen, con una suave sonrisa en los labios-. l es loco el, opinin mi en pero. --Puedo hablar -afirm el minotauro, haciendo caso omiso de las palabras del loco. Imoen ahog un grito al or la voz spera del minotauro. --Qu est pasando aqu? -pregunt Abdel. El minotauro gru y se encogi de hombros. --A m me obligaron a habitar en este lugar. Tu Irenicus tiene planes para este laberinto que van ms all de llenarlo de locos de vuestra especie.

--Pero ha huido Irenicus? Se ha marchado del manicomio? -pregunt Jaheira al hombre toro. El minotauro dijo que s con la cabeza. --Vampiresa compaera su con Oscura Antpoda la a huido ha -murmur el loco, asintiendo con la cabeza. --Vampiresa? -le pregunt Imoen-. Has dicho vampiresa? --Ha huido a la Antpoda Oscura con su compaera vampiresa -tradujo Jaheira-. Por qu? --Acaso importa? -inquiri Abdel, sin esperar realmente una respuesta-. Adis y buen viaje! se es el lugar al que pertenece. --Sus planes son para Suldanessellar -intervino el minotauro y ahora fue Jaheira quien ahog una exclamacin. --Yo digo tambin viaje buen y adis -dijo el loco, tumbndose sobre la mesa-. Hecho haberlo debera como anguilas las a aliment nunca. --Suldanessellar? -inquiri Jaheira. El minotauro asinti-. No puede ser. --Suldanessellar? -pregunt Abdel. --Qu es eso? -quiso saber Imoen. --Importramos le no, realidad en si, como era. Encontris lo si matarlo podis, m por -sigui diciendo el loco. --Suldanessellar es una ciudad elfa -explic Jaheira-. No es de extraar que no hayis odo hablar de ella. Es uno de los secretos mejor guardados de Faerun. En ella habitan algunos de los pocos elfos que an no han buscado refugio en Siempre Unidos. El hombre toro asinti. --Qu tiene que ver esa ciudad con nosotros? -pregunt Abdel. --No tengo ni idea -admiti el minotauro-. Como luchaste conmigo contra esos repugnantes orcos, voy a dejar que te vayas en paz. Te he dicho todo lo que saba. --Podras ayudarnos -sugiri Jaheira al hombre toro. ste asinti, pero dijo: --Vuestra bsqueda no es la ma. --Al menos dinos cmo encontrarlos -insisti Jaheira. --Debemos hacerlo? -pregunt Imoen, mirando a Abdel con ojos interrogadores.

El fornido mercenario suspir. --Me temo que s -dijo-. No podemos permitir que esto siga adelante. De todo modos, tengo que ajustarle las cuentas por lo del rito y por tanto rapto. --Fcil es bajar para camino el -sugiri el loco, muy ocupado volvindose a colocar la banda de cobre en la cabeza-. Encima colgada calavera una con puerta una a frente lleguis que hasta, izquierda la a veces tres girad y derecha la de pasillo el seguir que tenis slo. --Entiendes qu dice? -pregunt Abdel a Jaheira. La druida asinti. Escuchaba atentamente las instrucciones del loco. --Buena la es no sa -prosigui el demente-. Clavado muerto murcilago el con puerta la cruzad y largo de pasad. Escalerilla una a conduce. --Sabis una cosa? -coment Imoen-. Esto no me hace sentir mejor. --Derecha la a puerta tercera la buscad y final el hasta ella por bajad -segua diciendo el loco-. Largo muy descenso un es. --Ya me lo imagino -solt Imoen. Abdel le lanz una mirada de desaprobacin, pero la muchacha no hizo caso. --Oscura Antpoda la a lleguis cuando -concluy el loco-, sabris lo. --Una pregunta -dijo Imoen, mirando directamente a Jaheira-. Merece la pena ese Suldanessellar del que hablabas? --All es donde aprend a ser druida -repuso Jaheira. --Me lo tomar como un s... Imoen fue interrumpida por un chillido del loco, que pareci dar un brinco sobre la mesa. --Imoen! -grit Abdel para avisarle, pero la muchacha ya daba un salto hacia atrs. El loco no haba saltado de la mesa, sino que lo haban tirado de ella. Del techo colgaban unos tentculos semejantes a sogas, recubiertos de una viscosa baba, que rodearon la forma sbitamente rgida e inmvil del interno del manicomio. Abdel, Jaheira, Imoen y el minotauro alzaron la vista al mismo tiempo y vieron de dnde procedan esos tentculos. El minotauro gru algo en un lenguaje gutural. Colgada del techo boca abajo, encima de la mesa del loco, haba una enorme bestia que recordaba a un gusano, con el cuerpo formado por carnosos sacos esfricos. Tena una cabeza en forma de cebolla, de la que surgan mltiples tentculos. --Por los Nueve Infiernos, qu es eso? -pregunt Imoen, retrocediendo a toda prisa para alejarse de debajo de la bestia.

--Un gusano carroero -contestaron al unsono Abdel, Jaheira y el hombre toro. Lo que ms sorprendi a Abdel fue la altura del techo. Haciendo memoria, record que el minotauro haba saltado por encima de l. El minotauro meda casi dos metros y medio de estatura, y l, algo ms de dos, por lo que el techo deba de superar, ampliamente, los cinco metros. En el sombro techo, cerca de un rincn, el mercenario distingui un agujero por el que, sin duda, la bestia gigante deba de haber entrado. Abdel haba odo hablar de los gusanos carroeros, animales que deambulaban por las cuevas y las mazmorras ms profundas, alimentndose de los cuerpos muertos de otros animales y de los cados en batallas. Era evidente que ese gusano en concreto haba tomado al loco por una baja. --Ayuda -gru el loco, con la mandbula tensa. El minotauro salt encima de la mesa y describi un largo arco por encima de la cabeza con el hacha de batalla. Uno de los tentculos cay sobre la mesa con un hmedo chasquido y, hbilmente, el minotauro procur que no le salpicara ni una gota del veneno paralizante que lo recubra. El gusano carroero lanz un resoplido y se retir hacia el negro agujero cerca del techo, llevndose consigo el cuerpo del loco. --No necesito vuestra ayuda para esto -declar el hombre toro-. Seguid con vuestra bsqueda. Dicho esto, no esper a ver si Abdel y las mujeres le hacan caso, sino que dio un salto, se agarr con una mano al borde del agujero y se introdujo en l antes de que Abdel llegara siquiera junto a la mesa. Jaheira puso una mano en el brazo del mercenario para evitar que siguiera al hombre toro. --Suldanessellar. Irenicus -fue lo nico que pronunci la semielfa. Abdel la mir, asinti, lanz un ltimo vistazo al negro agujero y pregunt: --Entendiste las instrucciones del loco? --Yo no -confes Imoen. --Yo creo que s -respondi Jaheira. --Pues, en marcha -dijo Abdel. _____ 13 _____ Las extraas criaturas se los queran comer vivos, de eso Abdel no tena duda alguna. Pero ignoraba qu eran exactamente o cmo iba a matarlas. --Qu son estas cosas? Cmo vamos a matarlas? -chill Imoen. La muchacha trep gilmente por una lisa estalagmita, evitando las mandbulas de la singular bestia que trataba de darle caza.

Abdel slo prestaba una atencin limitada a los apuros de Imoen. l mismo se encontraba en dificultades. Una de las criaturas lo atac, y Abdel se desvi a la izquierda al mismo tiempo que alzaba su mano, agarraba a la bestia por debajo de la chasqueante mandbula y la lanzaba lejos, antes de que le arrancara la cara de un mordisco. Los monstruos los atacaron durante uno de sus breves e infrecuentes descansos en su recorrido por los tortuosos tneles subterrneos, que no parecan tener fin. Las bestias eran semejantes a serpientes o gusanos de cuerpo abultado, pero parecan hechos de piedra. Posean una extraa piel muy dura -el sable de Abdel apenas lograba araarla en las pocas ocasiones en que consegua dar un golpe certero-, del mismo color y textura que la roca del tnel. Aunque se movan contoneando el cuerpo como serpientes, la mayor parte de su movilidad la conseguan de dos brazos, vagamente humanos, que nacan justo por debajo de su protuberante cabeza. A la luz de la improvisada antorcha que portaba Imoen, sus fros ojos negros relucan. Debajo de los ojos se abra una boca tambin enorme, con dos hileras de dientes triangulares. Por cmo se reflejaba la luz en esos colmillos, Abdel se dio cuenta de que deban de ser afilados como cuchillas. La voz de Jaheira resonaba en la caverna. Abdel slo entenda alguna que otra palabra. El mercenario le lanz una breve mirada, mientras giraba sobre sus talones para lanzar lejos de l al gusano de roca, y la vio de pie e inmvil, con los ojos cerrados, entonando lo que deba de ser una oracin a su diosa. Abdel apart la mirada de la semielfa justo a tiempo de ver a la criatura que trataba de morderle un taln. Rpidamente se impuls hacia arriba para evitar al bicho, pero cay sobre la forma redondeada del gusano. Un pie le resbal y el mercenario extendi ambos brazos para amortiguar la cada. El monstruo se apart cuando Abdel se estrell contra el suelo de roca. Los odos le zumbaban y no estaba seguro de si Jaheira haba acabado de rezar o si se haba quedado sordo. Alz la vista y vio que Jaheira haba abierto los ojos. Otro de los monstruos fue a por ella, pero la semielfa logr apartarse. Haba algo en su manera de moverse que a Abdel le pareci raro; Jaheira se mova ms rpidamente ahora, mientras que los movimientos del gusano de roca parecan haberse hecho ms lentos que los de sus compaeros. Pero no tena tiempo para reflexionar sobre esa extraa impresin. Su monstruoso adversario lo atacaba. Abdel rod hacia la derecha, y el gusano pas veloz por su lado como si, de pronto, se hubiera quedado cegado. Abdel sonri ante esa muestra de debilidad y le asest un contundente golpe en la cabeza con el pomo de la espada. El monstruo emiti un agudo silbido que, instintivamente, Abdel supo que era un grito de dolor. As pues, aprovech la oportunidad y se le subi a la espalda. El gusano era tan largo como Abdel alto, y cuando el mercenario lo rode con un poderoso brazo, no sinti nada de calor. Ese cuerpo estaba hecho de piedra viva. Detrs de l son un chillido de dolor humano, que le caus escalofros. Una de las mujeres haba cado. Haba un tono de pnico en ese chillido que a Abdel le era muy familiar. Fuese quien fuera de las dos quien haba gritado, estaba muerta. --Imoen! -grit Jaheira, e inmediatamente gru cuando el gusano que intentaba esquivar se lanz de nuevo contra ella y a punto estuvo de alcanzarla.

Abdel arrastr la hoja del sable por los ojos del gusano de roca y tuvo la satisfaccin de ver que reventaban y que de ellos manaba un chorro de putrefacto fluido gris oscuro. El tnel se llen de un olor cido y penetrante, mientras el gusano sufra un intenso espasmo debajo de Abdel. ste dej que la bestia lo desmontara y aprovech el impulso para poner un poco de tierra de por medio entre ellos. El mercenario resbal en algo clido y hmedo que haba en el suelo y se desliz un poco ms lejos de lo que era su intencin, aunque se recuper a tiempo de ver cmo el gusano se lanzaba a ciegas contra l. Abdel le clav el sable hasta la empuadura y contempl, satisfecho, un chorro de sangre negra como el carbn, as como el espasmo agnico del gusano de roca. --Abdel! -grit Jaheira-. Ayuda! El mercenario reaccion de inmediato, extrajo su arma del gaznate del gusano al que acababa de matar y se volvi hacia donde sonaba la voz de Jaheira. La semielfa retroceda, esquivando hbilmente los pesados golpes de su atacante. Abdel corri en su ayuda y descarg un revs contra el gusano, con la intencin de decapitarlo. El monstruo se enrosc, previendo el ataque, pero no fue suficientemente rpido para esquivarlo. Era evidente que deba agradecer esa bienvenida ventaja a la oracin de Jaheira. El sable de Abdel penetr en la ptrea carne de la mandbula inferior del gusano, que lanz un grito de dolor. Abdel gru y sonri, mientras con la espada cortaba el duro pellejo de la bestia. La mandbula inferior del gusano se desprendi con un chasquido, y un torrente de fluido gris man de la herida. La bestia sacudi la testa hacia atrs en diagonal y Abdel, que haba estirado mucho su cuerpo para hacer el tajo, no pudo apartarse a tiempo. La sangrante cabeza del monstruo fue a estrellarse contra el ancho pecho de Abdel, expulsndolo con fuerza hacia atrs. El mercenario, aturdido, alz la vista y no vio nada, excepto una tenue neblina amarilla. Sinti que algo se le reventaba en el pecho, y una oleada de dolor le agit el cuerpo. --Imoen -dijo Jaheira en voz baja y temblorosa por la preocupacin. Abdel se puso de pie. Ya empezaba a recuperar la visin, aunque an lo vea todo borroso. Pas por encima del gusano de roca que, sin mandbula, sufra los espasmos finales, y corri tambaleante hacia Jaheira, rodeando primero una estalagmita. El mercenario oa a ms gusanos de roca que corran en la oscuridad. Imoen yaca cerca de la base de la columna de piedra, respirando a boqueadas como si se ahogara. Jaheira se arrodill junto a ella y empez a rezar. En una mano sostena la diminuta piedra que siempre llevaba consigo, mientras que la otra se deslizaba con destreza por la herida; un desgarrn en el pecho de la muchacha del que borboteaba sangre carmes. --Por los dioses negros -musit Abdel-, pero si... casi se la han comido. Imoen miraba fijamente hacia arriba, hacia la oscuridad, en muda y temblorosa agona. Jaheira entonaba una plegaria, y a Abdel le pareci que vea un suave resplandor gris azulado alrededor de los dedos de la mano con la que la druida presionaba la herida. Otra oleada de dolor lo oblig a

retroceder, tambaleante. Jaheira no lo mir. Abdel recul, cay de espaldas y rod, alejndose de las mujeres. A pocos pasos de distancia, los gusanos de roca empezaron a reunirse al amparo de la oscuridad. Jaheira grit una ltima palabra y alz sbitamente la mano. La plegaria haba acabado. Imoen hizo una inspiracin profunda y rpida, tras lo cual intent incorporarse. Jaheira, cuya mano estaba cubierta por la sangre de la muchacha, la oblig suavemente a que se volviera a tumbar, al tiempo que le deca: --Tienes que descansar. Imoen apoy la cabeza sobre una roca lisa y sonri. Jaheira le devolvi la sonrisa, mir a Abdel y aadi: --Tendremos que quedarnos aqu unas horas pero, gracias a la misericordia de Mielikki, se... Abdel? La semielfa gir sobre s misma. En una oleada de temor tan intenso que sinti nuseas, se dio cuenta de que lo haba perdido de vista en la oscuridad. --Abdel? -lo llam de nuevo. Le contest un rugido inhumano, que reson dentro de la caverna. La semielfa tuvo que llevarse ambas manos a las orejas para que los odos no le explotaran. --Abdel! -grit, pero su voz no slo qued ahogada por el zumbido que oa en las orejas, sino tambin por el estrpito que armaban los gusanos de roca a su alrededor al avanzar rpidamente hacia su presa. Al mirar a Imoen, vio que sus labios formaban las palabras: Est sucediendo de nuevo. Todo lo que constitua la esencia de Abdel Adrian fue absorbido por un vertiginoso vrtice de rabia, ansias de sangre y una desesperada necesidad de matar. Abdel senta cmo su cuerpo se contorsionaba dolorosamente. Se estaba transformando de nuevo. No saba qu le ocurra exactamente, cmo, ni por qu. Slo fue capaz de sentirlo y experimentarlo durante los escasos momentos iniciales, tras los cuales cualquier tipo de conciencia superior fue sustituida por los impulsos puramente asesinos del demonio, engendro de Bhaal, en el que se haba convertido. Donde antes slo vea oscuridad, ahora vea claramente los gusanos de roca. Aunque su perspectiva visual haba mejorado, no posea la capacidad para entenderlo. Cuando agarr a uno de los gusanos, cualquier tipo de pensamiento se convirti en algo tan insignificante e intil como un sable abandonado. Abdel sujet con facilidad al monstruo con una de sus enormes manos. Cuando empez a apretar, not cmo la piel reventaba, y se ba en la sangre de su vctima. El hijo de Bhaal rugi con un placer idiota, agarr a otro gusano de roca, y luego a otro ms. Abdel desgarraba sus ptreos cuerpos como si estuvieran hechos de papel de seda. Cuando alguno de ellos trataba de huir de esa presa que se haba convertido en cazador, Abdel lo persegua. Cogi a uno por el extremo de la cola y lo revole en direccin a sus compaeros. Los gusanos de

roca lo mordan, pero sus dientes slo le hacan cosquillas en los bordes de lo que antes eran sus muslos, y que ahora se encontraban ms cerca de sus tobillos. Abdel los mat por el puro placer de matar, sin dejar a ninguno con vida. Cuando tuvo al ltimo de ellos retorcindose a sus pies, vertiendo su sangre negra en el fro suelo de la caverna, Abdel lanz otro grito. Esta vez su voz son ms como la suya propia, una voz real, humana, mientras su cuerpo sufra una nica convulsin, muy intensa, que le nubl la visin. Nuevamente vio el resplandor amarillo. Se desplom sobre el suelo de la cueva. Cuando su visin se hizo ms clara, pudo ver su mano, que empezaba a parecer otra vez humana. Abdel trat de llamar a Jaheira, pero notaba una sensacin de opresin en la garganta, que estaba recuperando sus cuerdas vocales humanas. El mercenario tosi con aspereza. --Abdel -oy que Jaheira lo llamaba. La voz de la semielfa resonaba desde la distancia. Abdel alz la vista y, con lgrimas que le corran por las mejillas, contempl la luz de la antorcha de Imoen. Le cost varios minutos ponerse de pie sobre sus temblorosas piernas, en las que senta calambres, pero finalmente se encamin hacia la luz. Gusanos con cuerpo de roca, escarabajos gigantes y aquellas cosas semejantes a estalactitas que de vez en cuando se dejaban caer sobre ellos desde el techo del tnel lateral; Abdel no comprenda cmo era posible que ningn ser pensante pudiera vivir en la Antpoda Oscura. All, el tiempo no transcurra, excepto el rtmico goteo del agua o las ocasionales cadas de guijarros. Abdel no tena ni idea del tiempo que llevaban all abajo. Se haban fabricado antorchas con los duros tallos de setas gigantes y con jirones de lo que quedaba de sus ropas. Iban parando para descansar y, de vez en cuando, dorman. El primero que se despertaba llamaba a los dems y nuevamente se ponan en marcha. Era una existencia a ciegas, cuyos efectos se dejaban sentir con fuerza en todos ellos. Jaheira, adoradora de la naturaleza, pareca siempre cansada. Rezaba a Mielikki y sus plegarias eran escuchadas, aunque difcilmente poda concebirse un entorno menos adecuado para sentir el toque de la Seora del Bosque. No obstante, la semielfa se mostraba tan taciturna y silenciosa como Abdel y, pese a que recorran muchos kilmetros uno junto al otro, apenas hablaban. Imoen se senta tan incmoda bajo tierra como cualquier habitante de la superficie. Incluso antes de haber estado a punto de morir por los mordiscos de un gusano de roca, no dejaba de prestar atencin cuando oa un ruido o notaba una alteracin en la fra brisa subterrnea. De nuevo pararon para descansar e Imoen, que necesitaba de la ayuda de Abdel o de Jaheira para poder caminar, se sumi en un profundo sueo. Jaheira se dedic a recolectar setas. Era la nica que tena alguna idea sobre lo que era comestible y lo que era un veneno mortal. Abdel rastre la zona en busca de alguna seal de la presencia de gusanos de roca o cualquier otro desagradable morador de la Antpoda Oscura. En la oscuridad distingui unos puntitos de luz, que seguramente eran ojos de las siempre presentes ratas, que los seguan mantenindose justo al borde de la luz de las antorchas. De algn modo, la presencia de esos peludos carroeros lo tranquiliz. Al menos, saba qu hacer para protegerse de ellos.

Cuando regres a la gran estalagmita, de la que Jaheira dijo que no deban mover a Imoen, vio que la semielfa haba recogido un buen nmero de hongos que crecan bajo tierra. Abdel hizo una mueca al ver esa coleccin de setas grises y, por ensima vez, le dio vueltas a la idea de matar a una de las grandes ratas. Jaheira le ofreci una seta con una sonrisa cansada, pero comprensiva. Abdel declin. --No podr vivir mucho ms si sigo alimentndome slo de estas malditas setas -le dijo Abdel. Jaheira se encogi de hombros, dio un mordisco a una seta y la mastic con expresin desinteresada. --Ese nigromante, o lo que fuera que fuese, me hizo algo -dijo Abdel-. Ojal pudiera olvidarme de l y salir de este agujero infecto, pero... --Pero tiene planes para ti -declar Jaheira con seguridad-. Debe de tener planes para vosotros dos. Si piensa atacar Suldanessellar, por la razn que sea, tal vez os quiera utilizar como una especie de arma. --Pero t misma dijiste que no pudo controlarnos ni a Imoen ni a m. Qu piensa hacer? Llevarme hasta all y hacerme enfadar? Provocarme para que arrase la ciudad de los elfos bajo la forma de... lo que sea en lo que me convierto? Jaheira se encogi de hombros. Su faz era una oscura mscara de temor. --Podra bastar. -La semielfa se estremeci y aadi-: Ni te imaginas qu... --De nuevo el legado de mi padre, supongo -la interrumpi Abdel con una forzada sonrisa. Jaheira asinti con la cabeza. Abdel suspir y dio un mordisco a una seta. --Por qu Imoen? -pregunt-. Y cmo? Si esta... cosa, esta fuerza o lo que sea, ya est dentro de m, supongo que tengo que comprenderlo y creerlo, sabiendo lo que s sobre m mismo. Pero Imoen? --Tendrs que aceptar que Imoen y t comparts la misma sangre, Abdel -dijo Jaheira en tono sereno. Abdel suspir. Era muy posible que l e Imoen fuesen medio hermanos. Si los monjes del alczar de la Candela haban acogido en el monasterio a uno de los hijos de Bhaal para vigilarlo, por qu no a otro? Por qu no a una hija? Ni Winthrop era el verdadero padre de Imoen, ni Gorion haba sido el verdadero padre de Abdel. --No me has explicado cmo nos encontraste. Cmo supiste que estbamos en el manicomio de la isla? -quiso saber Jaheira. --Me lo dijo Bodhi... -Abdel se sonroj y gir la cara. No haba vuelto a pensar en... pero eso

slo haba sido un sueo, o no? No era posible que l y Bodhi... no con una... Pareci que Jaheira iba a decir algo, pero Abdel le dirigi tal mirada que la semielfa guard silencio. Era evidente que Abdel estaba reflexionando sobre algo. El mercenario se dio cuenta de que ella se aperciba de ello, por lo que su rostro cambi y adopt una expresin ms dulce, aunque sus labios seguan sin sonrer. --Las vampiresas poseen ciertos poderes, Abdel -dijo Jaheira. Abdel neg con la cabeza, pero ella prosigui-. No necesariamente fuiste... --Calla, por favor -dijo Abdel, alzando la voz. --Deberamos aprovechar que Imoen necesita descansar para descansar nosotros tambin -dijo la semielfa, evitando mirarlo. Abdel asinti, pero tanto l como Jaheira permanecieron inmviles largo rato. _____ 14 _____ --Tu piel es tan... -dijo Bodhi, recorriendo lentamente con la mirada el menudo cuerpo de la elfa drow-. Puedo tocarte? La drow sonri y se encogi de hombros. Bodhi acarici la mejilla de la elfa oscura con el dorso de un dedo, y sta recibi la caricia con una sonrisa. Bodhi capt el mensaje escondido en esa sonrisa. Ella misma haba sonredo de esa forma en el pasado, por lo general antes de convertir a alguien en su esclavo. --Satisfecha? -inquiri la drow Phaere en tono de guasa. --No -replic la vampiresa, retirando la mano-, pero esta noche tengo otras... prioridades. --Esta noche? -repiti Phaere en tono ligero y burln, aunque no se le escapaba que en cualquier momento poda pasar algo terrible. --Es la costumbre. Disclpame. La drow cruz la habitacin tenuemente iluminada. Sus pies, calzados con chinelas, se deslizaron con un susurro sobre la elegante alfombra de seda de araa. Phaere destap una licorera llena de vino, cogi un vaso y lo alz ligeramente hacia Bodhi, la cual neg con la cabeza. --No me temes? -pregunt la vampiresa. --Debera temerte? --Soy una vampiresa -replic Bodhi, sin andarse por las ramas-. Esto suele afectar a la gente. Phaere se ech a rer. Bodhi sinti en sus odos el cosquilleo de esa risa, lo que le pareci al mismo tiempo agradable y perturbador.

--Yo no soy gente, Bodhi. Yo soy una drow. --Lo dices como si fueras la nica drow. --Y t como si fueras la nica vampiresa. Bodhi hizo un conciliador gesto de asentimiento y a continuacin se sent en una honda butaca tapizada con una extraa piel muy suave. La vampiresa acarici la butaca del mismo modo que haba acariciado la piel de bano de la elfa drow. --Halfling -le explic Phaere-. Muy cara. Bodhi supo que, al no apartar la mano de la inslita piel, haba pasado otra prueba, nada sutil por cierto. --Supongo que tienes las piezas de la linterna -dijo Phaere, cambiando de tema. --S. Mi hermano cumplir con su parte del trato, siempre que t cumplas con la tuya. --Soy una drow y los drow cumplimos con nuestros tratos. Soy un seuelo, verdad? Bodhi se ech a rer e hizo un gesto de asentimiento. --Pero obtendrs lo que quieres, Phaere. La drow sonri y sus ojos violeta centellearon. --Qu lugar tan agradable -coment la vampiresa, paseando una complacida mirada por la habitacin lujosamente amueblada y por la alta ventana que daba a la ciudad subterrnea-. Aqu nunca luce el sol. --Un verdadero paraso para los vampiros -murmur Phaere. --Para los drow, querrs decir. Phaere la mir con dureza y dijo: --Los drow no siempre hemos vivido aqu. --Si haces lo que prometiste, tendrs lo que deseas -repuso Bodhi, aguantndole la mirada a la elfa oscura. --El Mythal. --Poder. Poder suficiente para destruir a tu madre. Phaere sonri y se volvi. --No espero que comprendas la sutileza de este asunto. No se trata de un simple matricidio.

--Claro que no -coincidi con ella Bodhi, aunque, de hecho, se trataba justamente de eso. Al principio, fue slo una neblina. Despus de llevar tanto tiempo bajo tierra, haban cado en una especie de rutina. La Antpoda Oscura les reservaba algunas sorpresas, pero las iban superando. Sin darse por vencidos, Abdel, Jaheira e Imoen seguan adelante. De vez en cuando hallaban el rastro de Irenicus y de alguien ms, lo que les indicaba que estaban en el camino correcto. Al principio, la neblina no fue nada ms que uno de los muchos fenmenos extraos que haban vivido en la Antpoda Oscura. Era fra, no demasiado densa e, incluso, pareca natural. A Abdel no se le antoj extrao que, incluso en la Antpoda Oscura, pudieran existir cambios de tiempo. As pues, continuaron avanzando, si bien con algo ms de precaucin. Los tres trataron de mantenerse cerca para que la neblina no los separara. --Me cuesta mucho creer que ste sea un fenmeno casual -coment Imoen. La muchacha no haba logrado recuperarse por completo de la herida que casi le haba costado la vida. Mostraba un rostro plido, grisceo, casi demacrado, y se senta cansada. Las oraciones de Jaheira la ayudaban, pero no conseguan curarla por completo. --Tengo que admitir que esto se sale de mi campo de conocimientos -replic Jaheira-, pero no creo que debamos alarmarnos. Abdel desenvain el sable y sonri. --Tratar de no alarmarme, pero si algo se esconde en esta niebla... --La Antpoda Oscura puede ser muy peligrosa -reson una voz extraa en la niebla. Abdel se detuvo y afirm los pies en el suelo, preparado para cualquier cosa, aunque era obvio que esa voz perteneca a una mujer joven y que no sonaba amenazadora. --All. -Imoen seal hacia el corazn de la bruma. Era una joven apenas salida de la adolescencia, rubia y bonita, con unas facciones tan perfectas que pareca una estatua de Netherese, esas que la gente crea que eran esclavas petrificadas y a las que la magia haca perfectas. Llevaba una sencilla toga de seda blanca y una delgada cadena trenzada en el pelo, casi blanco. Sus ojos eran de un azul cristalino y relucan a la dbil luz de las antorchas. --No temis. Me llamo Adalon. --No te temo -repuso Abdel-, pero me cuesta creer que una chica como t se pasee sola por la Antpoda Oscura, envuelta en la neblina, como... La joven lo interrumpi con una carcajada propia de alguien ms sabio de los veinte aos que aparentaba.

--No se te escapa casi nada, verdad?, Abdel Adrian, hijo de Bhaal, Salvador de la Puerta de Baldur. --Ests compinchada con Irenicus -supuso Imoen en voz alta. Por un instante, una expresin de impaciencia cruz por las hermosas facciones de Adalon, pero enseguida sonri y lo neg. --Ni en un milln de aos, Imoen. --Pero nos conoces. Nos esperabas. Dinos qu quieres -intervino Jaheira. --Quiero ayudaros. Abdel suspir y se acerc a la joven, empuando an el sable. Adalon no pareci nada asustada. --Ni siquiera sabemos cmo ayudarnos a nosotros mismos -confes Abdel-. Quin o qu eres, y qu quieres de nosotros? Qu quiere Irenicus de nosotros? Frente a sus ojos pas un destello de luz amarilla, y, de algn modo, la joven pareci darse cuenta. --Clmate, Abdel -le dijo-. Irenicus te ha cambiado. Sac fuera lo que llevabas dentro, eso que t, con la ayuda de Jaheira, habas logrado enterrar en lo ms profundo. La sangre de tu padre da vida a su avatar y, si no lo remedias, te perders en l. --Por qu? -quiso saber Jaheira. --Eso tendrs que preguntrselo a Irenicus -repuso Adalon-. Estoy segura de que muy pronto tendris la oportunidad, al menos Abdel. Irenicus pretende apoderarse de Suldanessellar. Hace mucho tiempo que soy amiga de los elfos de Suldanessellar y no quiero que les pase nada. Yo puedo ayudaros a impedir eso, puedo ayudaros a que os ayudis a vosotros mismos y a que encontris a Irenicus. Si consigue lo que quiere, Abdel perder su alma, Imoen se consumir, Suldanessellar quedar reducida a ruinas e Irenicus ser inmortal. No me gustara tener que verlo. --Qu tipo de criatura eres? -pregunt Imoen. --Si te dijera que soy un dragn, me creeras? -contest la joven, dirigindose a Imoen al tiempo que ladeaba ligeramente la cabeza. Imoen solt aire, pero le sostuvo la mirada. --Ya he dejado de elegir en qu creo, muchas gracias. --Qu quieres a cambio? -intervino Abdel. Si algo no cambiaba nunca en sus tratos con humanos, elfos, dragones o hijos de dioses muertos, era lo que Gorion sola llamar quid pro quo. --Los drow de Ust Natha me han robado los huevos. Quiero recuperarlos.

Abdel solt un suspiro y se alej un paso de ella, mascullando: --Es una locura. Todo esto es una locura. --Huevos? T tienes... huevos? -inquiri Jaheira. --As que te digo que soy un dragn y t no me crees, eh, druida? -pregunt Adalon, con una irnica sonrisa en las comisuras de los labios-. Ven aqu, donde hay ms espacio. Con estas palabras, la joven dio media vuelta y se desliz tras un afloramiento de rocas, desapareciendo de la vista. Jaheira se dispona a seguirla, pero Abdel alarg una mano para detenerla. --Por favor, dime que no vas a ir con ella -suplic-. Si esto no es una trampa, yo soy... --Reljate un poco, Abdel -espet Imoen con voz cansina, pasando junto a ambos para seguir a la misteriosa joven. Jaheira lanz a Abdel una sonrisa de derrota y se solt de su mano. A la vuelta de la esquina se oy el sonido de piel rascando contra la roca, aunque sonaba tan fuerte que pareca que todo un ejrcito ataviado con armaduras de piel se arrastrara por el suelo. --Vas directamente a la guarida de un dragn, o algo peor -dijo Abdel a Jaheira, que estaba de espaldas. --Si quisiera matarte, hijo de Bhaal, ya estaras muerto -retumb la voz de Adalon desde detrs del afloramiento. Ahora su voz sonaba ms fuerte y grave, igual que antes, pero ms sonora. Abdel sigui a Imoen y a Jaheira. Al dar la vuelta al afloramiento de rocas, casi choc contra la espalda de Jaheira. Antes de poder decir nada, alz la vista y vio la razn por la que la semielfa se haba detenido. Huelga decir que el dragn era el ser vivo ms grande que Abdel hubiese visto en toda su vida. De hecho, haba visto castillos ms pequeos. El cuerpo del dragn reflejaba un millar de veces la luz que despeda la antorcha de Imoen. Tena una piel plateada, tan brillante que reluca, cubierta por escamas entrelazadas, y bajo la cual se marcaban los msculos. El leviatn desprenda tal sensacin de poder palpable que los tres diminutos humanos que lo contemplaban se quedaron paralizados. Adalon posea una belleza divina. --V osotros salvaris Suldanessellar -la voz del dragn, emitida por una garganta ocho veces ms larga que la estatura de Abdel, reson en toda la caverna-. Yo os dar los medios para entrar en Ust Natha, para que encontris los huevos y me los devolvis. Frustraris los planes de Irenicus e impediris que los drow invadan las caadas de Tethir. Cuando regresis, yo os sacar de este maldito agujero para que volvis a la superficie. Os enfrentaris con Irenicus y t, Abdel, le arrebatars tu alma si te conduce al Infierno. Ya sabes que nunca has tenido eleccin, Abdel Adrian, hijo de Bhaal, Pen del Mal, Instrumento del Bien.

--Lo s, lo s -susurr Abdel. El dragn se puso sobre dos patas e, instintivamente, todos retrocedieron. --No podris entrar en Ust Natha con ese aspecto -afirm Adalon. El leviatn empez a entonar una serie de slabas ininteligibles. Abdel sinti en los brazos el impulso de atacar al dragn antes de que el hechizo que estaba tejiendo lo convirtiera en cenizas. Al acabar de recitar las palabras arcanas, el dragn agit una enorme zarpa de garras plateadas sobre sus cabezas, y Abdel sinti un hormigueo en la piel. La sensacin era verdaderamente perturbadora. Baj la vista hacia su cuerpo, esperando ver la piel cubierta de insectos, pero lo que vio fue an ms alarmante. Su piel era del color de la obsidiana. Abdel mir a Jaheira, que se contemplaba los brazos, y comprob que tambin ella era ahora negra y que sus orejas, antes slo levemente puntiagudas, acababan en una aguda punta. Su pelo era blanco y los ojos violeta. Imoen se miraba la camisa, con el entrecejo fruncido, tan negra como la noche. --Esto es... es... -balbuci la muchacha. --Parecis drow, sonis como drow, podis entender el lenguaje de los drow -dijo el dragn con seguridad. De hecho, todo lo deca con seguridad-. As tendris acceso a la ciudad... aunque por poco tiempo. El hechizo desaparecer... --Esto est mal -la ataj Abdel-. Es una locura. Acabaremos todos encerrados en ese manicomio. --Abdel... -dijo Jaheira en tono de advertencia. El mercenario suspir y, por un segundo, consider la posibilidad de guardar silencio y seguir con el plan del dragn, como Jaheira quera que hiciese. --No -dijo al fin, dando la espalda al dragn-, esto es ridculo. Por qu deberamos hacer algo as? Vamos a entrar tranquilamente en una ciudad drow, drow nada ms y nada menos, porque nos hemos tropezado por casualidad con un dragn que nos dice que lo hagamos para frustrar los planes de alguien que, por lo que a nosotros respecta, ya ha sido vencido. Estamos juntos. Yo ya tengo lo que quera. As pues, si ese Irenicus va a atacar una ciudad elfa, yo no soy en modo alguno bienvenido. No es problema nuestro. --Abdel, s que no lo dices en serio. No puedes permitir que Irenicus mate a gente inocente. -La voz de Jaheira sonaba impaciente, pero amable. --Y qu me dices de todo ese asunto de la sangre de Bhaal? -intervino Imoen-. Crees que es justo que de repente nos transformemos en una especie de monstruos asesinos y salvajes? --No tenemos tiempo para... -empez a decir el dragn. --Crees que si lo encontramos, Irenicus se avendr a cambiar lo que ha hecho? -inquiri Abdel. Probablemente, ni siquiera sabra cmo hacerlo si logramos convencerlo. Ni yo mismo estoy

convencido de que l sea el responsable de lo que nos ocurre. Mi sangre me ha traicionado de ms maneras que sa, con muy poca ayuda exterior. Queras que cambiara, y he cambiado -prosigui, dirigindose a Jaheira-. Pero ahora quieres que emprenda una accin de venganza. Seguimos a Irenicus hasta esa ciudad elfa, y luego qu? Lo mato? Le pido que invierta el rito? Se lo suplico? --Si t no quieres matarlo, yo lo har encantada -se ofreci Imoen. Abdel se agach y hundi la cabeza entre sus manos. --Muy bien, lo mataremos, pero tenemos que...? No vio cmo el dragn haca una profunda inspiracin, pero enmudeci cuando una rfaga de aire helado lo alz en el aire y lo desestabiliz. En el fondo de la caverna resonaron gritos. Abdel rod sobre sus pies y pequeos fragmentos blancos de escarcha se desprendieron de l como copos de nieve. Con brusquedad se volvi en la direccin de los gritos y vio media docena de figuras literalmente congeladas. Tmpanos de hielo colgaban de ellas y ya empezaban a desmoronarse bajo su propio peso. Detrs de ellas, vio media docena ms de figuras, dispersas entre las estalactitas. La luz de la antorcha era dbil, pero a Abdel no le llev ms de un segundo darse cuenta de que esas figuras eran elfos oscuros. _____ 15 _____ Abdel haba visto morir a centenares de personas de cientos de maneras, pero jams habra imaginado lo que la enfurecida Adalon hizo a los drow. La enorme criatura avanz tan rpidamente como un lagarto que hubiera multiplicado su tamao por mil. Al pasar entre los drow congelados, los hizo pedazos, y Abdel slo tuvo tiempo de brincar a un lado para apartarse de su camino. En la caverna reson el sonido de ballestas al ser disparadas, y a Abdel le pareci ver que al menos una delgada flecha arrancaba una de las relucientes escamas plateadas del dragn, aunque ste ni se inmut. Al or cmo varias espadas eran desenvainadas, Abdel se acord de desnudar la suya. Su propio rostro, ahora negro como el carbn y reflejado en la hoja de su espada, lo detuvo momentneamente. Adalon cogi a un guerrero drow -un elfo ataviado con una reluciente cota de malla- y lo apret con tanta fuerza que los ojos se le salieron de las rbitas antes de convertirse en una sanguinolenta masa de carne y huesos rotos. Adalon lo arroj al suelo de la caverna, y uno de sus compaeros salt a un lado para evitar las salpicaduras de sangre y otros fluidos. Una bola de fuego, o cualquier otro tipo de fuego mgico, explot cerca de la testa del dragn, pero Adalon se limit a zafarse y apart con un leve movimiento de su garra al drow que haba lanzado el hechizo. El mago, impotente, fue a estrellarse contra la pared de la cueva con tanta fuerza que su cabeza se rompi como un huevo. Abdel mir al grupo de drow, que se dispersaban rpidamente, y se fijo en uno de ellos, que

hua del dragn. El drow mir a Abdel a los ojos y ste se volvi hacia el pie del gran dragn que pasaba a su lado y fingi que intentaba darle un sablazo. Algo le deca que, aunque quisiera, no podra atravesar las escamas plateadas de Adalon, pero la ilusin funcion. Al mirar de nuevo al drow, ste asenta con la cabeza mientras daba media vuelta para huir. Un par de guerreros drow intentaron imitarlo, pero el primero los empuj hacia el dragn, mientras l se refugiaba detrs de un afloramiento de rocas. El glido aliento del leviatn cay sobre los guerreros drow en oleadas de rutilante escarcha, congelndolos en mitad de un grito. Estaban tan helados que, cuando Adalon mene la cola, se hicieron aicos al primer contacto, como si fueran figuras de vidrio soplado. --Ve! -retumb una voz dentro de la cabeza de Abdel; era Adalon-. Debis iros los tres, no tenis mucho tiempo. Busca a ese drow, el lder, y regresa con l a Ust Natha. Vamos! Jaheira cogi a Abdel por el brazo y, pese a que el mercenario saba que era ella, su aspecto lo sobresalt. Ahora Jaheira era una elfa oscura en todos los aspectos, al igual que l mismo e Imoen. --ramos la avanzadilla -dijo Abdel, dicindose que, si esa mentira no colaba, an podra matar al nico drow superviviente. El elfo oscuro hizo un gesto de asentimiento y suspir, mientras se dejaba caer como un saco de grano medio vaco en el duro suelo de piedra de la lbrega caverna. Abdel lanz una mirada a Jaheira, que a su vez lo miraba logrando apenas disimular su asombro. El mercenario saba que nunca tendra el valor de confesarle que esa artimaa no era ms que un disparo en la oscuridad. El drow cruz las piernas, adoptando una posicin que a Abdel le pareci muy incmoda. De los labios del elfo oscuro se escap un suspiro tan leve que ms bien pareca una exhalacin lenta y continua. Tena los ojos cerrados y era evidente que no slo trataba de calmarse, sino que lo estaba consiguiendo. --Quin est al mando? -pregunt el drow, abriendo los ojos y mirando directamente a Jaheira. La druida dirigi la mirada a Abdel. El drow sigui su mirada y frunci el entrecejo, al parecer confuso. Abdel se dispona a designarse a s mismo jefe de la avanzada, pero se dio cuenta de que, por alguna razn, al drow se le antojaba inslito. As pues, mir a Imoen a la vez que ladeaba su cabeza hacia la muchacha. Conoca a Imoen desde haca mucho tiempo y saba que posea un ramalazo dramtico, gracias al cual se dara cuenta de lo que suceda entre ellos y su receloso nuevo compaero. --Yo soy la jefa -declar Imoen, y su voz son majestuosa en su nueva piel. --Me llamo Solausein, segundo de Phaere -se present el drow tras un gesto de asentimiento. Como no saba qu responder, Imoen se limit a asentir-. Fui enviado a matar al dragn -explic Solausein. Imoen lanz una breve mirada a Abdel, y dijo: --A nosotros nos enviaron para ofrecerle un trato.

Abdel no pudo evitar sentir una punzada de orgullo. Realmente, Imoen pensaba con rapidez. --Pues, sin nimo de ofender, al parecer, Phaere supuso que fracasarais -dijo el drow. --Tambin previ tu fracaso? -inquiri Imoen, enarcando ligeramente una ceja. El drow alz de golpe la vista hacia ella, pero enseguida desvi la mirada. Descruz las piernas y se levant en un grcil movimiento. Abdel tuvo que contenerse para no desenvainar la espada. Pero Solausein no atac, sino que, con los ojos clavados en el suelo, les dio la espalda. --Deberamos regresar a Ust Natha -declar, sin mirarlos. --T primero -repuso Imoen, haciendo una mueca a Abdel que el drow no pudo ver. --Todo esto no es ms que una treta para distraer la atencin -dijo Phaere, levantando la vista hacia el alto arco de la puerta acabada-. Aunque me pese, debo admitir que los humanos pensis a lo grande. --Hace mucho tiempo que ya no soy humana, joven matrona -repuso Bodhi, mirando con frialdad a su interlocutora. Phaere se volvi hacia la vampiresa y sonri, mientras lentamente recorra con sus ojos el firme cuerpo de Bodhi, enfundado en ropas de cuero. --Reconozco mi error -dijo. Bodhi soport el escrutinio de la drow, mientras centraba su atencin en la puerta. Era enorme, lo suficiente para permitir el paso de un ejrcito. Pese a que todava no era ms que un sencillo arco de piedra, ya transmita una sensacin de poder, de energa mgica que Bodhi perciba a distancia. Cuando una docena de magos drow la activaran, abrira una senda encantada a travs del espacio y el tiempo hacia la superficie, un lugar al que Bodhi nunca habra tenido acceso y, mucho menos, una fuerza de invasin drow. --Y funcionar? -pregunt Bodhi, procurando que sus palabras sonaran ms como una amenaza que como una pregunta. --Funcionar -le asegur Phaere, con los ojos an clavados en el cuerpo de la vampiresa. Finalmente, los apart y llam a gritos a alguien. Las sensibles orejas de Bodhi captaron los sibilantes susurros de los magos, y un sexto sentido le advirti que dejara de mirar hacia la puerta. Hubo un estallido de luz que hubiera podido daar sus ojos, acostumbrados a la oscuridad. Phaere se cubra los suyos con una mano. Cuando Bodhi mir de nuevo la puerta, fue como mirar un estanque de superficie ondulada que, de algn modo, se mantena perpendicular al suelo. Mientras que antes poda ver a travs del arco los tejados redondeados y las puntas de las torres de la ciudad drow de Ust Natha, ahora slo vea un resplandor violeta azulado. Asimismo perciba un audible zumbido.

--Queras verla funcionar, no? -dijo Phaere. --Y tu ejrcito est preparado? -pregunt la vampiresa, utilizando de nuevo su tono ms amenazador. --S, aunque no necesitamos todo un ejrcito. Esa ciudad elfa que deseas destruir no es ms que una aldea. La mayora de mis primos lejanos -aadi, pronunciando la palabra primos con desprecio- han huido a su queridsimo Siempre Unidos. Ser fcil vencerlos. Despus de todo, no se lo esperan. Los drow nunca hemos enviado un ejrcito a la superficie. --Ya -repuso Bodhi, estudiando todava la pared mgica que se alzaba ante ella-. Justamente contamos con ello. Es preciso cogerlos por sorpresa y... mantenerlos ocupados, mientras nosotros hacemos lo que debemos hacer. --No me molestar en preguntar qu es eso que debis hacer, y tampoco me importa. Siempre y cuando consiga el Mythal, haced lo que os plazca con Suldanessellar. Bodhi asinti y asegur: --Tendrs tu Mythal. Lo que la drow deseaba era un escudo mgico de los elfos de la superficie, llamado Mythal. Bodhi no comprenda de qu se trataba exactamente, pero le bastaba con saber que Phaere lo deseaba tanto que estaba dispuesta a conducir a un regimiento de guerreros drow al bosque de Tethir para conseguir uno. A su debido tiempo, descubrira que Suldanessellar no tena ningn Mythal y que Irenicus no tena ninguna intencin de proporcionarle uno. Pero, cuando lo descubriera, Irenicus ya habra hecho lo que deba hacer y ambos se habran marchado, dejando que los elfos y los drow se arreglaran entre s, es decir, se mataran entre ellos. --Los humanos que nos seguan llegarn pronto. A estas alturas ya se habrn encontrado con el dragn -dijo Bodhi. --Es increble la cantidad de guerreros elfos que he tenido que sacrificar para conseguir esos huevos -musit Phaere. --Bien hecho -dijo Bodhi, avanzando un paso hacia la puerta, que zumbaba-. Cuando los tres lleguen aqu, debern creer que han logrado recuperar los huevos. Querrn huir de la ciudad y llevarle los huevos al dragn, para que ste los enve a Suldanessellar. Me he trado a alguien que ellos creen que es su amigo y que los empujar en la direccin correcta... a travs de la puerta. --Los enviars de nuevo con el dragn? --Esta puerta no conduce al dragn, Phaere -repuso Bodhi con una mueca-, sino a donde yo quiero que vayan. --Humanos en Ust Natha. No me gusta nada -rezong la drow. --Aqu est -dijo la vampiresa, haciendo caso omiso de la protesta de Phaere.

El zumbido de la puerta cambi de timbre slo por un instante, mientras sta adoptaba una tonalidad ms azul que violeta. Un hombre bajo, de cara redonda, con las facciones de un elfo pero las orejas de un humano, pis tmidamente las losas de mrmol de la plaza de Ust Natha. --Yoshimo -lo salud Bodhi. El kozakurano mir alrededor, boquiabierto, y le cost un momento localizar a Bodhi. Entonces, sonri dbilmente y dijo: --Tienes amigos muy poco corrientes, Bodhi. --Estoy segura de que lo mismo se comenta de ti -replic la vampiresa. Bodhi se adelant y Yoshimo se encogi. Al verlo, Phaere se ech a rer y el kozakurano se sonroj. --Viglalo, quieres? -pidi la vampiresa a Phaere. La drow sonri enojada y asinti. Bodhi desapareci por la puerta mgica. _____ 16 _____ --Adalon ha accedido a tus demandas..., gran seora. -La voz de Imoen reson en la sala de altos techos en la extraa lengua de los drow. Abdel, Jaheira e Imoen haban recorrido interminables tneles de la Antpoda Oscura y se haban internado en una caverna ms profunda. Sin Solausein hubieran estado perdidos, pero trataban de aparentar que conocan el camino. Los tres se comportaban con tal desenvoltura que lograron engaar al agotado Solausein. Su fracaso con el dragn lo haba avergonzado y alterado, y lo ltimo que poda sospechar era que sus compaeros fuesen, en realidad, humanos disfrazados de elfos oscuros. Solausein se haba tragado la mentira de que eran una avanzadilla. Solausein les proporcion mucha informacin durante el trayecto, aunque era difcil no preguntarle las cosas directamente. Si demostraban su ignorancia de las costumbres drow, o de la misin de Solausein, su tapadera sera menos efectiva o, incluso, podran ser descubiertos. Al llegar a Ust Natha se haban enterado de que Solausein trabajaba para la hija de una matrona drow -Imoen, en particular, qued prendada de la sociedad matriarcal de los drow-, que estaba ganando rpidamente poder en la ciudad. Ella haba sido quien haba robado los huevos, aunque Solausein no saba por qu. Sin ninguna manera de contar el paso del tiempo, Abdel no tena ni idea de cunto les haba costado llegar a la ciudad drow pero, una vez all, se encontr con una visin casi sobrecogedora. Haba visto ciudades mayores, pero el hecho de hallarse encerrada en una nica caverna, de dimensiones colosales, la haca parecer desproporcionada. Para curarse en salud, le dijeron a Solausein que su joven matrona no los conoca, pues la misin les haba sido asignada por otro drow de la casa. Solausein no los presion para averiguar el nombre de esa persona. Pareca acostumbrado a las mentiras, a saber slo una pequea parte de

cualquier cosa en la que tomara parte. El drow los gui por la extraordinaria ciudad, encaminndose directamente a la residencia de la matrona a la que serva. Rpidamente, los hicieron pasar a la sala de techos altos, con ventanas en forma de arco desde las que se dominaba el perfil de Ust Natha. Abdel tuvo que hacer acopio de toda su fuerza de voluntad para no temblar. Tena los nervios de punta porque saba que, en cualquier momento, tendra que enfrentarse a una ciudad entera de avezados guerreros drow, magos y sacerdotes. Jams se haba hallado en una situacin igual. Una apagada neblina amarilla le nublaba la visin, aunque tena que disimular. Solausein hizo las presentaciones -por cautela, se haban inventado alias-, y era obvio que la joven elfa oscura slo estaba interesada en Imoen, la cual, por su parte, gozaba de la posicin de falsa autoridad, tal como pareca gozar de ser una falsa drow. Solausein supuso que la drow, a la que llamaba Phaere, saba quines eran ellos. Despus de todo, eran la avanzadilla, por lo que no entr en detalles. A Phaere no le importaba quin era quin, sino que slo quera saber cmo haba resultado la misin. --Estoy sorprendida -dijo Phaere, mirando a Imoen de la cabeza a los pies con expresin asombrada, pero complacida-. Estaba casi del todo segura de que el dragn preferira que sus huevos fuesen destruidos antes que ceder. --Al parecer... bueno... -empez a explicar Imoen. --Su compaero ha muerto -dijo Jaheira, acudiendo al rescate-. Esos huevos son su nica esperanza de reproducirse. Abdel mantena la vista baja, aguardando a que los acontecimientos lo obligaran a liderar una lucha para salir de all. Saba que era inevitable que sucediera. Hasta cundo podran seguir con esa locura? --Bueno; eso explicara bastantes cosas -dijo Phaere, sin dejar de mirar a Imoen. Entonces, se volvi por fin hacia Solausein, el cual no os mirarla a los ojos, y le espet-: Y los dems? --Ama Phaere, yo... --Te marchaste con veinte guerreros -insisti Phaere. --El dragn los aplast -explic Imoen con una voz tan fra que Abdel sinti un escalofro. No estara disfrutando demasiado Imoen? Aunque, por poco que disfrutara, ya sera demasiado. --Ya entiendo -repuso Phaere, dirigiendo a Imoen una radiante sonrisa. --Ama, yo... --Cierra el pico, estpido inepto -le orden Phaere. Solausein retrocedi un paso, con la mirada fija en el suelo.

--Jaenra -dijo Phaere, dirigindose a Imoen por su alias-, creo que ahora empiezo a recordarte. Imoen asinti de forma seca y sonri irnicamente. Phaere se acerc a ella, casi hasta tocarla, y le dijo: --Sustituirs al intil de Solausein en todos sus deberes. --S, ama -repuso Imoen. --He dicho en todos sus deberes -insisti la drow, acentuando la palabra todos. --S, ama Phaere -contest Imoen, esta vez ms despacio, y mirando a la drow directamente a los ojos. --Puede ser... difcil -dijo Jaheira, consiguiendo que pareciera que conoca a Phaere. Solausein tom un buen trago de la extraa bebida, que a Abdel le ola a cerveza, y sonri forzadamente. --No poda ser de otro modo -dijo. Abdel dio otro cauteloso sorbo a su bebida, el tercero ya, y volvi a recorrer con su mirada la taberna. Si todas eran iguales que sa, las tabernas drow eran lugares silenciosos y serios, llenos de elfos tambin silenciosos y serios, con la piel del color del bano. Estaba oscura -slo la iluminaban unas pocas velas- y el men consista en cosas que Abdel jams podra comer, como araas vivas. Antes preferira morirse de hambre. Jaheira haba tomado rpidamente el hilo de algunas de las mentiras ms convincentes de Imoen, y a Abdel le alegraba mucho comprobar que no menta tan bien como Imoen. Solausein trataba de tomarse con estoicismo lo que, sin duda alguna, haba sido un tremendo fracaso, una degradacin de la que, probablemente, jams se recuperara. Pero, el tener a su lado a una hembra que se mostraba un poco comprensiva lo haca sentirse mejor. Jaheira interpretaba su papel con mucha cautela. --Claro que no debera extraarte que estuviera tan decepcionada -dijo la semielfa. --Tienes razn. He fallado a mi ama -reconoci Solausein. --Pero humillarte as... -intervino Abdel-. Yo hubiera... --Tzvin! -exclam Jaheira bruscamente, usando el alias drow de Abdel. Abdel fingi aceptar la reprimenda y apart la mirada. --Quiz necesitas un cambio -continu diciendo Jaheira al drow-. Podras servir en otras casas, no? Menos mal que Solausein no se da cuenta de que no es una pregunta retrica, pens Abdel. Solausein mir a Jaheira, la mir de verdad por primera vez.

--Otros tienen ambiciones -dijo la semielfa, mirndolo directamente a los ojos con una expresin que despert de inmediato los celos de Abdel. --Ja... -empez a decir, pero se interrumpi antes de pronunciar su verdadero nombre. El alias de Jaheira se le haba borrado de la memoria, por lo que call. Jaheira le lanz una mirada de fingida desaprobacin, y Abdel desvi los ojos. A Solausein no se le escap el intercambio de miradas. Observando a Abdel, dijo: --Para esto estamos los varones, amigo mo. ste es el orden natural de las cosas. --As es -convino con l Jaheira. Solausein tom un trago de su bebida, y Abdel lo imit. --Habla -orden Jaheira. --Los huevos. T quieres los huevos -dijo Solausein. Los aposentos de Phaere no eran como Imoen se haba imaginado. Desde que era una nia haba odo los cuentos y las leyendas que se explicaban acerca de los drow. En ellos siempre se hablaba de araas, monstruos y crueles torturas, mientras que los drow eran descritos como una raza de seres horribles, incluso deformes, que tenan esclavos y que gozaban derramando sangre y asesinando continuamente. Pero lo que hasta entonces haba visto de los drow no coincida con esa versin. Para empezar, no eran horribles, ni mucho menos, y no sufran ninguna deformacin. De hecho, Phaere le pareca cautivadora. La piel de la drow no brillaba, sino todo lo contrario; era tan negra que pareca absorber toda la luz, sin dejar escapar ni una pizca. Tena un rostro largo y majestuoso, con un mentn pronunciado y unos pmulos muy marcados. La nariz era pequea y levemente respingona, los ojos grandes, almendrados y de un chispeante violeta que Imoen no poda dejar de mirar. El cabello blanco, que ola a limpio e incluso de lejos se vea que realmente lo estaba, le caa en cascada sobre los hombros hasta llegarle casi a la cintura. La drow tena un cuello largo y un cuerpo esbelto y firme, fruto de las largas horas de entrenamiento diario. Aunque meda casi cinco centmetros menos que Imoen, sta saba que la elfa oscura poda matarla con las manos desnudas. La muchacha tambin se senta atrada por las orejas de la drow, que eran perfectas, simtricas y puntiagudas, con los extremos que le asomaban entre la melena. Sus manos eran giles y lisas. No se poda encontrar en ella ninguna mcula o imperfeccin, y el escotado vestido sin espalda que llevaba resaltaba an ms su cuerpo. Imoen se mir su propia mano y se sorprendi de su fuerte color negro. --He ordenado que te preparen el bao -dijo Phaere, en tono grave e ntimo. Tras ella, un delgado muchacho drow corra acarreando una enorme nfora llena de agua

caliente y perfumada. --Gracias, ama -dijo Imoen, tratando de imitar el tono de la drow. sta sonri e hizo un gesto con la cabeza hacia el cuarto separado por una cortina, justo cuando el ltimo de los muchachos que acarreaban las nforas sala de l y desapareca por el pasillo. --Por favor... -dijo Phaere amablemente-. Bate y luego hablaremos. Imoen asinti y recorri con grcil andar las losas de mrmol hasta llegar a la sencilla cortina, bordada con cuentas. Al cruzarla entr en una habitacin casi tan grande como la mayora de las casas en las que haba estado. En el centro destacaba una enorme baera redonda de mrmol. Delgadas volutas de vapor se mezclaban con el fresco aire subterrneo. La idea de darse un bao despus de innumerables das de caminar y dormir sobre el suelo, as como de limpiarse el sudor, la sangre y los fluidos de tantos monstruos, era irresistible. Estaba disfrutando hacindose pasar por drow y nunca tendra ningn problema en admitir que encontraba a los drow atractivos -incluso ella se gustaba ms en su forma de drow-, pero Phaere an la pona nerviosa. No obstante, ahora no poda pensar en otra cosa que no fuese darse un bao. Imoen se despoj rpidamente de sus harapientas ropas, sin ni siquiera tratar de imaginarse cmo justificara su estado ante Phaere, o el hecho de que no fuesen ropas drow. Phaere se sent en un bajo banco de mrmol revestido de lujosos cojines. Mientras tomaba asiento, sac de un bolsillo secreto de su vestido una varita larga y delgada, que pareca hecha de gemas aplastadas. Imoen se introdujo en la baera y se dej envolver por la caricia del agua. Cerr los ojos y lanz un largo suspiro de alivio. --Haca mucho tiempo? -pregunt Phaere. Imoen abri los ojos y vio a la drow, que haca girar una varita entre dos dedos. --Qu es eso? -quiso saber la muchacha. --Me preguntas si pienso matarte con esto? -inquiri Phaere, evitando mirarla. Como no saba qu responder, Imoen se abstuvo de hacerlo. El agua, caliente y perfecta, era como satn sobre su piel, y rpidamente le empez a entrar el sueo. --Es una varita -le explic Phaere, con aire de aburrimiento-. Cuando lo deseo, dispara rayos. --Impresionante -coment Imoen en voz muy baja. Phaere la mir e Imoen cerr los ojos. --Maana ser un da propicio -declar la drow. --De veras? -Imoen ni siquiera saba por qu la animaba a seguir hablando.

Phaere se puso en pie lentamente y se dirigi a la baera. --Maana empezar mi ascenso -afirm-. Tengo la intencin de sustituir a mi madre. Imoen no dijo nada; ni siquiera comprenda del todo lo que deca la drow. --Mi madre pagara mucho por esta informacin. Si se la vendieras, tendra que matarte. As que, por favor, no lo hagas -dijo Phaere. Imoen abri los ojos y contempl a Phaere con calma. --S quines son mis amigos -dijo. --Bien. -Phaere desliz el vestido por su cuerpo hasta el suelo. Imoen hizo una brusca inspiracin y abri la boca para decir algo, pero de ella no sali ningn sonido. La drow, an con la mirada prendida en Imoen, se introdujo en la baera y se fue sumergiendo en el agua tan lentamente como lo haba hecho Imoen. La tina era tan enorme que entre ambas mujeres haba, al menos, cinco metros de agua caliente. --Sabes qu es un Mythal? -pregunt la drow. Imoen neg con la cabeza. De pronto tena todo el cuerpo tenso. --Dentro de pocos das, tendr uno a mi disposicin. Para ello, slo debo conseguir que unos pocos cientos de los soldados de mi madre, todos ellos perfectamente prescindibles, atraviesen una puerta y aparezcan en un bosque en el que viven elfos de la superficie. Cunto tiempo llevan los elfos esperando algo as? Esos arrogantes idiotas creen que los drow no tenemos nada ms interesante que hacer que urdir planes para propiciar su cada, como si eso fuera tan importante. Imoen volvi a cerrar los ojos, tratando de relajarse, e inquiri: --Y por qu concederles ahora ese deseo? --Creo que tena seis aos la primera vez que mi madre me dijo que jams hiciera tratos con vampiros -contest Phaere enigmticamente. Imoen se estremeci al or la palabra vampiros, levant una mano y agit el agua que la rodeaba. --S -prosigui Phaere, interpretando mal el gesto-. Te aseguro que no es nada fcil, pero yo me llevo la mejor parte del trato. Poseen un arma secreta, unos humanos que sin sospecharlo llevan una especie de maldicin que podr ser de ayuda a los vampiros. Es una maniobra burda, tpica de los humanos; todos ellos son unos aficionados transparentes y faltos de inters. La vampiresa incluso se ha trado a un humano regordete que, por alguna razn, atraer a los otros o los har cruzar la puerta. No comprendo que ese hombrecillo no se d cuenta de que su ama piensa matarlo inmediatamente despus. Tampoco es que la vampiresa sea mucho ms lista. Estoy segura de que esa zorra chupasangre ni siquiera sabe qu es un Mythal, no sabe qu me ofrece a cambio de una maniobra de

diversin. --Maniobra de diversin? Phaere se acerc a Imoen dentro de la baera, levantando clidas olas que se estrellaron contra la suave parte inferior del mentn de la muchacha. --Guardan rencor a uno de los elfos de la superficie -dijo Phaere, a quien la conversacin cada vez la aburra ms-. Mi misin es convencer a ese elfo de que, finalmente, la gran invasin drow se ha producido. En medio del caos que seguir, Bodhi e Irenicus harn lo que quiera que sea que tengan en mente. A cambio, yo obtendr poder suficiente para llegar a la posicin ms alta en Ust Natha. --Un buen trato -sentenci Imoen. Cuando Phaere mencion los nombres de Bodhi e Irenicus, la muchacha not un escalofro que le recorra la espalda. Pero cuando Phaere la toc, lo que sinti fue algo muy distinto. Abdel estaba preocupado por Imoen. La joven haba resultado ser una estupenda actriz, pero Abdel era consciente de que con cada segundo que pasaban en Ust Natha aumentaba el riesgo de que los descubrieran. Adems, el dragn les haba advertido de que no tenan mucho tiempo. Si el hechizo se anulaba, de modo que de pronto su naturaleza humana quedara al descubierto y ni siquiera pudieran hablar el idioma drow, tendran problemas, serios problemas. Jaheira se estaba superando a s misma en el arte de fingir, pero no era tan buena como Imoen. Abdel la vigilaba y se consolaba pensando que Solausein achacaba a los celos su extrao comportamiento. El drow crea que Jaheira le haca a Abdel lo mismo que Phaere le haba hecho a l pocas horas antes. Que crea lo que quiera -se dijo Abdel-. Al menos, l nos ha conducido hasta los huevos. Haba sido muy sencillo pasar junto a los guardias. Solausein era su capitn y ellos le obedecan, sin atreverse a cuestionar qu haca all ni quines eran sus extraos compaeros. Abdel haba realizado ese mismo trabajo muchas veces, por lo que comprenda el punto de vista de los soldados. No era tanto que no se atrevieran a preguntar, sino que les importaba un ardite. --Perfecto -dijo Jaheira, de pie frente a los enormes huevos. Solausein, que a juzgar por el modo de bambolearse al andar era evidente que estaba un poco bebido, sonri de oreja a oreja, complacido por la reaccin de su nueva ama. --Tal como promet -dijo. --Una fortuna -sugiri Abdel, siguiendo el engao de muy mala gana. --Lo suficiente para establecer mi propia... -Jaheira se interrumpi al darse cuenta de que los guardias podan orla. Solausein reaccion de inmediato.

--Eh, vosotros, cargad los huevos en el carro que espera fuera, deprisa. Pero tened cuidado. El ama necesita los huevos en otro lugar -orden a los soldados en tono desabrido. Los guardias se dieron por satisfechos y corrieron a obedecer la orden. Eran necesarios dos para mover cada huevo. Jaheira, Abdel y Solausein aguardaron, mirando en silencio, hasta que acabaron. --Ahora marchaos, ya no hay nada que guardar aqu -dijo Solausein a los soldados, cuando terminaron. Los drow asintieron y se marcharon, contentos de poder dejar de vigilar un montn de huevos gigantes de dragn, casi tropezando unos con otros por la prisa. Abdel sinti deseos de imitarlos. Fuera esperaba el carro de Solausein tirado por un lagarto que era tres veces ms grande que un caballo. El lagarto pareca ser un buen animal de carga; pisaba firme en el terreno de la caverna y era suficientemente fuerte para arrastrar cargas pesadas. Abdel calcul que tendra la misma fuerza que un tiro de tres o cuatro caballos. --Deberamos irnos ya, ama -sugiri Abdel. --S, tenemos que... --Los estis trasladando? -pregunt una voz muy familiar en la sala vaca. Abdel, Jaheira y Solausein se volvieron a la vez. El mercenario sinti que la cabeza le daba vueltas al ver a Yoshimo entrar tranquilamente en la sala, flanqueado por dos guardias drow de aspecto desdichado-. Tena la esperanza de poder echar un vistazo a esos grandes huevos de dragn. Jaheira se limit a balbucear algo y le dio la espalda. Abdel intent hacer lo mismo sin llamar demasiado la atencin. --Qu est haciendo aqu... esto? -pregunt Solausein a los guardias. --Es un humano, seor -inform en tono cansino uno de los guardias-. Un invitado del ama. Abdel ech una mirada a Yoshimo y se dio cuenta de que el kozakurano no entenda ni una palabra de lo que decan. Los pensamientos se agolpaban en su mente. Qu estara haciendo all Yoshimo? La nica explicacin era que estaba confabulado con Irenicus; slo as tena sentido. Abdel se dio cuenta de que era esencial que Yoshimo no los reconociera ni a l ni a Jaheira. De momento, haban tenido suerte. --Conocemos a este hombre -dijo Jaheira a Solausein. Abdel sinti que una oleada de pnico lo invada. Jaheira haba conocido a Yoshimo en la prisin de Irenicus, pero no saba el resto. No saba lo que Abdel saba-. Me es de utilidad. Despide a los guardias -aadi la semielfa. Con estas palabras dio la espalda a Yoshimo, y Solausein, sin dudarlo, dijo:

--Ya habis odo al ama. Nosotros nos ocupamos del humano. Esos guardias se mostraron algo ms reacios a abandonar su deber, aunque dirigieron a Solausein una inclinacin de cabeza y se marcharon. Yoshimo exhiba una estpida sonrisa en la cara. Le sorprenda el giro que tomaban las cosas e, incluso sin mirarlo directamente, Abdel not que estaba nervioso. --No era mi intencin molestar -se disculp el kozakurano. Abdel no quera mirarlo, no quera mostrar ningn signo de que entenda lo que deca. --No entiendo qu dice este humano -dijo Solausein. --Te ruego que me disculpes, mi amigo de piel azabache, pero no estoy familiarizado con la lengua de tu ciudad subterrnea -dijo Yoshimo. Abdel sinti una especie de cosquilleo que le recorra el cuerpo y esta muestra de nerviosismo lo sorprendi e, incluso, lo decepcion. --Abdel? -pregunt Yoshimo en tono inseguro. Solausein dijo algo que Abdel no comprendi y, de pronto, se dio cuenta de que lo que senta no eran nervios. Ya no era un elfo oscuro. Imoen empez a temblar ligeramente de cansancio y de nervios, mientras avanzaba de puntillas y descalza sobre las fras baldosas de mrmol que cubran el suelo de la oscura alcoba de Phaere. La baera volva a estar vaca y sus ropas andrajosas haban desaparecido. Ahora llevaba uno de los lujosos vestidos de seda de araa, pertenecientes al guardarropa de Phaere, que sta le haba prestado. Pese al miedo, se senta mejor de lo que se haba sentido en... cunto tiempo? Das? Semanas incluso? Estaba limpia. Haban comido, se haban relajado y haban compartido una intimidad que Imoen nunca haba conocido en el monasterio fortaleza que era el alczar de la Candela. Su mente era un torbellino de emociones en conflicto, pero era lo suficientemente realista para saber qu deba hacer. Por tentadora que le pareciese la idea, no poda seguir siendo siempre una elfa oscura. Encontr lo que buscaba fcilmente, justo donde Phaere lo haba dejado, y lo escondi en un pliegue de su vestido. Cuando haca ademn de girarse, oy a Phaere. --Otro bao? -La voz de la drow reson en el cuarto silencioso y vaco, revestido de mrmol. Imoen inspir bruscamente y dijo: --Me has asustado. --Quieres que pida a los chicos que te preparen otro bao? -insisti la drow. --No, no, gracias. Slo quera... -Imoen hizo un gesto vago con una mano, mientras que con la

otra impeda que el vestido se abriera y enseara la varita. --Bueno -Phaere pareci entender qu quera decir Imoen-, te dejar sola. Imoen asinti y la elfa oscura se detuvo un instante, manteniendo la mirada de la joven de un modo que Imoen dese que no acabara nunca. Finalmente, Phaere dio media vuelta y regres a la oscuridad de su alcoba. A Imoen se le puso la carne de gallina, lo que la sorprendi y avergonz, hasta que se dio cuenta de que su hermosa piel azabache haba cambiado. Abdel propin a Solausein tal puetazo en la cara que le rompi la nariz, hacindola sangrar con profusin. Solausein se desplom al instante. --Eres t! -exclam Yoshimo, que pareca contento de verdad de volver a verlos-. Amigos mos, qu alegra haberos encontrado! --Djalo ya, Yoshimo -replic Jaheira, sorprendiendo a Abdel, que se frotaba los nudillos. Solausein ni se movi-. Qu ests haciendo t aqu? --Puedo explicarlo todo -contest Yoshimo, mirando a Abdel con una mezcla de temor y aire ofendido-. Pero creo que deberamos salir cuanto antes de esta ciudad drow, no os parece? --Es ms fcil decirlo que hacerlo -gru Abdel-. Hemos perdido demasiado tiempo -aadi, dirigindose a Jaheira. --Yo conozco un modo de salir, pero nos costar un poco llegar -propuso Yoshimo. --Tenemos un carro -dijo Jaheira. Al notar la expresin inquieta de Abdel, agreg-: Tenemos que salir de aqu. Si Yoshimo puede conducirnos al dragn, no me importa las razones que pueda tener. --Trabaja para Irenicus -afirm Abdel-. Debera matarlo aqu mismo. --Oh, amigo mo, no tengo ni idea de lo que ests hablando -se defendi Yoshimo dbilmente-. Estoy aqu para ayudar. No deseo otra cosa. Solausein gru, an inconsciente, y rod un poco hacia un lado. --Est despertando -advirti Jaheira-. Tenemos que salir de aqu. --Yo puedo llevaros directamente a la superficie a travs de una impresionante puerta mgica. --No vamos a la superficie -objet Abdel, lanzando una mirada de resignacin a Jaheira. --Primero tenemos que devolver los huevos a un dragn -explic la semielfa. --No, primero tenemos que encontrar a Imoen -la corrigi Abdel.

--Imoen? -inquin Yoshimo. --Vinimos con otra mujer, una mujer disfrazada de elfa oscura -dijo Abdel. --Ah... Est con Phaere -les inform Yoshimo. --Todava? -pregunt Jaheira, aunque sin esperar una respuesta. --Y la puerta os llevar hasta el dragn -sugiri el kozakurano. --Cmo es eso? -quiso saber Abdel, que ya empujaba al hombrecillo hacia la puerta. --Segn me han dicho, slo tienes que pensar en un destino, y all vas. --No se me ocurre nada mejor, Abdel, y tenemos que salir de aqu ahora mismo -dijo Jaheira. Abdel sonri, mir a Yoshimo y le dijo: --T primero. _____ 17 _____ Phaere se senta no poco descontenta. La joven elfa, Jaenra, haba desaparecido en algn momento durante la noche, lo cual a Phaere le pareca una falta de respeto. Le haba abierto su hogar y su persona a la joven, ms rpidamente y de manera ms completa de lo que nunca haba hecho antes y, aunque Phaere tena una piel bastante gruesa, no poda evitar tomrselo como algo personal... y hacrselo pagar a los dems. La drow abofete al mago en el rostro con un duro y experto revs que lanz al elfo oscuro hacia atrs. El hechicero aterriz sobre las losas de mrmol de la plaza, y la bolsa del cinto en la que guardaba los ingredientes de sus hechizos se abri de golpe, desparramndose por el suelo trozos de cordel, plumas y araas vivas. El elfo alz una mirada horrorizada hacia Phaere; crea que iba a matarlo. --Preparada! Terminada! Completa! -le grit Phaere-. Es que estas palabras no significan nada para ti? --La puerta est lista, ama -balbuci el mago con voz trmula-. Os doy mi palabra. Yo... Phaere le propin un fuerte puntapi en la entrepierna, y el mago se dobl sobre s mismo, presa del dolor. --No te he pedido que me des tu palabra, pequeo... La interrumpi el rugido de un lagarto de carga, que avanzaba por el suelo de la plaza. La elfa se volvi y lo que vio la hizo parpadear varias veces antes de poder dar crdito a sus ojos. El lagarto tiraba de un carro en el que haban sido cargados los huevos plateados de dragn. Lo conducan humanos, cuya plida piel reluca en la mortecina luz de la plaza. Uno de los humanos, el

ms grande, se le antojaba familiar, pero cmo era eso posible? Lo acompaaba una semielfa, la primera que Phaere vea con sus propios ojos. La drow se senta abrumada. Eran los humanos de Bodhi, aunque se supona que deban de ser tres. Phaere slo contaba dos, ms el humano de cara redonda al que Bodhi haba trado por la puerta para... bueno, para hacer justo lo que estaba haciendo en esos momentos. El carro se diriga a la puerta mgica. Con un ademn de la mano, la drow indic a los guardias que se alejaran de la puerta. Ballestas y arcos apuntaban al carro, pero los guardias eran demasiado obedientes para disparar contraviniendo rdenes. Phaere sonri, aunque se senta decepcionada; el juego haba empezado. Abdel ya no intentaba contar todas las trampas que le haban tendido ltimamente, pues cada vez se sucedan con ms rapidez, hasta convertirse en algo normal. Vio a la joven matrona drow en el borde de la plaza situada en el centro de Ust Natha, con un drow varn encogido de miedo ante ella. Phaere alz una mano e hizo un gesto que Abdel no comprendi. El mercenario no entenda el lenguaje de signos drow -de hecho, ni siquiera saba que existiera tal cosa-, pero vio que los guardias que vigilaban la plaza se retiraban. Todos miraron a Phaere y, aunque alzaron sus ballestas prestos para disparar, no lo hicieron. Abdel conduca el carro rpida y bruscamente por las callejas de la ciudad, sin proteccin por tratarse de un vehculo abierto. Confiaba en la suerte para poder atravesar la puerta, pero, gracias a Phaere, ya no la necesitaran. Era como si la drow los estuviera esperando, y eso no poda ser bueno. As se lo dijo a Jaheira y a Yoshimo. --No tenemos eleccin! -bram Yoshimo para hacerse or por encima del traqueteo de las ruedas del carro sobre las losas de mrmol-. Es la nica salida! --Es una trampa! -insisti Abdel. --Y qu no lo es? -repuso Yoshimo enigmticamente-. Confa en m por una vez. Abdel abri la boca con la intencin de soltarle a Yoshimo la larga lista de razones por las que nunca confiara en un kozakurano, cuando un cuerpo plido y gil salt al carro por la parte de atrs. --Imoen! -exclam Jaheira. --No cruces la puerta! -grit la muchacha a Abdel, al mismo tiempo que se aferraba al hombro del mercenario para mantener el equilibrio pese a las sacudidas del vehculo. Era todo lo que Abdel necesitaba or. Sbitamente tir con fuerza de las riendas, y el lagarto se detuvo. Todo y todos en el carro resbalaron hacia adelante, y Abdel estuvo a punto de caer despatarrado sobre el lomo del gigantesco reptil. Imoen y Jaheira se estrellaron contra la espalda de Abdel y ambas grueron al mismo tiempo. Yoshimo cay contra el respaldo del asiento de Abdel, y la nariz empez a sangrarle. --Destruyela! -grit Imoen, casi sin aliento, mientras el vehculo coleaba y se detena-. Tenemos que destruir esa cosa; quieren hacer pasar por ella a un ejrcito.

--Fantstico. -Abdel tir de las riendas hacia la izquierda, obligando as al lagarto a que diera media vuelta. En la plaza, los guardias drow avanzaron, aunque seguan sin disparar. Abdel saba que bastaba un simple gesto de Phaere para que todos ellos se convirtieran en alfileteros. --Cmo vamos a destruirla? -pregunt Jaheira a Imoen-. No es como si... --Con esto! -exclam la muchacha, sacando de un pliegue de su reluciente vestido de seda de araa una varita cristalina. --No lo hagas -suplic Yoshimo con voz quebrada-. En nombre de todos nuestros antepasados. Es el nico modo de salir de aqu. Tienes que... Abdel lanz un codazo hacia atrs, que impact contra la sien de Yoshimo. El kozakurano cay sobre uno de los huevos, que se movi pero no se rompi. En un primer momento trat de levantarse, pero enseguida perdi el sentido y qued despatarrado sobre los huevos de dragn. --Hazlo -dijo Abdel a Imoen-. ste es un da tan bueno como cualquier otro para morir. Al ver a la tercera humana correr sobre el tejado de un granero, situado en el borde de la plaza, y saltar al carro en marcha, a Phaere se le cay el alma a los pies y maldijo para s. Era Jaenra, y su piel era tan plida como la de una humana. De hecho, era una humana. La madre de Phaere tena muchas cosas que criticar a su hija, lo ms importante era su debilidad hacia cierto tipo de mujeres, una debilidad fsica que la llevaba a tomar decisiones rpidas y precipitadas, basadas ms en la pasin que en la astucia. A Phaere siempre le haba gustado pensar que esa pasin era un buen motivo para obrar y que no le restaba astucia. Algunas de sus mejores decisiones las haba tomado basndose precisamente en la pasin... ... pero sta no haba sido una de ellas. La drow hizo una mueca al recordar todo lo que le haba revelado a Jaenra cuando estaban en la baera, en la cama, lo que le haba susurrado al odo, echndole el aliento en la suave curva de su cuello. Por los perversos colmillos de Lloth, se lo haba contado todo! Phaere cogi su propia ballesta de mano y la carg con un dardo envenenado, mientras el carro se detena tan bruscamente delante de la puerta violeta azulada que a punto estuvo de volcar. Jaenra, si es que ste era su verdadero nombre, sac de su vestido -uno de los vestidos de Phaere- una larga y reluciente... --Oh, dioses, no -murmur Phaere. Era la varita. De verdad haba hecho eso? Haba susurrado al odo de Jaenra la palabra de mando? S. La drow apunt con la ballesta de mano a Jaenra, pero algo le nubl la vista. Era una lgrima? Tan bajo haba cado? En ese momento, Phaere se dio cuenta de dos cosas: era incapaz de matar a Jaenra y todo lo que haba planeado, todo aquello por lo que tanto haba trabajado se haca pedazos delante de sus ojos. Todo haba acabado. El dardo nunca fue disparado. La joven humana ni siquiera la vio, no saba que Phaere le perdonaba la vida, que se castigaba a s misma por permitir que esa humana -que la haba manipulado tan bien que mereca ser drow-

destruyera la puerta. Phaere no oy a Jaenra pronunciar la palabra de mando, pero un rayo blanco azulado sali disparado del extremo de la varita y choc contra el remolino de magia violeta azulada de la puerta. En el mismo instante en el que el rayo entr en contacto con la puerta, la energa de sta se arrug y se fusion para formar una agitada nube de tormenta. Phaere vio cmo los humanos saltaban del carro, abandonando los huevos en un desesperado intento por evitar lo que todos, incluso los reticentes guardias drow, saban que iba a pasar. La puerta explot, lanzando nubes, bolas de energa violeta azulada y rayos blancos hacia la plaza. Phaere se cubri los ojos con un brazo cuando el carro qued envuelto en una deslumbrante luz roja, en contraste con los fros colores de la puerta, que se consuma a s misma. El carro desapareci y, con l, los humanos y los huevos de dragn. En la plaza sobrevino un instante de silencio y oscuridad, tras el cual la puerta explot de nuevo. _____ 18 _____ Cayeron desde una altura de uno o dos metros sobre el fro y duro suelo de piedra de la cueva. Al aterrizar, Abdel sinti que los pulmones se le quedaban sin aire y detrs de los prpados le estallaron llamas purpreas y rojas. Inmediatamente intent levantarse un poco y rodar sobre s mismo, pero slo consigui echar un rpido y fatigado vistazo a su alrededor. Entonces vio uno de los enormes pies de la hembra de dragn plateado, Adalon, y oy una profunda voz que deca estn bien, antes de perder el sentido. Jaheira lo zarande para despertarlo. Abdel jams se haba sentido tan contento de ver a alguien. Se incorpor y, por un instante, la cabeza le dio vueltas, aunque enseguida se le aclar. --Cunto tiempo ha pasado? -pregunt a la druida. Jaheira se encogi de hombros, se levant y se volvi hacia el dragn, que se alzaba ante ellos como una catedral viva de plata lquida. Adalon lloraba. A Abdel se le encogi el corazn y lo supo, lo supo todo de pronto. Trampa o no, manipulacin o no, engao o no, haba un momento para hacer lo correcto. Haba un momento para sufrir las mezquinas maldades de quienes se iba encontrando por la vida, y tambin haba un momento para poner fin a todo ello, no slo temporalmente sino de manera definitiva. Su objetivo inicial era rescatar a Imoen y a Jaheira, y lo haba logrado, pero an quedaban cosas por hacer. Quedaba Irenicus y, aunque no comprenda el mal que intentaba hacer, saba que slo l, de un modo u otro, poda detenerlo. Al mirar a un lado vio a Imoen, recostada contra una estalagmita y llorando a mares, a la vez que se abrazaba el cuerpo. Jaheira tambin se sent, contemplando la enorme zarpa del dragn que gravitaba sobre el carro, sobre sus huevos. Una garra tan grande como dos hombres descendi lentamente para acariciar la parte superior de los huevos, con ms ternura de la que Abdel se habra imaginado en una madre humana, y mucho menos en alguien de las dimensiones de un respetable

alczar. Abdel desvi la vista y vio a Yoshimo. El kozakurano taladraba con la mirada al fornido mercenario, sin sentirse conmovido ni un pice por el jbilo superhumano del dragn; de hecho, apenas se dio cuenta. --Qu estupidez. Por qu has hecho algo tan estpido? Qu has ganado con ello? -increp Yoshimo a Abdel en tono desabrido. Jaheira se volvi para mirar a Yoshimo, mientras Abdel se pona en pie lentamente, llevndose una mano a la espada. El kozakurano desenvain su propia arma y se encar con el hijo de Bhaal. --Por el amor de Mielikki, idiota -grit la semielfa-. Es que no te entra en la cabeza dnde estabas y qu hemos evitado? --Qu hemos evitado? -replic Yoshimo con desdn-. Tienes alguna idea, druida, de qu representaba esa puerta? Qu poder posea...? Se supona que no serais tan... activos. --Ya. Se supona que no seramos ms que peones, verdad? -pregunt Abdel, sorprendido de no sentirse furioso con el kozakurano. Yoshimo suspir, ech una breve mirada al dragn y envain la espada, mientras declaraba: --Esto an no ha terminado. --Iba a matarte -intervino inopinadamente Imoen, con una voz rebosante de dolor-. La vampiresa iba a matarte justo despus de que fusemos enviados a donde ella quera. --Por qu? -inquiri Yoshimo. Su mirada confesaba que era cierto. --Y por qu iba a mantenerte con vida? Por su buen corazn? Por gratitud? Ella se alimenta de gente como t... bueno, se bebe su sangre -repuso Jaheira. El kozakurano esboz una radiante sonrisa, totalmente incongruente, y lanz una nica carcajada atormentada. --No discutir contigo, joven druida -dijo. Abdel guard su sable y contempl al dragn, que levantaba con mucho cuidado los huevos del destrozado carro. --Yoshimo, en cualquier otra circunstancia me limitara a matarte y ya est -dijo el mercenario-, pero he estado... pensando. Puedes venir con nosotros. Tienes una oportunidad para... --Redimirte. -Jaheira complet la frase con una sonrisa. --Exacto. Si no, te matar. Creme -aadi Abdel-, te matar.

Yoshimo hizo una profunda inclinacin de cabeza y replic: --Si el hijo del Dios de la muerte me dice que me matar, le creo, amigo mo. Pero yo debera ser la ltima de tus muchas preocupaciones. Es posible que no ests donde Irenicus se espera, pero no ests a salvo, ni mucho menos. Y Suldanessellar tampoco est a salvo. Te olvidas del rito. Te olvidas de la sangre que corre por tus venas y por la de tu medio hermana. La prxima vez es posible que nuestra hermosa druida no s e libre de morir a manos de los monstruos en los que os habis convertido. Abdel espir lentamente por la nariz y repuso: --S, tengo que hablar con el seor Irenicus de esto. --Y yo tambin -musit Imoen. --Ambos tendris vuestra oportunidad -intervino Adalon. Su voz resonaba en los confines de la caverna, aunque sonaba amable-. Os indicar el camino que conduce a la superficie, a la linde del bosque de Tethir. Buscad a un elfo llamado Elhan y contadle vuestra historia. Debis librar dos batallas: una por Suldanessellar y, otra, por vuestras almas. Dudo que podis ganar una sin la otra. Pese a que an no haban salido del tnel, la luz era cegadora. Abdel parpade y mir a Jaheira. La semielfa tena los ojos rojos y las lgrimas le caan por las mejillas, cubiertas del polvo y la mugre de la caverna. Abdel supuso que Jaheira lloraba por erecto de la deslumbrante luz exterior, aunque tambin era posible que fuese por el alivio que senta al hallarse de nuevo en la superficie. Abdel tambin senta ganas de llorar. --El dragn ha cumplido su palabra -declar Yoshimo. Abdel se sobresalt ligeramente al or la voz del asesino. Todos haban estado tan callados desde el momento en que haban vislumbrado el final del tnel; todos se sentan tan aliviados de que su desesperante viaje subterrneo por fin hubiera acabado. A Abdel no le importaba dnde pudieran encontrarse. --Conduce a tu gente a Suldanessellar y preprate para matarlos a todos - orden telepticamente Jon Irenicus a Bodhi. La vampiresa se dispona a contestar, cuando la flecha disparada por una ballesta se le hundi en la fina y plida piel de su desnudo abdomen, lo atraves por completo y sali por el otro lado. Bodhi, ilesa pese al momentneo destrozo, alz la vista y vio a un grupo de Ladrones de la Sombra que surgan del amparo de un mausoleo de mrmol de gran tamao. En el distrito del Cementerio de Athkatla, la noche era oscura y estaba nublada, pero gracias a su visin de vampiresa distingui con bastante claridad a los cinco asesinos. Uno de ellos era una mujer madura de la que otros vampiros le haban hablado. Se trataba de una sacerdotisa de Xvim llamada Neela. Haba odo decir que Neela haba muerto, pero una vez la misma Bodhi haba estado muerta, si bien por poco tiempo. A la sacerdotisa slo la acompaaban otros cuatro asesinos, una mujer y tres hombres, ataviados con el atuendo negro de los Ladrones de la Sombra, que tan familiar se le haba

hecho a la vampiresa. Bodhi sonri por lo ridculos que se vean vestidos de ese modo de noche en una necrpolis, aunque tambin resultaba adecuado. --Sheeta... -dijo Bodhi, sealando con la cabeza al asesino que, malgastada su flecha, agitaba furiosamente la ballesta, mientras sus compaeros avanzaban. El ruido que hizo Bodhi al sacarse la flecha por la espalda qued casi completamente ahogado por el zumbido de la honda que la menuda orea haca girar. --Apresadlos a todos -sise la sacerdotisa, y su serena voz se oy con perfecta claridad en el silencioso aire de la noche. Sheeta lanz la piedra y, antes de que los asesinos avanzaran ms de medio paso, sta se estrell con fuerza contra la parte superior de la ballesta, casi cargada otra vez. La cuerda silb y la flecha cay sobre la hierba seca y corta, sin llegar a ser disparada. El asesino apart bruscamente la mano, resoplando de dolor, y los ojos se le salieron de las rbitas al contemplar cmo la ballesta se deshaca despacio y los trozos caan al suelo. Bodhi sonri. No era que Sheeta hubiera lanzado contra la ballesta una pedrada muy fuerte, sino que era muy precisa. A Bodhi le gustaba eso. La sacerdotisa se qued retrasada, mientras los otros tres asesinos atacaban. Uno sac una cosa corta, contundente y puntiaguda de su tnica negra. La mujer empu dos cuchillos delgados para lanzar, y el otro hombre desenvain una cimitarra, hacindola chirriar para causar mayor efecto. --Goram, Nevilla, Naris y Kelvan, unos a nosotros, por favor -dijo Bodhi. La sacerdotisa fue la nica de los Ladrones de la Sombra que no se sorprendi cuando otras cuatro figuras salieron de detrs de criptas y grandes lpidas, respondiendo a la llamada de Bodhi. Naris, que haba sido miembro de los Ladrones de la Sombra, haca girar en el aire un reluciente bardiche, muy afilado, mientras se rea tontamente. Kelvan, tambin antiguo miembro del gremio, desenvain dos espadas cortas. Goram y Nevilla, dos vampiros esclavos de Bodhi, bufaban y amenazaban con sus garras a los tres asesinos que se aproximaban, los cuales dudaban ms de lo que sera de esperar por el entrenamiento que haban recibido. El de la ballesta rota se haba quedado inmvil, sin saber qu hacer. --Sois Ladrones de la Sombra -les record la sacerdotisa. Dos de ellos le lanzaron una mirada, pero los tres avanzaron con mayor rapidez. El que estaba situado ms cerca de Bodhi esgrima un arma pequea, gruesa y puntiaguda, que la vampiresa reconoci enseguida: una estaca de madera. As pues, iban a por ella. Bodhi tuvo que admitir que el asesino era rpido, para ser humano. Adems, se necesitaba mucho valor para enfrentarse a un vampiro, aunque se fuese armado con una estaca de madera. Si Nevilla no hubiese corrido a ayudarla, es posible que la estaca hubiese representado un peligro real. Pero Bodhi agarr bruscamente a Nevilla por un hombro y se cubri el cuerpo con el de su esclava, justo cuando el asesino le clavaba la estaca. Al parecer, Nevilla se dio cuenta de lo que suceda, pues solt un grito de temor cuando el asesino corrigi en el aire la trayectoria de la estaca para clavrsela a ella en lugar de a Bodhi. Seguramente pens que una vampiresa era tan buena como cualquier otra. La estaca se hundi en el pecho de Nevilla con un fuerte ruido seco, y el cuerpo de la vampiresa

qued lacio y sin vida. El asesino sonri, y sa result ser su ltima expresin. Kelvan se coloc detrs de l y cruz sus dos afiladas espadas cortas frente al cuello del asesino, unindolas despus por detrs a modo de tijeras. La cabeza del asesino cay con un abundante chorro de sangre, que Bodhi evit arrojando el cuerpo sin vida de Nevilla sobre el del decapitado, apartando ambos de s. La vampiresa dirigi a Kelvan una sonrisa complacida, a la que el hombre respondi con una mueca lobuna, antes de dar media vuelta para encararse con los dems asesinos. Bodhi haba tenido suerte de reclutar a ese humano, y estaba pensando en convertirlo en un vampiro. Tras la muerte de Nevilla, empezara el proceso antes de lo que haba planeado. De los asesinos que Bodhi haba robado a los Ladrones de la Sombra por rdenes de Irenicus, Kelvan y Naris eran quienes ms la haban complacido. Los miembros del Consejo de la Sombra, que regan ese insignificante reino de asesinos como los burcratas que eran, suponan que desde haca un mes y medio Irenicus estaba creando una cofrada rival. Hasta cierto punto eso era cierto, aunque el destino de esos asesinos no sera matar a gordos comerciantes por una bolsa llena de monedas de oro. Esos hombres y esas mujeres serviran al ms elevado propsito de Irenicus, a la consecucin de un plan que el Consejo de la Sombra ni siquiera poda imaginarse. Lo que ms confunda a Bodhi, y le disgustaba, cuando se lo permita, era que su cofrada era realmente buena -mejoraba da a da-, y se estaba convirtiendo en una autntica rival de los Ladrones de la Sombra. Al principio no era ms que uno de los tantos favores que le haca al hombre a quien tanto admiraba, pero ltimamente se le ocurran otras... posibilidades. --Me parece un desperdicio enviar a todos estos valiosos asesinos a una ciudad elfa slo para matarlos -pens, dirigiendo telepticamente sus palabras a la lejana mente de Jon Irenicus. --Oh, no -replic l al instante-, no se desperdiciar ni una sola gota de su sangre, querida. Tus juguetes humanos me ayudarn a desatar tal poder en el hijo de Bhaal que... podr traer al Asesino. --Y todo esto para matar a una sola elfa? --S, a una sola elfa -repiti Irenicus-. Una sola elfa, cuya muerte me har de nuevo inmortal. --Quince das? Hemos estado bajo tierra quince das? -pregunt Abdel. Jaheira e Imoen lo miraron, perplejas. --No estoy segura de si es ms o menos tiempo del que me ha parecido -coment lentamente Imoen. --Y a ti te dijeron que nos esperaras? -Jaheira pregunt al delgado elfo de rostro severo que, obviamente, era el jefe de la patrulla. --Ms o menos, druida -contest el elfo en la lengua comn, pero con un acento muy marcado. --Quin nos espera? -inquiri Yoshimo con recelo.

El elfo mir al kozakurano sin comprender. Era evidente que no deseaba responder a esa pregunta. Dirigindose a Jaheira pronunci una o dos frases en un fluido lfico que hicieron ruborizarse a la mujer. A Abdel le sent muy mal no enterarse de lo que decan. Imoen lo mir y le hizo una mueca. --Debemos acompaarlos a su campamento -les explic Jaheira. --Unos cuantos das ms... a pie -dijo el jefe de la patrulla en tono calmado, como si hablara de un agradable paseo a la luz de la luna. Abdel suspir. Eso no era nada. El elfo que lideraba la patrulla se quit la capa verde que llevaba y se la ofreci a Jaheira, la cual la acept, dndole las gracias con una inclinacin de cabeza. La noche era fresca y una fra brisa agitaba las hojas de los rboles. El oscuro bosque herva con los sonidos de miles de animales de todos los tamaos y formas, que as se despedan de las ltimas trazas de ndigo en el cielo, ahora negro, y saludaban a las estrellas que podan vislumbrarse entre el grueso dosel de los rboles. --No es habitual -declar el severo elfo, mirando a Abdel. --Nada de esto es habitual, seor -coment Imoen con una pizca de sarcasmo. --La reina est en peligro -explic el elfo-. Por esta razn deben hacerse excepciones, incluso permitir que humanos hollen el bosque. --La reina... Ellesime. -Jaheira lanz una mirada dura y asombrada al elfo. El jefe de la patrulla se qued mirndola largo tiempo sin decir nada, tras lo cual sonri con impaciencia y dijo: --Ha habido excepciones y se nos ha ordenado que consideremos esto como tal. De pronto la patrulla gir, y Abdel, Jaheira, Imoen y Yoshimo la siguieron, introducindose ms en el bosque de Tethir, que pocos humanos haban visitado. --Llegaremos a la puerta antes del amanecer -dijo el elfo, lanzando un vistazo casual hacia atrs. --Puerta? -inquiri Abdel. Jaheira sonri y lanz un suspiro, que sonaba agradecido y cansado. --Maana por la noche, a esta hora, ya estaremos en el campamento -dijo el elfo. El asesino que llevaba la ballesta finalmente dio media vuelta y ech a correr. Goram y Naris lo dejaron escapar, sin apartar los ojos de la sacerdotisa. Detrs de ellos, Sheeta coloc una piedra en la honda. Bodhi contemplaba la escena slo con el grado de preocupacin imprescindible.

La sacerdotisa musit una serie de palabras, en apariencia sin sentido, y realiz unos gestos con las manos que parecan tener an menos sentido. En una mano sostena algo, que desapareci mientras pronunciaba la ltima palabra de la oracin. Goram se apart a un lado, aunque Bodhi no estaba segura de qu trataba de evitar. Naris salt hacia adelante, con la hoja de su bardiche recta delante de l, pero no pudo llegar hasta la sacerdotisa antes de que sta terminara su encantamiento. Naris retras el brazo derecho para ejercer presin sobre su arma, y en esta posicin qued paralizado. Bodhi oy que la piedra que Sheeta pretenda lanzar caa al duro suelo, y se volvi para mirarla. La menuda mujer orco tambin estaba petrificada. Su pequea frente se vea arrugada y los ojos le centelleaban, pero no poda mover ni un solo msculo. Goram y Kelvan, que seguan en juego, reaccionaron atacando con mayor mpetu. El Ladrn de la Sombra armado con la cimitarra se enfrent con Kelvan, y el entrechocar de los aceros pint en el rostro de ambos una perversa sonrisa. --Haz que esa zorra lo lamente de verdad, Goram -orden Bodhi en tono severo, y el vampiro corri hacia la sacerdotisa Neela sin la ms mnima vacilacin. --Cundo? -pregunt mentalmente Bodhi a Irenicus. --Cuando Imoen y Abdel lleguen aqu. Pronto. -Fue la respuesta. Neela sac lo que sin duda era una maza encantada para defenderse de Goram, que corra hacia ella. Kelvan estaba enzarzado en un combate con el asesino de la cimitarra, y Sheeta y Naris se encontraban mgicamente inmovilizados. Bodhi se dio cuenta de que era el momento de que pasara a la accin. El Ladrn de la Sombra obligaba a retroceder a Kelvan, y Bodhi lanz un vistazo para comprobar cmo le iba a su hombre. Las dos espadas cortas de Kelvan zumbaban en la noche, provocando chispas al chocar contra la cimitarra del asesino. Bodhi apart la mirada al ver que Kelvan, accidentalmente, atravesaba con sus armas al paralizado Naris. --Maldita sea! -gru Kelvan. El Ladrn de la Sombra ri, complacido por ese golpe de suerte. Antes de alcanzar a la sacerdotisa, Goram recibi una descarga de cuchillos arrojadizos. A Bodhi no le preocupaba Goram -ya que las hojas de acero nada podran hacer contra el vampiro-, pero se sinti impresionada por la buena puntera que demostraba tener la asesina. --No los malgastes, Selarra -dijo la sacerdotisa-. Usa la estaca. La joven busc la estaca en la oscuridad y la encontr clavada en el pecho de Nevilla. Bodhi sonri y se apart. Selarra se dio cuenta de que Bodhi se encontraba entre ella y la vampiresa muerta. Finalmente, Kelvan hall una abertura en el implacable ataque del Ladrn de la Sombra y se aprovech del exceso de confianza de su rival. El Ladrn de la Sombra rea incluso cuando Kelvan le hundi la primera espada, y no se dio cuenta de que haba sido vencido hasta que la segunda espada se le clav en la garganta.

Al hacerse a un lado, como quien no quiere la cosa, Bodhi se encontr tan cerca de la sacerdotisa que la tena al alcance de la mano. La vampiresa se aprovech del primer ataque de Goram con sus fuertes garras para araar con sus propias zarpas el rostro de Neela. Goram se agach para esquivar un rpido golpe de la maza encantada, y casi tuvo que lanzarse al suelo para protegerse del fiero ataque. La sacerdotisa grit, enfurecida, cuando Bodhi le arranc un ojo con sus afiladas garras, al mismo tiempo que dejaba caer la maza. --Podra haberlos tomado a todos, zorra -espet Bodhi a la sacerdotisa de los Ladrones de la Sombra-. Podra haber tenido a todos tus asesinos, a toda la cofrada. La vampiresa se volvi hacia Selarra, aunque al hablar se dirigi a su esclavo. --La sacerdotisa es para ti. Yo quiero a la mujer de los cuchillos. _____ 19 _____ Jaheira pareca sentirse muy nostlgica mientras caminaba por el bosque, al que el jefe de la patrulla no llamaba Tethir sino Wealdath. Era como si la semielfa estuviera triste y alegre al mismo tiempo, como si el bosque despertara esa mitad de ella que consideraba ese lugar su hogar. Yoshimo no dejaba de acariciar con la mano el pomo de su espada, y Abdel se daba cuenta de que se preparaba para desaparecer en el oscuro bosque en cualquier momento. Por qu esos elfos, ni nadie, deberan confiar en un asesino de los Ladrones de la Sombra? El elfo que lideraba la patrulla los condujo directamente desde la puerta hasta un enorme rbol. Por exhaustos que todos estuvieran, se sentan ansiosos por avisar a la reina de las peligrosas fuerzas que la amenazaban. Fueron conducidos por pasajes a travs de un rbol que, de no haber sido por su tamao, podran haberse confundido con venas naturales. Tras cruzar una cortina bordada con cuentas, entraron en una sala semicircular asombrosamente grande y de altos techos, iluminada por manchas de luz mgica. Los muebles eran de madera y de tallos trenzados, espartanos pero de factura impecable. En la pared curva de la sala podan admirarse delicadas tallas de hojas que brotaban de retorcidos tallos. Un elfo, vestido con un sencillo atuendo de cuero de viaje, los esperaba en este teln de fondo. Al mercenario casi se le caa la baba al contemplar la espada que ese elfo llevaba en su cinto. Aunque slo las conoca de odas, estaba seguro de que se trataba de una hoja de luna. El elfo sonri y los invit con un gesto a que tomaran asiento en el centro de la sala. Jaheira hizo una profunda reverencia y dijo algo en lfico, pero sin mirar directamente al elfo, el cual respondi a la reverencia con una inclinacin de cabeza. --Ser mejor que hablemos en lengua comn para no ofender a nuestros visitantes -dijo el elfo, con un fuerte acento. --Como deseis, Seor -repuso Jaheira. Los cinco se sentaron en sillas cubiertas con cmodos cojines, dispuestas frente a un sencillo taburete de madera. El elfo, consciente de la larga espada que llevaba ceida, se encaram al

taburete y enarc una ceja. --La reina est en peligro -declar Jaheira, sin andarse por las ramas. --Yo soy Elhan. Y t eres...? -inquiri el elfo con una sonrisa. --Jaheira... una druida al servicio de Mielikki -balbuci la semielfa. --Y de los Arperos, por descontado -aadi Elhan. Jaheira se ruboriz. --No me mandan ellos -explic, sin preguntarse cmo ese elfo conoca la relacin que la una con los Arperos. Al parecer, el prncipe elfo saba cosas como sa. --Yo soy Yoshimo. A vuestro servicio..., Seor -intervino el kozakurano para llenar un silencio incmodo, como tantas otras veces. --Y yo Imoen -balbuci la muchacha. El viaje por la Antpoda Oscura y por el bosque le estaba pasando factura. Se vea dbil y agotada. --Mi nombre es Abdel -dijo el mercenario. Elhan lo salud con una ligera inclinacin de cabeza. --De ti he odo hablar. Qu te trae a Wealdath, hijo de Bhaal? --Suldanessellar est en peligro. Un poderoso nigromante, un humano llamado Jon Irenicus, tiene intencin de realizar un rito que... --Irenicus? -lo interrumpi Elhan-. Lo conocemos. Tiene... mi hermana, Ellesime, tuvo una... relacin con ese humano durante un tiempo. Estn unidos por un lazo que, para ser honesto, debo admitir que no acabo de comprender. Cuando Ellesime siente a Irenicus a travs de ese vnculo, slo percibe apata. Se niega a creer que l quiera hacerle nada malo ni que sea el responsable de haber aislado Suldanessellar. --Qu queris decir con aislar? -pregunt Jaheira. --Justo lo que he dicho -replic Elhan, encogindose de hombros-. Ya no podemos acceder al claro de Swanmay. De algn modo, Irenicus nos impide llegar a nuestro hogar. --Qu se puede hacer para remediarlo? Imagino que debemos ayudaros a regresar a vuestra ciudad para salvar la vida de vuestra reina -dijo Yoshimo. --Eso haremos -afirm Jaheira, mirando ceuda a Yoshimo. --Nadie puede matar a Ellesime -replic el prncipe elfo-. Perdonadme por no poder explicaros por qu. No temo su muerte, pero Irenicus tambin es inmortal y puede acosar a mi hermana durante mucho tiempo, siglos o ms, y causar un mal irreparable a la ciudad y a todo Wealdath.

--No estamos del todo seguros de por qu estamos aqu, Seor -admiti Abdel-. Todo lo que sabemos es que vuestro destino y el nuestro -dijo mirando a Imoen- estn unidos de algn modo que tiene que ver con Irenicus. Elhan enarc una ceja, curioso, y Abdel explic: --Soy hijo del Dios de la muerte, y no soy el nico. Tengo una hermana, mejor dicho una medio hermana, que tiene mi misma sangre. Irenicus pretende usar nuestra sangre para conjurar un poder, si no es posible el propio Bhaal, al menos alguna esencia de l, un avatar de Bhaal. Irenicus desea utilizar esta fuerza divina con un propsito determinado. Elhan asinti y sonri. --Creo que podr arrojar un poco de luz sobre esto, Abdel Adrian. Despus de todo, creo que nuestros destinos estn unidos. Me alegro de que hayas venido. Me alegro mucho. Bodhi se despert temprano como era su costumbre, aunque, sabiendo que el sol an no se haba puesto del todo, permaneci en su atad. Al igual que en los ltimos doce das o ms, despert pensando en Abdel. An se estremeca al recordar las manos del hombre en su cuerpo, su lengua en su boca, su abrazo ms ntimo. Bodhi nunca empleara palabras como amor, ni siquiera deseo, pero, tal vez, si quedaba en ella algo de la humana que haba sido, senta ambas cosas. Haba tantas cosas que Abdel desconoca, casi tantas como lo que le quedaba a ella por descubrir de l. La vampiresa esperaba poder tener la oportunidad de hacerlo. Al estirarse, roz con el codo varias piezas sueltas de fro metal. Irenicus le haba dicho que procurara tener cerca esos fragmentos rotos que pertenecan a la antigedad. Bodhi senta la magia que emanaba de ellos y saba que tena algo que ver con el rito. Irenicus le haba dicho que era bastante probable que atrajeran a Abdel hacia ella, y a la vampiresa le gustaba conservarlos, por si se daba el caso. Bodhi susurr el nombre de Abdel slo para sentirlo en su lengua. Su voz sibilante no reson en el reducido espacio. El aire, en el que flotaba el hedor de la tierra de su hogar -largo tiempo atrs olvidado-, estaba demasiado muerto para ser el vehculo conductor de algo tan delicado. --Amor -dijo en voz alta, rodeada por el aire muerto del atad. El sonido la hizo sonrer. La vampiresa se acarici y cerr los ojos. Esa noche matara a todos sus asesinos en nombre de Irenicus. Ya no le importaba que su naciente cofrada nunca fuese a servirle de nada. De un modo u otro, el hijo de Bhaal la compensara. --Irenicus, junto con Bodhi, provocaron el mayor desastre que jams haya sufrido la ciudad de Suldanessellar -explic Elhan. Abdel se puso cmodo en su silla, satisfecho porque, al fin, iba a averiguar algunos hechos que arrojaran un poco de luz sobre los acontecimientos, y tambin porque se senta ms calmado de lo que lo haba estado en mucho tiempo. Para Abdel, la sala dentro del rbol que los elfos designaban campamento temporal era bastante permanente. Esos elfos llevaban sus tradiciones dondequiera

que fuesen. --No sabamos qu trataban de hacer. Ninguno de nosotros podra haber imaginado siquiera que fuesen tan... no s cmo calificarlos. No lo sospechbamos -prosigui Elhan-. Muchos de los habitantes de ms edad y, por lo tanto, ms dbiles murieron en las oleadas iniciales de poder que barrieron la ciudad. El rbol de la Vida... osaron atacar el mismsimo rbol de la Vida. Jaheira ahog una exclamacin y Elhan asinti en su direccin. --Ellesime, mi hermana y nuestra reina, estuvo tambin a punto de perecer. Ninguno de nosotros ramos capaces de comprender que pusieran en peligro a Ellesime, a todos nosotros y al rbol. Todo eso, casi toda la ciudad destruida, elfos que haban recopilado una sabidura de milenios asesinados para obtener un... mezquino beneficio... un beneficio personal. --Y se salieron con la suya? -pregunt Jaheira con ojos muy abiertos. Elhan sonri y se encogi de hombros. --Cremos que no. Ellesime les impuso un castigo; tuvieron justo lo contrario de lo que deseaban. Con ayuda de la Alta Magia fueron convertidos en humanos. Se les arrebat su naturaleza elfa y fueron desterrados. No slo se volvieron mortales sino que..., pido perdn por lo que voy a decir -aadi, inclinando la cabeza hacia cada uno de los tres humanos-, sino que slo disponan de unos pocos aos para reflexionar sobre sus crmenes antes de que el tiempo los ejecutara. --Qu buscaba Irenicus? -quiso saber Abdel. --La inmortalidad -susurr Jaheira. Elhan tom un largo sorbo de dulce vino lfico de una alta copa, y repuso a su vez: --La inmortalidad. El objetivo ms simple y ms estpido de una mente obtusa. Irenicus estudi hechizos y ritos que mi gente haba rechazado durante ms de una de nuestras longevas generaciones. --Pero Bodhi... Ella lo consigui, verdad? -inquiri Jaheira. Elhan volvi a encogerse de hombros. --Podramos decir que Bodhi es una no muerta, pero no es inmortal. Pese a que, a primera vista, puedan parecer lo mismo son cosas muy distintas. Despus de convertirse en humana, Bodhi busc una solucin ms fcil y ms rpida. Ella siempre fue as. Mientras que Irenicus estudiaba, ella actuaba. Bodhi se transform en vampiresa, pero permaneci al lado del hombre al que llamaba hermano con la esperanza de que el prolongado estudio de Irenicus acabara por beneficiarla tambin a ella. --No estoy seguro de haberlo entendido. Irenicus quiere convertirse de nuevo en elfo? -inquiri Abdel. --Ms que eso. Irenicus era elfo, y los elfos vivimos muchos aos, tantos que algunos humanos

creen realmente que somos inmortales. Pero ni siquiera nosotros podemos detener el paso del tiempo. Irenicus fue un elfo excepcional. Antes de perder la cabeza y dedicarse a la nigromancia, fue quizs el mago ms poderoso de todo Faerun, al menos, uno de los ms poderosos. Adems, era el consorte de mi hermana. Es decir, que nadie hubiera podido estar ms cerca del trono que l. Ellesime lo amaba y, tal vez, hace mucho tiempo, Irenicus la amaba a ella. --Qu le ocurri? Por qu la traicion? -pregunt Jaheira. --Por Bodhi. -Fue la respuesta de Elhan-. Aunque odio echarle a ella toda la culpa. Mi hermana y yo creemos que las intenciones de Irenicus fueron en algn momento puras, pero dudo que las de Bodhi lo fueran nunca. No s qu tiene que la hace... bueno, tal vez no quiero saberlo. Me contento con creer que Bodhi es, simplemente, una aberracin. De pronto, Abdel no pudo continuar sentado por ms tiempo y se levant. Jaheira se sobresalt, aunque no dijo nada, Elhan lo contempl en silencio mientras l se acercaba a una ventana y posaba la vista en las copas de los rboles. Al percibir el silencio, que se haba adueado de la sala, Abdel rog al prncipe que continuara. --Bodhi fue siempre la consejera ms leal de Irenicus. Ella estudi con l durante algn tiempo, lo ayudaba, lo cuidaba. Eran como hermanos. En favor de Ellesime hay que decir que hizo lo posible por aceptarla, por que fuesen amigas e, incluso, hermanas, pero Bodhi siempre se mantuvo a distancia. A veces creo que mi hermana le echa la culpa a Bodhi porque se niega a reconocer la perfidia de Irenicus. Quiere creer que fue ella quien lo volvi loco y lo llev a realizar el rito. Ambos deseaban lo mismo: vivir eternamente. Bodhi convenci a Irenicus, o Irenicus la convenci a ella, o ambos se convencieron mutuamente para llevar a cabo esa inmunda ceremonia. --El rbol de la Vida? -pregunt Jaheira con voz incrdula-. Qu arrogancia... --He escuchado con mucho inters -la ataj Yoshimo-, pero qu es ese rbol de la Vida del que tanto hablis? --Es la fuerza espiritual de Suldanessellar -contest Jaheira-. Una fuerza quiz ms antigua que los propios dioses. Todos ellos la respetan. Segn algunos, es la fuente de toda vida. --Los druidas te ensearon bien, Jaheira -la alab Elhan-. Irenicus intent extraer vida del rbol de la Vida. No puedo imaginarme algo ms abyecto ni ms prohibido para nosotros, los elfos. Abdel lanz un suspiro y se volvi hacia ellos. --Qu vamos a hacer? -pregunt-. Van a intentarlo de nuevo, verdad? --S. Y, esta vez, me temo que t y tu hermana tenis algo que ver, Abdel Adrian -replic Elhan. --Bueno, he sido el centro de uno o dos ritos arcanos antes, Seor, y no quiero tener nada que ver con ste.

--Me alegro -repuso el prncipe con sinceridad-. En ese caso, debers hacer algo por el bien de todos. --Lo que sea. --Regresa a Athkatla, encuentra a Bodhi, mtala y trae aqu las piezas de la Linterna de Rynn dijo Elhan, clavando los ojos en los de Abdel. El corazn del mercenario dej de latir por un breve instante, al mismo tiempo que una neblina amarilla empezaba a invadir los bordes de su visin. No obstante, cerr los ojos con fuerza y se calm. --La Linterna de Rynn? Pequeos fragmentos de bronce que podran unirse y formar un todo? inquiri Yoshimo. Elhan asinti. --Los he visto en posesin de la vampiresa. Irenicus se los dio para protegerla -confirm el kozakurano. --Para qu los queris? -quiso saber Jaheira. --Para devolver vuestras almas a su estado anterior, para decirlo sin rodeos. Anular el avatar de tu interior, Abdel, y salvar la vida de Imoen. Abdel mir a Imoen y, por primera vez, se dio cuenta de que la muchacha o bien se haba dormido, o bien se haba desmayado. Su respiracin era suave y regular, pero se vea plida, con los ojos hundidos y los labios grises. --Muy bien. Partir hacia Athkatla -dijo el mercenario con tranquilidad, sin apartar los ojos de Imoen. --Todos iremos -apostill Jaheira. --No -se apresur a replicar el mercenario-. Esto tengo que hacerlo solo. Jaheira asinti, aunque se le escap una lgrima. _____ 20 _____ Aunque le costaba de creer incluso a l mismo, Abdel empezaba a acostumbrarse al teletransporte. Ese modo de viajar no iba con l. Era ms bien cosa de magos, demonios y dioses. Abdel era el tipo de persona a quien se le paga para que vigile almacenes o guarde caravanas de comerciantes con un espadn en las manos. l viajaba al modo antiguo. Por lo general caminaba, aunque, a veces, iba a caballo o en un carromato, y en una o dos ocasiones haba navegado. Recorrer al instante cientos de kilmetros en un estallido de luz mgica lo mareaba y senta que perda el control, que era algo que

no poda soportar. Pero ya haca tiempo que no controlaba nada de su vida, por lo que, en el fondo, no importaba. Que uno de los magos de Elhan lo teletransportara era el menor de sus problemas. Cuando super el aturdimiento que le haba causado el viaje, mir a su alrededor para asegurarse de que se encontraba en el lugar correcto. El techo era bajo -casi lo tocaba con la coronilla- y el aire ola a hidromiel pasado y a desperdicios. Aunque estaba oscuro, poda distinguir la silueta de sacos de harina y barriles de cerveza y vino. Oa pasos en el suelo por encima de su cabeza, as como el ruido de una silla que alguien arrastraba. Una voz apagada dijo claramente ya hemos acabado, Bu, y Abdel supo que estaba en el lugar correcto. Se encontraba justo en el mismo lugar en el que haba hecho el amor con Bodhi. La vampiresa lo haba hipnotizado, se repiti Abdel por ensima vez, aunque no lo crea. Percibiendo ese olor y esos sonidos, reviva la escena y no poda seguir mintindose. Al dirigirse a la escalera, su mirada se pos en una sombra cuadrada en el suelo a tan slo uno o dos pasos a su izquierda. Sus ojos se estaban ajustando rpidamente a la oscuridad y, al acercarse un poco ms, se dio cuenta de que se trataba de una trampilla. Entonces se le ocurri que buscaba a una vampiresa. Apenas haba anochecido. Bodhi tena que encontrarse lo ms lejos posible del sol, por ejemplo en un stano situado por debajo de otro. Adnde conduca esa trampilla? A un stano en el que se almacenaban tubrculos? Desde luego, no poda ser una bodega para vino; no en un lugar como se. En cualquier caso, era el escondite ms probable para un vampiro. El mago de Elhan pareca estar bastante seguro de que hallara a Bodhi all. Poda sentirla o percibir algo cerca de ella. Era otra fuerza improbable en la que Abdel tena que confiar. Abdel se arrodill junto a la trampilla y agarr el fro anillo de hierro que serva de asa. Se dispona a abrir la trampilla, cuando se detuvo y desenvain el sable. Mientras senta el peso del arma y procuraba calmarse escuchando los crujidos de Minsc por encima de su cabeza, se dio cuenta de que no deseaba matar a Bodhi. Adems de ser una vampiresa, saba de su perfidia por los elfos, pero haba algo ms; una razn suficiente para no matarla, al menos. El mercenario contempl la hoja de su espada en la oscuridad y cay en la cuenta de que, de todos modos, con ella no matara a ningn vampiro. As pues, volvi a guardar el sable y con la mano derecha asi la estaca de madera tallada que tena guardada entre el cuerpo y el cinturn. Se la haban dado los elfos. Haba sido tallada a partir de una rama de un rbol del bosque de Tethir, al borde de la ciudad aislada y condenada de Suldanessellar, que el viento haba roto. Se la haban dado para que matara con ella a Bodhi, pues la vampiresa deba morir si ellos queran sobrevivir. Adems, necesitaban los fragmentos de la Linterna de Rynn, que ella jams entregara de forma voluntaria. Apretando con fuerza la estaca, abri la trampilla. El stano inferior estaba iluminado por la parpadeante luz de tres velas colocadas en un antiguo candelabro de seis brazos. El techo era tan bajo que Abdel no poda erguirse, y no haba ni escalera

ni peldaos de ningn tipo para bajar. El mercenario se desliz por el borde y se dej caer sobre el sucio suelo. El lugar ola a moho y a excrementos de rata, y lo nico que haba, aparte del candelabro y de Abdel, era un atad vaco. Incongruentemente, el mercenario se sinti muy aliviado de que estuviera vaco. Imoen dorma de nuevo bajo un colgadizo slido que los elfos haban construido con tallos, ramitas y hojas. Jaheira estaba sentada a su lado, con una mano puesta sobre su frente y, con la otra, sosteniendo su smbolo sagrado sobre la muchacha. La oracin termin sin que se produjera el esperado poder curativo. Imoen empeoraba rpidamente. Tena la piel plida y fra, y se pasaba casi todo el tiempo durmiendo. sa era la tercera oracin curativa que Jaheira intentaba, pero todo era intil. El mal que corra por las venas de Imoen pareca estar consumiendo su alma por culpa del rito de Irenicus, mientras que Mielikki le negaba su gracia. Aunque lo encontraba injusto, Jaheira trataba de comprenderlo. --Phaere... -musit Imoen en sueos. --Se muere -declar Yoshimo a espaldas de la semielfa, sobresaltndola. --S -se limit a replicar Jaheira, sin mirar atrs. Yoshimo se agach cerca de Jaheira, detrs de ella. --Lo que hace la gente por... -reflexion el kozakurano. --Por la inmortalidad? -inquiri Jaheira, mientras humedeca un pao y lo escurra. --Por la inmortalidad, por dinero, por lealtad, por una corona, por una bandera o por un hombre. Jaheira coloc el pao humedecido sobre la frente de Imoen. Aunque era consciente de que se trataba de un gesto ftil e intil, senta que deba hacerlo. --Incluso matar? -dijo la semielfa. Yoshimo se ech a rer ante la clara indirecta de Jaheira. --En el lugar de donde vengo, la profesin de asesino se considera honorable. --Asesinar es asesinar, ests donde ests -objet Jaheira. --Son diferentes maneras de verlo. Algunas personas han matado por menos, no? La semielfa retir el pao de la frente de Imoen. --Crees que Abdel la salvar? -pregunt el kozakurano, contento de cambiar de tema. --Abdel? -susurr Imoen en sueos.

Suavemente, Jaheira le toc un hombro y la muchacha abri los ojos de golpe. --Abdel! -grit Imoen con voz fuerte y clara, que reson en la quietud del campamento elfo. --Pronto volver -dijo Jaheira, intentando calmarla-. Pronto... --Silencio! -gru Imoen con voz ms grave y ronca. En sus ojos apareci un destello amarillo. Jaheira ahog un grito. De pronto, Imoen se incorpor y Jaheira sinti una mano que la agarraba y tiraba de ella. Las mandbulas de Imoen se cerraron en el aire, delante del rostro de Jaheira, como si tratara de morderla. --Imoen ... -dijo la semielfa. --No es ella misma -cuchiche Yoshimo. Imoen ri, aunque no era el sonido agradable de su risa habitual. --Quin soy, kozakurano? -pregunt. --Bhaal... -contest Jaheira en lugar de Yoshimo. En respuesta, Imoen cay sobre el lecho de hojas y se qued dormida. En el ltimo segundo, Abdel fren la velocidad del puo que fue a estrellarse contra el abdomen de Gaelan Bayle, y sta fue la nica razn por la que el tabernero sobrevivi. --Me encantara matarte -dijo el mercenario. La nica respuesta de Bayle fue una serie de toses apagadas. --Oh, estoy seguro de que eso ha dolido, Bu -coment Minsc. --Creo que necesitas salir para dar un paseo o algo as, Minsc. Esta noche, La Diadema de Cobre no abre -dijo Abdel al loco pelirrojo. Minsc mir primero a Bayle, luego a Abdel, sonri y se march apresuradamente, mientras susurraba: --Creo que tendr que buscarme otro empleo, Bu. --Dnde est? -pregunt Abdel por tercera vez-. Y recuerda lo que te he dicho que te pasara si tena que preguntrtelo una cuarta vez. El tabernero alz la vista y esboz una forzada sonrisa. Por la comisura de los labios le caa la baba. --Muy bien... muy bien... -boque- ... dos mil monedas de oro. sta es... es... mi ltima oferta. Abdel le devolvi la sonrisa y retras el brazo. Bayle cerr los ojos y se prepar para recibir el

golpe que probablemente lo matara. --Saba que vendras -dijo Bodhi, deslizndose por detrs de la cortina que separaba la taberna del cuarto de atrs-. Sultalo. Abdel se volvi hacia Bayle, que le sonri y le gui un ojo. En vista de eso, Abdel le propin un tremendo puetazo en la cara y solt al tabernero como quien suelta a un bicho muerto. Sin molestarse en mirar cmo Bayle caa al suelo, el mercenario alz la vista hacia Bodhi y se qued mirndola. La vampiresa llevaba un ceido y reluciente vestido de seda, con motivos de tallos y araas. La melena le enmarcaba su plida faz y acentuaba sus ojos grises. Su rostro, de facciones perfectas, mostraba una expresin regia. An conservaba algo de elfa. No llevaba ni joyas ni zapatos. --Has venido a matarme -afirm la vampiresa, acercndose a l. Abdel vio que lanzaba un vistazo a la estaca de madera que llevaba en el cinto y clav la vista en la mirada serena y segura de esos ojos grises. Abdel saba que ella estaba convencida de que no iba a matarla, pero, desde luego, se equivocaba. --Todos te han mentido, Abdel. -La voz de Bodhi sonaba realmente sincera-. Yo misma te he mentido... varias veces, pero no soy la nica. Qu te contaron? --Quines? --Los elfos. -La vampiresa se aproxim an ms a Abdel. El mercenario se llev la mano a la estaca, pero no la sac-. Qu te dijeron? Que yo tambin fui elfa? Que les hice algo terrible a ellos o a uno de sus sagrados ttems? --Me contaron que... --Te contaron un montn de bas... --Ya basta! -bram Abdel, tirando bruscamente de la estaca, pero retrocediendo un paso. --Abdel... lo siento -se disculp Bodhi, mirndolo a los ojos otra vez-. Tuve que hacer todas esas cosas. No tena eleccin, y t tampoco la tenas. --S tena... --No, no tenas eleccin. Dime una sola cosa en este ltimo mes que hayas hecho porque t queras. Abdel suspir y Bodhi dulcifico la mirada, mientras sus pupilas parecan hacerse ms grandes. Abdel sinti que la mandbula se le relajaba, al igual que la mano que agarraba la estaca, y luego una niebla amarilla le nubl la visin. --Abdel, qudate conmigo -susurr Bodhi. Irenicus le haba advertido que eso poda pasar, pero ella se haba encogido de hombros y haba

replicado que haba visto a muchos monstruos antes. Despus de todo, ella tambin era una especie de monstruo, o no? No obstante, no estaba preparada para ver en qu se transformaba Abdel. Cuando la estaca que sostena en una mano se parti en dos, el vnculo que los una se rompi y el cuerpo de Abdel empez a transformarse entre convulsiones. Bodhi fue rpida, lo suficiente para alejarse de la loca bestia asesina. Abdel-Bhaal hizo aicos la barra y arroj taburetes y sillas por el aire con tanta fuerza y velocidad que destrozaron el yeso al dar contra la pared. El aire se llen de polvo blanco y de ensordecedores sonidos: rugidos, los pasos de algo ms pesado que un elefante, vidrio que se haca aicos, madera que se astillaba, ladrillos que se desmoronaban y yeso que se desintegraba. Al principio, la bestia se dedic a arrasar la taberna, rompiendo todo lo que tena cerca. Bodhi no saba muy bien qu hacer. Ningn ser vivo haba visto algo tan semejante a un avatar del difunto Dios de la muerte, y deba admitir que la situacin la superaba. Saba que no podra echar a correr, o s? Pero, antes de poder decidirse, la bestia en la que se haba transformado Abdel se volvi hacia ella y la taladr con sus ardientes ojos amarillos. _____ 21 _____ Jaheira casi jadeaba y, por su parte, Yoshimo mantuvo una mano sobre el hombro de la semielfa hasta mucho despus de que Imoen cayera de nuevo en un intranquilo sueo. --Puede matarnos a todos antes de que ella muera -dijo Yoshimo. --Ya basta! -le espet Jaheira, desasindose bruscamente de la mano del kozakurano. Yoshimo inclin la cabeza, clav los ojos en Jaheira y retrocedi un paso. --Est poseda -declar l en tono enftico. Jaheira cerr los ojos, intentando calmarse, y replic: --Ojal fuese tan fcil, Yoshimo. Al abrir de nuevo los ojos, Jaheira observ cmo Yoshimo contemplaba a Imoen con una mano posada nerviosamente en el pomo de la espada. Tena que alejar al kozakurano de Imoen antes de que tratara de hacer algo cobarde o heroico. As pues, se le acerc y le puso con firmeza una mano en el pecho, al mismo tiempo que deca: --Dejmosla descansar. Yoshimo la mir y, despus, hizo lo propio con Imoen.

--Acaso no sera ms seguro matarla? --Su alma la abandona; est siendo absorbida por la parte de su sangre que contiene la esencia del Dios de la muerte -explic Jaheira-. T no has visto de qu es capaz. Un arrebato de clera y un inquietante cambio en su tono de voz... t no tienes ni idea, Yoshimo. --Razn de ms para matarla -argument el kozakurano, mirando a Jaheira a los ojos-. Es posible que no tengamos otra oportunidad. Jaheira lo empuj suavemente, mientras le deca: --Vamos a hablar de esto fuera. --Bueno, te doy unos minutos, pero si vuelve a moverse... Jaheira lanz un suspiro, satisfecha de sentir que Yoshimo retroceda y de verlo dar media vuelta y agacharse para salir del colgadizo. --Si es preciso, yo misma la matar -dijo la semielfa a la espalda de Yoshimo. Ambos recorrieron una pequea distancia en silencio, antes de que Yoshimo se volviera hacia ella y le dijera: --Qu te convencera de que es necesario hacerlo? --Cuando toda esperanza se agote. --Hablas como una autntica sacerdotisa -coment secamente Yoshimo. --De hecho, como una druida -brome ella, aunque no estuviera de humor para bromas. --Es posible que Abdel haya fracasado. Comprendo que t tengas mucha confianza en l, pero Bodhi no es una mujer como las dems e, hijo de un dios o no, tu joven amigo no es rival para ella. --Debo repetirte una vez ms que no tienes ni idea de lo que es capaz de hacer la sangre de ese dios. Todo el cuerpo de Bodhi estall en dolor. Era una ardiente agona que Bodhi no haba sufrido desde antes de convertirse en vampiresa. Su carne haba sido atravesada antes, pero ni el acero de las armas ni las garras le hacan dao. Slo las armas encantadas la hacan sangrar. Los puetazos no la heran, y ninguna zarpa poda desgarrarla, pero esa bestia la estaba despedazando con sus propias manos. Bodhi intent hablar con el monstruo, intent hipnotizarlo o huir de l, pero nada de eso funcion. El techo de La Diadema de Cobre haba sido arrancado, dejando la taberna abierta al oscuro cielo nocturno sin luna. La bestia que antes era Abdel Adrian haba destruido la taberna, tras lo cual se haba fijado en Bodhi. La vampiresa haba tratado de decirle dnde poda encontrar las piezas de la Linterna de Rynn. Despus intent detenerlo confesndole todas sus mentiras y

manipulaciones, incluso le pidi perdn. Abdel-Bhaal le arranc una pierna, causndole un dolor literalmente cegador. Cuando le toc el turno a un brazo, Bodhi estuvo a punto de desmayarse. Notaba sobre todo su cuerpo sangre fra que se le secaba. La bestia la mordi en el pecho y ella sinti que el corazn le estallaba y que ms sangre brotaba por todas partes. Grit cuando los colmillos del monstruo le arrancaron un pecho. Era un sonido tan ajeno a sus odos como a su garganta. --Abdel! Te quiero... te quiero, Abdel... -grit la vampiresa, expulsando a borbotones la sangre que le llenaba la garganta. Los salvajes e inhumanos ojos, en los que hasta entonces arda una llama amarilla, titilaron y la enorme testa deforme se lade. --Abdel -dijo Bodhi y, por primera vez en ms aos de los que un humano poda contar, empez a llorar. Inmediatamente, la bestia empez a transformarse de nuevo y, en la contemplacin de este proceso, Bodhi lleg a olvidarse de que casi haba sido despedazada. se era uno de los pocos modos de matar a un vampiro. An tena la cabeza unida al tronco y, al menos, parte del corazn le lata de manera irregular en el pecho. La vampiresa se dio cuenta, horrorizada, de que poda vivir en esa agona durante horas, das, aos, e, incluso, siglos. --Bodhi -dijo Abdel, con una voz que casi era la suya normal. --Abdel, por favor... -suplic Bodhi. En el tiempo que tard en alcanzar la afilada mitad de la estaca rota de madera y alzarla, la mano del mercenario recuper su forma humana. El fuego amarillo desapareci de sus ojos. --Dnde? -inquiri Abdel. Su rostro, ahora muy humano, estaba cubierto por completo de sangre. --Mi atad... -respondi la vampiresa con otro borbotn de sangre fra- ... bajo la tierra. A Abdel se le escap una lgrima y Bodhi esper que cayera sobre ella. Pero, aunque as hubiera sido, no habra podido verla ni sentirla. --Con cuidado -musit la vampiresa, moviendo los hombros empapados en sangre para ofrecerle su pecho abierto. Ese movimiento le caus oleadas de un dolor insoportable, pero deba hacerlo. Saba que sera muy duro. Abdel sostuvo la punta de la estaca sobre lo nico que quedaba del corazn de Bodhi. --Lo siento -susurr el mercenario.

Bodhi sinti cmo la estaca se hunda en su corazn, oy algo semejante a hojas secas que el viento arrastra sobre las piedras y, luego, nada. Por fin. Jaheira se dispona a dar media vuelta y regresar al colgadizo cuando una rfaga de aire caliente la hizo caer. Despus de resbalar por un lecho de hojas secas, se par al chocar contra el cuerpo despatarrado de Yoshimo. --Por todos los antepasados, ha explotado! -exclam el kozakurano. Jaheira se puso de pie y, sin hacer caso de las rodillas que le temblaban, dio un paso hacia el colgadizo. Lo que vio la hizo detenerse de golpe. El colgadizo haba desaparecido, consumido por lo que pareca un remolino de humo gris, negro y plateado. El remolino se mantena perpendicular al suelo. Un hombre atraves los vientos que seguan sacudiendo la puerta, tan tranquilo como si entrara en una taberna para pasar una agradable velada. Al ver a Jaheira, sonri. --Irenicus! -exclam la semielfa con desdn. El nigromante no contest, sino que se limit a inclinarse hacia el suelo, an perdido en el remolino de nubes mgicas. Cuando se irgui de nuevo, sostena algo en la mano; el brazo, delgado y plido, de Imoen. Un hechizo acudi a la mente de Jaheira, la cual empez a rezar, tratando de pronunciar las palabras lo ms rpido posible. Sin embargo, stas posean una cadencia propia y se negaban a ser dichas de manera apresurada. Irenicus le lanz una mirada de indiferencia antes de coger en sus brazos el resto del cuerpo lacio y sin vida de Imoen, tras lo cual retrocedi. Jaheira acab de tejer su hechizo justo en el mismo instante en el que Irenicus e Imoen se esfumaban. Un rayo, tan grueso como alta era Jaheira, fue a estrellarse contra la puerta mgica, y Jaheira tuvo que cerrar los ojos para protegerse del cegador destello. Los pelos se le pusieron de punta y la piel se le eriz. Yoshimo dijo algo en un idioma que Jaheira no entendi y abri los ojos. El remolino haba desaparecido, al igual que Irenicus e Imoen. --Dira que tenemos un problema menos -mascull Yoshimo. Jaheira se dej caer al suelo y estrell un puo contra la indiferente tierra. Ms que bajar, Abdel se dej caer por los escalones que conducan a la bodega. Estaba cubierto

de la cabeza a los pies por una fra mezcla de sangre y otros restos orgnicos. La abrumadora carga de culpa y odio hacia s mismo apenas le permita ver nada. Encontr un barril de agua y, despus de abrirlo con sus propias manos, se lo ech encima y qued empapado. Abdel intent limpiarse la sangre del cuerpo lo mejor que pudo; la necesidad de quitarse de encima los fluidos de Bodhi era ms imperiosa que su urgencia por recuperar las piezas de la Linterna de Rynn. La vampiresa le haba dicho dnde encontrarlas y, luego, l la haba matado; misin cumplida. Abdel saba que, si los elfos de Tethir lo hubieran sabido, estaran celebrndolo, pues esas piezas les daban una oportunidad de vencer a Irenicus. Pese a que tambin l trataba de alegrarse, en ese instante y en ese lugar precisos, no poda. Lo nico que deseaba era regresar al alczar de la Candela -aunque fuera a rastras- y esconderse. Se haba derramado mucha sangre por ser l el hijo de Bhaal. Mucha sangre, y ms y ms an. Ojal pudiera quedarse detrs de los muros del alczar de la Candela, buscar refugio en el monasterio. Exista un lugar mejor que se? Quin mejor que los monjes para hallar un modo de liberarlo de la maldicin de Bhaal, o de matarlo en el intento? Al contemplarse a s mismo, vio que segua cubierto de sangre. El agua del barril corra hacia la trampilla y se colaba por debajo de ella. El atad estaba all abajo, y tambin esos fragmentos de la linterna que los elfos necesitaban de manera imperiosa, al igual que l e Imoen. Imoen. Podran regresar juntos al alczar de la Candela. Abdel se levant y se encamin con decisin hacia la trampilla. La abri sin dudar. La linterna poda resolver dos problemas, uno de los cuales era ms urgente que el otro. Vaci de tierra el atad de la vampiresa y oy el ruido del metal contra la madera cuando los fragmentos rotos cayeron al suelo. Abdel los recogi con sus manazas, manchadas de sangre, y, como los magos de Elhan haban augurado, los fragmentos activaron el teletransporte. La bodega desapareci en un estallido de luz azul. _____ 22 _____ --Quiero... volver... a casa -susurr Imoen. Su mente se suma en un infierno. La muchacha, mgicamente sedada, se hallaba tendida sobre una enorme losa de mrmol rota con vetas verdes y bordes irregulares, situada en el centro de una ciudad elfa llamada Myth Rhynn. Se encontraban rodeados por las ruinas de la que antao fuese una gran ciudad elfa, ahora invadida por la espesura y hogar tanto de criaturas bondadosas como de engendros del infierno. La losa de mrmol estaba inclinada por un extremo, formando un ngulo muy pronunciado. Imoen yaca sobre la losa con las piernas muy abiertas. La haban despojado de sus andrajosas ropas y le haban pintado cientos de tortuosos smbolos sobre su plida piel erizada. Un anillo de estatuas elfas -dos veces ms altas que un elfo real- rodeaba la losa. En el pasado, ese lugar deba de haber sido un jardn o un cementerio. Los rostros de las estatuas elfas, desgastados por el viento, contemplaban a Imoen y a Jon Irenicus con una indiferente serenidad que ninguna persona de carne y hueso, fuese de la raza que fuese, podra haber sentido en esa circunstancia.

El mismo Irenicus arroj bilis y retrocedi. No poda hablar por la impresin y la repugnancia que senta, as como por el extrao placer retorcido que experimentaba al ver cmo su ltima y desesperada esperanza cristalizaba. Haba entonado plegarias dirigidas al Tejido, a dioses cuyos nombres ya nadie invocaba y a todas las fuerzas que se dignaran a escucharlo, hasta quedarse ronco. Pero, al fin, sus oraciones haban sido escuchadas. --S, s -susurr con un hilo de voz-. Cambia! Imoen grit y se fue el ltimo sonido humano que emiti. Lo primero que cambi fue su cara. Reson un ruido como de tela al rasgarse, y la piel de la bonita, joven y tersa faz de Imoen se fue desprendiendo en sanguinolentos jirones. Bajo la piel, su crneo se torn del color de la vieja piedra caliza y empez a reventarse, cambiando de forma a cada segundo. Los dientes de la muchacha crecieron y se hicieron ms finos, hasta convertirse en colmillos delgados como agujas, y volvieron a crecer cuando la mandbula de Imoen se descoyunt y cay. De centenares, miles de pequeas heridas que se abrieron en el cuerpo de Imoen, sacudido por espasmos, empez a rezumar, despus a gotear y luego a manar fluido -sangre-, que Irenicus fingi no ver. La muchacha temblaba violentamente, con estremecimientos salpicados por fuertes chasquidos que abran ms heridas, cada vez mayores, que segregaban pus y otros humores. La piel de Imoen se desgarr, desapareci y un nuevo brazo creci del que antes haba sido el estmago de la joven. Se trataba de un brazo enorme, de casi cuatro metros de largo, y rematado por un abultamiento que goteaba una especie de baba, reluciente a la luz que empezaba a invadirlo todo. En un sbito y ondulante bamboleo, el ser antes llamado Imoen se convirti en un monstruo gris plido, de cuya espalda brotaron pas semejantes a pinchos, con tanta rapidez y tanto mpetu que casi sali disparado de la losa de mrmol. --Bhaal... -susurr Irenicus. Tena la cara contrada en un rictus de sobrecogimiento y triunfo-. Eres t... eres t... El abultamiento en el extremo del trmulo brazo se abri, al mismo tiempo que a la bestia le naca un segundo brazo. La mano de la que haba surgido el abultamiento tena ms dedos de los que Irenicus poda contar a primera vista. Era una mano de palma larga y rectangular que, por las articulaciones que unan sta a los dedos y los ngulos que formaban, era distinta a ninguna vista antes en Faerun. De los dedos brotaron unas garras largas y curvas, que brillaban a la luz del alba de un modo que pona de manifiesto que eran afiladas como cuchillos. --El Aniquilador -dijo Irenicus con voz entrecortada-. El Aniquilador est despertando. Otro brazo explot de esa masa que se contorsionaba, y despus un cuarto. Los abultamientos reventaron y revelaron tres manos de mltiples dedos, con garras muy afiladas. El Aniquilador lanz un grito, en el que expresaba la agona de su nacimiento, e Irenicus cay al suelo de grava, impulsado por la fuerza del gemido de la bestia. Las piernas de quien haba sido Imoen estallaron hacia fuera con fuertes y escalofriantes sonidos, semejantes a palmetazos, se doblaron hacia atrs y luego de nuevo hacia adelante, cuando se formaron nuevas articulaciones. En el jorobado lomo de la bestia, de un plido gris, destacaban rayas de un marrn sucio. El

monstruo abri los ojos, ciego, y los alz hacia el cielo ndigo, mientras en lo ms profundo de ellos asomaba ya un resplandor rojo. Cuando dicho resplandor alcanz su mxima intensidad, la bestia tuvo un ltimo y violento espasmo, que le sacudi todo el cuerpo. La piel, cada vez ms dura y quitinosa, absorbi la baba y otros fluidos como una esponja. El Aniquilador lanz un ronco gruido, tras el cual empez a respirar en vidas bocanadas, aunque rpidamente su respiracin se fue normalizando. La bestia volvi su enorme testa de saurio hacia Irenicus. Al nigromante empezaron a temblarle las rodillas, pero se mantuvo firme. --Obedceme -susurr. De pronto, el monstruo se puso en pie, alzndose en toda su estatura ante Irenicus. Sus jorobados hombros se levantaron unos diez metros por encima de la plaza de las estatuas. Entonces, extendi una mano como si necesitara apoyo y envolvi una de las antiguas esculturas con sus dedos, que se abran como un abanico. Apret apenas y la estatua de piedra estall en una nube de polvo y guijarros, el mayor de los cuales era como la mano de Irenicus. --Obedceme! -grit Irenicus a la bestia, y sinti en su cuerpo la ardiente mirada de unos ojos inhumanos-. Suldanessellar! Ellesime! El rbol! El Aniquilador lanz un bramido al aire muerto de la maana de Myth Rhynn, bram contra el sol naciente, se volvi en la direccin de Suldanessellar y dio su primer paso. La tierra tembl e Irenicus se llev una mano al estmago para calmrselo. Mientras contemplaba cmo la bestia parta hacia Suldanessellar, hacia Ellesime, hacia su propia inmortalidad, Jon Irenicus rompi a llorar. Abdel irrumpi en el bosque de Tethir en un estallido azul y, simplemente, se derrumb. Los fragmentos de la linterna se le cayeron de las manos, sin que l hiciera nada por recuperarlos. Al or a Jaheira pronunciar su nombre, apoy una mano en el suelo, con la intencin de incorporarse y mirarla. La oy correr hacia l y detenerse de golpe a su lado, en el lecho de hojas. --La Linterna de Rynn. Lo ha hecho. -La voz de Elhan sonaba cercana, por encima de l. --Lo he hecho -susurr Abdel. La garganta le dola y apenas poda hablar. Las clidas y suaves manos de Jaheira lo tocaron, y el mercenario se gir para mirarla, sin avergonzarse de sus lgrimas. stas se mezclaban con la sangre de Bodhi. --Oh, por la Seora... -musit Jaheira. --Recogedlos! -grit Elhan, y lanz una serie de rdenes en un idioma que Abdel no comprendi; sin duda, lfico. Abdel se alej a rastras ayudado por Jaheira, mientras una docena de pares de manos rebuscaban rpidamente entre las hojas muertas, en busca de los recortados fragmentos metlicos que valan la vida de Bodhi.

--El alczar de la Candela -dijo Abdel, volvindose para mirar a Jaheira-. Me llevo a Imoen al alczar de la Candela. Jaheira solt un sollozo, pero enseguida se recuper. --Dnde est? -inquiri Abdel. De pie al borde del claro de Swanmay, Elhan divisaba los altos rboles de Suldanessellar. --Hacedlo -orden a los magos en lfico-. Abridla. Elhan estaba rodeado por varios de los magos ms poderosos de Tethir, as como por varios de los ms dbiles. Pipiolos elfos de apenas veinte aos aguardaban junto a otros elfos que haban visto pasar dos mil estos. Aunque algunos posean poderes que otros ni siquiera imaginaban, ahora todos eran iguales, tanto en poder como en propsito. Cada uno sostena un fragmento de la fabulosa Linterna de Rynn. --Suldanessellar debe estar abierta otra vez -dijo Elhan. Al alzar la mirada hacia un sereno cielo matutino, vio unas nubes de un intenso color negro, que destacaban sobre un nublado cielo prpura. Irenicus, en previsin de un nuevo asalto al rbol de la Vida, les haba cerrado el acceso a Suldanessellar pero, al fin, gracias a un aliado de lo ms inesperado, haban recuperado el nmero suficiente de piezas de la Linterna de Rynn para romper el hechizo de Irenicus y entrar en la ciudad tanto tiempo cautiva. Elhan escrut a los magos que lo rodeaban. Entonando palabras que ya eran antiguas cuando los primeros humanos emergieron de sus cuevas para contemplar, fascinados, las estrellas, los magos fueron uniendo los fragmentos. El prncipe elfo desenvain su hoja de luna y se adelant. Alz el arma y toc la barrera. Era algo fra, palpable, aunque invisible. Le caus un cosquilleo en el cuerpo e, incluso instantes antes de ser destruida, le transmiti oleadas de odio y repugnancia. --Derribadla, mis leales -dijo Elhan-. Derribadla! Los fragmentos se ensamblaron en las manos de los honrados magos elfos. El suelo retumb y tembl bajo los pies del prncipe. Algunos magos cayeron e, incluso, un par de ellos soltaron los fragmentos de linterna que sostenan, pero no importaba. Fuertes rfagas de viento empezaron a soplar desde arriba, tan intensas que Elhan tuvo que cerrar los ojos e hincar una rodilla. --Pronto habr acabado, hermana -le dijo telepticamente a Ellesime. Uno de los magos chill y otro exclam: --La linterna!

Elhan abri los ojos y vio que los fragmentos se haban fusionado para formar un todo an incompleto. Cuando uno de los magos extendi una mano para tocarlo, de la linterna brot un rayo de luz verde que salv los tres pasos que la separaban de la mano del mago. ste fue lanzado de espaldas en medio de una lluvia de chispas, y se oy otro retumbo, an ms intenso, que hizo caer a Elhan. --Se ha abierto -dijo la voz de Ellesime en su cabeza-, pero an no ha acabado todo. Abdel perciba la vibracin en la planta de los pies, el mareo que segua al teletransporte; senta cmo sus amigos caan muy por detrs de l, cmo una oleada de fra clera naca en su interior; senta esa neblina amarilla que se formaba cuando estaba a punto de derramar la sangre de alguien, pero ninguna de estas cosas lograba penetrar en su mente consciente. Corra para alcanzar a Imoen. Se la llevara al alczar de la Candela y, esta vez, se asegurara de que hasta la ltima gota de la sangre de Bhaal fuese extrada de sus venas, como de las suyas propias, de un modo u otro. Pese a que Irenicus le daba la espalda, el mercenario no intentaba disimular sus resonantes pasos ni sus agotados jadeos. El nigromante gir sobre sus talones y mir a Abdel con ojos muy abiertos de mirada salvaje. Entonces sonri y extendi ambos brazos, como si deseara abrazar al hombre que lo atacaba. Abdel estuvo a punto de atravesarla y luego de pasar por encima de l, pero Jon Irenicus se esfum, slo para reaparecer de nuevo a un lado, a pocos metros. El nigromante se permiti rerse de su adversario. Abdel cay de cara, patin en la tosca grava y fue detenido por una losa de mrmol inclinada. Enseguida se levant, sin hacer caso de los rasguos en sus brazos, que sangraban, y se volvi hacia Irenicus, el cual dej de rer para lanzar un impaciente gruido. --Ella muere! -chill el nigromante-. V olver a ser elfo. Vencer. La mandar a los infiernos, y despus a ti, para que ambos ardis juntos. La sangre de tu padre no puede evitarlo, tus lamentables amigos no pueden evitarlo, todos los elfos de Tethir juntos no pueden evitarlo! --Dnde est? -grit Abdel en tono profundo, duro y autoritario-. Qu le has hecho a Imoen? Irenicus ri. --Tu hermana ha cumplido su verdadero destino. Ahora anda por Faerun como el avatar de tu padre. Bhaal est muerto, pero su sangre sigue viva, su poder sigue vivo, y yo le he insuflado mi voluntad de matar a Ellesime de Suldanessellar y de arrancar de ese condenado rbol lo que necesito para vivir eternamente. Abdel, espada en mano, sigui cargando contra Irenicus. ste alz una mano y dijo: --Es que no lo ves? Es que no quieres verlo? -La voz del hechicero se convirti en un murmullo incoherente. Abdel retras la espada, dispuesto a comprobar si el nigromante podra vivir sin cabeza, pero algo le golpe el pecho. Era como si se hubiera estrellado contra un muro de piedra y hubiera rebotado. El mercenario fue lanzado hacia atrs en el aire, recorriendo una larga distancia. Percibi

en los odos el silbido del aire y, luego, la voz de Irenicus, que le pregunt: --No quieres ver el rostro de tu padre? Abdel aterriz duramente contra el suelo, pero no solt la espada. Not cmo en la parte inferior de la espalda algo ceda, oy un fuerte crujido y las piernas se le quedaron muertas. El nigromante le haba roto la espalda. Despatarrado en la grava del suelo, contemplaba la expresin de desaprobacin en el rostro, girado hacia abajo, de uno de los elfos de piedra. Haciendo un esfuerzo, logr apoyarse sobre los dos codos. A casi cincuenta metros de distancia, Jon Irenicus agitaba los puos hacia el cielo y corra haca Abdel, chillando: --Pues morirs antes de verlo! Te ver en el infierno, donde llevar tu alma y la fusionar con la esencia del rbol! Entonces ser un dios! Abdel lanz un alarido de rabia contra el resplandeciente cielo matinal, al que Irenicus respondi entonando otra retahila de palabras speras y guturales. Abdel pos de nuevo la vista en el nigromante, que se haba detenido a unos veinte metros de distancia y lo sealaba con uno de sus largos y huesudos dedos, que temblaba. Mientras farfullaba, se le escapaba baba por la comisura de la boca. El mercenario sinti cmo lo invada una oleada de nuseas. Un manto de neblina gris le nubl los ojos y la cabeza le daba vueltas. Se volvi a un lado para devolver, pero no logr arrojar nada. Un escalofro le ascendi por la columna vertebral y los odos empezaron a zumbarle. --Muere! Muere, que los dioses te lleven, muere! -grit Irenicus con voz entrecortada y estridente. Abdel no muri, pero le cost mucho rato superar la sensacin de nuseas. --Hi... hijo de Bha... al -farfull Irenicus-. Eres realmente el hijo de Bhaal. He matado a un millar de hombres con este hechizo... a un millar de mortales. -El nigromante hinc un rodilla. Los ojos, enrojecidos, an se le queran salir de las rbitas y expresaban dolor, como si le fueran a reventar-. Deberas haber muerto. Nunca me haba fallado, excepto con Ellesime. Oh, me servirs, s, y me servirs bien. Algo estall en la columna vertebral de Abdel, el cual recuper la sensibilidad en las piernas en una oleada de ardiente hormigueo. Se puso de pie, agarr la espada con fuerza y clav una furiosa mirada en Jon Irenicus. --Ya te has divertido conmigo lo suficiente, nigromante -gru. --Abdel! -grit Jaheira desde lejos. Inmediatamente se oy la voz de Yoshimo y, luego, de nuevo la de Jaheira. --Dnde est Imoen? -pregunt Abdel.

--Ya no puedes hacer nada por ella, Abdel -replic Irenicus con un tono de voz apagado-. Todo ha acabado. He ganado. Abdel se lanz contra el mago, gruendo como un animal enfurecido. Irenicus pronunci tres palabras mgicas y desapareci antes de que Abdel le cortara la cabeza. _____ 23 _____ Suldanessellar era ya una ruina. Haba humo por todas partes. El penetrante olor a madera quemada, a pelo chamuscado y a carne abrasada apenas lo dejaba respirar. En el aire de la maana resonaban gritos de miedo, sobrecogimiento, pena y dolor. Alrededor todo era fuego, elfos corriendo, rboles ardiendo y la muerte visceral de la ciudad elfa. Abdel corri en pos del Aniquilador, intentando recuperarse cuanto antes de los efectos del teletransporte que lo haba llevado hasta all desde Myth Rhynn. O bien la bestia volaba, o corra ms rpido que ningn ser de Faerun, o haba sido transportada mgicamente a Suldanessellar. Jaheira y Yoshimo se desplegaron detrs de Abdel. La clera descendi sobre el mercenario como una neblina amarilla, mientras corra abrindose paso entre una marea de elfos que trataba de huir del infierno en el que se haba convertido el claro de Swanmay. Tena un resplandor amarillo en los ojos, y cualquier secuela que le pudiera quedar de sus heridas se haba tornado en msculo tenso, listo para la batalla, y en adrenalina deseosa de matar. Despus de atravesar una cortina de espeso humo, vio al Aniquilador, y la neblina amarilla desapareci. Abdel se sinti sobrecogido. Imoen. Esa bestia era Imoen. Ese monstruo haba sido creado a partir de la sangre que corra por sus propias venas. Podra haber sido l; de hecho, lo haba sido. No era tan distinto del monstruo que haba despedazado a Bodhi. Sus labios pronunciaron en silencio el nombre de su padre. Por primera vez entendi de verdad quin y qu era l, y eso lo abrum. Detrs de l, Jaheira empez a entonar un lamento fnebre. El Aniquilador estaba colgado de uno de los enormes rboles, con sus largos pies garrudos hundidos en la milenaria corteza para tener las cuatro manos libres. Con un poderoso brazo, golpe el tronco hueco, dejando al descubierto el modesto hogar de una familia elfa, que no haba hecho nada para merecer algo as. Una elfa grit y rpidamente arroj a su beb, que no dejaba de berrear, a un moiss situado en un rincn. El Aniquilador alz a la elfa como si no pesara nada y empez a apretar. Con unas garras que eran tan largas como los brazos de la mujer, la empal cuatro veces por cuatro sitios distintos. La elfa no volvi a gritar, aunque lanz un ltimo sollozo antes de morir. Un guerrero elfo le respondi desde la base del rbol, lanzando un grito de batalla que hizo latir aceleradamente el corazn de Abdel. El Aniquilador tambin oy el grito y se inclin hacia atrs, agarrado an al rbol con los pies y sujetando a la elfa con una mano. El guerrero arremeti contra la bestia con una espada de hoja ancha, que rebot contra la dura piel, casi impenetrable, del Aniquilador. ste dej que el elfo

creyera que esquivaba un zarpazo y se lanz sobre l con las fauces abiertas. Abdel, confuso y paralizado, se dijo que sa era la primera vez que vea a alguien -humano o elfo- partido por la mitad de un mordisco. --Imoen, no... -susurr. El calor y el sonido de la bola de fuego devolvieron a Abdel un poco ms a la realidad, aunque no se volvi para ver de dnde proceda. Una maga elfa dio unos cuantos pasos detrs de lo que pareca una roca de ardiente lava amarilla. Una familia de elfos corri, atravesando la trayectoria de la bola de fuego, pero la maga demostr el control que posea sobre su hechizo, obligando a la bola a efectuar un brusco viraje alrededor de los elfos, a una prudente distancia de stos, de modo que ni se dieron cuenta. La bola de fuego se diriga contra el rbol y el Aniquilador, y Abdel se apercibi de que los fuegos deban de haberse originado a raz de docenas de hechizos como se. Otro guerrero elfo muri de manera horrible mientras trataba, al menos, de abollar la piel blindada de la bestia. Abdel dio un paso adelante y mir la espada que empuaba. No recordaba ni siquiera de dnde la haba sacado. sa no era su espada. Era demasiado ligera para su gusto, incluso si deba luchar contra otros hombres. Contra el Aniquilador no le sera mucho ms til que una aguja. Se trataba de un arma barata, mal acabada y, sin duda, no estaba encantada. Pero quera realmente matar a esa bestia? Deba hacerlo, desde luego. Ya haba acabado con cientos de vidas, y un hermoso lugar, que no se mereca tal destruccin, estaba siendo arrasado. No obstante, era Imoen. En algn lugar dentro del monstruo, estaba Imoen. Adems, Jaheira tambin estaba all. Qu pensara si mataba a Imoen? La semielfa haba hecho mprobos esfuerzos para apartarlo de la sangre de su padre. Cada vez que sus manos mataban, la traicionaba, o no? La bola en llamas lleg a la base del rbol y empez a ascender. El Aniquilador se solt del tronco y pareci que atravesaba la bola de fuego en su descenso. Las llamas mgicas se disiparon alrededor de la bestia, la cual no les prest ninguna atencin. A espaldas de Abdel, Jaheira lanz una maldicin, y el mercenario oy cmo invocaba a Mielikki y le suplicaba sus favores, antes de regresar de nuevo a la lengua arcana. --Imoen -repiti Abdel, con los pies firmemente plantados en el suelo. --Abdel, amigo mo -dijo Yoshimo, deslizndose detrs del mercenario y tosiendo a causa del humo-. Qu vamos a hacer? Qu puedes hacer desde... casi cuarenta metros de distancia o ms? Lo atacamos? Cmo se puede detener a un... un...? Hubo un estruendo, una explosin de luz prpura y negra, y un tigre, de un tipo que Abdel nunca haba imaginado y mucho menos visto, apareci en el claro, frente a l. --Ya sabis qu hacer, chicas -dijo Jaheira con una voz que pretenda ser segura y serena. Abdel se volvi para mirarla y, antes de verla a ella, cont hasta seis enormes felinos. Y delante de ella haba dos ms. Tenan colmillos que eran como hojas de cimitarra. Algunos tigres lanzaron un vistazo a Abdel, pero enseguida se abalanzaron contra el Aniquilador, dos de ellos hacia la derecha,

otros dos a la izquierda y cuatro de frente. --He venido aqu para... -dijo Yoshimo a Abdel-. No he venido aqu para esto. Ya es hora de que... me vaya. El primer tigre se estrell con mpetu contra el Aniquilador e intent clavarle sus garras, afiladas como dagas, para desgarrarle la carne. Pero el monstruo reaccion al ataque del animal ms con irritacin que con dolor o temor. Lo cogi como si fuera un gatito que maullara y, con un simple movimiento de su enorme mano, le aplast el espinazo. De otro zarpazo detuvo en pleno salto al segundo felino y, de un manotazo con el dorso de la mano, le arranc la cabeza. Los otros tigres se quedaron quietos, tras lo cual se reagruparon para hacer frente a un enemigo contra el que nunca podran ser rival. El Aniquilador se abri paso entre los confundidos felinos, hacindole a uno un largo y profundo tajo en el costado. Las entraas del poderoso animal se derramaron y muri a los pies del Aniquilador. Los otros tigres miraron a Jaheira, uno a uno. Pese a que una lgrima le rodaba por su sucia mejilla, la druida les indic con una inclinacin de cabeza que atacaran. Uno de los tigres se agarr de una pierna del monstruo, hundindole sus enormes colmillos en su duro exoesqueleto con un sonoro chasquido. El Aniquilador tembl, herido por vez primera. Pero entonces agarr al tigre y lo alz tan rpido y con tanto mpetu que el cuerpo se separ de la cabeza, con los colmillos an clavados con fuerza en la pierna del monstruo. El Aniquilador arroj al felino decapitado a un lado y fue a por otro, que gilmente esquiv su zarpa. --No puedo... -dijo Jaheira-. Os libero. Marchaos! Los cuatro tigres supervivientes no dudaron en seguir las instrucciones de Jaheira y se retiraron. Despus de dispersarse en todas direcciones, se esfumaron en el aire antes de llegar al borde del claro. La cabeza cortada unida a la pierna del Aniquilador desapareci y de la herida empez a rezumar un denso fluido verdoso. --Es vulnerable -declar Abdel, y Yoshimo asinti. Hubo un brillante estallido de luz blanca -un nico rayo de gran intensidad- que discurri paralelo al suelo. Lo haba lanzado un joven elfo, de pie en actitud desafiante en la base de uno de los colosales rboles. El Aniquilador se sacudi de encima el poco efecto que poda haberle causado el rayo y se encar con el joven mago. --Est perdido -coment Yoshimo en tono grave. El Aniquilador dio dos zancadas, que hicieron temblar el suelo, hacia el mago, el cual fue lo suficientemente prudente para dar media vuelta y echar a correr. El elfo desapareci por una puerta, disimulada en la base de un rbol, que Abdel jams habra visto. El alarido de rabia que lanz el Aniquilador reson en los odos de Abdel. Not cierta vacilacin en los pasos de la bestia. El tigre le haba hecho ms dao de lo que

crea. --Yoshimo, tenemos que inmovilizarlo -dijo Abdel. --Inmovilizarlo? -pregunt el kozakurano. --S, que no pueda moverse -intent explicarle el mercenario-. Hacerlo caer y que no pueda volver a... --Ya lo entiendo, gracias -lo ataj Yoshimo-. As pues, atacamos las piernas? --Creo que s, evitando los brazos. Si logramos inmovilizarlo, tal vez pueda hablar con l. --Abdel... -empez a decir Jaheira, que se haba acercado a ambos por la espalda. --Es Imoen -se explic Abdel-. Imoen est dentro, en alguna parte. --Abdel... --No, Jaheira. Fuiste t quien empez todo esto. Antes de conocerte, no hubiera dudado; no slo en este caso, sino muchas veces antes. Yoshimo ya estara muerto, al igual que Gaelan Bayle. Pero ambos viven gracias a ti, porque me has enseado a luchar con el corazn, con mi corazn humano, en vez de hacerlo con mi sangre contaminada. Ese monstruo es Imoen. No puedo matarla. Mat a Sarevok, pero a ella no puedo matarla. La druida esboz una triste sonrisa, pero el grito agnico de otro elfo atrajo su atencin. --Yoshimo? -pregunt Abdel. El kozakurano asinti con la cabeza, aunque mir a Abdel para hacer el primer movimiento. --Lo intentar, amigo mo, pero tendr que irme, siento que debo irme. Ahora fue Abdel quien asinti. Ambos atacaron, con Abdel un poco adelantado. La marea de elfos que huan cubra la mayor parte de la distancia que los separaba de la bestia. El Aniquilador an intentaba localizar al elfo que le haba lanzado el rayo. Al llegar junto a la pierna del monstruo, Abdel trat de propinarle un sablazo en la herida abierta. El arma rebot contra la dura piel del monstruo a menos de un centmetro de su objetivo. El Aniquilador no le prestaba ninguna atencin. Yoshimo lo rode, corriendo casi en completo silencio y, aunque pareci que tena deseos de proferir un grito de guerra, se contuvo. Aprovechando el impulso que llevaba, hundi profundamente la espada en la pierna del Aniquilador. La bestia inclin de golpe la cabeza hacia atrs y lanz un resoplido. Yoshimo apret los dientes con fuerza y empez a imprimir un movimiento de vaivn al arma clavada en la carne del Aniquilador. Abdel no saba si intentaba sacar la espada o hundirla an ms. La sangre verde lo salpicaba todo, y Yoshimo pronto estuvo cubierto por ella.

--Encantada -grit Yoshimo-, la espada, quiero decir. El Aniquilador se inclin hacia Yoshimo y Abdel, sin saber qu hacer, y grit. Esto distrajo a la bestia slo medio segundo, aunque fue suficiente para que Yoshimo esquivara la mano del monstruo. La bestia cambi la direccin de su brazo y le peg un manotazo al kozakurano. La espada encantada se desprendi de la pierna del monstruo, liberando un segundo torrente de sangre verde. Despus de volar varios metros por el aire, Yoshimo cay al suelo. --Imoen! No! -grit Abdel. El Aniquilador rugi e inclin la cabeza hacia el kozakurano. ste, aturdido, sacudi la cabeza y trat de ponerse en pie. --Yoshimo, aprtate! -grit Jaheira, como si no fuese eso lo que el kozakurano ms deseaba. El Aniquilador baj su poderosa testa y empal al kozakurano por la regin baja de su espalda con uno de los cuernos, semejantes a guadaas, que tena a los costados de la cara. Abdel lo vio y oy que el avatar olfateaba al Ladrn de la Sombra cado, como un perro olfatea algo antes de comrselo. Yoshimo intent levantarse, pero el cuerno lo mantena clavado al suelo. Un intenso estremecimiento agit todo su cuerpo y tosi para expulsar la sangre que se le acumulaba rpidamente en la boca. Al verlo, pareci que el Aniquilador sonrea. --Harasu -dijo Yoshimo con voz rota. La mano derecha busc a tientas la espada en el suelo. Pero era intil-. Harasu... Lentamente, el Aniquilador baj una mano, la coloc sobre Yoshimo, retir el cuerno y fue despedazando al kozakurano. Abdel lanz un grito y retras un brazo, sin recordar que su sencilla espada de acero nada podra hacer contra ese monstruo de casi diez metros de altura. El Aniquilador volvi bruscamente la cabeza para mirarlo e inspir hondo por unos orificios nasales tan grandes como las palmas de Abdel. Entonces lade la cabeza, en un gesto que al mercenario le volvi a recordar a un perro, y pareci que casi lo reconoca. Abdel baj el brazo. --Imoen, soy yo -dijo. La bestia rugi y Abdel se llev ambas manos a los odos, dejando caer la inapropiada arma. Sinti un agudo dolor en los odos, que haca rato que le zumbaban, y retrocedi ante la rfaga de ftido aliento del monstruo. --Abdel! La espada! -grit Jaheira. El mercenario apenas la oy. La espada! Abdel se lanz sobre la espada de Yoshimo, dando un salto en el aire mucho mayor de lo que se crea capaz. Aterriz con la mano sobre la empuadura de acero y, al instante, sinti un insoportable dolor abrasador en el hombro izquierdo. El Aniquilador lo haba clavado en el suelo del mismo

modo que haba hecho con Yoshimo. Abdel not el clido aliento de la bestia; el hedor que desprenda le provocaba arcadas. El dolor que le causaba el cuerno, del tamao de una mueca, al atravesar carne y hueso era tal que el mercenario vio una rueda de luces de colores en su cabeza y apenas pudo mantenerse consciente. La bruma amarilla regres, y Abdel bram de rabia y frustracin. Abdel rod a un lado, aunque el cuerno le desgarraba la carne, que ya empezaba a notar entumecida. Entonces describi un arco con la espada sobre su cuerpo, tensando al mximo todos los msculos del brazo. La hoja atraves el cuerno y, gracias a un fuerte giro de mueca, lo cercen como quien corta la rama de un rbol. El monstruo retrocedi y Abdel, invadido por un irresistible deseo de matar -unas ansias de sangre ms intensas que nunca-, invirti la hoja y la estrell contra la mandbula inferior del Aniquilador, semejante a la de un cocodrilo. Toda la mandbula se desprendi, y el mercenario, tendido boca abajo, qued baado en una baba verde. Abdel parpade, pero ya haba ido demasiado lejos para que eso lo detuviera. Nuevamente descarg la espada contra la cabeza de su adversario, sin importarle que le clavara sus garrudas manos en el costado derecho. El cuerno cay de la sanguinolenta herida en el hombro de Abdel y, sin pensarlo, ste lo atrap en el aire antes de que tocara el suelo. Sin vacilar, se lo clav al monstruo en la garganta empapada de sangre. El Aniquilador volvi a chillar, dejando a Abdel sordo. Todo el cuerpo del mercenario se retorci, luego se puso tenso y, de pronto, la profunda herida en el costado se le cerr y desapareci. La neblina amarilla que le nublaba la vista se hizo ms densa y lo nico que vea con claridad era el Aniquilador; su contrincante se haba convertido en todo su mundo. De nuevo atac al monstruo, una y otra vez, sin parar hasta que el enorme engendro del mal cay al suelo, causando un temblor semejante al de un terremoto y un ruido que slo Abdel pudo or. _____ 24 _____ Silencio. No, silencio, no, tambin haba sonidos: pies que corran; madera que arda; nios que lloraban; elfos que preguntaban a gritos si todo el mundo estaba bien, si alguien haba visto a su marido, si alguien saba qu le haba pasado a su familia... Abdel oa todo eso, pero era como un zumbido ahogado, semejante a una ola. Senta que los odos le sangraban. Los ojos le dolan, al igual que la cabeza. Se notaba hmedo e incmodo. La mediocre tnica de cota de malla y los pantalones que Bodhi le haba proporcionado estaban empapados con una sangre que ola a hierro y a poder. Poda ver, pero borroso, como si su vista estuviera tan entumecida como estaban su hombro y su costado. Jaheira se inclin sobre l y, aunque vio que sus labios formaban su nombre, el sonido de su voz qued ahogado por el omnipresente fragor apagado. Elhan tambin estaba all. Ambos lo arrastraron por el irregular suelo musgoso baado en sangre, hasta dejarlo junto a uno de los rboles.

Cuando lo recostaron lo ms suavemente posible contra la corteza, spera y a la vez consoladora, del antiguo rbol, Abdel gru de dolor. --La he matado -declar. Su propia voz le reson en la cabeza en disonante contraste con los sonidos apagados de la escena despus de la batalla-. La he matado... la he matado... la he... El suelo tembl y del mar de sonidos ahogados estall un resoplido. Aunque saba que no poda tratarse del Aniquilador, Abdel intent mirar hacia la fuente de ese sonido. Pero los ojos se le cerraron y no poda abrirlos. --La he matado... -repiti. --Es el Aniquilador -dijo Elhan. Abdel se sorprendi al or la voz del prncipe elfo. El zumbido se estaba convirtiendo en un penetrante sonido metlico, pero poda percibir algunas voces por encima de ese sonido. --An se mueve -aadi Elhan. Abdel quiso sonrer, pero el rostro no le responda. --Las heridas de Abdel ya estn sanando -dijo Jaheira, sin hacer caso de los espasmos agnicos del Aniquilador-. Es imposible. Ya no sangra, pero puedo ver a travs del agujero en el hombro. Abdel quiso repetir de nuevo que haba matado a Imoen, pero lo nico que pudo hacer fue dejar que la mandbula le colgara, floja. --Nunca haba visto nada igual -coment Elhan-. Fue como si estuviera loco y, ahora, esta regeneracin... No es... humano. Jaheira neg con la cabeza. Tena una expresin en el rostro que a Abdel le pareci de sobrecogimiento. --Ahora es como un avatar. Es como el Aniquilador, pero ms fuerte. No es humano. Supongo que nunca lo fue... por completo. Debera haber sabido que no sera capaz de negar para siempre lo que realmente es. Jaheira lo estaba tocando. El entumecimiento desapareca y notaba en la piel las manos de la druida clidas, suaves y tranquilizadoras, adems de un picor ardiente e irritante. Jaheira susurr un hechizo, y Abdel se sinti invadir por la gracia de la Reina del Bosque, mezclndose con la sangre de un dios del que Mielikki jams se habra apiadado. Abdel logr abrir los ojos y sonri a la druida. La sonrisa que sta le devolvi era de alivio salpicada de tristeza. --Tenas que hacerlo, Abdel -dijo suavemente-. Imoen haba muerto antes de... La interrumpi un chasquido ensordecedor, seguido por los gritos de asombro de una docena de

elfos. --Se est resquebrajando! -exclam Elhan. El prncipe cay sobre su trasero, junto a Abdel, que slo pudo dejar caer su cabeza en la direccin del monstruo cado. Una mano garruda -ms pequea que las monstruosas zarpas del Aniquilador- brot de golpe de una grieta que se abra en el inmvil pecho de la bestia. --Que Mielikki nos ayude. Es otro -musit Jaheira. El ser que brot del cuerpo sin vida del Aniquilador, como un pollito que sale del huevo, no era ms alto que Abdel. Su forma recordaba a la humana, pero tena el cuerpo cubierto por mltiples capas de pinchos semejantes a dagas. Su cabeza era la pervertida parodia de la de un bicho; era como una bofetada al honor de los insectos. Tena slo dos brazos, largos y nervudos, que acababan en manos apenas humanas. Bajo los brazos mostraba los vestigios de otros dos brazos con una nica articulacin semejante a un codo. Esos brazos atrofiados acababan en huesudas hojas, como espadas. Abdel inspir hondo, estremecido, y el ser le busc los ojos. El mercenario sinti las oleadas de terror paralizante procedentes de Elhan, a su izquierda, y de Jaheira, a su derecha, que lo inundaban. Los ojos de la criatura observaron a Abdel con un destello violeta. El mercenario vio algo en ellos que le hizo susurrar Imoen. El bicho asinti y emiti un sonido que hizo que todos los que lo oyeron suplicaran a sus dioses que no fuera una carcajada. Entonces acab de emerger de la cavidad, repleta de sangre y otros fluidos, del Aniquilador muerto. La criatura tena unas piernas dobladas haca atrs, y se agach. La mano de Abdel busc la espada del kozakurano, pero slo se encontr con un estallido de dolor en su hombro herido. El monstruo pareci asentir de nuevo en direccin a Abdel, tras lo cual salt hacia arriba, ascendiendo hacia el cielo como una flecha. En menos de un segundo, se haba convertido en un puntito que desapareci en el brillante cielo azul. --Oh, no -suspir Jaheira. --Sobrevivir -logr decir el mercenario con voz ronca. El esfuerzo fue tal que not oleadas de dolor en su seca garganta. --Chsss. -Jaheira le puso un clido y suave dedo sobre los labios-. Te ests recuperando gracias a tu sangre divina, pero necesitas tiempo. Abdel esboz una forzada sonrisa, consciente de que no disponan de ese tiempo. Elhan no poda apartar la mirada de los restos destrozados del Aniquilador, ni siquiera para contemplar la humeante ruina a la que se haba visto reducida la otrora orgullosa ciudad de Suldanessellar, construida sobre los rboles. --Dnde est Ellesime? -pregunt al fin Jaheira.

Elhan se gir de golpe hacia ella y la mir con ojos desorbitados. No obstante, enseguida se calm, inspir profundamente y repuso: --La reina est a salvo. Ellesime est en Myth Rhynn. Abdel y Jaheira intercambiaron una larga y apenada mirada de cansancio, y el mercenario inici el doloroso proceso de intentar ponerse en pie. Ellesime grit de nuevo, y los soldados que la guardaban se encogieron por el desesperado terror en forma pura que destilaba del grito de su reina. El vnculo que la haba unido a Irenicus durante tantos siglos nunca se haba basado en palabras, ni en pensamientos tangibles. Simplemente, ambos podan percibirse el uno al otro. Pero ahora, decir que para Ellesime las cosas haban cambiado sera quedarse muy corto. El hombre al que estaba unida espiritualmente se encontraba al mismo tiempo en una agona mortal y sumido en la cresta de la satisfaccin y el triunfo. Ellesime chillaba por el horror que le causaba pensar en lo que se haba convertido Irenicus y porque senta que el alma del nigromante se deshaca junto con la suya propia. Por su parte, los elfos que haban acompaado a la reina a Myth Rhynn no podan ni imaginarse por lo que estaba pasando. Los guardias se afanaban para fortificar la estructura, casi en ruinas, de lo que uno de los magos design el ala de la antigua biblioteca de Myth Rhynn. Pero los soldados slo vean que los muros estaban llenos de agujeros y que el techo faltaba. Gracias a la comunicacin teleptica con seres queridos que se haban quedado en Suldanessellar, saban que el monstruo haba sido destruido, pero que una nueva criatura haba nacido de l. sta haba alzado el vuelo, por lo que los guardias vigilaban temerosos el cielo por encima del anillo de antiguos muros, sabiendo que no podran mantener al nuevo monstruo fuera y que deberan morir luchando. Todos los elfos se sentan incmodos dentro de los confines de la ciudad muerta del Mythal, a la que normalmente tenan prohibido acceder. Pero la incomodidad era zozobra en el puado de magos que haba entre ellos. Los magos elfos estudiaban con afn largos rollos, que acusaban el paso del tiempo, y juntaban montones de objetos para tenerlos a mano. Ms de un elfo se sobresalt cuando Abdel, Jaheira y Elhan aparecieron de repente en medio de las ruinas. Un mago estuvo a punto de lanzarles un encantamiento, pero en el ltimo momento lo anul, refunfuando: --Uno menos para la bestia. Elhan, mareado por el teletransporte, acudi tambaleante al lado de Ellesime y le habl brevemente en lfico. --Se est desmoronando, puedo sentirlo -dijo la reina en un tono dbil-. No puede controlarlo. Abdel, cuyo hombro era ya una masa de piel roja y delicada y tena el costado casi completamente curado, apret con fuerza la empuadura de la espada encantada. Tena que elegir entre la reina elfa -que era la belleza hecha mujer- y la muchacha con la que haba compartido juegos

en la bodega de Winthrop. --Cmo la mat... detenemos? -pregunt a la reina-. Antes esa... cosa era una muchacha joven e impetuosa, que no se mereca lo que le ha ocurrido. Ellesime asinti, tras lo cual se encogi, presa de un dolor del que nadie saba la causa. --Aqu fue donde lo conoc -dijo con un hilo de voz-. En esta biblioteca. Quera que viniera por m aqu, con el avatar. Si me viera otra vez aqu, despus de tanto tiempo, quiz, quizs... Al menos est suficientemente lejos del rbol de la Vida. --Hay otra vida en juego, majestad -le record Jaheira, al igual que los otros muy excitada, impaciente y aterrorizada. --Tu hermana no es como t -replic Ellesime, dirigindose directamente a Abdel por primera vez. El mercenario inspir profundamente y avanz un paso. En ese mismo instante, los guerreros elfos lo interceptaron. Abdel recul slo lo suficiente para hacerles saber que, si quisiera abrirse paso, no podran detenerlo. --Tenemos suficientes puntos en comn -dijo Abdel entre dientes- para que vuestro antiguo enamorado pudiera transformarla en... esa... --Si Bhaal estuviera vivo, sera un avatar -explic Ellesime-. En vez de eso, es slo... algo muy parecido. Este nuevo monstruo, el Asesino, puede matarme. La sangre de tu hermana permaneca latente, mientras que la tuya tuvo la oportunidad de mostrarse. Qu ocupacin te permiti ejercer tu padre adoptivo? Guerrero? Mercenario? Abdel asinti con la cabeza. --E Imoen? -inquiri la reina. --Su padre adoptivo se llamaba Winthrop y era posadero. No era un hombre tan serio como Gorion. Imoen fue una nia feliz y precoz. --Y no haba nada que pudiera sacar de ella la sangre de Bhaal -apunt Jaheira. --Qu importa eso ahora? -pregunt Abdel airado, frunciendo el entrecejo-. Tengo que matarla. V os nos habis trado hasta aqu y slo hay una forma de acabar con todo esto. Para evitar que el Asesino creado por Irenicus os mate a vos y a todos nosotros, tengo que matar a Imoen. --No -protest Ellesime-, hay una oportunidad. _____ 25 _____ Irenicus apareci en el centro de Suldanessellar disfrazado de elfo. Cualquiera de los magos que corran alrededor, pensando slo en ayudar a los supervivientes, lo podra haber descubierto con

una palabra o un gesto. Pero el caos que reinaba en la ciudad era tan buen disfraz como la ilusin creada por Irenicus. ste se hallaba en la base del rbol de la Vida, sin que nadie lo molestara. El mago alz la vista, sonriendo, y cerr los ojos. Poda sentir cmo el poder flua por l como un segundo latido del corazn. Ese rbol era vida y, para Irenicus, sera la vida eterna. Se hinc de rodillas e inclin la frente hasta tocar la tierra sagrada, como si fuera uno de los centenares de elfos creyentes que cada da se acercaban al rbol para establecer una ntima comunicacin con l. En esta postura empez a pronunciar las palabras del rito. Irenicus extendi la mano izquierda y, con las yemas de los dedos, acarici la clida corteza del rbol de la Vida. El brazo le temblaba al actuar de vehculo transmisor del poder que flua del rbol al corazn de Irenicus. --Para siempre, para siempre, para siempre... -repeta el mago. El sonido que emiti la reina Ellesime fue peor que cualquier chillido que Abdel hubiera odo nunca. Era el tipo de lamento atormentado que slo poda proferir alguien que hubiera vivido lo suficiente para entender el verdadero significado de lo que le estaba ocurriendo. --El rbol -dijo la reina-. Irenicus... est junto al rbol de la Vida! --Ellesime... -dijo Elhan, seguido por una serie de tranquilizadoras palabras en lfico que Abdel no entendi. El cuerpo de la reina se retorci presa de un intenso dolor. --Imoen! -grit. A Abdel se le puso la carne de gallina. --Es el Asesino. Puedo... sentirlo... -dijo Ellesime, jadeando. Su rostro se convirti en una mscara de repugnancia tan intensa que Abdel tuvo que desviar la mirada. --Que Mielikki nos ayude -dijo Jaheira, mientras hincaba una rodilla. Abdel vio la expresin de resignacin que apareca en el rostro de Jaheira, y la comprendi. Jaheira contemplaba a esa mujer que, para ella como para todos los elfos, haba sido siempre el smbolo inmortal del pueblo elfo. Ellesime no era slo una elfa, sino tambin un monumento. Nada poda afectarla; ni el tiempo ni la muerte. Pero ahora se retorca agnicamente, vctima del error que haba cometido antes de convertirse en el slido corazn de Suldanessellar, cuando no era ms que una muchacha seducida por un elfo que soaba con la inmortalidad. Abdel se acerc a ella y cogi el rostro de la reina entre sus bastas manazas. Ellesime puso los

ojos en blanco, y Abdel not una frrea mano que le agarraba el brazo. --Qu ests haciendo? -Era Elhan-. Est sufriendo. Sultala! --Ellesime! Ellesime, mrame! -orden Abdel con voz severa, al mismo tiempo que se desasa de la mano del prncipe. La reina solloz y cerr los ojos, intentando liberarse de las manos de Abdel. --Ahora vivir para siempre. Ser como t eres. --Ellesime! -bram Abdel. Elhan retrocedi y desenvain la hoja de luna. --Suelta...! -grit. --No! -exclam Ellesime, abriendo los ojos de golpe y posando su mirada en Abdel-. El vnculo se ha establecido. Irenicus se est alimentando del rbol de la Vida! --Entiendo -repuso Abdel, aunque en realidad todo eso an le pareca imposible-. Imoen, el Asesino, podis verlo? Sabis dnde est? --Se acerca -susurr la reina, que haba dejado de debatirse. Las lgrimas le corran por las mejillas. --Cmo la matamos? La mirada de Ellesime se dulcific, expresando alivio. --Es posible que tengas una oportunidad -respondi. --Cmo? --La Linterna de Rynn... -contest con voz apenas audible y en la que el dolor y la pena se mezclaban con la esperanza. --La linterna matar al Asesino? -inquiri Jaheira, ponindose en pie. --Romper el vnculo con Irenicus, y el rbol lo har mortal. No lo matar, pero har posible que otro lo mate. Abdel alej las manos de la faz de la reina. sta clav los ojos en el suelo. --Magos, preparad la linterna y reunos -orden Elhan. Iba a repetir la orden en idioma elfo, cuando Abdel alz una mano para detenerlo. --No puedo matarlo -declar, clavando una ardiente mirada en Ellesime-. Es... era Imoen. Ella no merece morir por vuestros errores, reina Ellesime.

La reina elfa alz de golpe su rostro hacia el mercenario y, por un breve instante, frunci la frente en una expresin de arrogante disgusto, antes de darse cuenta de que Abdel tena razn. --Qu arriesgaras para salvarla? -pregunt. --Nada -contest Elhan en lugar de Abdel-. No vamos a arriesgar ni una vida ms por esa chica. --No -intervino Jaheira, antes de que Abdel pudiera replicar al elfo-. Abdel tiene razn. Slo es una vida, pero merece ser salvada. Abdel sonri y pregunt una vez ms a la reina: --Cmo? --En el momento en que Irenicus toc el rbol de la Vida, el vnculo que lo una a m fue transferido al Asesino. Ahora Irenicus est unido al rbol y ha puesto al Asesino tras el rastro de ese vnculo para encontrarme. Ese vnculo... podra transferirse de m... a ti. --Ellesime, no... -dijo Jaheira. --Qu ganaramos con eso? -pregunt Abdel, haciendo caso omiso de la druida. --T tienes algo en comn con Imoen que va mucho ms all que... bueno, que... --Continuad -pidi Abdel. --Si el vnculo entre su alma y la tuya es suficientemente fuerte, es posible que puedas destruir al Asesino y, al mismo tiempo, impedir que el alma de Imoen abandone este plano. El avatar regresara al infierno del que sali e Imoen sera libre. --O si no? -inquiri Abdel. --Os matar a ambos -respondi la reina con un suspiro. --Abdel... -empez a decir Jaheira. --Hay una posibilidad -la ataj el mercenario. La reina asinti y Abdel dijo a Elhan: --Necesitamos la linterna. --De un modo u otro, el Asesino ser destruido, no es eso? -quiso asegurarse el prncipe. --Eso parece -confirm Abdel. --Pues, en marcha. --Abdel, no puedo permitir que corras este riesgo -le dijo la druida-. Con todo respeto, majestad, no estis segura.

La reina se retorci de agona, tras lo cual sacudi negativamente la cabeza. --Si dejo que Imoen muera, si dejo que su alma siga al monstruo al Gehenna, qu me habrs enseado? Qu habr aprendido? -pregunt Abdel a Jaheira. La druida nada pudo responder. Saba que nada detendra a Abdel, y que ni siquiera deba intentarlo. --Tal vez fue realmente hipnotizado -dijo Abdel, acariciando con suavidad a Jaheira en la mejilla-. Si no, no me lo explico. Jaheira sonri y dej que las lgrimas le anegaran los ojos. --Jaheira, te necesitan en Suldanessellar -dijo Elhan-. Ve al rbol, pero no luches contra Irenicus. --Yo voy contigo -dijo Jaheira a Abdel. El mercenario la mir y neg con la cabeza. La druida apart los ojos; saba que Abdel tena razn de nuevo. Slo l poda hacer lo que se tena que hacer. Elhan ayud a Ellesime a levantarse. Abdel, con la mirada prendida an en Jaheira, se coloc a su lado. Los tres desaparecieron en un estallido de luz prpura. Ellesime lo haba colocado sobre el spero suelo, en el centro de un anillo de piedras plantadas, que podran haber sido las columnas de un imponente templo a las que el azote del viento hubiera arrebatado durante siglos toda su antigua gloria. Los magos elfos estaban sentados en crculo alrededor de la linterna, contorsionando las piernas de un modo que confunda a Abdel. Ellesime segua debilitndose por momentos y necesitaba de la ayuda de su hermano para moverse. A un gesto de sta, Elhan la dej en el suelo, cerca de un extremo del objeto mgico. Los magos empezaron a entonar un incesante cntico. Todos cerraron los ojos y Abdel vio que sus hombros se hundan al unsono. Era como si trasladaran a su mente hasta la ltima pizca de energa de su cuerpo y, despus, la vertieran en esas palabras arcanas. --Sintate frente a m -indic Ellesime a Abdel con voz pastosa, baja y forzada. Haciendo un gran esfuerzo, alarg una mano y la coloc sobre un extremo de la linterna. Con una inclinacin de cabeza le indic a Abdel que hiciera lo mismo. El mercenario dej la espada mgica junto a l y puso una de sus encallecidas manazas encima de la linterna. --Y ahora qu? -pregunt. Ellesime no respondi. Cerr los ojos y el cuello le tembl al intentar sacudir la cabeza. --Se muere -declar Elhan. El prncipe se encontraba de pie, fuera del crculo, y su rostro se

vea ceniciento por el agotamiento y el miedo. Abdel lo mir, pero tuvo que apartar los ojos. Elhan recorra el crculo de magos, intentando mirar a todas partes a la vez pero sin poder apartar los ojos de su hermana moribunda. El Asesino aterriz a apenas cinco pasos de Elhan, sobresaltndolo. Instintivamente, el prncipe se llev la mano a la hoja de luna que llevaba en el cinto. La antigua espada sali de su vaina y ba el crculo en un resplandor azul. El Asesino alz ambas manos y dos dagas talladas en hueso aparecieron en ellas como por arte de magia. Elhan no esper a que el monstruo lo atacara, sino que lo embisti con arrojo al tomar conciencia de que slo l poda mantenerlo alejado de los magos. Abdel se estremeci, pero Ellesime exclam entre dientes no!. El mercenario la mir. La reina tena los ojos entornados y lo observaba con una mirada apagada. --No rompas el vnculo -dijo-. Slo un poco ms. Lo siento... Elhan era un luchador hbil y avezado y, aunque el Asesino era ms rpido, el elfo logr esquivar las dos dagas, agachndose, y propinar a su adversario un buen tajo en el pecho, cubierto por pinchos. No obstante, la hoja de luna -el arma ms poderosa que hubiera conocido humano o elfo en Faerun- apenas le caus un araazo. Elhan ahog una exclamacin. Nunca su arma ancestral haba sido incapaz de cortar. El Asesino se le ri en la cara. Al or esa risa, a Abdel se le pusieron de punta todos los pelos del cuerpo. Ese sonido le resultaba inquietantemente familiar, como si tuviera un lugar en su sangre. Era la risa de su padre. En los ojos de Abdel apareci un resplandor amarillo. No fue un destello momentneo, sino una luz que arda de manera continua. --Todo el mundo est aqu -dijo el engendro del mal-. Vuestras almas alimentarn a las legiones de Gehenna. El avatar atac a Elhan con rapidez, pero el elfo logr esquivarlo, echndose hacia atrs y apartndose de las dagas seas. Entonces alz la hoja de luna y golpe una de las dagas, a la que arranc una simple esquirla. Abdel estuvo a punto de apartar de nuevo su mano de la linterna. Elhan era un buen luchador, pero Abdel se daba cuenta de que no era rival para el Asesino. --Por favor, no lo ayudes -dijo Ellesime. De pronto, su voz ya no sonaba tan dbil. Abdel apret los dientes, pero mantuvo la mano en contacto con la linterna. La reina elfa tena razn. Era preciso completar el rito. Ellesime deba transferirle el vnculo espiritual con el Asesino, o Imoen morira. Pero y el prncipe Elhan de Suldanessellar? El prncipe par otro ataque del Asesino, apartando de un golpe una de las dagas. Pero esa

parada dej al descubierto su lado izquierdo, y el Asesino no desaprovech la oportunidad. Movindose con un silencio tan poco natural que pareca que ni siquiera estuviera all, el avatar blandi la otra daga y cort longitudinalmente el abdomen de Elhan. El tajo fue tan profundo que las entraas del prncipe se derramaron sobre el suelo muerto de Myth Rhynn. Ellesime cerr los ojos y solt un largo y estremecido suspiro. Cuando el cuerpo sin vida de Elhan cay al suelo, Abdel oy la risa del Asesino y la sinti en su pecho. Los msculos que l mismo hubiera utilizado para rer se contrajeron y se agitaron, mientras senta un nudo en la garganta. Lo senta! --Todava no -le advirti Ellesime. La reina lloraba sin freno, abandonada toda pretensin de circunspeccin. Abdel sinti la contraccin de unos msculos poco familiares y alz la vista hacia el Asesino. En el aire, frente a l, giraban seis ms de esas dagas de hueso de aspecto maligno. Las dagas se retorcan y retozaban en el aire, suspendidas por algn tipo de magia perversa. El Asesino las contemplaba satisfecho. Las dagas descendieron hacia uno de los magos sentados en el crculo. El Asesino retrocedi ligeramente, como si sintiera curiosidad por ver qu iba a ocurrir. El mago elfo se inclinaba hacia adelante, con los ojos cerrados y la mente concentrada en la incesante repeticin de ese cntico de poder. El elfo no sospechaba qu se le acercaba por detrs. Abdel saba que no poda apartar la mano de la linterna, pero, al menos, poda avisar a... Cmo se llamaba ese elfo? --Elfo! Mago! -grit Abdel. El mago elfo no mostr ninguna seal de haberlo odo. La primera daga se hundi en la columna vertebral del mago hasta la empuadura tallada, tras lo cual empez a moverse a un lado y al otro, cortando carne y hueso. Las cinco dagas restantes tambin se fueron clavando en el elfo y cortando. El mago se desplom, convertido en un montn de piel suelta y de sangre. Abdel maldijo en voz baja, teniendo que controlarse para quedarse donde estaba. El cuerpo del mago elfo se sacudi con violencia, tras lo cual explot, lanzando una lluvia de sangre y fragmentos de carne. Todos los huesos del elfo reventaron y explotaron en una nube de afilados fragmentos de hueso. Dichos fragmentos se juntaron, unindose a la danza de las seis dagas, frente al Asesino. Ahora un escudo de zumbantes fragmentos de hueso, afilados como cuchillos, cortaban el paso al avatar. Cualquiera que osara acercarse demasiado a la criatura tambin quedara destrozado. Y Abdel lo senta. Senta el fro poder y poda seguir la alocada rbita de cada fragmento. Lo senta. --Ahora! -chill Ellesime, y Abdel dio un brinco, empuando con la mano derecha la espada de Yoshimo antes de que el sonido de esa sola palabra se desvaneciera en el aire, sbitamente silencioso.

Los magos haban dejado de cantar al mismo tiempo y se apresuraban a apartarse del Asesino y de la barrera de fragmentos de hueso. Abdel hizo justamente lo contrario, dirigindose directamente a la arremolinada nube afilada. El mercenario era capaz de sentir cada uno de los fragmentos y los iba apartando uno a uno con la punta de la espada de Yoshimo. Los fragmentos de hueso caan al suelo sin hacer dao. Abdel no deca nada, apenas mova los pies y respiraba de manera superficial pero regular. El Asesino, si es que era capaz de expresar algo con el rostro, contemplaba la escena con una mezcla de irritada confusin y de asombrada distraccin. Detrs de l, la exhausta Ellesime se desplom sobre la linterna. La reina hizo una inspiracin profunda y entrecortada y casi logr abrir los ojos. Uno de los magos la cogi en brazos y, mientras haca una seal con la cabeza para que otro de los magos recogiera la linterna, alej a Ellesime del crculo, poniendo una piedra entre ella y el avatar. Abdel haba perdido la cuenta del nmero de fragmentos seos que haba abatido, pero fueron casi un centenar antes de que la barrera se desmoronara y el espacio entre el hijo de Bhaal y el avatar quedara cubierto de fragmentos de hueso. Abdel atac rpidamente, pero el Asesino, que lo esperaba detrs del menguante escudo de huesos, se le adelant. La bestia desgarr el pecho de Abdel con uno de sus brazos acabados en una daga. Abdel resopl por el dolor, pero hizo caso omiso y baj la espada para detener el ataque del segundo brazo. --Me comer cruda tu alma, hijo de Bhaal! -le grit el avatar. Abdel fingi que no reconoca a Imoen en esa resonante voz. El mercenario retrocedi, dejando que el Asesino arremetiera contra l y, entonces, descarg la espada con fuerza. El arma cercen uno de los brazos del Asesino a la altura del codo, y la criatura recul, horrorizada. Era posible herirla. Era mortal. Alentado al comprobar que, al menos, parte del rito haba funcionado, Abdel atac con la intencin de cortarle otro brazo al avatar. Pero esta vez el Asesino estaba preparado y fue ms rpido que su adversario. Con una mano semejante a un torno de hierro, agarr el brazo de Abdel y detuvo su movimiento descendente de manera tan brusca que al mercenario se le escap la espada de la mano. El arma vol dando vueltas fuera del alcance de Abdel, reluciendo bajo el sol de ltima hora de la tarde. El avatar retorci el brazo de Abdel con la fuerza de un millar de caballos de tiro. El brazo derecho del mercenario se descoyunt por el hombro con el sonido de piel desgarrada, articulaciones reventadas y un chorro de clida sangre. Uno de los magos elfos grit y otro dio media vuelta y vomit. Una oleada de ardiente agona invadi a Abdel pero, en lugar de debilitarlo, le insufl un poder que jams hubiera imaginado sentir. Su rival dej de ser para l la encarnacin del poder de un dios maligno para convertirse en un

adversario ms. Abdel gru enfurecido y agarr el otro codo del Asesino con la mano izquierda. La criatura era fuerte, ms que ningn ser vivo de Faerun, pero tambin lo era Abdel. El Asesino solt el brazo derecho de Abdel, que cay al suelo con un golpe hmedo. El avatar arrastr sus garras fras y afiladas por el pecho herido de su adversario. Pero Abdel no sinti ningn dolor. El mercenario tir con fuerza del brazo del Asesino, y ste dio una sacudida hacia l. Abdel se dej caer, fijndose en la expresin sorprendida y ofendida del avatar, y lo arroj por encima de l. La criatura cay despatarrada al irregular suelo e intent escabullirse arrastrndose sobre los pies como un cangrejo. Abdel cogi su brazo, que segua movindose y sangrando en el suelo de Myth Rhynn, y comprob con satisfaccin que an continuaba caliente. Rpidamente peg el extremo desgarrado del brazo al irregular mun de su hombro. El mercenario sinti un agradable cosquilleo en todo el cuerpo, y el brazo se uni por s solo al hombro. Para cuando el Asesino se haba puesto en pie y lo atacaba de nuevo, Abdel ya poda usar de nuevo el brazo derecho como si nunca se lo hubieran arrancado del cuerpo. Con la mirada busc la espada cada, pero el Asesino se acercaba con demasiada rapidez. Casi sin tiempo para pensar, Abdel hundi la mano en el ancho pecho del Asesino cubierto de pinchos. La mano se introdujo hasta el codo, y la criatura grit de rabia. En un nivel de conocimiento que iba ms all de las palabras, Abdel supo que si giraba la mueca... S! Su mano se cerr alrededor de algo clido, suave y carnoso, y empez a tirar. El Asesino lanz un nuevo alarido cuando Abdel retir la mano de su pecho. En la mano sostena un pedazo de carne rosada, al final de la cual haba una mano. Era una mano con cinco dedos, sin garras, sin pinchos, sin quitina. Del pecho del avatar man un chorro de sangre verde. Abdel sostena una mano humana. --Ella es ma! -grit el avatar. Abdel solt esa mano, cuyos dedos lo buscaban. Entonces, cogi al Asesino por la cabeza con ambas manos y empez a retorcer. --Ella no es de nadie -gru Abdel, mirando a los desorbitados ojos del Asesino-. Imoen saldr de ti! --No! -grit el avatar. Intent gritar de nuevo, pero el grito se le ahog en la garganta, ahora cerrada. Abdel trataba con todas sus fuerzas, que no eran pocas, de retorcer la testa del Asesino. La respuesta de ste fue coger la cabeza de Abdel con una de sus enormes manos deformes, y apretar. Abdel senta una presin brutal en la mandbula y los dientes se le hacan aicos, rompindose uno a uno y causndole unas punzadas de dolor peor que el de la amputacin. Del cuero cabelludo le caa sangre. El crneo se le parti a la altura de la sien y vio destellos de luz azul violeta.

Se oy un fuerte e interminable crujido. Abdel se crey muerto, pero en realidad fue el Asesino quien se qued inmvil. El sbito peso que deba aguantar arrastr a Abdel al suelo, encima de la criatura. La mano humana que sobresala an del pecho trataba de asir algo desesperadamente. Al hallar la cota de malla de Abdel, empapada en sangre, se aferr a ella. El mercenario no trat de desasirse, sino que empez a destrozar la testa sin vida del Asesino, haciendo un ruido que oblig a otro de los magos a dar media vuelta y vomitar. Abdel abri la cabeza como quien pela una naranja. Bajo la dura piel, la baba, la sangre y la marchita carne del avatar haba un rostro humano; el rostro de una muchacha. La joven ahog un grito e hizo una nica inspiracin, que le hinch el pecho. --Imoen -dijo Abdel, con los ojos anegados en lgrimas. --Abdel -jade Imoen. An no poda verlo, pero reconoci su voz-. Abdel... d... dnde estamos? Abdel sonri dbilmente e iba a contestar, cuando Ellesime grit el rbol!. El mercenario se volvi, pero no pudo verla. Una ardiente luz amarilla le nublaba la visin y le quemaba los ojos. Lanz un gruido, algo en su pecho se puso tenso y la cabeza le explot de dolor. --Oh, no, Abdel! No! -grit Imoen. Abdel sinti que algo tiraba de l hacia abajo, pero no saba por dnde lo tena cogido. No era por una pierna, por lo que deba de ser por la cintura. Mientras se hunda en el suelo, percibi el olor de la tierra que le llenaba los orificios nasales. Los brazos se le pusieron tensos y not que le crecan. Una oleada de furia le dej la mente en blanco. _____ 26 _____ Jaheira despert con una exclamacin entrecortada, echando de golpe la cabeza haca atrs y abriendo mucho la boca para llenarse los pulmones con el aire de Suldanessellar, demasiado fro para esa estacin. A intervalos de un minuta, su cuerpo, suspendido en una red semejante a una telaraa, se balanceaba con dolor hacia adelante, luego hacia atrs y, finalmente, se detena y vibraba. Algo le impeda abrir los prpados y cuando, por fin, logr abrir uno se dio cuenta de que el otro no iba a cooperar. Senta un insoportable dolor punzante en todo el costado izquierdo de su cuerpo, mientras que el pie derecho, enganchado en la red, se le hinchaba. Con un nico ojo abierto distingui a Irenicus arrodillado delante del rbol de la Vida. No poda decir si su visin borrosa le jugaba una mala pasada o si era real, pues estaba segura de que vea el esqueleto de Irenicus recortado en una brillante luz que haca translcidos su piel y sus msculos. El rbol de la Vida arda.

En un primer momento, no se dio cuenta de lo que esto implicaba. Le cost algunos segundos, pero comprendi el significado de lo que vea y la magnitud del desastre no slo para los habitantes de Suldanessellar, no slo para los elfos del bosque de Tethir, sino para todos y todo en Faerun, para Aber-toril... La semielfa grit y oy cmo su grito resonaba en las ruinas en llamas de Suldanessellar. Irenicus no reaccion en absoluto. Sigui arrodillado y cantando. Jaheira grit de nuevo y se debati en la red, con lo que slo consigui enredarse an ms. --Abdel! -grit entre dos sollozos que le sacudieron todo el cuerpo. Entonces, Irenicus s que la mir. El rostro del nigromante era tan translcido como el resto de su cuerpo, por lo que Jaheira pudo ver su crneo demente, que sonrea de oreja a oreja. En sus ojos brillaba una luz amarilla que la semielfa, desgraciadamente, conoca muy bien. --Abdel. S... Abdel -dijo Irenicus con una voz semejante a la del viento que soplaba en El Shaar; la voz de un dios. Jaheira grit de nuevo e intent apartar la mirada, pero no poda mover la cabeza. Irenicus esboz una sonrisa lasciva y maligna, mostrando los dientes, y se hundi en el suelo. Fue como si su cuerpo se introdujera en un agujero que, en realidad, no estaba all. El rbol de la Vida arda en violentas llamaradas de color naranja de casi cien metros de altura, que escaldaron el rostro de Jaheira, hacindola gritar otra vez. El calor empez a desintegrar la red, el pie de Jaheira cambi dolorosamente de posicin y su cabeza se cay a un lado. --Abdel, dnde ests? -grit la semielfa. Notaba la garganta seca por el aire que le quemaba los pulmones. Jaheira se cay de la red al suelo, donde qued tendida. El calor estall alrededor de Abdel y lo hizo volver en s, justo cuando estaba a punto de perder el sentido. Fsicamente, no saba si era un humano o un monstruo, pero la mente era racional. Por desgracia, recuper la conciencia justo a tiempo de darse cuenta de que se quemaba vivo. Aunque no estaba seguro de que fuese una buena idea, sigui adelante y abri los ojos, pese a que tema que le ardieran en el crneo. Pero, curiosamente, eso no sucedi. Al principio slo distingui una masa naranja que ondulaba lentamente y pens que se hallaba sumergido en lava fundida. Pero cmo era eso posible? En la masa naranja se fueron formando sombras, que se convirtieron en figuras, que a su vez adoptaron la forma de masas ms slidas y de mayor tamao. Las sombras eran cornisas y afloramientos de roca. Abdel inspir de golpe y not que la mandbula se le abra. Pero la boca se le abra de manera equivocada, lateralmente, como el monstruo que haba sido Imoen. Pese a tenerlo todo en contra, le haba salvado la vida. Esto lo recordaba bien. Haba sucedido uno o dos minutos antes de que l mismo hubiera sido arrastrado al infierno.

As pues, era eso: se encontraba en el infierno y estaba dentro del cuerpo de un horripilante monstruo maligno, o tal vez su cuerpo se haba convertido en el de un monstruo. Abdel supuso que eso era lo ms probable. Pero no. Abdel mene su gigantesca cabeza de monstruo, sin poder creer que estuviera flotando en un ro de lava, en un infierno viviente, pensando como si nada en... Entonces, haba regresado a su hogar? He vuelto a casa? -se pregunt a s mismo-. Aqu es donde pertenezco? Soy el amo aqu, como lo fue mi padre? Era ste mi destino? Es que Irenicus, en su desesperado y ciego afn, me ha empujado hacia el destino que me corresponde y que toda la vida he llevado escrito en la sangre? Sigo siendo Abdel? O soy Bhaal? Soy algo, aparte de voluntad de matar y causar dolor? Es ste mi hogar? Abdel abri la boca, inspir una bocanada de aire caliente que ola a azufre y grit: --Padre! Bhaal! Entonces, cerr los ojos de golpe y esper una respuesta. Jaheira saba que deba quedarse donde estaba y respirar, pero tambin saba que tena que hacer algo. El rbol de la Vida an arda. As pues, dej que sus lgrimas humedecieran la frgil hierba y se apart a rastras del fuego. El sudor se encarg de quitarle de encima lo que le quedaba de red. Haba ido a Suldanessellar en busca de Irenicus y lo haba hallado ms rpido y con ms facilidad de la que hubiera podido imaginar. Estaba arrodillado delante del rbol de la Vida. Jaheira record que se haba sentido agradecida por no ser capaz de entender las palabras que el nigromante entonaba. Era imposible que ella supiera nada de ese horrible rito, destinado a destruir todo lo que para la druida era sagrado. --Mielikki, Mielikki, dulce Seora del Bosque, por favor... -suplic Jaheira, sin importarle tener la voz muy ronca a causa del calor y de tanto llorar. Apoyando ambas manos sobre la seca hierba, Jaheira se incorpor y rod sobre su costado izquierdo. El dolor era tan intenso que tuvo que ahogar un grito, luego tuvo arcadas y, finalmente, pudo sentarse. Mientras se apretaba el costado izquierdo, senda algo hmedo, pero no saba si era sangre o sudor. Tampoco quera apartar la mano para comprobarlo. Al alzar la vista al cielo, no vio nada ms que humo negro. El rbol de la Vida se estaba consumiendo en motas de holln. Jaheira se sinti como si todo el mundo se estuviera convirtiendo en humo negro.

--Mielikki -susurr, y una lgrima le rod hasta la boca-. Amada diosa, por favor, dime dnde est. Dnde est? La druida alz de golpe ambas manos para protegerse el rostro y cay de espaldas, sin ni siquiera notar el dolor que le atenazaba el costado. Instintivamente se protega la cara de la visin que cruzaba sus ojos. Llamas de color naranja. Mares hirviendo. Cuerpos retorcindose. Almas condenadas. Estaba en el infierno. Abdel estaba en el infierno. Jaheira volvi a gritar tan fuerte que incluso sus propios odos le zumbaron. Abdel mantena los ojos cerrados, consciente de que lo que lo rodeaba slo lo distraera. Tal vez por primera vez en toda su vida iba a detenerse, iba a dejar que el mundo siguiera su curso y, al fin, exigir algunas respuestas al universo. Iba a esperar a que su padre le dijera algo. Mentalmente dibuj un crculo a su alrededor y pens: Hblame. Dime algo. Dnde ests? Qu quieres de m? Qu hago? Me estoy convirtiendo en ti? Voy a reemplazarte? Ser tu servidor? Dejar que ese rbol se consuma, al igual que la ciudad elfa e, incluso, el alczar de la Candela. No me importa. Slo quiero saber. Voy a obtener respuestas. Vendrs a m desde dondequiera que hayas estado y me hablars. Me hablars, maldito cabrn. Bhaal. Dios de la muerte. Padre. Hblame. Abdel se dej llevar por el ro de lava que flua por el infierno, mientras esperaba que la voz de su padre le respondiera y le dijera qu deba hacer. Esper mucho tiempo en ese lugar de condenacin, pero su padre no le habl. --Ests muerto -dijo Abdel, y abri los ojos. --Regresa. Vuelve a m -dijo Jaheira. Su voz era un gruido salvaje que no le sonaba bien ni a ella misma. Rod de nuevo sobre su estmago e hizo una pausa para que la nueva oleada de dolor pasara. Esper con la mayor paciencia de la que fue capaz y, cuando lo peor pas, se oblig a levantarse. Irenicus haba estado a punto de matarla cuando la semielfa se enfrent a l junto al rbol de la

Vida. Mientras alrededor todo Suldanessellar arda, Irenicus le lanz una andanada de hechizos. Ella se defendi con otros encantamientos, y los elfos acudieron en su ayuda, pero Irenicus pareca poseer una cantidad inagotable de magia capaz de causar un dolor atroz. El nigromante la golpe con sus rayos, la quem con fuego, la cort con arma blanca, vidrio y espinas, sin dejar de rerse ni un momento. Cuando, al fin, la semielfa cay, la colg de una red para que mirara. Y eso fue lo que hizo Jaheira. Mir cmo Irenicus absorba la energa vital de la mayor fuente de vida del mundo, si no del universo entero. Despus de chupar toda la energa del rbol de la Vida, lo dej tan seco que las llamas que consuman Suldanessellar prendieron en l, convirtindolo en un enorme infierno que se alimentaba de hojas, corteza y ramas. Se alimentaba de la historia, de tradiciones y esperanzas, as como de la frgil dignidad de una raza en extincin. A continuacin, Irenicus se march hacia un infierno en el que Abdel esperaba... qu esperaba? l no poda haber ido all voluntariamente. No le dara a Irenicus un fraternal abrazo cuando se encontrara con l. No. Lucharan y, por mucho que Jaheira lo amara, confiara en l y temiera su naturaleza de hijo de Bhaal, no crea que el mercenario pudiera ganar. Con qu armas contaba? Cmo poda nadie vencer a un hombre ya de por s poderoso y que, adems, ahora estaba repleto de la esencia del rbol de la Vida? --Abdel, huye -dijo Jaheira hablando al suelo-. Vete, Abdel. Vuelve a m. Deja que viva eternamente en el infierno. Vuelve a m. La druida se dio cuenta de que miraba el punto en el suelo por el que Irenicus haba desaparecido. Dio un paso hacia all y, cuando su pie toc el suelo del bosque, una de sus rodillas cedi. Jaheira cay al suelo, pero no hizo caso del dolor. Como no poda volver a levantarse, se arrastr. --Ya voy, Abdel -dijo. _____ 27 _____ --Bhaal est muerto, idiota -dijo Irenicus en tono burln desde algn punto entre las rugientes llamas del infierno-. Tu padre est muerto y no puede contestarte. Abdel dej que la clera lo invadiera y sus manos buscaron la fuente de la que proceda la voz de Irenicus. Encontr algo parecido a carne y le clav las garras. Se oy un gruido, el mercenario not sangre y luego oy una carcajada. Una mano se cerr en torno a la garganta de Abdel y apret. Con un pie provisto de crueles garras, ste le abri el estmago a Irenicus. Pero el mago sigui apretando hasta lograr desprender la cabeza de Abdel de su cuello. Vio que caa y la visin se le nubl, pero entonces se dio cuenta de que eso no poda haber ocurrido de verdad, ni siquiera en el infierno. Regres a su cuerpo y era su cuerpo humano, no el de un monstruo ni un demonio.

--Estpido humano -le espet Irenicus-. Esperas rdenes, esperas respuestas. En el breve instante de vida que disfrutas, no obtienes ninguna respuesta, chico. Ni puedes llegar a saber nada. Tu vida es un ir de ac para all hasta sufrir una muerte dolorosa, vaca, implacable. Ahora me sirves, como lo has hecho siempre. Yo saqu de dentro de ti y de esa pequea zorra el Aniquilador que ambos llevabais dentro, pero fuiste t quien sac al Asesino. Slo t, engendro de Bhaal, podras haber destruido al Aniquilador y permitir que el Asesino ocupara su lugar. --Por qu? -pregunt Abdel, mientras se arrancaba un pedazo del alma de Irenicus. El nigromante se ri, y Abdel sinti que el pedazo de alma se le escapaba de entre los dedos. --Por qu? Estpido humano. Estpido humano insignificante. Slo el Asesino poda matar a Ellesime. Al sucumbir a la sangre del Dios de la muerte y matar a esa muchacha a la que tanto apreciabas, me diste el arma que necesitaba. Ahora Ellesime est muerta. Ahora me entregars tu alma, gracias a la cual, y al poder de ese detestable rbol, me har inmortal. Doy y recibo. Yo vivir eternamente y t morirs. Abdel volvi a extender los brazos y sinti algo imposible de describir con palabras. Agarr el alma de Irenicus. --Ah, aqu ests -musit el nigromante. --Ellesime est viva -dijo Abdel. Las palabras no viajaban por el aire, ni por el fuego, ni por la lava, sino a travs de sus almas inmortales. Hubo un silencio slo roto por el rugido del ro de lava. --Vas a pudrirte en el infierno, Irenicus -dijo Abdel. --Ni t ni yo nos pudriremos aqu, Abdel Adrian -replic Irenicus-. Ni siquiera existe el aqu. Regresar a Faerun como un ser inmortal, tanto si Ellesime est viva como si est muerta. Pero t no irs a ninguna parte. T te sumirs en el olvido. La ua del dedo medio de Jaheira se le desprendi hacia atrs, pero ella no not el dolor. Segua cavando, clavando las uas en la implacable tierra, bajo el rbol en llamas, por donde Irenicus haba cado al infierno. Jaheira haba hecho un hoyo de unos treinta centmetros de profundidad pero, desde luego, no haba hallado el infierno. --Mielikki, Mielikki, aydame -suplic. La semielfa sigui cavando con las manos, aunque saba que poda seguir as toda la vida y no llegar nunca al infierno. Abdel no se encontraba bajo tierra, no se encontraba en el mismo plano de existencia que ella. Se hallaba en un lugar tan diferente del mundo que Jaheira conoca que no poda existir ninguna conexin real entre ellos dos. De algn modo, Irenicus haba conseguido unir ambos planos de existencia -la misma Jaheira conoca ms de un modo de hacer otro tanto-, haba arrastrado a Abdel y, despus, lo haba seguido l. La unin entre ambos mundos no era fsica.

--Mielikki -rez la druida entre lgrimas-, aydame... dime... Jaheira dej de cavar y se ech a llorar contra la tierra seca, ponindose completamente en manos de su diosa, sintindose pequea, dbil y desesperada. --Aydame -suplic. Las palabras la llamaron, sonaron en el viento y, al orlas, Jaheira solloz. --Llmalo. La semielfa meti el rostro dentro del hoyo que haba excavado, tom aire y se llen los pulmones del olor de la tierra. --Abdel! -grit-. Abdel! De nuevo torn aire, haciendo caso omiso del dolor que senta en la garganta, y volvi a gritar el nombre de su amado. Irenicus iba a vencer. Abdel notaba que su cuerpo volva a ser el del monstruo conocido como el Aniquilador. --Eso es. As me gusta -ronrone Irenicus. Abdel sinti que alguien le arrancaba de un mordisco un fragmento de su alma y se dej hacer. Ya no le importaba. Haba llamado a gritos a su padre, nada menos que a su padre. La idea era francamente ridcula. Haba llamado a gritos a Bhaal, sin obtener respuesta. Despus de todo lo dicho y hecho, Irenicus le haba proporcionado la nica explicacin con visos de verdad. --La usar bien, Abdel -susurr Irenicus al alma de Abdel, que se iba desintegrando. Abdel not que las piernas le reventaban y se doblaban hacia atrs, aunque, en realidad, ya no crea que poseyera un cuerpo. --... del... -reson una voz de mujer que sonaba muy lejana. Abdel crey que era su imaginacin. Era increble que incluso all, en el infierno, se imaginara que la voz de Jaheira lo llamaba. Jaheira. --Abdel... -De nuevo esa voz, esta vez ms fuerte. Abdel intent formar el nombre de la mujer con su deforme y extraa boca de monstruo. Pero no pudo. --Eso se ha acabado, Abdel -dijo Irenicus-. Jaheira pertenece al pasado. De todos modos, jams habra sido tuya. Una druida al servicio de los Arperos y el hijo de Bhaal? Qu habra salido de...? Bueno, eso ya no importa.

Abdel not que asenta. La voz de Jaheira son otra vez. --Abdel, por favor... Esta suplica estall en los destrozados restos del alma de Abdel como un relmpago, y el mercenario lo sinti. Irenicus ya le haba arrancado gran parte de su alma -literalmente, la haba devorado-, pero an le quedaba una pequea parte. Haba dejado la parte habitada por Jaheira. Tal vez ella estaba presente de un modo u otro en todas las partes de su alma. Abdel volvi a sentirse humano, y con su boca humana grit: --Jaheira! Cada vez que gritaba su nombre, una pequea parte del fuego que consuma el rbol de la Vida se iba apagando. --Abdel! Jaheira estaba rodeada por humo, que le envolva la cabeza y penetraba incluso en el hoyo, escocindole en la garganta. --Abdel, por favor! Hubo un destello de luz que Jaheira no se preocup en averiguar qu era. No era Abdel -de eso estaba segura-, por lo que no le importaba. Slo Abdel importaba. --Abdel! --Jaheira! -dijo Imoen a su espalda. --Lo est llamando -coment la reina Ellesime. Jaheira sinti los pasos que se aproximaban. --Abdel! -grit de nuevo la druida, sin darse cuenta de que apenas le quedaba voz. --Aydala -dijo Ellesime sin aliento-. Tenemos que ayudara. Sin dudarlo, Imoen se dej caer al suelo, junto a Jaheira. De nuevo, los ojos de la semielfa se llenaron de ardientes lgrimas. --Abdel! -grit Imoen, con una voz ms potente que la de Jaheira. --Abdel! -grit Ellesime. --Abdel! -grit Jaheira. Juntas siguieron gritando el nombre del mercenario. Al or la voz de Imoen gritar su nombre, Abdel se aferr a su alma. Otra voz -la de Ellesime-

tambin lo llam. Luego oy otra vez a Jaheira y, a continuacin, a las tres al mismo tiempo. Abdel impuls hacia ellas los pedazos de su alma. Tenan que estar arriba. --Estoy aqu abajo, Abdel Adrian -rezong Irenicus-. Y t tambin. No podrs regresar. No hay forma de regresar. Abdel se concentr en las voces de Jaheira, Imoen y Ellesime. Al extender hacia arriba su alma, sus manos humanas la siguieron. Sus ojos humanos se apartaron de las llamaradas de color naranja y se alzaron hacia el lecho de roca. --No! -grit Irenicus de golpe. Ese grito le arranc a Abdel un pedazo de su alma, aunque uno muy pequeo. --Mrame! Lucha conmigo! -segua gritando Irenicus. Abdel percibi que la desesperacin invada al nigromante. Todo cambi de pronto. Abdel tena un lugar al que ir. Posea un futuro real, no slo la ilusin de inmortalidad y gloria que soaba Irenicus, amo de una vampiresa y de un manicomio situado en una isla que ni siquiera tena nombre. Aunque todo lo que pudiera esperar en el futuro fuesen noches abrazado a Jaheira, era ms de lo que Irenicus podra esperar por muchos milenios que viviera. --Abdel, estoy aqu -dijo la voz de Jaheira, y ahora Abdel la sinti como un punto en el espacio por encima de su cabeza. Intent alcanzarlo, pero estaba demasiado lejos. --Mrame! Lucha! -suplic Irenicus. Eso era todo lo que tena el nigromante. Dependa por completo de la necesidad de lucha de Abdel, de que eso era todo lo que Abdel poda hacer: luchar. En lugar de eso, Abdel pas por encima de Irenicus, si no literalmente, s en sentido figurado. A Abdel le pareca que tena pies, pero los tena de verdad? Quiz se encontraba en un lugar en el que los pies eran irrelevantes. No obstante, pas por encima de Irenicus, lo que hizo que el nigromante empezara a despotricar de manera incoherente. Gritando obscenidades y amenazas, Irenicus fue hundindose cada vez ms en el abismo. A Abdel no le importaba. l estaba saliendo de all, empezaba una nueva vida sin respuestas, aunque, quin las tena? Al extender el brazo, not una mano que tocaba la suya. Era una piel suave, clida y familiar. Los desvaros de Irenicus se perdieron en el resonante silencio, y a Abdel se le llen la cara de tierra. Tena tierra en los ojos, en la nariz, en las orejas y en la boca. Tosi y not cmo su mente volva a una especie de realidad slida. De nuevo notaba su cuerpo. Poda moverse. Era real y estaba vivo otra vez. Su rostro surgi del suelo, tosiendo para expulsar la tierra de la boca, limpindosela tambin de los ojos, e hizo una profunda inspiracin trmula. --Abdel... -la voz de Jaheira sonaba spera, ronca, pero ms cercana y real. No era un eco

lejano de Faerun que llegaba al infierno. --Jaheira -dijo el mercenario, y vio su rostro a pocos centmetros del suyo. Jaheira lo toc. Estaba llorando, pero se senta feliz. Imoen tambin se encontraba all dondequiera que estuviera ese all-, al igual que Ellesime. Abdel mir alrededor y vio el mayor rbol que hubiese visto nunca. El rbol se vea chamuscado, pero las partes quemadas caan a pedazos, dejando al descubierto una corteza sana. Tambin le brotaban hojas verdes. Mientras el rbol de la Vida renaca, Abdel tuvo la seguridad de que oa los gritos de Jon Irenicus. --Abdel, ests vivo -dijo Jaheira. El mercenario la mir y sonri. --Quiero volver a casa -dijo-. Al alczar de la Candela -aadi, mirando a Imoen.