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Mara Elena Gonzlez Deluca. Escuela de Historia, UCV.

Humboldt y la Nacin Americana en Cierne

Si el pensamiento y la curiosidad cientfica de la ilustracin europea tienen algn significado para Hispanoamrica, tal vez no haya mejor referencia que los trabajos de Alexander von Humboldt sobre su experiencia de viaje por estas tierras. Con la valiosa contribucin de su amigo, el botnico francs Aim Bonpland, este alemn de vastos intereses recorri en cinco aos, islas, mares, ros, llanos, y montaas, campos y ciudades, en su afn de explorar, observar y clasificar con los ojos del viajero inquisitivo y experimentado que ya era en 1799, el ao de su llegada. Tena entonces treinta aos, y en el medio siglo y un lustro que tuvo el privilegio de vivir, desde su regreso a Europa en 1804, su trabajo cientfico, sus servicios al Estado prusiano, su papel como observador poltico y su voluminosa obra escrita, cimentaron su prestigio. Desde la perspectiva del mundo americano, las informaciones sobre la poblacin, sus usos, costumbres, ideas, su produccin, sus formas de relacin social y econmica, tienen

tanto o ms significacin que las cientficas, en el reconocimiento de una temprana conciencia americanista. Paradjicamente, porque Humboldt reitera una y otra vez que la naturaleza, ms que la sociedad, definen sus impresiones ms duraderas. Su visin de Amrica estaba dominada por el impacto avasallante de su naturaleza ms que por la obra de los pueblos y la civilizacin de este continente. As, escribi al comienzo de su Viaje a las Regiones Equinocciales que mientras: En el viejo mundo son los pueblos y los matices de su civilizacin los que dan al cuadro su principal carcter; en el nuevo, el hombre y sus producciones desaparecen por decirlo as en medio de una gigantesca y salvaje naturaleza. Si la Amrica no ocupa un puesto distinguido en la historia del gnero humano y de las viejas revoluciones que lo han agitado, ofrece un campo ms vasto para los trabajos del fsico
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Al igual que otro alemn contemporneo, Friederich Hegel, Humboldt pensaba que en Amrica no poda hablarse de historia, atributo de los pueblos civilizados . Pero a diferencia
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de Hegel, que dej constancia en pocas pginas de su Filosofa de la Historia de su desprecio por la cultura y la naturaleza de esta parte del mundo, la resea de lo humano de Humboldt contribuy de modo decisivo a la renovada crnica americana del ocaso colonial. Si los indgenas establecidos entre el Atlntico y la cordillera andina, a los que consideraba pueblos envueltos en una noche profunda, confirmaban su visin naturalista y ahistrica, la cultura de los indios de montaa matizaron esa opinin. Aunque de manera un tanto desconcertante escribi que la historia de los americanos no es sino la de un pequeo
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Viaje a las Regiones Equinocciales del Nuevo Continente ., I p.22. En adelante se citar as: Viaje, seguido del tomo y pgina. 2 F. Engels, Filosofa de la Historia . Barcelona, Ediciones Zeus, 1970. pp. 105-110.

nmero de pueblos montaeses, en alusin a la civilizacin de los aztecas y los incas, a la que consider un fenmeno reducido porque ocupaba una sola regin, las montaas, sin advertir que la demografa de esas culturas era mucho ms importante que el espacio que ocupaban ellas y el resto de los pueblos de toda Amrica .
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El relato de sus viajes no apareci como informe cientfico sino con la forma de los testimonios de viajeros, que adopt para mejor difundir sus muy variadas observaciones. De all que no fuera indiferente a las exigencias de la pluralidad temtica propias de ese estilo que, por lo dems, reflejaba la amplitud de miras de su poca y haca sentir mejor las relaciones entre el mundo fsico y el mundo intelectual . Saba que sus materiales tenan
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interspara la historia de los pueblos , y en ocasiones, incluso adopt la perspectiva del

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historiador, y hasta lleg a autodenominarse Historiador de las colonias, y tambin historiador imparcial de los pases que he recorrido . Al explicar su inters en los caribes
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y en su extendida influencia lingistica que indicaba una larga dominacin sobre sus vecinos y un papel ms destacado que el de otros pueblos al este de los Andes, entenda responder as a la necesidad para el historiador [de] agrupar los hechos, distinguir las masas,

remontarse en fin, a las fuentes comunes de tantas migraciones y de tantos movimientos populares
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En un mundo que asomaba para sacudirse el peso de la colonia, el valor de sus

3Viaje 4Viaje

, V, p. 15. , I, p. 11. En la "Introduccin", Humboldt confes que escribi la relacin de su viaje, por insistencia de gran nmero de personas y por concesin a la preferencia por "este gnero de composiciones" p.20. 5Viaje, I, p.3. 6 Viaje , V, p. 197, y IV, p.48. 7Viaje , V, p. 14.

observaciones sobre lo social, ms que en su frecuencia o su prolijidad, descansaba en su particular percepcin, reveladora de la visin dieciochesca que privilegiaba la experiencia y la observacin directas, a la que enriqueci con la memoria de otros viajes y realidades, y con referencias intertextuales que remitan a las crnicas del siglo XVI y a autores contemporneas, con los que polemiz en ocasiones. Las descripciones y comentarios de Alexander von Humboldt sobre la especificidad americana, sus elementos unificadores, las diferencias con otras sociedades y paisajes, y la familiaridad con principios e ideales de la Europa moderna que reconoci en sus contactos sociales y en episodios polticos de la poca, son lcido y valioso testimonio de un momento crucial, cuando las naciones se insinuaban en el territorio de las posesiones espaolas. Interesa en este trabajo reflexionar en qu medida las observaciones de Humboldt sobre la sociedad y la vida poltica en Venezuela, Mxico y Cuba, y su uso del concepto de nacin pueden interpretarse como parte del contexto de ideas que preparaba el movimiento separatista hispanoamericano. Las obras utilizadas son: Viaje a las Regiones Equinocciales, fragmentos del Ensayo Poltico sobre la Isla de Cuba , y el Ensayo poltico sobre el Reino de Nueva Espaa , que constituy en Europa por la riqueza de su informacin una especie de imprescindible de todo probable o real viajero
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vademecum

, fuente fundamental para diplomticos,

Juan A. Ortega y Medina, Estudio Preliminar, p.XLVII. Las ediciones consultadas son: Ensayo poltico sobre el reino de la Nueva Espaa. Mxico, Editorial Porra S.A., 1991. En adelante citado como Ensayo y nmero de pgina . Aunque el primer bosquejo de este trabajo fue escrito en espaol, el libro fue publicado por primera vez en francs en 1808. Viaje a las Regiones Equinocciales del Nuevo Continente . Caracas, Ediciones del Ministerio de Educacin, 1956, 5 vols. L'Amrique Espagnole en 1800. Vue par un savant allemand Humboldt . Paris, Calman-Levy, 1965, contiene una seleccin del Ensayo Poltico sobre la isla de Cuba , citado como Cuba

comerciantes, inversionistas, aventureros y simples curiosos. Comentario acertado que se comprueba en la lectura de las ocasionales recomendaciones tiles al comercio y la produccin, que suelen recordar los informes escritos por agentes viajeros al servicio de intereses comerciales o de gobiernos extranjeros, interesados en explorar las posibilidades de inversin.

Races primarias de una identidad americana La perspectiva de Humboldt, como observador, fue europea y en su visin destacaron ideas que correspondan al proceso intelectual y poltico de la modernidad. No poda ser de otro modo, pero esto no disminuye el valor de sus observaciones. No necesariamente el mundo del observador externo se convierte en un lastre; en el caso de Humboldt es ms bien un instrumento que le permita distinguir lo que diferenciaba la realidad americana de otras que conoca, y percibir en la sociedad colonial elementos creadores de una identificacin con lo americano . En esta tesitura, las diferencias, las singularidades y los resquemores contra
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Espaa de variada raz, eran la fuente de la propia idntidad americana en formacin. Humboldt no intent un simple registro de la naturaleza y la sociedad americana de principios del siglo XIX. Sus observaciones se nutrieron de toda clase de analogas con las experiencias de sus viajes y de lecturas, indagaciones en el pasado histrico y en la realidad de otros territorios, fenmenos y sociedades. El mismo explic su mtodo consistente en establecer paralelos y comparaciones entre las diferentes colonias espaolas, entre stas y
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Usamos aqu pas sin la connotacin de estado independiente.

Estados Unidos, con las colonias inglesas en Asia, y con culturas y espacios geogrficos de otras partes del mundo, porque Slo generalizando las ideas y considerando cada colonia en sus relaciones con las vecinas y con la metrpoli, es como puede llegarse a obtener resultados exactos y a colocar el pas que se describe en el lugar que le corresponde por su riqueza territorial .
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Pero esta comparacin no se traduce en la anulacin de lo americano, al modo de algunos cronistas del primer siglo de la conquista que produjeron una visin troquelada por la cultura madre, sino en una perspectiva de observacin que supone relacionarse con la realidad: hablar, escuchar, ver, sentir, compartir. Describirla, entenderla, explicarla, discernir y darle su lugar en el marco de los conocimientos de la poca. Desde las incidencias del viaje que inici, con Bonpland, en el puerto de la Corua a bordo de la corbeta Pizarro, Humboldt cre un tejido narrativo en el que a la vez es posible conocer lo que observaba y lo que pensaba de lo observado. El Viaje a las regiones equinocciales es un relato enriquecido con datos cientficos que complementan la descripcin y con los constantes ejercicios de comparacin con el paisaje martimo y la experiencias, suyas y ajenas, de viajes anteriores . As, leemos observaciones como estas:
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Entre Santa Cruz de Tenerife y La Guaira hay similitudes, la posicin y el calor, pero Santa Cruz es ms triste; la atmsfera de las islas Canarias tiene una transparencia no igualada por el aire de Npoles o Sicilia, ni, tal vez, por el de Quito y el Per; los guanches son los patagones del viejo mudo, por su alta estatura; alab el contraste entre los tormentosos mares
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Ensayo, p.3; Viaje, I, pp.15-16. Viaje , I, passim.

de las latitudes boreales y la regin equinoccial del ocano cuya naturaleza nunca se perturbaba; la navegacin de Cdiz a Cuman se haca antes por una ruta ms larga que aprovechaba mejor la accin de los vientos alisios, bajo el nuevo sistema la travesa se acort pero el efecto de los vientos resulta ms incierto; la travesa de veinte das de Santa Cruz de Tenerife a Cuman era menos agitada que la navegacin en las costas de Santa Marta y el golfo de Mxico. El captulo I de su Ensayo sobre la Nueva Espaa compara las posesiones espaolas con las colonias inglesas y con el imperio ruso en Asia; el captulo III contrasta el aspecto fsico de Nueva Espaa con el de Europa y Amrica Meridional. La poblacin y la extensin de Mxico es analizada vis vis con las de Espaa y Estados Unidos los dos [pases] con quienes esta bella colonia se encuentra unida y rival bajo varios aspectos Espaa es cinco veces ms pequea en superficie, pero su poblacin era mayor, aunque calcul que sera igualada por la de Mxico en menos de un siglo. En tanto que Estados Unidos tena una poblacin algo mayor y tambin ms territorio con las adiciones de Louisiana y su empeo en extender su frontera al sur . Por otra parte, el valor poltico del pas es decir el
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actual estado de civilizacin de Mxico es muy superior al que se observa en las dems posesiones espaolas, aunque reconoca quemuchos ramos de la agricultura han llegado a mayor grado de perfeccin en Caracas que en la Nueva Espaa Humboldt identificaba las razones de esta superioridad de la agricultura venezolana en la mayor fertilidad del suelo en las provincias de Cuman, Nueva Barcelona y Venezuela y en el

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Ensayo , p. 6

hecho de no tener riqueza minera que impulsara a los habitantes a cultivar el suelo . La
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relacin entre agricultura y minera, sin embargo, fue analizada de manera distinta en otro pasaje del Ensayo sobre Nueva Espaa, como se ver. La descripcin tambin nos va dando las distintas ideas de Amrica que respondan a los imaginarios formados desde ngulos tan diferentes como el inters cientfico, las expectativas personales, o los intereses polticos y econmicos de Espaa y de otros pases europeos. Amrica en un momento dado fue para Humboldt el destino, imaginado desde su juventud, de un viaje a tierras lejanas y extraas, un destino que despus asoci con la posibilidad de conocer la naturaleza de la zona trrida y hacer comprobaciones tiles a la ciencia. Para el Estado espaol era el territorio de sus posesiones, celosamente custodiado de la codicia y la influencia de otros pases europeos, sin poder, sin embargo, evitar que el avance de las comunicaciones provocaran tanto la circulacin de nuevas ideas como la repercusin en Europa de las quejas coloniales
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. Para el joven pasajero asturiano del

Pizarro, era el destino de un viaje no deseado donde, sin embargo, haba esperado hacer fortuna para aliviar la miseria de su madre viuda, sin contar con su triste fin. Y para todos los pasajeros del navo la llegada a puerto, en Margarita o Cuman, lugares conocidos por su gran salubridad, era la salvacin de los estragos del tifus que asolaba a la embarcacin .
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Una salvacin que se asociaba tambin con Amrica, por los efectos curativos de la quina, la corteza febrfuga del Peru, que Humboldt no haba considerado necesario traer, por una falsa idea de la previsin espaola .
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Ensayo , p. 4. Viajes, I, p. 40. 15 Viaje , I, pp.212- 213. 16 Viaje , I, p. 207.

Las observaciones daban cuenta de la diversidad, y de las sorpresas por el contraste con ideas preconcebidas. As, los guaiqueres que navegaban en piraguas desnudos de la cintura para arriba, le impresionaron comola raza humana ms hermosa de Tierra Firme despus de los caribes de la Guayana espaola: a lo lejos, inmviles en su actitud y destacados sobre el horizonte se les hubiera tomado por estatuas de bronce. Este aspecto nos impresion tanto ms cuanto que no corresponda a las ideas que nos habamos formado, por las relaciones de algunos viajeros, de los rasgos caractersticos y la suma debilidad de los naturales En seguida comprob el contraste entre guaiqueres, chaimas y caribes .A pesar de los estrechos lazos que parecen unir a una misma raza, no por eso difieren menos entre s en la altura de su talla, en el tinte ms o menos atezado. en la mirada con que expresan los unos la calma y la dulzura y los otros una mezcla siniestra de tristeza y ferocidad .
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Adverta, as, una doble diferencia, la de los pueblos entre s y la que separaba sus observaciones de las ideas preconcebidas. Doble diferencia que era constatacin de la realidad americana y comprobacin de la falsedad de los estereotipos europeos. No fue la nica ocasin que le permiti corregir las nociones que traa de Europa. Al comprobar que en tierra firme habitaban alrededor de cuarenta mil caribes de raza no mezclada con otras razas indgenas explic su insistencia en el tema porque antes de mi viaje se tena la costumbre de hablar de los Caribes, en muchas obras geogrficas, como de una raza extinguida
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Viaje , I, p. 218 Viaje, V, p. 16.

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Los contrastes culturales con respecto a las metrpolis europeas fueron interpretados como efecto de las particulares caractersticas de la naturaleza, fenmeno que observ sin distincin en toda Amrica . A su juicio, el clima feliz y la gran fertilidad de los suelos eran
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contrarios al progreso de la sociedad, porque el sustento resultaba de un mnimo esfuerzo, pocos hombres y una pequea parcela de tierra. La naturaleza suministraba las necesidades bsicas, como pudo comprobar no slo en sus encuentros con gente nativa. Tambin el francs de Lyon, que hosped a Bonpland y Humboldt en los llanos de Nueva Barcelona, aprovechaba para su trabajo en madera un pegamento llamado guayca que manaba de un bejuco de igual nombre, muy utilizado por los carpinteros de Angostura; comprobaba Humboldt, una vez ms queen los trpicos se encuentra en estado de pureza y colocado en organismos particulares lo que en la zona templada no podemos procurarnos sino por los procedimientos del arte
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No haba, por lo tanto, incentivo para aumentar el

poblamiento, ocupar nuevas tierras agrcolas y aguzar el ingenio para producir lo necesario para la vida. Estas condiciones no favorecan la formacin de las bases de una sociedad ms dinmica. Pero al explicar la distribucin de las plantas alimenticias, Humboldt adverta que no siempre el mundo natural habla por los pueblos. Por qu un cultivo como la patata no se conoca en Mxico antes de la llegada de los espaoles, en tanto que se cultivaba en toda la cordillera de los Andes y, al parecer, se conoca en Virginia en tiempos de sir Walter Raleigh, tiene que ver concausas fsicas y morales La naturaleza determinaba el cultivo

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Viaje, I, p. 365. Viaje, V, p. 9.

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de la papa, originaria de las regiones montaosos entre Chile y Nueva Granada, pero no explicaba su presencia en el norte hacia 1584. Tampoco los factores naturales podan explicar su ausencia en Mxico hasta el siglo XVI . Slo la direccin y el tiempo de las
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migraciones de ingleses y espaoles en el siglo XVI, es decir el factor humano, podan explicar el itinerario de la patata. Otro caso en que la correspondencia entre los ofrecimientos del suelo y la cultura no se adverta con claridad era en la supuesta correlacin entre la existencia de riquezas mineras y el escaso desarrollo de la agricultura en algunas regiones. A juicio de Humboldt esta creencia no tena base. Los cultivos no estaban menos desarrollados en las regiones mineras que donde no haba riquezas, en Mxico los campos mejor cultivados estn en el rea de las minas ms ricas del mundo conocido y la agricultura no est ms descuidada en el Per que en la provincia de Cuman o en la de Guayana donde no haba minas en beneficio, aunque ya vimos que estos comentarios contradicen la opinin que escribi en otros pasajes .
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As, tambin rechaz la nocin de que el excelente poder nutritivo del banano, que abundaba en las tierras calientes sin ningn esfuerzo del hombre, impeda el desarrollo de los cultivos y que, por lo tanto esos pueblos no saldrn de la apata en que hace siglos estn sumergidos hasta que una real cdula mande destruir todos los platanares Humboldt replicaba que los que proponan esa medida no eran ms activos que el pueblo que se alimentaba con pltanos . Las razones de que la agricultura no tuviera mayor desarrollo eran
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21Ensayo 22Ensayo

, pp. 267-269. , p. 238. 23Ensayo , p. 245.

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las mismas de orden moral y fsico "que entorpecen todos los progresos de la industria nacional en las colonias espaolas" .
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Aunque su respeto al principio de la observacin lo obligaba a estas salvedades, la descripcin mantuvo como proposicin central la fuerza explicativa de la naturaleza no slo sobre la gente de la tierra. sino tambin sobre los colonos. Sobre stos tena un efecto deseuropeizador que se revelaba en el impacto de la zona trrida sobre la memoria de su pasado. Esto estableca una poderosa diferencia con la experiencia de la colonizacin antigua; en la colonizacin griega y fenicia que modelaron la sociedad colonial sobre las tradiciones y la memoria metropolitana. Pero en las colonias espaolas, el pasado histrico casi no exista, el colono slo viva el presente y se someta al poderoso influjo de una naturaleza que borraba los recuerdos de Europa mejor que la distancia .
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Ese corte con la memoria europea, influa tambin en la formacin de una perspectiva temporal diferente. En las colonias espaolas lo antiguo se remontaba a trescientos aos atrs, mientras que en culturas como la japonesa o la china, los ltimos dos mil aos de historia eran el tiempo reciente . El languidecimiento de la memoria anterior, la vinculada
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con la experiencia europea, era el dato evidente de la fractura de la unin con la metrpolis. Las colonias, por lo tanto, deban entenderse menos como una extensin de Espaa, que como una realidad peculiar que todava no alcanzaba a definir un perfil propio. Estas diferencias con respecto a experiencias anteriores que marcaban la especificidad de
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Ensayo , p. 237 Viaje, I, pp. 363-365; II, p.197. 26 Viaje, I, p. 363.

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la vida en estas tierras, a la vez que pintaban un mundo de contrastes con la realidad, el imaginario y la cultura europea, tenan otra cara: creaban las condiciones del proceso de identificacin con la realidad americana. La naturaleza y el paisaje, incluyendo el cultivado, en tanto que elementos resaltantes de una definicin de lo americano, contribuan a desarrollar entre los habitantes de Amrica un sentimiento de apego al territorio, consecuencia del olvido del pasado y parte del proceso de americanizacin. Esa misma inclinacin, reforzada por intereses materiales, induca el descontento, la resistencia o el rechazo, a las restricciones legales, o simplemente a la falta de apoyo, a ciertas actividades e iniciativas econmicas en las colonias. Mientras ms importantes fueran los intereses afectados, ms definicin adquira la nocin del peso del nexo colonial. En la travesa ocenica, el cambiante paisaje del cielo nocturno era para los pasajeros del Pizarro el signo de su alejamiento de Europa, y la aparicin de la Cruz del Sur el aviso de la proximidad de Amrica. Los que haban habitado en las colonias la reciban con la ilusin del que llega a un medio conocido, y los espaoles y portugueses con la emocin que suscita la visin del smbolo de la religin implantada en este territorio. Era, adems, el reloj que en todas partes, en las sabanas de Venezuela o en el desierto entre Lima y Trujillo, haca decir a los guas: Es ms de medianoche: la Cruz empieza a ladearse .
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El singular poder de la naturaleza, con una vegetacin de contrastes tan marcados que creaba impresiones duraderas y, a la vez, atenuaba las que correspondan a experiencias anteriores, es tema de constante reflexin para Humboldt que reafirm, sin proponrselo, la

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ViajeI, pp.206-207.

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significacin del medio ambiente en el forjamiento de la identidad. Hay una cosa tan grande y poderosa en la impresin que produce la naturaleza bajo el clima de las Indias, que tras una permanencia de algunos meses cree uno haber vivido all una larga sucesin de aosCuman y su suelo polvoriento se presentan aun todava a mi imaginacin ms a menudo que todas las maravillas de las cordilleras .
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Pero no slo en el paisaje silvestre encontr la resaltante originalidad del mundo americano, tambin el creado por la mano del hombre le revel un orden peculiar no necesariamente resultado del influjo de la cultura europea. Esto, en contraste con sus afirmaciones que resaltaban la dbil influencia de la accin humana en todo lo que afect de manera perdurable su visin de Amrica. Humboldt observ que la agricultura, en tiempos de su visita, haba hecho grandes progresos en Nueva Espaa, en Venezuela, en Guatemala y en Cuba. El contraste de las formas vegetales de un campo de trigo, cuyo cultivo limitado a los climas benignos tena peculiaridades en Amrica, con las de otras especies como pltanos, agave o maguey, y, desde luego, la yuca, el maz, el cacao, y otras propias de climas calientes, sealaban no slo una frontera natural, sino tambin cultural El indio y el mestizo, que habitan en el campo, no se alimentan ms que de pan y manioc adems de pltanos, yuca, maguey y patatas. Pero Los blancos criollos que habitan en las ciudades, consumen mucho ms pan de trigo que los que permanecen habitualmente en las
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haciendas . . Estos cultivos, sin excluir el trigo, estaban ya profundamente vinculados con los hbitos
28 29Ensayo

ViajeII, p.197. , p. 261.

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alimenticios y ocupacionales de la poblacin de las colonias. El maz, cultivado desde las costas hasta casi los 3.000 metros sobre el nivel del mar, era caracterstico del paisaje y un verdadero trigo americano, que el Nuevo Continente le ha dado al Antiguo . En Nueva
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Espaa, el ao en que se perda la cosecha de maz, con el que preparaban el atolli , o atole, y tambin coman asado o cocido, era de hambre y miseria para la poblacin. Era, adems, considerado el regulador natural de la economa porque su precio afectaba a todos los dems. Aunque el maz era el alimento principal del pueblo mexicano y se conoca y consuma en Europa, especialmente donde la temperatura no bajaba de 7 u 8 grados centgrados , la introduccin del trigo europeo tena, en opinin de Humboldt, la ms
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feliz influencia en el bienestar de los mexicanos . Esta apreciacin es significativa, toda

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vez que, siendo el consumo de trigo indicador fundamental del proceso de europeizacin, contrastaba con su afirmacin sobre el dominio de la cultura indgena en Mxico, a diferencia de ciudades ms europeizadas como Caracas. Por otra parte, en Caracas, una ciudad que consideraba ms europeizada que Mxico, as como en Cuman, Cartagena de Indias, o cualquier ciudad de la zona trrida situada al nivel del mar o a poca altura, dominaba la cultura alimenticia del maz, los criollos, escriba, casi no comen otro pan que el de maz [arepa] y cazabe .
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El cultivo del trigo no solo haba adquirido gran importancia, sino que como leemos en el Ensayo sobre la Nueva Espaa , enMxico, el consumo de pan es igual al de las ciudades
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Ensayo , p. 249 , pp. 250-251. 32 Ensayo , p. 254. 33Ensayo , p. 133.

31Ensayo

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europeas como Pars, donde el consumo era de 377 libras de pan de trigo por individuo, mientras que en la capital novohispana alcanzaba a 363 libras. Pero tambin sealaba que, el consumo de maz era casi igual que el del trigo. Puesto que la poblacin de Mxico [slo] incluye 33,000 indios que representaran alrededor de un veinte por ciento de la poblacin total de la ciudad, cabe concluir que no slo los indios favorecan el consumo del maz .
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Fuera de las costas, en las provincias internas de Nueva Espaa, donde estaban las grandes ciudades de Mxico, Puebla y Guanajuato, viva una alta proporcin de la poblacin blanca que consuma ms de la tercera parte de la produccin de trigo. Humboldt calcul que no pasaban de 1.300.000 los habitantes que se alimentaban de trigo, de una poblacin de alrededor de seis millones . Las harinas mexicanas, incluso competan con las de Estados
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Unidos en el mercado de La Habana, y no tenan ms presencia, ni llegaban a Europa, por la ausencia de caminos hacia Veracruz. El alto precio del transporte, por la ausencia de caminos, incida de tal manera que poda doblar el precio del trigo .
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Nota el viajero alemn que el trigo creca, en las provincias del norte de Nueva Espaa, con riego artificial, en los lugares donde el aguijn de la necesidad ha despertado la industria nacional . Los datos que obtuvo sobre las cosechas de trigo indicaban otra
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peculiaridad: la extraordinaria cantidad de granos por espiga, un promedio de 22 a 25 por una. Informacin que recibi en Mxico y luego constat con un experto en Pars, porque
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, p. 133. Aunque las cifras son poco confiables, el censo del conde Revillagigedo de 1793 daba a la ciudad de Mxico una poblacin de 112.926 habitantes, que en diez aos aument considerablemente, pero Humboldt cree que no llegaba a 200.000 habitantes 35Ensayo , p. 262. Sobre las dimensiones de la poblacin de Nueva Espaa, Humboldt di diferentes cifras. Vase la ltima seccin de este trabajo. 36Ensayo , p. 265. 37Ensayo , p. 256

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como he nacido en un pas donde el trigo apenas da cuatro o cinco por uno los datos provocaron su desconfianza por ser esas exageraciones las mismas en Mxico, China y en todas partes en donde el amor propio de los habitantes quiere embaucar a los viajeros crdulos
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. Un amor propio que, aunque no lo diga Humboldt, constituye uno de las races

del orgullo nacional. La yuca o manioc, especie de la que se extraa un poderoso veneno, era fundamental en la dieta de los pueblos del trpico que fabricaban el pan de yuca o casabe, llamado pan de tierra caliente por los colonos espaoles. Su cultivo requera cuidados especiales, de modo que el pueblo que cultiva el manioc ya tiene un cierto grado de civilizacin . Humboldt
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citaba la opinin de Aublet, un botnico al que calific de juicioso, para quien la yuca era una de las producciones ms tiles de Amrica, con un poder alimenticio que permita prescindir de arroz y toda suerte de trigo y de todas las races y frutos que sirven de alimento a la especie humana .
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El maguey o agave era otro de los cultivos que, despus del maz y la patata, Humboldt consideraba la ms til de todas las producciones que la naturaleza ha concedido a los pueblos montaeses de la Amrica equinoccial. . Con las fibras de la planta se fabricaba
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una especie de papel; con la miel o jugo fermentado se haca la bebida predilecta de la poblacin, el pulque, que los europeos acostumbrados a su consumo consideraban un fortificante muy nutritivo, y de la destilacin del pulque se obtena el mezcal. Los extensos
38Ensayo

, p. 258 , p. 249. 40Ensayo , p. 249. 41 Ensayo , p. 282.

39Ensayo

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plantos de maguey eran tan antiguos como la lengua de los aztecas y, por lo mismo, la planta tena una significacin raigal en la cultura mexicana. La explotacin aunque muy lucrativa era laboriosa, un desmentido al juicio que el mismo Humboldt tenda a aceptar sobre el poco apego al trabajo del indio de la zona trrida. Las plantas maduraban a los ocho aos aproximadamente y era preciso reconocer el momento de la floracin para iniciar la cosecha del zumo. Para conocer el tiempo preciso en que deba hacerse la incisin en la mata, el cultivador recorra a diario las siembras, y en caso de duda consultaba a los indios ancianos, peritos por experiencia. El zumo que chorreaba durante dos o tres meses se extraa tres veces al da. Humboldt fue prolijo en la descripcin y comentarios sobre otros productos vegetales, adems de los mencionados, que eran la base de la alimentacin de los pueblos americanos: la patata que, como ninguna otra especie, desde los cereales ha tenido una influencia tan sealada sobre el bienestar de los hombres , la batata, el ame, las distintas variedades
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de tomate, los pimientos, los granos, las frutas. Esto indicaba que la Amrica no estaba ni con mucho tan escasa de plantas alimenticias como afirmaran algunos sabios que no conocan el Nuevo Continente sino por las obras de Herrera y Sols . No era entonces
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extrao que dada la capacidad productiva del pas el colono mexicano prefiera los gneros coloniales al trigo y cebada de Europa Sin embargo, en una aclaratoria que no
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deja de plantear dudas, precis que la existencia de esa variada produccin slo podra interpretarse como resultado de un contacto ms frecuente entre las naciones, pero no como
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Ensayo , p. 270. Ensayo, p. 275. 44 Ensayo , p. 286.

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expresin de un grado mayor de civilizacin. Por otra parte, el desarrollo de esa variedad productiva creaba intereses que tendan a convertirse en fuente de eventuales conflictos con Espaa. Las polticas desalentadoras de ciertos cultivos y producciones, figuraron entre las causas ms conocidas de choques de intereses de las colonias con los de la pennsula. A veces eran las prohibiciones o las trabas a los cultivos, a veces la ausencia de apoyo efectivo a iniciativas coloniales, otras una contraproducente poltica fiscal que pechaba inmoderadamente a algunos productos, como ocurra en Mxico con el pulque, al que se aplicaban impuestos tan exagerados que, a juicio de Humboldt, terminara por arruinar el cultivo del maguey. Otro caso, era el del mezcal, el aguardiente de maguey, que la Real Hacienda persegua con rigor porque perjudicaba el comercio de aguardientes de Espaa, aunque en algunas provincias se haba optado por permitirlo, cobrando un moderado impuesto que daba buenas utilidades al fisco .
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Situaciones ms conocidas, expresivas todas de la misma tendencia fiscalista que creaba fuertes tensiones, fueron las persecusiones a la produccin de olivo, morera, camo, lino y vias en las colonias americanas. Pese a que las condiciones climticas y los suelos no impedan esos cultivos, y aunque no siempre exista una prohibicin formal, la produccin y el comercio eran desalentados. El cultivo de los olivos se haba ensayado en Nueva Espaa en el siglo XVI, pero los colonos descontinuaron esa actividad desde que se supo que no era bien visto por el gobierno espaol. Lo mismo ocurra con los otros productos. La produccin y un limitado comercio de aceites y vino era tolerado en Chile y Per, slo porque

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, p. 281.

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generalmente estaban mal abastecidas por la irregularidad del comercio con la metrpoli. Humboldt relat que durante su visita a Mxico el virrey recibi de Espaa orden de mandar a destruir las cepas de las vias de la provincias del norte mexicano, porque los comerciantes de Cdiz se quejaban por la disminucin del consumo de los vinos espaoles. Pero esta orden no se ejecut, como muchas que dan los ministros desde la metrpoli .
46

Otros productos estaban sometidos a restricciones y exigencias fiscales que generalmente traan decadencia a los territorios afectados. As, el estanco del tabaco, establecido en 1764 en Mxico por el visitador Jos de Glvez, limitaba el cultivo a los distritos autorizados, y obligaba al cultivador a solicitar permiso para plantar y a vender a las oficinas del gobierno a precios establecidos. Tambin en la provincia de Caracas haba malestar porque la produccin de tabaco estaba autorizada slo en los valles de Aragua y en Orituco . Los
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indios nopaleros, dedicados a la cra de la cochinilla, una de las industrias ms antiguas de Mxico, tambin tenan quejas por las exacciones del fisco y los bajos precios que pagaban a los cosecheros con resultados negativos para la produccin que declinaba sensiblemente segn los testimonios que escuch Humboldt. Todas estas situaciones, unas relacionadas con los desafos o la seduccin de la naturaleza, otras reveladora de la formacin de una trama de intereses sociales y econmicos, eran expresin de un proceso de desarrollo de una conciencia americana, complejo, heterogneo, con frecuencia contradictorio, pero de innegable presencia. Espaa y los funcionarios del sistema colonial deban aceptar que la sociedad que ya tena tres siglos de
46Ensayo, 47

p. 277-78. Viaje III, p.97.

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existencia estaba llegando a su mayora de edad, al tiempo que enfrentaba un conflicto de identidad que tardara todava un tiempo en resolver. La cuestin nacional El concepto de nacin que asociamos hoy tan directamente con nuestra realidad poltica no corresponde hasta el siglo XVIII a un proceso histrico con un perfil preciso. La idea premoderna de "nacin", refiere a una forma vagamente determinada de integracin humana pero no a una forma especfica de unidad poltica. La nacin designaba de manera genrica a comunidades de base tnico cultural, sin fronteras precisas: era la nacin europea o americana, las naciones extranjeras o las naciones brbaras; pero tambin tena un sentido ms restringido que circunscriba los mbitos de la nacin espaola, francesa, alemana. En ambos casos la nacin se refera a comunidades con vnculos no muy definidos pero de naturaleza homognea que no son resultado de un voluntad poltica expresa. Estos dos significados son los que aparecen predominantemente en autores como Adam Smith o Voltaire, aunque el contenido moderno de la idea, que vincula estado y nacin, est ya presente en el ltimo. Pero a fines del siglo XVIII la "nacin" todava no haba perdido su significado ambiguo caracterstico del mundo conceptual premoderno. La idea de nacin-estado, aplicada a una estructura poltico institucional centralizada en control de una comunidad organizada de ciudadanos, y de un espacio geogrfico con fronteras que delimitan la soberana nacional, se vincula con el proceso revolucionario francs. Sin embargo, la nacin moderna est presente en el discurso poltico desde antes de la revolucin francesa. Voltaire la anticipa al analizar los cambios de la nacin francesa bajo

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el reinado del rey sol y nos ofrece, de paso, una excelente oportunidad para revisar los usos del concepto de nacin a mediados del dieciocho, cuando el proceso de las naciones modernas gestaba sus primeros frutos. En su obra El siglo de Luis XIV, de 1750, Voltaire constantemente hizo referencias a la nacin alemana, francesa, espaola, inglesa o china como formas sociales integradas sobre la base de identidades comunes, cuyo fundamento determinante no era el estado moderno .
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Alemania formada por un territorio de ciudades imperiales controladas por una variedad de jefes locales, careca de una estructura de Estado con poder sobre la nacin; Espaa, con una tradicin centralista que mantena la unidad imperial pero bajo la cual subsistan los privilegios de los castellanos, aragoneses, catalanes; China, dominada por la dinasta manch, era un mundo complejo que los europeos llamaban nacin por simplificacin, pero estaba lejos de tener la unidad y los rasgos de identidad comn de una nacin moderna. Inglaterra y Francia, por distintas razones y con procesos muy distintos eran, probablemente, las comunidades que ms encajaban en la idea de nacin, pese a sus grandes diferencias como sociedades y como unidades polticas. Paralelamente, se asomaba el concepto de nacin-estado como expresin de una sociedad que comparta un pasado, una cultura, y un presente comn. Como corolario, reconoca la autoridad nica y las leyes de un estado centralizado que controlaba el espacio de residencia de todos los nacionales, los ciudadanos. Segn Voltaire, manifestaciones tempranas de este proceso aparecieron en la Francia de Luis XIV, cuando el Estado adquiri una estructura y

48

Voltaire, El siglo de Luis XIV. [En adelante El siglo ] Mxico, FCE, 1978,passim.

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una filosofa tal que se form una clara correspondencia entre los intereses del trono y los de la nacin . El trono era el rey y el rey, Luis XIV, era el Estado; la gloria de Luis XIV era el
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progreso de Francia Todo rey que ame la gloria ama el bien pblico . Los intereses del
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Estado se fundan as con los de la nacin. Pero no desapareca todava el sentido tradicional de nacin que refera a la comunidad de origen comn sin referencia a una estructura poltico-jurdica representativa. Pero el Estado de Luis XIV no estableci un rgimen jurdico ni prcticas administrativas uniformes, la autoridad no se ejerca sobre una comunidad con iguales derechos jurdicos, como en la nacin moderna. Aunque se estableci el imperio de la ley, esto no signific que todos se sometieran a la misma ley, que cada orden, la nobleza, el clero, los magistrados, los agricultores reconocieran la misma ley, en Champagne o Normanda . Luis XIV, termin
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con el espritu de faccin y rebelin, impuso el espritu de sociedad, pero era todava la sociedad estamental, la del antiguo rgimen, no la de los ciudadanos iguales ante la ley. El concepto de nacin referido a pueblos con vnculos de filiacin definidos ms o menos vagamente, pero cuyo proceso de formacin y fines era independiente de un Estado central, fue tambin empleado por Adam Smith, otro autor al que se identifica con los cambios en el pensamiento europeo del siglo XVIII. En la Investigacin sobre la naturaleza y causa de la riqueza de las naciones , publicada en 1776, las naciones eran fundamentalmente las naciones europeas, Francia, Inglaterra, Espaa, Portugal. Pero Smith no excluy el significado ms ambiguo, equivalente a comunidades, pueblos o grupos humanos con
49 50

Voltaire, El siglo p. 323. Voltaire, El siglo pp.336-339, y 24. 51 Voltaire, El siglo p.337.

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vnculos genricos de intereses, formas de vida determinadas por niveles culturales, o nexos tnico-geogrficos: "naciones salvajes de cazadores y pescadores", "naciones comerciantes", o tnico "las naciones escitas y germanas" que invadieron el imperio romano, "naciones civilizadas". Tampoco lo reserva exclusivamente a Europa: "En Amrica no haba ms que dos naciones de condicin superior a la de los salvajes, pero ambas fueron destruidas a raz del descubrimiento"
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. Como se observa, no parece haber un componente o

componentes que tenga un atributo definidor del concepto, como no sea la nocin ms o menos vaga del origen comn de un pueblo, que a veces, como en el caso de las "naciones extranjeras", tiene como referente un nexo indefinido de no pertenencia. En el nico territorio americano que tena condicin legal independiente en 1800, Estados Unidos, el concepto de nacin casi no figur en los documentos fundacionales. La Declaracin de Independencia, mencion una sola vez el concepto de nacin al acusar al rey de Gran Bretaa de ser indigno de su condicin de cabeza de una nacin civilizada, y en la Constitucin de Estados Unidos, slo se emple para referirse a las naciones extranjeras y a la ley de las naciones . Esto no era circunstancial. La constitucin de 1787, el primer
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documento escrito en la historia moderna que estableca las bases institucionales de una nacin, fue resultado de algunos compromisos y sus ambiguedades no eran accidentales .
54

En el proceso de constitucin de la unin federal de los trece estados, uno de los problemas internos ms difciles de resolver fue la renuencia a otorgar poderes al poder
52 53

A. Smith, Investigacin sobre, pp. 4, 39, 344 y 395 The Constitution of the United States of Amrica and the Declaration of Independence . New York, Doubleday and Company, 1948, pp.17, 30-31. 54 Citamos aqu las palabras de Michael Kammen, The Origins of the American Constitution . New York, Penguin Books, 1986, p.VII.

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federal, nacional, para que decidiera en nombre de los estados. La tensin entre la celosa conciencia de las libertades individuales y la autonoma de los estados que forj la desconfianza ante la concentracin del poder, representada por los antifederalistas, y las exigencias de formacin de una estructura institucional centralizada, es decir federal, para aumentar la eficacia nacional del gobierno, se resolvi en la constitucin federal de 1787. En ella se condens el compromiso que permite reconocer un gobierno central, es decir federal, con facultades cuidadosamente delimitadas. Una de las manifestaciones tcitas del compromiso fue evitar en el documento constitucional expresiones como poder nacional, o nacin, que reforzaran la idea de que la estructura poltica creada era en realidad una consolidacin nacional, con los riesgos que un poder centralizado entraaba para las libertades individuales, como la de tener esclavos, y el derecho de los estados. El compromiso dejaba sin resolver la tensin entre el poder y la libertad. As las cosas, la nica nacin independiente que exista en Amrica en tiempos del viaje de Humboldt renunciaba a reconocerse formalmente como una nacin. En su lugar se declaraba una unin de estados. Si un pas con una composicin tnica, prcticas culturales y perfil social homogneos, con una magnitud poblacional de algo ms de tres millones, se declaraba independiente sin atreverse a proclamar la nacin, es oportuno preguntarse de qu manera las colonias espaolas con una poblacin de casi diecisiete millones, muy diversa tnica y culturalmente, y, por aadidura, dispersa en un enorme y mal comunicado territorio, podan reconocerse como nacin o naciones. No sabemos si Humboldt conoci la obra de Voltaire, aunque cita la obra de Smith en

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relacin con otros temas. Pero en la descripcin de sus viajes la idea de nacin no es tema de discusin. En Amrica exista entonces una sola referencia histrica que podra haber provocado la reflexin sobre la cuestin nacional, sobre todo porque la idea de nacin no terminaba de ser asimilada en el ideario poltico de la joven repblica norteamericana. Pero tampoco aparecen consideraciones de este tipo. Los conceptos de nacin, naciones y nacional aparecen en las obras de Humboldt con un contenido ms vinculado al sentido tradicional que le dieron Voltaire y Adam Smith que al moderno, apenas conocido en la misma Europa. Esto se observa al leer expresiones tan variadas como la nacin espaola ; las naciones americanas ; la nacin mexicana ; la nacin azteca; las naciones salvajes; las naciones brbaras; las naciones indgenas; la industria nacional; e incluso otras que refieren a los andaluces-canarios emigrados a Venezuela, los vizcanos de Mxico y los catalanes de Buenos Aires como razas que conservaban su fisonoma nacional . Aunque la connotacin poltica del concepto est presente en
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diversos pasajes de sus relatos, no existan todava naciones independientes en la Amrica espaola, ni eran manifiestas las condiciones para ensayar las instituciones polticas de la modernidad. Lo que no significa que estuviera ausente la inspiracin para iniciar tal ensayo. La nacin moderna se asom, sin embargo, en el Viaje a las regiones equinocciales puesto que por haberse publicado entre 1816 y 1831, Humboldt pudo escribir sus comentarios sobre la independencia y los inicios de la nacin venezolana como seccin de la Repblica de Colombia. Pero en la mayor parte de la obra domina la idea tradicional. En el

55

Viaje, II, p. 237.

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Ensayo Poltico sobre el Reino de la Nueva Espaa , que sali publicado en Pars en 1811, los conceptos de nacin, naciones y nacional conservan su sentido premoderno, incluso cuando tienen un sentido poltico. La nacin con significado poltico se refera especialmente a la espaola a la que expres su gratitud, y cuyo inters nacional esperaba despertar. Esta nocin a veces inclua tambin a los nacidos en Amrica, los espaoles americanos. Por otra parte, al comenzar la misma obra sobre Nueva Espaa expres el propsito de estudiar los progresos de la poblacin y de la industria nacional [mexicana] Las ideas de nacin y lo nacional son empleadas a lo largo de estas dos obras con significados que incluyeron todos los registros mencionados. Al momento que escriba, Humboldt pareca estar consciente del efecto que su trabajo poda crear en Mxico como estmulo en el desarrollo de un sentimiento de patria, de comunidad nacional de origen, que no poda despuntar sin conocer la historia y las caractersticas especficas del pas al que habran de jurar lealtad en pocos aos. As lo expres en la "Introduccin" del Ensayo Poltico sobre la Nueva Espaa al excusar los errores que iran apareciendo a proporcin que mi obra excite a los habitantes de la Nueva Espaa a estudiar el estado de su patria Al inicio del siglo XIX, los mexicanos todava no haban madurado esa idea, y, en todo caso, no pensaban que ella los conducira a alterar la paz en que vivan entonces, hija ms del temor a los excesos que se observaban en otras partes que de la confianza en el orden imperante. Humboldt habla, sin embargo, de la "nacin mexicana", aunque no manifest una especial preocupacin por emplear la idea en forma rigurosa. Tanto la us para referirse

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exclusivamente al Mxico indgena como para incluir tambin a los espaoles o gachupines, los criollos y mestizos, dndole as un toque moderno. Los gachupines eran parte de la nacin espaola. Los criollos tenan una identidad en formacin polticamente alimentada por sus contradicciones con la administracin espaola y por el clima de ideas de la poca, que fue dando fundamento a esas contradicciones. Pero por su condicin de blancos de filiacin espaola no tenan una identidad tnica o cultural separada. Tampoco la poblacin de origen mixto formaba una nacin separada, en sentido tnico-cultural, pero era el nico grupo que expresaba una realidad demogrfica directamente resultante del tipo de sociedad creado por el rgimen colonial. De los cuatro grupos slo los indios eran considerados como las naciones ancestrales de Amrica, cuyos elementos de unin radicaban en la etnia y en la cultura, ms que en la poltica. En la poblacin india, Humboldt reconoca una filiacin tnica que les daba atributos de nacin por separado. Estos pueblos conservaban caractersticas antropomrficas y tradiciones ancestrales que los identificaba como la "nacin azteca" o la "nacin mexicana" cuya cultura se manifestaba en el cuidado con que estaban compuestos los libros jeroglficos
56

. Y otros grupos nacionales indgenas como las naciones de indios del

Casiquiare, o la nacin caribe, o la nacin cabr, en el territorio venezolano. Uno de varios pasajes prolijos sobre el tema de las naciones indgenas en el Viaje a las regiones equinocciales, , se lee con relacin a La bella nacin de los Caribes que los cronistas del siglo XVI ubicaban entre las islas Vrgenes y cerca de las bocas del Amazonas

56

Ensayo, pp.134 y 62.

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. Segn Humboldt, las hiptesis, propuestas en base de la reconstruccin de nexos

lingsticos y el anlisis de testimonios, sobre las migraciones de los pueblos caribes explican que mantuvieron su nombre en diferentes lugares porque Las tribus que, perteneciendo a un mismo pueblo, reconocen un origen comn, se designan por un mismo nombre. Generalmente el nombre de una sola horda es dado a todas las otras por las naciones vecinas .
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Esta nacin vagabunda, como llama Humboldt a los caribe, formaba una especie de confederacin poltica de tribus independientes . Las familias que vivan en las aldeas
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sometidas al orden misional, conservaban de su pasado de pueblo conquistador, un sentimiento de dignidad y de superioridad nacional que se demuestra en sus maneras y en sus conversaciones En sus visitas a las aldeas de las misiones, donde los caribes ocupaban cabaas que impresionaron a Humboldt por su extremo orden y limpieza, observ con sorpresa la pervivencia del desprecio por antiguos pueblos enemigos, aunque no hubieran visto nunca un individuo de esta nacin Y reflexion que Por todas partes, entre las hordas medio salvajes y en la parte ms civilizada de Europa, encontramos estos odios inveterados, estos nombres de pueblos enemigos que la costumbre ha hecho pasar a la lengua como injurias crueles .
60

En esta experiencia de observacin de los caribes de Pritu y Nueva Barcelona, aun en las condiciones de sometimiento al rgimen de las misiones, Humboldt comprob la existencia
57 58

Viaje,V, pp.16 y 19. Viaje V, pp.16-17. 59 Viaje,V, p.23 y 28. 60 Viaje,V, p.22.

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de tradiciones reveladoras de un substrato cultural comn, y tambin de ciertos comportamientos peculiares que hablaban de actitudes tan alejadas de lo natural como las de pueblos ms civilizados. Humboldt describi la costumbre de oprimir con bandas de cuero o algodn porciones de las piernas de los nios para que adquirieran contornos ondulantes, que responda a un patrn esttico caribe; aunque le pareca una prctica cruel comprob que igual crecan robustos, giles y veloces en la carrera. Hbitos de ese tipo, advertael viajero alemn, no confirmaban las creencias de que los pueblos indgenas vivan en armona con el estado natural, o que sus tradiciones tenan un caracter simple. Estas costumbres tradicionales no cedan ante la insistencia de los misioneros que sin haber escuchado el nombre de Rousseau, dice Humboldt, trataban de disuadirlos de seguir contrariando a la naturaleza . Como ocura con los indios de Mxico las costumbres y
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creencias perduraban. La cristianizacin en las misiones de las provincias venezolanas era a menudo aparente porque persista una tendencia secreta hacia el culto de la naturaleza y de sus fuerzas .
62

Restos de un pasado lingstico comn, sentimientos de superioridad, odios ancestrales, hbitos que privilegiaban los gustos por sobre la comodidad o el bienestar fsico, formas de comportamiento y de vida, expresiones diversas del talante humano de los caribe, eran, segn estas descripciones, la base de una identidad nacional que exista sin estructuras formales, religiosas, polticas o sociales, que reforzaran o aseguraran la existencia de esa identidad. Era la nacin como expresin conceptual de la comunidad tnica.
61

62Viaje,

Viaje,V, p.23. II, p. 124.

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Tensiones en el deslinde de la nacin. En el anlisis de la estructura social de las colonias Humboldt se sirvi del criterio usual pero errneo de castas. As, distingua siete castas en la poblacin novohispana, como en las dems colonias espaolas : 1. Los blancos nacidos en Europa, llamados gachupines; 2. Los blancos descendientes de europeos nacidos en Amrica, los criollos; 3. Los mestizos; 4. Los mulatos; 5. Los zambos; 6. Los indios; 7. Los negros africanos. Grupos que propona reducir a cuatro: los espaoles, denominacin general que comprenda a los blancos de origen europeo nacidos en Espaa y en Amrica; los negros; los indios y los grupos de raza mixta .
63

Como los blancos, los negros eran el elemento extrao en la demografa americana. En Cuba representaban alrededor de un tercio de la poblacin total superior a seiscientos mil habitantes . En Nueva Espaa calcul unos seis mil esclavos, y con mucho nueve o diez mil,
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en una poblacin total de alrededor de cuatro millones ochocientos mil habitantes casi puede decirse que no hay esclavos Se cruza toda la ciudad de Mxico sin encontrar una cara negra . Ni la economa ni los servicios personales dependan en Mxico de esclavos
65

negros. La produccin de caa de azcar, que tena cierta magnitud, empleaba el trabajo de los indios, es decir hombres libres .
66

63Ensayo, 64

p.51. Viaje, I, p. 239. 65Ensayo, p.86. El clculo de la poblacin total en la p. 210; pero en la p. 108 del mismo Ensayo y en otros pasajes calcula un milln ms. 66 Ensayo, pp. 286-288. La cantidad de azcar exportada por Mxico en 1803 alcanz a 6.250.000 Kg., alrededor de una sexta parte de la exportacin cubana. Pero Mxico, con una poblacin casi veinte veces mayor que Cuba consuma

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Humboldt sostena que era una enorme ventaja que Nueva Espaa no dependiera de mano de obra esclava, en realidad pensaba que la esclavitud no era una institucin laboral indispensable porque la mano de obra libre poda sustituir perfectamente a los esclavos. Pero los colonos europeos slo empezaron a apreciar las ventajas del muy bajo nmero de esclavos africanos y mulatos, despus de los trgicos acontecimientos de Hait
67

. La

poblacin negra no fue analizada sino en su condicin de mano de obra esclava. Humboldt no consider los datos antropolgicos de la poblacin negra, ni la tom en cuenta como grupo social, tnico o cultural homogneo clasificable como nacin; slo destac en sus observaciones algunos rasgos culturales como el fondo inagotable de movilidad y regocijo que los identificaba como pueblos de Africa de raza negra .
68

Para la conciencia liberal de Humboldt, la trata de negros era manifestacin de un vil inters en lucha con los deberes de la humanidad, el honor nacional y las leyes de la patria .. En Cuman, en la costa venezolana, tuvo ocasin de observar el espectculo de la trata de negros, que le provoc un fuerte rechazo. Sin embargo, a su juicio, no lo consideraba un problema grave, por lo que, un tanto contradictoriamente, afirm que Nos felicitamos de permanecer en una nacin y en un continente donde la venta de negros es rarsima y donde el nmero de esclavos es en general poco considerable. .
69

No obstante esta ltima observacin que se refera a Venezuela, la desventura de los negros y el temor de los blancos a una reaccin violenta fueron parte de las observaciones de
internamente casi toda la produccin. 67 Ensayo, p.6 68 Viaje, I, p. 340. 69Viaje, I, p. 338.

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Humboldt en su viaje por territorio venezolano. En la esclavitud se manifestaban los abusos casi inherentes a todo sistema de colonizacin europea pero la crueldad del trato que reciban de algunos propietarios llegaba a extremos irracionales como el de un hacendado de Cariaco que castig hasta la muerte a sus esclavos que eran parte de sus bienes
70

. Humboldt advirti que en las provincias de la capitana general de Venezuela, los indios

no inspiraban temor en caso de un movimiento poltico porque formaban un sector relativamente pequeo, pero los negros s eran temidos. Las probabilidades de una reaccin violenta de los esclavos eran una seria amenaza despus de la rebelin de Hait, considerando que entre Nueva Granada, Venezuela, Mxico, Estados Unidos y las Antillas, en las costas del mar Caribe -el "Mediterrneo de Amrica" lo llam Humboldt - se concentraban cerca de milln y medio de negros libres y esclavos . En
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Venezuela, no era alto el nmero de esclavos, alrededor de sesenta mil en una poblacin de novecientos mil habitantes, pero tenan ms peso por estar concentrados en una regin muy pequea, a lo largo de la costa. Ante esta amenaza algunos criollos preferan la seguridad de la tutela de Espaa que haba sido una efectiva fuerza unificadora en Amrica, no tanto -deca Humboldt- por la felicidad que proporcion, como por la paz que asegur, Aunque en 1800 ms que producto de los esfuerzos de Espaa, era hija del miedo. La paz era un bien apreciado aunque significara otros sacrificios.
70Viaje, 71

II, p. 106. Viaje, II, pp. 239-240. En el Ensayo poltico sobre la isla d e Cuba, Humboldt calcul 2.360.000 de negros y mulatos, libres y esclavos que perfectamente podan formar una confederacin africana de estados libres de las Antillas, si no ocurran pronto cambios saludables, ver L' Amrique espagnole en 1800 , p. 275.

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Los grupos llamados de raza o sangre mixta eran en casi todas las colonias los ms numerosos; en Nueva Espaa formaban casi un tercio de la poblacin; sin embargo, no tenan una definicin tnica o cultural especfica sino que su perfil remita a las caractersticas antropomrficas y culturales de los padres. El mestizo tena ms posibilidades de ser asimilado por la cultura de los blancos, aunque no por la clase alta. El zambo y el mulato tendan a ser considerados negros, aunque Humboldt refiere que algunos mulatos bien morenos solicitaban a la audiencia ser declarados como blancos, una posibilidad que, mediante pago al fisco, haba abierto la administracin colonial sedienta de fondos; en los casos en que el color de la piel era demasiado oscuro como para aguantar semejante decisin judicial, el demandante se contentaba con una sentencia que rezaba que se tenga por blanco .
72

En trminos generales, la posibilidad de ser considerado blanco, dependa de cun clara fuera la piel como resultado de la herencia o de sucesivas uniones de gente de color con blancos. Humboldt sealaba que esto era natural en una sociedad gobernada por blancos en Amrica la piel, ms o menos blanca, decide del rango que ocupa el hombre en la sociedad . Lo importante a resaltar es que los grupos mixtos no tenan caractersticas
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culturales y tnicas propias, sino aquellas que se definan en funcin de sus antecedentes familiares. Siendo as tendan a aproximarse al perfil tnico y cultural de uno de los dos progenitores.
72

Ensayo, p.91. En Estados Unidos existe la prctica social llamada"passing for white" ("pasar por blanco") que mucha gente de piel clara con antecedentes negros ha adoptado para evitar los infortunios que enfrenta la gente de color. Sin embargo, no hay decisin judicial, ni pblico reconocimiento de esa prctica. Recientemente se descubri una rama familiar de los descendientes del presidente Thomas Jefferson y de su esclava Sally Hemings que pasaron siempre por blancos. 73Ensayo, p.90.

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A diferencia de los otros componentes de la poblacin de las colonias, los indios han conservado su lengua, su traje y su carcter nacional , aunque sus tradiciones histricas y religiosas estaban disminudas por la influencia de la cultura colonizadora y la actitud del colono europeo de rechazo a los pueblos vencidos . Humboldt observ que a
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comienzos del siglo XIX la debilitada fuerza unificadora de las culturas madres, tanto la europea como la indgena, no haba sido todava reemplazada por condiciones forjadoras de nuevas tradiciones. El sistema colonial estaba diseado para hacer de las colonias una extensin de la nacin espaola: la estructura poltica y fiscal eran los instrumentos de sujecin al Estado monrquico, mientras que la cultura econmica, la lengua y la religin eran los vehculos de captacin y persuasin social, sobre los que tal vez haba menos resistencia, o era menos evidente. Humboldt no tena dudas sobre el papel de las instituciones coloniales como vehculo civilizador, es decir como herramienta que debilitaba constantemente el perfil nacional de los indios. El efecto civilizador, o modelador de las costumbres, de las misiones, una de las instituciones que mejor conoci, era a su juicio seguro y uniforme , pese a sus dificultades y lentitud. Las misiones religiosas eran como estados intermediarios que despus de reducir a los indios, sin duda atropellando su libertad, pero protegiendo su vida y salvndolos para la civilizacin, cedan ante la presin colonizadora. El movimiento de la civilizacin va de las costas al interior. Una vez que los misiones han logrado controlar a los indgenas, los blancos y las castas de sangre mixta, favorecidas por los Corregidores, se establecen en medio de los indios, las misiones se convierten en villas espaolas, y los
74

Viaje, I, pp. 363-367.

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indgenas pierden hasta el recuerdo de su idioma nacional .

75

En sus andanzas por las grandes extensiones agrestes del territorio venezolano, los pueblos de misiones eran las nicas instalaciones en las que un par de europeos bien recomendados, como Humboldt y Bonpland, podan conseguir albergue. No hubieran podido continuar sus exploraciones de no haber recibido dos auxilios determinantes, la compaa del indio guaiquer Carlos del Pino que los gui por las costas y por el interior y, en general, las informaciones valiosas que reciban de los pueblos indgenas sobre el territorio desconocido, y la hospitalidad de los misioneros. La influencia del clero en lugares aislados llam la atencin de Humboldt, se pueden vencer todas las dificultades de un largo viaje por tierra, si se goza de la proteccin del clero americano Era un poder tan bien establecido y aceptado que dudaba que un nuevo orden de cosas pueda quebrantarlo en mucho tiempo
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Efectivamente, los misioneros dieron a los dos viajeros las facilidades de alojamiento para poder explorar el territorio. De all que las misiones fueran probablemente las instituciones que tuvieron ms oportunidad de observar, conociendo as de cerca sus ventajas y abusos. Humboldt intent matizar sus juicios sobre las misiones muchas veces adversos, probablemente dictados por su conciencia liberal. Inevitablemente, su opinin crtica conjugada con las opiniones benvolas le daban al tema un giro contradictorio. Asegurar la paz, sostuvo, era la nica virtud de las misiones; por lo dems, eran contrarias al progreso porque aislaban a los indgenas y los volvan estpidos a fuerza de tenerlos obedientes .
77

75Viaje, 76

II, p. 125. Viaje, V, p. 11. 77 Viaje, II, p. 7.

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Por otra parte, observaba aspectos positivos en el sistema. Tal era la ausencia de intolerancia que se manifestaba en las muestras del trabajo y del ingenio de los indios, como las artsticas construcciones religiosas en San Antonio y la desmotadora de algodn que usaban los indios de Guanaguana para separar el algodn de la semilla . stas eran pruebas de la capacidad de
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los indios y de las bondades del rgimen que los indios no siempre estaban inclinados a reconocer y huan cuando podan. Pero las virtudes de las misiones, su sistema de orden y disciplina justa eran tiles para el progreso de una sociedad naciente, y en las comunidades catlicas designadas con el nombre de misiones la independencia de las familias y la existencia individual de los miembros de la sociedad son mejor respetadas que en las comunidades protestantes .
79

Tambin destac como mrito de las misiones haber aumentado el apego a la propiedad del inmueble, la estabilidad de las habitaciones, el gusto por una vida ms suave y apacible pero estos progresos son lentos y an a menudo insensibles .
80

El intento por elaborar un juicio equilibrado sobre las instituciones misionales que tanto apoyo dieron a sus recorridos, se impuso frente al pensamiento crtico porque, en definitiva, los reparos de Humboldt eran al mtodo de las misiones no a sus fines. Consideraba que, si bien la apertura a la convivencia con los blancos en las misiones pudiera acelerar la

78Viaje,

II, pp. 60 y 62. Por cierto que en el Ensayo, Humboldt observa que en Yucatn no acertaban a despepitar o desmotar el algodn fuertemente adherido a la pepita. En Venezuela se valan ya de un mtodo mecnico para la operacin. En las plantaciones algodoneras del sur de Estados Unidos la despepitadora se conoci en 1793. 79Viaje, II, p. 72. 80 Viaje, II, p. 123.

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europeizacin y el conocimiento de las nuevas ideas, al difundirse las lenguas de Europa, el rgimen de las misiones poda perfeccionarse para ofrecer un medio preparatorio para otro ms conforme con nuestras ideas de libertad civil . Humboldt no vea ninguna
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contradiccin entre la imposicin civilizadora sobre los indgenas y sus creencias liberales en el respeto a la libertad del individuo. La difusin de formas de vida modeladas por la cultura europea, fuera por los mtodos ms violentos de los colonos o lo ms lentos, aunque en ocasiones vejatorio, de los misioneros, era incuestionablemente un objetivo loable, puesto que en Humboldt no caban dudas sobre los beneficios que la cultura europea traera al adoptarse definitivamente en el mundo americano. Esta idea, no le impidi reconocer algunas ventajas de los pueblos indgenas sobre los civilizados, aunque sin dar muchas explicaciones. Crea, por ejemplo, que los efectos de la civilizacin debilitaban la constitucin del hombre. Tal vez por los efectos de un clima ms puro que el de las ciudades europeas, o por el constante ejercicio de la vida menos fcil La robusta constitucin del salvaje era ms resistente que la dbil constitucin del hombre civilizado . Pero los prejuicios europeos le hacan ver un efecto
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debilitante en elhbito de las mujeres indias [de las misiones de Pritu] de baarse varias veces al da por someter su cuerpo al aire fro de la madrugada y del final del da, cuando tomaban el bao .
83

No obstante esas convicciones, Humboldt observ las dificultades, nunca la imposibilidad, de reproducir en las colonias americanas una sociedad de tipo europeo. La
81Viaje, 82Viaje,

II, p. 144. IV, p. 26. 83Viaje, IV, p. 26.

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heterogeneidad tnica de la poblacin, y las grandes diferencias entre los distintos sectores, las castas, eran los mayores obstculos. Al modo de un mdico que diagnostica los problemas de salud y recomienda correctivos, Humboldt advirti situaciones sobre las que se deba actuar. Una de stas era la enorme desigualdad en la distribucin de la riqueza y la generalizada miseria entre los indios de Mxico, que profundizaba la distancia con el blanco en posiciones de privilegio. Humboldt vea en esto una fuente potencial de violencia que ya haba estallado en otras partes, como ocurri en 1781 y 1782 con la rebelin de Tupac Amaru, y aconsejaba a las familias europeas que para su tranquilidad deban sacar a los indios de la miseria y barbarie en que se encontraban .
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Tambin expuso con detenimiento las situaciones que desde la conquista creaban resentimientos, humillaciones, deseos de venganza y fuertes tensiones entre los espaoles peninsulares y los otros sectores de la poblacin americana: indios, negros esclavos, castas y blancos criollos. Los indios en Mxico, envilecidos, despreciados, embrutecidos, suprimidas sus creencias religiosas y su modo de vida por el fanatismo cristiano, adoptaban una conducta grave, silenciosa, que esconda el orgullo reprimido de su cultura pasada y el apego a sus hbitos y creencias, porque el paso de un rito antiguo a otro nuevo ha sido efecto de la fuerza y no de la persuasin .
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Aunque lo entendiera como proceso civilizador, no ignoraba Humboldt que el despojo de la cultura indgena era una muestra de crueldad, que no pocas veces llegaba a la violencia fsica. Pero, trataba de explicar, se trataba de expresiones despticas que se presentaban
84 85

Ensayos , p.75. Ensayos , p. 63.

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en todas partes en donde existen amos y esclavos, europeos civilizados que viven al lado de pueblos embrutecidos, sacerdotes que ejercen la plenitud de un poder arbitrario sobre hombres ignorantes y sin defensa .
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Esta relacin de poder haba creado una poderosa actitud de desconfianza y temor en los indgenas frente a los extraos que Humboldt observ en muchas ocasiones. Como ocurri con los pescadores guaiqueres de las costas de Margarita, que huyeron al ver, sin reconocerla, una nave espaola que los saludaba con un caonazo, seal [que] en parajes en que el dbil cree que no encuentra al fuerte sino para recibir ultrajes de ste induca fuerte temor .
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Los abusos de poder no se manifestaban slo como expresin de las jerarquas marcadas por diferencias culturales y tnicas. En el siglo XVIII fueron sobre todo expresin del ejercicio de la autoridad poltica. Esto se comprobaba con frecuencia creciente en la relacin entre blancos peninsulares, gachupines o chapetones, y criollos. Aunque compartieran la filiacin nacional con los espaoles de Europa, Humboldt observ en los colonos mltiples manifestaciones de una identidad fragmentada, as interpretaba el hecho de que la memoria de las hazaas de los conquistadores, soldados al servicio de la metrpoli europea, ya no provocaran orgullo o prejuicio nacional. Para los colonos eran extranjeros, porque tres siglos han bastado para soltar los lazos de la sangre .
88

Humboldt encontr manifestaciones muy incipientemente formadas de la cultura criolla

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Viaje, IV, p. 140. Viaje , I, p.217. 88 Viaje, I, p. 367.

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durante su viaje. El habla era una de ellas, vocablos locales, de origen indgena o creaciones del habla, como chacra o chara, emparamado, baba, cachicamo, temblador, referan a formas y seres de la realidad particular de Amrica. En tanto que los nombres indgenas de algunas ciudades como Caracas, Cuman, Cumanacoa, prevalecieron por sobre los adoptados por los espaoles, Santiago de Len, Nueva Toledo y San Baltazar de las Arias. . Por otra parte,
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Caracas, Maracaibo, Cuman y Coro, eran ciudades fundadas por espaoles que slo tenan de indio el nombre porque, sin poblacin india numerosa y sin una cultura urbana formada antes de la llegada de los espaoles, no exista una base sobre la cual pudieran asentarse las ciudades coloniales, como en Mxico y Per . Al contrario, en Mxico, los espaoles que
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crean fundar ciudades cuando daban nombres europeos a las ya construdas por los aztecas, siguieron las huellas de la civilizacin de los indgenas . Mxico y el interior de
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Nueva Granada por el gran nmero de indios labradores que tenan, presentaban un carcter ms particular, casi dira ms extico
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En La Habana y Caracas, Humboldt observ un predominio ms marcado de la cultura europea, A pesar del aumento de la poblacin negra, cree uno estar en La Habana y en Caracas ms cerca de Cdiz y de los Estados Unidos que en otra parte alguna del Nuevo Mundo
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. Las diferencias entre las distintas ciudades de la Amrica espaola, Mxico y

Bogot, Quito y Lima, Caracas y La Habana, permitan a Humboldt distinguir matices de una cultura nacional..
89 90

Viaje, I, pp. 221, 341, Viaje , II, p.245. 91 Ensyo , p. 176. 92 Viaje , II, p.261. 93 Viaje , II, p.261.

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En tres siglos el distanciamiento entre criollos y peninsulares se haba profundizado por una mayor diferenciacin de intereses y por el ejercicio arbitrario del poder. Esto ltimo era especialmente sentido, ms bien resentido, en el campo de la poltica fiscal y las imposiciones econmicas del rgimen borbnico. Desde la primera etapa de su viaje a Amrica por el territorio venezolano y en su extenso recorrido por las colonias espaolas, Humboldt tuvo oportunidad de conocer numerosas manifestaciones de las tensiones y disensiones que haban comenzado a fragilizar la estructura colonial y la lealtad a la metrpoli. Las situaciones de conflicto acompaaron a buena parte de las decisiones tomadas por la monarqua espaola en el ltimo tercio del siglo XVIII, que afectaban los intereses locales. Humboldt recuerda el efecto perjudicial de la implantacin del estanco real de tabaco en Venezuela en 1779, que creaba un monopolio estatal odioso para grandes sectores de la poblacin. El cultivo del tabaco se redujo as a ciertas regiones autorizadas y vigiladas que deban vender sus cosechas al Estado a los precios establecidos oficialmente. Los vigilantes que controlaban los cultivos, destruyendo los no autorizados y denunciando las ventas ilegales, eran generalmente espaoles peninsulares, lo que contribuy a mantener el rencor entre las colonias y la metrpoli . Tambin en Nueva Espaa el estanco del tabaco
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establecido por el visitador Jos de Glvez, cuyo celo fiscal y poltica anti-criolla provoc mucha resistencia, trajo malestar, pobreza a algunas regiones y poblacin .
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desplazamientos de

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Viaje , II, p.38 Ensayo, p. P. 297.

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El mismo Glvez, decidido a aplicar mecanismos ms eficientes de recaudacin, proyect el sistema de intendencias que quitaba a los virreyes las funciones fiscales y las transfera a un intendente. Pero la resistencia de agricultores y comerciantes de Mxico retras la implantacin de la intendencia cerca de veinte aos. Glvez, primero como visitador en Nueva Espaa y luego como ministro de Indias hasta su muerte en 1787, cre resentimientos adicionales por las prcticas nepticas que se asociaron con su gestin y por el trato preferente a sus coterrneos malagueos que desplazaron a los criollos novohispanos de cargos que la prctica les vena permitiendo ocupar. Pero, tal vez ninguna otra medida atribuda a su gestin tuvo tan importante impacto en la definicin poltica de los criollos la expulsin de los jesuitas en 1767. durante su gestin, fueron nucleando la opinin de los criollos en contra de la administracin colonial. Estos hechos contribuyeron a dar perfil al partido americano en Europa por el activismo de los jesuitas que hacan circular ideas de patria americana e independencia. En Nueva Espaa los rumores de conspiraciones independentistas no se relacionaron slo con las aspiraciones de los criollos, tambin inspiraron desconfianza a la corona las supuestas aspiraciones de independencia del virrey Glvez, que segn Humboldt no tenan base . Pero las tensiones entre criollos y peninsulares o europeos y entre la corona y
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funcionarios desleales estaban en el ambiente desde haca dcadas cuando Humboldt lleg al virreinato en 1803, tanto que l mismo coment que cualquier virrey auropeo que aspire a la independencia en una grande conmocin revolucionaria no se le hubiera

96Ensayo,

pp.135-136. El virrey Glvez a que se refiere Humboldt, probablemente era Bernardo, hijo del anterior virrey Matas de Glvez, hermano del ministro Jos de Glvez, creador del sistema de intendencias en Mxico.

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perdonado el no ser americano . Y al observar que el castillo de Chapultepec, la fastuosa

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residencia de recreo fortificada construda por el virrey Glvez, era vendido por piezas por la Real Hacienda decidida a recuperar parte de la fortuna gastada por el dispendioso virrey, reflexion que sera aconsejable conservar la casa para poner a salvo los archivos, las barras de plata de la casa de la moneda y la persona del virrey en los primeros momentos de una conmocin popular .
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Las dificultades comerciales provocadas por los conflictos europeos, echaron ms lea al fuego del descontento. Humboldt comprob el efecto negativo creado por las disposiciones contradictorias del comercio con neutrales desde 1797 sobre la produccin de cacao en las costas del golfo de Cariaco porque segn el capricho de un ministerio y la resistencia ms o menos valerosa de los gobernadores, ora se prohibe, ora se permite con ciertas restricciones el comercio con los neutrales y en esos lapsos en que las disposiciones cambiaban, el colono se vea impedido de cumplir con los pedidos y aprovechar las variaciones de precio en el mercado, porque el cacao no poda conservarse mucho tiempo en almacenes. El resultado de esta incertidumbre era la disminucin de la produccin de cacao. No es, por lo tanto, extraa la observacin de Humboldt de que fue en Cariaco, donde por primera vez oy pronunciar con entusiasmo los nombres de Franklin y Washington. Desde 1797 ocurra una revolucin en las ideas . Efectivamente, ese ao fue dictado el
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decreto de comercio de neutrales que abri las colonias a nuevas corrientes. Aunque la llegada de un bergantn de Filadelfia era para la gente de La Guaira no el vehculo de nuevas
97Ensayo, 98

p.136. Ensayo, p.136. 99 Viaje II, pp.114-115.

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ideas sino el que haba trado una epidemia de fiebre amarilla, porque desde 1797 y 1798 la enfermedad haca estragos, mientras que antes tena un clima salubre
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. Con los barcos

extranjeros comenz a romperse el aislamiento para beneplcito de unos e inquietud de otros. La comunidad de alrededor de doscientos mil blancos criollos de Venezuela fue desigualmente receptiva frente a estos cambios, seguramente la mayora fue cautelosa, y ms favorable en los puertos y en Caracas, donde residan una cuarenta mil personas, de las cuales doce mil blancos y cerca de treinta mil pardos
101

. En ninguna parte como en los

puertos de las provincias de Venezuela, -nota Humboldt- se desarroll tanto el comercio con el extranjero; de all el deseo inquieto de un gobierno local que se confunde con el amor de la libertad y de las formas republicanas .
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En las posadas del camino de La Guaira a Caracas, frecuentadas por extranjeros que reciban permiso de trnsito con ms facilidad que en Mxico, se perciba el nuevo clima. Llegando a Caracas, en la fonda del Guayabo, Humboldt asisti a una viva discusin, por dems imprudente como advirti alguien en la ocasin, sobre la conspiracin de los criollos Jos Mara Espaa y Manuel Gual, sofocada dos aos antes, y le sorprendi la acritud de las posiciones sobre cuestiones en las que no crea que hubiera diferencias de opinin . Aunque
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no observ actitudes claras con respecto a la independencia, s percibi la inquietud por la agitacin de los esclavos en Coro, Maracaibo y Cariaco, antes y despus del movimiento de 1798 .
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Viaje, II, p.218. La epidemia se atribua a falta de aseo, pero Humboldt asegura que las calles de La Guaira estaban bastante aseadas. Tambin en Nueva Espaa, la enfermedad penetr por el puerto, Veracruz, desde 1794. 101Viaje, II, p. 246. 102Viaje, II, p. 238. 103Viaje, II, pp. 228-230. 104 Viaje, II, p. 105.

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Los movimientos conspiradores, aunque no triunfaran, dejaban efectos disolventes en la comunidad de los blancos. La represin que se pensaba ejemplarizante realmente acentuaba el rechazo al gobierno colonial, as es que cada empresa para conquistar la independencia y la libertad pone en oposicin el partido nacional o americano con los hombres de la metrpoli
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No obstante este creciente distanciamiento, entre criollos y peninsulares, Humboldt observ que en todas las colonias hay una "gran masa de nacionales" que adhieren al "partido europeo", por razones relacionadas con intereses de familia, aprecio de la tranquilidad, temor al fracaso de una ruptura, y tambin porque preferiran una dominacin extranjera a la autoridad ejercida por americanos de una casta inferior .
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Esta observacin identifica a los principales actores polticos del movimiento de la independencia: los blancos partidarios del antiguo orden y sus aliados nacionales y los criollos que rechazaban el sistema colonial. El sistema de discriminacin en favor de los peninsulares para los altos cargos y, en general, para el disfrute de los grandes beneficios fueron creando odios duraderos entre criollos y gachupines. Esto era particularmente evidente en una capital virreinal como Mxico donde las oportunidades para obtener posiciones y privilegios eran mayores. El inveterado postergamiento de las aspiraciones de los criollos aliment la conciencia de no pertenecer al sistema, de all que, sobre todo despus de 1789, los criollos declaraban muchas veces con orgullo: "Yo no soy espaol, soy americano"
105Viaje, 106
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II, p. 243. Viaje, II, p. 244. 107Ensayo, p. 76.

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Finalmente cul nacin? El testimonio que Humboldt transmiti a Europa era para los criollos ilustrados, que maduraban la expresin de sus singularidades y diferencias con respecto a lo espaol, un medio valioso de encontrar odos y ojos atentos e interesados en Europa, aunque su publicacin se produjo cuando ya la tensin haba estallado en un movimiento liberador. El viajero alemn sintetiz y propag a travs de sus obras muchas ideas que inquietaban a los criollos, sobre quienes pesaban ms las restricciones para expresar libremente la incipiente conciencia de la especificidad de sus intereses, en otras palabras su identidad americana. Aunque en ninguno de los americanos que conoci identific al hombre capaz de dirigir el proyecto, Humboldt consideraba, al trmino de su viaje, que la fruta est ya madura, es decir que haba llegado la hora del cambio para la Amrica espaola .
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La independencia no era un tema desconocido en las colonias espaolas cuando Humboldt y Bonpland exploraban estas tierras. Siendo observadores agudos y en conocimiento de las independencias de Estados Unidos y del dramtico proceso de Hait, y de otros episodios menores, no se les escap que la posibilidad de un proceso de esa naturaleza estaba abierta. Pero prevalecan posiciones sin definir y sobre todo pensamientos contradictorios en los distintos grupos. Para los blancos propietarios o los amantes obsesivos de la paz, la independencia era un motivo de temor y desconfianza, para otros una esperanza; entre los grupos ms oprimidos poda significar vagamente una oportunidad para alcanzar objetivos
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La cita proviene de la presentacin de Eduardo Rhl de la obra Viaje, I, p. XXVIII.

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que cambiaran su suerte. Toda posibilidad de lograr la independencia, por otra parte, no poda dejar de plantearse ms que en trminos de organizar la nacin. Pero cul nacin? A comienzos del siglo XIX el deslinde con Espaa en trminos de la especificidad de los intereses americanos aparece claramente planteado en el testimonio de Humboldt. La idea de la nacin americana era compatible con el pensamiento liberal de la poca, tanto en Europa como en Amrica. Pero la posibilidad de una nacionalidad fragmentada tampoco era extraa. Humboldt distingua en su Ensayo sobre el Reino de la Nueva Espaa nueve grandes gobiernos que se pueden mirar como independientes unos de otros Cinco en la zona trrida: Per, Nueva Granada y las capitanas generales de Guatemala, Puerto Rico y Caracas. Los territorios de las otras cuatro en su mayor parte quedaban en la zona templada: Mxico, Buenos Aires, Chile y La Habana . All hay un claro esbozo del mapa poltico de
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las naciones independientes que nacieron despus de un largo perodo de violentas guerras. Pero no nacieron de la noche a la maana. Tampoco, como definiciones de unidad poltica nacieron dbiles como se sostiene. Si algo ha tenido y tiene una notable estabilidad en la historia de Amrica Latina es el mapa poltico, independientemente del hecho cierto de que las fronteras se hayan alterado por traspasos y conquistas territoriales de una naciones a otras. Dos siglos despus del viaje de Humboldt, nuevamente la idea de nacin est en proceso de sufrir transformaciones. El desarrollo de un proceso que pone en cuestin la idea del estado-nacin, aunque no puedan todava hacerse pronsticos claros acerca de su futuro,

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Ensayo, p. 4.

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invita a reflexionar sobre la supervivencia de la idea de nacin que se impuso como un dogma en Amrica Latina con la independencia. Los cuestionamientos de la idea de nacinestado, el surgimiento de las llamadas supranacionalidades, son todas realidades de una fuerza tan incuestionable que ya ha comenzado a cambiar el mapa de las instituciones europeas. En Amrica Latina, sin embargo, todava se vive la estabilidad del concepto de nacin, cuya vigencia no es tema de discusin, si acaso de reflexin.