SIMON CLARK LA NOCHE DE LOS TRFIDOS

A LA MEMORIA DE

JOHN WYNDHAM ( 1903-1969)

PRLOGO

Hace veinticinco aos, trescientos hombres, mujeres y nios se retiraban del territorio continental britnico para establecer una colonia de supervivientes en la Isla de Wight. All, en cada biblioteca y en cada escuela, hay una copia mimeografada del relato de William Masen sobre La Gran Ceguera, la llegada de los trfidos y la cada de la civilizacin. No comprende ms de doscientas pginas y est encuadernado con tapas de cartulina rgida de color naranja. No encontraris dentro ninguna ilustracin y nada ms que una nica fotografa. No obstante es una historia bastante vivida. ste es el prrafo final del libro de William Masen: As que debemos pensar que la tarea que nos espera es slo nuestra. Creemos vislumbrar ya el camino, pero hay todava mucho que trabajar e investigar antes que nuestros hijos, o los hijos de nuestros hijos puedan cruzar el estrecho e iniciar la cruzada que har retroceder ms y ms a los trfidos, ms y ms, destruyndolos incesantemente hasta borrarlos d e la faz de la tierra que han osado usurpar. se es el final del testimonio de William Masen. Lo que sigue ahora es el comienzo de otro, en un mundo que sigue estando dominado por los terribles trfidos...

EL MUNDO EN TINIEBLAS

Cuando las nueve en punto de una maana de verano parecen, a juzgar por tus ojos, negras como la medianoche en las profundidades del invierno, entonces es que hay algo que va muy mal. Era una de esas maanas en las que me despertaba totalmente despabilado, descansado y listo para un nuevo da. Mi madre, Josella Masen, hubiera dicho que tena los ojos brillantes y el culo inquieto. Slo que, por mucho que intentara descubrirlo, no saba por qu me senta as. Me levant un poco apoyndome en un codo y le ech un vistazo a la habitacin. No estaba simplemente oscuro. sa es una palabra demasiado leve para describirlo. Haba una ausencia absoluta de luz. No vea nada. Ni siquiera la tenue luz de las estrellas a travs de la ventana. Ni la luz de una lmpara en una casa vecina. Ni siquiera mi mano delante de la cara. Nada. nicamente oscuridad en su negra inmensidad. Ya ves, record decirme a m mismo firmemente, todava es plena noche. Te has despertado con el maullido de algn gato. O quiz el viejo de la habitacin de al lado se ha levantado por algo. Ahora vuelve a dormir. Me recost boca arriba y cerr los ojos. Pero algo no iba bien. Una alarma mental tintine dbilmente aunque con cierta urgencia en algn lugar de mi cabeza. Abr los ojos. An no poda ver nada. Escuch con recelo, con la intensidad con la que escuchara el dueo de una casa al or el crujido de un tabln del suelo bajo los cautelosos pies de un intruso. Ahora estaba seguro de que era plena noche; nada poda poner en duda el testimonio de mis ojos. No poda ver siquiera el ms mnimo atisbo de luz del amanecer comenzando a filtrarse por las cortinas de la ventana. Sin embargo, en ese momento ca en la cuenta de que algo estaba ocurriendo: los sonidos que poda or eran los de una maana de verano, en la que el sol iluminaba a raudales los campos de la isla. O el cloc cloc de un caballo que pasaba frente a la casa, luego el enrgico golpeteo de un bastn en la acera indicando que uno de los ciegos haba salido para emprender un nuevo da. Despus comenzaron a orse puertas cerrndose estrepitosamente. Caa agua por un desage. Y quiz lo ms notable era el maravilloso chisporrotear del bacon frito para el desayuno, acompaado de su tentador aroma. Inmediatamente mi estmago hambriento son ruidosamente. Pero con esas primeras punzadas de hambre me di cuenta de que el mundo, de un modo u otro, no andaba bien. Nada bien. se fue el momento en el que mi vida, la que haba conocido

durante los ltimos veintinueve aos, se acab. Justo entonces, ese mircoles 28 de mayo. Nada volvera a ser igual. Las campanas no tocaron a muerto para marcar su final. nicamente oa los sonidos que no deban ser, de hecho, no podan ser!, esos sonreos matutinos tan inesperadamente fuera de lugar en el oscuro corazn de la noche: el sonido de un caballo arrastrando una carreta hacia la playa; los golpecitos de los bastones de los ciegos mientras suban la colina hacia la Casa Madre; la alegre despedida de un hombre y su mujer al salir de casa para empezar un nuevo da de trabajo. Me qued all recostado oyndolo todo perfectamente. Pero debo confesar que nada de todo aquello tena sentido. Mir fijamente al techo. Clav la mirada all durante cinco minutos completos, cinco minutos aparentemente interminables, con la esperanza de que mis ojos se adaptaran a la penumbra. Pero no. Nada. Segua estando tan oscuro como si me hubieran encerrado en una caja y enterrado a varios metros bajo tierra. Empec a sentirme intranquilo. Y, en cuestin de segundos, esa intranquilidad se extendi como el mismsimo demonio en forma de picazn por todo el cuerpo, hasta que ya no pude seguir acostado. Rpidamente, me incorpor, saqu los pies de la cama y los pos sobre el linleo. La habitacin en la que me encontraba no me era en absoluto familiar; no estaba seguro ni siquiera de qu direccin deba tomar para llegar hasta la puerta. El destino me haba llevado hasta ese lugar. Haba cogido un barco volador para hacer un corto viaje desde Shanklin hasta Lymington, atravesando los casi siete kilmetros de aguas brillantes del estrecho hasta llegar al continente, donde deba recoger a un grupo nuevo de personas. Haba estado pilotando yo solo aquel avin de un solo motor (los pequeos viajes de la isla al continente no eran ms difciles que un viaje en carreta por la isla despus de todos esos aos). El cielo estaba despejado y el mar muy tranquilo, reflejando el impecable azul, y yo estaba de muy buen humor ante la perspectiva de un vuelo sin problemas en un da de verano tan perfecto. Sin embargo, el destino siempre est a la espera del momento adecuado para fastidiar a quien est satisfecho de s mismo, con resultados cmicos, irritantes, o letales. En el mismsimo instante en que sobrevolaba la costa de la Isla de Wight, una gran gaviota cambi su existencia terrenal por la oportunidad de alcanzar un posible paraso de las aves, utilizando para ello el sencillo recurso de volar hacia la nica hlice de mi aeronave. Inmediatamente, la paleta de madera qued hecha aicos. Y un barco volador sin su hlice sirve tan poco para volar como un ladrillo. Afortunadamente, me las arregl para girar el morro de la aeronave hasta formar una U mientras bajaba en picado. La estela atravesaba los montantes de las alas.

El aterrizaje, aunque carente de toda elegancia, fue al menos satisfactorio; es decir, que el barco no sufri ningn dao cuando se desplom sobre la superficie del mar a tan slo unos metros de la playa. El resto de ese incidente en particular no fue nada dramtico. Un caracterstico olor a pescado me llev hasta un embarcadero en el que amarr el avin. Despus camin hasta la pequea aldea costera de Bytewater, desde donde mand un mensaje por radio informando de que haba sido derribado por una gaviota. Despus de as risas y las bromas obligadas, me dijeron que enviaran un mecnico y una nueva hlice a Bytewater a la maana siguiente. Mientras tanto, deba buscar un lugar donde dormir esa noche. Luego pas una complicada hora ms o menos, sacando lo que quedaba del pjaro del motor del avin. Sin embargo, deb haber guardado una pluma de esa gaviota como amuleto de la suerte; s, deb haberlo hecho. Porque, sin saberlo yo, ese pjaro acababa de salvarme la vida. Y sin su sacrificio, vosotros desde luego no estarais leyendo estas palabras. El aprieto en el que me encontraba no pareci mejorar cuando me sent en la cama. Los ojos seguan dicindome que era plena noche. Sin embargo, los odos y la nariz replicaban enfticamente que ya haca tiempo que haba pasado la hora del amanecer. Se oan personas trabajando. Personas movindose de un lado para otro. Todo el rumor y el murmullo de las horas diurnas. Entonces, de repente, o a lo lejos un estallido de gritos ininteligibles. Tal vez no fuera ms que una discusin entre un hombre y su mujer, pens. Incluso esperaba or el golpe violento de una puerta al cerrarse, sealando el dramtico final de la disputa. La voz se call abruptamente. De hecho, el golpeteo de bastones ces con la misma rapidez. Segundos ms tarde, el continuo cloc cloc del caballo se convirti en un repentino y rpido chacoloteo de cascos contra la superficie de la calle al salir disparado. Luego, tambin eso se desvaneci hasta convertirse en un espeluznante silencio. Y la oscuridad que lo impregnaba todo... Realmente, era demasiado. Yo era un piloto. Un hombre de nervios templados. Pero esa oscuridad estaba empezando a comerme por dentro, inquietndome ms de lo imaginable. Grit el nombre del dueo de la casa. -Seor Hartlow... Seor Hartlow? Esper, con la esperanza de or la puerta abrirse en cualquier momento y la amable voz del seor Hartlow diciendo: Bueno, bueno, ya est bien. Por qu tanto alboroto, David?. Pero no lleg el seor Hartlow, que, despus de treinta aos de

ceguera, poda encontrar el camino por su casa con la misma seguridad que un joven con visin completamente normal. -Seor Hartlow... Esa hambrienta oscuridad devor mi voz con avidez. Una desagradable sensacin empez a recorrerme el cuerpo. Poderosa. Innegable. La vuelta de los miedos de la infancia que uno encierra cuando madura y se hace adulto. De repente volvan a pasos agigantados. El terror a la oscuridad. Cuando una silueta en la pared puede convertirse en una bestia cruel e indescriptible que est esperando para abalanzarse sobre ti y desgarrarte... y el crujido de uno de los tablones del suelo... anuncia la llegada de un loco que est a punto de atravesar la puerta, esgrimiendo un hacha ensangrentada... En ese momento ca en la cuenta: esos miedos no desaparecen con el tiempo, simplemente hibernan. Slo necesitan el entorno adecuado y entonces regresan, avanzando con paso largo y ligero como fantasmas que te persiguen desde los lugares ms recnditos de tu mente... Y la razn por la que no puedo ver, y la razn por la que puedo or a la gente movindose de un lado para otro como si fuera pleno da es que... Un intenso escalofro me recorri el cuerpo mientras las palabras llegaban lenta aunque inexorablemente desde algn rincn de mi cabeza. No puedo ver porque: estoy ciego. Como hombre recientemente ciego, no tena la confianza en m mismo propia de los viejos ciegos que haban perdido la vista cuando las extraas luces verdes inundaron el cielo nocturno tres dcadas atrs. En cambio, debo de haber esbozado una pattica y lenta figura al atravesar la habitacin, con las manos extendidas delante del cuerpo. Ahora lo nico que poda or era el enrgico latido de mi corazn. -Seor Hartlow... puede orme? No hubo respuesta. -Seor Hartlow... Seor Hartlow! Sin respuesta. Pas la puerta y llegu hasta el rellano, sumido an en esa absoluta oscuridad. Ahora poda sentir una suave alfombra bajo los pies desnudos. Avanc arrastrando los pies. Las puntas de mis dedos presionaban la spera textura del panelado; despus sent la fra dureza del marco de una puerta, seguido de sta. La abr llamando. -Seor Hartlow?, est usted aqu? No recib ninguna respuesta. Mi aterrorizada respiracin, que acompaaba el pum pum pum de mi corazn, era demasiado ruidosa para permitirme or sonidos ms sutiles que animasen el ambiente. Continu a duras penas, abriendo puertas y llamando. Para entonces ya me estaba desorientando, ni siquiera estaba seguro de en qu direccin se encontraba mi habitacin.

De modo que esto es lo que se siente al estar ciego, me dije a m mismo. Un mundo de interminable noche. Y de repente se me ocurri una idea siniestra. Y si haban regresado a los cielos esas misteriosas luces verdes que haban cegado a ms del noventa por ciento de la poblacin tantos aos atrs? Esos extraos fuegos de artificio csmicos que haban hechizado a tanta gente la misma noche que mi padre, Bill Masen, se pas acostado en a cama de un hospital, con los ojos vendados despus de haber recibido un chorro de veneno de trfido en la cara? Hice memoria. Me haba acostado despus de una agradable velada escuchando un concierto de piano en Isla Radio y conversando con mi anfitrin, el seor Hartlow. Me haba servido uno o dos vasos de su excelente licor de chiriva para ponerme a tono, como quien dice. Por mucho que lo intentara, no poda recordar haber visto nada extrao en el cielo de esa noche. Sin embargo, tal vez, uno ni siquiera tena que ver las luces verdes, si es que ellas eran las responsables de mi lamentable ceguera. Quiz haban atravesado el cielo durante el da, sin ser vistas por la gente que iba y vena por la isla ocupada en sus tareas. Era posible que emitieran una radiacin invisible, y que sta fuera la responsable de destruir el nervio ptico? Ay! Haba encontrado la escalera al pisar el borde de un escaln. Resbal y me deslic con el pie al menos tres escalones ms antes de que consiguiera coger el pasamanos. A pesar de que haba logrado evitar precipitarme hacia adelante y romperme el cuello, me haba torcido el tobillo dolorosamente. Sin embargo, en cierto modo, ese pinchazo de dolor a lo largo del puente del pie les hizo bastante bien a mis nervios. Me anim a hacer que mi mente dejara de vagar agitada e infructuosamente, buscando lo que podra o no haberme pasado, a dejar de revolearme en la autocompasin y a hacer algo de una puetera vez. Cuando llegu a la planta baja me detuve y escuch; poda sentir las heladas losas de piedra de la cocina bajo los pies. No, no logr or nada. Cojeando un poco a causa de la torcedura, me mov por la cocina, con las manos extendidas para detectar cualquier posible obstculo (y esperando irracionalmente todo el tiempo que mis dedos tocaran los suaves huecos y contornos de un rostro humano con vida). Me di con el pie en la pata de un taburete y, durante algunos segundos, el dolor me hizo perder el inters en todo lo dems, soltando de mis labios un par de palabras que nunca hubiera pronunciado en presencia de mi madre, a pesar de lo difcil que resultaba escandalizarla. Una vez ms llegu a una pared. Con vacilacin, como si de repente pudieran brotar de la pared bocas con dientes afilados y morderme la punta de los dedos (desde luego, mi ceguera haba desatado un centenar de irracionales fantasas!), me mov lentamente a lo largo de ella. Primero llegu a una ventana con cortina (los ciegos

siguen utilizando cortinas por costumbre). Rpidamente, la abr de un tirn, esperando en vano que la luz entrara a raudales y me deslumbrara. Suspir. Oscuridad, todava oscuridad. Segu avanzando, tocando cazuelas que colgaban de ganchos, una serie de cuchillos, manojos de hierbas secas. En algn sitio, un reloj haca tic tac con un ritmo lento y cargado de fatalidad. Tic... tac... tic... tac... Un sonido insufrible que odiaba, una vez ms irracionalmente, con toda mi alma. Tic... tac... Si por casualidad hubiera puesto las manos sobre el reloj, habra aplastado el detestable aparato contra el suelo. -Seor Hartlow? Y luego agregu, con bastante poca lgica: -Puede orme? Porque si me hubiera odo, seguramente habra respondido. Tic... tac... -Seor Hartlow? Tic... tac... tic... Cuando llegu a una puerta roc con la mano un interruptor de luz elctrica. En una aldea pequea como sta no poda haber electricidad, por supuesto. La electricidad, despus de todo, era un lujo reservado para los talleres, los hospitales, las clnicas, las comunicaciones, y para los laboratorios como el de mi padre. No obstante, accion el interruptor con entusiasmo. Obviamente no haba sido utilizado en dcadas; los contactos de metal rechinaron atravesando un cmulo de polvo al deslizarse hacia abajo. No hubo luz. La parte racional de mi mente no la haba esperado. Pero haba una fastidiosa voz dentro de mi cabeza que gritaba alto y claro que la luz, un torrente de preciosa y brillante luz, haba cado en cascada desde la bombilla e inundado la cocina. Pero no puedes verla, porque realmente ests ciego, David Masen... ciego como un topo... un topo ciego que persigne a la esposa del granjero... Deja de hacer eso, me dije de repente, luchando contra la ola de pnico que invada peligrosamente todo mi ser. Deja de hacer eso inmediatamente. Una vez ms avanc a tientas tocando las paredes. Ahora palpaba una encimera. Un fregadero. Una cocina. Ms armarios, con platos de... Me detuve. Una cocina? Rpidamente volv a tientas cruzando el manto de oscuridad hasta que encontr los quemadores y los soportes de hierro sobre los que colocar las cazuelas. Pude sentir los pomos redondos para controlar el
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gas, duros bajo mis ansiosos dedos. Gas. S, s. Busqu a tientas un mechero, que, segn pens, tena que estar cerca. Despus de unos momentos de infructuosa bsqueda comenc a soltar tacos: una ocupacin igualmente vana. Tambin me di cuenta de que tena que haber velas y lmparas en algn sitio cerca de all. No para que las utilizara el seor Hartlow, por supuesto, sino para cualquier husped con vista que pudiera recibir. Pero, para m, en ese momento, bien podan estar escondidas en el lado oscuro de la Luna. Busqu a tientas por lo que parecan ser interminables pilas de platos, cubiertos y verduras en cestos. Quiz hubiera una vela justo delante de mis narices, pero yo no pude encontrarla, por mucho que lo intent. Finalmente, mi caracterstica impaciencia rescat a mi cada vez ms debilitada cordura. Encontr otra vez la cocina. O mejor dicho, la localic, posando ciegamente la mano en la grasa de bacon caliente que haba dentro de una sartn. Hice girar los mandos de la cocina y en el acto o cmo el metano silbaba inodoramente en los quemadores. Bien, esto era primario... pero si funcionaba... sera sencillamente un gran acierto por mi parte. Estir las manos para dar otra vez con la encimera. Encontr con los dedos una cacerola, una que era satisfactoriamente pesada, y la cog. Luego, con el gas silbando desde los fuegos de la cocina, golpe con fuerza la cacerola contra los soportes de hierro. El impacto hizo un fuerte ruido metlico. Volv a golpear la parte superior de la cocina. Y, una vez ms, el ruido metlico reson con fuerza en mis odos. Luego, en el tercer intento (esta vez golpeando la cacerola con todas mis fuerzas y rompiendo en pedazos el mango) mi plan funcion. Al estrellarse una contra otra, las dos superficies de metal produjeron una chispa. Hubo una pequea explosin bastante estruendosa, seguida de una rfaga de gas, e inmediatamente tuve una bola de fuego justo debajo de mi nariz. Me alej tambalendome del torrente de calor; el olor a chamuscado me deca que haba sido demasiado lento para salvar mis cejas. Pero no me import. No me import lo ms mnimo. Porque haba pasado algo maravilloso. Poda ver. Vi perfectamente todos los detalles de ese breve florecimiento de fuego naranja y amarillo. En tan slo un segundo se haba desvanecido y quedaron cuatro discos de llama azul en las aberturas de la salida del gas.

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Eran cualquier cosa menos luminosos. Sin embargo irradiaban una tenue luz azulada de un lado a otro de la cocina, revelando la escalera, la mesa, la radio, y all estaban la pipa y el paquete de tabaco del seor Hartlow sobre un estante junto a la ventana. Y, ms importante an, pude ver en la pared el reloj del que surgan esos lgubres tics y tacs. Por un momento pens realmente que me engaaban los ojos. El reloj, si funcionaba bien, me indicaba que haban pasado diez minutos ya de las nueve de a maana. Mir a travs de la ventana. Ese fue el momento preciso en que me di cuenta de que o bien de algn modo me haba vuelto espectacularmente loco y me estaba imaginando todo aquello, o que realmente era el fin del mundo. Porque todo lo que poda ver ms all de la ventana era una oscuridad absoluta. La fastidiosa voz de la insensatez no perdi el tiempo y murmur: Ests en lo cierto, David Masen. El sol ha muerto, y ste es el comienzo de una noche sin fin.

2 UN VIEJO ENEMIGO
El gran alivio que deb sentir por ver de nuevo dio paso inmediatamente a una absoluta y aturdida perplejidad. Era una maana de mayo despus de as nueve. La aldea y los campos que la rodeaban deban de estar inundados de luz. Pero, en cambio, lo nico que haba era ese terciopelo negro. De modo que adonde se haba ido el sol? Se me pas por la cabeza la idea de que sencillamente no hubiera salido. Poda ser que durante la noche algn desastre de proporciones csmicas hubiera sacado la Tierra de su rbita? O que la Tierra hubiese dejado de girar y que de ahora en adelante le diese al Sol siempre la misma cara, igual que la Luna presentaba eternamente slo uno de sus lados a la Tierra? Pero eso era demasiado fantstico. Un desastre de esas proporciones, como un cometa que se estrellara contra nuestro planeta a miles de kilmetros por hora, habra causado maremotos, terremotos, terribles explosiones en todos los continentes. Pero aqu en la Isla de Wight todo estaba tranquilo, tranquilo como en una maana de verano. Mi mente era un confuso torbellino. Porque recordaba haberme despertado y odo a la gente comentar su da de trabajo como si nada malo o extrao pasara. Pero por qu haban seguido con sus cosas como si todo fuese normal? Como si el mundo no se hubiera vuelto patas arriba. Como si no hubiera estado sumido en una absoluta oscuridad. Me di cuenta de que esa pregunta tena una respuesta tre-

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mendamente simple, y era que Bytewater era una comunidad de ciegos. Cmo podan saber que no haba luz? Despus de todo, la oscuridad no se le pega a uno en el cuerpo; no puede olerse, no puede saborearse. Si un hombre es ciego no hay manera de que pueda diferenciar la luz de la oscuridad. A menos que est bajo unos rayos de sol tan fuertes que le calienten la piel. En cambio, tiene que confiar en las campanadas de los relojes y en la palabra de los que pueden ver. De modo que los ciegos de Bytewater sencillamente se haban despertado en medio de una oscuridad absoluta, luego haban comenzado el da inconscientemente, creyendo que era como cualquier otro. Despus de quedarme mirando fijamente la oscuridad por la ventana durante unos largos tres minutos, sacud la cabeza. Tena que hacer algo; no poda quedarme all esperando a que el sol regresara de repente como por arte de magia. El primer paso obvio a seguir era ponerme algo de ropa. No tuve ninguna dificultad en encontrar una vela. Y esa luz, esa hermosa y maravillosa luz!, un milagro en la oscuridad, ilumin mi camino de regreso a la habitacin. Una vez vestido, hice un rpido reconocimiento de la casa. No encontr al seor Hartlow. Tal vez haba ido a darles de comer a sus conejos. Seguramente haba pensado que yo era un holgazn por quedarme durmiendo por la maana mientras los dems trabajaban. Cambi la vela por un farol de aceite que me ofreca ms luz, dej la casa de campo, cerrando la puerta cuidadosamente detrs de m, consciente de que mi anfitrin no me hubiera agradecido que dejara entrar a todos los gatos del vecindario en su cocina. Y luego emprend el camino que llevaba al interior de la isla. El farol irradiaba una mancha borrosa de color amarillo delante de m; nada ms que una manchita de luz en esa oscuridad que todo lo abarcaba. Pero recuerdo haber pensado en ese momento que ese aplazamiento del amanecer no poda ser ms que una extraa nube que haba ocultado temporalmente el sol, y que pronto pasara de largo. Me detena bastante a menudo para levantar el farol, buscando algn ciego que estuviese cuidando de su ganado en el campo, an inconsciente de la oscuridad. No vi a nadie. AI borde del camino estaban las barandillas pintadas de blanco que los aldeanos ciegos solan seguir. Las barandas estaban hechas de madera y quedaban a la altura de la cintura. Aqu y all haba carteles en braille que indicaban a los ciegos que girasen a la derecha o a la izquierda para llegar a una casa en particular, a la fonda o a la Casa Madre. Los ciegos siempre avanzaban dejando el pasamanos a su izquierda, evitando as chocarse de cabeza contra un vecino. Pero, de hecho, estaban tan bien adaptados a su condicin que se movan con soltura y eficacia, rozando apenas la barandilla con la punta de los dedos. Comenc a caminar ms de prisa. El farol de aceite no tena una placa reflectora que enfocara la luz. Caminaba en cambio en medio de un fulgor de bordes indefinidos, as que

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no poda ver ms all de tres metros delante de m. De modo que me sorprend bastante al encontrar al seor Hartlow sentado solo en un banco que haba al lado del camino. El seor Hartlow era un hombre fornido de ms de sesenta aos y cabello blanco muy corto. Mucho tiempo atrs haba sido abogado en Londres, especializado en derechos de autor. Levant la cabeza a pesar de que yo me haba detenido y el sonido de mis pasos haba cesado. Su agudo odo debi de haber captado el sonido de mi respiracin. -Quin est ah? Sonaba tremendamente cansado. -Soy David Masen -dije mientras caminaba hacia l. -Ay, David... acrcate, por favor... Estir la mano y se la cog. Inmediatamente la aferr con todas sus fuerzas. -Qu ha ocurrido, David? Algo va mal, verdad? -Est oscuro. Todo oscuro, como si el sol no hubiera salido. -Oscuro. Ah... -Su voz sonaba afnica por el agotamiento, como si acabara de sobrevivir a la batalla ms descorazonadora de su vida-. Por un momento pens que... -Sacudi la cabeza de cabellos blancos-. Pens que quiz las luces verdes haban regresado. -Alz sus ojos ciegos al cielo-. He odo a Tom Adkinson gritar esta maana temprano... oh, t no conoces a Tom, verdad? Le dije que no. -Es uno de los pocos videntes aqu en la aldea. Es pescador, y una de las personas ms gruonas que he conocido en toda mi vida. Siempre tiene demasiado calor o demasiado fro, o los peces no quieren picar o el viento sopla en la direccin incorrecta... Ah... Dej de hablar. Por un momento pens que simplemente iba a echar una cabezada sentado en el banco. Levant el farol para mirario, pero la cabeza le colgaba fatigosamente. -Seor Hartlow? Me pareci que tomaba fuerzas. -Lo siento... No s qu me pasa esta maana. Me tropec contra el seto que est por ah. Me habr hecho una zancadilla yo mismo. Me estoy convirtiendo en un maldito torpe. Nunca me haba pasado algo as... De repente pareci sacudirse a s mismo para despertarse. -S, te estaba hablando de Tom Adkinson, verdad? Estaba en la calle gritando que no poda ver. Al principio, como te he dicho antes, pens que las estrellas fugaces o lo que fueran haban regresado, esas cosas detestables que apagaron nuestra vista treinta aos atrs. -Hizo una pausa, luego respir profundamente-. Sabes, David? -Me apret la mano an con ms fuerza y coment a hablar en voz muy baja-. Ese miedo ha vuelto. Como lo "hizo despus de haberme quedado en el jardn esa noche hace tantos aos. Dios mo. Hasta hicimos una fiesta para festejarlo con los vecinos porque decan que era algo que nunca volveramos a ver. -De su boca sali una risa anodina-. Nunca volveramos a ver. Cunta razn tenan. Porque por la maana estbamos
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todos ciegos. Y por supuesto nunca ms vi a mi familia, a pesar de que estaban en casa conmigo. Pero poda orlos gritar. Oh, por Dios, poda orlos claramente... gritando llenos de pnico mientras su vista se desvaneca. El seor Hartlow haba aflojado ligeramente el apretn de mi mano durante su triste remembranza, pero ahora volva a apretarla. Clav en mi rostro sus ojos ciegos. Y a pesar de que yo saba que era uno de los viejos ciegos, en ese momento cre que no slo me miraba a m, sino dentro de m, en las profundidades de mi alma. -David. Ya sabes, yo tena una esposa hermosa e inteligente. Tena dos hijas preciosas, de tan slo diez y trece aos. Y treinta aos atrs, de repente ciego... completamente ciego...me paraba todos los das en la puerta de nuestra casa y gritaba pidiendo ayuda. Y oa a mi esposa y a mis hijas llorar hasta quedarse dormidas todos los das durante tres meses. Nos quedamos sin comida, sabes? No poda encontrar ms en ninguna parte... -Sacudi la cabeza-. Me odiaba a m mismo, David. Era demasiado dbil para dar con la manera de ayudarlas. Dios mo, deseara poder volver atrs en el tiempo... Deseara tener esa nica oportunidad para ayudaras, para hacer que dejaran de sufrir... porque... -Le fall la voz. -Lo llevar hasta su casa -le dije suavemente. -Tal vez dentro de un momento. No tengo fuerzas para nada. Qu demonios me ha sucedido, David? -No se preocupe, seor Hartlow, debe de ser por el golpe que se dio. -Al caerme sobre unos arbustos? Ya es hora de que me ponga a criar malvas, no es cierto? -Pronto estar usted en forma otra vez, seor Hartlow. -Tal vez, David. Tal vez. Dime, ves por algn lado a Tom Adkinson, ese viejo grun? -No puedo ver nada. Este farol no da demasiada luz. -Pero cmo demonios se ha puesto todo tan oscuro? No siento que vaya a llover, de modo que no puede haber tantas nubes como para... ah... De repente dej de apretarme la mano. Volvi a inclinar la cabeza, que le qued colgando sobre el pecho. -Seor Hartlow? -Oh... hum? Lo siento, David... es que estoy tan mareado. Siento como si me hubiera metido una o dos jarras de cerveza de ms. Vamos a ver, quin crees... quin crees que es responsable de esta oscuridad? -No lo s; una nube, quiz. Pero tiene que ser increblemente densa. Sin un farol no puedo verme la mano delante de mis narices. -Ahora esa clase de oscuridad nos pone a ti y a m en igualdad, no es cierto? No haba malicia en su comentario; sonaba tan bondadoso como siempre. -Seor Hartlow, le ayudar a regresar a... Despreci la mano que le tend para ayudarlo.

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-No, David. Todava no. Respir profundamente. -Sabes, David...? Siempre sospech que ocurrira algo as. Todos estos aos me he sentado en mi casa de campo y he pensado en la terrible calamidad que aconteci al planeta y en cmo gente como tu madre y tu padre e Ivan Simpson han obrado milagros, cmo salvaron a tanta gente, tanto ciegos como videntes, y cmo lograron crear un pequeo atisbo de civilizacin en esta isla. -Suspir-. Pero hace mucho tiempo llegu a la conclusin de que todo era una prdida de tiempo y de esfuerzo. Hace tres dcadas, la madre naturaleza, el destino o el mismsimo Dios decidieron que la humanidad ya llevaba demasiado tiempo gobernando este planeta, de modo que se intent aniquilar al hombre, extinguirlo. Estuvieron a punto de conseguirlo. No obstante, conio siempre digo, gracias a los grandes esfuerzos de los Masen y de gente como ellos, logramos trampear la extincin. Pero escucha bien lo que te digo, David. -Me mir. Una vez ms esos ojos ciegos parecan perforarme el alma-. Dios no se dejar engaar. El hombre no podr hacer nada para frustrar su plan. Todos vamos a morir. As lo ha decidido El. Los ltimos veinticinco aos en este planeta no han sido ms que un pacfico intervalo. Un descanso entre las dos mitades de una catstrofe titnica que destruir toda vida humana. Ahora l... -El seor Hartlow seal el cielo con el dedo-. l va a acabar su trabajo. Recuerda el libro del xodo de la Biblia. Una de las plagas que padeci el faran fue la oscuridad. El Seor le dijo a Moiss: Alza la mano al cielo y haya tinieblas sobre la tierra de Egipto, tan densas que se palpen. -Los ojos le brillaban de manera extraa. El viejo levant la mano como queriendo tocar la oscuridad que lo cubra todo-. En todas las culturas, la oscuridad precede al fin del mundo. Los vikingos decan que el fin del mundo comenzara cuando el monstruo lobo, Fenrir, se tragara el sol, trayendo as la oscuridad. Los antiguos sumerios contaban cmo morira casi toda la gente de la Tierra cuando la luz del da se convierta en oscuridad y su dios aplastara la Tierra como una copa.... Acurdate de lo que te digo, David. Acurdate bien... Este es el principio del fin. -Seor Hartlow, est cansado. Djeme que lo lleve a casa. -Gracias, tal vez... Oh... -Qu sucede? -Me duele la cara. Debo de haberme hecho un rasguo al caerme. Se toc la mejilla. -Djeme echarle un vistazo... Seor Hartlow... Seor Hartlow? La cabeza le colgaba hacia delante y tuve que cogerlo del hombro para evitar que se cayera. Aunque al seor Hartlow ya no le habra importado. Mientras lo bajaba de lado para acercarlo al banco supe instintivamente que estaba muerto. Levant el farol para mirarle la cara. All, a la luz del farol, pude ver claramente la raya roja y brillante que le atravesaba la mejilla. Ahora saba qu lo haba matado. Me agach rpidamente, utilizando el respaldo del banco para proteger al menos parte de mi cuerpo. Luego, levantando el farol lo ms

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alto que pude, mir las figuras oscuras de los arbustos y los rboles. Pero la haz era demasiado tenue para identificar una especie en particular. Puede que fueran alisos comunes y corrientes, sicmoros, robles pequeos, castaos jvenes, pero tambin puede que fueran algo completamente diferente. Algo infinitamente ms siniestro. Saba que no poda hacer nada ms por el seor Hartlow. Lo que importaba ahora era que tena que advertir a la Central de Emergencias de Newport. Corr agachado, mantenindome lo ms bajo posible. Y comenz mientras corra. Un sonido de golpes secos, golpes de madera contra madera. Un sonido que a cualquier nio de la isla le habran enseado a reconocer. Algo cruja en los setos que haba junto a m. Baj la cabeza an ms y aceler el paso. Vislumbr frente a m la oscura figura de un caballo. El animal estaba muerto. Un poco ms adelante vi un par de botas altas que sobresalan de la larga hierba al lado del camino. Se trataba de Tom Adkinson; varios pescados plateados haban cado de su cesta y estaban esparcidos por el suelo. Aqulla haba sido su ltima pesca. El sonido era cada vez ms fuerte. Un enloquecedor tip tap tip tap. Ms adelante vi una casa que tena un cartel que indicaba OFICINA DE CORREOS. Corr hacia ella, viendo con el rabillo del ojo una monstruosa sombra que se mova sacudindose a travs de la penumbra. Mi voz rompi el silencio mientras irrumpa en la casa. -Hola! Hay alguien ah? Slo silencio, tan opresivo como la oscuridad. Ahora todo pareca indicar que me encontraba solo en esa aldea. Con el farol proyectando unas sombras que saltaban como locas por las paredes, busqu la oficina de correos hasta que encontr la habitacin que se utilizaba de cabina de radio. All me sent frente al pequeo aparato y lo encend. Segundos ms tarde, unas vlvulas se colorearon de amarillo a travs de las ranuras de ventilacin. Algo dio un golpecito en la ventana abierta que haba sobre mi cabeza. Salt hasta la ventana, utilizando el folleto de instrucciones en braille del aparato de rado para protegerme la cara, la cerr de un empujn y luego la trab. Ahora por fin poda hacer esa llamada pidiendo ayuda. Presion el botn de transmisin. -Hola, sta es una transmisin de emergencia en frecuencia nueve. Centraf de Emergencias Newport, me recibs? Cambio. Se oy el siseo de la frecuencia. Por un momento estuve convencido de que no recibira ninguna respuesta. Haba legado demasiado tarde: la isla haba sido invadida. Volv a intentarlo, la tensin hizo que mi voz sonara ms aguda:

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-Central de Emergencias Newport, hola, me recibs? Cambio. -Recibido. Erecuencia nueve; por favor, mantngase fuera de contacto. El cansancio impregn la seal del operador. Sonaba como si hubiese tenido una larga noche. -Pero necesito informar de una emergencia. Cambio. -La oscuridad? Oh, s, gracias, ya lo sabemos. Estaba claro que el hombre me haba tomado por un mentecato. -Mire, estoy esperando varios informes de incendio. Tengo que mantener libre esta frecuencia. De modo que, por favor, mantngase fuera de contacto. Cambio. -Madre ma! No puede estar hablndome en serio -grit, olvidndome de los cdigos que deben utilizarse en el aire. -Seor, entiendo que est usted ansioso debido a la oscuridad. La consigna oficial es no moverse de donde se encuentra. Probablemente se trate de una capa de nubes extraordinariamente densa que ha escondido al sol. As que sea tan amable de apagar... -No... esccheme! Tengo que informar de algo ms. Cambio. -Adelante -dijo el hombre, un poco reacio. -Mi nombre es David Masen, llamo desde Bytewater. Deseo informar de una incursin de trfidos. Hubo una pausa. Otra vez el siseo. Finalmente, desde la central respondi una voz que sonaba ms bien a incredulidad. -Reptalo, seor Masen. Cre or la palabra trfido. Cambio. Algo azot la ventana. -Ha odo bien. Y hasta que alguien pueda decirme algo diferente, dira que acabamos de ser invadidos.

3 EL OJO DEL HURACN

Hace ms de veinte aos, mi padre, David Masen, se sent frente a su escritorio y, durante un largo invierno en el que se encontraba atrapado por la nieve, escribi un relato muy personal sobre lo que le haba ocurrido durante el perodo posterior a La Gran Ceguera y a la llegada de los trfidos. Hoy en da, es el libro de cabecera de todos los colonos y sus familias, no slo en la Isla de Wight, sino tambin en las islas Sorlinga, as como en las islas Anglonormandas. La obra, mimeografiada, encuadernada y cubierta con tapas anaranjadas, es instantneamente reconocible. Junto con la Historia de una colonia, de Elspeth Cary, y las pelculas documentales de Matt y Gwynne Lloyd, que continuaron narrando cronolgicamente la vida cotidiana de los colonos, es un registro

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inestimable de cmo acabamos en nuestras islas fortaleza cuando el mundo entero cay bajo el terrible dominio del trfido. ste fue el fenmeno botnico proclamado a son de trompeta como la planta milagrosa que camina, que en escasos aos se convirti en el vengador del hombre, y en su destructor. Naturalmente, le e relato de mi padre cuando era nio. Qu extrao fue redescubrir a mi padre como Bill Masen, el complejo individuo por derecho propio, en lugar del pap alegre y principalmente optimista, aunque a veces preocupado, que haba conocido desde que nac. Nunca pens que escribira nada que pudiera compararse a ese libro. Hasta ahora mis escritos se haban limitado a notas previas a un vuelo, que tenan que ver con el clima, las velocidades del viento y clculos de navegacin, apuntadas en el dorso de viejos sobres y envoltorios de bocadillos, y muchas veces decoradas pintorescamente con una o dos huellas digitales. Ahora me descubro aqu, sentado a una mesa, con una docena de libretas de notas frente a m. Me golpeo ligeramente un lpiz contra los labios. La frente se me llena de surcos mientras me pregunto cmo demonios puedo revivir con palabras todas esas extraas aventuras, esas aventuras a veces de pesadilla, que han dominado mi vida desde ese fatdico 28 de mayo, tres dcadas despus de la cada de la civilizacin. se fue el da en que me despert en un mundo de oscuridad. Y se fue el da en que los trfidos invadieron una vez ms nuestra hasta entonces segura isla, nuestro hogar. Algunos dicen que la segunda llegada de los trfidos en el mismo fatdico momento en que la noche se neg a claudicar ante el da fue demasiado para tratarse de una coincidencia. Algunos vieron una mano detrs de todo aquello, quiz la mano divina de un dios vengativo. Ayl, no puedo aclarar ese tema (si se me disculpa el juego de palabras no intencionado). Sin embargo, recuerdo un pasaje del libro de mi padre en el que reflexiona sobre el hecho de que la repentina ceguera de la poblacin mundial ocurriese al mismo tiempo que un sinnmero de trfidos escapaba de granjas y jardines. Mi padre escribi: Por supuesto, todo el tiempo suceden coincidencias, pero uno se fija en ellas slo de vez en cuando.... De modo que, coincidencia o no, estoy aqu sentado en un mundo muy diferente a aqul en el que crec. Un viento ms fro del que nunca antes haba sentido sopla contra esta torre. Una y otra vez, el aullido del viento que presagia el vendaval me recuerda que, a pesar de que puedo no tener aptitudes literarias naturales, s tengo todo el tiempo del mundo para escribir mi libro. Por lo tanto escribir lo que me ha pasado. Y empezar por el principio... Mi infancia fue idlica. Crec entre las gredas rodantes y las colinas vestidas de verde de la Isla de Wight. Una extensin de tierra frtil, que se convirti en isla hace unos seis mil aos, cuando el nivel del mar creci hasta inundar un valle que ahora se conoce como el Solent. Desde entonces, la isla ha sido anfitriona de reuniones prehistricas de cazadores, de granjeros romanos que llamaron a la isla Vectis, de inmigrantes sajones y, luego, finalmente, de turistas Victorianos,
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incluyendo a lord Tennyson, que declar que el aire en las tierras bajas vale doce peniques la pinta!. Y, ms recientemente, nosotros, los pocos supervivientes del continente. Me sorprende recordar estos datos de alguna clase de historia de hace mucho tiempo, cuando el seor PinzWilks intentaba con tanto esfuerzo inculcarme algunos conocimientos acadmicos. De hecho, estoy seguro de que el seor Pinz-Wilk (que seguramente ya debe haber partido para recibir su recompensa final) estara tambin sorprendido. Recuerdo demasiado claramente cmo tantas y tantas veces alzaba al techo sus ojos ciegos, lleno de frustracin. Es triste, pero yo retena los datos histricos con la misma facilidad con la que un colador retiene el agua. All, en el corazn de la Isla de Wight, compart una gran casa en la pintoresca aldea de Arretton (poblacin: cuarenta y tres habitantes) con mi madre, mi padre y dos hermanas ms pequeas. En cuanto crec lo suficiente, comenc a vagar por los prados cubiertos de amapolas, explorando y buscando Mantun. se fue el nombre que le puse a mi ciudad perdida imaginaria: una fantasa infantil que a menudo dejaba perplejos a mis padres. Y cuando la lluvia o los castigos de mi madre y de mi padre tras mis habituales travesuras me recluan en mi habitacin, sola coger un lpiz con una mano rechoncha y hacer dibujos que mostraban un montn de edificios larguiruchos como caas de bamb. Por supuesto, cuando mis padres me preguntaban qu era lo que haba dibujado, yo responda orgullosamente: Mantun. Mi imaginacin era vigorosa y receptiva en aquel entonces. Divertido para m, pero desconcertante para otros. Mi padre trabajaba principalmente en casa en los invernaderos y en el laboratorio. Cultivaba trfidos con escrupuloso cuidado, luego los analizaba minuciosamente con esa misma esmerada atencin en los detalles. Cuando yo tena cinco o seis aos sola observarlo mezclando elementos nutritivos, que disolva en agua, antes de alimentar a las plantas con una regadera. Acariciaba las hojas, como vosotros o yo haramos a un gato, y a veces les hablaba a las plantas como si fueran sus mejores amigas. Durante mucho tiempo cre que las amaba, como si fueran una parte muy querida de nuestra familia, de modo que me sorprend bastante cuando, a los ocho aos, descubr que estaba intentando encontrar una forma de matarlas. Realmente fue algo desconcertante para m. Y lo fue an ms cuando me dijo que no se contentara solamente con matar a los trfidos que estaban en nuestro invernadero, sino que quera destruir a todos los del mundo. Mientras se pasaba los dedos por su atractiva cabeza de cabellos canosos, sola hablarme de defoliantes, hormonas de crecimiento, degeneradores celulares, inhibidores de polinizacin y especies imitantes de trfidos con capacidad de reproduccin nula garantizada. Ms palabrejas desconcertantes. A m todo me sonaba a chino. Y entonces yo tiraba de la manga de su blanca chaqueta de laboratorio, pidindole que viniera y me ayudara a volar la cometa. La mayora de las veces me lanzaba una de sus bondadosas sonrisas y me deca: Dame diez minutos, y luego nos encontraremos en la colina. En realidad todo eso debi de darle a mi padre una buena pista de

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hacia dnde se encaminaba mi futuro. Es decir, comprensin de botnica nula (mi falta de inters en ella lo demostraba) sumado a cero talento para las asignaturas acadmicas, lo que significaba que era muy dudoso que yo siguiera sus pasos. Sin duda mi padre albergaba sueos en los que yo llevaba a cabo una carrera en ciencias botnicas aplicadas, dedicada especficamente a la erradicacin de la amenaza de los trfidos. Pero por mucho que quisiera a mi padre y por mucho que intentase dominar el desconcertante lenguaje de la botnica y la bizantina complejidad de una probeta, una retorta y un mechero Bunsen, debo haber sido para l algo as como un enigma. Pero decir que fui una decepcin para mi padre sera exagerar un poco. Porque, sencillamente, Bill Masen quera a sus hijos. Nos permiti cultivar nuestros propios intereses; ni por un solo instante dese que furamos meras copias de l o de nuestra madre. (Aunque mi hermana Lisabeth s que hered las aptitudes literarias de mi madre, y un gusto travieso por escandalizar, con sus calientes historias de affaires d'amour que aparecan en la Revista Freshwater, cuando bien podra haber seguido siendo, segn la reprobadora directora de su colegio, una adolescente de diecisiete aos que an consiguiera ruborizarse.) Mi total incompetencia en el trabajo de investigacin de laboratorio lleg a su punto decisivo una tarde de martes despus del colegio, cuando estaba ayudando a mi padre. Tena doce aos. Me las arregl, accidentalmente, para preparar una mezcla explosiva, combinando el conocido aceite rosa de trfido sin refinar con una cantidad similar de alcohol metlico. Mi padre me dijo que dejara la taza de cristal en algn sitio templado para que el alcohol se evaporara. Tuve una idea genial: acelerara el proceso hirviendo el alcohol con la llama del mechero Bunsen. Y entonces me sent a observar, sonriendo resplandecientemente ante mi propia brillantez. La explosin que tuvo lugar unos segundos despus fue tan impresionante como estruendosa. La oyeron hasta las madres en la casa solariega de Arreton. Perd casi todo el pelo con la bola de fuego que se form. Y perd, permanentemente, mi trabajo de media jornada como ayudante de laboratorio de mi padre. La cabellera me volvi a crecer, aunque adquiri un mechn completamente blanco en el flequillo, que por lo dems era color negro azabache, con lo cual me gan el apodo de Copo de Nieve en el colegio. (Y, ay, qu vergenza me daba cuando alguno de mis amigos me llamaba as para fastidiarme.) Ms tarde, ese mismo da de la explosin, despus de que mi padre (y sus ms competentes ayudantes) remediaron gran parte del destrozo que haba hecho yo, me vino a visitar a mi habitacin. All estaba, de pie y con una vela en la mano, con la luz hacindole brillar la melena canosa. Se qued un rato mirando fijamente la venda que llevaba en la cabeza, pensando que estaba dormido; lo o suspirar con fuerza a travs de los pelillos blancos de su bigote. Yo esperaba una descripcin sumamente pintoresca, y por supuesto a alto volumen, de mis incapacidades.

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En lugar de eso, me di cuenta de que mientras me miraba estaba dando gracias a Dios por que no hubiese perdido la cabeza en la explosin. (Despus de todo, el doctor Weisser haba tenido que quitarme con pinzas media docena de esquirlas de cristal de la cara.) Mi padre me subi la manta hasta cubrirme los hombros y luego, cariosamente, pos la mano sobre mi brazo. -No fue mi intencin destrozar el laboratorio, pap. -Lo siento, David, te he despertado? -No, no consigo dormir. -Te duele? -La verdad es que no -dije lo ms valientemente que pude-. Slo me pica un poco alrededor de los ojos. -No te preocupes, lo que te ha dado el doctor Weisser pronto te har efecto. Y tambin te har dormir. -Podrs reparar alguna vez el laboratorio? -Dios mo, claro que s. -Se ri un poco mientras dejaba la vela sobre la mesita-. Tardamos ms de dos horas en deshacer la que t conseguiste hacer en dos segundos, pero ahora ya est todo bien. De hecho, he conseguido agenciarme un buen equipo de repuesto del viejo general, que no es tan bueno como tener uno nuevo, sino que es mejor. -No creo que pueda servirte mucho como ayudante, no crees, pap? Tal vez Lisabeth o Annie lo haran mejor. -Ahora no te preocupes por eso. Ests entero; eso es lo nico que importa. Y no tienes que preocuparte por tu pelo; te volver a crecer, sabes? -Despus de todo, tal vez no haya nacido para ser cientfico. -Me incorpor en la cama-. Quiz tenga que pensar en otra carrera. Mi padre sonri y varias arrugas aparecieron alrededor de sus brillantes ojos azules. -Pues mi padre, que Dios lo bendiga, era contable en la Administracin pblica en aquellos aos, cuando el Reino Unido tena una institucin bastante despreciada llamada Hacienda. Dio por sentado que yo seguira sus pasos en lo que l llamaba la empresa familiar. -Sin dejar de sonrer, sacudi la canosa cabeza-, Ay, yo no era nada bueno con los nmeros. -As como yo no soy bueno con las probetas y esas cosas? -Exactamente. Me las arreglaba bastante bien contando con los dedos pero si me pedas que dividiera ciento veintiuno entre siete, te llevabas una imagen de m bastante lamentable: rascndome la cabeza, contando con los dedos. M padre nunca criticaba mi ignorancia si de repente me planteaba un problema de aritmtica. Pero mientras me observaba debatindome, su cara se pona ms y ms colorada. Sin embargo, finalmente encontr mi verdadera vocacin. De modo que cree en la palabra de quien te habla por experiencia propia. Experto crede, como dijo un caballero romano. T tambin encontrars la tuya si... En ese momento su voz se apag mientras pareca advertir por primera vez en su vida las imgenes que empapelaban mi habitacin. Las paredes estaban cubiertas de fotografas de aeroplanos y de dirigibles, mientras que por toda la habitacin haba maquetas, desde esqueletos sin terminar hasta aeronaves completas que llevaban pequesimos motores, y fuselajes y alas cubiertos con un papel de seda que haba sido maravillosamente transformado en un duro armazn laqueado con barniz de revestimiento para maquetas. Colgando de un buen trozo de sedal que
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caa del techo, haba un hermoso biplano, pintado de un brillante rojo fresa. Yo haba conseguido con xito hacer volar esa mquina desde nuestro huerto, pasando sobre la Casa Madre, hasta un campo lejano en la ladera ms alejada de Downend. Tambin haba cometas y cianotipos, as como libros de aeromodelismo y revistas antiguas de aviacin publicadas antes del fin del Viejo Mundo. Y en la mesa que haba junto a la ventana estaba mi mayor orgullo: un cohete de marquetera que yo mismo haba inventado y que presumira de unas alas de dos metros cuando estuviera todo montado. Como he dicho antes, mi padre mir todo aquello como si de repente se le hubiera cado una venda de los ojos y estuviera vindolo todo por primera vez (a pesar de que muchas veces haba odo a mi madre quejarse del estado en que se encontraba mi habitacin). se fue el momento en que, como dice el viejo dicho, mi padre y yo nos camos del guindo. Un piloto. Eso era lo que yo iba a ser en la vida. Por supuesto, era demasiado joven en aquel entonces para comenzar a entrenar como piloto para la escasa flota area de la isla. Pero la semilla haba sido sembrada. Ya me imaginaba en la cabina de un veloz reactor, elevndome entre las nubes muy por encima de la tierra y del mar. Mi padre me animaba en un sentido ms prctico. Me trajo ms libros y revistas de aviacin. Tambin me prepar mi propio taller en el que poda trabajar en mis adoradas maquetas de aviones. Fue prudente y escogi un lugar bastante apartado de la casa cuando se enter de que el combustible que necesitaba mi cohete era una cantidad considerable de plvora que yo guardaba en una lata de galletas debajo de mi cama. Puedo deciros que ms de una vez me chamusqu los pelillos negros de mi bigote adolescente intentando encender el motor del cohete. Mientras tanto, continuaba con mis estudios en el colegio; ahora con un poco ms de entusiasmo, ya que era consciente de que necesitara tener por lo menos algn ttulo acadmico antes de matricularme en un curso de piloto. Sin embargo, una de las asignaturas ms importantes del colegio era el estudio del trfido: sus orgenes, su ciclo vital, sus atributos; sus peligros. Durante los primeros aos de la existencia de la colonia, el trfido haba sido convertido en un demonio y considerado responsable de la destruccin del Viejo Mundo en plena poca de lo que despus se denomin el siglo xx. De modo que de lo nico que se hablaba era de lo perversa que era la planta, de cmo se la poda mantener alejada de la isla. De cmo poda ser aniquilada. Ahora se ha desarrollado una visin ms equilibrada. Con una irona que cualquier escritor satrico hubiera encontrado deliciosa, hemos llegado a depender del trfido para obtener aceite, combustible, forraje para el ganado y casi cincuenta productos ms. Aunque los nicos trfidos que crecan en la isla eran unos pocos ejemplares disminuidos para trabajos de investigacin, cosechamos muchsimos de ellos en el territorio continental britnico, en donde crecan silvestremente y sin control alguno. Despus de ser derribados por equipos de poda sumamente protegidos, las plantas eran llevadas en barco hasta la Isla de Wight para

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ser procesadas. Por supuesto, a todos los nios se les enseaba a reconocer la planta desde que daban sus primeros pasos. Como hijo de Bill Masen, el mayor experto en trfidos del mundo, los maestros siempre solan, o eso me pareca a m, hacerme las preguntas ms difciles acerca de esa planta ambulante. (Como si el conocimiento de los trfidos pudiera ser transmitido genticamente de padre a hijo. O tal vez sea mejor decir, teniendo en cuenta la naturaleza botnica del tema, a travs de algn misterioso proceso de osmosis, que ya quisiera yo!) -Masen -sola comenzar a decir el seor Pinz-Wilks con ese tono de voz tan tpico de las universidades de Oxford y Cambridge, que retumbaba desde debajo de su bigote parecido al manillar de una bicicleta-. Masen, podra por favor hacer una descripcin de la planta del trfido para la clase? (Esta pregunta era formulada en repetidas ocasiones pese a los numerosos psters de la planta colgados en la pared.) -La planta madura mide alrededor de dos metros y medio -repeta entonces yo, como un loro-. Un tallo recto crece desde el tronco de madera. Eh, en la punta del tallo hay un embudo; dentro hay un lquido pegajoso que atrapa insectos con los que se alimenta la planta, disolviendo los nutrientes y hacindolos descender a lo largo del tallo en una solucin de savia. Sus grupos de hojas son verdes y correosos. El trfido posee un aguijn que est enroscado formando una espiral, algo as como la cola de un cerdo gigante. -Risas de toda la clase. Yo les lanzaba una sonrisa a mis amigos-. Este aguijn puede desenroscarse a gran velocidad para azotar a su presa. Eh... hum... -Y qu ms, Masen? -Eh... el aguijn es venenoso. Es mortfero si alcanza la piel expuesta de un hombre o una mujer. -De hecho, pueden derribar a una vaca o a un caballo. Alguna otra perla de sabidura, Masen? Me di cuenta de que el seor PinZ-Wilks no estaba para nada impresionado con mi mediocre recitacin. Adems, para entonces, yo ya estaba balancendome, inquieto, de un lado para otro. -Tal vez, Masen, podra usted haber empezado por los orgenes de la planta. Despus de todo, exista ya cuando el emperador Claudio conquist las islas Britnicas en el ao 43 despus de Cristo? Podemos ser tan disparatados e imaginarnos que su descubrimiento impregna las primeras pginas del Acta Diurna de Roma? -No, seor. -O acaso lleg a este planeta desde el espacio exterior, quiz despus de conseguir que la cola de un cometa la trajera hasta aqu? -No, seor Eh... se piensa que los trfidos fueron desarrollados por unos cientficos en Rusia, despus de, eh, la segunda guerra mundial, seor. -Eso es correcto, Masen. Un hbrido creado a partir de muchas especies diferentes. Pero acaso he mencionado alguna vez que la E es la quinta letra del alfabeto y la segunda de sus vocales, que reemplaza a la Y para evitar el hiato, que es un prefijo de origen latino que denota

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procedencia o extensin, y que tambin puede cumplir la funcin de sufijo de sustantivos verbales? -Disculpe? -Estaba confundido. -Lo que sucede es simplemente que tiene tanta aficin por puntuar sus oraciones con la letra E que pens que podra estar considerando un estudio profundo y riguroso de esa letra como prefijo, sufijo y otras particularidades. Mi confusin era an mayor. El legendario ingenio del profesor era muchas veces tan impenetrable como sarcstico. Como he dicho antes, la botnica era un punto dbil para m, un punto muy dbil en mi ms bien pobre curriculum de aptitudes acadmicas. Muchas veces, en momentos como se, el maestro sola sealar infaliblemente con su bastn blanco a un nio al que ni siquiera poda ver, y luego le peda a ese individuo mucho ms inteligente que continuara. El muchacho sola seguir enumerando datos enrgicamente. -El trfido, aunque sera ms correcto decir pseudopodia, tarda alrededor de dos aos en desarrollar su aguijn en forma de ltigo con el que puede atacar a una vctima que se encuentre a entre tres y cuatro metros y medio de distancia. Generalmente, el aguijn es mortal para los seres humanos, a menos que pueda ser inyectado un antdoto en la arteria cartida. Lo ms inslito acerca del trfido, si se lo compara con otras plantas, no es que coma carne (la venus atrapamoscas se alimenta de un modo ms o menos similar) sino que la planta pueda caminar. Anda utilizando tres salientes que terminan en una punta afilada y que se extienden desde su parte inferior. En un primer momento se puede pensar, equivocadamente, que se trata de las races. stas sostienen casi todo el cuerpo de la planta y la elevan, quiz, a treinta centmetros del suelo. Camina de un modo similar a un hombre con muletas. Dos de las afiladas patas se deslizan hacia adelante, luego toda la planta avanza tambalendose mientras la pata de atrs queda a la misma altura. A cada paso, el tallo sale disparado violentamente hacia atrs y hacia adelante. Y como dijo William Masen, el experto en trfidos: Mirarlo le daba a uno una sensacin de mareo. El efecto del movimiento es irregular y espasmdico, pero la planta puede desplazarse por el terreno a un ritmo medio. -Excelente, Merryweather. Excelente. Algo ms de importancia? -De las plantas extraemos aceite que puede ser utilizado en la elaboracin de ciertos alimentos y refinado para fabricar combustible para motores. Tambin obtenemos de ellas ingredientes sin refinar para plsticos y para una variedad de medicamentos. Utilizamos sus fibras para hacer cuerdas, y los restos secos de las plantas procesadas, triturados y, en forma de pasta, sirven de alimento para el ganado. -Muy bien. -La planta produce un repiqueteo al golpear las pequeas ramitas contra su propio tallo. William Masen consider la posibilidad de que pudieran estar comunicndose entre ellas, pero, hasta ahora, no hay ninguna evidencia que apoye esta teora. -Magnfico, Merryweather. Por favor, sintese. Ahora, historia, la noble historia...
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De vez en cuando realmente me irritaba escuchar que se citaba a mi padre como si fuera un cientfico muerto ya hace tiempo. Pero, la mayora de las veces, mientras los brillantes estudiantes repetan con eficiencia su sermn, mis ojos se sentan atrados por la ventana por la que sola mirar distradamente las nubes que flotaban a travs de un cielo azul profundo, ligeras como plumas. Despus me imaginaba a m mismo sentado en la cabina de un avin, escuchando el dulce murmullo de un par de motores Merlin y sintiendo el temblor de aquellos vibrantes cilindros que llegaba a la palanca de mandos, hacindome cosquillas en la palma de la mano. S. Llevaba la aventura en la sangre. As pues, como siempre, soaba despierto y me alejaba de la clase hacia un mundo ms all de mi segura pero mundana isla, mi hogar. Hablando de hogar, podra ser interesante para cualquiera que lea esto saber algo sobre la comunidad de la isla. La poblacin era de apenas unos pocos cientos de personas cuando mi familia lleg a la Isla de Wight hace unos veinticinco aos, despus de su dramtico vuelo desde Shirning en una Inglaterra infestada de trfidos. Sin embargo, la poblacin fue aumentando constantemente a medida que iban llegando ms refugiados a la isla desde la Repblica de Irlanda, desde Gran Bretaa e incluso desde el continente europeo, en donde las oleadas de trfidos que se extendan desde las estepas rusas llevaron a los supervivientes humanos hacia el oeste, hasta que quedaron de espaldas al Atlntico. En Europa occidental, las comunidades ms considerables estaban emplazadas en las islas Anglonormandas, en la Isla de Wight y en las islas escocesas ms grandes, mientras que las islas Faroe, en el Atlntico Norte, formaron la comunidad ms septentrional. Gran Bretaa y Europa eran en gran parte zonas prohibidas. Los trfidos se extendieron en inmensos bosques ambulantes, atacando campos abiertos y calles de ciudades por igual. Gracias a vuelos exploratorios y al cuidadoso seguimiento de emisiones radiofnicas, supimos de la existencia de algunas comunidades pequeas que se mantenan a duras penas en el territorio continental, asediadas permanentemente por los ejrcitos de trfidos. Adems de los grupos de Europa occidental, haba otras comunidades esparcidas por todo el mundo, a cual ms frgil. Muchas desaparecieron a causa de los trfidos, de desastres naturales, enfermedad, hambre e, incluso, ridiculamente, por guerras que enfrentaban a hombres contra hombres. La mayor parte de la poblacin mundial muri en esos primeros meses del ao 1 de la catstrofe. Se estim que toda la poblacin del globo en ese momento no poda ascender a ms de un milln de hombres, mujeres y nios. Tal vez un tercio de esos habitantes eran ciegos. A la luz de tan vertiginosa cada en el nmero de habitantes, no fue de extraar, en aquel entonces, que el Consejo de nuestra isla diera tanta prioridad a la repoblacin. Despus de todo, esos primeros escasos cientos de personas que haban hecho de la Isla de Wight su hogar, tantos aos atrs, deban de sentirse perdidos en sus 380 kilmetros cuadrados, como la proverbial aguja en el pajar. Las mujeres en edad de procrear eran animadas a tener tantos nios como pudieran. Media docena era considerado el mnimo. Sin

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embargo, la mismsima madre naturaleza sola estropear con facilidad cualquier plan que hicieran los humanos. Mi madre, por ejemplo, perdi la capacidad de tener hijos con el nacimiento de mi hermana menor por cesrea. (Eso dej a mis padres con un total de tres descendientes.) La iniciativa ms radical fue la creacin de las Casas Madre. A pesar de que yo haba nacido en el territorio continental, haba llegado a la isla siendo un nio muy pequeo. De modo que, en realidad, yo tambin era un nio de la colonia. La moral y las convenciones sociales del Viejo Mundo me importaban un bledo, y la idea de las Casas Madre no me resultaba extraa en absoluto. Pero cuando se propuso la idea, hace ms de veinte aos, hubo indignacin y escndalo. Muchos abandonaron la isla para unirse a otras comunidades en Jersey y en Guernesey, que se adheran a lo que algunos consideraban un cdigo moral ms estricto. Sencillamente, el plan era que las mujeres ciegas que tuvieran edad de tener hijos seran invitadas (algunos decan engatusadas, otros exclamaban coaccionadas) a convertirse en madres profesionales. Inicialmente, el proyecto estipulaba que un hombre vidente tendra un harn de mujeres ciegas, as como una esposa vidente. Qu escndalo! Pero la idea no desapareci. En cambio, bajo la direccin de matronas (stas eran mujeres mayores, principalmente ciegas, que haban pasado ya la edad de tener hijos), las madres profesionales se apoderaron de muchas de las casas de campo ms grandes. Dejaron bastante claro que seran gobernadas democrticamente, pero fueron estrictas en cuanto a que no quisieron ninguna clase de participacin de parte de los hombres; es decir, participacin administrativa, pues la biologa humana an no haba llegado al estado en el que la mujer de la especie pudiera reproducirse sin necesitar al menos la mnima contribucin por parte del macho. En pocas palabras, las Casas Madre funcionaban como comunidades autogobernadas de mujeres que se dedicaban a producir bebs engendrados por hombres que ellas elegan. Pronto, las Casas Madre estuvieron llenas a rebosar de nuevos bebs. Las construcciones cercanas se convirtieron en guarderas; luego, a medida que los nios iban creciendo, ms edificios se transformaron en escuelas. Todo pareca indicar que las Casas Madre tendran, sin duda, una larga historia en nuestra isla. Y debo decir que a m me gustaban bastante. Siempre eran lugares alegres, aunque un poco ruidosos. Y daban nios felices y fuertes, que consideraban a todos los nios de su Casa Madre como hermanos o hermanas y a todas las mujeres como madres. Un acontecimiento que pill por sorpresa incluso al Consejo fue que, en lugar de convertirse en guetos para mujeres ciegas infelices que no podan encontrar un esposo vidente, las Casas Madre y sus ocupantes eran tratados con la misma clase de respeto y admiracin que se otorgaba a las rdenes sagradas de monjas en el Viejo Mundo. Tanto era as que muchas muchachas videntes que nacieron en la isla decidieron unirse a ellas, incluso en ciertas ocasiones cegndose simblicamente, cubrindose los ojos con pauelos.

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Algunos de los antiguos miembros de la comunidad, especialmente los estrechos de miras, se quejaban de las Casas Madre, refirindose a ias madres como esas malditas monjas invertidas o a la Casa Madre de su vecindario como casa dudosa mientras insinuaban que esos lugares eran cama de todos. Pero, aunque parezca mentira, eso no era cierto. De un modo bastante extrao, las madres eran vistas como extremadamente castas y puras, a pesar de que podan dar a luz diez hijos engendrados por diez hombres diferentes. Y, desde luego, no vivan a costa del resto de la comunidad; de hecho, no tardaron en convertirse en exportadoras de su producto. Mi viejo maestro, el seor Pinz-Wilks (de quien sospecho que consideraba que la nica civilizacin de importancia haba cado con la desaparicin del ltimo emperador romano), coment con bastante admiracin que l vea a las madres como encarnaciones terrenales de la diosa Artemisa, que era venerada no slo como la diosa de la caza, sino que tambin incorporaba la aparente dicotoma de opuestos en el hecho de que era adorada como divina protectora de la castidad tanto como de la maternidad. El sistema Madre funcionaba. Funcionaba a las mil maravillas. El ndice de natalidad de la isla era alto. Junto con el bienvenido flujo de inmigrantes ayud a aumentar la poblacin de la isla hasta el saludable nmero de veintisis mil habitantes. Eso era quiz un cuarto de la poblacin original de la isla antes del ao 1. Permitidme decir que, tenindolo todo en cuenta, fue un muy buen trabajo. Siempre llega el momento, al menos uno, en que el padre y el hijo habla de hombre a hombre. Como iguales. Para m, ese momento lleg justo unas escasas horas antes de que el mundo se sumergiera en la oscuridad ese fatdico 28 de mayo. Comenz como empezaban muchas conversaciones con mi padre. En su invernadero, mientras se tomaba un descanso del estudio de esas plantas que haban echado races tan firmes, e inamovibles. Estaba a punto de servirme un caf del termo. -Metal o porcelana? -me pregunt mientras sealaba dos tazas que haba sobre su escritorio de trabajo. -Metal. -Buena eleccin. -Luego sirvi el oscuro lquido, sacudiendo la cabeza melanclicamente-, Ay, lo que dara por oler una vez ms el aroma de los granos de caf colombiano o quiz una suave mezcla de Kenia. Bellotas asadas... por muchos trucos que inventemos para darles sabor, nunca sabrn como el verdadero caf. Se llen la pipa con hebras de ese tabaco color marrn claro de Jersey, cultivado en la mayor de las islas Anglonormandas, con la mirada perdida en los trfidos que crecan en fila en sus macetas de barro. La luz brillaba a travs del cristal iluminando sus hojas. A esos trfidos se les haban quitado cuidadosamente los aguijones y haban sido encadenados a unas estacas para evitar que caminaran. Aun as, a menudo solan dar a sus cadenas un tirn experimental. De vez en cuando, poda orse el tintineo de los eslabones de acero golpeando unos contra otros. De nio yo haba percibido algo emocionante en aquel lugar: el olor

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de las plantas debajo del cristal, el calor, la atmsfera prcticamente tropical incluso en invierno. Me gustaba ir all y observar a mi padre manejando un cuchillo afilado con toda la destreza de un cirujano mientras podaba ramas, o cuando mellaba el tallo para calibrar la calidad del aceite de trfido, que sola salir de la corteza como sangre diluida hasta quedar de un rosa plido. Despus de pasar un momento contemplando las plantas, se rasc una de sus espesas cejas blancas y dijo: -Seguramente los oste hablar ayer por la noche. -A los trfidos? Mi padre asinti con la cabeza y me dedic una sonrisa de soslayo. -Haca mucho, mucho tiempo que no los oa tan activos. Golpeteaban las ramitas contra los tallos, imitando algo as como una versin botnica del cdigo Morse. -Crees que realmente pueden hablar? Quiero decir, con inteligencia, no como los pjaros que se llaman unos a otros. -Bueno, los pjaros y otros animales s que se comunican con los de su especie: envan mensajes, graznan advertencias, lo que sea. -Pero de una manera puramente instintiva: o bien estn alertando de la presencia de un depredador o estn intentando atraer a una hembra. -Es cierto, Pero yo me pregunto si los trfidos han llegado a dominar el arte de transmitir mensajes ms complejos a los de su especie. Aspir profundamente de su pipa antes de exhalar una nube de humo azul, que se elev formando un remolino hasta mezclarse con la luz del sol. -Tal vez incluso puedan explicar conceptos e ideas a sus vecinos. -Quieres decir que ese trfido que est all junto a la puerta puede estar pasndole un mensaje a uno que se encuentra en el otro extremo del invernadero, diciendo algo as como escucha lo que dicen esos humanos, estn hablando de nosotros otra vez. Mi padre se ri entre dientes. -Puede ser, puede ser. Pero una vez trabaj con un hombre llamado Lucknor, que pareca haber desarrollado una compresin intuitiva de los trfidos. Estaba convencido de que realmente hablaban entre ellos, y es ms, de que tenan una inteligencia muy desarrollada. -T crees que estaba en lo cierto? -Creo que estaba bastante cerca. Volvi a rascarse la ceja blanca, una vieja costumbre que tena cuando estaba reflexionando sobre algo. -Pero sabes qu, David? Yo debo de haber analizado minuciosamente miles de esas cosas y an no he encontrado ningn rastro de su sistema nervioso y, desde luego, no he dado ni siquiera con un atisbo de algo que pudiera ni remotamente describirse como cerebro. Sin embargo... si he visto cmo actan esas plantas, las he visto hacerlo durante los ltimos cuarenta aos. Se mueven con un propsito. Se comunican golpeando ligeramente las ramitas contra los tallos. Cuando

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azotan con sus ltigos aguijones saben apuntar al rostro desprotegido de un ser humano. Y los he observado movindose por el campo, legiones de trfidos como una infantera en plena marcha; he visto cmo se dirigen hacia una comunidad, cmo la rodean. Bebi un sorbo de caf-Bueno, quiz estoy evitando decir que son inteligentes, pero si algo tiene cuatro patas, menea la cola y ladra, cualquiera dira que es un perro, no es cierto? Pues esas plantas que ves all actan y reaccionan y planean y atacan y matan como si ocultaran una fra inteligencia en su interior. -Pero podemos vencerlas? -Oh, desde luego que lo intentaremos. Lo intentaremos de todas las maneras posibles. Observ fijamente las plantas una vez ms antes de mirarme a m con el rabillo del ojo. -Despus de todo, no creo que sean ellas quienes tengan que heredar la Tierra, no crees? Las plantas respondieron por m. Hasta ese momento haban estado en silencio, pero de repente comenzaron a golpear las ramitas contra los tallos. Parecan nios traviesos en la escuela intentando irritar al maestro, tamborileando con los dedos sobre los pupitres en cuanto ste les daba la espalda para escribir los deberes en la pizarra. Mi padre me mir con una sonrisa. -Y ah estn otra vez... mis nios de la tierra. Hablando. Escuch cmo las plantas golpeteaban sus pequeas ramitas. Pens que podra or el ritmo que seguan y comenc a sentir que en ese momento estaban comunicando una emergencia, como si cada trfido estuviera pasndole un mensaje secreto a su vecino. En aquel momento hubiera jurado que una especie de emocin recorra la hilera de veinte trfidos que estaban encerrados en el invernadero. Mi padre tambin lo reconoci. Cuando volvi a hablar se dirigi directamente a los trfidos. -Qu es lo que habis odo, pues? Acaso alguno de vuestros ejrcitos ha conquistado otra de nuestras comunidades humanas? O es que el alto mando trfido est planeando aparecer una vez ms? Estis ansiosos por uniros a ellos? Pudo haber sido una coincidencia o su respuesta a las preguntas de mi padre, que haban sido hechas medio en broma medio en serio, pero el tic tic tic de las ramitas contra los tallos de repente creci hasta convertirse en un torbellino de ruido. Era un clamor poderoso; las cadenas golpeteaban mientras las plantas tiraban de ellas. Los tallos se agitaban de lado a lado como un maizal azotado por un repentino vendaval. En ese momento bien poda creer que de alguna manera esas plantas acababan de ser exaltadas por un enfervorizado grito de lucha de uno de los suyos al otro lado del mar. Y entonces ellas, a su inescrutable manera, respondan. El golpeteo de ramitas era su exttico aplauso; sus balanceos de lado a lado eran seales de jbilo.
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Podan sentir batallas inminentes. Victorias inminentes. Poda creer en eso con la misma facilidad con que crea que el sol saldra al da siguiente. Mi padre observaba esa demostracin de los trfidos: ruido, movimiento y, tal vez, incluso emocin. Sus cabellos grises brillaban bajo los rayos del sol mientras sacuda lentamente la cabeza. Su rostro no revelaba ni un pice de lo que probablemente senta. Despus de un breve silencio, me dijo: -David, En lo ms profundo de mi ser siempre ha habido un ncleo de optimismo duro como el hierro, pero ltimamente... estoy comenzando a tener dudas, sabes? -Pero seguro que, aqu en la isla, estamos a salvo de los trfidos? -Nosotros mismos estamos criando algunos aqu, hijo. Aunque de vez en cuando me lo pregunto. Tal vez estemos viviendo realmente en el ojo del huracn. A salvo por ahora, quiz. -Entonces t crees que vivimos en un mundo de sueos? -Nunca haba odo a mi padre expresar esa clase de dudas; me preocup-. Que despus de todo no podremos sacar adelante esta comunidad? -Lo que me atrevo a decir es lo siguiente. El destino quiso que tuviramos un respiro despus de llegar hasta aqu escapando del territorio continental. Un descanso. Los ltimos veinticinco aos han sido una tregua, una pacfica y hasta prspera tregua, te lo aseguro. Pero creo que tenemos que enfrentarnos a una realidad ms dura: que llegar un momento en el futuro en que deberemos encontrarnos con el mayor de nuestros desafos. -Pero si aqu nos est yendo bien. Tenemos orden, comercio, transporte, hogares, una tasa de natalidad en aumento. -Desde luego que s, y eso es todo un milagro. Pero nos hemos vuelto autocomplacientes. Y aqu estamos, a salvo en nuestra pequea isla. Sin embargo, hace mucho tiempo que le hemos vuelto la espalda al mundo exterior, con excepcin de las otras comunidades de las islas Anglonormandas. -Me mir fijamente un instante. Despus comenz a hablarme con una voz tranquila pero grave-, David, escchame. Somos una sociedad que se ha vuelto brillante en el arte de la reparacin. Reciclaje, restauracin, renovacin. Pero no creamos partiendo desde el principio. No excavamos para sacar minerales de debajo de la tierra con el propsito de fundirlos y obtener metales refinados. Si no estamos haciendo eso, cmo demonios podremos siquiera comenzar a construir tractores o coches completamente nuevos, o fundir aunque slo sea una simple cucharilla? En estos tiempos, si no podemos encontrar un tractor medianamente decente que fue construido antes de que el mundo se quedara ciego, desmontamos media docena de viejos tractores desvencijados y pergeamos uno que har el trabajo. Esas aeronaves en las que vuelas... la ms nueva tiene ms de treinta aos. Treinta aos, David; ya deberan ser piezas de museo. -Hizo un gesto con la mano para dar ms fuerza a sus palabras-. David, lo que sea que estamos consiguiendo no es suficiente. Debemos avanzar y dejar de rebuscar entre la basura, la carroa de una civilizacin muerta. Tenemos que comenzar a inventar una vez ms, a desarrollar nuevas mquinas. Y deberamos hacer todo eso partiendo desde el principio: extrayendo

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minerales, fundiendo, buscando nuevos elementos, porque un da ya no quedar nada que rescatar del Viejo Mundo. Entonces, y de eso no me cabe ni la ms mnima duda, iremos hacia atrs hasta instalarnos en una nueva poca de ignorancia y supersticin, de la que podramos no salir jams. De repente lo vi todo claro, sorprendentemente claro. Mi padre prevea un futuro desprovisto de la luz de la civilizacin, un futuro devorado por todos los oscuros terrores que traera una poca de caos y anarqua como sa. Ms tarde, esa misma maana, conduje una cuidadsima batidora de cuarenta aos desde el parque de automviles a travs de las tierras bajas, baadas por el sol, hasta llegar a Shanklin, donde estaba amarrado mi barco volador, listo para el corto viaje hasta el territorio continental. (Un vuelo que, como vosotros seguramente recordaris, sera interrumpido de golpe por el vuelo suicida de la gaviota.) Mientras conduca el coche con cuidado por los estrechos caminos campestres, pens en lo que me haba dicho mi padre. Y me pregunt qu forma adoptara esa nueva poca oscura. Y result que mi reflexin acerca de un inminente anochecer metafrico estaba lejos de la verdad. Porque los horrores negros que llegaran seran literales. La oscuridad real. Y absoluta.

4 TIERRAS NOCTURNAS

Me alej de la oficina de correos corriendo a toda pastilla. En la mano izquierda llevaba el farol encendido. En la derecha, una puerta de armario que haba arrancado de sus bisagras y que esperaba que me sirviera de escudo si llegaba a estar al alcance de) ltigo aguijn de un trfido. El operador de radio me haba dicho que me quedara sentado y tranquilo en la oficina de correos. Pero cuando los aguijones de los trfidos comenzaron a dar golpes secos contra los cristales de las ventanas, dejando rayas de veneno como saliva sobre el cristal, me di cuenta de que esconderme all como un cobarde significaba que sera culpable de homicidio involuntario por incomparecencia. Los trfidos haban invadido nuestra isla. Eso estaba claro. Ya haban mataco. Volveran a hacerlo. Y cerca de all seguramente haba docenas de isleos desprevenidos. Saba que tena el deber de advertirles. Ahora me mova lo ms rpido que poda, con mi luz y mi escudo. El da segua siendo tan negro como... como la noche. No poda ver ms que a unos pocos pasos delante de m. De repente fui totalmente consciente de que ni siquiera vera al trfido que podra matarme,
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teniendo en cuenta que poda atacar con su ltigo de tres metros desde la oscuridad ms all del pequeo crculo de luz irradiada por el farol. Un problema adicional: no conoca bien la zona. No obstante, recordaba que subiendo por la colina desde Bytewater haba un camino estrecho. Y ese camino suba atravesando campos abiertos hasta llegar a una de las Casas Madre. All, los trfidos encontraran objetivos fciles. Nios jugando en los jardines; las madres, algunas de las cuales eran ciegas, llevando bebs en cochecitos o yendo de aqu para all ocupadas en sus faenas. De modo que corra atravesando esa absoluta oscuridad, con la respiracin agitada resonando en mi garganta y el corazn palpitndome ensordecedoramente. Lo nico que poda ver eran mis pies avanzando y un escaso metro cuadrado de la superficie del camino bajo ellos. Cada cierto tiempo, tumbados en el suelo, vea un pjaro derribado o un gato, que haban sido alcanzados por el zarcillo venenoso de un trfido. Y lo que es peor, en seguida tuve muy claro que los patrones de conducta de las mortferas plantas haban cambiado. En lugar de cometer un asesinato y luego echar races junto a su vctima con el fin de alimentarse de ella cuando comenzara el proceso de putrefaccin, ahora un trfido mataba y segua su camino en una bsqueda despiadada de nuevas vctimas. No haba manera de saber exactamente qu haba originado esta nueva pauta, pero significaba que ahora eran an ms peligrosos. Corr, aguzando la vista para ver un poco ms, buscando la caracterstica figura oscilante de dos metros y medio de altura de la planta asesina en busca de nuevas presas. Tena los nervios de punta, estaba extremadamente sensible a cualquier sonido, a cualquier movimiento, a cualquier forma que pudiera entrever por el rabillo del ojo sin importar cuan fugazmente. Ms de una vez me agach, levantando simultneamente la puerta del armario para protegerme la cara, slo para despus bajarla y descubrir que me estaba protegiendo de una seal en el camino o de un vulgar arbusto espino. No me permit hacer demasiados descansos. Poda ver en mi mente con espantosa claridad esas plantas asesinas movindose sobre sus espasmdicos tocones de tres patas, entrando en los jardines de la Casa Madre, lanzando los aguijones aqu y all para golpear los rostros de los nios y de las mujeres. Me horrorizaba pensar que llegara a la casa y me quedara all de pie con el farol en alto, mirando impotente a mi alrededor, con docenas de cadveres en el suelo con los brazos arrancados y los rostros congelados en expresiones de agona post mrtem. El viento traa un sonido de silbido. En seguida gir bruscamente la puerta del armario y la coloqu delante de mi rostro. Un segundo despus sent el golpe del aguijn contra el otro lado de la puerta. La fuerza del golpe fue tal que me hizo perder el equilibrio. O ramitas golpeteando contra tallos, con la fra seguridad de que haban encontrado otra vctima. Pero yo no iba a caer en sus garras y convertirme en su vctima tan fcilmente. Protegindome con la puerta, segu corriendo. Un trfido intent azotarme otra vez con su aguijn pero fall mientras me alejaba
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zigzagueando por el camino-Jadeaba mucho. Me dola terriblemente el pie que me haba torcido al resbalarme en la escalera en la casa del seor Hartlow. Ms de una vez casi se me cae el farol. Y el farol, ese pequeo y frgil farol con su mecha de telas, era mi nica fuente de luz. Si llegaba a romperlo sin querer, me quedara impotentemente ciego en esas tierras nocturnas. Me arriesgu a mirar al cielo. A pesar de que deba de ser media maana, todava no haba ni siquiera un atisbo de claridad. Llegu a la cima de la colina haciendo un esfuerzo por recuperar el aliento, llevando lgubremente la puerta del armario, que pareca ganar peso a cada paso que daba. El muro que rodeaba la vieja casa solariega pareca comenzar en el infinito, tan dbil era la luz del farol. O un chirrido. Con el corazn aporrendome el pecho me detuve, intentando procesar ese sonido en mi cabeza, esforzndome por unirlo a una imagen de mi memoria. Chirrido, chirrido... Tena que ser el movimiento de un trfido sobre el camino de grava. Presion el rostro contra la puerta del armario, esperando el golpe del aguijn. -S? Qu desea? -me pregunt una voz de mujer. Me sorprendi tanto or la voz de un ser humano que me qued congelado. -Hola? Ay, no sea tonto. S que hay alguien ah. Entonces volv a orlo: chirrido, chirrido. Levant el farol. Pude ver con la luz a una de las madres ciegas. La reconoc gracias al caracterstico pauelo blanco en la cabeza que todas llevaban. Estaba rastrillando enrgicamente la gravilla del suelo, allanndola por donde los carros haban formado rodadas. Cada tanto miraba en mi direccin con ojos que, a pesar de ser ciegos, revelaban sin embargo una aguda inteligencia. Y, aunque deba de tener unos setenta aos, conservaba una fuerte energa; las piedrecillas de caliza blanca burbujeaban bajo los dientes de ese vigoroso rastrillo. -Madre... -dije jadeando, encontrando por fin la voz y dirigindome a ella formalmente por su ttulo. -Madre, tiene usted que regresar a los jardines y cerrar las verjas. -Tengo, tengo, joven? -S. Hay... -Y quin me est dando rdenes tan insolentemente? -Lo siento. Mi nombre es David Masen. -Masen, eh? Alguna relacin con el seor Bill Masen? -S, soy su hijo. -Entonces, seor Masen jnior, por qu tanta prisa y tanta agitacin? En ese momento, la luz del farol se atenu hasta convertirse en un dbil fulgor. Haba abandonado con tanta prisa la casa de campo del seor Hartlow que no me haba fijado en cunto aceite (aceite de trfido, qu irona) quedaba en el depsito. La oscuridad no tard en precipitarse cubriendo el nico metro de luz que me rodeaba, como el aire que entra a
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raudales para llenar un vaco. A mi alrededor acechaban las serpenteantes y monstruosas sombras de arbustos, rboles y quin sabe qu ms. -Por favor, madre. Mir asustado de un lado para otro. Ahora ya no poda ver nada con el farol. -Madre. Hay trfidos acercndose hacia aqu. -Trfidos? Sonaba sorprendida, e inmediatamente dej de rastrillar. -Ser mejor que no se trate de una broma, jovencito! -No es una broma, madre. Por favor... tenemos que cerrar las verjas. Llegarn en cualquier momento. Ech un vistazo hacia atrs, en la direccin por la que haba venido. A mi espalda no haba ms que oscuridad, una espantosa oscuridad. -Rpido -me dijo, tomando conciencia del peligro. -Usted ocpese de la verja de la derecha. Yo me ocupar de la que est a la izquierda. La luz de la lmpara se extingua rpidamente a medida que se agotaba el aceite. Apenas poda distinguir las verjas de hierro trabajado que medan casi tres metros. Sin embargo, cuando estaban cerradas tapaban el espacio en el muro de ladrillos de aproximadamente la misma altura. Rogu que el muro trazara un crculo alrededor de toda la propiedad, y que no hubiera ms verjas abiertas. Al fin y al cabo, los trfidos eran lo bastante astutos para seguir el recorrido de una barrera hasta encontrar una abertura. Y entonces estaran dentro: envenenando, cegando, matando. A lo lejos o las voces agudas y excitadas de unos nios. Mientras la madre cerraba de golpe la verja con un candado, le dije: -Madre, hay alguna manera de hacer que los nios entren inmediatamente en la casa? Si se acercan demasiado a los muros pueden quedar al alcance de los aguijones de los trfidos. -Har sonar la campana de la escuela -me dijo, mientras, con un infalible sentido de la orientacin, se alejaba rpidamente por el camino de entrada. -Venga conmigo, joven, usted puede ayudar. Los nios estn muy alborotados; dicen que el cielo an est oscuro. -Lo est. La madre se detuvo. -Cmo de oscuro? Le dije que sin un farol no poda ver mi mano frente a mis narices. Se qued pensando unos instantes. -Primero oscuridad, luego los trfidos... parece un presagio bastante siniestro, no es cierto? En ese momento, la luz de mi farol se extingui por completo. A pesar de que se supona que estbamos a salvo, al menos de momento,
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tuve un doloroso espasmo en el estmago. Haba perdido una vez ms la capacidad de ver. Tragu saliva. -Tiene usted un aparato emisor y receptor de radio? Necesitamos ponernos en contacto con las autoridades. Ya les he advertido sobre los trfidos, pero deberamos hacerles saber que de momento estamos a salvo. -Desde luego que deberamos hacer eso, seor Masen. Sgame, subiremos a la casa. Est justo debajo de esos rboles de all. -Eh, disculpe, madre. -Por qu est usted tan nervioso, joven? Qu sucede? -Mi farol se ha apagado. -Quiere decir que est tan oscuro que no puede ver nada? -As es, s. -Hum, realmente esto es muy extrao, verdad? Bueno, seor Masen, permtame que lo coja del brazo y le haga de gua. Entonces, esa viejecita que haba estado ciega durante treinta aos camin con soltura y eficacia por el camino de entrada, cogindome del brazo, conducindome a travs de la absoluta oscuridad. Nuestros pies hacan crujir la grava. Camin con una mano extendida frente a m, a la altura de los ojos. Como cualquier persona que se queda de repente sin vista tena miedo de tropezarme con algo duro y lastimarme la cara. -Seor Masen, ya puede ver las luces de la casa? -No, no veo nada. -En cualquier momento las ver. Tal vez todava estn tapadas por los rboles. O tal vez, me dije muerto de miedo, los trfidos ya han logrado introducirse por otra entrada para exterminarnos a todos con sus ltigos aguijones. -Bueno, seor Masen. He odo muchas historias nuevas acerca del loable trabajo de su padre para exterminar esas malditas plantas. Sin embargo, nunca he odo mencionar su nombre. -Es porque no trabajo con mi padre. No tengo la cabeza que l tiene para las ciencias. -Y qu es lo que hace usted, seor Masen? Si me permite la indiscrecin... -Soy piloto. -Ah, uno de nuestros pocos valientes. Pero esas cabinas deben de resultarle espantosamente estrechas. Me doy cuenta de que es usted un hombre alto, que sobrepasa bastante la media de estatura. Un metro noventa, tal vez? -Un metro noventa y cinco. -Qu barbaridad. Me dio conversacin para tranquilizarme, sabiendo seguramente lo incmodo que era, por no decir otra cosa, quedarse de repente sin vista. Pero la verdad es que lo que menos senta era tranquilidad. No me gustaba esta oscuridad antinatural. No me gustaba nada. Y adems saba

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que los trfidos estaran apresurndose para llegar a la casa tan de prisa como se lo permitieran sus tocones de madera, como una jaura de perros hambrientos atrados por el aroma de carne asada. -Est casado, seor Masen? -No. -No ha encontrado a la chica adecuada? -En parte. Pero a veces me ausento de la isla durante semanas seguidas. No sera justo para una esposa. -Ah, un hombre sensible y con la estatura de un hroe. Realmente tenemos que hablar ms tarde. Usted es para la isla un elemento ms importante de lo que quiz usted mismo se imagine. Y cmo est su madre? Recuerdo haber ledo hace mucho tiempo su gran novela El sexo es mi aventura. -Est muy bien, gracias. Aunque ahora se dedica a escribir exclusivamente informes de laboratorio y los... Vaya! No me esperaba eso. " -El vaya, supongo, indica que los focos han sido encendidos, no es cierto? El rostro sonriente de la madre fue la primera cosa que vi gracias a la estela de luz que sala de las lmparas elctricas colocadas sobre unos postes a lo largo del camino de entrada. Lo siguiente, mientras bordebamos una densa barrera de arbustos, fue la grandiosa mansin de tres plantas y unos nios jugando en un patio junto a la casa, que estaba iluminado por una serie de lmparas elctricas ms austeras. -Bueno, ahora que puede ver otra vez podra ayudarme a meter a los nios dentro de la casa. Dio unas cuantas palmadas. -Timothy, Lucy. Bajad inmediatamente de ese rbol. Cmo demonios pudo identificar individualmente a cada nio que jugaba en el rbol me dej totalmente perplejo. Luego se acerc hasta algo parecido a un poste de telgrafo que estaba junto al camino de entrada. Atada a l haba una cuerda. No pude ver la punta del poste puesto que se perda en la oscuridad. Pero en cuanto tir de la cuerda o el sonido de la campana resonando en el otro extremo de los jardines y en las tierras nocturnas ms all de los muros. Los nios respondieron obedientemente a la llamada de la campana. Pasaron corriendo junto a m, gritando con esas voces agudas y excitadas, encantados ms que asustados porque el sol no hubiera salido. Por lo que poda ver, estaban entrando atropelladamente en una de las alas de la casa, donde las luces brillaban a travs de las ventanas. La madre segua tirando con fuerza de la cuerda; la campana segua sonando. Les indicaba a los nios que regresaran a sus aulas. Pero tambin les enviaba una clara seal a los trfidos que vagaban por los campos. Para ellos bien poda ser el repique de la campana del almuerzo. Saba que no tardaran mucho tiempo en agruparse alrededor de la verja, presionando contra ella, poniendo a prueba su solidez. Una madre vidente de unos veinte aos se acercaba hacia nosotros por el camino. -Ya estn todos los nios dentro, madre Susan. -Gracias, madre Angela. Lo mejor es que t tambin entres ahora.
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Y, por favor, pdeles a todas las madres y a las auxiliares que se renan en el refectorio, necesito hablar con todas vosotras. -S, madre. Despus de dedicarme una mirada evaluativa regres rpidamente a la casa. Ahora no se poda hacer nada ms que esperar. Todas las verjas que daban a los jardines haban sido cerradas. Resistiran el ataque de los trfidos durante no ms de una hora o as, lo que les dara a las brigadas antitrfido tiempo suficiente para llegar. Adems, las puertas de la propia casa eran bastante resistentes en caso de que alguna de las plantas lograra abrirse paso a travs de los jardines. Sin nada ms que hacer, deambul por el viejo edificio durante un buen rato. En la biblioteca, sobre una chimenea de la poca de Jacobo I, descubr una lpida que haba sido incrustada en la pared por los constructores de la casa. All, cinceladas con bastante profundidad, estaban las palabras Sol lucet mnibus. Por suerte para m, la traduccin haba sido inscrita debajo: El sol brilla para todos. Pues, no... ya no, ya no brillaba. Afuera, el mundo estaba tan negro como el Hades. Y quin saba durante cunto tiempo permanecera as? Despus de la biblioteca desanduve mis pasos a lo largo del pasillo. O a una clase cantando un antiguo himno en una de las aulas: Todas las cosas brillantes y hermosas, todas las criaturas grandes y pequeas, todas las cosas sabias y maravillosas, a todas ellas el Seor cre... El sonido de las voces de los nios en ese momento hizo que un escalofro me recorriera el cuerpo de punta a punta. Cantaban, sintindose seguros y a salvo en su mundo familiar. Pero ms all de los muros, all afuera en la oscuridad, los trfidos oiran la meloda. Poda verlos en mi mente. Esas plantas grotescas, con los tallos balancendose de un lado para otro, con la amenaza propia de las cabras que se mueven al son de una flauta. Slo que esas despiadadas monstruosidades jams se quedaran encantadas por la msica. A la mnima oportunidad, desenroscaran sus ltigos de tres metros para azotar las caras de los nios. La imagen mental me perturb. Si hubiera sido el encargado, me habra inclinado por llevar a todos los nios a la relativa seguridad del stano. La madre Susan, sin embargo, haba pensado que era mejor no asustarlos. De modo que, a excepcin de la oscuridad detrs de las ventanas, era un da como cualquier otro, aunque s suger que se tomara la precaucin de enviar a un cierto nmero de madres videntes a hacer guardia. Ahora esas madres patrullaban por el tejado del edificio. De vez en cuando, bajaban e informaban a la gran madre de que podan verse unos tallos esbeltos agitndose detrs de los muros con esos movi-

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mientos espasmdicos tan caractersticos. Ms tarde, la madre Susan me encontr infaliblemente en el refectorio, donde me estaban dando t y unas tostadas para recuperar fuerzas. Se sent junto a m en una de las largas mesas y me dijo sin prembulos: -Seor Masen, normalmente me parece mejor preguntar este tipo de cosas de forma directa. Est usted registrado en alguna de las Casas Madre? -Registrado? -le pregunt, hacindome el tonto. -Bueno, bueno, no se haga el mojigato conmigo, seor Masen, sabe perfectamente a qu me refiero. Entonces est registrado o no? -No, no lo estoy. -Pero la poblacin de la isla se beneficiara enormemente de una sangre tan buena como la suya. -Pues no s si... -No tiene ninguna objecin filosfica o eugensica? -No, pero... -Pues, entonces ya est resuelto. Cuando esta pequea tormenta se haya acabado y una vez que regresemos a nuestra rutina de siempre, tiene que hacernos una visita y quedarse a cenar. -Tendra que volar a... -Ay, no vamos a presionarlo, seor Masen -me dijo con una sonrisa brillante-. Le parece bien el prximo viernes? -Eh, no estoy seguro... -Excelente! Entonces quedamos para el viernes que viene. Y recuerde: no todo el monte es organo. Bien, lo dejar con sus tostadas. Y no deje de probar la mermelada de grosella silvestre, es sublime. -Mientras se pona de pie me sonri una vez ms, antes de agregar con aire despreocupado-: Bueno, no todos los das es invitado uno a contribuir de un modo tan fsico en la repoblacin del mundo, no es cierto? -Eh, no... No, no sucede todos los das. Me dej sintindome un poco aturdido y con su extraordinaria invitacin resonndome en la cabeza. Invitacin a la que desde luego dedicara gran parte de mis pensamientos. En ese momento, a pesar de encontrarme sumido en la oscuridad cuando tendra que haber sido de da y de mi alarma por la incursin de los trfidos que haban cruzado el Solent y llegado a la playa de Bytewater, segua creyendo que mi vida, tarde o temprano, volvera a ser como antes. Seguira transportando pasajeros en avin hasta las islas Sorlinga, Jersey y Guernesey, y haciendo de vez en cuando incursiones en el territorio continental. Cuando despert en las tierras nocturnas no tena ni idea de que todo eso haba acabado. El futuro que haba previsto se haba roto en mil pedazos, quedando completamente destruido como un cristal que estalla. Ms tarde, ese mismo da, las brigadas antitrfido llegaron con sus equipos protectores, armados con fusiles. Esos equipos de hombres y mujeres haban sido formados con gente de toda condicin. En cuanto

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sonaba una alerta de trfido, ellos abandonaban lo que estuvieran haciendo y corran a los puntos de encuentro que tenan designados, preparados para enfrentarse a cualquier ataque de esas plantas. Cuando aparecieron me sent convencido de que la vida recuperara la normalidad. Desde una de las ventanas de la planta superior de la Casa Madre observ cmo los vehculos se acercaban a las plantas con los faros encendidos. En cuestin de minutos, los trfidos estaban siendo eficientemente decapitados y privados, as, de la capacidad de atacar. Luego fueron derribados uno a uno y se les cortaron tambin los tocones de madera. Despus de eso, los tallos y los troncos de madera fueron transportados para ser procesados y reducidos a pasta de papel, como si no fueran ms siniestros que fardos de residuos de papel. En cuestin de escasas horas, la isla haba sido librada de la invasin de los trfidos. Las emisoras de radio anunciaban la noticia a toque de trompeta. Pero an quedaban unos siniestros signos de interrogacin colgando del oscuro cielo que nos cubra. Qu haba pasado con la luz del da? De dnde demonios haban salido los trfidos tan de repente y tan asesinos? Pero, tal como estaban las cosas, no hara falta esperar mucho tiempo para tener las respuestas a esas preguntas. Esa tarde recib un mensaje urgente reclamando mi presencia inmediata en la base area. No me imaginaba que ese corto trayecto sera la primera etapa del viaje ms extraordinario de mi vida.

5 CIELOS OSCUROS

Hacia las tres y media de esa tarde, el ritmo de los acontecimientos se estaba animando. Un coche castigado por el clima pero mecnicamente slido me llev de regreso desde la Casa Madre de Bytewater hasta mi base area al otro lado de la isla. Los focos brillaban iluminando la pista y los hangares de las aeronaves, con el mundo an inmerso en una absoluta oscuridad. Me recibi la ayudante personal del comandante de la base area y me dijo que me pusiera el traje inmediatamente. Tena que coger nuestro nico reactor de combate Panther y determinar hasta dnde se extenda la cubierta de nubes. -Masen, he odo por ah que fuiste abatido por una gaviota! La alegre voz de Mitch Mitcheil me recibi en cuanto atraves la
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puerta del vestuario. Era un hombre pequeo, pero tena unos largos brazos nervudos con los que a veces se ganaba el apodo adicional de Mono. Desde la radio que haba en una esquina sala una seleccin de alegres canciones del programa de Noel Coward, que hacan vibrar las ventanas del vestuario. La Radio de la Isla estaba aportando su grano de arena para levantar el humor de la gente. Una irnica Habitacin con vistas fue seguida de un pastiche compuesto precipitadamente, llamado No seamos brutales con el trfido. Mitch Mitcheil me lanz una galleta y luego se volvi para echar agua hirviendo en una tetera. -Entonces qu pas con esa gaviota? Qu llevaba?, un can de treinta milmetros o misiles aire aire? -Muy gracioso, Mitch. -Muchos daos? -Se rompi la hlice. Estar arreglada maana. -As que te toca el papel de hroe, no es cierto? -No me gusta cmo suena eso. -Maana sers la noticia de primera plana, tesoro. -Espero que por una buena razn. -Las chicas van a hacer cola, macho. Lo dices en serio? -Claro que s, to. Y despus, basta de cuas. Abres a vlvula reguladora y estars en el gran ms all de los excesos con ms faldas de las que puedas merecer. -Pero los hroes tienen la costumbre de acabar muy muertos y muy de prisa. Era nuestra tpica manera de bromear. Haba hecho toda la escuela de piloto con Mitch y para entonces habamos desarrollado una especie de dialecto propio que a cualquier otra persona le resultaba desconcertante. Mientras nos lanzbamos chistes breves, como dos jugadores de tenis disfrutando de un peloteo constante, me puse el traje presurizado. Hecho de un resistente algodn vulcanizado con cuello y puos de neopreno, me quedaba tan bien como una segunda piel- De la cadera colgaba un trozo de manguera que luego sera conectado al suministro de aire de la aeronave. -Hay alguna noticia sobre lo que est causando el apagn? -pregunt. -Ha habido boletines informativos por la radio, sugiriendo que se trata simplemente de una capa muy espesa de nubes... -La mar de espesa. -T? -Gracias. -Pues si me lo preguntas a m, David, ha dejado perplejos a los cientficos. Qu aparato te llevas? -El Panther. -Vaya suerte tienes. Los dioses te sonren, viejo. -Esperemos que as sea.
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Termin de subir la resistente cremallera que me cruzaba el pecho. Justo en ese momento, la ayudante del comandante asom la cabeza por la puerta. -Ests decente? -Ms de lo que nunca estar -brome Mitch. -Cambio de planes -me dijo. -El jefe le ha ordenado al equipo de tierra que sacara el Javelin. -El Javelin? Pero es un biplaza. Qu le ha hecho cambiar de opinin? -A m no me lo preguntes. -Me lanz una sonrisa de pinta-labios color cereza-. Yo slo trabajo aqu. -Quiz quieran que yo te coja la mano, David -dijo Mitch sonriendo-. Yo puedo ahuyentar a todos esos malintencionados pjaros que no dejan de atacarte. -Tal vez -le respond-. Quiz sea mejor que tambin te prepares. -Anda! A m tambin me van a convertir en un hroe -exclam-. Esas chicas van a abalanzarse sobre m, espera y vers, amigo. -Cuando comenz a aflojarse la corbata, llam a la bonita ayudante que justo estaba yndose-. Oye, preciosa, tengo una idea: qu te parece si paso a buscarte esta noche a eso de las ocho? -Yo tengo una idea mejor. -Le lanz una sonrisa-. Ni te molestes. Mitch se encogi de hombros y luego me gui un ojo. -Bueno, no dijo que no exactamente, verdad? Los esfuerzos de Mitch para intentar deslizarse en el traje presurizado fueron en vano. Cuando nos presentamos en la oficina del jefe fue para escuchar que llevara conmigo a un pasajero en el reactor de combate biplaza. Para entonces haba comenzado a llover. Por alguna razn, el sonido de las gotas de lluvia golpeteando en el techo de hierro ondulado me pareci de mal agero. El comandante Reynolds, ms conocido como el jefe, tena por lo menos sesenta y cinco aos y una papada tan grande que pareca un viejo buldog que acaba de despertar de una profunda siesta. -Masen -me gru el jefe-. ste es el seor Hinkman. Un joven de ojos encendidos que estaba de pie junto al escritorio inclin la cabeza y me tendi la mano. Tena un aire entusiasta; pareca un estudiante con cara de novato al que acababan de concederle su primera misin. -El seor Hinkman es meteorlogo -continu el jefe con su caracterstico gruido grave-. Eso significa que el tiempo es su fuerte. Ir en el asiento de navegante. -S, seor -dije yo con cierta desgana-, Pero puedo preguntar si el seor Hinkman ha tenido alguna experiencia de volar en un reactor de combate? -No, yo... A pesar de que el joven y entusiasta meteorlogo haba comenzado

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a hablar, el jefe gru por encima de su respuesta. -Ninguna, me imagino. Ni tampoco la necesita. Se sentar en la cabina detrs de usted, Masen. Tomar notas, fotografiar lo que necesite ser fotografiado; ese tipo de cosas. -S, seor. -Alguna pregunta? -No, seor... Bueno, es que... -S, Masen? -Tenemos por ahora alguna idea de lo que puede estar causando esta oscuridad, seor? La lluvia golpeaba an ms fuerte contra el techo mientras el jefe se rascaba pensativamente un pliegue de su papada colgante. -Personalmente, nunca he visto nada como esto. Est demasiado oscuro para tratarse de una nube normal. Lo ms cerca que estuve de esta clase de apagn fue en Suez. La maldita tormenta de arena estall con tanta fuerza que uno no poda ver su propia mano delante de las narices. Seor Hinkman? El seor Hinkman se dio cuenta de que lo estaba invitando a contribuir en la conversacin. Con entusiasmo, los ojos brillantes, se lanz. -Puede que el comandante Reynolds haya dado en el clavo. Las nubes con las que estamos familiarizados en esta parte del mundo estn compuestas de partculas de agua o de hielo que no oscurecen la luz por completo. Sin embargo, las tormentas de arena estn compuestas de, eh, naturalmente, partculas de arena. stas conforman una barrera contra la luz mucho ms eficaz y tapan literalmente al sol. El jefe pareca sorprendido. -Tormentas de arena? En la Isla de Wight? No puede estar hablando en serio! -Bueno, no tormentas de arena propiamente dichas, comandante. Pero para que la luz del da se vea reducida en... bueno, eh, en un ciento por ciento, entonces es que nos encontramos frente a un fenmeno bastante inslito. -Y nuestro trabajo, seores Masen y Hinkman, es resolver este particular misterio. Hinkman haba comenzado a hablar de nuevo acerca de partculas que hay en el aire, pero el jefe estaba mirando su reloj con atencin y seriedad. -Hora mil seiscientas. Y si no me equivoco, puedo escuchar los motores de su avin. Buena suerte, caballeros. Hombre de pocas palabras, estrech la mano de Hinkman y luego la ma. -Un tiempo atroz, Masen. Lamento tener que enviarlo con un tiempo tan inmundo, pero es necesario, y todo eso. La lluvia golpeaba contra el techo y a travs de la ventana cre vislumbrar el parpadeo azul y blanco de un relmpago. A pesar de que esos cielos oscuros estaban lejos de ser agradables,

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yo tena una cita con ellos que no poda esperar. Poco despus de las cuatro y media estbamos arrellanados en la cabina, con el reactor an en la pista, esperando el permiso de despegue desde la torre de control. Yo estaba sentado en el asiento del piloto, y Hinkman, detrs de m, apenas haca alguna que otra pausa para tomar aire. A pesar de que estaba vestido igual que yo, con casco y traje presurizado, lo cual debi de haber sido algo bastante extrao para l, su charla era fluida y rpida. -Hay diez formas principales de nube -me dijo-. Desde la nimboestrato, que se forma a un nivel relativamente bajo, pasando por las altas nubes de cirros y cirrostratos, y as hasta llegar a nubes que pueden existir a una altitud de casi cinco mil metros. Mientras l hablaba, yo segua con mis controles previos al vuelo. Mientras tanto, la lluvia golpeaba ferozmente contra la cubierta corrediza de plexigls del reactor. El olor del combustible ya estaba en el aire. Era una destilacin de aceite de trfido. Tena un olor dulce, como el que emanan las peras cocindose en un pastel. -Estoy seguro de que la oscura capa de nubes comenzar a un nivel bastante bajo -estaba diciendo Hinkman-. Pero, puesto que se trata claramente de una variedad de nube conocida como cumulonimbo, que es la que est produciendo esta tormenta, bien puede extenderse hacia arriba hasta una altura superior a los seis mil metros. Como si los elementos desearan estar de acuerdo con la observacin del meteorlogo, un relmpago se bifurc y atraves el cielo. Un momento despus, un trueno golpe la aeronave que an estaba quieta en la pista. -Seor Masen? -S? -Nuestro plan es elegante por su simplicidad. Usted tiene que pilotar el avin, atravesar la nube hasta que lleguemos a la luz del sol para determinar la extensin de la capa de nubes. -Entiendo. -Este avin puede alcanzar una altitud de 6.000 metros? -Tiene un lmite de unos diecisis mil metros. Ser eso suficientemente alto para usted, seor Hinkman? -S... s, claro que s. En ese momento percib una cierta disminucin de su entusiasmo. Otro relmpago estall e inund el paisaje con una luz azul elctrica. Las siluetas de los rboles se insinuaron durante slo un segundo y parecan inmensas bestias peludas reunidas para atacar. Una imagen poderosa. Y tambin escalofriante. -Eh, seor Masen... -David, por favor. -Ay, s, claro, claro. Entonces por favor llmame Seymour. -S, Seymour? -La tormenta; no puedo evitar observar que parece bastante fuerte.

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-Es una verdadera maravilla, verdad, Seymour? -Eh...s. O la tenue parodia de una risa en mi auricular. -Lo es, David. Ejem... me preguntaba si... -S? -Realmente deberamos volar con este tiempo? -Como dijo el comandante Reynolds, es necesario. -Ah, s, dijo eso. -Y nosotros queremos llegar hasta el fondo de este infernal apagn, no es cierto? -S, s, por supuesto. Eh... pero no podra... no podra ocurrir que un relmpago cayera sobre nuestro avin? -No, yo dira que sa no es una posibilidad, Seymour. Dira que es una certeza. -Ay, Dios mo. -No te preocupes. Ayer estrell un avin, de modo que no creo tener tanta mala suerte para que me pase hoy otra vez, no crees? -Yo... eh... -Ah est la luz verde. Agrrate fuerte, Seymour. Esta nena sabe bien cmo moverse. Pens que haba comenzado a decir algo, hasta pudo haber sido una oracin. Pero el rugir de los motores ahog sus palabras. Momentos ms tarde nos elevbamos hacia lo que fuera que se extenda sobre nosotros.

6 EXPLORACIN

Con todo bajo control, haba esperado un vuelo de rutina. Lo que descubr algunos segundos ms tarde me dio mucho que pensar. Era cierto, las condiciones no eran las habituales. El tiempo era atroz. Y tambin era cierto que haba despegado en medio de una absoluta oscuridad con Seymour Hinkman, el ahora sumamente introspectivo, y Dios mo!, tan callado, meteorlogo. No obstante, este avin, el Gloster Javelin, era una aeronave de combate que resista todas las inclemencias del tiempo y que haba sido diseado para enfrentarse eficazmente a cualquier ataque, incluso en el rtico y en pleno invierno. De modo que remontamos el vuelo. 1.500 metro, 1.800, 2.000... Y todava oscuridad, aparentemente eterna. Yo mandaba mensajes de radio a la base. Pero haba poco que informar. 3.000,3.500, 4.000 metros. Para entonces estaba haciendo girar al avin, dibujando largos

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crculos de ms de 32 kilmetros alrededor de una Isla de Wight invisible bajo nosotros. Segu elevndome, los motores bramaban. La poca agua que quedaba en la cubierta corrediza del reactor fue barrida por las rfagas de viento de casi mil kilmetros por hora. 5.500 metros. El altmetro se aceleraba; por el contador rodaban cifras cada vez ms y ms altas. O una fina voz en mi odo. -David... ejem, Da, David... la hemos atravesado sin problemas? -La tormenta? S, ningn problema. -No nos ha alcanzado ningn relmpago? -Nos han cado seis. -Seis? -De repente su voz son ahogada-. Seis? -Seis -confirm yo tranquilamente-. No te preocupes. Los instrumentos se han animado un poco. Pero como no estbamos en tierra no hubo ningn dao. -Gracias a Dios -dijo Seymour con alivio. No pude verle la cara cuando ech un vistazo hacia atrs, debido al casco, la visera y la mscara de oxgeno, pero pude ver cmo su cabeza giraba a izquierda y derecha. Al parecer, ahora le dominaba el miedo lo suficiente para interesarse una vez ms por lo que lo rodeaba. -A qu altura estamos exactamente? -me pregunt. -Estamos llegando a los 6.000 metros. -Deberamos estar acercndonos a la parte superior de la nube. -Ves algo? -le pregunt. -Ni un solo pjaro. Y t? -Nada. Seguir subiendo. -Crees que podrs... eh... encontrar el camino de regreso? -No te preocupes, estoy en contacto por radio con tierra, y ellos nos tienen bien controlados en su pantalla de radar. Ahora mismo estamos directamente sobre Winchester. -Winchester -dijo Seymour haciendo eco de mis palabras-. Madre ma. Mi padre fue profesor de deportes en una escuela de all. Sabes?, escap a la ceguera porque se cay de un pon de polo el da anterior a que las luces aparecieran en el cielo. Aquello lo dej dormido durante cuarenta y ocho horas. Me descubr sintiendo simpata por Seymour. La pequea dosis de miedo que le haba inoculado nuestro despegue en medio de una tormenta lo haba humanizado muchsimo. -Voy a ladearme hacia la izquierda -le dije-. Eso nos llevar hacia el sur, otra vez hacia la costa. Cmo te sientes? -Bien, gracias. Bueno... un poco mareado y con nuseas pero creo que se me est pasando. Un momento ms tarde los nmeros blancos hicieron clic y pasaron la marca de 7.500. -Seymour. 7.500 metros. -Me atrevo a decir que nos hemos encontrado con unas nubes rompedoras de todo rcord, David. Deberamos... Espera... espera un momento. -Su voz se apag-. Puedo ver formas de nubes; debemos de estar casi sobre ellas. Mir hacia arriba, en busca de un plido fulgor de luz penetrando a

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travs de una nube. Todava no haba nada. Aumentando la fuerza de propulsin de los turborreactores gemelos Sapphire, sub an ms. 8.000 metros... 8.200, 8.500. En cualquier momento, me dije a m mismo. En cualquier momento entraramos de repente en un paisaje de sol, cayendo en cascada sobre unas nubes de lana y algodn. 9.000 metros. Tir de la palanca hacia atrs y puse la potencia al mximo. Ahora el avin estaba sentado sobre su cola mientras ascenda como un cohete. A los 10.000 metros nos liberamos de la nube. -Oh... La voz de Seymour en mi auricular era de perplejidad, incluso de desilusin. Habamos dejado la nube, pero no habamos encontrado luz. Por lo menos, no la clase de luz que esperbamos. El mundo haba sufrido una profunda transformacin. -Qu...? No... No lo comprendo... Oa la voz de Seymour pero mi atencin estaba centrada en la luz que haba en el cielo. Imaginad un mbar moribundo. Imaginadlo tan slo unos momentos antes de que el fulgor abandone la ceniza. Hay una rojez, pero es un rojo muy, muy apagado que no promete nada ms que la muerte del fuego. La luz que vi me record esa clase de fulgor a punto de extinguirse. Porque todo lo que poda ver, desde el lmite de un horizonte, a lo largo de todo el arco del cielo, y hasta el siguiente horizonte, era ese mismo rojo almizcleo. La luz que daba era muy escasa. Y se vea fra. Incluso ms terriblemente fra de lo que era de todas formas a esa altura. El aire gema sobre las alas del avin en un canto casi fnebre. Un canto que dio voz a mis sentimientos, de repente aprensivos. -No lo entiendo -dijo Seymour. -La nube est debajo de nosotros. Pero, entonces dnde est el sol? Durante media hora describimos crculos en ese cielo sombro. Su rojez profundamente apagada ofreca muy poca luz. Lanc una mirada a lo largo de las alas de metal del avin. Normalmente, durante las horas del da y sobre las nubes, la brillante luz del sol danzara sobre toda su extensin, desde el principio hasta la punta. Ahora la luz tea esa superficie generalmente plateada del color del xido. -De modo que no puede ser una nube comn y corriente la responsable de la oscuridad -me atrev a decir por fin-. Al menos, no son nubes de tormenta. -No -se mostr de acuerdo Seymour-. Lo han exagerado, de eso no cabe duda. Pero tiene que haber otra capa de nubes que est escondiendo el sol. -Pero t dijiste antes que probablemente la nube no estara por encima de los 7.500 metros, no es cierto?

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-S, eso es cierto. Pero si puedes, intenta volar ms alto. Efectivamente llev el avin an ms alto. De hecho, hasta su lmite mximo de 16.500 metros, donde ni un solo ruido del motor llegaba a la cabina a travs de la enrarecida atmsfera. All el cielo deba de haber sido casi negro en lugar de azul. Pero slo se vea ese oscuro rojo. Aunque nos hubiramos equivocado de hora y hubiramos volado despus del atardecer, habramos visto un fantstico despliegue de estrellas brillando como diamantes. Era como si los mismsimos dioses se hubiesen cansado de la Tierra y le hubieran arrojado encima una mortaja roja. Habl con la central durante unos minutos. Cre or al jefe al otro lado de la lnea, grundole instrucciones al interlocutor en tierra. Cada cierto tiempo, un siseo de interferencia sonaba en mi odo mientras los relmpagos causaban estragos sobre el aerdromo. Detrs de m, Seymour escriba sus notas y sacaba fotografas. Ech un vistazo a los indicadores de combustible. Las agujas sealaban que a los tanques les quedaba un cuarto. Se nos haba acabado el tiempo. Le dije a Seymour que guardara la cmara. Nos bamos a casa. Afloj la potencia y dej que el avin descendiera. Hasta el ltimo momento del aterrizaje iramos a ciegas. La torre de control tendra que darme instrucciones para acercarme hasta que pudiera ver las luces de aterrizaje de la pista. Ya me estaba imaginando al control de radar estudiando esmeradamente su pantalla, observando la gran seal en el radar que nos representaba a nosotros. Detrs de m, Seymour estaba un poco ms animado y, aunque me imagino que ms que hablarme a m pensaba en voz alta, estaba especulando sobre la causa de la prdida de la luz del sol. -Las erupciones volcnicas pueden lanzar restos a la atmsfera superior y, como resultado, producir la obstruccin parcial del sol. Pero nunca hasta este punto, al menos, no hay nadie que lo recuerde. La erupcin del Krakatoa redujo de manera significativa la cantidad de luz solar que llegaba a la superficie de la Tierra. Eso, a su vez, tuvo como resultado el descenso de las temperaturas en todo el mundo y supuso una sucesin de terribles inviernos y frescos veranos. Pero esto es algo sin precedentes. Si decidimos seguir adelante, tendramos que especular que... O al control de tierra en mi auricular. -Reduce la altitud hasta 4.000 metros, mantn la velocidad de 700 kilmetros por hora, mantn rumbo hasta... Una vez ms hubo interferencias que sonaron en mi odo como una ola rompiendo contra un malecn. Esper el regreso de la voz serena del control en tierra. Segua habiendo interferencias. -... Por lo tanto -estaba diciendo Seymour-, est claro que ni partculas de agua ni de hielo pueden ser responsables de esta importante disminucin de la luz del sol. Si las erupciones volcnicas no son responsables, entonces nos vemos forzados a...

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-Control tierra. Me recibs? Cambio. -La cantidad de restos en la atmsfera superior tiene que ser fenomenal. Uno podra... -Seymour -dije de repente. -S? -Tenemos un problema. -Qu clase de problema? -Hablaba casi distradamente; estaba claro que segua pensando en sus propios clculos mentales. -He perdido el contacto con el control en tierra. -Y eso es grave? -S. Muy grave. -Intntalo otra vez. -Ya lo he hecho. No responden. Abr la vlvula reguladora, y el afilado cono del morro del reactor de combate se alz. El altmetro dio marcha atrs en su avance hacia abajo a medida que recuperbamos altura. -Estamos subiendo -dijo Seymour innecesariamente-. Necesitamos aterrizar, no es cierto? -As es. Pero preferentemente en la pista, no en la huerta de repollos de alguien. -Quieres decir que no podemos aterrizar hasta que restablezcamos contacto por radio? -Algo as -le respond. -Voy a dar vueltas durante unos minutos mientras latios, espero, arreglan este contratiempo tcnico. As que dimos vueltas durante diez minutos... Doce minutos. Quince, diecisis. Los indicadores de combustible avanzaban lentamente hacia esa siniestra zona roja. An no tenamos contacto. Y an no haba luz ms all de la cabina del avin. Ni siquiera ese triste cielo rojo. Haba mucha altitud por encima de la nube por la que estbamos nadando. El Javelin era como una anguila deslizndose a travs del lecho de cieno de un ro especialmente sucio. Despus de diecisiete minutos le dije a Seymour: -Si nos quedamos aqu arriba durante mucho tiempo ms, tendremos que salir y caminar. -Cmo? -No te inquietes, es un chiste de pilotos. Deslic suavemente la palanca y el avin descendi. Iba a agregar algo sobre cmo utilizar el asiento eyectable si nos quedbamos sin combustible. Pero, en ese entorno lbrego y teniendo en cuenta que Seymour era un autntico principiante de la aviacin, habra sido ms considerado ponerle sencillamente una pistola en la cabeza. Con el contacto por radio perdido, tendra que depender de algn clculo estimativo que me llevara a establecer contacto visual con las

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luces de la pista de aterrizaje. Antes del despegue haban disparado un par de bengalas, que haban mostrado que la distancia de seguridad que haba entre el suelo y la nube era de 300 metros. Si bajaba cuidadosamente con el avin, podra deslizarme sobre la superficie inferior de la nube sin peligro de estrellarme contra la ladera de una colina ni nada parecido. Aunque un altmetro a esa altura ya no es un instrumento preciso, el Gloster Javelin tena un par de luces de aterrizaje sumamente potentes. Incluso a una distancia de 300 metros de altura sera capaz de ver si estbamos volando sobre tierra firme o sobre agua. Hice descender el avin tranquilamente hasta la marca de 300 metros. Me quedaban tal vez siete minutos de combustible. Cualquier tipo de aterrizaje en esas circunstancias sera, inevitablemente, un aterrizaje difcil. Haba calculado que habamos volado en un gran crculo subiendo hacia las nubes. En el centro de ese crculo, a lo largo de una lnea de radio de unos veinticuatro kilmetros aproximadamente, estaba la Isla de Wight. Me pareca que si segua avanzando por esa lnea a una altitud de alrededor de 300 metros, vera las luces de la pista de aterrizaje, y si no las vea, al menos, vislumbrara las luces de los pueblos y las aldeas. Pero no haba tenido en cuenta que el tiempo estara an peor que antes. Las gotas de lluvia golpeaban la cubierta corrediza de plexigls como balas de ametralladora. Las luces de la propia aeronave nicamente revelaban an ms extensiones de lluvia, que serpenteaba y se rizaba como el humo. Me pareci que tena tres opciones, al menos, en lo que se refera a volar. Opcin uno: volar a travs de los remolinos de lluvia y la confusin de vientos que azotaban el avin. Opcin dos: volar hacia la absoluta oscuridad de las nubes. Opcin tres: atravesar las nubes y la oscuridad hacia los tristes cielos rojos. (Utilizo la palabra cielos refirindome al reino que hay sobre tu cabeza, aunque esa regin sobre las nubes evocaba ms al infierno, y un infierno escalofriantemente oscuro, adems.) Pero, de hecho, las opciones que tena all en el aire estaban disminuyendo rpidamente. Con los indicadores de combustible acercndose a cero y sin haber reanudado an el contacto con tierra, en realidad no tena ms remedio que seguir volando pegado a la superficie inferior de las nubes de tormenta. Vol durante unos treinta segundos a 500 kilmetros por hora aproximadamente. La turbulencia haca con el avin lo que la brisa con una pluma. La cortina de lluvia reflejaba deslumbrantemente las luces del avin. La estela bramaba lgubremente sobre las alas. Los latidos de mi corazn se aceleraron; el sudor se deslizaba desagradablemente por mi pecho. Entonces abandon las opciones dos y tres. Descend. An no poda ver el suelo bajo nosotros. Y sin embargo a esa altura (el altmetro estaba casi a cero) podra enterrar fcilmente esa aeronave de treinta aos de
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edad en la ladera de una de las suaves y ondulantes colinas de la Isla de Wight. -David... David, puedes ver ya la pista de aterrizaje? -No. Pero, claro, no poda ver absolutamente nada. Volv a tirar de la vlvula reguladora, bajando la velocidad de vuelo a 450. El morro del avin baj un poco, y ya estbamos unos metros ms cerca de tierra firme. -Madre ma -dije ahogando un grito, -Qu sucede? -pregunt Seymour. -Mar -respond yo secamente. Acababa de ver olas a unos pocos metros debajo de nosotros. Tenan motas blancas; las repentinas rfagas de viento haban removido el mar hasta convertirlo en una masa en ebullicin. Deba mantener la calma y ser sensato. Llevar el avin hacia arriba no tena sentido. De todas formas se nos haba acabado el combustible. Adems, si perda de vista el mar, no sabra cundo llegaramos a tierra. Lade el avin hacia la izquierda, la punta del ala a babor casi cortaba las olas. Un moment ms tarde el morro apuntaba hacia el norte. Ahora tena que llegar a tierra. Ya fuera a nuestra isla o al continente. Ahora realmente no importaba. Tendra que aterrizar el avin en los prximos sesenta segundos o nos arriesgbamos a mojarnos ms que los pies. -David, creo que... -Por favor, ahora no, Seymour. Voy a necesitar toda mi concentracin en el prximo minuto. Cerr la boca. Debajo de m poda ver el mar enfurecido. Me pareci que vea incluso gotitas como roco volando hacia la aeronave. Una luz roja comenz a titilar en el panel de control debajo del indicador de combustible. N o necesitaba ser un experto en aviacin para saber lo que eso significaba. Empuj con cuidado la vlvula, intentando conservar el preciado chorrito de combustible, que para entonces slo deba de humedecer el fondo del tanque. Con calma, con calma... Adelante. Una masa an ms oscura. Una masa que no reflejaba las luces. Me dije a m mismo que si no era tierra me comera el sombrero, y las zapatillas de postre. No poda ver afloramientos de rocas, ni rboles, ni casas. All abajo todo pareca ser una pradera llana. No haba posibilidad de tomar tierra con el tren de aterrizaje desplegado. Si la rueda del morro chocaba aunque slo fuera con una madriguera de conejo, daramos una voltereta lateral. Tendramos que dejarnos caer sobre la suave panza del avin. -Agrrate fuerte -dije-. Vamos a aterrizar. Durante un rato, el aterrizaje me hizo perder el inters por cualquier cosa que este vasto e inmenso mundo tuviera para ofrecer.

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Finalmente, abr los ojos y pens que estaba despertando en la cama. Sin embargo, poda or un repiqueteo contra mi crneo. Con mucho tiento, me toqu la cabeza con los dedos. Estaba entumecida; no senta nada. Los dedos tambin estaban entumecidos. Luego, de repente, en un momento de clara conciencia, me di cuenta de que segua sentado en la aeronave. El repiqueteo eran gotas de lluvia cayendo sobre mi casco de aluminio. Alguien haba abierto la cubierta corrediza de la cabina. Me dola el cuello. Y, a juzgar por el dolor que me suba desde las espinillas, los indicios no eran demasiado buenos. Afloj el correaje de mi traje y gem. -David -grit una voz por encima del repiqueteo de la lluvia-. Ests bien? Asent con la cabeza. Ese gesto hizo que me doliera el cuello, pero por lo menos todo se movi tal como esperaba. -Seymour? -pregunt yo. -S? -An ests en el avin? -S, pens que sera mejor esperar aqu hasta que volvieras en ti. -Dios mo. Cunto tiempo hace que ests ah sentado? -Ms o menos media hora. -Eres un idiota. Puede que todava haya combustible suficiente en los tanques para hacernos volar por los aires. Por qu no has salido? -No me di cuenta. Lo siento. Ahora que mis sentidos estaban regresando a su estado normal, vi que a pesar de que fuera del avin an estaba todo tan negro como el Hades, la lluvia estaba amainando. Pens que tenamos mucho que agradecerle. Haba aplacado cualquier fuego y enfriado el metal caliente, que, de lo contrario, hubiera podido encender el poco combustible que quedaba y abrasarnos hasta convertirnos en cenizas. Segu los pasos necesarios para comprobar el funcionamiento de la radio, pero mis pesimistas sospechas no tardaron en confirmarse. Haba quedado completamente destrozada por la colisin del aterrizaje. Le dije a Seymour que saliera del avin. Nos deslizamos por las superficies de metal hasta llegar al suelo, an con los cascos puestos, y cada movimiento me haca gemir y estremecerme de dolor. El suelo no slo estaba empapado, pareca que estbamos chapoteando sobre barro. Evidentemente, haba aterrizado en una zona pantanosa. Pero vete a saber en qu lugar de la isla, o del continente, estbamos. Normalmente, yo hubiera sugerido que lo mejor sera esperar hasta que llegaran las primeras luces de la maana. Pero, puesto que era probable que no llegaran ni las primeras ni ninguna otra luz, no tenamos ms remedio que caminar con dificultad hasta llegar a la granja o casa ms cercana y, desde all, comunicarnos con la base area. Examin mis piernas cuidadosamente durante un momento. A pesar de que me dolan tremendamente las espinillas, no estaban rotas. Estaba bastante seguro de que cuando me desvistiera encontrara una

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atractiva marmoracin de cardenales de llamativas formas en verdes y azules. Le lanc una mirada al Javelin detrs de nosotros. La luz de a cabina segua encendida, de modo que haba luz suficiente para ver que el avin estaba ms o menos intacto. Sin duda, una de las alas s que estaba medio cada y cubierta por el fuselaje, y el morro puntiagudo tena vegetacin por barba. Pero no haba sido un aterrizaje catastrfico, despus de todo. Al menos, Seymour y yo estbamos intactos. -En el equipo de emergencias hay linternas -le dije a Seymour-. Las coger y luego empezaremos a caminar. -En qu direccin? -Se quit el casco y se qued all de pie; pareca perdido bajo la luz que sala de la cabina-. No sabemos adonde ir. -Derechos al sur. Si estamos en el territorio continental, llegaremos a la costa. Si estamos en la isla, no pasa nada. Probablemente encontraremos una casa deshabitada por el camino. Seymour se sec la frente. Supongo que haba una buena cantidad de sudor mezclado con agua de lluvia. -Creo que me vendra bien una taza de t -dijo con un hilo de voz. -Me apunto, Seymour. Despus de esas palabras, fui hasta el avin a buscar un par de linternas. Cuando regres descubr que Seymour Hinkman, el entusiasta meteorlogo, estaba muerto.

7 AISLAMIENTO

Por la maana abr os ojos y descubr que ya no estaba solo. All, a travs de la cubierta corrediza de la cabina, pude ver unas figuras siniestras que se balanceaban de un lado a otro. Docenas de trfidos se haban congregado alrededor del avin derribado, ansiosos como una jaura de sabuesos a la hora de comer. Cada vez haba ms. Poda ver sus figuras tambalendose y avanzando hacia m por el pantano, con las hojas temblando y sacudindose a cada paso. Me qued un rato observando, hipnotizado por la visin de tantas de esas plantas andantes en marcha. Tal vez en ese momento me sent como un ratn paralizado ante la mirada fija y penetrante de un gato. Porque saba, sin ninguna duda, que esos trfidos haban visto en m la prxima comida que los dejara colmados. El cuerpo del joven meteorlogo haba desaparecido ya bajo el follaje de los trfidos. Y no quera darle demasiadas vueltas a lo que le hubiese ocurrido all. El hecho de dormir en esas circunstancias, acurrucado en los estrechos confines de la cabina despus de estrellarnos en el aterrizaje,
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horrorizado por la muerte de Hinkman y asediado por los trfidos, era extraordinario. Se lo atribuyo a los efectos posteriores del propio trauma. En los momentos ms difciles, el cuerpo humano buscar posponerlo todo durmiendo. Despus de todo, un cuerpo descansado, est en mucha mejor forma para sobrevivir que un cuerpo exhausto. Mientras miraba todas esas cosas que me rodeaban y ahora se agolpaban contra el Javelin, se me ocurri de repente que haba pasado algo maravilloso. Poda ver. La luz haba regresado al mundo. Me conmov; el corazn me golpeaba el pecho cada vez con ms fuerza. Por lo menos me quedaba algo para ser optimista. Pero era cierto que el sol slo se revelaba como un mortecino disco no ms brillante que un trozo de papel de plata pegado contra el cielo. Un cielo rojo y apagado, adems. Pero, por lo menos, poda ver a mi alrededor. La atmsfera superior estaba en su mayor parte libre de nubes, con excepcin de algunos jirones de altos cirros, que se revelaban como lneas negras paralelas que atravesaban el cielo. El que volviera de repente mi cabeza para mirar a un lado y a otro excit a los trfidos y los hizo actuar. Instantneamente golpearon sus aguijones contra la cubierta transparente del reactor, creando una lluvia de golpes despiadados. Cada aguijn dejaba una mancha de pegajoso veneno en el plexigls hasta que casi ya no pude ver nada a travs de l. Las recmaras de municiones de la aeronave haban sido descargadas adrede para reducir peso y aumentar as la duracin del viaje. Una lstima; realmente me hubiera encantado presionar el botn rojo de la palanca de mando y enviar esas plantas asesinas al mismsimo infierno. Por un momento me qued inmvil, controlando mi frentica respiracin. Tena que pensar con claridad y decidir mi prximo plan de accin. Cuando dej de moverme, los golpes contra la cabina amainaron. Pronto todo qued en silencio, salvo por un leve traqueteo que hacan los trfidos golpeando sus pequeos y gruesos dedos ramitas contra los troncos. Me sorprend pensando en lo que me haba dicho mi padre. Las plantas estn hablando, me haba dicho. Hablan entre s, intercambian informacin, hacen planes, tal vez incluso expresan su sueo de dominar el mundo y extinguir la humanidad. Por primera vez, entend realmente lo que haba dicho. Y lo cre. Esas plantas infernales eran inteligentes. Incluso ahora estaban avisando a sus vecinos: Aqu hay un hombre. Venid, unios a la fiesta!. Quedarse all era la muerte. No me caba ninguna duda, sentado all en la cabina del reactor, rodeado por treinta trfidos o ms, con la luz rojiza del da destellando

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tenuemente en sus hojas. Era obvio que el avin haba aterrizado en el territorio continental. Era igualmente evidente que no poda quedarme all y esperar simplemente que me rescataran. Los recursos de la comunidad para organizar la bsqueda de un avin cado eran terriblemente limitados. Si la tormenta haba destrozado el radar de la isla, as como la conexin radial, entonces tendran una idea muy confusa sobre dnde comenzar a buscar, adems, con poca luz y en medio de cientos de kilmetros cuadrados de un paisaje cubierto de matorrales. Fuera, el golpeteo de los trfidos era cada vez ms acelerado, cada vez ms enrgico. Era casi como si pudieran sentir que yo estaba a punto de actuar. Tena que pensar en mi plan razonablemente. Primero, tena que abandonar el avin para comenzar a caminar hacia el sur, hasta llegar a la costa. Estaba seguro de que los trfidos me atacaran en el mismsimo instante en que abriera la cubierta. Sin embargo, an tena puesto el traje presurizado. Estaba hecho de un grueso algodn cubierto de goma y, una vez que me pusiera los guantes y el casco con su visera de plexigls, no quedara ni siquiera un centmetro de piel expuesta. En teora estaba tan seguro como dentro de una casa. Pero qu sucedera si el veneno atravesase el material? Y si me senta ahogado y me vea forzado a levantar el visor? Supuse que si segua pensando en esas cosas, los nervios podran llegar a traicionarme. No tena ms remedio que ponerme el casco y los guantes. Y luego salir a dar un paseo. Despus de abrocharme cuidadosamente el casco (la visera trabada en su posicin de proteccin total) y de asegurarme de que mis guantes se unieran con los puos de goma del traje sin dejar pasar nada de aire, abr la cabina. Me sorprend aguantando la respiracin mientras saltaba de mi asiento y sala del avin. Me mova como si estuviera intentando controlar los nervios antes de dar un salto a un estanque de agua helada. En un instante, me azotaron los aguijones. Aunque el veneno no poda penetrar mi resistente traje presurizado, la fuerza de los golpes asestados contra mi cuerpo era suficiente para hacer que me escociera la piel, mientras que los golpes contra el casco hacan que los tensos msculos de mi cuello vibraran desagradablemente. En un abrir y cerrar de ojos estaba en el suelo y abrindome paso a travs de las carnosas hojas como un explorador en medio de la jungla virgen. Mi visera qued toda sucia en cuestin de segundos, con el veneno salpicado a cada golpe de aguijn, reduciendo el mundo a mi alrededor a un cuadro rojo y borroso de sombras en movimiento. Entrev las botas del hombre muerto, las piernas ya encogidas. Los trfidos modernos se ocupaban rpidamente de su presa. Despus, gracias a Dios, logr atravesar la aglomeracin de plantas. Aun as, mientras hua senta los aguijones chasqueando contra mi espalda como ltigos. Quit el veneno de la visera con el dorso del guante. Con un poco
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ms de visibilidad pude entonces moverme ms de prisa, de modo que no perd tiempo escapndome del grupo de trfidos de alrededor del avin. El paisaje que se abra frente a m era llano, muy llano, y sorprendentemente mullido bajo mis pies. Era como si estuviera caminando sobre un colchn gigante. El motivo era deprimentemente sencillo o, al menos, eso pens yo. Saba que gran parte de las tierras bajas del sur de Inglaterra haban sido zonas pantanosas haca mucho tiempo y que haban sido drenadas en la Edad Media o incluso ms tarde. Con la desaparicin de las bombas de drenaje elctricas y con las zanjas cada vez ms tapadas por el cieno, la cota de agua estaba volviendo lentamente a sus niveles originales y, sin duda, convirtiendo las tierras de labranza en cenagales. Me detuve un momento para revisar el revlver, as como las raciones de emergencia que llevaba colgadas de un hombro en una bolsa de lona. Despus de eso, puse toda la atencin en la brjula de bolsillo. Cuando localic el sur, fij la vista en el lgubre horizonte rojo y comenc a caminar. Haba muy poca cosa que ver a mi alrededor cuando empec la caminata. Slo vegetacin, maleza y matorrales; nada de rboles de verdad, ni casas, ni caminos. Con el horizonte tapado por una neblina color xido y la visera toda manchada, que no ayudaba ni pizca a la ya escasa visibilidad, tampoco vea nada alo lejos. Haca apenas cinco minutos que estaba caminando cuando vi dnde terminaba la tierra y comenzaba el mar. Justo cuando me estaba diciendo a m mismo que se deba de ser el Solent, que separaba el territorio continental de Inglaterra de la Isla de Wight, se me ocurri que no poda estar ms lejos de la verdad. Haba algo que nunca haba visto. La tierra no terminaba en un acantilado y no haba playa. Aunque parezca mentira, la tierra sencillamente se deshilachaba en los bordes, como si se hubiera descompuesto hasta quedar en fibras, fibras que estaban baadas por la marea. A medida que avanzaba, ahora muy lentamente, hacia el borde, la tierra se haca cada vez ms mullida bajo mis pies. De vez en cuando perforaba el suelo con la bota y poda sentir el lquido que haba debajo. Limpi la visera una vez ms. Aunque me sirvi para ver apenas un poco ms, pude observar que esa orilla deshilachada se extenda hacia mi izquierda y hacia mi derecha, quiz casi cien metros o as, antes de volver a extenderse a mi espalda. Poda haber descrito ese trozo de tierra como un cabo promontorio, pero me di cuenta de que la palabra tierra era, en el mejor de los casos, una aproximacin. Esa tierra era falsa. Era una aberracin de la naturaleza. Prudentemente me acerqu al mar. Las aguas destellaban en suaves rojos y naranjas, reflejando el cielo sombro; hasta la espuma azotada por la fresca brisa tena el color del xido. Haba cangrejos del tamao de platos, con opacos caparazones verdes, escabullndose por las malas hierbas. Por el amor de Dios, en qu clase de mundo haba cado? Me lo pregunt una y otra vez mientras me abra camino hacia la orilla,

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esperando ver en cualquier momento una extensin de roca o de arena. Pero no. Observ cmo una ola ms grande rompa en la orilla. Su fuerza alcanz para pasar apenas sobre la tierra en la que me encontraba. Sent la inmensa y lenta onda moverse bajo las suelas de mis botas y avanzar tierra adentro. Volvi a ocurrir. Y una vez ms. Madre ma, sta no era tierra slida para nada. Era una masa de vegetacin flotante. Una masa inmensa, flotando sobre el mar, alzndose y cayendo en armona con las olas. Regres tierra adentro hasta donde la capa de vegetacin fuera probablemente ms gruesa y, por lo tanto, pudiera soportar mejor mi peso. Porque eso no era ms que una balsa colosal de madera, que haba quedado a la deriva y unida por una capa delgada de hierba. Debajo de aquello no haba ms que profundidades de agua salada. No obstante, albergaba la esperanza de que esta enorme alfombrilla flotante de vegetacin, pudiera estar todava unida a tierra slida. Pero un poco de investigacin, que llev a cabo durante una hora de caminata alrededor de sus lmites exteriores, en seguida me dio una idea bastante clara de la verdad. Mi isla se dejaba llevar a la deriva por las aguas del mar. Comprend que el territorio continental de Inglaterra, en su mayor parte exento de vida humana, poda haberse convertido en una tierra cubierta de matojos; los ros llenos de cieno haban alterado seguramente sus cursos y las ciudades se haban hundido en cimientos inundados. Sin embargo, la idea de que quiz un enorme bloque de residuos pudiera haberse acumulado en un ro, cubrirse de una especie de hierba y luego, simplemente, separarse para convertirse en una balsa flotante y libre de veinte o veinticinco kilmetros cuadrados de superficie, me pareca, como mnimo, algo bastante extraordinario. A cien metros vi un bosquecillo de trfidos, sus hojas se balanceaban con la brisa. Por lo dems estaban inmviles, contentos tal vez de estar all de pie con las races hundidas y esperando. Esa gran balsa vegetal era acaso su invencin? Tal vez, despus de todo, tuvieran cerebros en los troncos. Tal vez haban evolucionado a tanta velocidad que en los ltimos veinte o treinta aos se haban desarrollado intelectualmente, y esas plantas en particular ya haban adquirido destrezas especializadas. Trfidos jefes militares? Trfidos tcnicos? Trfidos ingenieros? Ingenieros cuyo papel consista en planear, en construir e incluso en pilotar una embarcacin como sa, que llevara a su raza hacia tierras hasta ahora no conquistadas. Un concepto demasiado fabuloso? No lo saba. Pero pregntale a un granjero la rapidez con que un vulgar y ordinario cardo puede colonizar todo un trigal. O invita a un jardinero para que sea testigo de cmo incluso la ms humilde de las margaritas puede invadir, conquistar y dominar toda la extensin de csped de un jardn. Luego pregntate a ti mismo si una planta que puede caminar, que puede comunicarse, y que puede matar, podra inventar una embarcacin as para buscar nuevas tierras. Yo, por mi parte, me di cuenta en ese momento de cmo los trfidos haban logrado

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llegar a la Isla de Wight desembarcando en Bytewater haca tan slo algunas horas. No dud ni por un instante que nuestra gente encontrara una alfombrilla de vegetacin igual que sta en la playa. Una que seguramente haba transportado a las tropas de ataque de la invasin trfida. La pregunta que se me ocurra ahora era: adonde llevaran las corrientes esta nave trfida? El tiempo lo dir, me dije lgubremente. Mientras tanto, me fij en un grupo de pequeos montculos que se elevaban en el extremo septentrional de la balsa. En vez de utilizar la cabina dei reactor como escondite, decid investigar qu otros secretos poda ocultar esa particular embarcacin.

8 UNA ISLA ENCANTADA

Lo que encontr entre esos montculos confirm mis anteriores sospechas. Bajo una mortaja de enredadera, hiedra y musgo, vi los restos de un embarcadero; tal vez uno que haba estado en la parte alta de Southampton Water o en el ro Avon. Todava con e casco puesto, con la visera protectora colocada contra cualquier ataque de trfido, anduve con tiento por los restos. Aqu y all vea los maderos de un malecn en la alfombrilla de vegetacin. Clavado en un slido poste, un cartel indicaba Amarres slo para poseedores de permiso. La letra apenas legible se haba descolorido haca mucho tiempo y quedaban solamente las lneas de la plantilla alrededor de algunas manchas de pintura negra. En otra parte vi los restos de un zapato de treinta aos enredado en las malas hierbas, y lo que reconoc como la carcasa de un aparato de televisin, sin pantalla de cristal ni tubo, dentro de la cual viva un bello cangrejo con las pinzas ms grandes que haba visto en mi vida. Cuando me acerqu me lanz una de sus pinzas; no iba a renunciar sin luchar a su hogar de baquelita. Sobre m, el sol rojo segua brillando lgubremente en un cielo color robn. Las gaviotas gritaban, el sonido era tan obsesivamente triste que serva slo para acentuar la sombra atmsfera. Qu mundo, qu inundo tan exquisitamente sombro. La luz de color herrumbroso, los desechos de una nacin ahora extinta, y una sensacin de soledad casi sobrenatural. Musgo, musgo, musgo; el ltimo rey de Angkor Vat est muerto... Momentos ms tarde camin entre montculos cubiertos de hierba que eran ms grandes que casas. Me sorprendi ver que eran los cascos abandonados de pequeos buques de carga, remolcadores y barcos de pesca. Todo se haba fundido hasta convertirse en esa enorme alfombrilla de materia vegetal y, luego, en algn momento, esa balsa haba quedado

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libre para dejarse llevar por la corriente ro abajo hasta el mar abierto. Casi hipnotizado por la escena increblemente desoladora (una escena que apareca ante m como la tumba de todo lo que la humanidad haba apreciado alguna vez) anduve con tiento sobre barcos ladeados hacia un lado y otro, medio sumergidos en la malvada vegetacin. Por ah sobresala la chimenea de un barco. Por all vislumbr una portilla abierta detrs de unas enredaderas propias de la selva. Y, dentro de la embarcacin, haba formas que parecan las literas de la tripulacin. Reanud la marcha, apartando de mi camino trozos de malas hierbas, tal vez para revelar un nombre pintado en la proa o una portilla que estuviera cubierta por una piel de musgo. Repelido y fascinado a partes iguales por esa fusin de la naturaleza con artefactos hechos por el hombre, no estaba preparado para lo que vi despus. De repente me qued helado al apartar una enredadera colgante del flanco de un yate. La sangre me palpitaba en los odos. All en la portilla haba un rostro. Una cara con un par de ojos que me miraban ardientes, ms brillantes que nada de lo que haba visto desde que ca en esa maraa vegetal. Nos miramos durante un escaso segundo. La intensidad del encuentro me dej sin aliento. Luego el rostro desapareci. Recuperndome de la sorpresa, di un paso hacia atrs, me tropec con una rama y ca con fuerza sobre el trasero. Cuando mir hacia arriba vi aparecer una figura en la cubierta del barco. No la identifiqu inmediatamente como una figura humana. Por el contrario, tena la surrealista impresin de que se trataba de un ser gil pero no humano, una criatura cubierta de cabellos negros. Iba vestida asombrosamente, con lo que parecan ser vendas que ondeaban con la brisa. Me record a una momia egipcia, aunque se mova con agilidad y con mucha vida sobre aquel barco destrozado. -Espera! -grit-. Por favor, espera! La figura se detuvo y mir hacia atrs. Entonces me di cuenta de que se trataba de una muchacha. Tendra quiz diecisis aos. Tena los ojos brillantes de miedo; me miraba fijamente como si yo acabara de salir de repente de una tumba. Luego me di cuenta de que su reaccin era perfectamente natural. Porque all estaba, vestido de algo que a ella deba de parecerle totalmente extravagante, con el casco y la visera de plexigls ocultndome la cara. En un segundo me haba quitado el casco. -No te asustes -le dije-. No voy a hacerte dao. Ante la imagen de alguien que aparentemente se quitaba la cabeza, la muchacha ahog un grito y levant dos manos temblorosas frente a su rostro. Le habl lo ms tranquilizadoramente que pude. -No te preocupes. No te preocupes, por favor. No voy a hacerte dao... Ahora poda verla un poco mejor. No estaba cubierta de vendas, sino con ropas que estaban hechas jirones. Aunque su cara estaba limpia,
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incluso se notaba que se la haba limpiado con esmero, su mata de pelo era de susto. Nunca haba visto un ser humano as. Adems, tena un toque salvaje. Como un gato salvaje. -Me gustara hablar contigo, si me lo permites... por favor... No te lastimar. Mi nombre es David... Estoy aqu por accidente. Como t. sa pareca ser la suposicin ms obvia: que de alguna manera esa muchacha se haba quedado all aislada. Pero slo Dios saba cmo haba evitado llamar la atencin de los trfidos durante tanto tiempo. Le sonre. -Creme, no te har dao. Me quedar aqu en el suelo. Simplemente me gustara... Mm... merm urr. -Lo siento, no... -Mem urr. Ah! Ah! Le brillaban los ojos. Parecan expresar vitalidad e inteligencia, pero era muda? O... Me avergenza decir que sent algo parecido al asco. Haba odo historias de nios abandonados en lo que quedaba del territorio continental, asediados por los trfidos, nios que eran criados por animales como los legendarios Rmulo y Remo. Haba considerado esas historias como simples cuentos. Aunque, desde luego, haba relatos recurrentes de supervivientes que se volvan absolutamente salvajes. Incluso hasta el punto de perder totalmente el habla humana. -Merm urr. Ah! Ah! De repente puso la mano como una garra y se la llev a la boca. -Merm urr. Ah! Ah! Ah! Ah! -Comida... quieres decir que si tengo comida? Finalmente hubo entendimiento. -Tienes hambre? -Inclin la cabeza hacia un lado, sin comprender-. Comida. -Describ con gestos el acto de comer. -Ah! Ah! -Comprendi. Yo sonre y asent con la cabeza. La pobre desgraciada poda llevar semanas enteras all; desde luego, deba de estar mundose de hambre. Estir la mano para coger mi bolsa. Pero ella fue ms rpida. Salt como un rayo de la cubierta del barco, sus pies descalzos golpearon suavemente la hierba. Luego avanz hacia m, asintiendo con la cabeza y sonriendo mientras desenvolva algo cubierto con lo que pareca ser un trozo de lona. Me detuve porque comprend lo que estaba haciendo. Ella me estaba ofreciendo comida a m. Ahora asenta con la cabeza y sonrea, los dientes deslumbrantemente blancos; luego extendi la tela sobre el suelo ante m como preparando un picnic. All, en el centro de la tela haba dos cangrejos, y una gran rata. La muchacha cogi la rata e hizo mmica simulando comrsela, mientras emita un exagerado humm, humm. Luego estir la mano ofrecindomela para que yo pudiera disfrutar del fruto de su trabajo. La sonrisa que dibuj en mi rostro era falsa.

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La rata, desde luego, no era en absoluto apetitosa. Le goteaba sangre de las ventanas de la nariz, tena el pelo enmaraado y sus prominentes dientes eran de un amarillo enfermizo. No quera ofender a mi nueva amiga rechazando el manjar que me ofreca. En cambio, an sonrindole afectuosamente, part un trozo de galleta de mi paquete de supervivencia y se lo ofrec. Pareca satisfecha con nuestro pequeo ritual, porque volvi a poner la rata sobre la tela, la envolvi rpidamente y luego se la puso bajo el brazo. Pero no rehus mi ofrecimiento. Como si estuviera cogiendo una castaa caliente del fuego, su mano se movi con la velocidad de un relmpago para coger la galleta de mis dedos. No era glotonera ni salvajismo; sencillamente era su manera de moverse. De prisa, pero con elegancia. Mir la galleta. Era obvio que nunca haba visto nada cocido. Luego la olfate y la frot experimentalmente con el pulgar. Cuando qued satisfecha, la lami. Humm, humm! Sus ojos se clavaron otra vez en los mos. Brillaban de placer mientras se meta la galleta en la boca y la masticaba ruidosamente, y con evidente placer. Despus de tragarla, se chup uno a uno todos los dedos. -Humm... humm! -Te gusta? -Humm! Le sonre. -Mi nombre es... David... Da vid. Me mir intrigada. -Da...Pa... Volvi a intentarlo, moviendo los labios con aparente esfuerzo. -Da...pi...pi.:. -David. Me ofreci una sonrisa radiante. Luego, para mi sorpresa, dijo: -Papi. Su voz se hizo ms infantil. -Papi papi papi papi. En ese momento tuve de repente una imagen mental de claridad casi sobrenatural. Vi una comunidad en el territorio continental, luchando por su supervivencia. All, una familia: padre, madre, nia pequea. Luego sobreviene el desastre. Todos mueren, menos la nia. Los horrores que la pequea soport para sobrevivir hasta llegar a la madurez podran llenar un libro entero. Crecer salvajemente y en soledad, acosada por constantes peligros. -Papi papi papi -repeta la palabra, encantada-. Papi, mami, ta Sue, limpia cara... Papi mer murr. Limpia cara! Sonriendo resplandecientemente, simul lavarse la boca y la barbilla. Luego se ri. Y fue una risa tan hermosa que me sorprend a m
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mismo rindome tambin. Intent reprimir la risa. Pero era una de esas risas que no pueden ser contenidas; sala desde lo ms profundo de mi estmago y flua a borbotones de mi boca. Era una imagen bastante extraa. All estaba yo, vestido como el astronauta de uno de esos preciados cmics que lean los nios del Viejo Mundo, el casco plateado debajo del brazo. La muchacha, que pareca una nia salvaje, vestida con harapos, alimentndose de carne de rata. Estamos en un mundo rojo de musgo y barcos naufragados, riendo como un par de nios mareados. En ese momento sent tambin una especie de amor desamparado por esa criatura. Era hermosa, vital, graciosa, indestructiblemente sana a pesar de su medio ambiente. Y all estbamos: dos seres humanos juntos en la adversidad. Supe all mismo y en ese momento que de alguna manera tena que encontrar un modo de rescatarla de esa alfombrilla flotante de hierba. Despus de un tiempo se aclimatara a la vida de mi tierra natal. All habra gente cualificada que se ocupara de ella. Aprendera a hablar ingls; quiz hasta llegara a formar parte de una familia otra vez. Una figura se tambale en la periferia de mi visin. En un solo y ligero movimiento saqu la pistola y lanc dos disparos. Se estrellaron contra el tronco del trfido que se acercaba a nosotros. La tercera bala dio en el tallo del aguijn mientras se enroscaba preparndose para atacar. La bala calibre 45 destroz la carne de la planta hasta convertirla en fibra. La muchacha lanz un agudo chillido. Luego, tapndose las orejas con ambas manos, sali disparada. -Espera! -le grit-. No tengas miedo! La muchacha corra, huyendo como un cervatillo, a travs del enredo de tablas y tablones. Corr detrs de ella, gritndole para tranquilizarla, pero estaba aterrorizada. No deba de haber odo nunca el sonido de un arma. Corra ciegamente. Frente a ella haba un tupido matorral de trfidos, todos de pie y con las races en el suelo. Cre que girara bruscamente. No lo hizo. Pens que seguramente se detendra. Tampoco lo hizo. Corri y corri. El sonido de los disparos la haba atontado de miedo. -Por favor, detente! No entres en el...! No! Por un demencial segundo tuve en cuenta realmente la posibilidad de intentar dispararle en la pierna para que dejara de correr directamente hacia una trampa mortal. Pero en el ltimo segundo baj el arma, sacudiendo la cabeza desesperadamente. Lo nico que pude hacer fue mirar aturdido cmo la muchacha se meta gritando en la arboleda de trfidos. Las hojas y los tallos se sacudieron y docenas de aguijones se desenroscaron para atacar. El grupo de repugnantes plantas representaba la misma amenaza

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rabiosa que un nido de cobras. A medida que los trfidos la rodeaban, la muchacha fue desapareciendo de mi vista. Despus de otro salvaje frenes de movimientos, los desagradables monstruos se quedaron quietos de repente. Ya no se oan los chillidos de la muchacha. Y all estaba yo, de pie, mirando fijamente. Y sent como si algo hubiera muerto dentro de mi corazn. Mi siguiente semana fue horrible. Regres al reactor, intent dormir o mejor que pude, com las raciones de supervivencia, observ cmo las noches seguan a los das. Me senta asediado por una especie de cansancio que no poda superar. En varias ocasiones me puse el casco y los guantes y merode por mis aproximadamente veinte kilmetros cuadrados de isla flotante. Haba cangrejos por todas partes. Las gaviotas gritaban como almas perdidas. Mi pequeo mundo segua iluminado por el mismo rojo y apagado fulgor. No haba nada que me levantara el nimo. Camin hasta la orilla una y otra vez y me qued con la mirada clavada en el mar. No haba tierra, ni barcos: nada. Simplemente unas aguas sombras, de color xido. Por lo que yo saba, bien poda estar entrando en los estrechos del Hades. De vez en cuando llova. El agua se acumulaba en los huecos con forma de cuenco que haba formado con un trozo de madera en las alas del avin. Haba recogido el agua con mucho cuidado y la haba metido en mi botella para permitir que mi existencia mecnica continuara (comiendo, bebiendo, durmiendo), pero la verdad era que ni mi corazn ni mi espritu estaban en ello para nada. Los trfidos haban matado a dos personas a las que apenas conoca. Pero a medida que fueron pasando los das, mi odio hacia las plantas se convirti en una tranquila aceptacin. Como los marineros en alta mar. Sin embargo, los hijos de los marineros, muchas veces, siguen a sus padres y se convierten ellos tambin en hombres de mar. De modo que termin aceptando o que el destino me impona. Es ms, en poco tiempo, los trfidos se convirtieron en mi cuerda de salvamento. Protegido como estaba por el casco y el traje presurizado, derribaba a los trfidos y les cortaba el aguijn con mi cuchillo. Luego cosechaba sus hojas y brotes ms tiernos y los masticaba con esa misma predisposicin mecnica. Eran agridulces, muy agridulces, pero complementaban mi miserable dieta. Una vez que coma volva a acomodarme en mi asiento con la cubierta corrediza cerrada, me quedaba mirando fijamente el cielo rojo sobre m y pensaba en la muchacha que haba conocido all. Me preguntaba cul sera su nombre. Y si ella misma lo recordara desde los das en que haba tenido una madre y un padre. Eran las noches ms oscuras que haba visto en toda mi vida. Y aunque sospecho que algunas estaban despejadas, sin nubes, no se vea ni una sola estrella. La luna estaba completamente escondida. Me sentaba bajo la cubierta de plexigls y dorma intermitentemente. A veces abra los ojos y vea un rostro de grandes ojos mirndome

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con atencin, observndome mientras dorma. A pesar de que eso me asustaba, por la maana les quitaba importancia a esas visitas dicindome que no eran ms que sueos. Sin embargo, cuando caminaba con soltura por mi pequea hacienda transportada por el mar e intentaba olvidar, segua teniendo en la mente el rostro risueo de la muchacha salvaje. Mi padre escribi que la humanidad es incapaz de soportar un estado de tragedia. La mente tiene una cualidad de fnix, se eleva una y otra vez desde las cenizas de la desesperacin. De hecho, despus de un tiempo mi humor mejor. Pensaba cada vez ms en escapar de la isla flotante. Comenc a quitar con mi cuchillo las enredaderas que cubran un yate de aspecto resistente. Calcul que en un par de das podra liberarlo y quiz de alguna manera intentar encontrar un camino hacia tierra firme: si iba hacia el norte tena que llegar a la Isla de Wight o al menos a la costa del territorio continental. Mientras trabajaba tuve que mantenerme alerta. Los trfidos se escondan cerca constantemente. En el momento en que se acercaban deslizaba la visera protectora del casco. De modo que trabajar se haca pesado e incmodo, pero al menos las detestables plantas no podan hacerme dao. Durante los primeros das que pas en la isla oa a menudo el tamborileo entrecortado de los trfidos. Sin embargo, gradualmente se fueron callando. Ms tarde, sentado en la cabina y sin poder dormir, me acord de uno de los aforismos de Osear Wilde. No deca una de sus ocurrencias algo as como: Solamente hay una cosa peor a que los dems hablen de uno... y es que no lo hagan? Tal vez los trfidos ya haban dicho todo lo que tenan que decir sobre m. Quiz no me consideraban demasiado interesante. O quiz me consideraran fuera de su alcance cuando estaba seguro en mi avin o dentro de mi traje presurizado. Fuera cual fuera la razn, todo pareca indicar que haban elegido ignorarme, lo que les daba un aire malhumorado ms que siniestro. Al principio, el repentino silencio me dej intranquilo. Pero, al ver que seguan ignorndome, no puedo decir que me sintiera demasiado desairado. Adems, estaba recibiendo atencin en otra parte. Ratas no era precisamente lo que faltaba. Me imaginaba que me vean como un posible desayuno, almuerzo y merienda, y por eso haban intentado atacarme algunas veces mientras trabajaba. Pero rescat una cadena de un metro y medio del puente de mando de un buque carguero. sta se converta en un arma muy eficaz cuando la haca girar vertiginosamente alrededor de mi cabeza. Las ratas se escabullan rpidamente y regresaban a sus aguas del pantoque, en donde, sin duda, me miraban con ojos hambrientos. De vez en cuando la marea suba y sacuda la balsa de trfidos con espectaculares saltos. stos podan ser tan potentes que el suelo se levantaba hasta la altura de mi cabeza y volva a caer. En esos momentos estar de pie era algo imposible y yo iba rebotando por la alfombrilla como una juda saltarina. Las nubes de lluvia traan oscuridad. Entonces me vea obligado a regresar a la cabina del reactor. All dormitaba o masticaba hojas de

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trfido que me inundaban la boca con su jugo agridulce. Me pasaba media hora o as limpiando el revlver y revisando las bengalas de alerta. En principio, la esperanza es una criatura frgil. A pesar de que puede ser vigilada desde cerca, cuidada y alimentada con trocitos de optimismo, puede desaparecer con mucha facilidad. Sin embargo, segu teniendo esperanzas. Una de ellas era que no deba de estar muy lejos de la tierra. Saba que las corrientes que estaban cerca de la costa sur de Inglaterra me arrastraran hacia el sudoeste durante un tiempo. Despus se mezclaran con la corriente del golfo Atlntico, que entonces me llevara hacia el norte, pasando por la punta de Cornualles y hacia ei mar de Irlanda. Mi hogar y mi familia no podan estar tan lejos. O al menos eso esperaba yo... A medida que fue pasando el tiempo comenc a desarrollar la secreta sospecha de que ya no estaba solo. Ya he mencionado que algunas noches me despertaba en la cabina y vea un rostro que me miraba fijamente. Crea ver una melena salvaje y dos ojos encendidos. Por la maana me convenca a m mismo de que ese visitante nocturno formaba parte de un sueo. Sin embargo, poco a poco comenc a descubrir una evidencia algo ms objetiva. Dos ratas con los pescuezos rotos yacan sobre el ala del avin cuando regres de trabajar en el yate. Estaban colocadas cuidadosamente una junto a la otra como si fueran una ofrenda. Una maana escuch lo que me pareci una voz humana lejana. Cantaba con una voz suave y rtmica: Pa pa. Pa pa pa.... El canto de las gaviotas distorsionado por la distancia? Tal vez. De modo que decid hacer un pequeo experimento. Una tarde at un pedazo de galleta a un trozo de venda de mi equipo de primeros auxilios. La colgu de la barandilla del yate. All seguramente llamara la atencin y, aparte, estaba fuera del alcance de la ms atltica de las ratas. Luego me fui a caminar por mi ondulado paseo martimo junto al mar. Cuando regres una hora ms tarde, la venda ondeaba suavemente con la brisa: la galleta haba desaparecido. Despus de eso, el cielo color robn ya no me pareci tan opresivo. Y despus de haber comenzado haca unos pocos minutos mi trabajo en e! yate, volv a notar algo que me tom por sorpresa. Estaba silbando, Realmente silbando! Y la luz del optimismo haba comenzado a brillar en alguna parte dentro de m. AI llegar el dcimo da me haba convertido casi en Robinson Crusoe. Haba encontrado madera suficiente para hacer fuego. Haba arrancado una lmina de metal de la cola del reactor y le haba dado forma de olla, en la cual herva agua. Dentro de esa agua pona brotes de trfido y cangrejos que seleccionaba entre los que se movan constantemente por toda la isla. Ni siquiera tena que pescarlos: ellos solos se acercaban a la olla. La mejor manera de describir el sabor del estofado resultante es decir que era lascivo. Una mezcla de dulces y agrios con una cierta intensidad salada. Con una dieta mejor, disfrutaba de una mente ms saludable. Trabajaba cada vez ms de prisa. Hasta mis esfuerzos me daban mucha satisfaccin. El yate pronto quedara libre.

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Adems, ahora tena la profunda conviccin de que no estaba solo en la isla. De alguna manera, por algn milagro que me dejaba perplejo pero tambin ms encantado de lo que podrais imaginaros, saba que la muchacha salvaje haba sobrevivido a su inmersin en el matorral de los trfidos. S, segua asustada de m. Y demasiado temerosa del arma para acercarse. Pero yo conseguira cambiar eso igual que haba conseguido cortar las miles de ramas que rodeaban el yate. Un poco de tacto y algunos trozos de galleta reconstruiran un puente entre nosotros. De modo que hice los planes para mi viaje de regreso a casa, un viaje con una asombrosa pasajera a bordo. Sin embargo, los mejores planes... Por la maana de mi undcimo da como Crusoe contemporneo, apart la vista de mi trabajo y vi un buque de vapor que se mova cerca de la isla. Entonces supe que nunca terminara el trabajo de liberar el yate. Tard tan slo un instante en encontrar y encender una bengala. El barco gir rpidamente y puso la popa hacia la isla. Vi caras de extraos mirndome desde la cubierta. Para ellos sta era evidentemente una imagen interesante: lo que pudo haber sido una figura con traje espacial, y casco brillante incluido, agitando una bengala encendida sobre una balsa de vegetacin. Mientras que a m lo que ms me llam la atencin fue una bandera desconocida que ondeaba en el mstil del buque de vapor. Decir que la vida est llena de sorpresas es una frase trillada. Sin embargo, supe que, una vez ms, los acontecimientos haban dado un giro inesperado.

9 EMBARQUE

Hubo una fiesta de bienvenida. Una gran fiesta. La cubierta del barco estaba atestada de gente, una multitud curiosa aunque extraamente silenciosa. Todava jadeando por el esfuerzo de subir la escalera de cuerda, me desabroch el casco por fin antes de quitrmelo de la cabeza. Un hombre corpulento de aproximadamente unos sesenta aos, con anchos y enormes hombros, me miraba fijamente desde debajo de un par de cejas que se arqueaban intensamente con espesos pelos blancos. A juzgar por su postura, los pies bien separados y las manos juntas detrs de la espalda, no tuve dudas de que estaba viendo al capitn del barco. Finalmente el hombre habl. La profundidad y la potencia de su voz hicieron que el casco me vibrara en la mano. -Bienvenido a bordo, seor. -Clavaba la mirada, muy poderosa, en m-. Parte de esta gente, los que han ledo demasiada basura del Viejo

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Mundo, supongo, pensaron que usted era un astronauta. Yo no, seor. Y es algo bueno. Aqu el contramaestre estaba empeado en meterle una bala en el estmago. -Levantando un poco la mandbula barbuda seal a un nombre con un rifle-. Por seguridad, entiende? -Entonces me alegro de que lo convenciera de que no disparara. -No lo convenc, seor. Prefer ser yo quien pusiera una bala en su pierna. Pero tengo pasajeros que han hecho todo lo posible para convencerme de que hiciera otra cosa. -Pasajeros? Ahora estaba tan jadeante como desconcertado. Mi repentino rescate de la isla flotante, realizado entonces por un grupo de peligrosos y atolondrados marineros, me haba dejado ms que un poco desorientado. Adems, intentar entender al capitn con su fuerte acento se converta en una tarea muy difcil. -Mi nombre, seor -continu ese temible hombre con su tonante voz-, es Sharpstone. Capitn del buque de vapor Beagle Menor. Y supongo que no estaba de nufrago en ese pedazo de porquera por eleccin propia, verdad? Vamos, David, me dije. Contesta de prisa. Te est preguntando lo que sucedi. Sintindome entonces decididamente mareado, dije: -Eh, no. Tuve que hacer un aterrizaje forzoso hace varios das. -Aterrizaje forzoso. Entonces usted es piloto? -S. Estuve a punto de agregar tristemente: Un piloto con mucha mala suerte. Dos aterrizajes forzosos prcticamente uno detrs de otro. El capitn Sharpstone continu: -Algn pasajero? -Eh... haba uno, pero... Expliqu cmo haba acabado en esa isla y le cont a Sharpstone cmo haba muerto Hnkman. -Eso es mucha mala suerte -me dijo el capitn, suavizando un poco la voz. -Mucha mala suerte. En un momento se dirigi al hombre del rifle y, por lo que me pareci a m, le dio una serie de rdenes. Pero a causa del marcado acento que tena no pude comprender ms de una o dos palabras. Luego volvi a mirarme, dicindome despreocupadamente: -Me atrevo a decir que podemos ofrecerle algunos pequeos consuelos. Le vendra bien una ducha y un abundante plato de comida? Le respond que s, que me venan muy bien y que se lo agradeca. -Pero, primero, para que quede asentado en el diario de a bordo, una o dos formalidades ms. Cul es su nombre y de dnde viene, seor? -Mi nombre es David Masen. Soy de la Isla de Wight. -Cmo se deletrea Masen, seor? Le respond. -Muchas gracias, seor Masen, y bienvenido a bordo. -El inmenso
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hombre me estrech la mano. El gesto, tal como me haba imaginado, fue fro como el acero-. Ahora, si me disculpa, tengo que seguir con mi trabajo. No obstante, mis pasajeros se ocuparn de sus necesidades bsicas. Me atrevo a decir que tambin le harn algunas preguntas. Cuando dio media vuelta para irse, sent cmo la vibracin de los motores atravesaba la cubierta y llegaba hasta la suela de mis botas. Comenz a salir humo de la nica chimenea azul del barco, un deslumbrante penacho blanco contra el rojo de ese espeluznante cielo. Estbamos alejndonos de all. -Espere -dije, de repente-. Espere. No podemos irnos todava. El capitn Sharpstone dio media vuelta y me lanz una mirada severa aunque interrogativa. -Ah no, seor Masen? Tengo entendido que sigo siendo el capitn de este barco. -Lo siento -dije tartamudeando-. Yo... eh... es que hay alguien ms en la isla. -Usted me dijo que no haba ms pasajeros en su avin. -As es... pero haba una muchacha. Ella... -Una muchacha? Arque una ceja y les lanz una mirada cmplice a sus hombres que estaban all cerca. -Qu clase de muchacha? En ese momento estoy seguro de que crey que yo era un loco de atar, farfullando acerca de muchachas imaginarias, sirenas tal vez, que tomaban el sol en esa alfombrilla flotante de malas hierbas. -Mire, capitn. Siento mucho no explicar muy bien todo esto. Pero me encontr a una muchacha que viva en esa isla. Tiene alrededor de quince o diecisis aos. Parece que no puede hablar. Vi cmo miraba entonces la isla, intentando vislumbrar a la muchacha. -Tiene la costumbre de esconderse. -Esconderse? -Yo la asust, sin querer, cuando le dispar a un trfido con mi revlver. -Pero nosotros no vimos una muchacha por ninguna parte, seor Masen. Lo vimos a usted y una colonia de trfidos, pero poco ms. -Se dirigi a un hombre de mediana edad-: Seor Shea, marque el rumbo a seguir. Hacia el sudeste. Diez nudos. -S, seor. El hombre se dirigi rpidamente hacia el timn. -Bien, seor Masen. -El capitn me mir de arriba abajo, con lo que mi madre describira como una mirada a la antigua-. Tome esa ducha caliente; luego el mdico del barco le echar un vistazo. Le dije casi chillando: -Capitn, all hay una muchacha. Y no tiene ms que asquerosas ratas para comer y malditos trfidos como nica compaa! Si no la encontramos, morir!

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El capitn Sharpstone ni siquiera pestae ante mi estallido, como si fuera una figura de mrmol. Pero sus ojos me decan que acabara encadenado o con alguna otra limitacin martima si me empeaba en mantener ese estilo. -Seor Masen, ha pasado por una experiencia terrible. Le recomiendo que se tome un momento para calmarse, y luego acepte nuestra hospitalidad. Para entonces el barco estaba alejndose de la isla flotante. All estaban los trfidos bajo la luz sombra. Pens en la hermosa y vivaz muchacha mirando cmo el barco, su nica esperanza de supervivencia, desapareca poco a poco. Lleno de rabia, golpe el casco con fuerza contra la barandilla provocando un estruendo. -No. No podis dejarla aqu! -Seor Masen, ya... -Devolvedme a la isla; yo mismo la traer. -No hay ninguna muchacha, seor Masen. Ahora, por su propio bien mis hombres -dijo mirando a un par de fornidos marineros-... lo escoltarn hasta all abajo. Me cogieron dos hombres, ambos con las manos como palas. Eso era una locura. Por qu no quera tomarme en serio? Intent liberarme de sus garras. Un esfuerzo intil. Los hombres eran msculos andantes. Sin demasiado esfuerzo de su parte, me arrastraron hacia una entrada. Nada de lo que yo pudiera hacer, nada de lo que yo pudiera decir, cambiara lo que estaba por ocurrir. La muchacha se quedara en la isla. Morira all, de hambre, de fro, por el ataque de un trfido. De eso no haba ninguna duda. Ninguna duda. -Poned al seor Masen en un camarote -orden el capitn-. Aseguraos de que la puerta quede bien cerrada. -Capitn Sharpstone. Un momento, por favor. La voz que o no poda ser ms diferente de la de los marineros con sus marcados acentos. sta era suave, delicada y, sin duda, de mujer. -Mire un momento la isla, capitn. Hay sigo que debera ver. Admitamos que la legada a mi barco de rescate apenas fue digna. Pero despus de haber dejado tras de m algunos cadveres durante esa ltima semana, haba decidido que no sera responsable de otra muerte tan pronto. AI menos ahora poda hacerme a un lado mientras los marineros me liberaban. Observ con bastante satisfaccin cmo la tripulacin se amontonaba en la cubierta, preparndose para hacer girar el barco. El capitn dio rdenes con experta facilidad. -Girad uno ochenta, primero hasta el fondo. Al paso, seor Shea. No quiero que esa porquera llena de ratas se enrede en el barco. Prepare otra vez la escalera de cuerda, seor Lieberwitz. Con tranquilidad. Me apoy sobre la barandilla. Sobre m penda el sol, un disco rojo y plido en su cnit. Haba muy poca luz. Apenas la suficiente para distinguir las siniestras formas de los trfidos al acecho y los montculos que eran las tumbas cubiertas de vegetacin de los yates y de los

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remolcadores. Era una escena deprimente y desoladora. Pero, en ese momento, lo juro por Dios, sent que me invada una oleada de triunfo, desde la punta de los dedos de los pies hasta la raz del pelo. All estaba mi muchacha salvaje, con el pelo tieso formando una inmensa y oscura esfera alrededor de su cabeza. Su mirada, brillante por la emocin y, me atrevera a decir, por el miedo, estaba clavada en el barco, con el humo saliendo de la chimenea y las hlices agitando el agua hasta ponerla blanca Una imagen, me imagino, que nunca antes haba presenciado. Yo estaba encantado de verla. Mi corazn se colm de una alegra simple y estpida. No me haba equivocado. La muchacha no haba muerto en el matorral de trfidos. Pero slo Dios saba cmo haba sobrevivido. Se acerc todo lo que pudo al borde del agua, preparada aunque con nerviosismo en esa deshilachada alfombrilla de vegetacin. Tena una maleta y la apretaba contra su pecho. Esper a que el barco se acercara a ella lentamente. Dese que no perdiera la calma ni saliera disparada una vez ms hacia su escondite. La imagen del monstruoso barco cernindose sobre ella debi de ser tan impresionante como aterradora. Pero quiz se dio cuenta de que era su nica esperanza de supervivencia. De modo que, a pesar del evidente terror que senta, se qued all inmvil, abrazando la maleta con la misma intensidad con que una madre protegera a su beb. -Es agradable verlo sonrer, seor Masen. Me di la vuelta para descubrir a la duea de aquella voz. Supongo que tena alrededor de veinticinco aos. Era delgada pero no demasiado. Una cascada de cabellos que oscilaban entre el rojo y el rubio flotaba alrededor de sus hombros con un estilo que nunca haba visto antes. Sus ojos eran claros, inteligentes, y tenan un curioso matiz verde, mientras que su fresco cutis estaba espolvoreado de pecas. No estaba all para ocuparse de la maquinaria de la cubierta del barco; me di cuenta por sus preciosas manos sin un solo callo. Irradiaba esa indefinible cualidad que algunos llaman educacin. Sin embargo, iba vestida con unos pantalones vaqueros de obrero, una camisa a cuadros y unas resistentes botas. Su prctica eleccin de vestimenta quedaba mitigada por el efecto suavizante de un pauelo rosa. Sonri, divertida. -No todos los das se enfrenta alguien al temible capitn Sharpstone. Enhorabuena. -Simplemente quera que me creyera. Pero lo hice de un modo bastante torpe. -Pero has obtenido lo que queras. -Salud con la cabeza a la muchacha que esperaba en la isla mientras el barco avanzaba poco a poco-. Quin es? -No lo s. Debi de haber sido arrastrada hasta el mar sobre esa cosa cuando se desprendi de tierra firme. Volv a mirar a la joven que tena a mi lado. Ese da mi mente deba de trabajar a una velocidad especialmente lenta porque justo entonces logr ubicar su acento, a pesar de haber visto cientos de

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pelculas viejas de Hollywood en el descolorido esplendor del Palacio Imperial de Cinema de Sandown. -Eres estadounidense -le dije, sorprendido. -Vosotros los britnicos sois la mar de perspicaces. -Todava sonriendo, desliz suavemente la mano por mi brazo, que segua cubierto por el traje de goma-, Esto es lo que los jvenes que van a la moda llevan a tu lado del Atlntico? Me sorprend a m mismo respondiendo con una sonrisa. -Para nada. De hecho me encantar quitrmelo despus de diez das con l. Ay, por cierto, lo siento. -Qu sientes? -Haber dicho una obviedad. Que eres estadounidense. No quise sonar tan tremendamente vulgar. Pero han sido unos das muy extraos, por decir algo. Me gir para observar cmo la proa del barco tocaba la alfombrilla de plantas flotante, desgarrando la vegetacin con la misma facilidad con que la hoja de un cuchillo cortara un repollo. En ese momento los motores dieron marcha atrs, deteniendo la nave. Uno de los grumetes baj la escalera. Dije casi para m mismo: -Islas flotantes, trfidos, muchachas salvajes, das que son ms oscuros que las noches. Se tarda un poco en acostumbrarse. -Suena -dijo ella amablemente como si necesitaras una buena comida y una noche de sueo. -Me apunto. Y quiz un trago de ron si en el barco pueden ofrecerme uno? -Estoy segura de que podremos ofrecerte uno o dos. Ahora la de los malos modales soy yo. -Me sonri con esos claros ojos verdes mientras extenda la mano-. Kerris Baedekker. Ciudad de Nueva York. Respond a la presentacin con una inclinacin de cabeza y una sonrisa, aunque cansada. -David Masen. Isla de Wight. Despus nos giramos para volver a mirar por encima de la barandilla mientras la harapienta muchacha suba por la escalera. Incluso con la maleta bajo el brazo, se mova con extraordinaria agilidad. Entonces dije con afecto: -Me alegro de que est a salvo y lejos de esos trfidos. Y Kerris coment algo que me dej bastante desconcertado. -S -respondi reflexiva, mirando fija y pensativamente a los que yo tomaba por temibles especmenes de la planta-, pero son muy pequeitos, verdad?

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10 PREGUNTAS Y RESPUESTAS

Haba esperado encontrarme comiendo solo en un camarote. Lo que me ofrecieron fue un poco ms que eso. Me haba dado una ducha, y adems una maravillosa ducha de agua caliente. Luego me haba puesto unos pantalones y una camisa de fina tela vaquera, que me haba prestado un miembro de la tripulacin que tena ms o menos la misma talla que yo. Como todava no tena un par de zapatos me ofrecieron un par de gruesos calcetines de lana, que haban sido zurcidos con tanto hilo negro como para darles un cmico aspecto dlmata. Ahora, una hora despus de recoger a la muchacha salvaje de la isla flotante, poda sentir la vibracin del potente motor de vapor llevando el barco por el ocano abierto. Mientras me arreglaba el pelo con un peine que me haban dejado, un marinero asom la cabeza por la puerta. -Empez la fiesta, amigo -me dijo con entusiasmo-. En el saln de pasajeros, al fondo del pasillo, primera puerta a la izquierda. No te la puedes perder. Se lo agradec y me tom un momento para apreciar mi mandbula suavemente afeitada. La saludable pero limitada dieta de los ltimos das me haba dejado los pmulos un poco ms prominentes que antes. Pero no me vea demasiado muerto de hambre, despus de todo. El saln de pasajeros destacaba por una comodidad muy poco ostentosa, con asientos bien tapizados en una sala que disfrutaba de una barra de bebidas en una de sus esquinas, pequea pero bien equipada y muy reconfortante. En una mesa haba una fuente llena de un guisado en el que nadaban verduras y medallones de ternera. Me di cuenta de que no estara solo. La rubia de fresa, Kerris Baedekker, estaba all con otros tres hombres. Haba en los tres un notable entusiasmo. Como los nios que esperan la llegada de un mago. Me sonrieron resplandecientemente mientras atravesaba el suelo alfombrado del saln con mis calcetines de lana. -No te andes con cumplidos -me dijo un alto hombre negro, sealando el recipiente con el guisado-. Debes de tener hambre. -No voy a fingir que no. Me contentara con no tener que comer trfidos nunca ms. Ese comentario pareci sorprenderlos y se lanzaron miradas interrogativas. Kerris se puso de pie. -Voy a traerte ese ron que te promet. Pero, por favor, comienza

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con la comida. Atraves el saln hasta llegar a la barra donde sirvi una generosa medida de ron en una copa. -Por cierto, espero que no te importe un poco de compaa. -No, para nada. Con la botella de ron an en una mano, extendi la mano presentndome uno por uno a los tres hombres. -stos son mis compaeros de aventura: Gabriel Deeds. El hombre negro dio un paso hacia adelante. Era el ms alto de los tres. Los movimientos de sus extremidades eran sueltos y relajados, como los de un atleta. Sonriendo amistosamente, me estrech la mano. -Me alegra tenerlo a bordo, seor Masen. -David, por favor -lo correg, sonriendo. -El caballero de la barba rubia es Dek Hurney -dijo Kerris despreocupadamente-. No dejes que te convenza para que juegues al ajedrez con l. Sus juegos duran das enteros, y fuma una pipa que huele tan endemoniadamente mal que nunca logrars concentrarte del todo. Si quieres que te diga la verdad, creo que esas pantallas de humo forman parte de su estrategia. Dek Hurney me pareci un hombre agradable, aunque tmido, de unos veintitrs aos. Sonriendo, se ruboriz con la broma de Kerris. -Y el ltimo, en orden pero no en importancia, Rory Masterfield. El peor intrprete de banjo de todo el barco. Rory tena una mirada penetrante y una nariz que terminaba en punta. Sonri de buen grado, pero haba en l un poco de irritabilidad, y tambin una mirada evaluadora. Termin la ceremonia de apretones de manos con Rory -Vaya traje que llevabas, David. Qu tipo de mquina estabas pilotando? Le respond. Silb, impresionado. A continuacin parpade, como si estuviera almacenando la informacin para utilizarla ms adelante. -Come, come -insisti Gabriel. -Si quieres ms slo tienes que pedir. Eh, Dek, puedes coger el pan que est en la mesa detrs de ti? Tenemos que fortalecer a este hombre. Dek me pas un plato repleto de pan. El guisado ola deliciosamente. El sabor tampoco me decepcion. Me sorprend maravillndome de los medallones de carne: pareca que hubieran echado bistecs enteros en el guisado con despreocupado abandono. Haba una verdura amarilla del tamao de un guisante que no reconoc pero que saba maravillosamente dulce. Ya haba devorado con entusiasmo algunos bocados y me haba empezado a preguntar cmo arremeter contra esos enormes cortes de carne con una humilde cuchara cuando not que los cuatro, sentados alrededor de la mesa, observaban cada uno de mis movimientos con toda la intensidad que tiene el pblico mientras espera que el mago saque un conejo del sombrero.

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Dej de comer, preguntndome si me haba olvidado de algo o si haba metido mucho la pata con mis modales sin darme cuenta. Sin embargo, era Kerris quien estaba ruborizada. -Ay, por favor perdnanos. No dejamos de observarte. -Sonri pidiendo disculpas-. Es slo que la ltima cosa que esperbamos sacar del mar era a nuestro propio Robinson Crusoe piloto de avin. Dek sonri. -Especialmente uno que se enfrenta al formidable capitn Sharpstone. A pesar de todo, no pude evitar pensar en la muchacha salvaje. Esa completamente nueva y alarmante experiencia de compaa humana debi de haber sido abrumadora para ella. -La muchacha que subisteis a bordo... -comenc a decir. -No te preocupes -me dijo Kerris-. Kim So est con ella en un camarote- Est muy contenta comindose un plato de galletas. Qu tal est el guisado? -Asombroso -dije con sinceridad-. Est buensimo. -Ms pan? Toma, aqu tienes. -Y el ron? -pregunt Gabriel. -Maravilloso, absolutamente maravilloso. Estoy empezando a sentirme humano otra vez. Rory haba estado pensativo durante los ltimos minutos. -Has tenido una racha de mala suerte; tener que deshacerte de ese modo de tu avin... Qu sucedi? Le expliqu cmo habamos intentado descubrir hasta qu punto llegaba la cubierta de nubes, que en un principio creamos que era lo que originaba la oscuridad. Luego le expliqu cmo descubrimos, de la peor manera, que la tormenta deba de haber cortado nuestra conexin por radio con la base area. Termin la historia con el relato del aterrizaje forzoso sobre la balsa vegetal. Por supuesto, eso llev a una discusin sobre la pequea broma de la naturaleza de no dejar aparentemente que el sol brillara como siempre. Saqu en conclusin que se trataba de un problema con el que tambin se enfrentaban en Nueva York "y que, por lo tanto, se trataba de un problema mundial ms que simplemente local. Mir a mi alrededor: todos esos ansiosos rostros seguan mirndome mientras limpiaba lo ltimo que quedaba de la salsa del guisado con un trozo de pan. -Y qu os trae a vosotros por aqu? Es la primera vez que me encuentro con estadounidenses o que oigo decir siquiera que alguien ha cruzado el Atlntico para llegar a Europa desde La Ceguera. -La Ceguera? Kerris asenta con la cabeza. -En Estados Unidos o llamamos El Comienzo. -El Comienzo? Gabriel se ri entre dientes. -Y yo llamo a eso optimismo forzoso. -Y ya que hablamos del tema -dijo Rory-, ningn europeo ha

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viajado hacia el oeste. -Al menos no he odo que nadie lo haya hecho en los ltimos aos -agreg Kerris. Resist el deseo de chuparme los dedos y me conform con apurar el ron de mi copa. -Creo que eso es bastante comprensible; hemos estado tan ocupados sobreviviendo estos ltimos treinta aos o as que los viajes internacionales han tenido que esperar. -Pues ahora estamos encargndonos de eso -dijo Gabriel sonriendo resplandecientemente-. Estamos bajando en esta tina desde el crculo rtico, por las costas de Europa y de frica hasta llegar al ecuador. -Estamos explorando, recogiendo especmenes animales, vegetales y minerales -agreg Dek. -Estamos evaluando la extensin de la propagacin de los trfidos lo mejor que podemos -dijo Kerris. -Ms ron, David? -Gracias, pero me temo que ser mejor que diga que no. Ya se me ha subido a la cabeza. -Ay, a propsito -dijo Rory, como recordando un pequeo aunque significativo detalle-. De camino estamos naciendo visitas. -Sonri-. Ya es hora de que empecemos a conocer a nuestros vecinos. Ahora, hblanos de ti, David. Cmo es la vida en la Isla de Wight? Lo que sigui fue una sesin bastante intensiva de preguntas y respuestas. Los cuatro comenzaron a interrogarme y yo respond lo mejor que pude. En algn momento consegu verificar que el barco iba de camino hacia el canal de la Mancha, y todos aceptaron mi invitacin para beber una o dos pintas de cerveza en Shanklin lo antes posible. Despus de eso, recog un poco de informacin acerca de mis compaeros. Todos se enorgullecan de ser de Nueva York. Formaban un equipo cientfico de investigacin en el Beagle Menor (habis acertado, se llamaba as por la nave de Darwin, el Beagle. De hecho, haba un gran barco gemelo, Beagle Mayor, abrindose camino hacia el sur por la costa americana en una misin similar), bsicamente, para determinar lo que haba sobrevivido del Viejo Mundo, para evaluar la extensin de la conquista de los trfidos y para ponerse en contacto con los fragmentos dispersos de humanidad, con el objetivo a largo plazo de unirlos y formar una organizacin mundial -Algunos sencillamente no estn interesados -dijo Kerris con un suspiro-. Una comunidad en la costa de Noruega respondi a nuestra peticin de desembarcar con unos cuantos disparos de rifle con mucha puntera. -Lo cual nos cost algunos tripulantes. La mirada vidriosa de Rory me dijo que estaba recordando un acontecimiento desagradable. -Por eso el capitn estaba un poco suspicaz cuando subiste a bordo hoy. A medida que bamos hablando comenc a sentir admiracin por aquellos jvenes. Su vitalidad, su tremenda fuerza eran extraordinarias. Recuerdo haberme dicho a m mismo: Si se los enchufara en el suministro de energa podran alimentar todos los circuitos del barco. Se movan constantemente, ya fuera sentados o de pie, gesticulando expresivamente y hablando con una presta confianza en s mismos que yo

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nunca haba visto en nadie. A veces me senta como el clsico primo del campo con no demasiadas luces. Es ms, no haba ni un solo detalle de la vida de mi isla que no quisieran saber. -De dnde sacis el carbn? -pregunt Dek, limpiando las lentes de sus gafas hasta que quedaron brillantes como un heligrafo-. La Isla de Wight no tiene minas de carbn nativas, no es cierto? -Eh, no... -dije entre bocados de galletas, que ellos llamaban bollos-. Nosotros utilizamos muy poco... -No utilizis carbn? Eso les sorprendi. -Pero y para calentar y tener luz cmo hacis? Y tenis barcos de vapor? -S, tenemos, pero han sido transformados para quemar combustible lquido. -Combustible lquido? Tenis pozos de petrleo en la isla? -No, pero... -Seguramente no estaris todava viviendo de las viejas reservas, verdad? -No. El combustible es aceite que sacamos de los trfidos. -De los trfidos'? -Los ojos de Rory se abrieron muchsimo, como si acabara de or una tontera-. Pero cmo demonios lo refinis para producir aceite combustible? -Pues hemos construido una refinera que procesa trfidos a escala industrial. Mi padre y un hombre llamado Coker inventaron el sistema hace veinte aos. Se puede destilar el aceite para producir un alcohol liviano con propiedades similares a las del petrleo y... -Pero habis escuchado eso? -exclam Gabriel-. Esa gente est sacando gasolina de esas malditas plantas. Es increble! -Y tambin otros aceites ms pesados que se utilizan como lubricante, para cocinar y tambin para crear producios farmacuticos -agregu con una especie de desconcertado orgullo-. El combustible que utilizaba mi reactor era alcohol de trfido; es distinto a nuestros aceites para motores de combustin interna o para... -Caray. -Kerris pareca asombrada. -La pregunta es: compartira tu gente su tecnologa con nosotros? Sonre con un poco de ingenuidad. -No veo por qu no. Rory se frot la mandbula. -Y tenis una flota de aviones a reaccin? -S. Principalmente aviones de combate y bombarderos. -Santo Dios. De repente, Dek y los otros tres se acomodaron en los asientos, mirndose unos a otros. Pareca que haba una gran cantidad de comunicacin pasando de unos a otros slo a travs de sus miradas. De repente, tuve la sensacin de que queran rumiar sobre lo que yo haba compartido con ellos sin tenerme presente. Finalmente, Kerris me dijo de una manera muy prudente y premeditada, que me puso un poco incmodo por primera vez:

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-David, quieres decir que tu isla sustenta una fuerza area militar? -S -dije con un poco ms de cautela-. Como defensa. -T te ves amenazado por, digamos por un poder extranjero? -No como tal. Pero en el pasado hemos sido atacados por piratas. Las islas pequeas de nuestro grupo han sido especialmente vulnerables. -De modo que habis utilizado los reactores agresivamente? -De vez en cuando. Una pequea voz en lo ms profundo de mi cabeza me adverta que refrenara mi inquieta lengua. -Entiendo. Kerris reflexion un momento. -Entiendes por qu nosotros podramos preocuparnos al or que una comunidad extranjera tiene una fuerza de aviones de combate tan eficaz? -Son exclusivamente de defensa. -Pero podran ser igual de ofensivos, verdad? -Es cierto. -Sonre y me encog de hombros-. Pero, creed-me, nuestra gente no quiere dominar el mundo. Rory dej escapar un suspiro y luego fij en m sus ojos de lince. -Pero t ves el dilema, David, no es cierto? Nosotros, quiero decir, nuestra gente, est realmente aislada. S, estamos saliendo para descubrir comunidades de todo el mundo, extendiendo a mano de la amistad, ofreciendo establecer lazos comerciales, intercambiar tanto conocimiento como bienes, pero tambin estamos anunciando que tenemos una sociedad viable y econmicamente independiente con acceso a materiales en bruto como el carbn y la madera. Asent con la cabeza. -Y os preocupa que alguna comunidad de aqu, de Europa, intente invadiros y quitaros todo. -se es un riesgo. La expresin del rostro de Gabriel se volvi muy seria. -Nosotros tambin hemos sido atacados por piratas. Hemos perdido amigos y familiares. -De modo que ya ves por qu nos ponemos un poco nerviosos cuando omos que alguien tiene una flota de reactores bombarderos y de combate -agreg Kerris. -Despus de todo -dijo Rory mirndome con mesura-, podis decidir no comerciar, sino simplemente bombardearnos hasta destruimos y llevaros todo lo que queris. -Nosotros no somos as -respond yo firmemente-. Adoramos la paz. Nosotros tambin queremos construir puentes entre comunidades. Gabriel se relaj un poco. -Entonces me alegra mucho orlo. -Y nosotros tambin queremos hacer slo amigos -dijo Rory sonriendo-. No enemigos. -Adems -seal yo-, ninguno de nuestros aviones, ni siquiera los

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reactores, tiene autonoma suficiente para llegar a Nueva York. -Entonces no tenis portaaviones? Me re. -No. se es un lujo que no tenemos. De repente todo eran sonrisas otra vez. -Entonces vamos a ser todos muy buenos amigos -dijo Gabriel, ponindose de pie-. Creo que esto se merece por lo menos un brindis. Regres con un whisky que era tan ardiente como fuerte. Un par de tragos y el alcohol bailaba ya por mis venas y se me suba directamente a la cabeza. Despus de dormir en una estrecha cabina durante once das seguidos, de repente me sent muerto de cansancio. Kerris not cmo la barbilla se me comenzaba a aflojar. Me dijo que haba un camarote preparado para m y me llev por el corredor hasta llegar a una pequea pero confortable habitacin donde me esperaba una litera recin preparada. -Ah, David -dijo mirndome con una sonrisa desde la puerta del camarote-. El capitn dice que deberamos llegar a la Isla de Wight por la maana. Mientras tanto, sintete como en casa. Consegu darle las gracias antes de comenzar a dormir profundamente sin soar siquiera.

11 NOCHE

Se emitieron seales desde el barco hasta una costa muy lejana, de ida y vuelta, atravesando el ter. Informacin. Preguntas. Ordenes. En ese momento no supe nada de todo eso. Yo dorma en mi litera bajo cubierta sumido en una dichosa y pacfica ignorancia. El ruido de los motores iba aumentando. Los palpitantes mbolos producan temblores que sacudan todo el barco cada vez con ms y ms fuerza. Se les orden a los fogoneros, levantados de sus literas muy temprano, que fueran bajo cubierta inmediatamente sin detenerse a desayunar, donde, sin duda, avivaron no slo fuegos de calderas, sino tambin el mismsimo aire que les rodeaba con vehementes maldiciones. Pero no les quedaba ms remedio que hacer lo que tenan que hacer: deban conseguir todo el vapor que ese viejo barco pudiera ofrecer. Alimentaron los hornos con ms y ms carbn. El barco atravesaba a toda velocidad el ocano nocturno. Una vez ms, yo no saba nada de todo esto. Segua durmiendo. Sobre m caan en cascada las chispas de la chimenea y se estrellaban contra un cielo que segua sin estrellas y sepulcralmente negro. Cualquiera que estuviera en cubierta habra visto cmo la estela desapareca en la popa, como una luminosa lnea de tiza blanca cruzando una pizarra. Al principio habra sido recta. En poco tiempo, sin embargo, y
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paulatinamente, el observador habra visto cmo la lnea comenzaba a curvarse a medida que el barco iba girando, adoptando un nuevo rumbo. Llevaba un tesoro a bordo. Un tesoro de tan inmenso valor que el capitn del barco haba recibido rdenes de no detenerse por nada. Ni por nadie. Fue en ese acogedor arrullo de dichosa ignorancia que me baj de la litera, me calc esos cmicos calcetines de aspecto dlmata, me puse rpidamente la ropa y fui hasta el saln de pasajeros, donde desayun una mezcla de bacon crujiente, huevos y tostadas, empapada en una especie de almbar extremadamente dulce. Es ms, ni siquiera me import un bledo cuando Gabriel Deeds entr tan tranquilamente en el saln, tomando grandes tragos de una taza alta, y coment: -Alguien sabe por qu el capitn est dndole tanta caa a este viejo barco? Esta maana iba tan de prisa como una lancha motora. Los dems se encogieron de hombros y siguieron comiendo. Kerris me pregunt sobre la infraestructura de la Isla de Wight. Infraestructura? Intent un par de veces deletrear la palabra; no me importaba entrar en detalles sobre cuntos kilmetros de va ferroviaria o de tubera de agua disfrutbamos. Ignorante de m, pensaba que slo estbamos a una hora o as de casa. Kerris ya haba requisado todas las existencias de pelculas de los almacenes del barco y haba cargado una hermosa cmara de rodar alemana de 8 milmetros. No pude evitar observar sus finos dedos, pasando la pelcula alrededor de unas guas y unas ruedas dentadas antes de colocarla delicadamente tras el objetivo. Puede que el mecanismo tuviera cuarenta aos pero la cmara segua funcionando con la precisin de un reloj suizo. El primer encuentro de nuestros pueblos en treinta aos quedara grabado para la posteridad. Despus de un rato sub a cubierta. La tripulacin tena la cabeza agachada, trabajando duramente. Vi al capitn Sharpstone en el puente de mando, con las manos detrs de la espalda, de pie ante el horizonte, y la mirada frrea fija en la proa. Tambin vi un can de artillera de a cuatro en la cubierta de proa, junto con un par de monturas para ametralladoras pesadas. Desde luego que esa gente no se meta en aguas peligrosas sin prepararse antes. El sol estaba ya muy por encima del horizonte o, ms bien, el dbil simulacro que haca de sol en esos tiempos oscuros. Una vez ms me hizo pensar en un disco de papel de plata anaranjado. Penda all con indiferencia, como si sencillamente estuviera pegado al cielo. Nos esperaba otro da oscuro y, a pesar de que estbamos en junio, el clima era notablemente fro. Fuera lo que fuera que estuviera filtrando la mayor parte de la luz a muchsimos kilmetros sobre mi cabeza estaba haciendo un trabajo igual de eficiente bloqueando el calor del sol. A medida que pasaban los das, el aire era cada vez ms y ms invernal. Tal vez o que el seor Hartlow me haba contado antes de morir fuera cierto. Quiz ste si era el principio del fin. Un final profetizado por tantas religiones del mundo: el principio del fin del mundo empezara con una oscuridad sobrenatural. Sin luz no habra fotosntesis. La vida vegetal morira. Sin plantas los herbvoros moriran. Pronto la cadena alimenticia quedara destruida,
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eslabn a eslabn. Esos pensamientos hicieron que un escalofro recorriera cada uno de mis huesos y me enfriara ms que el aire helado. Me qued de pie inclinado hacia delante, los codos sobre la barandilla, mirando la estela que se perda en el mar color xido y buscando los primeros montculos redondos de la Isla de Wight En ese momento mi mayor placer hubiera sido simplemente bordear el muro del puerto hasta llegar a la ciudad. Ver caras conocitfas. Escuchar las voces de los nios en el patio de la escuela. Incluso me imaginaba sentndome en un cmodo silln de casa, desde donde les contara a mis padres y a mis hermanas lo que me haba ocurrido. Imagin sus caras con los ojos muy abiertos mientras absorban cada una de las palabras que relataban mis aventuras. Todo eso seguido de una noche catrtica en la ciudad con Mitch Mitchell. Mientras pensaba fija y soadoramente en el regreso a casa, sent que haba una figura de pie detrs de m. -Ah, Kerris. Lo siento, no me haba dado cuenta de que estabas aqu. -No fue mi intencin molestarte. -Intentaba atisbar la primera seal de mi hogar. -Ves algo? -Todava no. -Tenemos que buscarte unas botas. No puedes estar aqu afuera con esos calcetines; hace mucho fro. -No me haba dado cuenta -dije faltando a la verdad. De hecho, haca muchsimo fro. -Preprate para un gran comit de bienvenida. Asent mirando el horizonte. -No me sorprendera que apareciera toda la poblacin de la isla para recibirnos. -Sonre-. No todos los das llega un barco de vapor lleno de norteamericanos. -Tendr la cmara preparada. -Sonri abiertamente-. Filmar tu apuesto perfil justo cuando atraquemos. -Apuesto? Qu? Este morro que tengo? No creo. -Estars demasiado ocupado buscando a tu esposa en el muelle. -No. Yo no. No estoy casado. -Ah -dijo Kerris. Luego se gir un poco para mirar hacia delante, con los largos cabellos ondeando al viento-. Gabi tiene razn. Hoy realmente nos estamos moviendo. El capitn tiene muchas ganas de dejarte en casa sano y salvo. -Ests segura de que ha enviado un mensaje por radio por la frecuencia que te di? -Por supuesto. Se sintieron muy aliviados al or que estabas a salvo. -Siento mucho no poder decir lo mismo de mi pasajero. Hubo un silencio, que se llen nicamente con el rumor de la estela del barco. -Has salvado a la muchacha -dijo Kerris por fin, mirndome
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fijamente con sus ojos verdes-. Te convertirs en un hroe. -No me siento como un hroe. -Sacud la cabeza-. De hecho, me siento fatal por lo que le sucedi a Hinkman. -Bueno, preprate un discurso para cuando llegues a casa. La gente de tu isla ya te considera un hroe. -Eso ser probablemente por un accidente de nacimiento ms que por cualidades mas. Kerris se apart el pelo de la cara porque el viento se lo levantaba, formando una masa rizada, que ahora brillaba rojiza en la sombra media luz. -David, o eres muy modesto, casi insufriblemente modesto, o hay algn gran secreto de familia. Me inclin hacia adelante, con los codos sobre la barandilla, observando la espuma que se formaba en la proa. -No hay un gran secreto familiar. Supongo que mi padre es, a fin de cuentas, una especie de semidis en mi casa. -Y t sientes que esperan grandes cosas de ti? -Algo as. -Y eso te amarga? -En realidad no. -Le sonre-. Mi padre es un gran padre y mi familia no espera de m que sea el Bill Masen nmero dos. Pero hay expectativas pblicas. -Tal vez no los decepciones. -Kerris, hasta ahora mi nico logro significativo ha sido estrellar dos de las aeronaves de la isla en dos das. De modo que, por ms que se espere que calce zapatos de gigante, est claro que mis pies no son lo suficientemente grandes. Di media vuelta para apoyarme de espaldas en la barandilla, notando por primera vez lo blancos que eran los dientes de Kerris, enmarcados en unos gruesos labios. -Por cierto, se supona que no tena que sonar como si sintiera lstima de m mismo. Y tu familia, es bien aceptada? -S. Pero es difcil seguirles la pista a todos. -Es una familia grande? -Supongo que s. -Un to que conozco, Mitch Mitchell, tiene ocho hermanos y dos hermanas. No s cmo se acuerda de todos sus cumpleaos. -Sonre otra vez-. O, para el caso, de los nombres. -Tu amigo Mitch lo tiene fcil. -T tienes ms? -Humm. -Asinti con la cabeza, sonriendo-. La ltima vez que cont, ciento quince hermanos y exactamente ciento veinte hermanas. Me re a carcajadas, luego esper la ingeniosa culminacin del chiste. Entonces me di cuenta de que no era una broma. -Caramba! -Y t pensabas que Mitch estaba muy ocupado? -Sonri y me toc

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la barbilla-. Si esa mandbula tuya cae ms vas a terminar abollando la cubierta. Bueno -dijo inclinndose hacia adelante y apoyndose sobre la barandilla, el pelo volando con la brisa-... Se ve algo ya de esa isla? Y en ese momento tuve una pequea revelacin. Aisladas, las sociedades se desarrollan de modos muy diferentes unas de otras. Nosotros tenamos las Casas Madre. Nueva York tena familias con ms de doscientos hijos; slo Dios sabe cmo se consigue algo as. Pero haba una cosa que yo s saba: todos debamos abrir la mente considerablemente. Tendramos que convertirnos a la filosofa de vive la diffrence. O enfrentarnos al nacimiento de prejuicios potencialmente peligrosos. Mientras me preguntaba cmo ese barco lleno de estadounidenses manejara el choque cultural de encontrarse con nuestra sencilla comunidad en la Isla de Wight, mis ojos se perdieron en el sombro sol. Fue justo entonces cuando vi que algo no iba bien. Algo no iba en absoluto bien.

12 CONTRATIEMPO

-David? Qu sucede? Le lanc a Kerris una mirada tan feroz que se ech hacia atrs. -Es el barco -le respond bruscamente-. Est yendo en el sentido contrario! -Qu quieres decir con el sentido contrario? Te estamos llevando a casa. -No, no es cierto, maldicin... Cmo no me he dado cuenta? -David... -Hace veinte minutos que lo tengo delante de mis narices. -David. -Kerris sacuda la cabeza, confundida-. No entiendo qu... -Mira el sol. -Temblando de rabia, seal el maldito disco rojo en el cielo. -Qu pasa con el sol? No veo... -No, ni yo tampoco lo vea. -Tom aire-. Mira, Kerris. Es antes de medioda. El sol an est subiendo. Pero lo est haciendo sobre la popa, detrs del barco! Debera estar frente a l. Eso significa que estamos yendo hacia el oeste, no hacia el este! -No comprendo. Se supone que... -Se supone que me estis llevando a casa. -Mir el puente de mando con una sonrisa-. Pero parece ser que ha habido cambio de planes. -David? -Voy a hablar con el capitn Bligh o como se llame!

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Furioso por que me estuvieran tomando por tonto me acerqu al puente de mando a zancadas. -Buenos das, seor Masen. El capitn Sharpstone estaba all de pie con las manos detrs de la espalda. No me mir, sino que continu con la mirada fija en el rojo horizonte. -Supongo que ha dormido bien. -Luego se dirigi a un oficial que haba detrs de l-. Dieciocho nudos, seor Lehman. -Capitn Sharpstone -comenc-. Qu est sucediendo? -Estamos yendo a muy buena velocidad, seor Masen. Eso es lo que est sucediendo. -S, pero en la direccin equivocada. -Nuestra direccin no tiene nada de equivocada. -Hacia el oeste? -Hacia el noroeste, seor Masen. -Pero por qu? Se supone que me llevan a casa, a la Isla de Wight. -Cambio de planes, seor. -Pero qu prisa hay? No podran llevarme a casa primero? -Son rdenes, seor Masen. -Pero no podamos estar a ms de doce horas de la isla. Por qu no...? -Cuando su comandante le da una orden, seor Masen, usted la obedece, no es cierto? La ms alta autoridad me ha dado la orden de que haga girar este barco y me dirija de inmediato al puerto del que procedo. No tengo ms remedio que obedecerles. O acaso cree usted que soy una especie de amotinado, seor? -Tal vez si enviara un mensaje de radio a su cuartel general y les explicara la situacin... Si se est quedando sin provisiones, mi comunidad estar encantada de... -Seor Masen, puede que en su profesin sea aceptable cuestionar las rdenes de un oficial superior, pero en la ma es interpretado como una insubordinacin. Y por lo tanto es inaceptable. -Me mir por debajo de sus feroces cejas-. No tengo dudas de que se harn los preparativos necesarios para llevarlo de regreso a su casa con su familia lo antes posible. Mientras tanto, sin embargo, nos dirigimos hacia el noroeste. Hacia Nueva York? En lugar de responderme mir fijamente a travs de las ventanas del puente de mando. Sent unos dedos que me tocaban la manga. Kerris me indic inclinando levemente la cabeza que dejara a solas al capitn. Con los dientes apretados, la segu hasta el saln de pasajeros, donde, lamento tener que decirlo, tuvo que or lo que pensaba de las rdenes del capitn. Todos los que se encontraban all en ese momento de considerable fervor fueron verdaderamente acribillados por una jerga inglesa bastante bsica. Qu hace uno en una situacin como sa?, cuando descubre que, en lugar de estar siendo llevado a casa, lo estn llevando a una tierra extranjera? Organiza un motn individual? No creo.

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No obstante, me pase de un lado a otro de a cubierta durante casi todo el da, mirando con el ceo fruncido a cualquiera que se topara con mis ojos. Kerris, Gabriel, Dek y la muchacha oriental Kim So fueron comprensivos. Tambin reconocan que el capitn tena que obedecer sus rdenes. El capitn Sharpstone, por muy estricto que fuera, era justo. Despus de almorzar un bistec de dimensiones exorbitantes me invitaron a que escribiera un mensaje para mi cuartel general. Con una punzada de nostalgia escrib que estaba bien, que haba habido cambio d e planes, que regresara en un futuro no muy lejano. Despus de eso, quedaba poco para hacer ms que sacarle el mayor partido al viaje. En seguida me acostumbr tanto al ruido de fondo de los motores que ya no lo notaba. Mi primer da triste termin con el sol, ahora poco ms que un manchn rojo ladrillo, apagndose en el ocano. Di una vuelta por la cubierta con Kerris y mis nuevas botas. No desafiamos durante mucho tiempo el fro aire de la noche antes de regresar al confortable saln, donde Gabriel estaba sentado en una de as mesas, redactando notas, mientras Rory tocaba distradamente las cuerdas de su banjo. Jugu a cartas con Kerris durante una silenciosa hora, inconsciente de la sorpresa que me esperaba a la vuelta de la esquina. Apenas pasadas las nueve, Kim So entr en el saln, con una sonrisa dibujada en la cara. Al principio esper que hiciera alguna broma. Lanzaba breves miradas por encima del hombro. Sus movimientos hacan oscilar sus gruesas y brillantes trenzas. Mir a cada uno de nosotros, sonriendo an ms, y luego dijo: -Puedo presentaros a una nueva invitada? Kim So se dio lo vuelta y extendi la mano para recibir a alguien a quien todava no podamos ver. Una muchacha de unos quince aos apareci, vacilante, en la puerta. Una gran sonrisa le iluminaba la cara, mientras que sus ojos se precipitaban de persona en persona. Cuando me vio, la sonrisa se convirti en otra mucho ms vivaz. Seal con un dedo, se ri y luego grit: -Hombre pum pum! Hombre pum pum! Cmo haba cambiado mi nia salvaje de la isla. No la haba reconocido. La oscura bola de pelo haba sido cortada elegantemente. Se haba baado y puesto ropas nuevas. La transformacin me asombr tanto como me encant. Kim So mir a la muchacha alentadoramente antes de dirigirse a nosotros otra vez, sonriendo con orgullo. -Atencin todo el mundo. Quisiera que conocierais a Cristina. La muchacha que haba sido salvaje acarici su propia cara. -Cra tina. Cria tina. -Cris tina -repiti Kim lentamente-. Cris tina. -Cra tina! Kim nos mir sonriendo. -Bueno, poco a poco. Pasito a pasito. Kim haba pasado toda una noche y todo un da ganndose la confianza de la muchacha. Nos cont que Cristina se haba metido en la ducha de muy buen grado y que haba aceptado en seguida las ropas nuevas. Kim
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agreg que seguramente de nia Cristina haba sido criada en un entorno civilizado, ya que el hecho de lavarse la cara, cepillarse los dientes y lavarse el pelo no era nuevo para ella. Ahora regresaba desafiante a la sociedad. En cuestin de horas estaba tocando muebles, cuadros, ropas, y esforzndose por recordar cmo se llamaban. Yo tambin me sent invadido por algo muy parecido al orgullo mientras Cristina se paseaba por el saln mirando todo con la curiosidad tpica de un nio. -Silla... mesa. Mesa! Le dio golpecitos a la mesa con los nudillos festejando su triunfo. -Mesa, Sentarse. Comer. All ta Sue -dijo sealando un extremo de la mesa, luego hizo mmica simulando que sacaba algo por la boca. -Uf, uf... jAy! -Agit una mano frente a la cara mientras tosa. Kerris me mir. -Me parece que la ta Sue fumaba como una chimenea. -Maxie, gerrunder... gerrunder... Maxie malo. -Ahora imitaba a un perro con las patas sobre la mesa. Rory mir a Cristina. -Podr hablar correctamente? Quiero decir que su vocabulario no se quedar as de limitado para siempre, verdad? -Est aprendiendo a una velocidad impresionante. Es una chica muy lista. De repente, Cristina se puso un dedo en la boca para imitar el sonido de una botella que se destapa. Luego hizo gestos como si estuviera sirviendo bebida de una botella imaginaria. Cuando volvi a hablar lo hizo con una voz sorprendentemente profunda, como la de un hombre, con un acento que me pareci escocs. -Por otro ao de vida... Dios salve al Rey. -Dios mo! -Gabriel sacudi la cabeza con admiracin-. He escuchado hablar de la memoria fotogrfica. Me imagino que ella tiene memoria fonogrfica. -Supongo -comenz a decir Kerris- que si de repente te quedas sola a los cuatro o cinco aos, esos primeros recuerdos de tu hogar y tu familia van a quedarte tan grabados que nunca vas a olvidarlos. Gabriel asinti con la cabeza. -Pobre nia. No quisiera saber nunca por todo lo que ha tenido que pasar. -Hasta ahora, se niega a dormir en una litera -nos dijo Kim-. Se quita rpidamente las mantas para hacerse una especie de nido en un rincn del camarote. Pero, como podis ver, est de buen humor. Es animada, inteligente. Cristina se acercaba a cada uno de nosotros sonriendo, dando palmaditas en los brazos y en la cabeza mientras repeta: -Hola... hola... hola... Cuando lleg a m volvi a sealarme y luego repiti las palabras que haba dicho apenas entr en el saln. -Hombre pum pum. -De modo que t eres el hombre pum pum? -pregunt Kerris, divertida. Asent con la cabeza, sin dejar de sonrerle a Cristina, y an

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maravillado con su transformacin. -Est recordando cuando la asust con un arma. Le dispar a un trfido que se haba acercado demasiado. El ruido la asust muchsimo. -Bueno, no pas nada -coment Kerris-. Ya te tiene afecto otra vez. Su sonrisa se ampli an ms al mirarme. -Hombre pum pum. De repente Cristina sali del saln, disparada. Mi sonrisa se fue apagando. -Puede que hayas hablado demasiado pronto, Kerris. -No te preocupes -me tranquiliz Kim-. Todo esto es nuevo para Cristina. Seguro que a veces es demasiado para ella. Haba supuesto que Cristina se haba retirado a su nido de mantas en su camarote. Sin embargo regres un momento despus, llena de orgullo. -Salvado -me dijo, y luego levant la maleta con las dos manos-. Salvado... t... t! Me entreg la maleta. -Quieres que te la guarde? -Me encog de hombros, desconcertado-, Pero es tuya, Cristina. -T, t -insisti-. T, t. Sacud la cabeza. -Lo siento, Cristina. No comprendo. -T, t! Mir, impotente, a los que me rodeaban. Me miraron a su vez sacudiendo las cabezas, tambin desconcertados. -Ay! Ay! Ay! -El sonido sali gutural desde lo ms profundo de su laringe. Ms como un ladrido que como un sonido humano-. Ay! Ay! De repente cogi el trozo de papel sobre el que haba escrito Gabriel. Luego, movindolo de lado a lado contra el rostro, casi como si estuviera secndose los ojos con l, comenz a corear: -T, t! T, t! -Ah, quieres decir que lo lea! Me mir con ojos triunfantes. Asintiendo enrgicamente con la cabeza, dijo llena de excitacin: -Lea. Lea. -Est bien. -Sonre-. Ahora comprendo, Cristina. Se sent a mi lado en el asiento tapizado, abrazndose las rodillas de un modo encantadoramente infantil mientras me observaba abrir los cierres de la maleta. La maleta con sus cicatrices y sus manchas, incluso lo que parecan ser las marcas de los dientes de un animal, pareca que poda contar por s sola las aventuras que haba vivido en todos esos aos. Por razones que bien conoce Cristina, la haba guardado con mucho cuidado desde que se vio obligada a valerse por s misma desde muy pequea. Abr la maleta con algo parecido a la reverencia. Luego, uno por uno, saqu el contenido, ponindolo todo cuidadosamente sobre la mesa que estaba frente a m. Haba una pequea biblia. Al abrir la tapa, le lo que estaba
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escrito all: -Obsequiado a Cristina Jane Schofield en ocasin de su bautizo. De parte de su afectuosa ta, Susan Tourraine. Cristina me miraba con entusiasmo mientras mostraba sus tesoros a todos. -Una mueca -dije, poniendo la mueca junto a la biblia. -Becker -dijo Cristina, tocando la cara de la mueca. Luego vino un trozo de algo envuelto, que en principio cre que era una piedra. Pero era pan, pan muy seco, muy duro. Probablemente llevaba aos y aos ah. Despus vinieron unas ropas de nia pequea de unos cuatro o cinco aos. Comenz a invadirme una sensacin de fatalidad. Me di cuenta de que all encontrara pistas claves sobre el pasado de la muchacha. Por un momento, no quise continuar con ese ritual, pero Cristina no dejaba de observarme. Toc una prenda de algodn. -Blo sa. -Pens un momento y luego se corrigi-: Blusa. Su memoria estaba regresando. Pude verlo de repente en sus ojos distantes. -Perro malo, Max... Planta lo pic. -El entusiasmo que senta se fue disipando. Se qued quieta-. Planta lo pic. Max en suelo. Una atmsfera extraa se instal en el saln. Creo que todos los que estbamos all mirando todas esas pertenencias habamos empezado a imaginar nuestra propia hiptesis de lo que le haba ocurrido a Cristina todos esos aos atrs. Yo vi a una nia pequea corriendo por un bosque oscuro, estrechando con fuerza la maleta en la que alguien haba metido algunos artculos bsicos: un trozo de pan que nunca fue comido; una biblia que no poda leer pero que le recordara momentos ms felices. Si sobreviva, claro. En la maleta haba unas cuantas cosas ms. Cuerda, Un cuchillo de bolsillo. Lpices con la punta rota. Una caja vaca de cerillas. Un guardapelo de oro con un rizo de cabello rubio dentro, cuya inscripcin deca Margaret Anne Schofieid. La madre de la muchacha? En el fondo haba un ltimo artculo: un estuche de metal para puros con su tapn y todo. A juzgar por el tamao del tubo, el cigarro debi de haber sido un puro habano u otro de la misma longitud. Quiz un recuerdo de su padre? En conjunto, un intrigante puado de pistas. Haba comenzado a poner los objetos nuevamente en la maleta cuando Cristina me detuvo cogindome la mueca. Me llev la mano hasta el tubo del cigarro y luego presion mis dedos contra l. Mir a los dems. Me devolvieron miradas llenas de expectacin; el saln estaba en silencio a no ser por el lejano ruido de los motores. -Lea -insisti Cristina. No haba marcas en el exterior del cilindro. Lo destap. Dentro, bien enrollado, pude ver un trozo de papel. Despus de sacarlo, me tom un momento para desenrollar la hoja y luego la estir sobre la mesa con las dos manos. La letra se vea precipitada, pero provena seguramente de una mano elegante. Mir a Cristina. Estaba inmvil, con los ojos brillantes, expectante. No haba nada que yo pudiera hacer para posponer el momento

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que se acercaba. Le la carta en voz alta: A quien corresponda: La nia que le ha entregado esta carta es mi hija. Su nombre es Cristina Jane Schofield. Tiene cinco aos. Hay poco tiempo para detallar lo que nos ha pasado. Durante veinte aos hemos vivido ni una empalizada en la costa de Cornualles. ramos una comunidad mixta de videntes y ciegos. A mi juicio, ramos una comunidad relativamente prspera, dedicada principalmente a la agricultura, con un poco de pesca para complementar nuestra dieta. Hace un ao una flota de yates se acerc a la costa .No tuvimos tiempo de defendernos antes de ser atacados, Las mujeres videntes, junto con nuestros hijos, fueron capturadas por los invasores. Los dems fueron asesinados. Ms por suerte que por intencin, escap con mi hija Cristina. Vagamos durante meses viviendo al da y durmiendo en ruinas. Siempre huyendo de los trfidos, que comenzaron a seguirnos como los lobos persiguen a un animal herido, lo que no estaba lejos de la verdad. Yo era un hombre viejo cuando dejamos la comunidad. Ahora estoy enfermo. Caminar ms de un kilmetro al da se convirti en un calvario. Cuanto ms lentamente nos movamos, ms se acercaban los trfidos a nosotros. Durante nuestros viajes en los ltimos doce meses no nos hemos encontrado con una sola persona. Ni una. Por tanto, saco en conclusin que somos las nicas personas que quedamos en todo el pas. Los trfidos los han matado o los han echado de aqu. Ahora esas malditas plantas Quieren hacer de nosotros su prxima comida. Estoy aqu sentado escribiendo esta carta para usted, un extrao a quien nunca conocer. Cristina y yo hemos encontrado un refugio temporal en una caseta de botes en un ro. Est oscuro. A pesar de que no puedo verlos, puedo escuchar a los trfidos, golpeando los tallos de madera con sus pequeas ramitas, comunicando a los de su especie que estamos aqu atrapados. Cristina duerme imperturbablemente. No sabe que sta es nuestra ltima noche juntos. Aunque no soy un hombre de ciencia comprendo que mi tiempo se est acabando. Puedo sentir una masa dura en el estmago. Mi piel se ha puesto de un color amarillo enfermizo. Un tumor, sospecho. En todo caso, estoy demasiado dbil para moverme ms de un par de pasos. Pronto perder incluso esa capacidad. Sin embargo, eso no me preocupa. Mi nica preocupacin es mi pequea hija. Se me parte el corazn slo de pensar que voy a dejarla sola, desprotegida., indefensa contra esas malditas plantas. Incluso ahora me pregunto si me abandona la razn. Estoy tan somnoliento que me cuesta permanecer despierto durante ms de unos segundos. Esta tarde, Cristina se ha alejado de la caseta de los botes. Recuerdo vagamente haberle preguntado adonde haba ido. Me respondi que estaba buscando manzanas pero que otras plantas te atacaban sin cesar con sus ramitas. Naturalme.nl e preocupado, le pregunt sitas plantas la haban picado con sus aguijones. Me respondi que s, que la haban picado un poco, pero que no la haba molestado tanto. Realmente tena unas marcas rosadas en la cara, pero no estaba para nada
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hinchada, ni mucho menos envenenada. Pero tal vez, despus de todo, yo estuviera soando. Ay, estoy escribiendo esta carta intentando apartarme de la realidad. Estoy evitando llegar al final y hacer lo que debo a mi hermosa hija. En un momento la pondr en un bote que he encontrado aqu en la caseta. Le voy a dar comida, agua y esta, carta, y luego la dejar sola en la oscuridad, a la deriva. No puedo hacer nada ms. Apenas puedo moverme. Y seque no tengo la fuerza para subir al bote con ella. Mi querida nia debe hacer lo que pueda para sobrevivir sola all fuera. Verla alejarse ser la cosa ms doloroso que he hecho nunca, sabiendo que jams volver a verla, y que tal vez est envindola directamente a la muerte, Pero hay otra salida? La hay? Desde lo ms profundo de mi corazn, slo puedo rogarle que cuide de ella. Es una buena nia. Lo saluda muy atentamente, Benjamn Schofield. Cuando termin de leer la carta no dije nada. Tampoco nadie lo hizo. Nos quedamos all sentados durante un buen rato, cada uno con sus propios pensamientos.

13 HACIA DELANTE

-Cunto tardaremos en llegar? -A Nueva York? Tres das ms, supongo. -Ests contento de regresar a casa tan pronto? -rdenes son rdenes. Pero ser agradable pisar tierra firme otra vez. T sabes bien a lo que me refiero, verdad? -Tengo mucha prctica esperando en comedores a que haga buen tiempo para volar. Gabriel Deeds jugaba muy mal al pimpn. Tanta era la fuerza de ese hombre negro que ms de una pelota explot bajo la fuerza de uno de sus devastadores golpes de antebrazo. Las paredes del saln de descanso estaban empapeladas con psters de jejenes estrellas. Provocadores labios de carmn pintados en rostros enmarcados por elaborados peinados color platino. -Ey, Masen, dnde has aprendido ese giro hacia atrs? -Criquet. -Criquet? -Se me dan mejor los bolos que batear. -Qu es eso del criquet?

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-Nunca has odo hablar de criquet? Meneando la cabeza, Gabriel me devolvi la pelota a una velocidad que me pareci de un milln de kilmetros por hora. La pelota toc mi paleta y sali disparada como un can y rebot contra el techo. Mientras la recuperaba le expliqu los rudimentos del criquet, al que mi antiguo maestro de escuela se refera como el juego de Dios. Cuando termin de explicar las nociones bsicas, la expresin del rostro de Gabriel hablaba de su gran y profundo desconcierto. Finalmente, despus de pensar mucho, pregunt: -Y ambos equipos pueden acabar con su turno de bateo en un partido de... cunto? Dos horas? -No -le dije, sonriendo-. Los partidos de criquet duran un poco ms que eso. Cuando le dije cunto ms me lanz una mirada tan suspicaz que debi de haber pensado que le estaba tomando el pelo. -Dos das? -repiti-. Dos das? -Sacudi la cabeza, abollando la pelota de pimpn con su inmenso pulgar-. Vosotros los ingleses debis de tener realmente mucha resistencia. Cmo jugis durante tanto tiempo sin comer ni dormir? -No, los equipos tienen descansos para almorzar y tomar el t. -T? Otra vez la mirada de desconcierto apareci en sus ojos. Pas entonces a explicarle que en Inglaterra la paiabra t no slo se refera a una bebida, sino a una comida que se toma en ese tiempo intermedio entre la tarde y la noche. Gabriel asinti con la cabeza mientras haca su saque. -Churchill tena razn. Somos dos naciones divididas por una lengua en comn. Una vez ms me di cuenta de que las diferencias culturales e incluso de lenguaje entre los estadounidenses y los ingleses, a pesar de lo superficiales que pueden parecer en un principio, podran causar ms de un dolor de cabeza. Pero yo me llevaba de maravilla con Gabriel. Su calidez y su cordialidad ayudaron mucho a que mis nimos mejoraran. De modo que jugbamos al pimpn, bebamos caf (caf de verdad; no esa bebida de bellotas con la que me haba criado, que por alguna razn era conocida como caf francs) y tocbamos temas convencionales a ritmo de esas pelotas tan duras que tenan una tendencia tan marcada a hacerse aicos con los toques de Gabriel. Me cont ms acerca del equipo de investigacin a bordo del barco de vapor Beagle Menor. -La tripulacin sospecha un poco de nosotros -me dijo-. Nos llaman olis. -Olis? -Comenz como logos, despus lo acortaron. Pero creo que nos deben de ver como a un puado de Oliver Hardys. -Sonri-. Pero, claro, tal vez cuando subimos a bordo por primera vez parecamos un poco engredos con nuestros libros y nuestro material de laboratorio. Buen

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golpe, David! Pero eso no dur mucho. Apenas salimos del puerto ya tenamos la cabeza fuera diciendo ay. -Diciendo ay? -Sonre-. Ah, ya s. Mal de mer. -Eso es... Maldita sea, estoy seguro de que esa red sigue movindose. Despus el mal de mer dio paso a una racha de mal du pays. Mal du pays? Que utilizara ese para m desconocido trmino francs para decir nostalgia, revel una buena parte de Gabriel. Su educacin era sin duda de primera. -Supongo que la tripulacin llam al equipo los logos debido a vuestras profesiones, no es cierto? -dije. -Has dado en el clavo, David. Has dado en ei clavo. Yo soy un bilogo especializado en el lado planta de las cosas. -Y Dek? -Es gelogo. Si por casualidad nos encontramos en algn lugar cerca de petrleo o de minerales que puedan ser provechosos, queremos saberlo. Kerris es la zologa. Est intentando averiguar cmo le va a la vida animal debajo de todos esos preciosos y dominantes trfidos. -Mal, supongo. -A las ratas no les va tan mal. -Quieres decir que acaban con las sobras despus de que los trfidos devoran los trozos ms grandes? -As es, David. Demonios, estoy seguro de que esa red est creciendo ahora mismo. Tendrs que ensearme cmo haces ese golpe para atrs, amigo. --Gabriel sac la pelota de la red, luego me la tir para que yo sacara-, Kim So se dedica a la antropologa. Evaluando cmo los pobres de nosotros que quedamos nos las arreglamos para sobrevivir. -Y Rory? -Es un to extrao. Su trabajo es estrictamente diplomtico. Una especie de embajador itinerante para contactar, y, de ser posible, aliarnos, con las comunidades que encontramos. -Que no siempre debe ser el trabajo ms fcil, verdad? -Desde luego... Ah, creo que ha sido punto a mi favor, viejo. Volvi a sacar. La pelota pas como un rayo junto a mi oreja. -Se acerca el punto decisivo. Retom el hilo de la conversacin. -T probablemente te has encontrado con algo similar. La gente tiene miedo de que algn bandido le robe la poca comida que le da su territorio, y entonces se encierran en sus comunidades y se vuelven todos reservados y estrechos de miras. -Es comprensible. -S, pero ya es hora de echar abajo esas barreras. No podemos seguir viviendo aislados en nuestras islas, sin salir de nuestras granjas, encerrados en nuestros mundos. Tenemos que empezar a comunicarnos para formar una federacin internacional. -Naciones Unidas nmero dos? -Por qu no? Algunos de estos tos escondidos en sus enclaves
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europeos ni siquiera se atreven a utilizar un transmisor de radio por si acaso llaman la atencin. Pero puedes estar seguro de que todos estn escuchando sus aparatos, averiguando todo lo que puedan acerca de sus vecinos. -Nosotros no sabamos nada acerca de Nueva York -le dije. De modo que vosotros debis de tener vuestra propia zona de sombra para radio, verdad? -Eso es! El punto definitivo. La pelota choc contra mi paleta con tanta fuerza que la pequea esfera se parti en dos perfectos hemisferios. Luego, con apenas un silbido, Gabriel continu con la conversacin. -Claro, utilizamos transmisores de baja potencia, de modo que las emisiones no pueden orse a ms de treinta kilmetros aproximadamente. Nosotros tambin hemos sufrido ataques de piratas. Es ms, estbamos en serios problemas hasta que lleg la nueva administracin hace alrededor de veinte aos y reforz las defensas. Si alguien est planeando atacar nuestra ciudad ser mejor que se lo piense dos veces porque podemos responder con tanta fuerza que los invasores quedarn destruidos para siempre. Caf? No poda negarme a ese maravilloso caf. De modo que nos sentamos al extremo de la mesa, bebiendo en tazas de papel, y charlamos. Entre otras cosas, de la posible causa de la oscuridad que an envolva al planeta Tierra. Intercambiamos historias acerca de la familia, la infancia: lo que haces cuando empiezas a conocer bien a alguien. Le cont mis proezas haciendo volar los aviones en miniatura que yo mismo construa, y hasta llegu al momento en que consegu finalmente hacer volar a mi adorado cohete. Y cmo el sacristn, presa del pnico, hizo sonar la campana de la iglesia al or el ruido que haca, pensando que haban regresado los bombardeos de la guerra de Hitler. Esa historia le result a Gabriel bastante divertida. Se ri fuertemente y durante un buen rato, y se golpe el muslo con tanta fuerza que pienso que debi de haberse hecho una o dos magulladuras. Ahora pasaba reflexivamente uno de sus grandes pulgares por el borde de la pala de pimpn. -Es muy fcil olvidarse de todos esos buenos momentos cuando uno era nio. Yo tena conejos, muchos conejos. Se iban multiplicando, de modo que no poda darme cuenta cuando faltaban uno o dos. Mi padre sacrificaba alguno de vez en cuando para cocinarlo. -Sonri-. Y mi vicio? Eran las pelculas. Cada sbado era el primero en liegar al Loew. Es un gran cine clandestino que hay en Broadway. Me encantaban las payasadas. Sabes? Buster Keaton, Laurel y Hardy, Artina Roseta. Aunque nunca me gust mucho Chaplin, demasiado schmaltz. Y tambin me gustaban las de vaqueros. Cuantos ms tiros, mejor. Pero perd el inters en mirar a gente que mata gente. -Cmo es eso? -S, es que vers, mi pap mat a mi mam. Pun... directo al corazn. Sinceramente horrorizado, le dije: -Lo siento, Gabriel. No quera...

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-No, David. -Agit una mano, disculpndose l tambin-. Sucedi hace mucho tiempo. Dicen que reaccion muy mal a las inyecciones qumicas. No me pareci buena idea preguntarle qu era una inyeccin qumica. Sin embargo, debi de haber visto el desconcierto en mis ojos. Relajadamente, me dijo: -Inyeccin qumica. Otra nueva para ti, no? Asent con la cabeza, no muy seguro de lo que deba decir para no sonar tremendamente insensible, pero la amistosa sonrisa haba regresado al atractivo rostro de Gabriel. -Las inyecciones qumicas son un mtodo de esterilizacin para el hombre. -Describi con gestos la accin de ponerse una hipodrmica en el brazo-. Creo que a los veintisis mi pap era demasiado viejo para ese procedimiento. Qued un poco desequilibrado. -Se dio unos golpecitos en la cabeza-. A m no me afect para nada. Porque, claro, no perd lo que nunca haba tenido, comprendes? Claro que comprenda. Y, en secreto, estaba horrorizado. An sonriendo, agreg: -Y una vez que tuve la Tarjeta Rosa pude entrar en lo que llamamos el Punto Neutro. -Se ri entre dientes, divertido-. Y tengo la mejor educacin que alguien como yo pudiera esperar. Ahora tengo un bonito apartamento y un empleo de los mejores. Ey, David, has derramado un poco de caf. Quieres que te traiga un poco ms? Se lo agradec. No... quera subir a la cubierta a tomar un poco de aire... Lo felicit por el juego... consegu la promesa de un partido de revancha. Luego, sin que mi rostro revelara lo que estaba pensando, abandon el saln. Pas el tiempo. Haba veces en que la noche y el da eran imposibles de diferenciar. Una densa capa de nubes se haba instalado delante de un sol disminuido, reduciendo a nada la ya escasa luz. El barco segua con su montono sonido, agitando las aguas del Atlntico, con la proa apuntando hacia el oeste. A veces el viento soplaba ferozmente fro. Desde la oscuridad llegaban rfagas de nieve. Alguien dijo una vez que un copo de nieve en junio era algo perverso. Comprob que no estaba lejos de ser cierto. En lo que tuvo que haber sido un clido da de verano, observ cmo una serie de copos de nieve se estrellaban contra la portilla. Tal vez no parara. Y quiz despus de unos lgubres aos todo el mundo quedara encajonado en un hielo grueso y muerto. Pero, entonces, quin lo saba? Durante mil aos, un milln de aos o toda la eternidad, la Tierra dara vueltas alrededor del sol encerrada en un atad de hielo. Sin que quedara siquiera un microbio en su faz. Apart esa posibilidad del cristal de la portilla. Al otro lado slo haba una absoluta oscuridad, manchada nicamente por esas chispeantes motas de nieve. Aquel poeta muerto haca tanto tiempo tena razn. Un copo de nieve en verano era desde luego algo perverso. -Hola, hombre pum pum! Cristina me sonrea resplandecientemente desde el otro extremo
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del saln de pasajeros. Haba estado dibujando hombres palo con un grueso lpiz de cera. Le devolv la sonrisa y luego me toqu el pecho. -David. -Prolongu la vocal a-. Daaa vid. -David Masen -dijo ella alegremente-. S. David Masen. Hora de cenar? -No -le respond, atnito ante su progreso-, todava falta un buen rato para la cena. Kerris levant la vista del informe que estaba redactando. -Cristina est avanzando a pasos agigantados. Dale un ao o dos y creo que estar firmando el contrato para entrar en nuestro equipo de investigacin. -Tambin va a ser loga? -Ologa? Veo que has estado hablando con la tripulacin, no es cierto? -No. Me lo cont Gabriel. Porque en realidad, todo sea dicho, la tripulacin tiende a evitarme. -No te preocupes. A nosotros tambin nos lo hacen. Un poco de recelo mutuo nunca le hizo mal a nadie. Whisky? -Bueno, eh, si crees que... -Venga, acompame. El sol ya debe de estar sobre el peol. Aunque no podamos ver esa maldita cosa. -Movi suavemente las largas piernas debajo de la mesa antes de atravesar el saln con ese interesante balanceo suyo. (Gabriel lo haba descrito como descarado, antes de dedicarme un guio cmplice.)-. Si me preguntas a m -continu ella, metiendo hielo en un par de vasos-, la tripulacin est un poco celosa de nuestros refrigerios. -Me mir meneando la botella de whisky-. Tienen que estar secos cuando estn en alta mar. Y el hecho de vernos a nosotros con un vivificante vaso de una u otra cosa realmente les fastidia. Con esto tienes suficiente? Levant un poco el vaso: tena una cantidad de lquido ms que generosa. -S, me sobra. Gracias. Cristina me mir con severidad. -Maldita cerveza. Luego hizo una mueca, cruzando los ojos mientras bamboleaba la cabeza de lado a lado haciendo una imitacin bastante buena de alguien que se ha excedido un poco con la bebida. Kerris sonri. -Algo me dice que en unos pocos meses aqu nuestra muchacha salvaje va a parecerse mucho a una tpica adolescente de Nueva York... Salud! En un par de das ya me haba acostumbrado al balanceo del barco. Es ms, haba adoptado las rutinas del barco. Las comidas eran increblemente generosas. Bebamos caf todo el da. A menudo hablaba con los logos. Kerris Baedekker y Gabriel Deeds eran los ms simpticos. (Aunque Gabriel disfrutaba muchsimo ganndome falsamente

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en el pimpn. An as, yo me retir en uno o dos juegos. Tambin le ense las nociones bsicas del criquet con un tubo de cartn y un par de calcetines bien enrollados. Ay, venganza, dulce venganza.) Kim So se pasaba gran parte del tiempo dndole clases particulares a Cristina, de modo que a ellas no las vea mucho. Pero me di cuenta de que el vocabulario de Cristina haba adquirido un acento musical estadounidense, un poco condimentado con una expresin que era puramente de las tierras altas de Escocia. Dek, simptico pero terriblemente tmido, sola sumergirse en su trabajo. Pasaba casi todas las horas de vigilia escribiendo detallados informes sobre hallazgos geolgicos en las diversas escalas que se haban hecho hasta entonces. Hasta donde pude entender, haba una apremiante necesidad de encontrar nuevos yacimientos petrolferos que fueran fcilmente asequibles y que estuvieran libres de trfidos. Una tarea bastante difcil. El miembro del equipo al que le tena menos simpata era Rory MasterfieSd. Encontraba cierta agudeza cortante en sus repelentes ojos y, a pesar de que la ocultaba detrs de una simptica sonrisa, yo perciba una aspereza latente. Para mi sorpresa, descubr que estaba esperando ansiosamente y con entusiasmo mi llegada a Nueva York. Mi espritu aventurero haba vuelto a despertarse. Quera explorar. Naturalmente, cuando regresara a la Isla de Wight hara un informe completo sobre lo que fuera que iba a encontrar en la ciudad estadounidense. Ya haba superado cierto malestar. Gabriel Deeds fue bastante sincero contndome que haba sido qumicamente castrado a cambio de ciertos privilegios. En mi isla se celebraba la fecundidad, y la nocin de castrar a un hombre joven y saludable produca en m una aversin instantnea y refleja. Pero, claro, la creacin de una clase eunuca en la sociedad desde luego no era nada nuevo. La antigua Roma, Bizancio, el imperio Otomano y muchas culturas orientales haban llevado a cabo la castracin masculina. A menudo considerados como una lite dentro de la sociedad, los eunucos realizaban muchos trabajos especializados, que oscilaban entre vigilar el harn del sultn, realizar tareas sacerdotales y asumir importantes cargos en la administracin pblica bizantina. Igual que a un caballo le ponen anteojeras para que se desenvuelva un poco mejor, un nio sacrifica su virilidad para concentrarse en sus tareas sin distracciones hormonales. Tanto si encontraba o no detestable esa prctica, estaba claro que el eunuco neoyorquino era una realidad ineludible en el mundo de Gabriel. En la tarde del segundo da, cuando el sol era nada ms que una mancha color rojo ladrillo sobre el horizonte, la cubierta estall de repente en un frenes de actividad. Los marineros salan corriendo de las escotillas con expresiones tan decididas como tensas. Yo estaba de pie en medio de la cubierta cuando el capitn Sharpstone me llam tranquila pero enrgicamente. -Seor Masen, baje por favor. En medio de aquella casi oscuridad, el capitn no era ms que un borrn en el puente de mando. Mi curiosidad pudo ms que mi voluntad. -Qu sucede?

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-Nada que no podamos controlar. Ahora debo pedirle que abandone la cubierta. Para entonces algunos tripulantes haban colocado lonas alquitranadas de proteccin, mientras otros levantaban ametralladoras y las colocaban en sus monturas. -Ahora, seor Masen -insisti el capitn-. De lo contrario me ver obligado a hacer que lo escolten abajo por su propia seguridad. Con desgana, abandon la cubierta y me dirig hacia el saln de pasajeros. All, el equipo de investigacin estaba tenso. Nadie hablaba. Gabriel se retorca los dedos complicadamente mientras miraba hacia fuera a travs de la portilla. -Qu est pasando? -pregunt-. La tripulacin ha sacado las armas. -Es slo una precaucin -me dijo Rory-. No hay por qu preocuparse. Bien dicho. Sin embargo not la expresin de preocupacin de Kim y Dek. -Esto sucede a menudo? -pregunt. Se me ocurri que esa gente tena enemigos. Que all fuera en el oscuro ocano su enemigo poda estar ahora acechndolos. Tambin me sent en silencio, esperando el sonido del primer disparo. Como es comprensible, la cena lleg tarde. Slo despus de un plato de tortilla preparado apresuradamente, son un pitido en el sistema de altavoces del barco. Cuando o los suspiros de alivio del equipo, supuse que sa era la seal de todo en orden. El sonido de unos pasos pesados lleg desde el pasillo mientras los marineros regresaban a sus puestos habituales. Fuera lo que fuese, haba acabado sin que se lanzara ningn disparo. Aun as, el hecho de haber visto toda esa frentica actividad alrededor de las armas del barco me dio mucho que pensar. Esa noche, cuando me retir a mi litera, an segua preguntndome qu es lo que esperaba encontrarse el capitn Sharpstone en alta mar. La maana no irrumpi, sino que ms bien se fue colando por el horizonte oriental: una mancha borrosa propagndose lentamente como sangre que se filtra en una tela oscura. Me haba despertado con fro. A lo largo del desayuno supe que con el fin de aumentar nuestra velocidad, el capitn Sharpstone haba ordenado que cada centmetro cbico de vapor deba estar dirigido a dar ms fuerza an a los motores, quitndoles as el calor a los camarotes. De modo que, abrigado todo lo que pude para protegerme de una maana tremendamente fra, que haba dejado escarcha aqu y all sobre la lona alquitranada de las armas de cubierta, me qued con la mirada perdida en esa penumbra invernal. Detrs de m, la mancha roja cada vez ms alta en el cielo. Lentamente, demasiado lentamente, se haca un poco ms brillante. A media maana haba adquirido una vez ms el

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lustre de un papel de plata rojizo. Sin embargo, segua irradiando muy poca luz. Me inclin hacia adelante, apoyando los codos sobre la barandilla y dejando caer e peso sobre ellos , Las aguas del mar, totalmente tranquilas, parecan sangre coagulada, un color marrn rojizo y viscoso. Una vez ms me pregunt si estaba yendo rumbo a un mundo realmente sombro. O a lo lejos un grito espeluznante. Solitario, lastimero, fantasmal, con ecos perdidos y moribundos. Intent descifrar de dnde proceda. No me result demasiado difcil imaginar que vena de la boca del fantasma de un marinero muerto haca mucho tiempo. Pero la razn me dijo que deba de tratarse de una gaviota que planeaba por all afuera, en algn lugar de ese mundo medio iluminado. Busqu durante un buen rato, pero no vi ni una sola ave marina. Una vez ms escuch el grito quejumbroso. Entre el mar y el cielo, una plida lnea se extenda hasta donde me llegaba la vista. Bruma, me dije a m mismo. Probablemente debido al aire fro al contacto con un mar apenas ms clido. Y, entonces, mientras la miraba fijamente, tuvo lugar una sutil transformacin. A lo lejos surgieron pequeas figuras. Estaban agrupadas densamente en el centro, luego se fueron alejando unas de otras hacia los extremos. No eran muchas. Es ms, no parecan demasiado grandes, pero mientras las observaba se hicieron un poco ms visibles. Y entonces, all, emergiendo lentamente de la bruma como una Babilonia encantada, vi agujas y torres que intentaban tocar el cielo. Una ciudadela mgica flotando sobre las olas. Tan atrado me sent por esa visin que no not cuando Kerris se acerc y se puso a mi lado. -Qu maravilla, verdad? -murmur. Me volv y vi brillar sus verdes ojos mientras, asintiendo con la cabeza, deca suavemente: -Mi hogar.

14 METRPOLIS

Fotografas, pinturas, pelculas, hasta un dibujo en una lata de galletas: haba visto muchas imgenes de ese lugar. Pero esa vista de edificios flotando misteriosa y casi mgicamente sobre la bruma del mar me dejaba maravillado. A mi lado, con el pelo rizado al viento, Kerris tambin miraba, encantada. sa era seguramente una imagen de la que uno nunca se cansaba. Sin importar cuntas veces se viera. Finalmente Kerris dijo: -Se ve estupenda, verdad?

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Tuve que admitir que as era. Las torres neblinosas se convertan en rascacielos. Incluso a una distancia de casi treinta kilmetros poda reconocerse fcilmente la simetra aerodinmica de] Empire State Building elevndose. Hace mucho tiempo, H. G. Wells escribi: Qu sitio ms gracioso era la ciudad de Nueva York, alto y lleno de ventanas. No creo que aquel gran hombre le haya hecho justicia a esa imagen encantadora. Ni mucho menos. A pesar de ese fro que calaba los huesos, llegamos a un acuerdo tcito y decidimos quedarnos all de pie en la proa del barco de vapor y observar. Sobre el puente de mando, intuida ms que vista realmente, estaba la formidable presencia del capitn Sharpstone, conduciendo al barco y a la tripulacin sana y salva de regreso a casa. En ese momento, vislumbr unos barcos de pescadores que parecan gotas de tinta, mientras un barco destructor, sembrado de grandes armas y misiles, haca guardia en los accesos finales. El color del agua se convirti en un marrn cenagoso mientras pasbamos del mar abierto a la confluencia del ro Hudson, el Harlem y el East River. Los motores del barco aminoraban la marcha a medida que nos bamos acercando a la ciudad, que ahora se levantaba inmensa ante nosotros. Momentos ms tarde, esa famosa dama de bronce, la Estatua de la Libertad, pas junto a nuestra proa. Aun con el matiz rojizo de aquella escasa luz, not con cierta tristeza que haba sufrido un salvaje acto de mutilacin. Le haban dinamitado los ojos y su rostro haba quedado despojado de ellos, dejando a la gran estatua ciega y con un aspecto realmente monstruoso. En la isla en s haba media docena de caones de campaa apuntando hacia el mar, grises y relucientes. Cuando me volv para ver la ciudad de Manhattan, vi que ahora los rascacielos se alzaban sobre nosotros y que sus ventanas reflejaban ese mismo sol sombro, como un milln de ojos de un rojo plido que me mirasen con furia desde arriba; a m, David Masen, un extrao en una tierra muy extraa. Haba muchas clases de embarcaciones movindose por el puerto, remolcadores, barcas de pescadores, pilotos de ro, lanchas de polica, barcazas y tambin veleros, lo cual deca mucho de esa nacin hambrienta de recursos. Ahora poda ver carreteras que huan hacia el corazn de la ciudad, atravesando caones de acero y hormign. Y haba coches, camiones, autobuses, furgonetas de todas las formas y tamaos, haciendo sonar las bocinas y llenando el aire con ruidos que sonaban como un tenue pero continuo trueno. Los faros, encendidos a pesar de ser apenas medioda, resplandecan. Para entonces, Kerris tena una sonrisa relajada en su rostro. Para ella se era su hogar. Para m... pues... nunca haba visto nada igual. Senta una opresin en el pecho. Mova la cabeza de izquierda a derecha y de derecha a izquierda mientras intentaba verlo todo al mismo tiempo. Era una tierra maravillosa, asombrosa, de un esplendor casi sobrenatural. En ese momento, una extraa pasin animal ardi dentro de m. Deseaba, no, ansiaba zambullirme en el corazn de ese vrtice de movimiento, luz y sonido. Despus de lo que me pareci toda una sucesin de retrasos, por

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fin el barco amarr junto a un muelle. Momentos ms tarde, bajaba caminando por la pasarela para ver lo que ese extrao nuevo mundo tena para ofrecer. Nos esperaba una especie de recepcin oficial. Un grupo de hombres y mujeres alejaron a Cristina y a Kim cogindolas de la mano para protegerlas. En cierto modo me senta responsable de la muchacha y le pregunt a Kerris adonde la llevaban, Me asegur que Cristina estara muy bien cuidada. -El nico peligro es que se va a convertir en una celebridad, y lo mismo va para ti, David. -Parpade un par de veces-. Vamos a ver, este embarcadero por el que estamos caminando.., el Titanic habra atracado aqu en 1912 de haber conseguido atravesar el Atlntico... Por supuesto, no s si tomars esto como buen o mal presagio. -Sonri al ver aparecer un grupo de hombres uniformados-. Bueno, parece ser que tendremos que pasar por algunas formalidades antes de llevarte al hotel. Complet formularios durante una hora en la oficina de la Aduana. Me sacaron una fotografa de perfil y otra de frente para un registro de inmigracin. Despus, un hombre que llevaba un uniforme con galones dorados me estrech la mano y me dio la bienvenida a Nueva York, y me invit a salir por una puerta, detrs de la cual haba un coche esperando. Me sent en la parte de atrs con Kerris a mi lado, maravillndome de la ciudad a medida que el coche se abra paso a travs del trfico. Qu podra decir? Las imgenes, los sonidos, incluso los olores de comidas exticas, todo aquello no era menos que un ataque contra mis sentidos. Con los ojos bien abiertos,-fa cabeza agachada, retorcindome, girndome para aqu y para all, intent absorberlo todo. Gente de todas las razas por las aceras; las seales de las calles con nombres que sonaban a misterio: Tribeca, Chinatown, Little Italy, el legendario Broadvvay. Bares, tiendas, cafs, restaurantes, todo estaba inundado de vida. Todo el mundo caminaba con una rapidez que hablaba claramente de la vitalidad de la sociedad y de su determinacin. Incluso el sol se haba aclarado en el lbrego cielo de antes. Llenaba la ciudad de una suave luz roja y los edificios brillaban con todos los matices del rojo, desde el intenso color cobre hasta el casi dorado. En esa confusa mezcla de primeras impresiones, me form una nica y poderosa imagen: era una ciudad limpia, bien ordenada, prspera. En ese momento compart una afinidad con el antiguo britano que haba viajado con sus pieles de animales para presentarse en la Roma imperial de os cesares. Cmo debi de haberse maravillado ese hombre frente a las heroicas estatuas, los inmensos templos, las altsimas columnas y los ciudadanos estupendamente vestidos con sedas y joyas. De repente pens en mi viejo hogar, en la isla. Un pramo rural de caminos sinuosos por los que rodaban lentamente carros arrastrados por caballos. Un batiburrillo de pintorescas aldeas, pobladas por soolientos palurdos. Pareca un lugar muy pobre comparndolo con ste. Ahora el coche se detena frente a un altsimo edificio. -Tu hotel -me dijo Kerris, y luego sonri ante la expresin seguramente de perplejidad de mi rostro. -No te preocupes, David. Te estn esperando. Tambin deben de haber recibido ropa nueva; telegrafi informando de tu talla. An

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tenemos que buscarte unos zapatos adecuados... las botas de marinero no te irn bien en Manhattan. Pareca un nio en Navidad: los ojos bien abiertos, lleno de emocin, corriendo de una sorpresa a otra. Aun as, senta un remordimiento de deslealtad hacia mi antiguo hogar en esa tranquila isla a miles de kilmetros de distancia. Haba sido un refugio seguro para la familia Masen. Lo que creca y se plantaba sobre su exuberante paisaje me haba alimentado, me haba abrigado. Su sociedad haba hecho lo mejor que haba podido para educarme y entretenerme. Pero esta palpitante metrpolis ofreca muchsimo ms. -Qu es eso? -le pregunt al camarero de la barra del hotel. -Sonri abiertamente-. Eso es la televisin, seor. Al instante ard de vergenza. Saba muy bien lo que era la televisin. Haba visto suficientes cajas polvorientas con el frente de cristal abandonadas en cobertizos de jardn. Pero nunca antes haba visto una, a falta de una palabra ms apropiada, con vida. El aparato que estaba sujeto a la pared detrs de la barra mostraba imgenes en color. En el intervalo de lo que parecieron cinco segundos, pero que evidentemente fueron ms, aparecieron imgenes de una compaa de danza vestida de color rosa estridente y cuyos bailarines estiraban las piernas a un ritmo inaceptable. Luego apareci una muchacha rubia diciendo cunto le gustaban las palomitas de maz Pop. Despus, una seorita asegurando que siempre compraba en Macy's. Inmediatamente a continuacin vinieron unos planos de soldados marchando, luego disparando a trfidos con lanzallamas y finalmente aplastando las humeantes plantas con las botas hasta hacerlas papilla. No hay empleo ms duro ni caluroso que ste, tron una profunda voz masculina. Por oso no hay nada que me guste ms que una copa grande y fra de Rheingold. La cerveza que toman los hroes en casa. El camarero me sirvi la cerveza mientras me suba a un taburete. Durante la siguiente hora observ cmo un hombre de cabellos rubios con un peinado incongruentemente perfecto rescataba a una sucesin de nios y a varias seoritas ruborizadas y agradecidas de una especie de quinta columna que haba secuestrado un transatlntico de pasajeros. Exasperantemente, puesto que todo pareca indicar que el hombre rubio iba a quedar hecho aicos por una granada de mano o que sera arrojado a la fuerza por encima de la barandilla del barco hasta caer en un mar infestado de tiburones, el suspense fue interrumpido por nuevas tintineantes exhortaciones a comprar un abrigo con un corte determinado, a hacerse con unos zapatos que les prometan a sus usuarios sentirse caminando en el aire o a adquirir el chicle que atrae a las chicas. -Bueno, bueno, que no se te vayan a quedar los ojos a cuadros -dijo una voz a mis espaldas. Kerris se sent rpidamente a mi lado y pidi una cerveza. Llevaba unos pantalones que le sentaban estupendamente y un jersey de color verde azulado; alrededor del cuello se haba atado descuidadamente un pauelo de seda con destellos en dorado y azul elctrico. Despus de intercambiar conmigo algunos cumplidos me entreg un sobre. -Qu es esto?

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-Simplemente, algo de dinero en efectivo. -Kerris, no puedo aceptarlo. -Por supuesto que puedes. Necesitars dinero. Ah, y he incluido una tarjeta para el metro. -Pero no podr devolvrtelo. -Tonteras. -Pero... -Es igual, el dinero no es mo. Considralo un regalo de bienvenida de parte de la ciudad de Nueva York. -Sonri alegremente-. Eso es, acbate la cerveza. No puedo permitir que desperdicies tus das solo en una barra de hotel. -Adonde vamos? -De paseo turstico.

15 EL GRAN TOUR

Kerris Baedekker no escatim nada en aquel paseo. Hasta viajar en tren, era algo asombroso para m. Inmensos vagones de acero retumbaban a travs de tneles que eran lo suficientemente amplios para hacerme pensar en catedrales. Me ense el Empire State Building con un all tiene la oficina mi padre. De all fuimos a Greenwich Village con sus edificios mucho ms pequeos y un extico ambiente bohemio que me result extraamente excitante. A veces se meta en el papel de gua turstica, citando datos y cifras. -La isla de Manhattan es un trozo de roca de cincuenta y siete kilmetros cuadrados con tres billones de aos de antigedad. El agua dulce llega a travs de un tnel de doscientos treinta kilmetros de largo desde tres presas. Las centrales elctricas funcionan con hornos de carbn. El nombre Manhattan se lo dio un explorador para celebrar el descubrimiento de la isla con un grupo nativo de indios. Aparentemente, ese grupo de gente era bastante bebedora, y por eso la isla fue llamada Manhattanink, que significa la isla de la borrachera general. -En serio? -Es una historia bastante rocambolesca. Lo cierto es que nadie sabe realmente de dnde viene el nombre. Tienes hambre? Comimos en la taberna El Caballo Blanco en la calle Hudson, un establecimiento que no habra estado fuera de lugar junto a los pubs de la Isla de Wight. Ms de una vez not el morro apuntando hacia el cielo de un arma antiarea sobre el terrado de un edificio. Ms evidencia de una sociedad muy consciente de lo que es la autodefensa? O haba una amenaza ms

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especfica? Sin embargo, si la haba, esos autctonos bulliciosos no demostraban que les afectara lo ms mnimo. Una vez ms cogimos el expreso subterrneo. Esta vez hacia el norte, al Central Park, ahora con cultivos de patatas y maz. Pero not que la falta de luz natural haba hecho mella. Las plantas se haban puesto de un color verde plido. Los tallos se marchitaban tristemente. Kerris los miraba, entristecida. -A no ser que regrese la luz del da tendremos graves problemas. Los cultivos morirn en menos de una semana. Atravesamos lo que alguna vez haba sido un parque elegante y formal hasta llegar al lado este de la isla. Incluso en la penumbra pude ver un muro que se extenda de este a oeste. Tena aproximadamente seis metros de altura y tambin podan verse claramente varias torres de vigilancia a intervalos regulares. -Kerris, qu hay all? -Ah, sa es la paralela 102. Divide la isla de Manhattan en dos. -Y por qu? -Eso fue hace veinte aos o as. -Hablaba vagamente. Esper que lo explicara con ms detalle. Pero en cambio dijo-: Vamos, hay muchas ms cosas que ver. Me cogi del brazo, guindome por campos de maz marchito. La seorita tena razn. Haba muchas ms cosas que ver: galeras de arte, museos, bibliotecas, monumentos pblicos. De repente, un coche se par en medio de la calle con un crujido espantoso. Aparentemente su motor se haba detenido de repente. -Te acostumbrars a ver esa imagen -me dijo Kerris, todava cogindome del brazo-. Tienes garantizada una avera en cada calle. -Hay escasez de piezas de motor? -No, ahora estamos fabricando repuestos. Hacemos funcionar los motores con alcohol metlico. Es combustible, pero hace estragos con los pistones. Lo ideal sera que un motor se desmontara y se reconstruyera cada 3.500 o 4.000 kilmetros. -Sera ms prctico, y tambin ms econmico, ponerse a refinar aceite de trfido. Por supuesto, tendrais que hacer cambios en los motores de los coches, pero nosotros creemos que aguantan bastante bien durante cerca de 190.000 kilmetros. -Dios mo. -Kerris pareca verdaderamente impresionada. Ante el riesgo de pecar de presumido, agregu: -Mi padre invent la tcnica de refinacin, junto con un tipo llamado Coker. Hoy en da tenemos tres plantas de refinera Masen-Coker produciendo casi 23 millones de litros de combustible al ao. Se qued estupefacta. -Creo que fue la providencia la que te puso en nuestro camino, David. Si tu gente puede ensearnos cmo construir una de esas mquinas Masen-Coker, nuestros problemas de combustible se resolveran de la noche a la maana. O casi. -Entonces, slo necesitarais muchos trfidos. -Trfidos? Tenemos muchsimos.

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Habamos avanzado por una calle que terminaba en un ro. ste era ms estrecho que el ro Hudson, quiz de unos doscientos metros de ancho. Kerris me toc el brazo. -Mralos. Mir hacia donde ella me sealaba. Al otro lado del ro, el terreno suba en una colina hasta llegar a una hilera de edificios en ruinas. -Brooklyn -me explic-. Un lugar que raramente visitamos, por razones obvias. Y all los vi, bajo esa triste luz roja. Trfidos. Millones de esas malditas cosas. Silenciosos, inmviles. Nunca haba visto una concentracin tan densa de esas plantas. Ni haba contemplado antes ninguna de tamao tan prodigioso. Cubran cada centmetro de tierra hasta donde llegaba la vista. Los que estaban ms cerca de nosotros estaban incluso con las races en el agua, como una especie de cinaga de mangles diablica. Yo saba por qu se agrupaban all. Entre ellos y lo que vena a ser un plato de ms de trescientas mil personas haba una mera barrera estrecha de agua. Fueran cuales fueran los sentidos que esas plantas posean, stos las llevaban hacia la ruidosa ciudad, percibiendo los dulces bocados de humanidad... anhelndolos. Me estremec, imaginando una invasin de tantas plantas. Tuve una visin horripilante de trfidos invadiendo como una plaga las calles de Manhattan. Despus de un momento hice un comentario. -Veo que no tenis escasez de material para refinar. -No. Y as es todo nuestro alrededor. -Kerris se acerc a m, me apret el brazo, necesitando de repente la cercana de un ser humano frente a ese enemigo implacable. Me dedic una frgil sonrisa-. As es. Estamos rodeados. Esa noche camin con Kerris hasta un restaurante cerca del hotel. Ella, automticamente, me cogi del brazo, un simple acto humano que me resultaba sumamente agradable. Nos encontramos con Gabriel en la calle, y pareca sinceramente contento de vernos. -Vamos a cenar -le dije sealando el restaurante vivamente iluminado-. Por qu no nos acompaas? Su mirada se cruz con la de Kerris. Por un momento hubo una incomodidad en el aire que era casi palpable. -No, me voy pitando. Gracias, de todas formas. Slo pasaba por el hotel para ver cmo te estabas adaptando. -Eso es muy amable de tu parte, Gabriel. Gracias. -Se me ocurri algo-: Dame tu nmero de telfono. Es hora de que te d otra paliza al pimpn. Se ri. -Nunca te cansas de perder, eh? Toma m tarjeta. Ignora el primer nmero de telfono; es de la oficina. El nmero de mi casa est debajo. Despus de eso se subi el cuello para protegerse del fro aire de la noche, antes de alejarse a toda prisa. -Vamos, David. Tengo los pies

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congelados. Nos acercamos a la agradable calidez del restaurante. Por un momento me pregunt por qu haba habido esa repentina incomodidad entre Kerris y Gabriel cuando lo invit a que nos acompaara a cenar. Haban estado liados antes? De todas formas, slo tuve un momento para pensar en eso antes de llegar al restaurante y ver el letrero que haba en la puerta: Slo blancos y videntes. Apret los dientes y segu a Kerris hasta dentro. Esa perturbadora prohibicin en la puerta me haba quitado el apetito, de modo que slo jugu con la comida. Kerris no demostr de ningn modo haberme visto leer el letrero. En cambio, cort un trozo de ternera y lo puso en el centro del plato, de manera que quedara rodeado por un charco de salsa. Habamos estado hablando de los trfidos que rodeaban Manhattan. Me asegur que no eran tan amenazadores como yo haba pensado en un principio. -Disclpame por jugar un poco con la comida -comenz a decirme-. Pero digamos que esta larga tajada de carne es la isla de Manhattan. Tres ros la separan del territorio continental de Estados Unidos. El ro Harlem, que has visto hoy, es el ms estrecho, de modo que desde all es desde donde pueden verse mejor los trfidos. Pero en las lejanas riberas del ro Hudson y del East River sucede lo mismo. Una vez se calcul que hay cerca de setenta millones de plantas apiadas sobre la tierra que alguna vez fue Queens, New Jersey, Brooklyn y el Bronx. Forman una especie de herradura alrededor de la isla. Afortunadamente, tenemos esa barrera de agua que nos separa de ellos. Est de ms decir que los puentes y los tneles que nos conectan con tierra firme tienen tambin sus barreras. -Vaya! -exclam-. Y varios millones de trfidos ms all. -As es. El pas entero es zona prohibida. -Hay muchas poblaciones en este lado del Atlntico? -Unas cuantas. Que sepamos ninguna en tierra continental. Casi todas estn situadas en islas ms hacia el sur. Y algunas tambin esparcidas por los Grandes Lagos. -Tenis mucho contacto con ellas? -Prcticamente ninguno. En los ltimos cuarenta aos, los pueblos se han vuelto ms estrechos de miras. -De dnde sacis los troncos de madera para procesarlos y convertirlos en alcohol metlico? -Hay equipos de madereros en el Hudson, ro arriba. Y debera aadir que estn muy bien protegidos contra posibles ataques de trfidos. Hacen que los troncos bajen flotando hasta llegar a una destilera industrial que hay al norte de la isla. -Has dicho que tenis una poblacin de ms de trescientas mil personas? -Y ese nmero est aumentando muy de prisa. -Pero cmo demonios los alimentis a todos? -Mir a mi alrededor, al resto de los comensales-. Ternera, carne de cerdo, ostras, quesos. Verduras en abundancia, sin mencionar el caf y el tabaco. Cmo podis producir todo eso en un sitio que es casi todo de hormign?

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-Por supuesto, la respuesta es que no lo producimos nosotros. Importamos buena parte del Caribe. -Eh? -Hemos conseguido despejar de trfidos algunas islas. -Debis de haber necesitado muchsima mano de obra. -Cmo es esa expresin en latn? -Pens un momento-. Labor omnia vincit. Intent hacer la traduccin valientemente. -Querer es poder? -Algo as. El trabajo todo lo puede. Seguimos hablando. No obstante, debo confesar que el letrero de la puerta, Slo blancos y videntes, me haba conmocionado. Nunca haba visto nada igual: era una barrera creada por el hombre que separaba a los videntes de los no videntes, a los blancos de los negros. Cuando llegu a Nueva York tuve la sensacin de que me estaban ofreciendo un maravilloso pastel, esplndidamente decorado, que prometa una dulzura inefable. Sin embargo, despus de haberle dado un par de bocados me sent como si hubiera encontrado una desagradable mosca aplastada en el decorado de nata. Pero me dije a m mismo que sa era una tierra diferente. Tenan otras costumbres. Era probable que no todas fueran de mi agrado. Acaso poda ponerme a juzgar cuando las costumbres de mi propia tierra podan parecerle cuestionables a cualquier forastero? En todo caso, mi opinin sobre esa reluciente metrpolis y mis planes de futuro resultaron ser irrelevantes. Pudo haber sido en ese preciso momento, mientras conversaba con Kerris despus de la cena, cuando un intelecto fro y duro se centr en m. Al igual que un experto jugador de ajedrez observa la composicin del tablero y ve con una nueva luz una pieza que anteriormente haba ignorado, as me miraba ahora esa nueva entidad. Yo me convertira en un significativo elemento de la estrategia futura de alguien ms. Sin saber nada de todo eso, me haba convertido en una pieza de ajedrez muy importante en el juego de ese individuo. Tal vez, mientras peda un caf y comparta una broma con Kerris, tom finalmente su decisin y dio la orden necesaria. Y se cruz de brazos para ver !o que ocurrira despus.

16 RITMOS DE LA NOCHE

Despus del restaurante, Kerris sugiri que furamos a un bar con msica en directo. Yo me imaginaba tomando uno o dos ccteles mientras un pianista tocaba discretamente en un rincn. Pero en cambio, experiment otro aspecto muy diferente de esa cultura. En el fondo de un

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extenso bar tocaban unos msicos sobre un escenario elevado. Los instrumentos, guitarras y percusin, levaban amplificadores. Y el ruido era fenomenal. Me sent como si una avalancha de sonido me alcanzara en el mismsimo instante en que entr al bar. En la pista de baile, la gente bailaba con salvaje desenfreno. Kerris me grit algo al odo. El grito tuvo que haber sido potente puesto que algo retumb escandalosamente en mi tmpano, pero, en comparacin con el nivel de decibelios de la msica, ni siquiera pude or lo que me haba dicho. Le hice un gesto, sonriendo, indicndole que no la haba odo. Volvi a gritar, tan cerca que sus labios rozaron mi oreja. -Manhattan Blues! Si se era el nombre de la cancin, del grupo o del estilo de msica, yo sencillamente no lo saba. Pero haba algo emocionante en estar tan cerca de los ritmos palpitantes de la batera, mientras la guitarra pareca cantar, imitando extraamente una voz humana. Fue toda una sorpresa ver que el guitarrista no era otro que Gabriel Deeds. Me qued all hechizado, observando a los movidos bailarines en una sala en la que haca tanto calor que pareca un horno, atiborrada de gente sudando y vibrando con ese ritmo contagioso. La msica dur veinte minutos o as, con la guitarra amplificada de Gabriel fluyendo sin ruptura de una preciosa ternura lrica a alarmantes chillidos y alaridos que me recordaban el sonido que produce un reactor volando bajo. En determinado momento, los ojos marrones y llenos de sentimiento de Gabriel se clavaron sobre nuestras cabezas mientras tocaba, como si la distante pared se hubiera desvanecido, dejndole as una visin del paraso. Cuanto ms escuchaba la guitarra ms senta un profundo y poderoso sentimiento fluyendo a travs de la msica. Cuando el grupo termin de tocar, Kerris me cogi de la mano para que atravesramos juntos la multitud hasta llegar al escenario. Gabriel apoy la guitarra contra un amplificador del tamao de una caja de t y comenz a secarse la nuca con una toalla antes de quitarse unas cuantas gotas brillantes de sudor de su oscura frente. -Kerris? David? -Sonri-. Habis llegado a ver algo? Le dije que me haba dejado completamente atnito. Nunca haba escuchado nada igual. -Estupendo -me respondi, encantado-. sta es la mejor manera que conozco de deshacerme de las telaraas despus de pasar el da encerrado en la oficina. -Saba que estaras aqu -le dijo Kerris-. Pens que estara bien mostrarle a David el tipo de msica que tocas. Conversamos un rato y finalmente llegamos al tema del crepsculo perpetuo. Ms temprano ese mismo da, Gabriel haba asistido una conferencia en la que se haban expresado varias hiptesis, y algunas conjeturas. -La ms plausible -dijo Gabriel-, es que la reduccin de luz es el resultado de los restos de un cometa que est pasando de la tierra hacia el sol. -Desde luego eso justificara que la luz del sol est oscurecida -dije
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yo. -Pero ya hace casi un mes; no me digas que no tendra que haber pasado ya! -Eso es lo que estn suponiendo. La intensidad de la luz est aumentando; el promedio de temperatura durante el da ha aumentado un par de grados. -Entonces puede que pronto volvamos a tener luz natural normal? -Tal vez, pero si quieres que te diga lo que pienso, creo que hay muchos dedos cruzados. No creo que nuestras preocupaciones se acaben. Y otra cosa. -Se puso la toalla alrededor del cuello-. Puede que sean estos das oscuros o puede que sea algo ms que desconocemos, pero los trfidos estn tremendamente alterados. Dicen que hasta se puede escuchar el ruido que hacen al otro lado del East River. Estn haciendo sonar esas viejas ramitas parlantes como si sus vidas dependieran de ello. Asent con la cabeza. -Si la falta de luz solar est matando cultivos normales, los trfidos tambin deben de estar sufriendo. -Ya era hora -dijo Kerris con emocin-. Espero que esas asquerosas plantas se pudran. -Pero sabemos que cuando se las priva de luz natural se quedan aletargadas despus de un tiempo o... -O aumentan la ingestin de elementos nutritivos. Gabriel nos lanz una mirada muy seria. -Lo que significa que necesitarn carne. -Y el hecho de tener setenta millones de esas cosas como vecinos significa que no van a querer simplemente una o dos hamburguesas completas -dijo Kerris secamente. -Van a querer todo el banquete. -Exacto. Gabriel le ech un vistazo a su reloj. -Lleg la hora de la segunda parte. Vosotros os quedis? -Intenta hacer que nos vayamos. Cuando el grupo comenz a tocar, un montn de gente feliz volvi a inundar la pista de baile para entregarse con dichoso desenfreno a la msica cada vez ms estruendosa. Pareca que no tuvieran nada de que preocuparse en este mundo. -Gracias por haberme hecho pasar una noche tan agradable -comenc a decir mientras caminbamos de regreso al hotel-. Pero... -Pero qu? -Se gir para mirarme de frente; de repente tena los ojos muy abiertos. -Pero estoy empezando a sentirme culpable porque tengas que acompaarme tanto tiempo, cuando... -Culpable porque tenga que acompaarte -repiti ella-. A m eso me suena muy ingls. Qu significa realmente? Nos vemos, ya te llamar alguna vez, nunca? -Cmo? Oh, no. En absoluto. -La haba ofendido-. No, pero si tus

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superiores te han ordenado que me hagas compaa, no me parece justo que... -No me han ordenado que hiciera nada que yo no quiera hacer. -De modo que no te importa? No ha sido una obligacin? -Una obligacin? A veces eres muy gracioso, David. Por un segundo nos detuvimos para mirarnos, all de pie como dos pequeas islas en el mar de peatones que seguan inundando las calles incluso a esa hora de la noche. La iluminacin de la calle se reflejaba en sus ojos verdes, mientras sobre nosotros se elevaban los rascacielos, sus luces convirtiendo a la gente en columnas de piedras preciosas. Me sonri, inclinando la cabeza hacia un lado. -Es cierto que me han pedido que te ayudara a instalarte y que te mostrara la ciudad. -Pues, a eso me refera. Si te estoy obligando... -Pero -aadi levantando un dedo-. Punto nmero uno: No quera verte solo y desconcertado en un sitio tan grande como ste. Dos: Me creas o no, sinceramente disfruto de tu compaa. -Sonri-. Quiz sean tus pintorescas frases, o tu acento o algo." -En ese caso, puedo afirmar con toda seguridad que... -Pero en vez de decir lo que pretenda, me sorprend emitiendo una especie de gruido de asombro-, Eh... quin ha apagado las luces? Mir a mi alrededor mientras las luces de la calle, las luces de los edificios; en realidad, todas las luces de la ciudad se apagaban de repente, quedando nicamente las luces de los coches. En un instante todos los automviles se detuvieron de golpe. Aunque a juzgar por el sonido de una colisin hubo uno que no se pudo detener lo suficientemente rpido. Luego, en apenas un abrir y cerrar de ojos, por alguna inexplicable razn, los conductores tambin apagaron las luces. Inmediatamente, una espeluznante oscuridad descendi sobre Manhattan. Los fumadores apagaron incluso las brillantes puntas de sus cigarros. Cay tambin un silencio igualmente extrao, acompaado por la sensacin de que la gente contena el aliento, llena de expectacin. Una mano me estrech el brazo. Escuch que Kerris me susurraba: -De prisa, por esa puerta. No poda ver a Kerris en esa oscuridad absoluta pero sent que me meta por un hueco de la pared. Luego me golpe el hombro contra una puerta cerrada. -Ay, maldita... -susurr ella. Haba un tono de tristeza en esa suave maldicin. En un principio, pareca ser que una avera en la planta de energa haba dejado la ciudad a oscuras. Pero por qu los conductores haban apagado tan rpidamente las luces? La pregunta apenas me haba cruzado por la cabeza cuando un equipo de gente con reflectores saltaba de lo alto de un edificio. Luego otro. Y otro, hasta que una docena de intensos rayos de punzante luz blanca quedaron jugando en el cielo. Por un momento bailaron, aparentemente al azar, lanzando manchas de brillo contra las nubes. Desde otro edificio lleg un penetrante zumbido que hizo que la

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puerta que estaba detrs de m temblara. Kerris ahog un grito. Hubo otro estallido. Esta vez vi una chispa azul y blanca volando hacia el cielo. Un momento despus, una explosin reson en toda la ciudad. Otro zumbido antiareo se produjo desde el Empire State Building. Al principio todo era un poco azaroso. Los reflectores brillaban en diferentes direcciones; unos extrao estallidos de disparos eran dirigidos a un blanco que se mova a lo loco o bien los artilleros estaban disparando a ciegas. No obstante, despus, como si los operadores de los reflectores y los artilleros hubieran comenzado a recibir instrucciones coordinadas, las luces se juntaron de manera que formaron un enorme trpode de deslumbrantes columnas que convergan en el cielo en un mismo punto. Casi simultneamente, una docena de carros antiareos dispararon a ese nico vrtice. Durante unos diez segundo completos, bolas de fuego retumbaban subiendo hasta la zona de nubes iluminada, mientras unos proyectiles se detonaban ensordecedoramente a 1.500 metros sobre la ciudad. Sin embargo, las armas no tardaron en quedarse en silencio. Y slo durante poco tiempo ms los reflectores hicieron una nueva redada por el cielo, persiguiendo un blanco que o bien se haba retirado o no haba estado all desde el principio. Las luces de la ciudad permanecieron apagadas durante casi una hora. En esa absoluta oscuridad no haba manera de moverse. Tampoco importaba. Porque durante casi todo ese tiempo Kerris estuvo en mis brazos, y yo solamente era consciente de una cosa. Sus suaves labios contra los mos.

17PARASO ENCONTRADO

Durante las dos semanas siguientes, el sol se haca un poco ms brillante cada da. La temprana maana y el final de la tarde an pintaban el cielo tan rojo como el fuego del infierno, pero al medioda estaba generalmente azul. Mientras tanto, el sol se intensificaba de un plido rojo a un naranja brillante. La luz normal an no haba regresado completamente, pero pareca ser un comienzo, un definitivo y acogedor comienzo. Kerris Baedekker y yo nos veamos con regularidad. Y, en poco tiempo, nos convertimos en lo que algunos llaman una pareja formal. El ataque antiareo no volvi a repetirse. A la maana siguiente al apagn general, los peridicos y la televisin publicaron noticias que podran ser resumidas en Se acercaron bandidos areos, y haba referencias a pasadas atrocidades, como ataques de bombardeo sobre barcas de pescadores indefensos por algo conocido como La faccin Quintling. Un aire de autocomplacencia y felicitacin se apoder de la

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poblacin durante un tiempo, mientras que, por otra parte, el drama fue olvidado en seguida. La vida normal continuaba. Yo era libre de seguir explorando esa gran ciudad, a menudo con Kerris, a veces con Gabriel Deeds y con Cristina. Mi antigua muchacha salvaje de la isla segua avanzando a pasos agigantados. Con el nuevo corte de pelo y el estilo de sus ropas, se pareca a cualquier otra muchacha de quince aos de Nueva York. Tambin su vocabulario se haba ampliado a una velocidad impresionante, pero an no poda evitar sonrerme a veces con picarda, sealndome con el dedo y diciendo hombre pum pum. De modo que fuimos a parques de atracciones, subimos al metro, recorrimos galeras o visitamos bares donde Gabriel Deeds y sus amigos tocaban su hipntica msica. De vez en cuando tena que recordarme a m mismo que se no era en realidad mi hogar, que el mo era una pequea isla al otro lado del Atlntico. Sin embargo, a decir verdad, esa isla se haba vuelto borrosa en mi mente, como si las primeras tres dcadas de mi vida las hubiera pasado durmiendo y me acabara de despertar del todo el da que puse los pies sobre Nueva York. Mucho de eso tena que ver con Kerris. Incluso despus de esa corta temporada me costaba mucho aceptar que tendra que dejarla all cuando regresara a la Isla de Wight. Y si mis pensamientos hubieran podido viajar a travs del aire como las ondas de radio y llegar a esa mente fra y maquiavlica que mencion antes, su dueo habra asentido con la cabeza, lleno de satisfaccin. Alguien hizo una llamada telefnica. Pronto todo estara arreglado. -David? Kerris haca girar una copa de vino entre los dedos en la barra del cine durante el intermedio. -Puedo preguntarte algo? -Por supuesto -le dije, sonriendo-. Dispara. -Esto suena un poco anticuado, pero te gustara conocer a mi padre? -Por supuesto. Me encantara. Kerris no haba mencionado mucho a sus padres, de modo que result un golpe inesperado, aunque sin duda uno muy suave. Sin embargo, acept de buen grado. -Y tambin podr conocer a tu madre? -Me temo que no. -Haba metido la pata torpemente-. Lo siento Kerris, no era mi intencin... -No, no -desech mis disculpas-. Muri cuando yo nac. -Lo siento muchsimo. -No. -Me dio un golpecito en la rodilla- No tenas por qu saberlo. Ahora acbate el vino. La pelcula est a punto de empezar. Un cartel en el vagn del metro mostraba el siguiente mensaje en grandes y escandalosas letras de tinta color morado: NUEVA YORK. Hogar de las mentes ms brillantes, los hombres ms inteligentes, los mejores edificios del mundo!.

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Gabriel Deeds me vio leyendo el cartel. Sonri. -Por si nos olvidamos. -Ests insinuando que es un poco estridente? -le pregunt. La sonrisa de Gabriel se hizo ms amplia. -Por qu lo dice, seor Masen? Yo creo que es sencillamente perfecto. -Y yo creo que percibo un atisbo de irona. Me respondi simplemente encogindose de hombros, luego mir a travs de la ventana mientras el tren entraba a toda prisa en una de las estaciones de metro resplandecientemente iluminadas. El tren no estaba especialmente lleno. Slo unos pocos pasajeros subieron a nuestro vagn. Tres mujeres negras y dos hombres ciegos. Pude ver a travs de las puertas de enlace los vagones lindantes donde los pasajeros eran todos blancos y videntes. No haba visto inicialmente el cartel que haba en la ventana de nuestro vagn: Gente de color y no vidente. Sin embargo, s not las curiosas miradas que me dedicaban las tres mujeres negras. -No se preocupe, seor Masen. Gabriel habl con su habitual voz suave. -No hay nada que le prohba a usted viajar en este vagn. De repente me sent incmodo y le dije: -Gabriel, mi nombre es David, no te olvides. -En algunos lugares pblicos, es mejor que me dirija a usted como seor. -Entonces yo te llamar seor Deeds. -Entonces, seor Masen, eso le valdr una leve reprimenda de parte de la polica y a m me meter en graves problemas. Lo comprende, verdad, seor Masen? -Lo comprendo... Gabriel. -No se preocupe, es simplemente una de nuestras costumbres locales. Se acostumbrar a ellas. No eran costumbres agradables, pero no dije nada. El metro entr como un rayo en la estacin de Columbus Square. Todos los que estaban en nuestro vagn, a excepcin de Gabriel y yo, bajaron all. Los dos hombres ciegos se alejaron rpidamente, golpeando sus bastones contra el suelo. Cuando las puertas quedaron cerradas otra vez, Gabriel me mir y dijo en voz muy baja: -Bueno, qu piensas del paraso? -Tiene mucho que ofrecer. Pero no me gusta la segregacin de negros y ciegos. -Supongo que eso es sencillamente una... Aberracin fue la palabra que pens que utilizara. Pero en cambio dijo: -Supongo que es sencillamente una costumbre de transicin. -Pues para m es una costumbre de miedo. Admiti mi opinin, encogindose de hombros.

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-Cuando la ceguera lleg a Nueva York fue un caos, como podrs imaginarte. De una poblacin de siete millones probablemente un noventa y ocho por ciento se qued ciego. Se moran de hambre en sus apartamentos o en las calles. La fauna local fue la nica que no se muri de hambre. -Inclin la cabeza significativamente-. Los trfidos comenzaron a atravesar los puentes. Mataron lo poco que quedaba, pero hay que decir que hicieron un buen trabajo al limpiar las aceras de muertos. Luego, hace alrededor de veinte aos, una armada de barcos entr en el ro Hudson. El milagro de los cien barcos, lo llaman. Incluso lo conmemoramos con un da festivo en abril. Entonces, esa" gente limpi el lugar con la ayuda de las comunidades que apenas sobrevivan a lo largo de la costa, aqu y en Long lsland. -Debi de ser todo un lo. -Lo fue. Pero esos tos que vieron a la isla de Manhattan como un gran baluarte de la civilizacin fueron verdaderos visionarios. Hicieron lo imposible. Los millones de cadveres a los que los trfidos no pudieron llegar en edificios y cosas por el estilo fueron enterrados en el mar. Restablecieron la energa, los suministros de agua potable, aniquilaron a los trfidos. Reunieron a gente de todas partes, los trajeron hasta aqu, los metieron en bonitos apartamentos, les dieron empleos y, lo ms importante, esperanza. -Entonces quin organiza esto? -Los tetrarcas. -Tetrarca... me suena romano, si no recuerdo mal. Gabriel asinti con la cabeza. -Te acuerdas bien. Eran provincias que estaban divididas en cuatro con un gobernador, un tetrarca, asignado para cada parte. Aqu las divisiones no son geogrficas sino administrativas. Cada tetrarca es responsable de una determinada rea del gobierno. El general Fielding se ocupa de las Fuerzas Armadas, de los Asuntos Exteriores y del Control de los Trfidos. Poltica y Recursos es responsabilidad del doctor Wiseman. De la Recuperacin de la Poblacin se ocupa Valerie Zito, y Joe Garibaldi de la Recuperacin Industrial. -Son cargos electos? -Tus jefes lo son? -Lo sern. Gabriel me dedic una pequea sonrisa. -dem. -Crees que es un gobierno eficaz? -Mucho. -Te gustan? -Si me gustan? Los respeto. -Pero te gustan? . -Acaso es eso algo importante a considerar cuando se trata de evaluar si pueden hacer el trabajo o no? Le sonre. -Entiendo la diferencia.

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-Le has hecho a Kerris las mismas preguntas? -Crees que debera hacerlo? Gabriel se encogi de hombros. -Me gustara escuchar su respuesta... en especial respecto al general Fielding. -Por qu el general Fielding? -No te lo ha dicho? -Decirme qu? -Ahora s que estaba desconcertado. -El general Fielding es el padre de Kerris. -Seal la puerta cuando el metro se detuvo en la estacin-. Nuestra parada, seor Masen.

18 DISCUSIN

-No cre que fuera tan importante -me respondi Kerris mientras pasebamos bajo el sol de la tarde. -Que tu padre sea el lder de toda la ciudad? No es algo que muchas personas mantendran en secreto. -Sonre abiertamente-. Slo imagina lo que podra hacer por el futuro de tu carrera. Kerris sonri. -Tambin puede ser complicado ser la hija del jefe, por decirlo de alguna manera. Tus compaeros de trabajo tienden a tratarte con un poco ms de tiento. De todas formas. -Me cogi de! brazo-... Es uno de los cuatro lderes. No el nico lder. l tambin es de Inglaterra, de modo que tendris algo en comn. -S que esto me har sonar un poco tonto, pero por qu eres una Baedekker en lugar de una Fieding? -Baedekker es el nombre del complejo para nios en el que me cri. Tienes que ser consciente de que mi padre no es un padre en el sentido tradicional. Nunca me llev a pasear por el parque en cochecito ni me llev al cine. Fue mi padre en un sentido exclusivamente biolgico. -Ah. -Pero me he encontrado con l varias veces. De hecho, la semana pasada me llam por telfono, y entonces me invit a un cctel esta noche. Reflexion un momento. Kerris no pareca estar descontenta con la situacin. Para ella era sencillamente lo ms natural. Me acord de nuestras Casas Madre en la Isla de Wight. En un mundo en el que traer ms seres humanos al planeta con la mxima velocidad posible era de suma importancia, me di cuenta de que la sociedad de Nueva York haba adoptado un procedimiento similar. En el Viejo Mundo, antes de La Ceguera, habra sido impensable por muchas razones: sociales, polticas y emocionales. Ahora, nadie parpadeaba siquiera.

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-Hemos llegado -me dijo Kerris con una sonrisa radiante-. La casa de pap. Mir hacia arriba y vi el edificio que brillaba con un dorado rojizo a la luz del atardecer. Las columnas flanqueaban la base, simulando papiros y hojas de palmera; tenan un aire notablemente egipcio, mientras que las puertas estaban vigiladas por guilas talladas. Segu su recorrido hacia el cielo, cada vez ms y ms y ms arriba, pero aun as no consegu ver la cima. Las inmensas tuberas relucan como metales preciosos, como si todo el edificio fuera una incrustacin de joyas de fabulosas dimensiones. -Preparado? -me pregunt Kerris. -Ms que nunca. Entramos cogidos del brazo por el grandioso portal sobre el que haba unas letras en oro que decan EMIJRE STATE BUILDINGAtravesamos un vestbulo muy vistoso sobre suelos de mrmol, rodeados de estatuas de hroes griegos y romanos (incluyendo la figura de bronce de un meditabundo Alejandro Magno). Llegamos a un ascensor alfombrado lujosamente en color morado. El ascensorista hizo girar una palanca de metal. El ascensor subi suavemente. Kerris me cogi la mano, la apret y me dio un beso en la mejilla. -Reljate, David. -Sonri-. No te va a comer. En serio. Le devolv la sonrisa. -Conocer al padre de la novia siempre es un poco inquietante. -Seguro que tienes muchsima prctica. Un muchacho tan apuesto como t! Sent cmo el rubor me suba desde el cuello de la camisa a una velocidad similar a la del ascensor. Si hubiera esperado una pequea reunin familiar me habra equivocado. El elevador nos dej en un inmenso saln, apenas un poco ms pequeo que un campo de ftbol. Haba varias araas de luces y debajo, mujeres y hombres vestidos elegantemente que conversaban bebiendo ccteles. Muchos reconocieron a Kerris. La saludaron efusivamente con besos en la mejilla. Hasta ahora haba visto Nueva York como una ciudad vibrante llena casi toda de gente joven. Pero en ese saln pareca haber muchas cabezas grises. sa deba de ser la clase poderosa de Nueva York, mujeres y hombres maduros que se haban salvado de La Ceguera y haban heredado, si no la Tierra, al menos ese pequeo y esplndido rincn de ella. La confianza en s mismos de todos ellos impregnaba el saln como el humo de los cigarros. Aqu era donde los buenos y los grandes hablaban de poltica, formulaban prioridades y complejos planes, promulgaban decretos. sta era la corte del rey de Manhattan. Kerris me condujo hasta unas ventanas desde las que se vea toda la ciudad abajo, que, con la llegada de la oscuridad, se haba convertido en un ocano de luces. Apareci una camarera con una bandeja llena de bebidas. Acept un martini seco. Kerris escogi champn. En una esquina del saln haba un cuarteto de cuerda tocando una msica suave. Cmo dese que mi padre pudiera ver todo aquello! Un cctel en la cima del edificio ms alto del mundo!

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En ese momento me promet a m mismo que traera a mi familia a Nueva York- Kerris me toc el codo cuando estaba gozando al calor de ese agradable optimismo. -Mi padre est por all -me dijo-. Ven conmigo, te presentar. Vi un hombre alto de perfil. De unos sesenta aos, estaba de pie sumamente rgido, con el cabello muy corto que estaba cambiando elegantemente de rojo a plateado. Hablaba atentamente con un hombre con calva incipiente de ms o menos la misma edad. -Padre -dijo Kerris educadamente-. Me gustara presentarte a David Masen. -General Fielding -dije yo, tendiendo la mano. En el momento en que se gir para mirarme casi me estremec del susto. El limpio perfil que haba visto en un principio resultaba atractivo con un estilo clsicamente heroico. El lado izquierdo de su cara no poda haber sido ms diferente. El ojo derecho reluca con el mismo matiz de verde que los de Kerris. Sin embargo, su ojo izquierdo era amarillo, el mismo amarillo brillante de la yema de un huevo. No haba iris: se llamativo amarillo llenaba toda la cuenca del ojo, dejando una feroz pupila negra en el centro. Una serie de cicatrices blancas se extendan desde el ojo hasta el nacimiento del cabello. Ocult mi sorpresa mientras l me deca, sonriendo: -David Masen. Creme, tena muchas ganas de conocerte. Qu te parece nuestra ciudad? Mientras le responda que crea que su ciudad era extraordinaria, me tendi la mano. A pesar de su ttulo militar, su apretn de manos fue ms bien como el de un poltico. Se gir hacia el hombre con calva incipiente. -Permteme que te presente al doctor Wiseman. El acento del doctor Wiseman situaba claramente sus orgenes bien al sur de la Lnea Mason-Dixon. -Me alegro de conocerlo, seor Masen. Estamos encantados de tenerlo como invitado. Y esperamos que cuando regrese a Inglaterra tenga muchas cosas buenas que decir de nosotros. El general Fielding me mir. El ojo amarillo observaba mi rostro con atencin y ardiente intensidad. -David Masen nos ofrece la oportunidad de resolver uno de nuestros problemas ms graves -dijo. -No me diga -respondi el doctor Wiseman jovialmente. Hay algo llamado Procesador Masen-Coker, que refina aceite de trfido y lo convierte en una gasolina de alta calidad. No es cierto, David? Reconoc que as era. Pero una pequea voz en algn rincn de mi mente me dijo que haba sido demasiado generoso con mis amigos estadounidenses al darles informacin sobre las ventajas de mi tierra natal. Si esta comunidad no tena acceso al petrleo o a sus productos asociados, entonces el procesador sera para ellos como la gallina de los huevos de oro. No obstante, yo ya haba abierto la trampa (la prudencia nunca fue mi punto fuerte): la verdad ya se saba. Esperaba sinceramente

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no llegar a arrepentirme de mis anteriores y despreocupadas palabras en el barco. El doctor Wiseman se retir discretamente para volver a llenar su copa. Esto nos dej a Kerris, a su padre y a m conversando y bebiendo ccteles. El general seal con la mano un par de lujosos sofs que estaban enfrentados uno a cada lado de una mesa de caf. En el momento en que los hombres que los ocupaban vieron que el general Fielding se acercaba a ellos, desocuparon rpidamente sus asientos. Kerris y yo cogimos un sof, el general Fielding se sent en el otro. Y as habamos, cara a cara. Mientras tanto, los dulces compases de Strauss flotaban en el aire. Para entonces yo ya me haba recuperado de la sorpresa de M ver el ojo arruinado del general. De hecho, ya haba visto ante; la misma afeccin. El ojo amarillo es producido por un chorro de veneno de trfido; una suerte que haba estado a punto de correr mi padre haca treinta aos. Slo la atencin inmediata de primeros auxilios y la irrigacin de su ojo con una solucin salina lo haba salvado de un dao permanente. Fielding no haba tenido tanta suerte, eso era evidente. Yo saba que seguramente su ojo izquierdo haba quedado ciego. Mientras tanto, su ojo bueno examinaba mi rostro constantemente, como si estuviese leyendo palabras en una pgina. Era una persona que poda definir el carcter de un nombre en cuestin de segundos y luego lo juzgaba de acuerdo con lo; que crea -que haba visto. -Dime, David -me dijo el general Fielding-, tienes familia en la Isla de Wight? Le dije que tena un padre, una madre y dos hermanas. -Tienen todos buena salud? -Muy buena. Mi padre tiene su trabajo, que para l es algo as como una bsqueda sagrada. El general pareca encantado de saber ms acerca de mi padre. Le cont algo de sus orgenes, cmo haba conseguida sobrevivir a La Ceguera y a la indiscriminada invasin de trfidos haca treinta aos. De una manera que me record el interrogatorio al que haba tenido que someterme cuando cruzbamos el Atlntico, me pregunt sobre la economa de la Isla de Wight y su infraestructura. Luego me pregunt con aire despreocupado acerca de sus capacidades militares. La vocecita de mi cabeza volvi a hablar. Juega con las cartas cerca del pecho. No reveles demasiado. -Tenemos algunos buques de guerra y aeronaves militares -dije, sonriendo con una evasin deliberada que hasta un clrigo me hubiera envidiado. -S, he odo que tuviste que estrellar tu reactor. Uno de combate, verdad? -Un bombardero de combate. -Y el motor quema aceite de trfido? -Una versin refinada, s. -Pero me atrevera a decir que las piezas de recambio y las municiones deben de andar escasas ltimamente.

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-Podemos fabricar piezas de recambio -le respond-, igual que municiones y bombas. Esa voz en mi cabeza, a pesar de lo que pequea que era, era sabia. Me indujo a meterle en la cabeza al general la idea de que la Isla de Wight no era simplemente una indefensa comunidad agricultura, que tenamos dientes y podamos morder. El general asinti con la cabeza, asimilando la informacin antes de preguntarme sin rodeos: -Cuntos reactores de combate tenis? -Pues os suficientes para defendernos. -Una vez ms le dediqu una sonrisa deliberadamente evasiva. -Oh, entiendo; queris ser discretos con vuestro armamento. Est bien. Despus de todo, todava no conocemos las intenciones de cada uno, verdad? Acus recibo de su observacin con otra sonrisa. -Bueno, vamos a tomar otro cctel. Asinti apenas con la cabeza y con ese sutil movimiento atrajo la atencin de un camarero que rpidamente trajo ms copas. -Puedo ofrecerte algo ms, David?, un puro?, algo para comer? -No, estoy bien as, gracias -le respond sealando mi copa. -Bueno, David. Espero poder hablar contigo con toda sinceridad. Sin duda Kerris te ha dicho que nuestro objetivo aqu en Nueva York es establecer contacto con otras comunidades, sin importar en qu lugar del mundo estn, verdad? -Continu sin esperar mi respuesta-. Tenemos que establecer vnculos comerciales, intercambiar conocimientos, personal. -Pero algunas comunidades no estn interesadas en hablar. -Precisamente. Muchos de los nuestros han sido asesinados brutalmente. Incluso cuando se acercaron a esas comunidades con una bandera blanca. Y sa es una de las razones por las que tenemos que mantener una fuerza militar eficaz. -De modo que ustedes forzarn a las comunidades que, digamos, no se atrevan del todo a acercarse a la mesa de negociaciones. -No, por supuesto que no, David. Pero tenemos que estar capacitados para defender nuestra ciudad tanto como nuestras rutas martimas. -Si no suena demasiado impertinente, general Fielding, cul es el objetivo final? -Conquistar el mundo, por supuesto. -Observ mi reaccin. No me permit ninguna. Una sonrisa le arrug la cara, tensando la piel cicatrizada alrededor del ojo amarillo-. O, para ser ms preciso -me dijo-, debera decir reconquistar el mundo. Para todos nosotros. Para la raza humana. Y aniquilar al nico verdadero enemigo. -Los trfidos? -Asinti con la cabeza-. se va a ser un trabajo bastante complicado, no es cierto? -Tengo un arma, David. Un arma maravillosa. -La bomba atmica?

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-Oh, desde luego tenemos de sas -dijo el general categricamente-, pero se es un mecanismo demasiado vulgar. Y tambin una imagen demasiado desagradable. Qu sentido tiene quemar a los trfidos y despus quedarnos con casi medio milln de hectreas de suelo contaminado? No, estoy hablando del arma mxima. La primera arma que ha conocido la humanidad, y tambin la ms poderosa. -Me ofreci una sonrisa bastante dura, luego inclin la cabeza, invitndome a adivinar. -Estoy intrigado. Esta arma parece ser algo bastante especial. -Oh, lo es. -Se inclin hacia adelante, disfrutando de ese momento de revelacin-, El arma es el propio hombre. O mejor dicho los hombres. Y no slo cientos o miles de hombres. Sino millones de hombres, y mujeres! -Entusiasmado, habl en voz muy baja- Imagnate por favor que esta ciudad es una gran fbrica. Lo que produce, David, es gente. -Y la gente es su arma secreta? -S, por supuesto. Mira, Nueva York est fabricando gente a tal velocidad que nuestra poblacin va a estallar. -El ojo amarillo pareca arder con luz propia-. En cuestin de diez aos, la poblacin ser tan numerosa que hasta una ciudad tan grande como sta no podr contenerla. Sus fronteras se abrirn de golpe y la gente saldr en masa, acuchillando y pisoteando trfidos hasta devolverlos a la tierra a la que pertenecen. -Pero no est usted en peligro de ampliar la poblacin ms all de los lmites de la autosuficiencia? -Entonces esa amenaza de hambruna se convierte en un estmulo para el gnero humano. -Pero seguramente una expansin ms lenta y controlada sera ms segura... -Al diablo con la seguridad, hombre! Esto es la guerra. El hombre contra el trfido. Supervivencia versus extincin. Por supuesto que habr muertes, pero, con enormes reservas de hombres y mujeres, nuestras prdidas pueden ser reemplazadas en un instante. Dondequiera que un hombre sea derrotado por un trfido, habr una docena de hombres para llenar el espacio que ste ha dejado. -Pero aumentar la poblacin humana no ser de por s un extenso trabajo? -Por eso hemos convertido la procreacin en un proceso industrial -respondi el general-. Aplicamos tcnicas de produccin masiva al negocio del nacimiento. -Se toc los dedos sealando con ellos cada punto- La idea de que una mujer emplee nueve meses de sus mejores aos para tener hijos en producir nicamente un solo nio es impensable en el mundo de hoy. -Est usted sugiriendo que las mujeres tengan carnadas de nios como los animales? -T llamas carnadas a esos nacimientos, lo cual es bastante despectivo. Nosotros preferimos describir a esas mujeres como opulentas. -Pero es posible encontrar mujeres capaces de dar a luz gemelos por encargo? Seguramente... -Gemelos no. Estoy hablando de que lo normal sean trillizos o incluso cuatrillizos. De hecho, eso ha sido lo normal en los ltimos veinte
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aos. Las mujeres reciben medicamentos para la fertilidad que producen nacimientos mltiples. Sent un creciente malestar. Escuchar a ese hombre describiendo jubilosamente cmo las mujeres se haban visto forzadas a convertirse meramente en hembras reproductoras le haba quitado para m bastante brillantez a esa comunidad. -Escucha, las que dan a luz se ahorran el cansado trabajo, que requiere muchsimo tiempo, de criar nios. Ese rol es asumido por mujeres que bien son estriles o que han pasado la edad de tener hijos o sufren de algn otro impedimento para la maternidad. -El nico ojo bueno del general percibi el desagrado en mi rostro-. No ests de acuerdo. Sin embargo, he escuchado que tu gente tiene sus propios mtodos para aumentar la tasa de natalidad. Pens en las alegres Casas Madre, rebosantes de nios felices y muy queridos. -As es -reconoc-. Pero el proceso de fabricacin es menos cientfico. -Te refieres a que es ms catico? A que sois incapaces de eliminar los defectos de nacimiento? A que una mujer desaprovecha nueve preciados meses para producir un solo nio? -Puede parecer catico pero a nosotros nos funciona bien. -Y tu poblacin es de treinta mil? -Por ah. -Con... cunto...? Humm, vamos a ver, un cincuenta por ciento de la poblacin con menos de veinticinco aos? -Asent con la cabeza-, ah tienes -me dijo-, un noventa por ciento de nuestra poblacin tiene menos de veinticinco aos. De modo que ya ves, tenemos un pueblo fuerte y animado. Gente joven con la ambicin y la necesidad, s, la pura necesidad, de crear espacio habitable para vivir. -Suspirando, el general puso ambas manos sobre el regazo-. Mira los libros de historia, David. Los imperios florecan cuando tenan una fuerte tasa de natalidad. Por otro lado, los imperios fracasaban cuando su tasa de natalidad decreca. Piensa en cmo diferentes sociedades aumentaron las tasas de natalidad. En algunas culturas el control de natalidad estaba prohibido; en otras, las mujeres que daban familias numerosas eran recompensadas generosamente. Todos, desde el ms indigente hasta el rey, aportaban su granito de arena. En pocas palabras, gente igual a poder. Un hombre puede mover una piedra. Mil hombres pueden mover una montaa. Cuando termin de decir esa frase, esa conversacin se haba convertido ms bien en un discurso poltico del general Fielding. Durante todo ese tiempo, Kerris haba permanecido all sentada en silencio. En ese momento me pregunt en madre de cuntos hijos estaba destinada a convertirse. De veinte nios?, treinta? Es ms, yo saba que el general Fielding quera el Procesador Masen-Coker. Luego me pregunt si querra exportar a m tierra su filosofa para el crecimiento de la poblacin, junto con sus medicamentos para la fertilidad. Eso, os lo aseguro, me dio mucho que pensar durante el resto de la noche.

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19 PRESAGIO

-Bueno, David. A qu viene esa cara larga? Era medianoche. Caminbamos cogidos del brazo por la Quinta Avenida, el interminable trfico produca un deslumbrante ro de luz que casi daba vrtigo. El motor de un coche se detuvo con un sonido metlico y se qued de repente esttico en medio del trfico. Sonaron bocinas. -David? -insisti Kerris. -No es nada. -Est claro que ese nada te resulta descorazonador. -Bueno, es todo eso sobre... -Comenc a hablar malhumoradamente, pero despus le quit importancia encogindome de hombros. -No te ha cado bien mi padre? -No... quiero decir, no es tu padre. l es un hombre extraordinario. -Decid no decir tampoco que me haba cado bien; haba percibido una crueldad glacial detrs de la sonrisa profesional- Es simplemente esa produccin de bebs humanos a escala industrial, que me resulta bastante inslita, por no decir otra cosa. -En realidad no puedo decir que nunca haya pensado en ello. Pero, claro, sta es para usted una tierra extranjera, seor Masen. -Y los extranjeros hacemos las cosas de otra manera, seorita Baedekker. -Le sonre-. S, pero es simplemente la idea de que t algn da... Bueno, es eso, Kerris; sencillamente no me gusta imaginarte siendo madre de no s cuntos nios. Kerris se detuvo de repente y me mir con esos ojos verdes. Despus se llev la mano a la boca y comenz a rerse. -Qu sucede? -le pregunt, desconcertado. -David... ay, David. Tienes mucho que aprender. Yo con decenas de nios? Eso es ridculo. -Por qu? Tu padre dijo que... -No, David, escucha. -Se sec un par de lgrimas de risa-. Yo no tengo una Tarjeta de Maternidad. -Tarjeta de Maternidad? -S. Las muchachas son evaluadas a los trece aos y luego reciben sus Certificados de Vida. Yo tengo una Tarjeta de Profesin, lo que significa que fui a la universidad para estudiar, tal como lo dice el nombre, una profesin adecuada para m. Otras chicas se convierten en madres profesionales. -Ah. -Y tienen habitaciones muy cmodas, comen bien y miran la televisin hasta que les sale por las orejas. No es una mala vida, ser una madre profesional, sabes? -Entiendo.

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-Otra cosa que deberas saber. -Me apret e brazo-. Cuando decida que ha llegado el momento de tener hijos los tendr a la manera tradicional. Ah estaba el fallo. La visin del general Fielding de lo que vena a ser una oleada tremenda de seres humanos destruyendo completamente la amenaza de los trfidos me haba hecho sentir cierto malestar. Especialmente cuando o hablar de nacimientos mltiples fomentados por el uso de medicamentos para la fertilidad. Despus de todo, una perra forzada a tener carnadas de cachorros con demasiada frecuencia est destinada a una muerte prematura. Pero, por muy desagradable que me resultara a m la estrategia del general, saba que tena sus ventajas. Haca que lo que yo hasta ahora consideraba una tasa de natalidad impresionante en la Isla de Wight se convirtiera por comparacin en msera. Si tenamos que hacerle la guerra a un nmero titnico de trfidos, necesitaramos un ejrcito de proporciones igualmente titnicas. Y, ms importante an, el general Fielding estaba impulsando a su comunidad a que se extendiera e invadiera el territorio continental ocupado por los trfidos, a que reconquistara el mundo para la raza humana. Mientras que nosotros, en nuestra pequea isla cerca de la costa de Inglaterra, estbamos contentos con pasar nuestros das en una feliz ignorancia de lo que estaba sucediendo en el mundo. ramos pasivos, algunos incluso podran decir perezosos; no tenamos ningn plan para reestablecer comunidades en el territorio continental. Mi mente regres a la conversacin que haba tenido con mi padre en esa fatdica tarde tan slo algunas semanas atrs. Cuando me advirti que la comunidad de la isla que l haba ayudado a fundar se enfrentaba a un verdadero y peligroso declive. Aunque en este momento la poblacin no fuera capaz de verlo, la verdad era que el pacfico aislamiento de la Isla de Wight se convertira algn da en su justo castigo. Kerris not mi expresin melanclica. Me tir suavemente del brazo. -Es hora de tomar un caf y unos empalagosos dnuts -me dijo firmemente-. Y luego a la cama. El tiempo pasaba gratamente. Sin embargo, comenc a sentir un poco de culpa y remordimiento por mi ociosidad durante esos das con Kerris. Decid que deba abordar el tema de mi regreso a la Isla de Wight. Tambin decid que invitara a Kerris Baedekker a que viniera conmigo. Pero, como pasa tantas veces en la vida, los hechos se adelantaron a mis planes. Mis das de ensueo estaban llegando a su fin. En esa gran ciudad haba mentes que trazaban estrategias con frialdad. Y, como un pen en un tablero de ajedrez, yo sera movido una vez ms. Durante la tarde despus del primer encuentro con el padre de Kerris, el general Fielding, estuve muy ocupado intentando obtener una buena puntuacin con Gabriel Deeds. Vaya partido! Una vez ms su enorme antebrazo haca que la pelota de pimpn rebotara violentamente contra el techo de la casa de la YMCA en la que jugbamos. Con esa voz suave tan caracterstica me dijo: -Punto a mi favor, creo, seor Masen. -Punto a tu favor -asent, jadeante. Le dije que tena pensado pedirle a alguien que me llevara a casa lo
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antes posible. -Eso depender de los planes de navegacin -me dijo Gabriel mientras sacaba una pelota nueva de una caja de cartn para reemplazar la que haba quedado hecha aicos en el suelo-. Atravesar el Atlntico no es algo que se haga con demasiada frecuencia todava. -Pero he visto algunos grandes barcos voladores en el puerto. Podran llevarme a casa en menos de veinte horas. Gabriel mir a su alrededor para asegurarse de que nadie nos oira. -Esos barcos voladores -dijo bajando la voz hasta convertira en un susurro, como si me estuviera contando un chiste subido de tono-... estn all para impresionar. -Para impresionar? A m me parecieron absolutamente utilizables. -Quiz con el combustible adecuado. -No han sido modificados para funcionar con alcohol metlico? -S, pero el combustible no es lo suficientemente refinado para el motor de un avin. -Hizo su saque-. Se podra remontar el vuelo con uno de esos bebs y recorrer la isla. Nada ms. Le devolv la pelota con un giro engaoso que lo pill por sorpresa. -Buen golpe, seor Masen. -Se encogi ligeramente de hombros-. Pero sera un suicidio intentar atravesar el Atlntico en uno de esos aviones. Ya has visto cmo nuestros coches funcionan con una tuerca y una oracin. Ese combustible es tan brutal que tiene dientes. Hace estragos en los cilindros. Menos de cuatro mil kilmetros y pum. -Eligi el momento oportuno para que la palabra coincidiera con el golpe de su pala-. Los pistones se endurecen y se traban. Ahora mi nica alternativa era presionar para conseguir que alguien me llevara en barco. Pero lo que sucedi fue que el destino jug a mi favor. Kerris entr en el saln como si tal cosa. -Hola, Gabriel. Buenas tardes, David. Me dijeron que te encontrara aqu. -Buenas tardes. Debes de tener espas en todas partes -agregu bromeando-. Cmo supiste que estara aqu? -Oh, fue muy sencillo. Llam a tu hotel. La recepcionista me dijo que te haba visto marchar con una pala de pimpn en la mano y una mirada casi de desesperacin. -Le lanz una sonrisa a Gabriel-. Est perdiendo miserablemente? Gabriel se encogi de hombros. -Este joven lleva perdidos apenas seis partidos. -Cada vez son menos -protest con fingido dolor. -Poco a poco, as es, David. Poco a poco. -David, escucha. -Kerris pareca agitada, como si hubiera venido a toda prisa-. Tengo noticias para ti. Ha habido una reunin en el Departamento de Investigacin y el director ha autorizado un nuevo viaje a Europa. Tambin se ha decidido incluir una misin diplomtica a la Isla de Wight. -Sonri-. Te vas a casa, David. El barco sale pasado maana. La mir, sorprendido.

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-Tan pronto? Gabriel asinti con la cabeza. -Despus de todo has conseguido tu viaje, David. Enhorabuena. Como dicen los neoyorquinos, sta era una historia totalmente distinta. Algo en mi expresin me descubri. Kerris inclin la cabeza hacia un lado. -No ests contento? -S. Por supuesto... slo que no haba esperado que las cosas sucedieran tan de prisa. -La mir a los ojos-. Pero yo solamente me ir con una condicin, Kerris. -Y cul es esa condicin? -Que vengas conmigo. Fue Gabriel Deeds quien sugiri tomar una copa de despedida. La noche antes de partir, Kerris y yo entramos a un club de blues desde el que se vea el mar y a lo lejos la Estatua de la Libertad. Unos relmpagos silenciosos parpadeaban alrededor del gigante de piedra. La electricidad cargaba el aire hmedo. Kerris coment que haba una tormenta fragundose en el mar. Su imponente vestido, hecho con un brillante tejido rojo, complementaba los fuegos artificiales celestes cerca de la costa. Cuando encontramos una mesa libre ped unas copas para Kerris y para m e hice que le llevaran una a Gabriel al escenario, donde estaba bastante ocupado, enchufando cables y afinando la guitarra. Mir al otro extremo del saln y me lo agradeci levantando la copa. La gente lleg al club en tropel. Las conversaciones vibraban animadamente. Por primera vez desde que el general Fielding haba querido entusiasmarme con el proceso de nacimientos mltiples, vi un par de gemelos idnticos en el club. Despus de haber controlado un par, de repente parecieron surgir de todas partes y en seguida pude contar ms de una docena. Eso no afectaba en absoluto el aire animado del club. En una esquina, un par de gemelas adolescentes, junto con sus compaeros, celebraban su cumpleaos con champn. -Pero no vas a echar de menos todo esto? -le pregunt a Kerris. -Estoy segura de que me adaptar -me dijo sonriendo, mientras sus ojos verdes brillaban en la penumbra del club-. Adems, estoy ansiosa por ver cmo vives all. Esto va a representar un nuevo comienzo tanto para tu pueblo como para el mo. -Brindo por eso. Chocamos las copas. En ese momento, los msicos comenzaron a tocar. Hablar se volvi imposible a ese volumen. En cambio, mis ojos pasaban rpidamente de los msicos a la cara de Kerris, que brillaba con un hermoso fulgor bajo las luces del escenario. Y todo el tiempo esa mgica msica se elevaba y descenda suavemente, con la guitarra de Gabriel sonando unas veces angelical y otras veces demonaca. Me dej transportar por ella. Cuando cerraba los ojos, me llevaba a dar un paseo en trineo csmico. Una vez ms percib un anhelo lleno de sentimiento en las notas de la guitarra. Una sensacin de tremenda nostalgia.

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Sent que una mano se posaba sobre la ma. Abr los ojos para ver la mano de Kerris mientras observaba como yo a los msicos, con la cabeza asintiendo suavemente, siguiendo el ritmo de la msica. Cerr los ojos una vez ms. Mientras las notas de blues tejan su magia, me relaj hasta entrar en un estado de dicha completa. Despus del concierto, Gabriel nos acompa hasta la puerta, donde nos esperaba un taxi. Los relmpagos seguan parpadeando sobre el mar formando en el aire grandes explosiones de azul y plateado. Le abri la puerta a Kerris. -Bon voyage, seorita Baedekker -le dijo, volviendo a hablar formalmente otra vez en la calle. -Seor Masen, cudese. -Lo har, Gabriel. Y t tambin. Siempre recordar ese momento. Su amplia y simptica sonrisa. El modo en que me apret la mano sacudindola hacia arriba y hacia abajo mientras estbamos all de pie junto a la puerta abierta del taxi. Porque se fue el momento en que el hombre sali de las sombras con un arma en la mano. Empuj a Gabriel contra el coche, dio un paso hacia atrs y luego le dispar al pecho. Gabriel se desplom, la parte superior de su cuerpo cay en la parte trasera del coche donde estaba sentada Kerris. Me acerqu, desesperadamente, intentando cogerlo mientras caa. Pero antes de que mis manos extendidas lo alcanzaran, un brazo me rode el cuello, apretndome y ahogndome. Un dolor agudo y ardiente me atraves un lado del cuello. A lo lejos, me pareci que Kerris estaba gritando. De repente, el alumbrado del puerto salpicado con destellos de relmpagos se convirti en un nico torbellino de luz. Daba vueltas y vueltas, cada vez ms y ms de prisa. Me trag y me lanz a la oscuridad. Una oscuridad absoluta e insondable.

20 JONS

Haba sido engullido hasta el vientre de una ballena. Senta movimientos ondulantes. Oa lquidos silbando a travs de tuberas, expulsin de una rfaga de aire, el golpe seco e intenso de un corazn enorme. Una voz espectral salmodiaba: Diez brazas... ocho brazas... cinco brazas... cuatro brazas. Abr los ojos. Vi mamparos de metal. Se abri una puerta, mostrando un corredor tachonado de luces elctricas. En ese momento una figura apareci amenazante ante m. Mis ojos enfocaron un chorro de lquido que caa de una jeringuilla. Luego la aguja se clav en mi brazo. O un extrao grito. Vagamente, reconoc que sala de mi propia boca. Las
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luces comenzaron a dar vueitas; el torbellino regres. Una vez ms me absorbi la oscuridad. Al abrir los ojos sent inmediatamente un cambio en el ambiente. El aire ola diferente. Me pareci que a hierbas. Las dimensiones de la habitacin en la que me encontraba eran ms grandes, la cama, ms ancha. Los sonidos tambin eran diferentes. O un tintineo distante, como si alguien estuviera tocando un xilofn apagado. Tendra que haber identificado el sonido en seguida, realmente debera haberlo hecho. Sin embargo, pareca que tena la cabeza empaquetada en algodn y los ojos se me movan incesantemente de aqu para all, mientras que la lengua se me haba pegado al paladar. Me sent en la cama, no sin dificultad, sintindome como si hubiera disfrutado de una increble borrachera (y la cabeza latindome con fuerza como si fuese el precio que pagara por ello). En el suelo haba una taza de lata junto a una jarra con agua. Me qued mirndola fijamente durante un buen rato. Saba que deseaba, desesperadamente, echar esa agua fra y cristalina en la taza y luego bebera para satisfacer mi deseo. Pero, de algn modo, el enlace que conectaba ese razonamiento con el movimiento efectivo de mis brazos y el hacer algo al respecto estaba roto. Mir el vaso, luego el agua. Despus de un largo rato, por fin consegu ejercer un mnimo de control motriz. De un modo atontado y con poca coordinacin, me las arregl para echar agua en el vaso. Lo levant, derramando hasta la ltima gota sobre la camisa antes de llegar a los labios. La gota que colm el vaso, valga la redundancia. Entonces levant la jarra y beb su contenido. Creedme, esa agua era la cosa ms dulce que haba probado en mucho, mucho tiempo. Despus de beberme casi un cuarto del lquido no me senta tan atontado como antes. El dolor de cabeza ces y comenc a interesarme un poco ms por lo que me rodeaba. Eso es, me dije a m mismo todava un poco mareado. Examina tu entorno, Masen. Paredes? Madera. Ventanas? Cuntalas, Ninguna. Vigas atravesando un techo inclinado... chapa ondulada. S, seor... chapa ondulada, que est oxidada y remendada. Suelo de tierra prensada. La luz proviene de una pequea bombilla elctrica que cuelga de una viga. Y ests tentado sobre un catre. Sin mantas. Hasta ahora todo va bien. Tembloroso, llegu hasta la puerta, que pareca haber pertenecido alguna vez a una casa elegante, pero que ahora era utilizada en una construccin de aspiraciones mucho ms modestas. Puerta cerrada. No todo va tan bien. Mi mente dopada y confusa se aclar lo suficiente para llegar a comprender que era un prisionero. Regres temblando a la cama, donde me sent erguidamente y dormit. Por fin la puerta se abri. Entr una gil mujer negra de alrededor de veinticinco aos con una cinta amarilla en el pelo. En las manos llevaba una ametralladora con la que me apuntaba a la cara con aire despreocupado. No me mov. Simplemente la mir con un distanciamiento de ensueo. Un hombre joven de oscura belleza latina llen la jarra con agua de un recipiente ms grande, luego dej junto a m una bandeja con frutas y

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pan sobre la cama. Mis captores no dijeron ni una palabra. Yo tampoco. Cuando acab la solemne y silenciosa ceremonia, se retiraron. Senta el estmago ms que un poco revuelto y no me atrev a comer. En cambio, vaci la jarra de agua con largos y sedientos tragos. La ceremonia del agua se repiti a intervalos de cuatro horas. En la habitacin entr la misma gente: la mujer con la ametralladora, el hombre con la gran jarra para rellenar la ma. Una vez ms, nadie habl. Momentos ms tarde me dejaron para que concluyera la ceremonia bebiendo una vez ms toda el agua de golpe. Despus de un rato estaba un poco ms despejado. Una araa del tamao de un plato pequeo merodeaba por una de las vigas del techo, sin duda observando al intruso de abajo a travs de sus mltiples ojos. Durante algunos segundos se oy un estruendoso tamborileo afuera. Gotas de lluvia, me imagin, gotas de lluvia golpeando contra el techo de chapa ondulada. El chaparrn no dur mucho y se par tan de repente como haba comenzado. Casi inmediatamente pude oler el dulce aroma de la tierra hmeda. Sobre mi cabeza, la araa perda inters en m, prefiriendo en cambio chuparle los jugos vitales a una gran mosca. Comida... Mir la bandeja que haba a mi lado. El pan pareca un peln seco para m, pero me apeteci la tajada de sanda rosada. Le di un bocado. Un jugo dulce y algunas pepitas me llenaron la boca, y se renov mi apetito. Con mi compaera de cena de ocho patas disfrutando de su comida sobre mi cabeza, me com todo lo que haba en la bandeja. Una vez ms escuch el rtmico golpeteo. Lade la cabeza, escuchando. Unas ramitas golpeando firmemente contra algo de madera ms grande. Frunc el ceo, intentando ubicar en algn lugar de la mente ese sonido familiar. Entonces mi cabeza empapada de drogas consigui por fin ponerse en marcha. La palabra que haba estado buscando lleg a mis labios. -Trfidos. Sin ventanas y con un reloj detenido en las tres y media, no tena ninguna nocin del tiempo. Ahora, sin embargo, vea cmo la franja de luz de debajo de la puerta se haca cada vez ms y ms tenue hasta desaparecer. Durante un rato, el chasquido de los trfidos se hizo ms estruendoso a medida que se iba acercando la noche. Los grillos tambin cantaban con ms fuerza. Adems, cre or el croar de ranas en algn lugar cercano. Cuando puse una oreja contra la puerta, o voces; slo que eran demasiado apagadas para distinguir alguna palabra. Regres a la cama. Para entonces mis ojos haban detenido su movimiento constante; no obstante, los senta desagradablemente arenosos, de modo que utilic un poco del agua para beber y me los lav. Despus de eso, me examin el antebrazo derecho. Haba seis pinchazos de aguja agrupados alrededor de una vena. Me toqu el lado del cuello. Tena un parche que me cubra una herida debajo de la oreja izquierda y al palparlo me estremec. Estaba claro que a la salida del club de blues haba sido paralizado por el cuello mientras alguien me haba pinchado con una hipodrmica en una arteria. Por lo menos, mis secuestradores se haban afanado por entregarme intacto.
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Y, sin embargo, recordaba demasiado vividamente la cada de Gabriel Deeds en el asiento trasero del taxi cuando el pistolero dispar. Kerris haba gritado. Por el amor Dios, qu le haba ocurrido? Estaba herida? Estaba aqu? Cautiva en una cabaa vecina? Si era as, qu le estaban haciendo? Me invadi el miedo. En ese momento se apag e! tamborileo de los trfidos golpeando las ramitas contra sus troncos leosos. El silencio descendi sobre la cabana y finalmente me acost en la cama. Cerr los ojos pensando en Kerris Baedekker. Me despert el golpe de la puerta al abrirse. La luz del sol entr a raudales. Por un momento pens que se repetira la ceremonia del agua. Pero, en cambio, la muchacha con la cinta amarilla me hizo una seal con la ametralladora. -Vamos. No hagas ninguna tontera como intentar escapar. No te disparar, pero lo nico que conseguirs ser que te piquen hasta matarte. La voz tena un sorprendente deje irlands. -Adonde me llevis? -Alguien quiere hablar contigo. -Quin? Deba de estar racionando las palabras porque no me contest. En cambio, atraves la puerta caminando hacia atrs con la boca del arma apuntndome a la cara. se no era el momento adecuado para hacer ningn movimiento repentino o impredecible. Simplemente levant ambas manos a la altura de los hombros, mientras intentaba parecer tremendamente relajado, con la esperanza de que mi postura le transmitiera que no tena ninguna intencin de fugarme. Aun as, una vivida imagen no se alejaba de mi mente. Me vea a m mismo llevado por la fuerza hasta un poste manchado de sangre. All me estaba esperando una hilera de figuras con rifles en la mano, intent alejar esa idea de mi cabeza, respir profundamente y luego atraves la puerta. La luz del sol que arda en ese lugar era la ms potente que haba visto en semanas. El calor, una especie de calor hmedo que se pegaba a la piel, me invadi inmediatamente. Por un momento, mis ojos lucharon contra el deslumbramiento. Tuve que taprmelos antes de poder distinguir el entorno. Luego vi que estaba de pie sobre una suave pendiente que bajaba hasta llegar a un amplio ro de cenagosas aguas marrones. A mi izquierda y a mi derecha haba una serie de cabaas, que hacan que el lugar pareciese un campamento militar. Mi compaera pareca impaciente por llevarme a mi lugar de destino. Me hizo un gesto con la ametralladora indicndome que reanudara la marcha. Bueno, era ella quien tena el arma. Obedec sin dudarlo. No obstante, an tena oportunidad de estudiar mi entorno mientras caminbamos hacia una modesta casa de madera. Vi hombres y mujeres con uniforme. Estaban trabajando en vehculos o bien cargando cajas hacia un embarcadero de madera. All vi las formas oscuras y de lneas depuradas de dos submarinos amarrados. Pens que uno de ellos me haba trado hasta aqu.

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Ro arriba haba una atractiva coleccin de barcos voladores, apenas amarrados, desde aviones flotantes para un solo pasajero a grandes hidroaviones de pasajeros que podan llevar a cincuenta personas o ms. Con un tanque lleno de combustible decente, una de esas bellezas podra llevarme a travs del Atlntico hasta mi hogar. Tuve que andar unos pasos ms antes de llegar a la casa. Lanc una mirada por encima de la ladera, buscando el origen del sonido de esas ramitas contra los tallos leosos. Y, s, efectivamente, all estaban. Trfidos. Miles de trfidos. Afortunadamente, una slida valla de alambre, tal vez de tres metros de altura, los separaba del campo. Tambin haba seales de fuego. No haba duda de que esa gente desanimaba a las plantas a acercarse demasiado a la valla con uno o dos disparos de lanzallamas. Tuve la clara aunque irracional impresin de que esas plantas siniestras me estaban observando al pasar junto a ellas. Una impresin que se vio reforzada cuando las oscuras hojas verdes comenzaron a temblar, los conos en la punta de los troncos a balancearse, y empec a or un golpeteo de ramitas contra tallos cubiertos de pelillos. Cdigo morse trfido? Alerta trfidos... el hijo del as exterminador de trfidos Bill Masen ha sido divisado... Pasad el mensaje... preparaos para atacar... Matar... matar... Me sequ un hilo de sudor de la frente. S, algo bastante irracional. Tal vez un efecto secundario ligeramente alucingeno de la droga que me haban metido. Sin embargo, la imitacin era muy convincente. Y tambin desconcertante. Pero, tal como estaban las cosas, no tena tiempo para darle vueltas. La muchacha con el arma me indic con un gesto que doblara la esquina de la casa. Me detuve, sorprendido. Porque all estaba el vehculo ms peculiar que haba visto en mi vida. -Sam. La muchacha le habl a una figura que estaba inclinada hacia delante, metida en la mquina por una ventanilla. -Sam. ste es Masen. Qu quieres que haga con l?

21 EXCURSIN

El hombre se desliz hacia atrs y sali de la escotilla del extrao vehculo. Cerr bruscamente la ventanilla con sus largos brazos. sta hizo un estruendoso ruido metlico. Luego se enderez, secndose las aceitosas manos con un trapo. Slo puedo describir la mquina como algo con el aspecto de un elefante de hierro. Pintada de un tono claro de gris, tena dos grandes

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cabinas redondas una al lado de la otra, que daban la impresin de ser las orejas extendidas de un elefante. Por la parte delantera del vehculo sobresala algo muy parecido a la trompa de un elefante pero hecha de metal. Todo el aparato era bastante extravagante, rematado con respiraderos, tubos de escape y un fuselaje color gris hierro, apoyado sobre cadenas tipo oruga. De tamao, era quiz un poco ms largo que un tanque de guerra. El parecido de la mquina con el animal no era algo que hubiese pasado inadvertido a sus dueos. Uno de los extensos lados llevaba la palabra JUMBO escrita en grandes letras. Mientras que justo detrs de una de las cabinas con paneles de cristal not una pintura de vivos colores que representaba a un indio piel roja guerrero de feroz perfil, la barbilla en alto, mirando fijamente un lejano horizonte. Adems de eso, en lo que nicamente puede ser descrito como una frase descarada, podan leerse las palabras Al infierno con ellos!. Haba ms inscripciones en la parte inferior de la mquina, aunque stas eran instrucciones ms prosaicas como Entrada de aire comprimido y Cargar este vehculo nicamente con combustible de 100 octanos. -Buenos das, seor Masen. El hombre que haba estado trabajando en el motor me ofreci la mano. Era alto, desgarbado, de cabello rubio y ojos azul claro. Calcul que tendra unos treinta y cinco aos. Arrastraba las palabras con el corts acento de los estados del sur. Not que tena el dorso de la mano manchado de aceite, se lo limpi en el trasero de los pantalones de combate y luego volvi a ofrecrmela. No respond. l sonri. -No puedo culparlo, compaero. Yo tambin estara bastante enfadado para andar estrechando manos. -La voz era tan prometedora y amistosa como sus ojos azules-, Se siente bien? No tiene calambres o nuseas? Negu con la cabeza. -Me siento bastante bien... despus de todo. -Habl con un poco de antipata. -Bien, bien! A ver, Jazmay. Le ofreci a la muchacha una relajada sonrisa. -No s qu pensar el seor Masen de que le ests apuntando as con la metralleta, pero yo me estoy poniendo un poco nervioso... -Volvi a dirigirse a m-, A ver. No va a pegarme un puetazo o a intentar escapar, verdad? No. Por supuesto que no. Jazmay, guarda el arma y pon en marcha al viejo Jumbo, quieres? La muchacha abri una de las puertas de la cabina del vehculo, meti la metralleta en un portaequipajes, luego se meti en una especie de hueco que contena la cabina del piloto debajo de a cabina principal. Con un zumbido preliminar, el motor cobr vida. Un par de idnticos penachos de humo azul salieron a chorros por detrs de las orejas del elefante. -Suena estupendamente, no es cierto? -El hombre habl con
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entusiasmo, golpeando ligeramente la mquina-. Le puse tapones nuevos a ese viejo galn en su honor... -Comenz a acercarse al vehculo. Pero casi inmediatamente se volvi hacia m-. Por cierto, mi nombre es Sam Dymes. Extendi la mano una vez ms para estrechar la ma, luego me ofreci una tmida sonrisa. -Ay, ustedes no se estrechan as manos, verdad? Lo siento. Y siento los... -Describi con gestos a accin de inyectarse en el brazo-. Pensamos que sera la mejor manera de traerle hasta aqu sin hacerle dao. Me lo qued mirando fijamente, un centenar de preguntas furiosas se empujaban unas a otras para ser formuladas. Pero estaba demasiado asombrado para poder soltarlas. -Sam Dymes -repiti, tocndose el pecho mientras se acercaba al vehculo-. Ahora, si puede meterse dentro, por favor. Necesito ensearle algo. El vehculo pas junto a otros de su especie retumbando sobre las cadenas a lo largo de la calzada. Mquinas grandes, grises y elefantinas con la palabra JUMBO pintada en un lado. Cada una tena una pintura de figura diferente detrs de la cabina del piloto. Haba dibujos interpretando la mordedura de dientes afilados de un tiburn, personajes de dibujos animados, muchachas esbeltas. Cada vehculo tena su propio nombre personalizado, Dama de la suerte, Salvaje, Traga fuegos, y haba uno justo al final de la fila que se regocijaba con el nombre Golosa Marta, cuya pintura retrataba a una mujer formidable comiendo plantas enteras de trfido como si fueran brotes de apio. Yo estaba sentado en uno de los dos cubos asiento junto a Sam Dymes. Jazmay, que conduca la inmensa bestia de metal, estaba sentada debajo de m, con la cabeza a la altura de mis pies. El traqueteo tuvo un nico efecto positivo. Las preguntas que haban estado contenidas se liberaron de repente. -Por qu demonios me han trado aqu? Sam Dymes me mir con ojos abiertos e inocentes. -Yo, por lo menos, necesito ensearle algo. Agrrese fuerte, atravesaremos las puertas en cuestin de segundos. All abajo est lleno de baches. -No... demonios... Maldita sea! Por qu me han trado a este sitio? Por qu han tenido que dispararle a mi amigo? Y por el amor de Dios dgame qu Se han hecho a Kerris? -Kerris? -Se frot la mandbula reflexivamente-. Est bien. -Cmo lo sabe? -Va a tener que confiar en m. -Est aqu? -No. Est en Nueva York, seor Masen. A salvo. -Pero sus matones no han tenido escrpulos en matar a mi amigo. -Lo siento. No saba que haba habido muertos. Crame, sa no era nuestra intencin. -Y cul era su intencin?
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-Traerle hasta aqu sano y salvo. -Y dnde demonios estamos... exactamente? -Al sur de la Lnea Mason-Dxon -me respondi cautelosamente-. No necesita saber exactamente dnde. -Muy bien, seor Dime. Por qu estoy aqu? -Mi nombre es Dymes. Por qu est usted aqu? Pens que eso iba a ser tan evidente como la nariz que tiene en el rostro. -Volvi a ofrecerme esa tmida sonrisa-. Lo siento. Es hora de hacer un control. A travs de las ventanillas de la parte delantera vi que el vehculo haba llegado a una gran verja que necesit de la fuerza de cuatro hombres para abrirse. La atravesamos en un segundo. Detrs de m vi cmo se cerraba la verja y luego se protega firmemente con cadenas. -Jazmay, puedes encender el flujo para m? Gracias. Delante de nosotros, os trfidos nos cerraban el camino, movindose con sus habituales sacudidas, los conos en el extremo de sus troncos azotando de un lado a otro. A pesar de mi furia, estir el cuello hacia adelante para ver mejor. En ese momento, Sam Dymes tom una palanca de mandos, luego" presion con el pulgar un botn rojo que sta tena en la parte superior. Una bola de llamas naranjas sali de la punta de la trompa de metal, disparada. Un segundo ms tarde, tres trfidos fueron atrapados en esa bola de fuego rodante. Las hojas verdes se ennegrecieron, se marchitaron, los conos se secaron. Una de las plantas se desplom en el camino. Sam Dymes me dedic una sonrisa. -Esto es algo que nosotros tenemos y esas malditas plantas no: fuego. Glorioso fuego! -Despus de esas palabras les lanz otra bola. Muchos trfidos comenzaron a parecerse a la zarza en llamas del Antiguo Testamento. Sam grit-: Estos tos se estn haciendo cada vez ms listos. En cuanto quemas a un par, los dems se apartan de tu camino. El pesado vehculo cruja sobre los humeantes restos de los trfidos que haban sido alcanzados por el lanzallamas. El resto de las plantas, a pesar de que haba miles y miles, ya no intentaba ponerse delante del vehculo. Algunas, sin embargo, lanzaban sus aguijones a los paneles de cristal de la cabina a medida que bamos avanzando, dejando la caracterstica mancha de veneno. -Estamos seguros como en casa. -Sam golpe ligeramente el panel con los nudillos-. Cristal endurecido. La estructura trfida alrededor de la base presentaba las tpicas caractersticas. Los trfidos se haban abarrotado todos alrededor de la valla, ponindola a prueba con su fuerza, sin duda esperando en lo ms profundo de sus cerebros botnicos (si era eso lo que tenan) que la unin de presiones rompiera finalmente el alambre. Sin embargo, cuanto ms se alejaba uno de la valla de piquetes ms escasas eran las plantas. Tal vez en los ejrcitos de trfidos los que se mantenan ms alejados eran retenes o centinelas. Por supuesto, en esos das raras veces se libraba uno completamente de las plantas. A medida que el vehculo atravesaba ruidosamente una llanura abierta pude ver trfidos solitarios aqu y all. Normalmente permanecan inmviles. No obstante, en cuanto el camin
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se acercaba y ellos oan el fragor del motor, arrastraban los tocones para dirigirse hacia la fuente del sonido. Desde luego, parecan depredadores observando pasar a su presa. Sam Dymes se acomod de nuevo en el asiento, la mano ligeramente apoyada sobre la palanca de mando que controlaba la trompa de metal del lanzallamas. En conjunto, era una mquina impresionante. Saba lo valioso que sera para mi gente un destructor de trfidos todo terreno como se. Mientras tanto, sin embargo, no haba resuelto el misterio de por qu haba sido llevado hasta all. -Gracias por el paseo -dije con tranquilidad-. Pero siguen siendo tacaos con las respuestas. -Lo siento, seor Masen, realmente lo siento. -Quines son exactamente... su comunidad, quiero decir? -Sus antiguos anfitriones se refieren a nosotros como la faccin Quintling. -S, he odo hablar de ella -Nada bueno, supongo, verdad? -Que son ustedes un puado de proscritos -le dije-. Que roban y matan. -Joshua Quintling fue uno de los primeros fundadores de la comunidad de Nueva York, pero el general Fielding apareci para introducir... -aadi encogindose de hombros-... mtodos ms enrgicos, podramos decir. De modo que hace veinte aos Quintling se fue con su familia y otras familias que deseaban vivir de un modo ms humano. -Y entonces la faccin Quintling termin ah? -No exactamente. El general Fielding le orden a uno de sus buques de guerra que persiguiera al barco de vapor desarmado de Quinting. El buque le dispar a la nave de Quintling hasta destruirla. La esposa y el beb de Quintling fueron asesinados, junto con otra docena de personas. Quintling slo evit perder a todas las dems personas que iban a bordo encallando el barco en un estuario que era demasiado poco profundo para que el buque de guerra pudiera entrar en l. De lo contra rio... -Se encogi de hombros expresivamente. Luego me mir. Se haba puesto muy serio-, Pero usted no me cree, no es cierto, seor Masen? -Supongo que tendr que creer en su palabra. Sin embargo mi frialdad hacia l revel mi escepticismo. -Como usted prefiera, seor Masen. No creo que pueda hacerle cambiar de opinin con la culata de un rifle, verdad? -Hasta donde yo veo, parece ser que estoy bastante a su merced. Aunque no lo dije con palabras, comenc a preguntarme si en algn momento el vehculo se detendra y yo sera arrojado sencillamente al suelo y dejado de la mano de Dios en ese lugar atestado de trfidos. Sam me observ un momento. -Realmente cree que hemos invertido tanto tiempo y combustible, muy valioso combustible, en traerlo hasta aqu solamente para hacerle dao?
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-No tengo la menor idea. -Vaya, eso es absurdo. -Realmente pareca dolido por mi actitud-. Nos ha costado muchsimo rescatarlo. -Rescatarme? -Por supuesto. -Acaso pareca que necesitara ser rescatado? Si hubieran podido verme, se habran dado cuenta de que lo estaba pasando de maravilla. Adems, al da siguiente tena que partir de vuelta a casa. -S, eso lo sabemos. -Entonces a qu demonios estn jugando? -Sabamos que se iba a marchar en barco a Inglaterra. -Me mir fijamente-. Tambin sabamos que navegando detrs de su barco, un poco ms all del horizonte, fuera del alcance de la vista, habra un acorazado y un par de destructores de escoltas. -Me est usted diciendo que el general Fielding est planeando invadir la Isla de Wight? -sa es la informacin que tenemos, seor Masen. -Pero qu sentido tiene? Nosotros aceptaramos un trato amistoso con los brazos abiertos. -Est usted seguro? -Por supuesto. El hombre respir profundamente, dejando que sus ojos examinaran el paisaje iluminado por el sol y sus centinelas trfidos. -Parece ser que ha vivido en la oscuridad, seor Masen. Una oscuridad tanto metafrica como literal. -Siga, siga, sorprndame. -Usted sabe que la comunidad de Nueva York gobernada por el general Fielding no tiene acceso a pozos de petrleo ni reservas de gasolina? -S. Para los coches utilizan alcohol metlico. -Que es tan brutal que se come los motores hasta destruirlos despus de menos de cuatro mil kilmetros. -Asent con la cabeza-. Bueno -dijo Sam Dymes-, nosotros tenemos un par de pozos de petrleo, ms una refinera que produce alrededor de cuatro millones y medio de litros de gasolina al ao. No es mucho, se lo garantizo. Pero significa que podemos hacer funcionar a esta seora. -Golpe afectuosamente el asiento-, Y tenemos un buen combustible de aviacin para aeronaves. -Cosa que Nueva York no tiene. -As es, seor Masen. De modo que lo nico que pueden hacer es recorrer los ocanos con sus buques de vapor con fuego alimentado con carbn. Por lo tanto, ya ve que si pueden hacerse con su Masen-Coker... Humm, cmo lo llaman ahora? -El Procesador Masen-Coker. Asinti con la cabeza. -El Procesador Masen-Coker... Entonces el general Fielding podr refinar esa maldita savia de trfido y tener todo el combustible que desee para sus automviles, sus aviones de transporte, y sus aviones de guerra.
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-Y la consecuencia de eso? -La consecuencia de eso para nosotros es que seremos eliminados de la faz de la Tierra. Aqu arriba, en los estuarios del ro estamos a salvo de sus barcos de guerra. Pero si tiene bombarderos y aviones de combate... pues... -Sam Dymes silb-. Nos bombardear hasta mandarnos a todos al infierno. -Hagan las paces con l. -Quiere usted decir que nos entreguemos? -No -repuse sinceramente-. Enven una delegacin. Negocien. -No lo aceptar. Pronto nos tendr en su poder. S, coger a nuestras mujeres y a nuestros nios para aumentar su poblacin. Y nuestros hombres? Pues sern enviados en barco a las minas de carbn o a los campos de explotacin forestal, o a esas malditas granjas de esclavos en el Caribe, donde trabajan noche y da para destruir a los trfidos y plantan esos extraordinarios cultivos para mantener felices a sus seguidores. -Realmente cree que es tan poco razonable? Pienso en el padre de Kerris, el general Fielding, el hombre con ese ardiente ojo amarillo. Vale, me pareci que era un lder muy firme, incluso un lder visionario. Pero un tirano asesino? No, no me lo pareci. Sam Dymes me miraba, tocndose los labios con los dedos, evalundome. Y, entonces, aadi despus de un momento: -S, seor Masen. Yo s creo que el general Fielding no es en absoluto razonable. Tambin creo que no habra nada que pudiera detenerlo si fuera capaz de conquistarnos o de invadir la Isla de Wight. Es ms, creo que es un dictador brutal. -Pero sa es simplemente su opinin. -No es slo mi opinin, seor Masen. -Ah no? Y de quin ms? -No lo adivina? -El hombre sonri, disfrutando de mantenerme en vilo. Me encog de hombros. -De quin? -Nada menos que de su propio padre, Bill Masen. -Mi padre? l nunca ha conocido al general Fielding. -Oh, claro que s. Hace mucho tiempo. Usted tambin, cuando era nio. Sacud la cabeza, frunciendo el ceo. Con una sonrisa, Sam Dymes extendi la mano hacia abajo, junto a sus pies. La mano regres con un maletn. Al abrirlo, sac un libro y me ense la tapa. Le el ttulo, luego, abajo, el nombre del autor: William Masen. -Le sorprender saber dnde ha aparecido el libro de su padre. Cambiamos casi cien litros de gasolina para obtenerlo de un pescador portugus hace cinco aos. Espero que su padre no nos persiga para cobrar los derechos de autor, pero nosotros imprimimos mil copias para distribuirlas entre nuestra gente. -Sam continu sin pausas-. Su padre

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conoci al genera! Fielding con otro nombre: Torrence. -Torrence? -Yo conoca muy bien ese nombre y me acomod en el asiento-. Mi padre escap de Torrence hace veinticinco aos. -As es. Su padre y su madre no pararon de ofrecerles copas a Torrence y a sus esbirros cuando invadieron Shirning. Mientras Torrence dorma, su padre sabote su vehculo y luego se march. Cuando Torrence se despert, descubri que se le haban escapado. Y, para colmo, la casa estaba rodeada de trfidos, pero, como es un hombre de recursos, se hizo un traje con alambre de gallinero y unas chapas para protegerse de los trfidos. Slo que, al abandonar la casa, un trfido le dio con el aguijn en la cabeza y el veneno atraves el casco de alambre dejndolo ciego de un ojo. -Y luego de algn modo Torrence apareci en Nueva York con un nuevo nombre? -Y bastante resentido. -Pero l deba de saber que yo era el hijo de Bill Masen. -Por supuesto. Su intencin era utilizarlo. Eso aclaraba un poco las cosas. Pero saba que tendra que pensar bastante en todo aquello. -Pero yo conozco a la hija de Torrence. La conozco muy bien. -Precisamente -dijo Sam Dymes con nfasis-. Ella es tambin un pen en la estrategia del viejo. Bueno, hemos llegado. -Pero... -Tendr que guardar las preguntas para ms tarde. Hay algo que tiene que ver.

22 ALGONQUINOS
Jazmay detuvo el vehculo al borde de una planicie. Frente a nosotros, un valle descenda en picado hasta un ro que brillaba bajo el sol del medioda. Sam se puso de pie sobre una barra de acero que haba entre los dos asientos, destrab el cerrojo de una ventanilla que haba en el techo de la cabina y la abri. Por un momento, sus ojos azules miraron seriamente alrededor del Jumbo. Luego me hizo un gesto. -Todo tranquilo. El trfido ms cercano est a 450 kilmetros de aqu. Sali por la ventanilla y se puso de pie sobre el techo del vehculo. -Es bastante fcil, seor Masen. Pngase de pie sobre la barra del medio y luego salga por la ventanilla. En un momento estaba a su lado sobre el lomo de metal de la mquina. Detrs de m vi cmo la oruga haba marcado la hierba, dejando una huella que se perda de vista. Tal como Dymes haba dicho, se vea

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un trfido muy a lo lejos. Fueran cuales fueran los sentidos que posea, haba descubierto que estbamos all y comenzado su marcha tambaleante hacia nosotros sobre sus tres tocones. Sam tambin not el movimiento. -Tenemos mucho tiempo antes de que llegue hasta aqu. Pero hay algo importante que debera ver. Lo que tengo que decirle despus ser mucho ms claro. -Me alcanz un par de prismticos-. Bien. -Mir a su alrededor, disfrutando del paisaje-. Es fantstico tener la luz del sol otra vez. Ya sabe, tuvimos oscuridad durante diez das seguidos. Puso tan inquietos a los trfidos que estaban subindose unos sobre otros para entrar en el campamento. -Respir profundamente-. Sol, glorioso sol. -Protegindose los ojos, seal el valle que yaca all abajo-, Ve usted algo, seor Masen? Mir. -Un ro, rboles. Probablemente alrededor de mil trfidos... formando tres bosquecillos. -Utilice los prismticos. Ahora ve algo? -S, humo. A un par de kilmetros de distancia aproximadamente. De un poblado? -Lo ha encontrado, seor Masen. Mire mejor. A travs de los prismticos vi una curva en el ro con forma de U. -Un par de canoas en una playa y... y puedo distinguir cuatro, cinco... vamos a ver, ocho cabaas de madera, con... Dios mo. Me qued sin aliento. -Qu demonios est sucediendo all abajo? Los van a matar! Tranquilamente, Sam mir hacia abajo. -Entonces, qu es lo que ve, exactamente? Mi susto inicial se haba transformado en asombro. -Hay gente all abajo -le dije. Mis ojos regresaron a la vista maravillosa aunque imposible-. Estn viviendo en un campamento sin ninguna cerca. Puedo ver a los nios jugando en un bosquecillo de trfidos. Ni siquiera les estn prestando atencin a las plantas. -Y las plantas tampoco los notan. -Dymes cogi los prismticos para mirar l mismo-. Y hay un anciano sentado a la sombra de un trfido. -Espere un momento... -Me cog la punta de la nariz con el pulgar y el dedo ndice y cerr los ojos-. Esto no est bien... esto es... -Imposible? -Absolutamente. A menos que sea una especie de efecto secundario de esa droga que me dieron. -Lo mir-. Estoy alucinando? Una sonrisa arrug sus ojos. -Esa gente que vive all abajo en el valle, seor Masen, son indios norteamericanos de la tribu algonquina. Hace alrededor de cien aos unos misioneros vinieron y los civilizaron. Cuando lleg La Ceguera, casi toda la tribu haba muerto. Slo quedaban un puado de infelices alcohlicos. Pero mrelos ahora. Los nios corran riendo entre los trfidos. Uno de ellos, que tendra alrededor de ocho aos, desnudo hasta la cintura y con la piel color oliva

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y largos cabellos negros, estaba trepando al peludo tronco de la planta asesina para finalmente columpiarse alrededor del tallo, mientras llamaba con picarda a sus compaeros de juego. Por lo que pude ver en ese valle, un pueblo feliz viva junto a la curva de ese brillante ro. -Pero -comenc a decir, aunque me costaba entender las verdaderas implicaciones de lo que estaba viendo- los trfidos ni siquiera intentan atacarlos. Les han quitado los aguijones? -No. La respuesta es que esa gente sencillamente es inmune. Los trfidos no pueden hacerles dao. Me tom un tiempo asimilar eso. Luego segu insistiendo con mi interrogatorio. -No slo eso, los trfidos ni siquiera les prestan atencin. Nunca intentan atacados? -Me imagino que lo han intentado en el pasado. Pero cuando se dieron cuenta de que sus aguijones eran intiles contra ellos, dejaron de desperdiciar su veneno. -Los trfidos se dieron cuenta, dice usted. De modo que atribuye inteligencia a esas plantas? -Por supuesto. Usted no? Record las palabras de mi padre haca tan slo unas semanas, En su invernadero me haba dicho que esas siniestras plantas podan comunicarse unas con otras: que podan urdir estrategias, planear invasiones y luego marchar coordinadamente para nacernos la guerra. Pero qu giro bizantino en la naturaleza haba producido el cambio all abajo en el valle?, donde hombres, mujeres y nios convivan pacficamente con trfidos. Lo que sera un campo de muerte para nosotros se haba convertido en un patio de juegos para los nios felices de los algonquinos. -Slo imagnese -me dijo Dymes-, si furamos tan afortunados como esa gente. Podramos pasearnos otra vez por todo el mundo. Pero sencillamente no podemos acercarnos a ellos lo suficiente para descubrir el secreto de su inmunidad. Nos quedamos all de pie sobre el techo del vehculo, mirando fijamente el poblado. En ese momento me sent como si me hubiera subido a una inmensa cima que me permita espiar el Edn. Pero tambin entend, no sin cierto malestar, que el milagro del que estaba siendo testigo ahora era algo muy frgil. Un milagro que en manos torpes poda romperse con mucha facilidad. -Ah, seor Masen. Tenemos compaa. Lanc una mirada detrs de nosotros. El solitario trfido haba atravesado tambalendose el espacio que nos separaba. Un par de segundos ms y habramos estado al alcance de su aguijn de cuatro metros y medio de longitud. Dymes me seal la ventanilla abierta a nuestros pies. -Despus de usted, seor Masen. Cuando el ruidoso Jumbo lleg a las verjas del campamento, disparando con su lanzallamas a los trfidos all apiados, yo ya tena una

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impresin ms clara de mis nuevos anfitriones. Sam Dymes, un hombre con estudios de ingeniera, realizaba tareas a medio camino entre jefe y burro de carga en ese puesto militar avanzado de leadores. Un nombre, me explic Sam, que no derivaba de ninguna propensin a cortar rboles, sino porque su gente viva entre bosques de trfidos. -En realidad nuestro nombre es la Confederacin Unida de ia Libertad, pero, como podr ver, o ms bien or, es un nombre bastante kilomtrico. A diferencia de la comunidad de Nueva York, donde la poblacin estaba concentrada en un nico punto geogrfico, los leadores tenan varios cientos de campamentos semiinde-pendientes que salpicaban el litoral oriental desde Maryland hasta la punta de Florida. -Primero nos asentamos en algunas islas y en la costa -me dijo Sam-. Pero Torrence, bajo el nuevo nombre de general Fielding, envi buques caoneros para hacernos aicos. De modo que nos movimos hacia el interior y nos instalamos junto a los ros, donde sus caoneros no podan encontrarnos. Y, por supuesto, no poda enviar ejrcitos por tierra a causa de los trfidos. -Seal con la cabeza a una de las plantas en cuestin, justo cuando sta resta el aguijn contra la ventana-. Esos demonios han acabado siendo nuestros aliados. Es gracioso comprobar cmo a veces resultan las cosas, verdad? Cuando el Jumbo se detuvo sal de su interior y not que uno de los dos submarinos haba soltado amarras. Vi que Sam tambin lo haba notado, pero no hizo ningn comentario. -Supongo que estar preparado para un buen plato de comida, seor Masen. -Me sonri-. Lvese y cepllese o lo que sea. La comida se sirve en la cantina, la cabaa con el tejado rojo. Me qued all de pie, indeciso, durante un par de segundos mientras Sam se diriga hacia otra de las construcciones. Jazmay tambin haba perdido inters en m y estaba hablando con un par de hombres ciegos que estaban sentados con mquinas de escribir debajo de un toldo. Al verme all de pie con cara de perdido, Sam me grit desde lejos: -Ya no hay ms guardias armados para usted, seor Masen. Sintase como en casa. Ya haba arremetido contra dos cuencos llenos de una comida bastante picante, junto con una pila de pan, cuando o el siseo de un sistema de altavoces. Una voz femenina anunci la llegaba de una aeronave e invit a un grupo de pasajeros en espera conocidos como el Equipo Evergiades a que se reuniera en el tercer embarcadero. A su debido tiempo, un gran barco volador plateado entr lenta y suavemente en el ro para hacer un aterrizaje perfecto sobre el agua. Eso agit la sangre de piloto que llevo dentro. Qu no hubiera dado yo por ponerme otra vez detrs de los controles, con un par de motores Rolis Royce zumbando dulcemente y el cielo azul llamndome. -En qu est usted pensando, seor Masen? Levant la vista y vi a Sam Dymes llevando una bandeja con un plato de verduras al vapor sobre ella. -Le importa si lo acompao?
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-En absoluto. -Ya se orienta un poco mejor aqu? Le contest que s. -Bien, bien -me respondi l con ese deje lento y tranquilo tan suyo-. Ms tarde le prepararemos una litera. Y parece ser que le vendra bien que alguien le prestara una navaja para afeitarse. Me pas los dedos por la mandbula. Los pelillos se estaban suavizando y convirtindose ya en una tupida barba. -Tambin me vendra bien una muda de ropa, si no es mucha molestia. -Est hecho, seor Masen. Eso es chile? No me haba dado cuenta de que estaba en el men. Se dio media vuelta, llamando cortsmente a una mujer ciega que estaba sirviendo la comida detrs de un mostrador. -A ver, Irene, te queda algo de ese chile explosivo que has hecho? -El caballero se llev hasta la ltima cucharada. -Bueno, el seor Masen, tiene mucho apetito,.. Pero, claro, lo hemos tenido un buen rato muerto de hambre. -Cunto tiempo...? -Cunto tiempo ha estado ausente? Dos das enteros. Aqu tiene, tenga mi pastel; me imagino que es lo menos que puedo hacer por usted. Mientras comamos, algo a lo que haba estado dndole vueltas inconscientemente durante buena parte de toda una quincena sali por fin a la superficie de mi mente consciente. -Seor Dymes, cuando yo... -Sam. Limeme Sam, por favor. Sonriendo ampliamente, extendi la mano a lo largo de la mesa. -Encantado de conocerle... ay, vosotros no os estrechis las manos, verdad? -De repente me mir arqueando una ceja con mirada traviesa-. Sam. Me permit una sonrisa que deca algo as como Vale, t ganas. Le estrech la mano. -Olvida lo de seor Masen; mi nombre es David. -Por supuesto, David. Ahora s, qu ibas a decirme? Hace un momento te habas puesto bastante serio. -Asent con la cabeza-. No creo que los algonquinos que vimos esta maana sean los nicos. -Eso crees? -Creo que hay ms personas inmunes al veneno de los trfidos. -Qu te hace pensar eso, David? Mientras Sam devoraba con apetito una porcin inmensa de pastel de manzana, le cont mi aterrizaje forzoso en la balsa de trfidos, luego mi encuentro con la muchacha salvaje llamada Cristina Schofeld. Escuch sin hacer comentarios, aparentemente ms concentrado en el pastel de manzana, mientras le expliqu cmo se haba metido, muerta de miedo, en un bosquecillo de trfidos. Cmo los aguijones la haban azotado. Cmo yo haba estado seguro de que la haban matado. Termin el relato con su milagroso regreso, completamente ilesa.
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-Y bien? Le invit a que me diera su opinin cuando tragaba el ltimo bocado de pastel. -Queda un poco ms de ese delicioso pastel, Irene? Por un momento me pregunt si haba escuchado mi historia, pero en seguida se dirigi a m. -Cristina Schofield. S. -Pareca serio-. Y ests en lo cierto. El veneno de trfido no le hizo dao. -Pareces saber bastante de lo que sucede en Nueva York. -La informacin interna bien vale una docena de caoneros, no crees? -me dijo mientras la corpulenta mujer madura pona frente a l otra porcin de pastel. -Gracias, Irene. Est delicioso. A pesar de su anterior entusiasmo por el postre, su apetito pareca un poco apagado ahora que se haba puesto ms serio. -David, me temo que el futuro de Cristina no es demasiado prometedor. -Por qu? -La ltima informacin que tenemos es que Torrence ha ordenado una inmensa operacin, con el nombre clave de Avalancha. -Sam puso el pastel a un lado-. Los seres humanos femeninos nacen con dos ovarios. Cada ovario contiene miles de vulos. Y, como t sabes, cada vulo, si es fecundado, tiene potencial para desarrollarse hasta convertirse en un ser humano. -Sigue. -El personal mdico de Torrence ha perfeccionado la utilizacin de drogas de fertilidad para estimular nacimientos mltiples. Una vez ms, como t sabes, su objetivo es crear una explosin de poblacin en su comunidad, de manera que simplemente el peso de la gente haga retroceder a los trfidos, as su comunidad podr comenzar a recuperar Long Island y Nueva Jersey, etctera, etctera. De hecho, sigue enviando equipos de ataque para secuestrar mujeres y nios de otras comunidades. -Bebi unos tragos de su caf-. Ahora que tiene a Cristina, que es inmune a los aguijones de los trfidos, puedes imaginarte lo que pasa por su mente, verdad? Con un milln como ella sencillamente podrn volver a ocupar el territorio continental norteamericano y comenzar a construir el imperio de Torrence. -A ver si lo he entendido bien. Quieres decir que unos cirujanos van a quitarle los ovarios a Cristina, fecundar sus vulos, y luego implantarn los embriones en otras mujeres? -Y ser algo a escala colosal. Toda mujer fsicamente capacitada para dar a luz se convertir en anfitriona para uno de los embriones fecundados de Cristina. Y quiero decir todas y cada una de las mujeres frtiles, jvenes y no tanto. Y eso va tambin para Kerris Baedekker, si nuestras fuentes de informacin son fiables, y generalmente lo son. En resumen, Cristina Schofield se convertir en la madre de cientos de miles de nios. Naturalmente, Torrence espera que esos nuevos bebs sean quienes formen la columna vertebral de una superraza, que ser inmune al veneno de los trfidos. Eso, a su vez, lo convertir en el hombre
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ms poderoso de todo el planeta. -Sam tom aire-. Adems, Cristina ser analizada minuciosamente como espcimen vivo en lo que viene a ser la versin de laboratorio de la muerte por mil cortes, para comprender su proteccin natural. -Hizo un movimiento bastante brusco con la mano para enfatizar lo que deca-. David, Torrence est obsesionado con todo eso. Tremendamente obsesionado. Sabe cmo obtener lo que desea. De hecho, ha ordenado que todas las mujeres que ya estn embarazadas sean... dejadas limpias, para estar preparadas para recibir los vulos de Cristina. -Dios mo... eso es monstruoso. Si... si hubiera tenido una mnima idea de lo que iba a sucederle a Cristina, nunca la habra trado a Nueva York; habra... Me qued en silencio durante un rato, rabioso ante la despiadada falta de humanidad de Torrence. Y ahora tena muy claro por qu el barco que me haba rescatado haba recibido rdenes de regresar a Nueva York a toda velocidad. -Santo cielo -murmur por fin- Deseara hacer algo bueno por Cristina. Pobre muchacha... se ha criado sola desde que tena seis aos. A pesar de que es inmune al veneno de los trfidos, ya ha pasado por un verdadero infierno. Y ahora lo va a pasar an peor. -Un sabor asqueroso me inund la boca-. Si pudiera poner las manos en el cuello de Torrence... Sam me miraba con sus ojos azules. -Puede que no consigamos atrapar a Torrence. Pero estamos intentando hacer algo. -Eh? -Sabemos que han llevado a Cristina al hospital. An nos quedan alrededor de cuatro semanas antes de que comience la Operacin Avalancha, durante las cuales se preparar a la primera tanda de madres anfitrionas, de modo que eso nos da algo de tiempo antes de que operen a Cristina. Hizo un gesto con la cabeza sealando a travs de la ventana de la cantina el espacio vaco que haba dejado uno de los submarinos. -Hemos enviado una brigada de secuestro para que la traiga aqu. Si todo sale bien, debera estar aqu sana y salva esta misma semana. -Crees que podris hacerlo? -Vamos a intentarlo, David. Vamos a intentarlo lo mejor que podamos.

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23 FANTASMA

-Un mensaje por radio. Slo uno. Seguro que podis permitirme eso, verdad? Yo estaba apoyado contra un muro de ladrillos. Sam Dymes meneaba la cabeza, con autntico pesar. -Pero -argument yo-, necesito enviarle un mensaje a mi gente en la Isla de Wight. Lo puedes entender? -Por supuesto. -Entonces djame advertirles de que Torrence an est con vida. Y que, adems, est planeando invadirlos. Estbamos de pie en la orilla del ro mientras tenamos esta discusin y un sol ms morado que rojo se esconda rpidamente detrs del horizonte. -Las condiciones meteorolgicas son perfectas para transmisiones de onda corta -insist. -Lo siento. Realmente lo siento mucho, pero no va a poder ser. -Sam me hablaba con su relajado acento sureo a pesar de mi insistencia-. David, Torrence tiene barcos que nos estn buscando. Si recibe nuestra emisin y nos localiza, subir por ese ro echando pestes, escupiendo fuego y furia como nada de lo que hayas visto antes. Me pas la mano por el pelo. Era frustrante, tremendamente frustrante, y, sin embargo, Sam tena razn. En el secreto de su legalizacin radicaba la supervivencia de los leadores. Durante los tres das que llevaba all, haba odo abundantes historias sobre las tropelas y matanzas de Torrence. Suspir. -Entiendes mi preocupacin? Yo podra estar sentado aqu al sol mientras las fuerzas invasoras de Torrence acaban con mi gente en mi tierra. -David, escchame. Eso no va a suceder todava. -Cmo puedes estar tan seguro? -Porque va a poner a trabajar a toda su mano de obra, todo su personal, en la Operacin Avalancha. Va a necesitar a todos los mdicos que tiene para que trabajen en los hospitales en el programa de fecundacin masiva. Tambin querr a la tripulacin de los barcos. Despus de todo, los vulos no van a fecundarse solos, no es cierto? Suspir otra vez. -Tienes razn. -En todo caso, por lo que dices, la Isla de Wight tiene una imponente fuerza area. Torrence no puede arriesgarse a perder sus barcos con la remota probabilidad de que tu gente no se defienda. No, ha planeado utilizarte a ti como caballo de Troya para desembarcar en tu tierra con un equipo de saboteadores y comandos vestidos de civiles. No
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se necesita pensar demasiado para ver que tomaran el control de los campos de aviacin y luego los ocuparan hasta que los buques de guerra de Torrence llegaran con refuerzos. Me entiendes? -Te entiendo. -Tomamos esa cerveza fra? Y, como dicen, eso fue todo. No obstante, el tiempo que pas en la base no fue nada desagradable. El amable y desgarbado Sam Dymes era una buena compa con su modo tan idiosincrsico de hablar, salpicado generosamente de hums, ehs y largos y pensativos hummmms. De repente me sorprend creyendo que l no poda ser responsable del asesinato de Gabriel Deeds en Nueva York. Es ms, le cre cuando me explic que la prspera comunidad de Torrence se haba levantado sobre las sudorosas espaldas de esclavos que trabajaban duramente. Haba esclavos que talaban los rboles que proporcionaban el alcohol metlico que se utilizaba como combustible para motores. Haba esclavos que trabajaban en las minas de carbn hasta que moran con los pulmones enfermos o directamente de agotamiento, y que no vean la luz del da en ms de un mes. Las esclavas mujeres eran encerradas en fbricas de bebs donde se las obligaba a quedarse embarazadas ao tras aoAdems pareca ser que los esclavos eran seleccionados por el color y por la incapacidad de ver, o si haban expresado alguna crtica sobre e! rgimen de Torrence. La mayora de los esclavos eran llevados al norte de la isla de Manhattan, a los distritos antiguamente conocidos como Harlem y Washington Heights, rea conocida ahora por el insulso nombre de Zona Industrial I. Ese gueto estaba detrs del alto muro que yo haba visto con Kerris y al que ella se haba referido como la paralela 102. S, algunos hombres y mujeres de color trabajaban en otras partes de Manhattan, pero entendan que se les haba otorgado un privilegio especial y todo eso, pero todos saban que la menor infraccin significara un castigo feroz e inmediato. Torrence y sus amigotes no eran tan tontos para no comprender que entre la gente con diferente color de piel y los ciegos haba muchos hombres y mujeres excepcionalmente talentosos. Los que conformaban un elemento verdaderamente importante para la comunidad seran por lo tanto explotados en consecuencia. Sin embargo, haba que pagar un precio. En compensacin por la ascensin tanto de carrera como de posicin social, esos individuos tenan que perder el sexo. Nadie estaba muy seguro de si eso constitua una entrega de poder hacia Torrence o si contribua a la creacin de una clase de sirvientes. No obstante, Torrence pensaba que una mano de obra eunuca era algo sumamente provechoso. Durante mis das en la base ech una mano en las faenas generales, como patrullar las vallas antitrfidos, cortar lea o pelar montaas de patatas. Y durante las clidas y apacibles noches hablaba y bromeaba con la gente mientras bebamos una o dos cervezas. Pero tambin pensaba muchsimo en Kerris Baedekker. Me preguntaba mil veces al da qu estara haciendo en ese preciso momento. Se preguntara ella qu haba sido de m? Era ahora amiga o enemiga? Si de algn modo pudiera sacarla a escondidas de la isla de Manhattan, se ira sin reparos? Aceptara que su padre no era ms que un magnate ladrn, un tirano brutal a quien debera quitrsele todo poder? Yo no lo saba. Sencillamente no lo saba. Luego, al acostarme y cerrar los ojos, la vea en mi mente, y a
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veces vena a m en sueos. El da siguiente, el sptimo despus de mi llegada, fue un da fatdico. El amanecer avanzaba lentamente desde el acantilado rocoso al otro lado del ro. Los pjaros piaban en los rboles. Un gallo cant en el corral. Los trfidos recibieron la luz del da con un golpeteo de ramitas contra los tallos. Ah sale el sol, me imagin que decan. Ah viene el sol... Tal vez seguan alterados despus de ese perodo de oscuridad casi sobrenatural en el que, quiz, haban previsto su propia extincin. Ahora aplaudan al sol naciente con un golpeteo in crescendo que en seguida aument hasta convertirse en un fragor sin compasin. O la ovacin botnica mientras me afeitaba. Junto al lavabo, humeaba una taza de caf. El bao era un lugar simple y agradable que consista en una hilera de lavabos debajo de un techo de chapa ondulada. Como no haba paredes, poda ver a los trfidos sacudiendo las hojas verdes para comenzar un nuevo da, que para miles de ellos consistira en empujar y apretarse todos contra la valla. Para ellos eso deba de ser un acto de fe ciega. Ese da, como los muros de Jerc, las barreras iban a caer desplomadas. Un poco ms alejado estaba el bloque de las duchas, que por decencia presuma de paredes que se encontraban con el techo y desde donde pude or el chapoteo del agua, acompaado por una profunda voz masculina sorprendentemente melodiosa. Me haba rasurado ya ms o menos la mitad de la barba incipiente que llevara (con una afortunada falta de pequeos cortes en la barbilla) cuando me di cuenta de que la gente pasaba corriendo junto al cuarto de bao al aire Ubre, en la misma direccin. El volumen de sus voces se elev hasta el grito, no saba si era por susto o por excitacin. Cog una toalla y me quit el jabn que me quedaba en la cara. Luego, con la curiosidad estirando como un perro ansioso de la correa, me un al torrente de gente que corra hacia el ro. Mir a m alrededor, en busca del foco de excitacin. Y entonces lo vi. Deslizndose alrededor de la curva del ro, entraba el submarino de lneas depuradas, que, tal como haba advertido antes, haba soltado amarras. A juzgar por los chillidos me di cuenta de que no todo andaba bien. Ahora poda distinguir que el submarino estaba escorado hacia un lado y la torre con forma de cono tena muy mal aspecto. Los gritos comenzaron a pedir mdicos. Arrastrndose como un leviatn herido, el submarino se balanceaba formando un arco que atravesaba el ro. Luego, una vez alineado con el embarcadero de madera, avanz lentamente. Ahora, bajo esa rojiza luz de! amanecer, el dao era visible. Unos agujeros hechos por misiles taladraban la torre con forma de cono: la parte ms alta haba quedado reducida a jirones de metal. La cubierta protectora del periscopio y del radar haba sido totalmente destrozada. Pero el casco del submarino pareca haber escapado a lo peor. La gente avanzaba en masa mientras una fatigada tripulacin sala por las escotillas, bajaba a la cubierta y luego al embarcadero para ser recibida con abrazos. Por cmo iban de cabizbajos los miembros de la tripulacin, estaba
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claro que no se trataba simplemente de cansancio. Pronto lleg la confirmacin. -Haban sacado a Cristina del hospital -me dijo Sam ms tarde-. Lo siento, David. Debes de estar tremendamente decepcionado. -Se dio la vuelta para observar al herido que sacaban en camilla del submarino-. Tambin hemos perdido a gente muy buena. Solamente la mitad del comando consigui regresar. Luego el submarino recibi una tunda de disparos desde la costa antes de sumergirse. Si no hubiera podido esconderse en un banco de niebla cerca de la costa, no estara aqu ahora. -Y ahora qu? -Ahora? -Sam Dymes pareca preocupado-. Plan B. -Cul es el Plan B? -Sabes, David? No tengo la menor idea. Despus de eso se alej para ofrecerles algunas palabras de consuelo a los hombres y mujeres heridos mientras los metan en las ambulancias. Un par de horas despus de la llegada del submarino, la calma haba regresado al campamento. El capitn del submarino y Sam Dymes comenzaron a evaluar los daos de la nave. Mientras tanto, los que estaban ms gravemente heridos de la tripulacin y los comandos fueron transportados por barcos voladores hasta los grandes poblados que haba en el sur, donde las instalaciones mdicas eran mejores. Regres a cortar ms lea. All no estaba lejos de la valla de trfidos. Las plantas que haba ms all estaban en silencio, inmviles. Tuve la sensacin de que estaban observando los acontecimientos que se sucedan en el campamento con un aire de fro distanciamiento. El humor pesimista de la base me afect y descubr que mis pensamientos sobre esas malditas plantas eran morbosos. Los trfidos estaban evolucionando. Se movan. Escuchaban. Mataban. Eran carnvoros. Estaban comenzando a desarrollar alguna clase de visin. Muchos cientficos tambin les atribuan inteligencia. Cunto tiempo pasara antes de que comenzaran a saltar sobre la humilde humanidad para agregar an ms capacidades a su repertorio? El poder de leer nuestras mentes? La capacidad de simplemente desear que los objetos se muevan? Tena la sensacin de que slo tenamos que esperar o suficiente. Luego experimentaramos directamente los nuevos y diablicos trucos que podran hacer esas cosas. Y as form mi montaa de troncos, cortndolos hasta convertirlos en piezas manejables para que pudieran ser utilizadas en las cocinas y en las estufas. Mientras tanto, el sol suba cada vez ms. Sin embargo, haba perdido un poco de su recientemente recuperado lustre. Ese da se neg a ponerse ms brillante que una naranja sangrienta colgada en el cielo, mientras que alrededor del horizonte se instalaba una neblina de tono sanguinolento. A primera hora de la tarde, y despus de cortar lea suficiente, me lav la parte superior del cuerpo con el agua de un cubo, luego me acerqu a la cantina para almorzar. Ahora los obreros se abarrotaban sobre la superestructura machacada del submarino. Poda ver el destello azul y blanco de una soldadora de acetileno mientras se llevaban a cabo

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las arduas tareas de reparacin. En la entrada de la cantina pas junto a una figura, una figura tan familiar que no me result fuera de lugar. -Oye, amigo, sabes algn sitio donde pueda conseguir un juego de pimpn por aqu? Me quede mirndolo fijamente. -Gabriel? -Estaba empezando a pensar que ya no me reconocas, David. -S. Por supuesto... pero madre ma! Pensaba que estabas muerto. -Una actuacin digna de un Osear, no es cierto? Gabriel Deeds sonrea resplandecientemente mientras me ofreca una de sus inmensas y musculosas manos. La estrech, haciendo una mueca de dolor al recibir el formidable apretn. -Bueno. Parece ser que vosotros dos ya os conocis. -Sam estaba sentado a una mesa; frente a l, una importante porcin de pastel de manzana. Su sonrisa, cansada pero afectuosa, era elocuente. Flexion los dedos entumecidos. -Bueno, Gabi. Supongo que no ests aqu por casualidad. Sam Dymes se detuvo en mitad de un bocado. -No te equivocas. -Seal con la cuchara-. David. Te presento a nuestro hombre en Nueva York. Ahora voy a terminarme este pastel increblemente delicioso mientras Gabriel te cuenta algunas noticias que seguramente estars deseoso de or... Eh, Irene... Irene? Ya no te queda nada de ese magnfico pastel de manzana, verdad?

24 CAMBIO TOTAL
Durante el almuerzo, Gabriel me cont lo que haba sucedido, comenzando por mi rapto en Nueva York haca ms de una semana. -Fui yo quien lo organiz todo -me confes-. Saba que el general Fielding, quien ahora ya sabes que es Torrence, planeaba devolverte a la Isla de Wight con un enviado diplomtico. O lo que a ti te diran que era un enviado diplomtico. -Pero en realidad estara dando paso a una fuerza de invasin. S, Sam ya me ha puesto al corriente de esa estrategia. Gabriel continu. -De modo que para m estaba bastante claro que o bien tena que sacarte de Nueva York, o matarte con mis propias manos. Les lanc una mirada a esas enormes manos y luego a esos ojos marrones llenos de sentimiento que ahora estaban tremendamente serios. Me di cuenta de que no estaba bromeando sobre la ltima opcin.

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-Creme, David. Me puse de rodillas para rogarles que te sacaran de Nueva York. -Le dio un sorbo al caf-. Sin embargo, t eres consciente de que nuestros motivos para traerte hasta aqu y as evitarle a tu isla una invasin no fueron completamente nobles o desinteresados? Asent con la cabeza. -Si Torrence toma el control de la Isla de Wight, tambin obtendr el Procesador Masen-Coker. -Lo cual le dar combustible de buena calidad para sus aeronaves y as podr bombardearnos hasta hacer aicos a los leadores. Junto con cualquier otro poblado reacio a aceptar su... proteccin, por no decir otra cosa. -Y Kerris? -Est a salvo -contest Gabriel-. Me asegur de que estuviera en la parte trasera del taxi antes de que se acercara la brigada de secuestro. -Cmo est? -Muy turbada porque t no ests all. Pero lo est llevando bien, despus de todo. -Ella no sabe que t eres un... -Un espa? No, no sabe nada sobre la funcin que desempeo. Por desgracia, no sabe si ests vivo o muerto. Naturalmente, he tenido que comportarme con una discrecin extrema. -No confas en ella? Gabriel pareci sentirse dolido por mi pregunta. -Lo siento, David. Despus de todo, es la hija de Torrence. No puedo correr ese riesgo. Tenemos ms operarios trabajando en Nueva York. Si nuestra tapadera quedara en peligro, entonces... -S, s, lo entiendo -le dije-. Pero dime algo, Gabriel. Kerris conoca las intenciones de Torrence de invadir la Isla de Wight? Me mir seriamente. -Estoy convencido de que no lo saba. Como t, iba a ser un pen en el plan de Torrence. Suspir aliviado. Esta separacin, a pesar de lo desagradable que era, se habra convertido en algo completamente amargo si hubiera pensado que ella me haba engaado. Mientras comamos, Gabriel nos habl de la reciente misin para rescatar a Cristina. Aunque haba poco que decir adems de lo que ya sabamos. Principalmente, sabamos que apenas momentos antes de que la brigada de secuestro entrara a toda pastilla en el hospital, blandiendo ametralladoras, Cristina haba sido llevaba rpidamente a un lugar secreto. -Mala suerte -dijo Sam realmente con pesar-. Maldita mala suerte. -Como dice una vieja cancin de blues -coment Gabriel-, si no hubiera sido por la mala suerte, verdadera mala suerte, despus de todo no habramos tenido nada de suerte. Despus de llevar a la brigada de secuestro de regreso al ro Hudson, poda ver que Rory Masterfield tena los ojos clavados en m. Saba que me reconocera, que mi tapadera haba quedado destrozada. No me quedaba ms remedio que iargarme de all. De modo que salt al submarino con nuestros muchachos. Y all tendra
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que haber terminado la cosa. Sumergirnos, luego deslizamos por el Hudson y alejarnos de all, Pero una batera enemiga nos divis desde la costa con un reflector. ramos como patos flotando en el agua. Sin embargo, el primer atisbo de buena suerte que tuvimos esa noche fue que las enormes armas de la isla no podan alcanzarnos. Los proyectiles caan a casi un kilmetro de distancia. No tuvimos tanta suerte con un par de obuses de la batera TriBeCa. Eran buenos, hay que reconocerlo. Perforaron tantos agujeros en la torre del submarino que ahora hay ms aire que metal. Luego terminaron destruyendo la cubierta protectora del periscopio y del radar. Eso y unos cuantos pinchazos en el casco no nos permitieron sumergirnos. Lo nico que pudimos hacer fue dirigirnos a toda prisa hacia el mar abierto. De pura casualidad entramos directamente en ese banco de niebla donde logramos eludir a los caoneros. -Sacudi la cabeza- Creedme, no deseara repetir ese viaje, muchas gracias. La ltima palabra que pronunci Gabriel an segua flotando en el aire hmedo cuando eso lleg. Un sonido que no era un sonido. Era ms una ola invisible dura como el hormign que choc contra la cantina, arrasando los platos que haba en las mesas y luego a los comensales en sus sillas. Las ventanas se hicieron aicos una tras otra. Un estruendo reson como un trueno desde el acantilado al otro lado del ro. Inmediatamente o gritos. Una sirena hizo sonar su creciente gemido. Me incorpor en medio de un mar de sillas, platos y comida derramada. Sam y Gabriel ya estaban alejndose de la cantina a toda prisa. Gabriel se detuvo en el camino, pero Sam sigui hasta llegar a su oficina, sus largas piernas avanzando como las de un atleta. -Malditos sean -dijo Gabriel por lo bajo, lleno de furia-. Malditos sean. Mir hacia el ro. Sobre sus aguas se extendan unas encrespadas olas de espuma en forma de V. -Torpederos. -Gabriel tambin las haba visto-. Cmo demonios nos han seguido hasta aqu? Observ a los torpederos avanzar hacia la orilla del ro. Eran naves pequeas y de lneas depuradas, apenas ms largas que los tubos lanzadores que llevaban a cada lado de la cabina central. Avanzaban a toda pastilla como lanchas motoras hacia el campamento antes de escupir su cargamento mortal. Cuando vi que los torpedos se acercaban a la orilla a toda velocidad, tir del brazo de Gabriel. -Aprtate. Estamos demasiado cerca. Esos torpedos eran realmente rpidos. Demasiado rpidos para permitirnos alejarnos ms de algunos pasos, aunque la rabia de Gabriel era tal que casi pens que iba a salir corriendo hacia ellos a intentar desviarlos con sus propias manos. Sin embargo, lo nico que pudimos hacer fue alejarnos algunos metros antes de volvernos para presenciar lo inevitable. Dos torpedos chocaron contra el nico submarino en condiciones que quedaba. Estall en un geiser de espuma blanca. Con la parte trasera destrozada, sus dos mitades flotaron alejndose una de la otra hasta hundirse en el fondo del ro.
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El tercer torpedo se detuvo de golpe en la orilla cenagosa, haciendo un socavn de seis metros de ancho. En el acto, las aguas marrones del ro se arremolinaron en l, burbujeando y echando vapor como una pcima de bruja. Despus de haber disparado sus torpedos, los barcos nos rociaron con las cargas de sus ametralladoras. All de pie como una feroz y oscura estatua, Gabriel Deeds escupi su furia. -Cmo nos han encontrado? En el viaje de regreso lo hicimos todo perfectamente. Mantuvimos una guardia de veinticuatro horas. Nos aseguramos de que no nos siguieran. De modo que cmo puede ser que ahora estn aqu? -Pareca no ser consciente de las balas que pasaban junto a l. -Gabriel! -le grit-. Baja la cabeza. Corri hasta un Jumbo que haba cerca y se subi rpidamente al techo. -Mira! -Seal algo-. Asi lo consiguieron los muy bastardos! Me un a l, aunque no me gustaba nada nuestra posicin tan expuesta. Las balas nos pasaban tremendamente cerca. No obstante, mir hacia donde l sealaba. Ro abajo, alejada de la batalla, puesto que su tarea ya haba terminado, una curiosa nave descansaba tranquilamente sobre el agua. Pintado con un moteado de intensos colores azul marino y verde, algo que se pareca a un pez plano miraba furtivamente por encima de la lnea de flotacin. Un par de cabinas de cristal sobresalan como dos ojos brillantes. Era obvio que la pequea nave, casi al nivel de la superficie del ocano, haba seguido al submarino hasta su base, luego haba mandado un mensaje por radio indicando su localizacin a la fuerza de ataque. -Maldita sea! -escupi Gabriel explosivamente-. Tendramos que habernos dado cuenta de lo que estaban haciendo. Por eso las armas ms grandes tenan tan mala puntera cuando estbamos saliendo del ro Hudson. Simplemente queran herirnos, no hundirnos. Entonces podran seguirnos hasta aqu y... -Su voz se apag hasta convertirse en un batiburrillo de incoherentes maldiciones. A pesar de que el agua era poco profunda para permitir que se acercaran buques de guerra con sus grandes calados, el ro qued cubierto rpidamente por toda una flota de barcos pequeos. Con caones en cubierta, ametralladoras, morteros y mltiples lanzacohetes, avanzaban en masa acercndose cada vez ms: una manada de hienas rodeando a su presa. Sin embargo, nosotros tambin tenamos los dientes bastante afilados. Desde varios puntos, nuestras piezas de artillera costera y comenzaron a ladrar, disparando proyectiles que azotaban l ro como rayos. Algunos de ellos daban en el blanco. Tres lanzamientos enemigos estallaron en bolas de fuego, haciendo que algunos de nuestros hombres se lanzaran en llamas a las aguas del ro. Gabriel saltaba sobre el techo de metal del jumbo, gritando con entusiasmo. Sin embargo, un oportuno cartucho de ametralladora, rebotando en el lado blindado del asesino de trfidos, nos record que nuestra posicin era un poco expuesta. Bajamos rpidamente al suelo y

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observamos la batalla desde detrs del vehculo. No iba nada bien. A pesar de nuestro enrgico contraataque desde fosos, puestos de artillera y atalayas, ms de una docena de lanchas haban logrado llegar a la costa. Entonces, protegidas por un ataque feroz de ametralladoras, las tropas de Torrence asaltaron la colina. Avanzaban disparando, algunas lanzando granadas a los fosos. Se me cay el alma a los pies. Torrence haba lanzado un ataque increble, utilizando una infantera de primera. Los leadores estaban muriendo uno detrs de otro. Por alguna razn, en momentos como se, lo incongruente entra en juego. Desde los altavoces montados sobre postes alrededor del campamento, comenz a sonar msica. Una melodiosa voz femenina cantaba una lenta balada que resonaba en la ladera de la colina. Ni siquiera los disparos que se entremezclaban con los gritos agonizantes de los moribundos consiguieron ahogar la hermosa meloda. Una mano me sacudi el hombro. -Es nuestra seal para salir de aqu! -Gabriel abri de golpe la ventanilla del Jumbo-. Rpido! Sin perder ni un segundo, trep, entr en la nave y me sent en uno de los asientos delanteros. Vi cmo un joven hispano entraba por la portezuela y se meta en la cabina del piloto debajo de mis pies. Un segundo despus, el motor cobr vida. El vehculo ya haba comenzado a avanzar sobre sus ruedas tipo oruga cuando Gabriel entr atropelladamente y se sent en el asiento que haba a mi lado. -Has visto a Sam? -me pregunt. -La ltima vez que lo vi iba corriendo hacia su oficina. Gabriel se contorsion en su asiento para ver mejor el compartimento donde los leadores guardaban los documentos ms delicados en los Jumbos. De repente, el sonido metlico de balas chocando contra el costado de nuestro vehculo desvi mi atencin nuevamente hacia el ro. Haban aparecido ms lanchas, repletas de hombres con uniformes verdes. Algunas intentaban encallar donde las riberas eran demasiado empinadas, dejando all a los invasores para desembarcar. Pero el ngulo de la orilla de lodo los obligaba a volver a meterse en el agua, donde se ahogaban bajo el peso del equipo que cargaban. No obstante, muchos de los invasores estaban logrando llegar a tierra firme, aunque no todos conseguan llegar hasta el campamento. Desde las torres de observacin, nuestras ametralladoras rastrillaban la tierra a balazos, eliminando a ms de un soldado a medio camino. Y todo el tiempo la cacofona de disparos, explosiones de proyectiles y los agudos chirridos de los cohetes. El humo invada el campamento con toda la densidad de una niebla de otoo. Le grit a Gabriel: -Qu hacemos con Sam? -Conseguir que alguien lo lleve en un Jumbo... Nosotros nos vamos de aqu.
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-Adonde? Gir bruscamente la cabeza sealando la valla de trfidos ms cercana. -Hacia all. Donde los hombres de Torrence no nos seguirn. Para entonces, nuestro vehculo ya formaba parte de la hilera de Jumbos que atravesaba el campo tronando. Uno fue alcanzado por las balas y perdi el techo, quedando sobre el lomo de metal Continu mordiendo la hierba a pesar de todo. En algunos vehculos sobresalieron bocas de ametralladoras para presionar a nuestros atacantes, que escupieron chorros letales de balas mezcladas con cartuchos enteros, acabando as con un gran nmero de invasores. En ese momento, yo abrigaba la clara esperanza de que la marcha de la batalla cambiara para ponerse a nuestro favor. Pero un estrpito de balas contra el lado blindado de nuestro jumbo me indic lo contrario. Ms hombres de Torrence haban conseguido pasar al otro lado de la valla de trfidos y estaban rodeando a los leadores, dejndolos atrapados. Ahora nuestra nica esperanza era la retirada. Lo que en un principio pareci una huida catica pronto se convirti en una retirada bien organizada. Nuestra hilera de vehculos se rompi. Cada uno se dirigi hacia la seccin de la valla que tena designada. Uno tras otro la atravesaron, rompiendo el alambre, derribando los postes y hacindolos aicos. Gabriel me lanz una adusta sonrisa. -Ahora es cuando les dejamos el trabajo de defensa a los muchachotes verdes. -Seal con la cabeza a los expectantes trfidos-. Dira que los hombres de Torrence no tienen estmago para enfrentarse a todos ellos. Como si sa hubiera sido la seal de ataque, los trfidos atravesaron los agujeros de la valla, buscando ansiosamente a sus presas dentro de campamento. -Es la msica -dije gritando sobre el fragor del motor-. Se dirigen all de donde proviene la msica. Gabriel asinti con la cabeza. Su rostro revelaba una torva satisfaccin. -Por eso pusimos una cancin en lugar de msica instrumental. A esas cosas les encanta el sonido de la voz humana. Cuando nos bamos acercando a la parte de la valla por la que tenamos que escapar, mir hacia atrs. Los hombres de Torrence tenan ya tres cuartos del campamento bajo su control. Un corro de figuras con uniforme estaba rodeando el bloque de los comandos. Los ltimos Jumbos se alejaban con sus preciosos cargamentos de leadores. Sin embargo, uno de los vehculos segua all. Era un mastodonte de la misma clase. Dos torrecillas idnticas con ametralladoras sembraban muerte y destruccin. Los hombres de Torrence arremetan contra l, pero eran rechazados una y otra vez. En ese momento vi a Sam Dymes salir corriendo de su oficina. Llevaba una cartera rebosante de documentos, demasiado delicados para ser dejados en manos del invasor. Junto a l, disparando una pistola ametralladora, corra Jazmay.

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Vamos, vamos... Dese con todas mis fuerzas que se subieran de inmediato al monstruoso vehculo y que se alejaran por la ladera hasta quedar a salvo. Incluso mientras alentaba silenciosamente a la pareja para que corriera ms de prisa, vea cmo los invasores colocaban un largo tubo negro a unos treinta pasos del vehculo. En un momento todo haba terminado. Con un estallido de humo, un misil fue lanzado desde el tubo y atraves directamente el flanco de metal del Jumbo, estallando dentro de su valeroso corazn. La explosin destroz completamente las dos torrecillas. Los restos en llamas caan en picado sobre la hierba. Me qued mirando fijamente y con incredulidad. La explosin haba dejado a Sam y a Jazmay tirados en el suelo. En un segundo se pusieron de pie y salieron corriendo a toda velocidad hacia la cantina para refugiarse en ella, aunque la proteccin que encontraran all sera bastante efmera. Me volv y cog a Gabriel por el brazo. - Tenemos que regresar! -No podemos. Ya casi estamos a salvo. -Sam y Jazmay estn all. Estn atrapados. Sus ojos oscuros estudiaron rpidamente la situacin y puls el botn de habla con el dedo pulgar. -Conductor. Haga un giro de ciento ochenta grados... Preprese para buscar pasajeros. -Me mir-. Vale, David. Creo que es el momento de rezar una pequea plegaria. Estamos a punto de meternos en la boca del lobo.

25 RETIRADA

El Jumbo se diriga hacia la cantina, bajando a toda velocidad por la ladera de la colina, ahora ms de prisa, mucho ms de prisa. Jazmay estaba disparando desde una ventana con la ametralladora. Detrs de una puerta, Sam apuntaba con un revlver. La situacin no tena buena pinta. Haba tal vez treinta invasores rodeando el edificio, salpimentando las paredes con los disparos de sus carabinas. -Debemos movernos con rapidez -grit Gabriel-. Cuando nos detengamos junto al edificio, abre la ventanilla y mete dentro a esos dos lo ms rpido que puedas. Entendido? Asent con la cabeza, con las manos firmes en la barandilla que tena delante de m. Parecamos demasiado vulnerables, sentados en lo alto de aquellas cabinas al frente del jumbo. Aparentemente lo nico que nos rodeaba era cristal. A pesar de que saba que era un vidrio endurecido, no deseaba
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que una bala lo pusiera a prueba. Nuestro jumbo lleg abajo, el morro descendindolo suficiente para excavar casi un metro de alquitranado del camino, y luego nos dirigimos directamente a nuestro objetivo. El resultado poda ser tanto el xito como el fracaso. Slo haca falta que un soldado enemigo arrojara una granada a travs de la puerta de entrada de la cantina. Mientras tanto, el nmero de atacantes creca frente a nosotros. Nuestro conductor baj la velocidad. A Gabriel eso no le gust nada. Pate el suelo de la cabina para enfatizar la orden. -Maldita sea! Conduce bien! -grit por el intercomunicador-. Si no se mueven, psales por encima! Se movieron. Saltaban hacia los lados a medida que e Jumbo se acercaba hacia ellos, con el motor rugiendo y las ruedas de oruga diseminando lodo por todas partes. -Prepara la ventanilla! -me grit Gabriel antes de volver a ordenarle al conductor que se acercara ms a la cantina. Observ cmo la multitud enemiga se abra en dos como el mar Rojo ante Moiss. Pareca haber una cantidad imposible de invasores apiados en esa zona con sus sobrios uniformes verdes. Ech un vistazo rpido a mi alrededor. El campamento haba quedado en manos enemigas. Ahora ya no caba ninguna duda. Sin embargo su dominio poda resultar efmero. Ya poda ver a los trfidos movindose con ese andar tan espasmdico que haca que el tallo y el cono superior fustigaran violentamente hacia atrs y hacia adelante. Atravesaban tambalendose las vallas destrozadas, derechitos hacia los muertos de ambos bandos. Esa noche habra alimento en abundancia para las plantas. -Maldita sea! -exclam Gabriel. Al mirar hacia delante a travs del cristal, vi un corrillo de hombres frente a nosotros. Esta vez no estaban escapando de nuestra mquina. Dos de ellos apuntaban un largo tubo negro directamente hacia nosotros. Los ojos de Gabriel se encendieron. -Bazuca! Preprate para salir disparado. En momentos como sos es asombroso cmo simplemente el instinto de supervivencia puede hacer que uno se mueva a la velocidad de la luz. Sin pensar, cog la palanca de mando que estaba frente a m y mi dedo apret el botn rojo. Una llama gigante estall desde el can que haba en el frente de nuestro vehculo. Era una masa incandescente, que escupa y ruga, del color del fuego del mismsimo infierno. Antes de que los soldados enemigos pudieran disparar la bazuca quedaron baados en llamas. Solt el gatillo. El torrente de fuego se detuvo. En ese mismo momento cerr los ojos, no deseaba ver las consecuencias de mi accin. Y tampoco tena que hacerlo. Segundos ms tarde, nuestro vehculo pasaba sobre lo que quedaba de los soldados. -David. Abre la puerta. El vehculo se haba detenido junto a la cantina, a menos de dos

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metros de la puerta. Sam Dymes, con la bolsa llena de documentos, sali corriendo por la puerta, ahora hecha aicos por las balas. Se detuvo frente a la ventanilla del vehculo, llamando con un gesto a Jazmay, que haba salido con agilidad por una ventana. Ella tambin haba llegado a la ventanilla. Clav su oscura e intensa mirada en mis ojos. En ese mismo momento una bala del enemigo dio en ella. Se desplom en el suelo. Sus hermosos cabellos se empaparon de carmes, sus ojos fijos y ciegos, y la luz de la vida pasando por ellos por ltima vez. Sam la miraba con una especie de indignacin apenada. Cogi la ametralladora que haba quedado en el suelo y en ese momento pareca que iba a salir corriendo detrs del asesino de Jazmay, presa de una furia vengativa. Le grit. -Sam. Es demasiado tarde. Entra! La indecisin se apoder de su cuerpo desgarbado. El deseo de venganza lo estaba quemando por dentro. Luego le lanz una mirada a la figura inerte de Jazmay, sacudi la cabeza con pesar y subi a bordo. Vamos arranca. Arranca! Ya con la ventanilla cerrada, Sam subi rpidamente a la cabina detrs de m. La expresin de su rostro era como una herida abierta. El dolor, la furia y la indignacin inflamaban esos ojos azules normalmente apacibles, convirtiendo su mirada en algo que me helaba la sangre. -Gracias -dijo con una voz sorprendentemente suave. Luego se qued con la mirada fija atravesando la ventana, encerrado en algn lugar distante con sus propios pensamientos. Esta vez no sent remordimientos cuando el Jumbo subi pesadamente la colina. Cuando cualquier invasor se cruzaba en nuestro camino, lo enviaba al infierno con el lanzallamas. Cuando el Jumbo por fin se abri paso a travs de la valla, un camino en llamas se extenda a nuestras espaldas hasta el lugar donde Jazmay haba cado. Unas cosas movedizas y en llamas ensuciaban nuestras huellas. Pero esta vez mantuve los ojos bien abiertos. El anochecer encontr a los Jumbos supervivientes aparcados en crculo, morro contra cola. Estbamos a unos dieciocho kilmetros del campamento del ejrcito, en una llanura que se extenda hasta donde llegaba la vista. Las plantas avanzaban tambalendose en direccin al lejano campamento. Resultaba obvio que los trfidos estaban haciendo correr la voz. Venid a la fiesta. Uno tras otro iban decididos hacia el norte. Un recuento de los que estbamos all nos demostr que poco ms de cien leadores haban logrado escapar de la batalla. Indudablemente melanclicos a causa de nuestra derrota, construimos una fogata dentro de la zona libre de trfidos creada por el crculo protector de Jumbos. Las raciones de comida seca y las botellas de agua fueron los componentes de una cena bastante triste. Luego, con los guardias armados con poderosas linternas elctricas y carabinas, intentamos dormir el mayor tiempo posible, teniendo en cuenta las circunstancias. Yo me recost sobre la hierba, mirando las estrellas. Orion, mi
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constelacin favorita cuando era nio, pareca estos das un poco apagada. Su figura, que en otro tiempo era centelleante, ya no brillaba. Fuera lo que fuese que estaba all arriba creando una barrera brumosa entre la Tierra y el cosmos segua bajando y subiendo en la gran marea de los mares del espacio. A veces atenuaba la luz del sol convirtindolo en un disco rojo sangre. Otras veces perda densidad, permitiendo que el sol llegara a la Tierra casi con normalidad. Ahora pona un lgubre velo delante de las estrellas, permitiendo as que slo las ms brillantes relucieran tenuemente con el mismo encanto que tienen unos dientes en un crneo muerto. Me qued all recostado durante un largo rato, con la mirada fija en un cielo nocturno tristemente apagado, antes de quedarme dormido. Mis sueos estuvieron poblados de hombres en llamas, gritos, rostros llenos de terror. La imagen de Jazmay cayendo al suelo se repeta una y otra vez en mi mente. En lugar de sangre, salan frondas de trfidos por la herida de su cabeza y se iban convirtiendo en interminables tallitos verdes que se entrelazaban como la hiedra sobre los muros, consumiendo pases enteros hasta envolver todo el planeta... Me despert de repente. Haba una figura sentada a mi lado en la penumbra. El cigarro que tena entre los dedos iba perdiendo humo. Estaba tan preocupado que se haba olvidado de ir quitndole la ceniza y sta se iba cayendo sobre sus nudillos. Sam tena aspecto de estar aplastado por los problemas del mundo. A pesar de que no se movi pareci haber notado que yo ya no estaba dormido. -Ha sido algo muy malo, David -me dijo, apenas en un susurro-. Algo muy malo. Me incorpor moviendo las extremidades, que se me haban entumecido de dormir sobre el suelo. -Ayer me dijo que iba a tener un hijo... -Hablaba de un modo confuso e incoherente-. Estaba preparada para volar maana hasta casa para estar con su esposo con permiso de maternidad. Jazmay era una buena chica... Bueno, ya no era una chica... era una mujer. La conoca desde que su familia lleg de Irlanda en un barco de vela que pareca aguantarse con cuerda y papel de envolver. La vida es algo muy extrao, no crees?... A veces sencillamente se abalanza y te muerde. Un rato antes estaba hablando, toda contenta y excitada, sobre ser madre. Un par de horas ms tarde estaba tirada en el suelo, muerta... te hace pensar muchas cosas, no es cierto? El destino... El tono de su voz cambi de repente. Aunque segua hablando con ese suave acento sureo sonaba enfadado con l mismo. -Cmo pude ser tan estpido, David? Cmo pudieron tomarnos por sorpresa de ese modo? -Esos torpederos eran rpidos. Nos rodearon antes de que nos diramos cuenta siquiera de que estaban all. -Pero tenamos puestos de vigilancia ro abajo. Lo nico que se me ocurre es que asaltaron las torres antes de que tuvieran tiempo de hacer sonar la alarma. -Supongo que habr sido as.

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Le dio vueltas a eso en su cabeza durante un buen rato. Poda imaginarme sus ojos azules como dos llamas fras en la oscuridad. -Sabes lo que realmente me saca de quicio? La forma en que subestim la obsesin de venganza de Torrence. Por supuesto, saba que era despiadado. Elimina a cualquiera que se le oponga. Pero nunca pens que montara una emboscada como sta. No puede desperdiciar la mano de obra o los recursos, pero la capacidad de venganza de ese hombre es... es infinita. Debi de habernos enviado todos los soldados que tena, quemado casi todas sus reservas de combustible y la mitad de su flota. Pero quera algo fuerte... tan fuerte que casi acaba con su gente por hacerlo. -Pero qu era lo que quera? Por lo que dices, la base que tiene l es tan slo una dcima parte de la que tenis vosotros. -Vamos, David, no seas tan ingenuo. -Cmo dices? -Mira bien lo que voy a ensearte. -Apag el cigarro y sac algo del bolsillo de su chaqueta-. Le quit esto a uno de los hombres de Torrence... No, no le import, estaba a punto de embarcarse en una nueva misin como hombre muerto. Aqu. Qu entiendes t por...? No, espera... no puedes ver en la oscuridad. Djame que te alumbre. -O el chasquido de su mechero-. Por lo que pude ver, todos los hombres de Torrence tenan esto dentro de sus bolsillos o pegado en sus cascos. Eso, David, era o que Torrence tanto deseaba. A la luz de la vacilante llama vi una fotografa. Suspir al comprenderlo. -A m-le dije. -Lo has pillado. Mientras estabas en Nueva York los espas de Torrence te estaban vigilando. -Volvi a meterse la fotografa en el bolsillo-. Tambin te estaban sacando fotos. -Pero por qu arriesgar las vidas de sus mejores hombres para perseguirme a m? -Torrence te quera de regreso en Nueva York. Vivo o muerto le hubiera dado lo mismo. Recuerda, Torrence hace responsable a tu padre de la prdida de su ojo, as como de herir profundamente su amor propio. Torrence le habra enviado con entusiasmo tu cabeza en un frasco a tu familia si hubieras muerto. O si hubiera conseguido llevarte con vida de regreso a Nueva York, te habra utilizado como rehn. De cualquier manera, te habra utilizado para hacer sufrir a tu padre por lo que le hizo. -Sabes cmo me siento? Mucha de tu gente muri esta maana... -Lo mires como lo mires, slo hay un hombre al que culpar. Y es Torrence. l es el responsable. l es quien tiene las manos manchadas de sangre. -Y ahora qu? -Acamparemos aqu durante unos das. Cuando toda esa gente se haya ido, regresaremos, limpiaremos la base de trfidos, repararemos las vallas, reconstruiremos. Enterraremos lo que quede de los muertos. Ser un arduo trabajo, pero lo haremos. -Pero vosotros tenis aviones militares. Podrais localizar los barcos de Torrence y bombardearlos hasta hacerlos aicos.
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-Podramos hacerlo -reconoci Sam-. Pero, vers, mucha de nuestra gente puede que haya sido tomada prisionera hoy. Y estarn en esos barcos. Esperamos que algn da puedan ser libres otra ve/. -Y hasta entonces sern utilizados como mano de obra esclava? -S, as es. -Asinti con la cabeza, pasndose pensativamente un dedo por la nariz-, Y las mujeres que hayan sido capturadas formarn parte del ambicioso proyecto de Torren-ce. Seriynseminadas a la fuerza. Tendrn bebs. -Sam pareca cansado-. Creo que me voy a ir a dormir. -Me dio unas palmaditas en el hombro-. T intenta tambin dormir un poco ms. Nos esperan unos das bastante ajetreados. Se alej caminando tranquilamente hasta sentarse contra uno de los vehculos. Me pareci difcil que Sam Dymes pudiera dormir algo esa noche. Y, aunque lo hiciera, tuve la sensacin de que las pesadillas torturaran a ese hombre de buen corazn hasta el amanecer.

26 IMAGEN Y SONIDO

Al da siguiente por la maana, apenas me haba puesto las botas cuando Gabriel Deeds me dio unas palmaditas en el hombro. -David. Ven a echarle un vistazo a esto y dime lo que piensas. Pareca alguien que acabara de descubrir el cofre de un tesoro. Lo segu hasta el lmite de nuestro campamento, marcado por la lnea de Jumbos. Parecan an ms grises a la luz del neblinoso amanecer. -Ya me pareca que no tardaramos mucho en tener vecinos -le coment. Porque ya los trfidos haban comenzado a arrastrarse hada el campamento. Haban llegado hasta un punto en el que haban quedado bloqueados. Aun as, tendramos que tener cuidado con sus aguijones. -Ponte de pie sobre e! tronco de ese rbol, para que puedan verte bien. -Gabriel -dije, y lo mir burlonamente-, Gabriel, ya los he visto antes, sabes? -Por supuesto. Pero ponte de pie sobre el tronco. Confa en m, voy a mostrarte algo. -Pero estn... -No, escucha -me dijo rpidamente-. Hay algo en ellos que es diferente. -A qu te refieres? -A menos que est muy equivocado creo que acaban de aprender un truco nuevo. Me puse de pie sobre el tronco, que se convirti en una plataforma

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de casi un metro y medio de altura. Los trfidos ms cercanos quedaban ocultos, a excepcin de sus tallos superiores y sus aguijones en forma de cono, detrs de la mole de los Jumbos. Sin embargo, aproximadamente a cien metros, una pequea elevacin del terreno permita ver, desde la raz al aguijn, a los trfidos que estaban all. Producan un traqueteo al golpetear las ramitas contra los tallos peludos. Interrogu a Gabriel con la mirada. -Qu has odo? -me pregunt. -Nada, aparte de a los trfidos golpeando sus ramas. -Quieres decir que no has notado nada diferente al subirte al tronco del rbol? -Qu es lo que no he notado? -Vamos a ver. Ponte de pie en el tronco otra vez y qudate muy quieto durante cinco segundos. -Gabriel... -Confa en m, vale? Pareca serio y algo tenso. Como si estuviera a punto de descubrir algo importante. -Vale, ahora qu quieres que haga? -Bien. Cuando yo te diga ahora qudate lo ms quieto posible durante cinco segundos. Luego levanta rpidamente los brazos sobre la cabeza. Slo que, mientras lo haces, escucha atentamente a los trfidos que estn en el montculo. Hice lo que me dijo. Cuando me qued inmvil o un leve traqueteo, casi como el de un hombre meditabundo que tamborilea con los dedos en la superficie de una mesa. Cuando mov los brazos comenz un repentino estallido de golpeteos, que se fue aminorando hasta llegar a su ritmo anterior cuando dej de moverme. -Has odo eso? -me pregunt con expectacin. -S, pero qu significa? -Los trfidos que estn ms cercanos a nosotros, os que estn ocultos detrs de los Jumbos, no aumentaron la velocidad a la que golpeaban sus ramitas. Sin embargo, los que nosotros podemos ver perfectamente de repente se volvieron locos; el golpeteo se hizo tan rpido que era como or un... un pjaro carpintero o una ametralladora... No era un sonido tic tic tic tic sino un rpido trrrrrr. -Ests diciendo que han respondido a mis movimientos? Pero eso siempre lo hemos sabido. -S, pero algo ha cambiado. Estn respondiendo a una distancia mucho mayor. Ves que todos los que estn en la colina tienen los conos apuntando hacia ti? Te tienen localizado, como si fueran radares. -Ests intentando decirme que han sufrido alguna clase de cambio evolutivo? Pero por qu ahora? -Por qu no? Cuando las condiciones climticas cambian, la vida tambin tiene que adaptarse o de lo contrario tendrn que unirse a los dinosaurios, los didos y los tigres de Tasmania en extincionlandia. -Se

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frot la mandbula reflexivamente-. La conclusin que saco es que, cuando el sol dej de brillar durante una temporada, se produjo un gran salto en su proceso evolutivo. -Pero los cambios evolutivos necesitan miles de aos. -Normalmente, s. Pero no estamos hablando de un ser vivo muy normal. Esas plantas han hecho pedazos las leyes de la naturaleza y las estn reescribiendo para poder conseguir su objetivo. Que por supuesto es apoderarse de la Tierra. Volv a mover los brazos. Esta vez lo o. Los trfidos que estaban en la colina golpeaban las ramitas a tanta velocidad que el sonido se convirti ms en un zumbido que en un traqueteo. -Pero slo los que estn ah arriba son los que han emitido ese sonido. Los que estn detrs de los Jumbos no han hecho nada diferente. -Eso es porque no pueden verte -me respondi Gabriel, con tono triunfal-. Pero que conste que utilizo la palabra verte entre comillas. Sonre. -Algo me dice que si mi padre estuviera aqu, vosotros dos tendrais una conversacin maravillosa. Mis conocimientos de botnica son bastante escasos. -Me baj del tronco-. Bueno, Gabi, cmo funciona el proceso? Despus de todo, an no hay evidencia fsica de ojos. -No creo que sea una cuestin ptica. -No crees que sea una cuestin ptica? No lo entiendo. Sin duda... -No... no. -Levant un dedo-. No todos los animales ven utilizando un sistema ptico. Y, recuerda, dije que utilizaba la palabra ver entre comillas. -Tom aire-. Por ejemplo los delfines. Tienen ojos como nosotros, pero dependen del sonido para rastrear los peces o para evitar rocas o barcos. -Te refieres a una especie de sonar natural? -Slo que es infinitamente ms sofisticado que el tosco equipo de sonar electrnico que tenemos nosotros. Un delfn despide chasquidos a un ritmo de aproximadamente trescientos por segundo. El chasquido rebota en un pez y regresa al delfn, el eco entra a travs de su mandbula inferior y luego entra rpidamente a su odo medio, luego pasa a la parte de su cerebro en la que se procesa el sonido. Pero la parte ms extraordinaria de todo esto es que el delfn no oye el sonido, sino que ve una imagen tridimensional del pez que est cazando. Y debido a que el sonido viaja a travs de un tejido blando, no slo ve la parte exterior del pez, como nos sucedera a nosotros, sino que tambin ve el pez por dentro, su esqueleto y algunos de los rganos internos ms densos. -Un momento, Gabriel. De modo que ests intentando decirme que los trfidos estn viendo el eco de los sonidos que hacen con sus ramitas? -Por supuesto. Supongo que pueden recibir el eco en ios conos que tienen en la punta de sus tallos. Pinsalo bien: podran ser una antena natural perfecta. -Los seal con la cabeza-. Los qTe estn protegidos por ese escudo o blindaje no pueden vernos a causa de la obstruccin de sus chasquidos. Pero si moviramos los vehculos, veran no slo nuestra figura exterior, sino tambin nuestros huesos y probablemente tambin lo que hemos comido para cenar.
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-Estas novedades son bastante deprimentes. Una planta que puede caminar, or y matar ya es algo bastante malo. Y ahora resulta que encima puede ver en la oscuridad? -Me encog de hombros-. Eso inclina la balanza a su favor, verdad? -Estoy de acuerdo. -Los ojos de Gabriel reflejaban preocupacin-. Pero la pregunta que me hago ahora es la siguiente: cul ser la prxima sorpresa que nos darn? Si los trfidos estaban preparando alguna sorpresa desagradable, la tenan bien oculta. Sin embargo, ms y ms trfidos se unieron a la creciente multitud ms all de nuestro crculo de Jumbos. Durante la mayor parte del tiempo hacan poco ms que balancearse y golpear las ramitas, mientras sin duda nos observaban detenidamente por dentro y por fuera (suponiendo que la hiptesis del sonar de Gabriel fuera correcta). Nos mantuvimos a buena distancia de las plantas, dentro de nuestro recinto, asegurndonos de mantenernos fuera del alcance de sus aguijones. Aparte de ese ejercicio de autoproteccin, no podramos hacer mucho ms que hablar entre nosotros, comernos las raciones de comida seca y, de vez en cuando, abandonar la seguridad del campamento para buscar lea para el fuego, por supuesto adecuadamente vestidos con una indumentaria de proteccin contra los trfidos, que quedaba completa con largos cascos cilndricos de plstico transparente. Durante los primeros das, Sam Dymes vivi bajo una nube de su preocupacin. Su discurso llegaba en fragmentos vacilantes, como si la inseguridad hubiera destruido completamente la confianza en s mismo. Pero al tercer da ya casi haba vuelto a ser el mismo de antes. El discurso vacilante an segua all, decorado fcilmente con esos ahhh, ehhh y largos y pensativos hummmm... pero muy de vez en cuando, justo cuando uno empezaba a pensar que se interrumpira en cualquier momento, de repente las palabras se aceleraban hasta que salan a borbotones. Era un hombre que se alimentaba de una energa nerviosa. Cuando estaba animado, toda su desgarbada figura cobraba vida y caminaba de aqu para all, haciendo gestos con entusiasmo. Y ah era cuando las palabras salan volando de sus labios como si estuviese hablando una lengua extranjera. Ya haba enviado a uno de los Jumbos con su tripulacin para que vigilaran discretamente el campamento. Regresaran en cuanto todo indicara que los soldados de Torrence haban abandonado completamente el lugar. Ese tercer da despus de la invasin, ya tarde, tuvimos ms visitas, por llamarlo de alguna manera. Tres hombres llegaron atravesando la llanura. Caminaban con el ritmo tranquilo de los que hacen grandes distancias a pie. En el acto, los leadores fueron conscientes del peligro al observar a los hombres que se acercaban con las armas preparadas. Pero los tres pusieron empeo en mantenerse a distancia de nuestro campamento. Por lo que pude ver, eran dos hombres jvenes y uno ms mayor. Llevaban la larga cabellera recogida en una coleta. Vestidos con ropas de telas coloridas, portaban pesadas mochilas llenas, imagin yo, de caza o pieles. Sobre los hombros llevaban arcos con aljabas llenas de flechas.

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Y esa gente, como ya haba visto anteriormente, sencillamente caminaba entre los trfidos como si esas plantas siniestras no fueran ms mortales que los manzanos. Los cazadores algonquinos se detuvieron un momento y nos observaron con un poco de suspicacia. Pero despus de llegar a la conclusin de que no estbamos all para hacer dao, siguieron su camino sin girarse siquiera una vez para mirarnos. Sus relajados pasos los llevaban sin ningn esfuerzo a travs de la multitud de plantas. A pesar de que los trfidos saban de la proximidad de los indios (vi cmo los conos de las plantas se giraban en su direccin) las plantas no hicieron ni siquiera un solo intento de atacarlos. Gabriel Deeds observaba a los hombres alejndose en la distancia por la llanura. Luego se volvi hacia m y dijo suavemente: -Si nosotros pudiramos aprender un truco como se, la vida nos parecera mucho ms prometedora. Poco ms de una hora despus de alejarse nuestras visitas hasta quedar fuera del alcance de la vista, el Jumbo regresaba pesadamente al campamento. Despus de mantener una breve conversacin con su tripulacin, Sam Dymes se acerc hasta m. -Se han ido. -La expresin adusta de su rostro le haca parecer de piedra. -Ha llegado la hora de regresar. Con esas escasas palabras, hizo seales a su gente para que se metieran en los vehculos. Estbamos regresando al campamento. No disfrut mucho con la idea de lo que nos encontraramos all.

27 EL REGRESO

El viaje de regreso al campamento de los leadores se hizo en un ambiente de descorazonadora esperanza. Lo que encontramos fue an ms descorazonador. Las fuerzas de invasin de Torrence se haban ido. Probablemente ahora estuvieran movindose hacia el norte, echando vapor, camino a Nueva York. Nos encontramos con un gran desorden, un desorden macabro. Los mastodnticos vehculos entraron en el campamento abrindose paso a travs de los huecos del vallado. Naturalmente, los trfidos haban llenado el vaco. Estaban muy ocupados dndose un banquete con los soldados cados de ambos bandos. Ensuciando la orilla del ro estaban los restos de las embarcaciones que haban sido destruidas por la artillera de los leadores. Mientras que, ro arriba, medio sumergidos, nuestros barcos voladores haban sido destrozados por los invasores antes de irse. Obviamente haban querido hacernos la vida an

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ms difcil cuando regresramos. Asimismo, las reservas de comida y de combustible haban sido bien saqueadas o echadas a perder. Las construcciones haban quedado reducidas a manchas negras sobre la tierra. Poco tiempo despus, cuando buena parte del campamento qued liberado de la invasin de los trfidos y con una hilera de Jumbos formando una barrera temporal contra ellos, Sam Dymes se puso de pie sobre uno de los vehculos para dirigirse a los supervivientes. Nos dijo que nos esperaba una ardua tarea. Pero que no bamos a defraudar a los hombres y mujeres que haban muerto defendiendo el campamento. Seran enterrados con todos los honores. Se levantara un monumento en su honor. se fue el preciso momento en que los supervivientes recibieron como un duro golpe la trascendencia de la muerte y la destruccin. Muchos cayeron de rodillas. Sam termin el discurso diciendo: -Torrence nos ha dado una buena paliza. Pero no nos ha derrotado. Y esto... este ataque brbaro a nuestro campamento no cumpli con sus objetivos. Envi a sus hombres hasta aqu para intentar llevarse a David Masen. Han fracasado. Eso significa que la gran estrategia de Torrence ha quedado parada en seco. Sin Masen no puede invadir la Isla de Wight porque sabe que esa gente tiene all una fuerza area que puede bombardear sus buques de guerra y hundirlos. Y si Torrence no puede hacerse con la Isla de Wight, no puede apoderarse de la mquina que convierte el aceite de trfido en combustible. Sin eso, no tiene una fuerza area viable propia. De modo que... -De repente, Sam mir hacia el norte y, con un autntico estallido de odio, seal el horizonte septentrional agitando el puo-. De modo que puedes quedarte en tu palacio rascacielos, Torrence! Si es por nosotros, te puedes pudrir all! Porque lo nico que has conseguido con tu traicin y tu brutalidad es construirte una maldita prisin. Y no puedes hacer nada para agrandar tu asqueroso, apestoso y absurdo imperio ni un metro ms. Por un momento pens que sacara el arma y que, con toda la rabia que senta en ese momento, vaciara la carga en direccin a l lejana ciudad de Nueva York. Pero de repente la rabia desapareci. Y, con un tono de voz tranquilo y sereno, volvi a dirigirse a nosotros. -Muy bien. Tenemos mucho trabajo que hacer. Los equipos salieron a recorrer el campamento con sus trajes de proteccin contra trfidos. Los cascos transparentes brillaban bajo el sol. Les quitaron los aguijones a los trfidos, luego los talaron. En seguida el aire se llen con los chirridos de las sierras mecnicas. Los equipos post mortem recogan los muertos, los identificaban, los etiquetaban. Los hombres de Torrence tuvieron entierros igual de decentes que los que se dieron a los muertos de los leadores. Mientras me pona el traje protector de gruesa lona antes de reparar las vallas apareci Gabriel. Me ense un cubo lleno de jeringuillas antes de arrojarlas en un barril de basura. -Son de los soldados de Torrence. -Morfina? Sacudi la cabeza.

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-Anfetamina. Sus hombres se haban inyectado tanta cantidad de esta porquera que desembarcaron sintindose como si funcionaran con combustible para cohetes. -Se limpi las manos con un trapo como si hubieran estado en contacto con algo sucio e impuro-. Los pobres diablos estaban tan colocados que ni siquiera sintieron la bala que los alcanz. Qu me dices de Torrence?, no es un hombre digno de admiracin y respeto? El cercado era un lo. Sudando dentro del traje, comenc con las cizallas, desenredando las puntas de los alambres y preparando los espacios para que el equipo de vallado llegara y colocara alambres nuevos a lo largo de los postes. A cien metros a mi derecha haba otra figura, de apariencia andrgina a causa del traje protector, que cortaba tambin alambres con unas cizallas. No precisamente cmodo, sino todo lo contrario, tiraba de ese plato de espaguetis de alambre mientras empujaba a los trfidos hacia el interior del campamento (donde los equipos antitrfido se ocuparan de ellos). A veces escogan mi cabeza para practicar su puntera. De vez en cuando, un aguijn daba un golpe seco contra el casco de cristal con un trringg. Algo que nunca dej de irritarme profundamente. No obstante, segua trabajando, cortando alambre y luego sacndolo fuera de la maraa de trfidos que haban sido destruidos durante nuestra fuga. Me preguntaba si el cuartel general de los leadores, cuya base estaba a varios cientos de kilmetros hacia el sur sabra del ataque de Torrence contra uno de sus campamentos militares. ltimamente, las comunidades estaban tan poco dispuestas a dar informacin de su paradero que solan evitar completamente las transmisiones por radio. En cambio, solan contar con algo semejante al Poni Exprs, que llevaba de un lado a otro comunicados escritos a mano. Con esta intensa sospecha mutua al borde ya de la paranoia, resultaba difcil ver cmo las comunidades dispersas a lo largo y a lo ancho del globo se podran poner en contacto unas con otras, sin que les importara, en realidad, unirse para formar alianzas para comerciar y apoyarse mutuamente. Tal vez mi padre tuviera razn. La humanidad estara destinada a existir en fragmentos dispersos, que finalmente decaeran y se extinguiran completamente. Incluso en ese momento en que la perversa obra de Torren-ce era tan evidente no slo para mis ojos, sino tambin para mi nariz a medida que los das clidos iban pasando y las legiones de bacterias trabajaban sobre los cadveres, senta cada vez ms curiosidad por ese hombre. S, era brutal. S, era un belicoso. S, era indudablemente draconiano. Sin embargo... sin embargo, lo que lo impulsaba era una visin germina del futuro. A pesar de que sus mtodos eran equivocados, su objetivo era el apropiado. Mientras mis cizallas cortaban los brillantes alambres me sumerg en mis pensamientos. De hecho, estaba tan metido que no los vi llegar. Momentos ms tarde vea nicamente los tallos hirsutos de los trfidos, junto con un montn de hojas verdes oscuras. Despus me di cuenta de que haba all cuatro individuos, de pie junto a m y observndome. En un acto reflejo, busqu inmediatamente la escopeta que haba dejado apoyada contra uno de los postes del vallado. Instantneamente,
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uno de los cuatro, una mujer joven con cabello negro azabache, tir de la cuerda de un arco y dej escapar una flecha. sta pas desdibujada junto a m hendiendo el aire y luego alcanz la caja de madera de la escopeta partindola en dos partes iguales. Me qued congelado, mirando fijamente a los cuatro a travs del casco transparente, sus cuerpos apenas distorsionados por imperfecciones en el material de mi casco: parecan ms fantasmas que gente real. Sin embargo, vi claramente cuando la muchacha coloc otra flecha en la cuerda del arco y luego lo levant para que el proyectil me apuntara directamente al pecho. Tir de la cuerda del arco hasta que qued completamente tensa.

28 Y LLEGARON ALGUNOS

Mi padre escribi una vez: sa es la clase de advertencia que no necesito pensarme dos veces. Sabias palabras. Su hijo las record muy claramente, esperando que la flecha le atravesara el pecho en cualquier momento. Para demostrar que me renda levant ambas manos. Durante algunos instantes nos miramos mutuamente con cautela. Yo, con mi traje protector y mi casco transparente, y los cuatro indios norteamericanos con sus tnicas tejidas. Los indios, por supuesto, no llevaban ninguna indumentaria de proteccin. Estaban uno al lado del otro en el matorral de trfidos. Uno haba levantado una mano para apartar algunas gruesas hojas de los trfidos que no lo dejaban verme bien... y me imagin que mi imagen sera bastante extraa para ellos. Tres de los indios eran apenas adolescentes. El otro, un hombre cuya edad oscilaba entre los cincuenta y los setenta, me observ seriamente durante un buen rato. Sus ojos oscuros me evaluaban. Y luego habl. -Naome, ya puedes bajar el arco. -Me seal haciendo un gesto con la cabeza-. No estamos aqu para causar problemas. Yo segua mirndolo fijamente. El viejo indio sonri. -Seguramente no esperabas que dijera algo como yo querer cabeza de hombre blanco, verdad? -Con la refinada cortesa de un diplomtico profesional, inclin la cabeza levemente y dijo-: Buenas tardes. Mi nombre es Ryder Chee. sta es mi hija Naome, y mis hijos Isa y Theo. -Su voz tena los tonos precisos de un hombre culto. -Mi nombre es David Masen. -Mi aliento empa el material transparente del casco-. Os importa que baje los brazos? -Por supuesto que no, David Masen. Lamento haber daado tu

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escopeta. Pero queramos asegurarnos de que no dispararas primero y luego hicieras preguntas. Recuperando la calma, les pregunt si poda ayudarlos en algo. Chee sonri. -Estamos aqu para ofreceros a vosotros un poco de ayuda. Despus de todo, sois nuestros vecinos ms cercanos. Les di las gracias. Luego los invit a que me siguieran hasta el campamento, donde encontr a Sam Dymes estudiando esmeradamente una lista de trabajos con Gabriel. Una vez dentro de la parte libre de trfidos del campamento, pude liberarme del pesado traje protector. El aire fresco ola increblemente bien. Con los pulmones llenos de un aire sano y dulce, les present nuestras cuatro visitas a Sam y a Gabriel. Chee salud a Sam con la cabeza. -T eres el lder. -Fue una declaracin en lugar de una pregunta-. Perdona nuestra intromisin en un momento que debe de ser tan terrible para vosotros. Sin embargo, tenemos entendido que tenis aqu a muchas personas heridas. -S, as es. -Sam sonaba un poco reservado-. Sabris que hace unos das las cosas se pusieron bastante duras aqu. -Vimos que se desarrollaba una lucha, s. -Suavemente el hombre dijo los nombres de sus hijos. Rpidamente se quitaron las mochilas y las apoyaron en el suelo-. Nosotros hemos hablado sobre vuestra grave situacin. Decidimos que, en vista de la indiscriminada destruccin, seguramente os estarais quedando sin material mdico. Por lo tanto hemos trado vendas, antispticos, jabn y penicilina. -Penicilina? -S. Le damos forma de pastilla y la tomamos as porque no tenemos agujas hipodrmicas. Tambin hay calmantes para aliviar el dolor. Sam pareci de repente conmovido. Durante algunos instantes pareci incapaz de decir nada. Luego las palabras le salieron a borbotones, -Vaya... gracias- Un milln de gracias. No sabis lo que esto significa para nosotros. Nos estamos quedando sin utensilios de primeros auxilios. Todo nuestro material mdico se quem con el hospital. -Les estrech las manos con entusiasmo-. Una vez ms, un milln de gracias. Gracias... Estoy diciendo tanto esta palabra que se va a gastar... Con vuestro gesto habis salvado muchas vidas, pero supongo que ya lo sabis, verdad? Caramba! No puedo ni expresaros lo agradecido que estoy de que hayis venido. -Somos vuestros vecinos. Vimos que necesitabais ayuda. -Eso es realmente cristiano de vuestra parte. Si no os importa la frase. Oh, por favor, dnde estn mis modales? Por favor, tomad asiento... S, s. All, en los cojines. An lo tenemos todo poco acondicionado debido a las necesidades que todava nos urgen por aqu. Tenis que tomaros un caf con nosotros... y creo que tenemos algo de pan fresco... Encontramos un horno que an funciona. Gracias al cielo por esos pequeos milagros. -Nos gustara tomar un caf -dijo Chee con su educada voz-. Sin
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embargo, si es posible, por supuesto a m me encantara una taza de t. -T. A ver, Gabriel, tenemos t? No creo que... Un momento... No haba una lata en la parte trasera del camin en el que vinimos? Gabriel sonri. -Mandar a alguien a mirarlo. -Intercambi unas palabras con un joven que asinti con la cabeza antes de salir corriendo-. Ah vienen el caf y el t -dijo-. Y los mdicos encontrarn un buen lugar para guardar el material mdico. -Seal las mochilas con la cabeza. Gabriel y yo nos colocamos junto al grupo que ya se haba sentado. La mirada fija y de prpados cados del indio viejo acogi la escena de desolacin que lo rodeaba sin ocultar su tristeza. Finalmente dijo: -Existe alguna manera de resolver vuestras diferencias pacficamente? Sam suspir con pesar. -Esperamos comenzar a trabajar en ello algn da. Es simplemente que el otro tipo no quiere dialogar. Gabriel dijo: -Si podis fabricar vuestro propio material mdico, quiere decir que tenis muy buena infraestructura. -Podemos producir una pequea cantidad. Por supuesto, eso es suficiente para nuestras necesidades cotidianas. Bueno, pero con eso... -Chee sonri, le brillaban los ojos-, Estis intentando obtener informacin sobre nosotros? Sam asinti con la cabeza. -Tienes razn. Sentimos mucha curiosidad por vosotros, mucha. Chee no pareci perturbarse en lo ms mnimo por nuestra curiosidad. -Es natural. Pues... soy de la tribu algonquina. Hice prcticas como estudiante de medicina, luego me pas a psiquiatra despus de escuchar una conferencia brillante pronunciada por un psiclogo suizo. De hecho, despus de cartearme con ! durante algunos meses, me invit a trabajar con otros jvenes discpulos suyos en su casa junto al lago de Baslea, en Suiza. Pas all todo un invierno. Fue muy inspirador. -Espera un momento. -Gabriel arque una ceja revelando su sorpresa-. Un famoso psiclogo suizo? No estars hablando por casualidad de Carl Gustav Jung? -Por supuesto que s. Estaba especialmente interesado en tomar nota de los sueos de los indgenas, como nos llamaban entonces. Y yo entraba en esa categora. Sin embargo, creo que aprend ms de l que l de m. En ese mes de abril de hace treinta aos regres a Estados Unidos, a mi reserva, slo para encontrarme con que un doctor muy viejo y refunfun estaba obsesionado con algo. A principios del mes de mayo intimid-a toda a aldea para que entrara en una mina de plata abandonada, donde, insista, tenamos que apartarnos de la llegada de la Fatalidad. Muchos le obedecimos. Nos quedamos all durante tres das y tres noches. Durante ese tiempo dibuj unas seales en el suelo con tierras de colores y granos de trigo. Nos dijo que stas predecan una catstrofe. Que tenamos que quedarnos en la mina hasta que pasara el

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peligro. S, yo le cre. No por las antiguas creencias de mi gente, sino por algo que a Jung le gustaba mucho repetir en la mesa durante !a cena. Sola citar estas palabras de Goethe: Los acontecimientos futuros proyectan antes su sombra. Antes de La Ceguera, cre percibir una creciente inquietud entre los animales. Un vaquero local fue pisoteado por unas vacas hasta morir. Descubrimos bandadas de pjaros que emigraban cuando era la temporada de anidar. Los peces se sumergan en las profundidades de las aguas como si fuera invierno, no primavera. -Levant las manos con los dedos abiertos-. El doctor tena razn. Vino la Fatalidad, de una forma que vosotros conocis muy bien. Durante esa fatdica noche, tres dcadas atrs, unos destellos verdes iluminaron el cielo. Nosotros, dentro del tnel, tenamos informacin de lo que estaba sucediendo afuera porque un par de jvenes que tontamente haban hecho caso omiso de las advertencias del anciano salieron afuera a observar lo que suceda. Por la maana estaban ciegos. Sin embargo, de nuestra poblacin de trescientos hombres, mujeres y nios, doscientos ochenta se salvaron de La Ceguera. -Parecis haber prosperado mucho -le dijo Sam-. T tienes una familia magnfica. -stos son mis hijos. Estos tres ya tienen sobrinos y sobrinas ms grandes que ellos. -De modo que has vuelto a adoptar los viejos hbitos de tu tribu? -Algunos. Pero cuando e! hombre blanco nos suplant perdimos no slo nuestras tierras, sino tambin la capacidad de engaarnos a nosotros mismos. Vers, durante miles de aos cremos que ramos los guardianes del sol. Que nuestros rituales mantenan vivos la luz y el calor del sol para el resto de la humanidad. Estbamos muy orgullosos de esa responsabilidad. Sin embargo, los misioneros consiguieron librarnos de, como he dicho anteriormente, nuestra capacidad de auto-engao, pero no lograron inculcarnos nuevos engaos. En el mejor de los casos sufrimos desilusiones, incluso decepciones... en el peor de los casos mucha de nuestra gente comenz a sufrir enfermedades depresivas, que a menudo empeoraban y se convertan en psicosis. Vers, habamos perdido el deseo de vivir. De modo que con la llegada de La Ceguera nos dimos cuenta de que podamos volver a descubrirnos a nosotros mismos. Y, a pesar de que ya no podamos creer en nuestros viejos dioses, ramos capaces de interpretarlos y reinventarlos, utilizando las enseanzas de Jung. Por lo tanto creamos una fe nueva y ms fuerte basada en la espiritualidad en lugar de en el dogma. -Nos mir a travs de sus ojos de prpados cados-. Sospecho que esto no es importante para vosotros. Pero debis recordar que vivimos en una nueva era. La Ceguera destruy completamente el Viejo Mundo. Y una nueva era exige una nueva fe. Mirad las sociedades antiguas. Ellas florecieron cuando descubran nuevos dioses y abrazaban nuevas religiones. Sus culturas se deterioraban slo cuando su fe se desmoronaba. -Ests sugiriendo que deberamos adoptar una nueva religin? -Gabriel frunci el ceo-. A m me suena sencillamente a otra herramienta de opresin. -Por qu no? Pero no confundis a Dios con la religin. Deberan ser tratados por separado. En cambio, pensad en la religin como en un proyecto de vida. De la misma manera en que un cuerpo de leyes y
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preceptos forma la constitucin di una nacin. Un joven trajo tazas de t y de caf. Gabriel Deeds ya no pudo contenerse. -Hay una cosa que a todos nosotros nos gustara saber... -Ay, dudaba que pudiramos evitar esa pregunta. -Chee asinti con la cabeza-. Cmo puede mi gente moverse li mente entre los trfidos sin sufrir ningn dao? Sam agarr con las manos una taza caliente. -S, seor, sa es la gran pregunta. -Me permites que te toque la cara? -Chee extendi la mano hacia mi barbilla. Asent con la cabeza, perplejo. Sus dedos oscuros, duros como el cuero, apenas tocaron mi piel-. Una barba incipiente -dijo-. Ahora, por favor, toca la ma. Hice lo que me pidi. -Lo sientes? -Sonri-. Suave como la piel de una sanda. No hay barba incipiente. -En vez de responder a la pregunta original directamente, dijo-: Hace veinte aos los trfidos se llevaron a la ltima vctima de nuestra tribu. -Y despus de eso? -Algunos de nosotros fuimos picados de vez en cuando. Pero el veneno nunca era mortal. Hace quince aos el aguijn ya no tena efecto alguno en nosotros ms all de la fuerza del golpe. Gabriel frunci el ceno. -Por qu creis que os volvisteis inmunes? -Pienso que la respuesta yace en parte en la demostracin que acabo de hacer. Veo una barba incipiente en vuestras mandbulas. Lo cual es algo novedoso para nosotros. Veris, yo tengo cincuenta y cinco aos y nunca he tenido ni un solo pelo en la barbilla. Recordaris que hay importantes diferencias biolgicas entre los amerindios y los norteamericanos de ms reciente ascendencia africana o europea. Estoy seguro de que vosotros sois conscientes de estas realidades. Observad nuestros rasgos: cabellos negros y lisos, ojos de prpados cados; aspecto asitico... caras anchas, piel roja. -Seal su cara-. Observad con ms atencin y encontraris ms. Entre nosotros encontraris pocos adultos con pelos en el cuerpo, hay una gran cantidad de incisivos con forma de paleta, una ausencia de grupo sanguneo B, bajos niveles de grupo sanguneo N con un alto ndice de grupo sanguneo Diego positivo. En pocas palabras, caballeros, la madre naturaleza ha hecho nuestra sangre un poco diferente a la vuestra. -sa es la respuesta? Me descubr casi desilusionado. Haba estado esperando algo as como una cura contra los trfidos. -El hecho de que haya algunas diferencias en vuestra sangre o en vuestros cromosomas significa que vosotros sois inmunes al veneno de los trfidos y nosotros no? -Tal vez. Las conclusiones de Gabriel eran ms inteligentes que las mas. -Pero has dicho que se trataba de un proceso gradual. Que hace
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ms de veinte aos tu gente an mora a causa de los ataques de los trfidos. Pero que ms tarde, despus de algunos aos, de repente os volvisteis inmunes. -Es cierto -admiti Chee. -Sospecho que una inmunidad fsica latente fue estimulada por el hecho de que nuestra gente ingera grandes cantidades de trfidos. Recuerdo de joven cenar con regularidad un potaje de vegetales condimentado con la carne triturada del aguijn. Un plato que fue inventado por nuestra reserva por necesidad econmica ms que por tener un espritu culinario aventurero. -De modo que la exposicin gradual al veneno de trfidos durante un largo perodo de tiempo produjo una respuesta de inmunidad? -Pensativo, Gabriel se pellizc el labio inferior entre el pulgar y el ndice. Y ahora esa libertad de movimiento os da una ventaja sobre cualquier otro. -Una extraa ventaja. -Sin malicia, Chee agreg-: Y a veces eso nos brinda un alto grado de satisfaccin. No haba mucho que pudiramos decir despus de aquellas palabras. All haba un hombre con una familia saludable proveniente de una comunidad segura de s misma e independiente, que comparta una nueva fe. Una fe que les daba valor, resolucin y amor propio. De hecho, all haba gente que no haba sufrido la llegada de La Ceguera o la invasin de los trfidos. Para ellos, el cataclismo de tres dcadas atrs no haba sido el desastre que representaba para nosotros. Haba sido su salvacin. Cuando los cuatro indios se fueron, nosotros seguimos con nuestro trabajo. Yo cort con las cizallas las partes estropeadas de la valla. Al anochecer estaba lista para recibir el alambre nuevo. Exhausto, me recost debajo de una manta dentro de la barrera que formaban los Jumbos. Encima de uno de los vehculos un guardia acariciaba suavemente una guitarra y le sacaba unas notas de blues que eran tan melanclicas como dulces. Entre la vigilia y el sueo, me descubr repitiendo la conversacin con Chee, viendo una vez ms en mi mente los ojos sabios brillando bajo esos prpados cados. Haba hablado de diferencias biolgicas en su sangre que los haca inmunes al veneno de trfido. Pens en l y en sus hijos caminando tranquilamente y con impunidad a travs de los bosquetes de trfidos. Y en ese momento me incorpor de repente con una nica palabra en mis labios: Cristina. El pensamiento surgi espontneamente y brill en mi cabeza con todo el poder de una revelacin bblica: Cristina corri entre los trfidos. Yo la vi. Ella tambin es inmune a su veneno. Pero que me maten si tiene una pizca de sangre de piel roja en sus venas...

29 LA RECONSTRUCCIN

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Gabriel me pregunt en la orilla del ro: -No te ha parecido un poco presumido? -Ryder Chee? Gabriel asinti con la cabeza. -Habl de la creacin de una nueva clase de religin jungiana para su tribu, con la intencin de darles una nueva fe, pero me pareci que slo estaba inculcndoles otro engao. -Pero acaso no todos nos engaamos a nosotros mismos en cierta medida? No se dice que la civilizacin es slo una ilusin en s misma?, que si dejamos de creer en ella, deja de existir? Y si la civilizacin es simplemente una forma de ilusin que es... -dije y busqu la palabra adecuada-... conveniente... y eso funciona para nosotros, por qu la variedad de engao de Ryder Chee tiene que ser peor? -El hombre no se enfrenta a la realidad con la cabeza. l mismo debera saber que Jung deca que los engaos de un psictico eran sus intentos de crear una nueva visin del mundo. Por lo tanto, Chee, lo mires por donde lo mires, ha creado una sociedad que es esencialmente psictica. -Tal vez soy medio tonto, Gabi. Pero creo que si funciona, si produce una comunidad enrgica, optimista y bsicamente feliz, entonces por qu no permitirse un mnimo de autoen-gao? Gabriel me mir, su mirada era severa. -Sabes qu, David? -Qu? -Sabes el problema que tengo con Ryder Chee? -La expresin de su rostro se suaviz en una amplia sonrisa-. Siento envidia, David. Estoy tan verde de envidia corno las hojas de esos trfidos. Porque en el fondo s que Chee y su gente no slo tienen una inmunidad natural contra esos monstruos. -Seal con la cabeza las plantas de trfidos ms all del vallado-. Tambin ha conseguido que el mecanismo de su sociedad funcione tan perfectamente como el motor de un Rolls Royce. -No crees que sera una buena idea adoptar algunas de sus ideas? -Puede ser. -Me lanz una sonrisa llena de dientes-. Hay que cambiar los dioses viejos por unos nuevos, no es cierto, David? -En el ro, una mujer en una canoa agitaba una mano sobre la cabeza-. sa es nuestra seal, David. Tira de la cuerda. Me alcanz uno de los extremos de la cuerda, luego la cogi y baj un poco hacia el borde del agua. A unos cuarenta metros ro arriba, dos hombres levantaban otra parte de cuerda. Juntos comenzamos a tirar. No haba esperado que el trabajo fuera demasiado agitador. Pero pareca que esa cuerda haba sido anclada en el fondo del ro. -Diablos! -dijo Gabriel jadeando y con los msculos de los brazos hinchados-. Quin hubiera pensado que pescar fuera un trabajo tan arduo? Sigui tirando con fuerza. Por fin logramos progresar. La lnea de la
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red rompa la superficie del agua, dibujando la forma de una herradura a medida que bamos acercando la red a la orilla. Cinco minutos despus arrastramos la red sobre la tierra. Sudando efusivamente, con gotas grandes como perlas en la frente, Gabriel observaba la pesca con bastante indignacin. -Tanto esfuerzo para esto? Apenas una docena de peces de dudoso valor nutritivo se movan en la red. Despus de contemplar el penoso botn comenzamos a desenredar a los peces de la red, devolviendo los pececillos al agua y metiendo los hermanos mayores dentro de una cesta. -Pescado y sopa de brotes de trfido. -Gabriel arrug la nariz con asco-. Estupendo. De repente solt una maldicin, mientras despegaba plantas acuticas de la red. Luego, sonriendo, mir las pinzas de un cangrejo enganchadas a su dedo pequeo. Tras librarse de ellas se chup el dedo y luego dijo con una sonrisa irnica: -David, me estoy poniendo paranoico o la madre naturaleza se ha decidido a atraparnos? -Dej caer el cangrejo en la cesta. (El crustceo de agua dulce sin duda acabara en la olla de la sopa junto con cualquier otra cosa que encontrara por all el cocinero.)-. Ay, lo que dara por un sabroso bistec. Un montn de ensalada de patatas. Unas patatas fritas doradas. Mayonesa cremosa. Lechuga crujiente. Dulces tomates. Una jarra de cerveza helada. Cunto... -Shh. -Levant una mano-. Oyes algo? Nos quedamos all de pie durante algunos segundos, escuchando. Mir ro arriba, de donde pareca provenir el sonido. Lo nico que poda ver era un tramo de aguas plateadas entre las riberas. Una bandada de pjaros, inquieta por el sonido, se elev por los aires desde una hilera de sauces. El rostro de Gabriel se endureci. -Maldita sea. Otra vez no. Los dems se alejaron rpidamente del borde del agua. Hombres y mujeres corran en busca de sus armas. Ms adelante en la orilla, la torrecilla de un Jumbo gir para apuntar ro arriba con sus dos ametralladoras. Escuch el tono del motor. No sonaba como debiera, pero era inconfundible. -Esperad! -grit-. No disparis! Corr hasta el borde del agua para ver mejor ro arriba. Gabriel me llam. -David! Mtete en una zanja antes de que comiencen los disparos. -No, son motores areos. Es un avin. Sin embargo, lo que ms me desconcertaba era que e! ruido de los motores no era el adecuado. El avin no estaba volando, sino rodando. Un momento despus, obtuve la confirmacin visual. Por detrs de una curva en el ro, apareci un gran barco volador de cuatro motores. Reconoc inmediatamente las depuradas lneas del formidable Boeing Clipper, lo que me result muy poco sorprendente puesto que haba dormido debajo de una preciosa reproduccin a todo color de la aeronave durante aos siendo un nio. El dibujo haba estado colgado en la pared
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de mi habitacin. El barco volador, con los motores encendidos, las hlices desdibujando discos de plata, avanzaba hacia lo que quedaba de un embarcadero. La V blanca de su estela baaba la ribera del ro, llegando casi hasta mis pies. Ahora los leadores vitoreaban el regreso de la embarcacin. Con la llegada de su tripulacin a tierra firme, supimos que era la nica aeronave del campamento que haba sobrevivido al ataque. Por casualidad, varios pilotos haban estado conversando con una tripulacin de mantenimiento cerca del avin cuando los barcos torpedo haban llegado vociferando desde ro arriba. Con gran serenidad se haban metido en el barco volador, haban encendido los motores y haban escapado con la intencin de dirigirse hacia el campo militar de los leadores ms prximo y regresar con refuerzos. As fue hasta que la piloto comprob el indicador de combustible, que le indic que apenas quedaba un chorro en los tanques. De modo que despus de un viaje de cinco kilmetros y medio haba conseguido colocar el avin en un afluente del ro, donde, como los Jumbos, se haban quedado durante unos das hasta que juzgaron que sera seguro ir flotando ro abajo con el barco volador hasta el campamento. Sam digiri la noticia antes de hablar. -Bueno, gracias a unas mentes rpidas tenemos una aeronave intacta. Me parece que tenemos que hacer dos cosas. Primero, enviar pilotos al estanque Columbus para buscar aeronaves sustitutas. Segundo, necesitamos informar al cuartel general del ataque. En comandancia an no saben que no conseguimos sacar a Cristina de Nueva York. -Agreg un poco agriamente-: Me imagino que los mandamases estarn como locos por eso. Pero... -Se encogi de hombros-: Son los azares de la guerra. Me acerqu a Sam mientras el equipo de tierra llenaba de carburante el barco volador superviviente con todas las gotas de combustible que poda conseguir de diversas latas y bidones. -Sam -le dije-, qu es ese lago Columbus? -Es un lago que est aproximadamente a ciento noventa kilmetros ro arriba. All tenemos aeronaves de reserva. -Seal con la cabeza las ruinas ennegrecidas que nos rodeaban-. Por si alguna vez llegbamos a sufrir una situacin como sta. -Cuntas aeronaves de reserva hay? -Yo dira que media docena por lo menos. -Pero solamente tienes cuatro pilotos, no es cierto? -Sigue. -Entonces tendra sentido que yo tambin fuera all -le dije-. Puedo ayudar con algunas tareas de vuelo. Sam me mir con sus claros ojos azules. En ese momento tuve la sensacin de que se estaba formando una idea diferente del hombre que haba visto por primera vez con los ojos nublados y gruendo an por su viaje involuntario desde Nueva York hasta este pramo del sur. -O sea que... te ests ofreciendo para ayudarnos? -S. Por qu no?

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-Es slo que... Pues, djame decirte lo que estoy pensando ahora mismo, David... Estoy pensando que es un momento crucial... supongo que se podra decir que es un momento decisivo en nuestra relacin. Ms precisamente, en tu relacin con nosotros, los leadores. -No estoy seguro de estar entendiendo bien. Pens que podrais necesitar ayuda para... -S, y yo te estoy agradecido... muy agradecido, creme, de que la providencia nos haya trado otro piloto experimentado. Pero lo que voy a preguntarte, David, es si quieres unirte a nosotros. Me di cuenta de cul haba sido el hilo de pensamiento de Sam. Haba llegado a un punto en el que necesitaba que yo expresara mi fidelidad a los leadores y todo lo dems quedaba incluido: el compromiso de ayudarlos y un claro rechazo hacia el rgimen de Torrence. -S -le respond con firmeza-. Soy un aliado, no tengo ninguna duda sobre eso. -Y Kerris Baedekker? -Qu sucede con Kerris? -Ella no es simplemente una ciudadana del rgimen de nuestro enemigo, tambin es su hija. -Me observaba atentamente-. Y t y ella habis tenido una relacin sentimental. -Y yo lamento muchsimo que ella siga estando en Nueva York. Pero mi fidelidad es con vosotros y con mi propia comunidad en la Isla de Wight. No dudo ni por un instante que nuestros dos pueblos sern aliados a corto plazo y os mejores amigos y socios de negocios a largo plazo. -As se habla. -Sam esboz una lenta sonrisa-. David Masen, sera un honor para m que me estrecharas la mano. As lo hice. -Muy bien -dijo-. Te sugiero que te tomes un caf rpido. Salimos en media hora.

30 EL ESTANQUE COLUMBUS

En treinta minutos estbamos en ci aire. Nuestro barco volador era una nave que llevaba tanto correspondencia y mercancas como pasajeros. Sam, Gabriel y yo estbamos sentados bastante cmodamente en la cabina del medio mientras e! resto de la tripulacin aprovechaba un bien merecido descanso en las literas de popa. Despus de despegar y emprender la marcha ro abajo, el avin volvi a girar sobre nuestro campamento. Lo que durante un tiempo se haba convertido en todo mi mundo ahora se revelaba como poco ms que un pequeo claro con algunas pequeas manchas negras que marcaban la posicin de las construcciones que haban sido incendiadas.
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El avin suba zumbando cada vez ms. El sol brillaba con normalidad. Debajo de nosotros, el ro describa una gruesa lnea serpenteante de plata que mora en un lejano ocano. No se vea ningn pueblo, aunque yo saba que alguna vez haba habido algunos all abajo. Durante los aos que haban transcurrido desde La Ceguera, el territorio ganado tan dolorosa-mente por la humanidad haba sido reclamado por la naturaleza. Ahora las vides, los rboles, los arbustos, los cardos y los inmensos mares de ortigas haban colocado una mortaja verde sobre las carreteras, las lneas de ferrocarril y las ciudades. Y, sin duda, ese ejrcito de ocupacin de trfidos tendra a sus centinelas all abajo. Despus de estar sentado en el suelo durante los ltimos das, era un placer acomodarse en los confortable asientos de la cabina. Al cabo de un largo rato contemplando esas tierras desprovistas ahora de seres humanos, Sam Dymes dijo: -Va a ser duro recuperar todo eso. Nuestros hijos y los hijos de nuestros hijos estarn ocupados durante bastante tiempo. -Por lo menos eres optimista, Sam -coment Gabriel-, Crees que habr un momento en el que podamos echar a esos malditos trfidos. -Por supuesto que s. Soy optimista. Despus de todo, qu sentido tendra continuar, seguir trabajando, planeando v luchando si no creyera que estamos progresando? -Hizo una mueca-. Vaya, si pensara lo contrario, abrira esa puerta y me lanzara al cielo amplio y azul. Hablamos durante un buen rato, principalmente sobre lo que veamos aparecer bajo nosotros en la llanura, incluyendo lo que pareca el atisbo de un inmenso complejo de fbricas ahora devorado por un lago. Las zanjas de drenaje tapadas supondran un regreso a los antiguos niveles de agua antes de poder convertir esa tierra en terreno utilizable. En esas tierras bajas pudimos ver claramente restos de fbricas, escuelas y casas que aparecan como isletas rectangulares colocadas en una extensin de agua. El avin sigui volando. Les ech un vistazo a las plateadas alas que brillaban a la luz del sol. Cuatro enormes motores de mil seiscientos caballos nos paseaban por el aire sin esfuerzo alguno. Podamos volar tranquilamente a casi cuatrocientos kilmetros por hora a una altitud de cuatro mil quinientos metros. Volando sola, esa mquina poda llevarme a mi casa en la Isla de Wight en quince horas. Segu haciendo clculos mentales durante un rato. Todava estaba reflexionando sobre la logstica de semejante viaje cuando el avin plane hasta aterrizar finalmente. Fue un aterrizaje perfecto. Mi ojo de piloto profesional not el ngulo de la panza del barco volador con el que bes el agua, lanzando un penacho de espuma a ambos lados de la nave. En ese momento, el ruido de los motores disminuy mientras el piloto cerraba la vlvula reguladora. El avin avanzaba sin esfuerzos, aminorando la velocidad gradualmente. Por un instante pens que habamos aterrizado en un lago normal y corriente, a pesar de que disfrutaba de un nombre indudablemente gracioso (teniendo en cuenta su prodigioso tamao): estanque Columbus. Sin embargo, pronto vi que era uno de los nuevos lagos formados por el fracaso de los sistemas de drenaje artificial. El barco volador avanz lentamente sobre el agua hacia lo que nicamente poda haber sido la

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torre de una iglesia, alzndose a unos seis o siete metros desde el fondo del lago. La mitad superior del reloj apareca sobre la superficie. Las agujas se haban detenido a las dos menos diez. En el lado derecho de la torre, unas vigas de madera podrida sobresalan del agua para sealar os restos del cuerpo principal de la iglesia. Amarrado incongruentemente a la torre de la iglesia se balanceaba un antiguo barco de vapor, rematado por una rueda de paletas. Atadas a l haba un par de barcazas y lo que pareca ser una balsa de madera que se mantena a flote gracias a varias docenas de bidones de aceite. Luego, en fila detrs de ellas, haba tres grandes barcos voladores del tamao del que habamos utilizado para llegar hasta all. Tambin haba varios hidroaviones de dimensiones ms modestas. Nuestra tripulacin abri rpidamente las puertas de la aeronave. Luego, a medida que el avin se fue acercando a la balsa, saltaron sobre los tablones, donde amarraron el avin como expertos. Los motores murieron con un balbuceo. Cuando posamos los pies sobre los tablones de la balsa fuimos recibidos por un silencio espeluznante. Los claros rayos del sol bailaban sobre el agua. El viejo barco de vapor con paletas que serva de alojamiento para la tripulacin estaba inmvil. Una ligera ola en las aguas del lago hizo que una campana repicara en algn sitio no muy lejos de all. El sonido de la triste campanada onde por el agua para ser tragado por el silencio del inmenso vaco que nos rodeaba. Un silencio que hablaba de desolacin. Un sonido muerto que daba escalofros. Gabriel tena en el rostro una expresin adusta. -Qu, no hay fiesta de bienvenida? El vaco le rob a su voz su profundidad habitual. Los desconcertados ojos azules de Sam observaban la diversidad de naves amarradas a la torre de la iglesia. -Pues esto s que es extrao. Debera de haber un equipo de siete personas llevando esta base. Adonde demonios se han ido todos? Para entonces los dems haban desembarcado de la aeronave y se haban quedado de pie sobre la balsa con el mismo aire de desconcierto. Sam ahuec las manos alrededor de la boca. -Hola! Hay alguien ah? -El codicioso vaco se trag las palabras-. Hola! -Sin respuesta. Hasta el sonido de la campana haba desaparecido, dejando nicamente un silencio fro y de encanto-. Oh no, oh no, oh no. Un remolino de agua meci ligeramente la balsa, produciendo una serie de sonidos acuticos que provenan de algn lugar debajo de ella. Sam camin hacia una pasarela que se extenda hasta la barcaza ms cercana. All se detuvo, se toc los labios para advertirnos que nos mantuviramos en silencio y sac su revlver. El agua se arremolin y, una vez ms, el vido sonido acutico lleg desde la superficie inferior de la balsa. La campanada tambin volvi a sonar: un sonido hueco y fantasmal que retumbaba en el agua. Esta vez me di cuenta de que provena de una campana pintada de rojo que estaba colocada en una especie de horca junto a la pasarela. Pintadas en un cartel que haba debajo de ella, estaban las palabras: Tcame, y luego corre al infierno. Evidentemente se trataba de un sistema de alarma

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para la tripulacin de la base. Abrindose paso con mucho tiento por la pasarela, Sam nos indic con un gesto que lo siguiramos. Entonces not seales que sugeran claramente que algo malo haba sucedido. Un hacha haba sido clavada en una barandilla de madera. Haba una taza de porcelana destrozada sobre la cubierta de la barcaza. se era uno de los talleres donde los mecnicos revisaban los motores de las aeronaves. Haba un motor desarmado a medias. Una llave inglesa descansaba sobre el surtidor de gasolina, como si el mecnico acabara de tomarse un descanso para fumar un cigarro. En todas partes haba seales de violencia junto a otras propias de un da de trabajo normal. En el taller haba una taza de caf medio llena con la bebida ya pasada, mientras que, cerca de la barandilla, unas lneas brillantes en la cubierta de acero sugeran que alguien la haba golpeado con un hacha, marcando cortes en el metal. -Maldita sea -gru Sam. -Qu demonios ha sucedido aqu? -Los hombres de Torrence. Gabriel estaba de pie y preparado con su automtica. -No entiendo cmo han podido ser ellos. No tienen los aviones necesarios para volar hasta aqu. Estamos a treinta y siete kilmetros del ro navegable ms cercano con una salida directa a mar abierto. Aunque hubieran descubierto la localizacin de este sitio, habran tenido que arrastrar por tierra barcas pequeas durante kilmetros, a travs de campos de trfidos, antes de llegar a este lugar en el lago. -Desconcertado, sacudi la cabeza-. No tiene sentido -dijo recogiendo un rifle-. Alguien utiliz esto como garrote. Mirad, la caja est destrozada. -Revis la recmara-. Pero tiene toda la carga. -Probablemente est atascada. Gabriel apunt al otro extremo del lago y apret el gatillo. El estallido reson en mis odos. Una vez ms, el sonido se extingui sin el fantasma de un eco. -Perfecto -dijo-- Tienes un arma que funciona y est cargada. Entonces por qu la usas de garrote? -Y no hay cartuchos usados en la plataforma -coment yo. -Ha habido un enfrentamiento, pero no disparos. Nos movimos de una barcaza a la otra. En seguida llegamos al barco de vapor con paletas amarrado a la torre de la iglesia. Vindolo de cerca, era mucho ms alto que yo. Disfrutaba de dos plantas de camarotes con amplios balcones y elementos ornamentales en hierro. Ese barco haba sido alguna vez una belleza del sur entre botes fluviales, transportando lujosamente por los ros a jugadores millonarios. Seguramente en otro tiempo las cubiertas estaran inundadas de msica y risas, tal vez junto a los extraos contratiempos de una partida de pquer o de los favores de una mujer fatal aristocrtica. Ahora se haba convertido en un barco fantasma. Las puertas de los camarotes chirriaban con cada ola del lago. Los alimentos sin comer se haban secado y quedado pegados a los platos en el comedor. El agua en una tetera haba hervido hasta evaporarse y el fondo de la tetera se haba derretido. Las camas estaban todas hechas.

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-Quienquiera que haya atacado la base debi de hacerlo durante el da -dije yo-. Las camas no estaban ocupadas. Y, a menos que est muy equivocado, la comida de esos platos parece propia del almuerzo ms que del desayuno. -Estoy de acuerdo. -Sam tena un gesto en la cara como si un mal sabor le hubiese inundado la boca-, Pero no hay cuerpos. Ni manchas de sangre. Sin embargo fueron alertados del ataque y tuvieron tiempo para defenderse. -Y prefirieron luchar con hachas. Esgrimieron rifles como garrotes, a pesar de que las armas estaban cargadas. Registramos el barco de arriba abajo. No haba seales de los hombres. Y tampoco de ningn atacante. Le inform de eso a Sam mientras estaba apoyado sobre la vistosa barandilla de cubierta, mirando fijamente el agua que quedaba entre la torre de la iglesia y el casco abandonado del barco. All abajo cre ver el esqueleto de un camin debajo del agua, sus faros muertos mirando fijamente como las cuencas de los ojos de una calavera. Las aguas de la inundacin debieron de haberlo arrastrado haca aos, hasta chocarse contra la iglesia. Ahora estaba all pudrindose. Largas hebras de algas verdes atravesaban el agua como mechones de pelo de duende. Sam encendi un cigarro. -Muy bien, David. Me doy por vencido. Qu ha sucedido con el mundo? Cmo se ha vuelto tan loco? -Con una expresin melanclica le dio una calada al cigarro-. Cmo puede ser que hace treinta aos la gente simplemente vio unas luces verdes en el ciclo y se qued ciega por eso? Cmo pudimos ser invadidos por un puado de plantas andantes con ridiculas hojas? Y por qu el sol ya no brilla como antes? Y, por el amor de Dios, cmo puede ser que un grupo de hombres adultos desaparezca de repente como si hubiera sido ahuyentado por fantasmas? -Me mir-, Dime que tienes las respuestas a estas preguntas, David, y me hars el hombre ms feliz de la Tierra. Por mucho que dese ayudar a Sam en ese sentido, le dije la verdad aunque con pesar: no tena respuestas. Lanz el cigarro al agua, donde muri con un siseo. -Bueno, pues entonces somos dos, David. Te dir algo. Ahora mismo me gustara estar en casa con mi esposa y mi familia. Entonces no tendra que despertarme cada da y enfrentarme con otro misterio ms grande an que el anterior. Podra disfrutar quedndome hasta tarde en la cama los domingos por la maana, con una cafetera y el peridico y una buena mujer a mi lado. Durante unos segundos, su mirada qued perdida en la distancia. No estaba mirando la iglesia anegada, ni ese barco fantasma en el que estbamos. Slo dur un momento, luego volvi a enfocar los ojos. Respir profundamente. -Muy bien. Ser mejor que archivemos todo esto... -dijo sealando las naves vacas-... bajo el nombre de Mara Celeste y lo dejemos as. Ojal hubiera sido tan fcil. Durante la siguiente hora o as hicimos las tareas necesarias para preparar los barcos voladores para el viaje de regreso al campamento. La

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tripulacin de apoyo bombe combustible de aviacin a los tanques vacos, revis los niveles de aceite y la instalacin elctrica, y solt cables. Los pilotos, incluyndome a m, nos instalamos en las cabinas de vuelo para inspeccionar los equipos de instrumentos. Sam observ durante un rato, un poco perdido. Finalmente ahuec las manos, las acerc a la boca y grit desde el barco. -Estoy preparando caf. Estar listo en diez minutos. Desde luego, quienquiera que hubiera raptado a la tripulacin de la base ni siquiera haba tocado las reservas de comida. Cuando nos reunimos en la cubierta del barco, Sam haba puesto unas tazas con un maravilloso caf caliente y una lata de galletas de avena. -Podis comerlas -nos dijo con expresin sombra-. Algo me dice que la tripulacin original no va a regresar. Uno de los pilotos apareci en la cubierta para decirle a Sam que haba que volar ahora si tena que llegar al cuartel general antes del anochecer. -Vale... mira, aqu est mi informe y una carta para el jefe. Pregntale si puede darte una respuesta, y mis nuevas rdenes para maana por la maana. Despus de que el piloto se march en direccin a su avin, Sam encendi otro cigarro. Luego se dirigi a todos nosotros, como si hubiera estado sopesando algunos datos en su mente. -Vosotros sabis que tenamos un total de cien hombres y mujeres exactamente en el campamento. Treinta fueron matados o bien capturados durante el ataque. Y an hay media docena con heridas que van a mantenerlos hospitalizados durante un tiempo ms. Cmo podremos reemplazar a tan buena gente? Se encogi de hombros. No estaba esperando una respuesta. No haba respuesta. Yo saba que, en total, la poblacin de los leadores en sus diferentes comunidades ascenda a no ms de ciento cincuenta mil. Esa escasa poblacin ya estaba saturada de trabajo, simplemente alimentndose y vistindose a s misma, adems de empleando preciados recursos en el interminable cometido de eliminar ejrcitos de trfidos y reparar cientos de miles de vallas antitrfidos. Gabriel masticaba pensativamente una galleta. -Por lo que veo, el jefe va a tener que sacar personal de los otros campamentos para cubrir otra vez nuestras prdidas. Sam asinti con la cabeza. -Supongo que s. Pero eso no nos va a dejar muchas reservas... -Esboz una sonrisa cansada-. Me recuerda al viejo chiste del ejrcito. Si las sbanas de tu cama son demasiado pequeas, corta un trozo de la parte superior y csela al final... Slo que ya no es un chiste. Para todos los efectos, eso es lo que estamos haciendo. Gabriel me mir. -Tal vez podamos negociar alguna forma de arrendamiento con la gente de David. Desde luego que nos vendra muy bien... -Gabriel, perdona. -Sam alz una mano para pedir silencio-. Alguien ha odo eso? Nos miramos unos a otros y sacudimos la cabeza.

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Sam se acerc hasta la barandilla. El modo en que de repente su cabeza se inclin hacia adelante me hizo pensar que haba visto algo malo. -Michael est en el suelo... totalmente desplomado sobre a plataforma. Segu a Sam por las pasarelas de enlace desde el barco hasta una de las barcazas y luego hasta la siguiente. Frente a nosotros, a un nivel ms bajo, estaba la gran plataforma de la balsa. El piloto yaca sobre la espalda bajo la luz del sol, con los bracos a ambos lados del cuerpo. El sobre con el informe de Sam estaba tirado junto a l. Un parloteo de voces fue aumentando a mi alrededor. Confusin. Furia. Preocupacin. La gente comenz a acercarse para ayudar al compaero cado. Pero la educacin escolar que haba tenido tantos aos atrs acudi a m de repente. Si encuentras a alguien desplomado en el suelo, no te acerques. Mira detenidamente a tu alrededor. Luego examina cuidadosamente el rostro y el cuello del paciente en busca de seales reveladoras... Asilo hice. Y las vi. -Esperad! -vocifer mientras los hombres se abran paso a mi lado, preparados para correr por la pasarela hasta llegar a la plataforma de la balsa-. He dicho esperad! Me adelant a ellos, obstruyendo el paso. Un hombre robusto me dijo: -Muvete, colega. No ves que est enfermo? -No! -Hice un esfuerzo y empuj al hombre-. Quedaos aqu. No veis lo que tiene en el cuello? -Me toqu mi propio cuello, justo debajo de la oreja-. Tiene una marca roja. -No la reconocis? -les grit, desesperado por evitar ms prdidas de vidas-. Es la picadura de un trfido. -La picadura de un trfido? Colega, tienes que estar loco. Ves algn trfido por aqu? Mir a mi alrededor. Vi lo que haba visto al llegar all. Una variopinta coleccin de naves, algunos barcos voladores y una iglesia hundida. Aparte de eso, nada ms que un inmenso lago brillando entre gris y plateado bajo la luz de ese sol apagado. -Y? -El rostro del hombre estaba encendido de ira-. Ves algn maldito trfido? -Creme, eso es una picadura de trfido. Sam me mir perplejo. -David, lo siento, debes de estar confundido. Ahora, tenemos que ayudar a este compaero. -Est muerto. Podis ver que... -Muvete, colega. Era comprensible. El hombre fornido quera ayudar a su amigo. Tambin era mortal. Gruendo, me empuj contra la barandilla. Un momento despus

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corra por la cubierta hacia el hombre cado. Antes siquiera de que llegara a alcanzarlo, las aguas del lago junto a la ' balsa se arremolinaron como si unos peces hambrientos estuvieran alimentndose justo debajo de la superficie. Simultneamente o un chasquido. No creo haberlo visto realmente. Retrospectivamente, me digo a m mismo que vi la imagen borrosa de algo largo y muy esbelto. El hombre grande gimi. Inmediatamente dirigi la mano hacia la frente. Y entonces todo haba acabado. Dio algunas vueltas y las rodillas se le doblaron. Luego se desplom cerca del borde de la balsa, y uno de sus brazos qued colgando de modo que las puntas de los dedos tocaban el agua. -No os acerquis! -les grit a los sorprendidos hombres-. Meteos en el taller. -Los apremi hasta que cruzaron de nuevo la puerta del taller. Estaran a salvo entre las paredes de madera. Sam sacudi la cabeza, completamente atnito. Finalmente respir profundamente intentado tranquilizarse. -Qu ha sido eso? -Lo derrib el aguijn de un trfido -le dije. -Pero aqu?, en medio de toda esta agua? Quiero, quiero decir... t ves algn trfido? Record la balsa de troncos de trfido a a deriva que se mantena unida por la hierba sobre la que haba aterrizado forzosamente. Mir, pero no encontr nada que se le pareciera ni remotamente. Me encog de hombros, profundamente confundido. -Creme, Sam. Aqu hay un trfido. En alguna parte. Slo que, por alguna razn, sencillamente no puedo verlo. Gabriel se adelant, su gran altura le otorgaba la capacidad de mirar al agua desde un punto de vista no tan limitado como el nuestro. Y dijo con su voz grave: -Ya s dnde estn. -Dnde? -En el agua. Sam se subi a un cubo boca abajo para mirar el agua del lago, aunque receloso de un nuevo ataque. -No, Gabi -dijo finalmente-. No los veo. Dnde estn? -Debajo del agua... Es una cuestin de mutacin. -Qu dices? -Mutacin. Esos monstruos estn cambiando a pasos agigantados. Hablan, matan, se comunican entre s. Ven utilizando una especie de sonar. Sam tartamude. -Vamos a ver. Ahora me ests diciendo que esas asquerosas plantas pueden nadar? -No, nadar, no -murmur Gabriel, casi como si tuviera miedo de que los trfidos lo oyeran-. Una especie completamente nueva... una especie acutica. Lo que vi all en el lago creyendo que eran plantas acuticas comunes y corrientes debe de haber sido la fronda superior de

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los trfidos. -Supongo que eso resuelve el misterio del equipo de la base. Han sido eliminados por esos nuevos trfidos acuticos. -Pero no creo que hayan sido eliminados uno por uno -le dije-. Tuvo que haber sido un ataque planeado. Han matado a toda Ja base en tan slo unos momentos. -Una emboscada? Gabriel asinti con la cabeza. -Supongo que David tiene razn. Esos trfidos estuvieron vigilando a la gente de la base, luego escogieron un momento en el que todos estuvieran expuestos para el ataque. -Maldicin. -Sam sacudi la cabeza-. Tenemos que informar inmediatamente al cuartel general. Vaya... esas plantas podran estar avanzando bajo el agua, subiendo por ros y riachuelos, acercndose a nuestros pueblos. Malditos bichos. Gabriel mir a su alrededor. -Pero lo primero es lo primero. Si alguien sale afuera, ser asesinado antes de llegar siquiera a acercarse a los barcos voladores. -Es cierto. Buena observacin. -Sam se acarici la mandbula-. Muy buena observacin. Y entonces cmo haremos para llegar hasta los aviones?

31 LA NECESIDAD AGUDIZA EL INGENIO

Una bsqueda de diez minutos proporcion los materiales. A pesar de lo apretados que estbamos en el taller, con Sam en la puerta vigilando la aparicin de una nueva sorpresa, me puse a trabajar. Elabor un casco con malla galvanizada. Hubiera preferido costuras soldadas pero me conform con un bramante resistente. ste, atado por dentro y por fuera de la malla, una las distintas partes formando una especie de caja, abierta en la base. Recort por aqu y por all con las cizallas y me asegur de conseguir una terminacin que encajara bien en los hombros. La bsqueda tambin haba revelado un antiguo par de guantes de cuero de piloto. Endurecidos por el tiempo, cumpliran la funcin. Para protegerme los ojos encontr unas gafas de piloto. Me cubr el resto del cuerpo con una chaqueta de cuero tambin de piloto y, encima de eso, me puse un poncho cortado de un gran trozo de resistente lona. Complet el hbrido traje con trozos de lona atados alrededor de las piernas imitando las chaparreras de un jinete. Bonito no era. Pero tena que funcionar. Le ped un cuchillo de caza a uno de los pilotos y me lo dio. Lo met en la parte superior de mi botn; como armamento adicional eleg un hacha pequea.

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Blindado de esa manera me dirig hasta la puerta del taller. Fuera, todo pareca en calma. Sin embargo, mientras habamos estado trabajando algo haba sucedido con el cuerpo del hombre fornido que me haba empujado. Me qued mirando fijamente los tablones vacos de la plataforma. Haca diez minutos el cadver estaba all. Ahora haba desaparecido. Pero no haba tiempo para darle vueltas a eso. Necesitbamos llevar a ese grupo de hombres y mujeres hasta la aeronave, y luego transportarlos sanos y salvos de regreso al campamento. Con algo de tiento sal por la puerta y camin hasta la pasarela. Dese que mi improvisado traje antitrfido fuera suficiente, pero saba muy bien que nunca lo haba probado. Apret con fuerza los labios. Si un aguijn alcanzaba al casco, an exista la posibilidad de que algunas gotas de veneno me rociaran la cara. No obstante, por lo menos mis ojos estaban bien protegidos por las gafas de piloto. Mirando y escuchando todo el tiempo, baj por la pasarela hasta llegar a la amplia plataforma de la balsa. Se balance ligeramente bajo mis pies, produciendo un sonido de agua bajo los maderos. Con slo lanzarle una mirada al piloto me di cuenta de que estaba muerto. La marca enrojecida an arda en la zona del cuello donde le haba picado el aguijn. Tena intencin de colocar el barco volador junto a la balsa tirando de las amarras, luego subir a bordo y encender los motores para que se calentaran lo necesario antes de despegar. Es ms, si acercaba el flanco de la mquina bien al borde de la balsa, sin dejar ningn espacio por el que el trfido acutico pudiera atacar desde el agua, entonces la gente podra subir a bordo sin peligro alguno. Haba comenzado con el agotador trabajo de tirar de la cuerda, atrayendo el enorme barco volador hacia m, lenta, muy lentamente, cuando sent el primer golpe. Un aguijn chasque contra mi pecho. Rogu que la lona fuera suficientemente gruesa. Otro aguijn dio en el casco. Me estremec al pensar en las gotas de veneno directamente sobre mi piel. Cerr la boca firmemente mientras el veneno comenzaba a picar y escocer en la carne expuesta. Puesto que el veneno no era letal a menos que fuera inyectado en el flujo sanguneo a travs de la piel por los pelos del aguijn, un enjuague con agua lo curara, despus de haber completado la tarea que me haba encomendado, por supuesto. Ms aguijones se desenroscaban para atacarme desde el lago. Ahora poda ver el agua rizndose cuando rompan la superficie. Una serie de latigazos me azotaron los guantes, los brazos y el casco. Ests empezando a perder el objetivo, pens. La frustracin est pudiendo contigo. Eso fue lo que me dije a m mismo. Sin embargo, luego not que los aguijones que aparentemente haban fallado haban cado justo detrs de m. Y descubr que, por alguna razn, se estaban enredando alrededor de mis piernas. Me dije a m mismo que esos trfidos acuticos sencillamente se estaban metiendo en un embrollo. Pero, al poco rato, los largos aguijones comenzaron a tirarme de la pierna. Un momento despus ya estaban tensos como las cuerdas de una guitarra, vibrando tanto que salpicaban gotitas de agua.

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Dej de tirar de la cuerda de amarre porque me di cuenta de que la fuerza con la que tiraban de m los trfidos se haba vuelto feroz. Baj la mirada y me vi las piernas. Quiz habra una docena de aguijones alrededor de cada extremidad. No era ninguna tontera. Esos aguijones eran prensiles. La fuerza de su tirn era enorme y en ese momento ca en la cuenta de que estaban intentando arrastrarme hacia el agua. De modo que eso explicaba la desaparicin del hombre corpulento y tambin la del equipo de la base. Eran matados y luego arrastrados hasta el agua, donde se convertan en comida de trfido. Rpidamente solt las amarras e intent romper los aguijones. No funcion. Eran demasiado duros. En ese momento tuve una clara imagen de m mismo siendo arrastrado por la fuerza hacia el lago. Casi poda sentir el agua cubrindome la cabeza. Me derribaran. Me ahogaran. Y luego empezaran a comerme. Blasfemando por lo bajo, saqu el cuchillo. La hoja de caza brillaba. Gracias a Dios, cort aguijn por aguijn. En cuanto qued liberado redobl mis esfuerzos. -Pens que te vendra bien un poco de ayuda. Lanc una mirada de soslayo. -Gabriel? Me sonri a travs del casco de malla de alambre, sus ojos cubiertos tras unas gafas. -A ver-me dijo-, no te quedes contada la cuerda. Ahora la tarea empez a ser ms fcil. Arrastramos el barco volador hasta que qued junto a la balsa. Al quedar tan slo unos treinta centmetros de distancia de seguridad entre las hlices y los tablones de la cubierta, me di cuenta de que despus de todo no poda arriesgarme a encender los motores. Sin embargo, al menos ahora la mole del barco volador nos servira de barrera contra los aguijones de los trfidos. En unos pocos momentos habamos embarcado a la gente que estaba en el taller. Pronto el barco volador, junto con su aeronave gemela, haba despegado, dejando las naves abajo al cuidado de los trfidos acuticos. El resto del da lo dedicamos a la rutina de ir y venir del campamento a la base flotante. Uno de los pilotos cogi un pequeo hidroavin de uno o dos flotadores y se embarc hacia el sur en un viaje de cuatro horas hasta el cuartel general. Junto a l, en el asiento del copiloto, iba el sobre con el informe de Sam, su advertencia acerca de los trfidos de agua y una peticin de nuevas rdenes. El resto de los pilotos y yo transportamos tiendas de campaa, comida, municiones y combustible de aviacin desde la base hasta el campamento. A pesar de los traumas del da me senta bien por volar otra vez. Disfrutaba de la sensacin de la palanca de mando en la mano, la reconfortante familiaridad de revisar rutinariamente la brjula giroscpica y el altmetro que adornan el control general. Y el sonido de cuatro motores funcionando melodiosamente era msica para mis odos. Cuando haca el ltimo viaje de regreso con el avin casi lleno a reventar con provisiones muy necesarias, mir por as ventanas el sol que
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se pona proyectando largas sombras en la tierra a novecientos kilmetros debajo de m y cant en voz baja. Entonces se me ocurri que, volando solo como estaba, podra haberme deshecho de esas provisiones y virar el morro del avin hacia el este. Los tanques de combustible estaban llenos y hacia la media tarde, hora local, del da siguiente podra haber estado planeando a punto de aterrizar en una de las bahas de la Isla de Wight. Pero saba que no lo hara. Y no era nicamente una cuestin de lealtad hacia Sam Dymes y su gente. No. Tena otros planes. Pero de momento no poda contrselos a nadie.

32 PLANES PARA EL FUTURO

Trabajo. Y ms duro trabajo. Eso fue lo que hice el da posterior al viaje a la base, que flotaba all en el lago tan espeluznante como un barco fantasma. Ayudando a despejar los restos incinerados de las cabaas de alojamiento, me sorprend a m mismo respirando polvo y tragando holln. Lo que haca an ms horroroso ese caos eran los restos humanos que yacan como palos ennegrecidos entre los escombros. No tard mucho en atarme un pauelo para tapar la parte inferior de mi rostro y as evitar inhalar lo peor de los restos. Por lo menos ahora veamos cierto progreso. Las brigadas antitrfido se haban deshecho rpidamente de las plantas que haban atravesado las vallas rotas. Las propias cercas haban sido reparadas. Tambin hubo pequeos milagros de los que todo el mundo estaba sinceramente agradecido. Un mecnico aprendiz haba sido sacado con vida de un pozo al que se haba tirado una vez comenzado el tiroteo. Ms tarde, esa misma maana, un par de mujeres con trajes protectores haban salido cojeando de los bosquetes de trfidos. Eran supervivientes de una torre de observacin perifrica que haba sido sorprendida por el enemigo antes del ataque. Con el regreso del orden al campamento -la colocacin de tiendas de campaa, la instalacin de cocinas al aire libre-nuestras perspectivas parecan haber mejorado mucho. Las cosas parecan ms claras an con el regreso de dos de los barcos flotantes de cuatro motores que se haban marchado con las primeras luces de la maana. Una brigada de hombres y mujeres bien armados desembarc en lo que quedaba de un embarcadero. Cont cincuenta personas. Descargaron del avin maletines de viaje y cajas de municiones. Durante el resto del da, los barcos voladores fueron y vinieron del campamento al cuartel general. En un bien merecido descanso para almorzar me lav exhaustivamente, maravillndome al ver cmo el agua que se deslizaba por mi cuerpo se converta en tinta negra por las cenizas. Luego me sent

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a comer el ahora habitual guisado de pescado y trfido. Gabriel se sent a mi lado. -Han llegado los refuerzos -me anunci mientras pona trozos de pan en su cuenco-. Tropas de primera. De modo que eso nos hace pensar que el cuartel general se guarda una carta en la manga. -Como qu? -San ha recibido rdenes selladas del jefe militar de la marina hace aproximadamente veinte minutos. Tienen una reunin esta misma tarde. -Me mir-. Por cierto, t ests invitado. Me met una cucharada de comida picante en la boca. -Habr ms refuerzos? Quiero decir, cincuenta hombres es un comienzo, pero en realidad hemos perdido bastante ms que eso. -Al poco personal que hay se le hace rendir al mximo. El resto de los soldados de infantera de marina est ocupado en maniobras de contrarrebelin en los Everglades de Florida. Y la fuerza atarea y las lanchas caoneras estn trabajando sin descanso para evitar que un grupo de piratas invada nuestras aguas en el golfo de Mxico. Y eso fue mucho antes de que el cuartel general empezara siquiera a pensar en desafiar a Torrence. Una vez ms mi mente regres a mi isla, a mi hogar. Ms que nunca me pareci un lugar pacfico y alejado de todo aquello, que no haba sido atacado durante aos por ningn enemigo, ni trfido ni humano. Me pareca que los leadores estaban entre la espada y la pared. Bandidos, piratas, incluso cazadores normales y corrientes parecan estar amenazando cada frontera. -Y lo ms triste -me dijo Gabriel- es que aqu no estamos hablando de bandoleros fanfarrones. Hemos notado que siempre que hay una mala cosecha o un duro invierno los asaltos en nuestras comunidades se triplican, ya sea para robar ganado o un par de sacos de patatas. La verdad es que la gente que nos asalta son simplemente personas normales como nosotros que se ven arrastradas por la amenaza, y la realidad, del hambre. Despus de todo, si tu hijo se est muriendo de inanicin, t simplemente te cruzas de brazos, sabiendo que tus vecinos tienen una despensa llena? No. Haces algo al respecto, no es cierto? -Quin es esa gente? -Por lo general no lo sabemos. De lo nico que estamos seguros es de que no tienen nada que ver con Torrence. Parecen ser poblados pequeos e independientes, que se buscan la vida, una vida bastante miserable, en las tierras altas. -Se encogi de hombros-. Cuando los tiempos se ponen difciles para ellos, bajan y nos complican la vida a nosotros. -Seguramente algo se podr hacer respecto a ellos. -Hemos empleado mucho combustible y tiempo de vuelo intentando localizarlos desde el aire. Pero incluso si llegamos a encontrar sus poblados, digamos que me cuesta un poco digerir la idea de bombardear familias hambrientas. -No, me refiero a comenzar a dialogar con ellos. Cuando haya una mala poca dadles comida. -Darles comida? Eso sera como un programa de asistencia
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social? O como pagarle dinero a la Mafia para que nos proteja? -Si les dais lo suficiente para que dejen de pasar hambre, entonces les quitaris los motivos para invadir los poblados de los leadores. -Buena observacin, David. Pero ya lo hemos intentado. A la hora de la verdad, todos se miran unos a otros con mutuo recelo. Es como Ryder Chee y su familia. Hemos vivido muy cerca de esa gente durante los ltimos veinte aos, casi codo a codo. Pero cuando nos visitaron hace dos das fue la primera vez que intercambiamos una palabra con ellos. -Y han sido ellos quienes han dado el primer paso -le respond-. Han trado material mdico. -Y yo les agradezco su ayuda desde lo ms profundo de mi corazn. -Gabriel, estoy seguro de que... -Y yo estoy seguro de que una de las razones por las que esa gente vino hasta aqu, caminando entre los trfidos como si no fueran ms venenosos que unos cerezos, fue para regodearse de su propia inmunidad. -Sus ojos tenan un duro fulgor-. Pero supongo que una vez que normalicemos nuestra situacin no volveremos a ver seales de Ryder Chee y su clan. Me tragu la ltima cucharada de guisado. -Ya veo a qu te refieres cuando hablas de recelo mutuo -le dije a Gabriel antes de volver a trabajar. Esa tarde me dijeron que deba estar presente en una reunin en la tienda de Sam a las tres en punto. Agradecido, dej el ennegrecido caos de vigas de techo que haba estado despejando, me lav, me cambi de ropa y luego me present en la improvisada oficina de Sam con un minuto de sobra. Sam no sola ser demasiado ceremonioso. Sin decir una palabra nos salud con la mano al entrar mientras se serva una taza de caf. Mir alrededor de la mesa. Sentados all estaban los pilotos supervivientes del campamento, Gabriel Deeds, el jefe militar de la recin llegada infantera de marina y un par de miembros del equipo de Sam que hacan de secretarios. Sin decir una palabra an sac una carta de su maletn y la despleg delante de l. Luego, sin mirarnos siquiera, dijo pragmticamente: -El teniente Truscott envi esta carta hace poco tiempo. Me gustara que escucharais esto, por favor. -Comenz a leer: Desde el cuartel general, Colina del templo, al jefe militar Samuel ]. Dymes, Fuerte Comanche. El alto mando le ordena que consiga el objetivo original expuesto en la orden 93C/I. A saber, entregar el sujeto C al cuartel genera! el lunes veintiuno. Se le recuerda que debe darle la mxima prioridad a este cometido y conseguirlo a cualquier precio. Las provisiones y los refuerzos necesarios para cumplir su objetivo acompaan este comunicado oficial. La logstica de transporte es una cuestin que corre por su cuenta. Est usted debidamente informado de la importancia de esta misin. Por ltimo, insisto en que tengo una confianza absoluta en sus aptitudes de liderazgo y en la competencia de su equipo para realizar con xito una misin de incomparable valor para

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nuestro pueblo. Atentamente, general de divisin Cordelia Ramrez. Respir profundamente y le dio un buen sorbo a su caf. -En atencin a los que no han visto la orden 93C /I, el sujeto es Cristina Schofield. Algo que sin duda ya os habis imaginado. Ahora bien... stas rdenes suelen pecar de brevedad pero creo que todos entendemos bien lo que la jefa nos est pidiendo que hagamos. Se nos exige que saquemos a Cristina de Nueva York y que la entreguemos sana y salva al cuartel general el lunes veintiuno, lo cual segn mis clculos nos da exactamente diez das. Gabriel se puso brevemente las manos sobre ios ojos con incredulidad. -Imposible -declar-. No sabemos dnde tienen a Cristina. Y, adems, slo contamos con cincuenta soldados de infantera de marina para llevar a cabo el trabajo. El teniente Truscott tom ese comentario como un desaire. -Seor Deeds, mis hombres son absolutamente capaces de ejecutar esas rdenes. -Mire. -El puo de Gabriel yaca cerrado sobre la mesa-. No es mi intencin ofenderle. Pero Nueva York sigue siendo tremendamente grande. Est muy bien defendida con artillera V bateras de misiles. Tiene un radar, barcos que vigilan, una fuerza armada permanente de mil quinientos hombres y una fuerza de defensa civil de cerca de diez mil. -Gabriel -lo interrumpi Sam-. Nadie est diciendo que vamos a ir a conquistar Nueva York. Ser una incursin muy breve. Cuando tengamos a Cristina nos largamos de all. Y puede que sea un buen momento para recordarle a la gente por qu necesitamos hacer eso: Torrence tiene intencin de utilizar los vulos de Cristina para crear un ejrcito que ser inmune al veneno de los trfidos. Con ese ejrcito nos aplastar, as como aplastar a todas las comunidades que no estn dispuestas a entregarle a su libertad. En resumen, ser mejor que rescatemos a Cristina o de lo contrario... -Se encogi de hombros-. Ya podemos ponernos a firmar nuestras propias sentencias de muerte. -Disculpa, te importa? -Gabriel seal la carta con la cabeza. -Claro que no. Adelante. -Sam le entreg la hoja. Gabriel la examin hasta que lleg a una oracin que le hizo abrir los ojos de par en par. -Aqu dice que la logstica de transporte es una cuestin que corre por su cuenta. Sam sonri dbilmente. -Es una forma elegante que tiene el cuartel general de decir: No sabemos cmo va a llevar a los soldados hasta Nueva York, pero estamos seguros de que se le ocurrir algo. Gabriel seal con el pulgar en direccin a los submarinos destrozados. -Nuestro nmero de barcos se reduce a un par de canoas y un bote. -Me mir primero a m, luego a los otros dos pilotos-. Pero supongo que tienes otros planes, verdad? -Por supuesto, Gabi. Podemos volar con la brigada de secuestro a

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Nueva York en tres horas. -Dime que ests bromeando, Sam. Dime que todo esto es una gran broma, y entonces podremos rernos a carcajadas. Despus de eso hablaremos de la verdadera estrategia. Sam sacudi la cabeza, sus ojos azules estaban serios. -No es una broma, Gabi. Eso es lo que vamos a hacer. Tenemos tres pilotos y tres buenos aviones. Podemos transportar fcilmente una fuerza de noventa soldados hasta all y luego traerlos de regreso sanos y salvos. Gabriel pareca horrorizado. -Venga, Sam. Acabas de orme decir que Nueva York est protegida por radar, reflectores y alrededor de un centenar de armas antiareas. Esos viejos barcos voladores sern para ellos como patitos en el agua. -No he dicho que tena todas las respuestas, no es cierto? -El rostro de Sam se arrug hasta formar una lgubre sonrisa-. Por eso he invitado a nuestros pilotos. Ellos pueden decirnos cmo engaar al radar. Gabriel solt un sincero suspiro. -Parece que me hubieran dado el papel de abogado del diablo... y mi intencin no es echar por tierra tus planes, y perdona la siniestra metfora, pero slo tenemos dos pilotos. -Dos ms David Masen hacen tres. -Pero con todo lo que nos ha costado alejar a David de Torrence! Debis de estar locos para enviarlo otra vez all. Sam sonri. -Bienvenido al manicomio, Gabi. -Pero, por el amor de Dios, por qu? Si David cae en manos de Torrence estaremos otra vez donde empezamos. Peor an. Torrence encerrar a David hasta que pueda utilizarlo como rehn para hacerse con la Isla de Wight y con esa mquina que convierte el aceite de trfido en combustible de aviacin, en gasolina y en un montn de cosas ms. Y entonces estaremos todos muertos y enterrados. Sam entrelaz los dedos. -Gabi, hay que hacer lo que hay que hacer. Tenemos que sacar a Cristina de Nueva York. Y adems de esos cincuenta soldados de infantera necesitamos ingenieros y zapadores. Eso hace una fuerza de noventa personas. -Entonces pueden ir en dos aviones, no en tres. Sam se dirigi a m. -Yo no soy piloto, David. Explcale el problema a Gabi. -Dos aviones pueden cargar noventa personas entre ambos, pero cuantos ms pasajeros o carga explosiva lleves, ms combustible se consume. Necesitas repartir esas noventa personas entre tres aviones para una distancia como sa o sencillamente nos quedaramos sin gasolina para el viaje de vuelta. -Entonces que enven a un piloto de otra base. -Sabes que eso es imposible, Gabi -le dijo Sam-. Ya estn todos

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tremendamente ocupados. Gabriel lo acept con un amplio gesto. -Vale. Lo admito. Incluso haciendo caso omiso del hecho de que creo que estamos locos por enviar a David otra vez a la boca del lobo, an siguen existiendo otros problemas fundamentales. Uno: no sabemos dnde tienen a Cristina Schoficld. -S lo sabemos: en el Empire State Building. Planta noventa y tres. -De modo que no habis tardado en encontrar a otro que me reemplace all? -Haba otro u otra -le respondi Sam-, que ya estaba all. T eres el mejor, pero necesitbamos saber que tenamos a alguien que pudiese sustituirte. -Por si acaso? Sam le respondi asintiendo con la cabeza. Apareci ms caf sobre la mesa. Sam encendi un cigarro. Y sigui la conversacin durante toda la tarde. Fuera, el escaso sol haca todo lo que poda para iluminar el mundo. Una bandada de gansos aleteaba en lo alto tranquilamente hacia el sur; sus graznidos llenaban el aire. Detrs del vallado, los trfidos hacan sonar las ramitas, movan nerviosamente las hojas y hacan todo lo posible por hacer gala de su siniestra presencia. Los puntos del plan de Sam fueron expuestos, trabajados y resueltos uno por uno. Necesidades de combustible, autonoma de las aeronaves, capacidad de cargar explosivos de demolicin, tipos de municin, vveres, duracin de la misin, ruta, etctera, etctera. Los detalles eran el verdadero quid de la cuestin. Porque pasar por alto un pequeo punto poda representar el fracaso catastrfico de toda la estrategia. Lo confieso, durante un prolongado debate entre Sam y el teniente Truscott sobre si deban utilizarse municiones de punta cncava o de punta slida, mi mente se fue a otras cosas. Mientras hablaban hice una serie de pequeos bosquejos en un trozo de papel que encontr debajo de la mesa. Hubo un descanso para comer, el rosbif que haba llegado en avin esa misma maana hizo su aparicin entre rebanadas de pan. El descanso de guisado de pescado y trfido fue suficiente para levantar un poco los nimos al menos. Convocando de nuevo la reunin informativa, Gabriel plante el problema de lo que consideraba que era un obstculo infranqueable para cualquier avance que pudiramos hacer con el plan. -El radar -dijo-. Nueva York est protegida desde todos los puntos de la brjula por una amplia red de estaciones de radar. Cmo harn las aeronaves para acercarse al lugar sin ser detectadas? Levant un dedo. -He estado pensando un poco en eso -dije-. En primer lugar, tenemos que acercarnos de noche. En los prximos das habr media luna y eso ser suficiente para que podamos ver. -Vale. -Gabriel se encogi de hombros-. Volamos a la hermosa luz de la luna plateada. Pero el radar puede detectarnos tan fcilmente por la noche como por el da. -Ah est el truco -le dije-. Para evitar que nos detecte el radar
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tenemos que volar a muy baja altitud. Probablemente a no ms de treinta metros. -Pero aunque volemos as de bajo sobre el agua, no ser suficiente para evitar que nos detecte el radar, no es cierto? -No. Como he dicho, esta parte tiene truco. -Coloqu mi tosco bosquejo de mapa sobre la mesa-. sta es la isla de Manhattan. Hacia el norte est el ro Hudson. Si no recuerdo mal el Hudson est flanqueado por empinadas colinas y acantilados de ms de treinta metros de altura. Necesitamos volar bajo sobre el ro, mantenindonos por debajo de la cima de los despeaderos. -Seal mi mapa-. sa es la nica manera de llegar a Nueva York sin ser detectados por radar. Esta vez fue uno de los pilotos quien casi se atraganta de incredulidad ante mi sugerencia. -Eso es una locura. Realmente nos ests diciendo que tenemos que pilotar un enorme avin de cuatro motores sobre el valle de un ro a tan slo treinta metros por encima del agua? Y en la oscuridad? -Puede hacerse. -Es un suicidio. -Lo lograremos. -Pero un altmetro no es lo suficientemente preciso a una altitud tan baja. Cmo podremos saber que estamos a treinta metros sobre la superficie? Puse el dibujo nmero dos sobre la mesa. -Colocamos pequeas luces en cada ala. Aqu, en los montantes de babor y de estribor. Si las apuntamos hacia abajo, formando un ngulo cuidadosamente calculado, los rayos de luz de los focos caern sobre el agua, reflejndose como dos puntos de luz. En un espejo colocado contra la ventana de la cabina, el oficial de navegacin ver esos puntos de luz acercndose gradualmente uno a otro a medida que el avin va descendiendo. Como he dicho antes, esas luces estarn colocadas formando un ngulo preciso. Y, hacindole continuamente comentarios al piloto, el oficia! de navegacin avisar cuando los dos puntos de luz se fundan hasta convertirse en uno solo sobre el agua. -Golpe ligeramente el papel con la punta de los dedos-. En ese momento, indicado por la convergencia de las luces, el avin estar volando exactamente a treinta metros sobre el agua. Lo que ser lo suficientemente bajo para pasar por debajo del radar de Nueva York sin ser detectados. Sam dio algunas palmadas. -Y as, seoras y seores, es como David Masen se ha ganado el pan del da. -Se dirigi a m-: Bueno, David. Adems de mis felicitaciones por tu invencin -dijo ofrecindome una irnica sonrisa-, a la que le pondremos el nombre de Indicador de Altura Masen, sugiero que comiences a trabajar ahora mismo en l. Partimos hacia Nueva York en dos das.

33 EXPEDICIN NOCTURNA

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Si las siguientes palabras pertenecen a una cancin, a una obra, a una leyenda popular o si realmente fueron dichas por el mismsimo Napolen Bonaparte, yo sencillamente no lo s: Vsteme despacio que tengo prisa. Estas palabras, sin embargo, cruzaron mi cabeza cuando los tres barcos voladores despegaron de la lisa superficie del ro antes de girar hacia el norte para comenzar el vuelo de tres horas hacia Nueva York. Vsteme despacio que tengo prisa. Un proverbio, si es que lo era, que recomendaba cautela y tal vez cierta delicadeza a la hora de actuar, si es que quien lo deca quera llegar a algn sitio. Porque, cuando levant el morro de la aeronave, los motores zumbando dulcemente en mis odos, saba que tena un motivo oculto por el que me haba asegurado el estar pilotando uno de los aviones que iban rumbo a Nueva York. Cuando llegara all encontrara a Kerris Baedekker. Y luego la llevara a mi tierra natal. Tenis que comprender que era como si esa conviccin se hubiera incrustado en cada nervio, en cada tendn y en cada hueso de mi cuerpo. Saba que la rescatara. Volveramos a encontrarnos. Pero, para ser absolutamente sincero, lo que me desconcertaba era cmo iba a conseguirlo. Vsteme despacio que tengo prisa. Naturalmente, nadie ms saba de mi plan. Aunque se trataba de un miserable plan a medio armar. -Caf? -Por favor. Un copiloto era un lujo que la misin no poda permitirse, de modo que Gabriel Deeds ocupaba el asiento que estaba a mi lado. Me sirvi un humeante caf de un termo. -Hasta ahora vamos bien? -me pregunt, alcanzndome la taza. -Hasta ahora vamos bien -le respond. -Y ahora viene la parte mgica en la que los pasajeros prefieren no pensar. Puls un interruptor en el panel de control que estaba frente a m. Luego quit las manos de la palanca de mando. Observando con un poco de intranquilo cmo la palanca de mando segua respondiendo como manejada por una mano fantasmal, Gabriel pregunt: -Piloto automtico? -El mejor amigo del piloto. -Sonre-. Ahora puedo descansar un poco hasta que llegue el momento de aterrizar. Los ojos de Gabriel se abrieron de par en par. -Estoy bromeando, Gabi. Me quedar aqu y har mi trabajo, pero por lo menos puedo relajarme, bueno, puedo intentar relajarme, durante un rato. Beb un poco de caf. -Vaya puesta de sol. -Gabriel seal con la cabeza a travs de la ventana los llameantes rojos y dorados que irrumpan en el horizonte-. Pero preferira estar observndolo con el suelo bajo los pies. -No all abajo. sa es tierra de trfidos. Mira a esos malditos. Debe de haber miles de ellos.
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Gabriel trag saliva. -Aun as preferira arriesgarme. -De modo que no eres un devoto de los viajes en avin? Con una voz bastante seca me respondi: -Es la primera vez que viajo en una cabina. -No te preocupes... en diez minutos te acostumbrars. En media hora te encantar. En dos horas estars muerto de aburrimiento. Asinti con la cabeza. Sin embargo, su mirada me deca claramente que no crea ni una sola de mis palabras. Me volv y le habl al oficial de navegacin. -Cmo vamos? -Vamos bien. Antes de que oscurezca, los aviones llevarn las luces traseras. El que dirige mostrar una luz trasera color verde, el avin del medio, una azul. Sigue la azul. -Vale. Volv a mirar fijamente a travs de la ventana cmo el territorio continental de Estados Unidos se desplegaba debajo de m en una alfombra verde. Saba que era un verde que contena los siniestros matices oscuros de las hojas de los trfidos. Dueos del territorio, estaran acomodndose para pasar la noche, sus races asentadas firmemente en la tierra que una vez form parte de campos, parques y jardines. Poda verlos mentalmente. Encima de los tallos, los conos percibiran el sonido de nuestros aviones pasando por arriba. Los conos se moveran todos a la vez, rastreando el origen del sonido. Tal vez hicieran sonar las ramitas. Compararan tonos con un trfido vecino o enviaran un mensaje que alertara a camaradas lejanos. A pesar de que tal vez pude ver cincuenta y cinco mil kilo metros, no me encontr con las delatoras seales de humo que solan sealar las zonas ocupadas por humanos. All abajo el trfido era el rey. Aunque el sistema hidrulico del piloto automtico mantena al avin en plena eficiencia sin variar unos econmicos trescientos setenta kilmetros por hora, les echaba rpidos vistazos a los indicadores, comprobando la altitud, la velocidad de vuelo y cosas por el estilo. Un poco por delante de m poda ver los otros dos aviones de nuestra formacin. Las alas destellaban doradas a la luz del sol poniente. Para un piloto veterano como yo era una vista reconfortante. Esta parte del vuelo, s los dioses del aire as lo deseaban, sera razonablemente sencilla. Tomar tierra sin ser detectados cerca de la isla de Manhattan sera absolutamente otra cuestin. Con la ayuda de un par de electricistas, haba construido un sistema de luces al que Sam Dymes en broma le haba puesto el nombre de Indicador de Altura Masen. Los vuelos de prueba sobre el ro demostraron que funcionaba a la perfeccin. Gracias a Dios. Porque en un par de horas tendramos que ponerlo a prueba. Gabriel pareca haberse acostumbrado un poco ms a volar porque se desabroch el cinturn, comentando que iba atrs para ver cmo estaban los pasajeros. stos consistan en veinte soldados de infantera de marina, las tropas selectas del ejrcito de los leadores, junto con un equipo formado por ocho zapadores expertos en demoliciones (su enorme
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provisin de explosivos plsticos haba sido embutida en la bodega delantera), un par de tcnicos en comunicaciones por radio y, por alguna razn, una ingeniera de televisin. Aunque a m una experta en televisin me pareca un requisito desconcertante, supuse que Sam Dymes no poda ser tan frvolo para pedirle simplemente a la dama que nos acompaara para disfrutar del viaje. Esos aviones haban sido construidos para transportar pasajeros civiles con cierto grado de comodidad. Desde luego no haban sido pensados para llevar tropas. As que, por el momento, nuestros pasajeros podan disfrutar de las ventajas de los tomas de corriente para las maquinillas de afeitar, del agua fra y caliente y de unos muy bien equipados baos, como los estadounidenses llaman a los lavabos, y de una cocina igualmente bien acondicionada que presuma de tener platos calientes, una tostadora y compartimentos termo para comidas calientes. En el caso remoto de que a alguien le pidiera comida el estmago. Y digo remoto porque la noche anterior haba visto a esos hombres y mujeres escribiendo cartas que seran entregadas a sus familias si no lograban regresar con vida de la misin. Gabriel regres con la noticia de que los pasajeros estaban bien. Muchos estaban profundamente dormidos, aunque yo no consegua entender cmo podan dormir en un momento como se. Detrs de las ventanas el cielo se oscureca rpidamente a medida que iba cayendo la noche. Fuera lo que fuera que haba atenuado la luz de las estrellas y del sol haba afectado igualmente a la luna. Desde luego no estaba tan brillante como deba haber estado. Se dejaba ver como un semicrculo anaranjado sobre el ala a babor. Le lanc una mirada a Gabriel. Ahora tena un inters ms objetivo en el tema del vuelo. Vi cmo sus ojos oscuros pasaban rpidamente del horizonte artificial al indicador de velocidad de vuelo y luego al altmetro. Su mente rpida entenda la aparente confusin de esferas. -Te apetece intentarlo, Gabi? -le pregunt, sealando con la cabeza la palanca de mando que estaba frente a l-. Es bastante sencillo. -Esta vez te lo dejar a ti. -Me sonri-. Para ser sincero, la idea de todos esos explosivos abajo en la bodega me est poniendo un poco nervioso. -A m tambin me vienen a la cabeza ese tipo de ideas de repente. O eso, o las quince toneladas de combustible que llevamos en los tanques... As que espero que nadie all atrs intente calmarse los nervios con un cigarro. La sonrisa de Gabriel me pareci un poco forzada. -Yo tambin lo espero. Coment algo que se me haba pasado por la cabeza. -O que Sam Dymes est en el avin principal. Pens que, como comandante del campamento, se habra quedado all. -Los altos mandos estn presionando mucho para que esta misin sea ciento por ciento exitosa. No estoy menospreciando las habilidades de esos muchachos de all atrs, pero Sam sabe que tiene que poner toda la carne en el asador. -Sabes, Gabi, he estado pensando...

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-S? -Me mir de soslayo. -Hay algunos detalles sobre esta misin que me han dado que pensar. -Va a ser una misin muy dura. De eso no cabe ninguna duda. -S que el objetivo primordial es alejar a Cristina Schoficld de Torrence. -se es exactamente el objetivo. -Pero los leadores no estarn pensando en crear su propia raza superior, no es cierto? Despus de todo, si tuvierais gente inmune al veneno de trfido, entonces tendrais ventaja sobre todos los dems. -Es cierto. Pero no vamos a hacer nada tan radical como quitarle los ovarios y luego implantarles los vulos a nuestras mujeres. -En serio? -Percibo un tono de incredulidad o me equivoco, David? -Tal vez despus de las experiencias que he tenido en el ltimo par de meses me est convirtiendo en una persona ms recelosa. -David, nuestra comunidad se enorgullece de su humanidad. Por eso abandonamos la junta militar de Torrence desde un principio. Mir fijamente las luces traseras de colores de los otros dos aviones. -Pero seguramente el mismo pensamiento debe de haber pasado por las mentes de nuestros lderes. Me imagino que le han exigido a Sam que idee tambin un plan B alternativo. -Y cul sera ese plan? -Que por intereses de seguridad nacional, si Cristina no puede ser rescatada, entonces deber ser asesinada, y su cuerpo destruido para que sus ovarios no puedan ser utilizados. La expresin en el rostro de Gabriel se endureci. -Crees que Sam Dymes sera capaz de algo tan brutal como eso? -Las situaciones desesperadas requieren medidas desesperadas. T lo sabes, Gabi. -S que te ests volviendo receloso, David. -Estoy de acuerdo. Pero ahora mismo lo describira como un provechoso rasgo de supervivencia. -Cmo? -Tal vez el hecho de que me hayan confiado la tarea de pilotar este avin a Nueva York me ha dado ms confianza en mi propia posicin entre tu gente, y tal vez est diciendo ms de lo que debera. Pero se me ocurre que sera completamente razonable ordenarles a los soldados de infantera que se aseguren de no dejarme caer en manos de Torrence bajo ninguna circunstancia. -Realmente crees que te haramos algo as? Me encog de hombros. -Lo que s creo es que sera muy prudente asegurarse de que me metan una bala en la cabeza antes que convertirme en rehn de Torrence. -Mir a Gabriel-. Despus de todo, recuerdo que cuando me secuestrasteis en Nueva York haba un plan alternativo por si mi rescate
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se pona en peligro. -Me parece completamente apropiado. -Gabriel asinti lentamente con la cabeza-. Lo nico que puedo decir es que confes en nosotros; te mantendremos fuera de peligro cuando leguemos a Nueva York. -Eso no va a ser fcil. -Tienes otra razn fundamental para confiar en nosotros, no es cierto? Necesitamos que nos lleves de regreso despus de encontrar a Cristina. -Habris trado bigotes falsos y gafas oscuras para todos. Bueno... ya s que suena poco serio, pero an me pregunto cmo vamos a pasar desapercibidos. Gabriel se frot la mandbula. -Quiz no deberamos haber sido tan mezquinos con la informacin. -Se sirvi ms caf en su taza-. Sabes que vamos a poner a esta gente en la parte ms septentrional de la isla de Manhattan, verdad? Y sabes que eso est en una zona de lo que se conoce como la Paralela 102, verdad? -S, eso lo s. Pero no s qu es ese lugar exactamente. -Bueno, eso es muy simple. Todo ese extremo del norte de la isla es una terrible prisin. -De modo que va a estar llena de guardias penitenciarios. -No toda. -Parece ser una crcel bastante relajada. Gabriel me mir con furia. -Si supieras cmo son las cosas all no diras eso. -Ahora pareca enfadado-. No diras eso para nada. -Vale. Entonces dime cmo es. Si no hay guardias, por qu no se escapan los presos? -Porque Torrence es inteligente. Todo lo que necesita es un muro bien alto desde un extremo al otro de la isla, como el muro de Berln, dividiendo Manhattan en dos. Una mitad es la ciudad, todo son luces, cafs, cines, apartamentos lujosos. Todo lo que hay ms all de lo que era la 102 es un barrio bajo: un gueto para gente del color equivocado o que no puede ver, o que no le gust la supuestamente maravillosa administracin de Torrence. No pueden trepar por el muro, que, por cierto, s que tiene torres de vigilancia, perros y minas terrestres. Y tampoco pueden atravesar el ro nadando hasta el territorio continental porque hay millones de trfidos esperndolos all. -Continu, ahora ms concentrado en sus palabras-. En esos putrefactos bloques de viviendas viven familias con apenas un mnimo de comida para mantener unidos cuerpo y alma. Slo que parece que trabajaran de buena gana en las fbricas en las que los explotan. La verdad es que tienen que trabajar o no les dan la racin d e comida del da. Sin eso, ellos y sus hijos se moriran de hambre. Y lo que hace que todo funcione a la perfeccin para Torrence y sus amiguetes es que hace diez aos se les ocurri inyectarle herona a parte de esa gente. se s que fue un golpe maestro. -Los ojos de Gabriel ardan de furia-. Vers, la herona enturbia la conciencia. De modo que los esclavos trabajadores ya no aprecian las puntas afiladas de su miserable realidad. Y eso signific que Torrence poda obligarlos a trabajar durante ms
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horas. Pero no acaba ah la cosa. La herona es adictiva. De modo que despus de unos cuantos chutes los esclavos trabajadores se convirtieron en adictos. Luego Torrence orden que las inyecciones deban cesar. Por supuesto, todos esos nuevos adictos se suban por las paredes, ansiando una dosis. Y entonces qu es lo que hace Torrence? -Gabriel no esper mi respuesta, sino que prosigui-. Les ofrece a sus esclavos otro chute si alcanzan sus objetivos de produccin. Y abracadabra! La produccin sube porque sus esclavos trabajan como locos para conseguir otra dosis. Y, s, eso calma el mono durante algunas horas. Pero luego regresa, as que tienen que trabajar an ms duramente para el siguiente chute. Simple, verdad? Durante todo un minuto Gabriel se qued quieto, con los puos apretados y la mandbula movindose porque trataba de controlar la furia. Luego dijo finalmente: -As que ya ves, David, el barrio que est ms all de la Paralela 102 no es un lugar muy agradable. -Le dio un buen sorbo al caf-. Es una prisin que est controlada por los presos. Es brutalmente eficiente. Y trabaja da y noche para mantener a Torrence y a sus favoritos en un nivel de vida al que se han acostumbrado. Sin embargo, lo que significa para nosotros es que hay pocos guardias como para preocuparse. Tambin tenemos amigos all. Mientras nuestras brigadas hagan lo que tengan que hacer nos darn refugio seguro hasta que llegue el momento de volver a casa... Si Dios as lo quiere. Entiendes, David? -Me lanz una mirada descorazonadora-. Te promet que estaras a salvo, verdad? Despus de eso viajamos sin hablar durante un rato. Durante un largo rato. Ahora un poco ms meditabundo, inspeccion los instrumentos mientras me aseguraba de no perder de vista las luces traseras de nuestros otros dos aviones. Cuando mir mi reloj me di cuenta de que tan slo nos quedaba una hora antes del aterrizaje. Esta vez realmente se me sec la boca. En un par de segundos apagaramos los radiotransmisores o de lo contrario estaramos en peligro de ser detectados por la poderosa antena de Nueva York, a pesar de que el alcance de las radios de la aeronaves haba sido reducido deliberadamente. Antes de que se impusiera el silencio por radio les ped a los pilotos de los otros aviones que revisaran las luces que mediran a su altura sobre el agua. Un par de rayos brillaron de repente hacia abajo desde cada avin. Colocadas hacia el extremo de las alas, las luces ardan mirando hacia abajo en un ngulo preciso para cruzarse a exactamente treinta metros por debajo del avin. Por un momento pareci como si las cien toneladas de peso de cada aeronave estuvieran apoyadas sobre dos rayos de luz que formaban el dibujo de una X alargada bajo ellas. Un segundo despus de confirmar que las luces funcionaban bien y de solicitar que volvieran a apagarse, Sam Dymes habl por radio desde la aeronave principal. Antes que nada pidi que su transmisin se oyera tambin en las cabinas de pasajeros. -Slo falta un par de minutos para que las radios queden en silencio -dijo la caracterstica voz de Sam, pero sonaba un poco tmida, como si el micrfono lo sobrecogiera-. Simple- mente quera desearos suerte a todos y un buen aterrizaje. S que con nuestros pilotos estamos en buenas manos. Y... y vosotros sabis que esta misin me asusta... verdaderamente, me asusta muchsimo. Y sera un maldito mentiroso si
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no os dijera a todos vosotros que me gustara estar en casa con mi esposa y mis hijos. Porque s que existe la posibilidad de que no todos regresemos a salvo. Quienes as lo hagan sern elogia-dos como hroes. Pero los que no lo consigan sern ms que eso. El obsequio de sus vidas se convertir en un puente hacia un futuro mejor para sus amigos, sus familias, sus hijos, sus nietos... no os olvidaremos. Y deseara deciros algo ms sobre eso, y sobre la importancia de esta misin, pero la verdad es que no tengo las palabras suficientemente claras o suficientemente poderosas para estar a la altura de las circunstancias. Pero s que puedo deciros que va a haber miles de personas rezando por vosotros esta noche. Buena suerte. El siseo en los altavoces marc el final del mensaje. Despus de eso, un clic. Luego el silencio. Volando segn lo planeado, seguimos una ruta curva que nos llev casi a ochenta y cinco kilmetros al norte de Nueva York, asegurndonos as de estar completamente fuera del alcance del radar. Luego, y con la luna iluminando nuestro camino con su tenue luz, nos dirigimos hacia el sur. En fila india los aviones emprendieron su camino hacia el ro Hudson: la gran ruta brillante que nos llevara desde los Catskills hasta la mismsima Nueva York. De todas formas, durante un rato pudimos permitirnos el lujo de volar a una altitud de novecientos metros. Sin embargo, si queramos evitar la deteccin del radar, pronto tendramos que bajar hasta volar rozando el agua a tan slo treinta metros sobre la superficie del ro. Esos acantilados y esas laderas se vean casi negras a la lux de la luna. Slo esper que pudiramos diferenciar la cara negra de un cauce acantilado de una zona de indefensas sombras. Al llegar a la altitud deseada, revis los instrumentos. Gabriel me observ, luego se aclar la garganta, -Puede que ste no sea el mejor momento para decirte esto, David. Lo mir. -Tu naturaleza recelosa no te lleva por mal camino -me dijo-. Si llegramos a fracasar y no rescatramos a Cristina... entonces tenemos gente dentro que se asegurar de que no le sirva de nada a Torrence. -Eh? -Si Cristina no est en nuestras manos dentro de siete das, Kerris Baedekkcr tiene rdenes de matarla. -Kerris Baedekker! Entonces ella es... -Una de los nuestros. -Gabriel asinti con la cabeza, luego me dedic una sonrisa de soslayo-. Slo que yo no lo supe hasta ayer. Y ella nunca supo tampoco que yo era un espa. -Esta vez sacudi la cabeza-. Espionaje? Es un viejo juego, no crees? En ese momento haba cientos... no, miles de preguntas que me mora por hacer. Slo que no haba tiempo. En cambio, empuj la palanca de mando. -Agrrate fuerte -le dije-. Vamos a entrar.

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34 OTRA MANO...

Despus de rescatar a los supervivientes del desastre del Titanc, el capitn Rostron del Carpatha habl de la carrera casi suicida de su barca a travs de los icebergs. Rostron dijo: Cuando vi el hielo a travs del cual habamos avanzado durante la noche, me estremec. Y slo poda pensar que otra mano aparte de la ma haba estado sobre ese timn durante la noche. Esa extraa sensacin tambin me invadi a m. Bajaba, bajaba, bajaba a travs de la oscuridad flotando, siguiendo las luces traseras de colores de nuestra aeronave gemela. A ambos lados de nuestro avin se alzaban los muros del escarpado tajo que bordeaba el ro Hudson. La luz de la luna lanzaba fulgores fantasmales que llegaban al agua. Tal vez fuera slo la estela de la aeronave principal, pero el efecto de esas luces movindose sobre la superficie del agua era decididamente extrao. Tambin me distraa cada vez que me sorprenda siguiendo sus precipitados movimientos. No obstante, me obligaba a concentrarme en las luces traseras de los aviones que tena delante. Si iba demasiado lentamente, me quedara atrs; los perdera. Si iba demasiado de prisa, probablemente chocara contra ellos. Mis nervios acabaron tensos como el muelle de un reloj. Puse todos los sentidos en juego. Sentir el equilibrio de mi aeronave, or el tono de los motores, observar las esferas, los contadores, los aviones al otro lado del cristal, los colosales muros de roca a ambos lados hacindose an ms estrechos hasta que las puntas de las alas parecan estar a tan slo un pelo del olvido. Ms abajo, ms abajo. An ms abajo. Luego presion el interruptor que encenda las luces bajo el avin. -Vale -le dije a Gabriel. Mi voz estaba tan tranquila que yo mismo me sorprend-. Mira el espejo. Ves las luces en el agua? -S, las veo. -Dime cuando los dos puntos de luz comiencen a unirse. -S. Se estn acercado... Espera... se han detenido. -Bajar un poco ms... Sigue mirando. -Vale. -Avsame en el preciso instante en que se toquen y empiecen a superponerse. -De acuerdo. Levant un poco la vlvula reguladora. El zumbido de los motores se hizo ms grave. -Ahora -dijo Gabriel-. Las luces se estn tocando. S. Ahora empiezan a superponerse. -Muy bien. Me mantendr a esta altura. T dime el momento en que las luces se separen. Vale? -Entendido.

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Y as los aviones se colaron por el valle. Teniendo el cauce acantilado y los riscos que nos flanqueaban bastante por encima de nosotros, por lo que a los operadores de radar de Nueva York respectaba, bien podramos haber estado bajo tierra. Los siguientes quince minutos fueron para acabar con los pelos de punta. S bajbamos demasiado, haramos mucho ruido con el chapoteo. Demasiado a babor o demasiado a estribor, y desapareceramos en una explosin de llamas contra las faldas del valle-Justo cuando me descubr deslizndome en un estado de nimo digamos irreal, en el que casi poda creerme que habamos volado hasta el interior de la Tierra y que estbamos dentro de una caverna subterrnea, vi un fulgor delante de m. Las luces de Manhattan eran an ms brillantes de lo que yo recordaba. -Hasta ahora vamos bien -murmur-. No hay apagn, de modo que no saben que venimos. De repente las luces de la ciudad se hicieron an ms brillantes. Una vez ms haba ros de faros a medida que los coches avanzaban en masa a lo largo de las carreteras de esa metrpolis que nunca dorma. Los rascacielos parecan torres tachonadas de luces que se elevaban hacia una luna color rojo sangre. Delante de m, el avin principal baj rpidamente y aterriz en el ro, haciendo slo un leve chapoteo. El segundo avin hizo lo mismo. Yo reduje la vlvula reguladora para planear hasta deslizarme en un aterrizaje sorprendentemente suave. -Estamos abajo -dije, casi innecesariamente-. Slo espero que nadie nos haya visto entrar. -Nueva York est poblada por gente que mira hacia dentro, no hacia fuera. Tampoco nos habrn odo. Todos esos coches hacen demasiado ruido. -Gabriel me lanz una sonrisa-. Por cierto, buen vuelo, David. -Todava no ha acabado. Estar ms contento cuando saquemos esta mquina de aqu. Hice avanzar el avin a travs de las aceitosas aguas, manteniendo el ruido del motor lo ms bajo posible. Todo lo que saba era que me haban ordenado que siguiera al avin principal. Comenc a sudar. El gran barco volador se haba convertido en un inocente patito sobre el agua. Esperaba ver de un momento a otro el manantial de luz de un reflector apareciendo de repente en la oscuridad para atravesarnos como quien pincha una mariposa en un papel. Con eso llegara una lluvia de disparos de ametralladora para acabar con nosotros. Pero lo nico que poda hacer era seguir de cerca a los otros dos aviones. Mis motores murmuraban tan sutilmente que nos acercamos a la orilla a una velocidad preocupantemente lenta. Justo cuando haba comenzado a sospechar que haba una trampa, vi al avin principal virar de repente a estribor y acelerar atravesando el agua, dejando una estela cremosa . El avin se dirigi directamente hacia un edificio redondo como una joroba que sobresala en la orilla. Afortunadamente, dos inmensas puertas se abrieron en la fachada del edificio. En un momento el primer avin estaba dentro, seguido por el segundo. No dud y abr la vlvula reguladora apenas lo suficiente para que el avin avanzara a un poco ms
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de velocidad hacia las puertas. Apenas las traspasamos y estuvimos dentro apagu los motores, dejando que el avin avanzara en punto muerto por su propio impulso. All dentro, unas luces de nen iluminaban brillantemente el lugar. Unos hombres y unas mujeres se acercaron rpidamente y se colocaron a lo largo de los embarcaderos para arrastrar los aviones manualmente y meterlos en unas grandes radas construidas con ese propsito. No era un muelle improvisado. Examin las paredes. Haba suciedad incrustada de aos. Sin embargo no tard en distinguir varias seales. Slo tripulacin. Inmigracin por aqu. Restaurante y bar Clper Ocenico. Bienvenidos a la base area Riverside Park. Haba otras seales para Boeing BOAC y American United Airlines. Obviamente, me encontraba en un autntico puerto de barcos volad ores que haba funcionado en Nueva York antes de La Ceguera. Paralizado en el tiempo como una mosca en mbar, ahora se haba vuelto a poner en marcha discretamente. Los soldados de infantera de marina desembarcaron rpidamente. Varias personas vestidas de civil, que no reconoc, comenzaron a descargar explosivos y municiones. San apareci en el morro de la embarcacin cuando estaba haciendo mis comprobaciones de posvuelo. Me hizo un gesto indicndome que abriera la ventana de la cabina. -Muy buen vuelo, David. Ahora tenemos que llevarte a un lugar seguro hasta que estemos preparados para regresar a casa. -Pens que me quedara con la aeronave. Hay... -Es demasiado arriesgado. No tenemos ninguna garanta de que este lugar no vaya a ser registrado. Se te asignar un gua que te llevar a un apartamento. Tienes que quedarte all hasta que vuelvan a traerte hasta aqu. Has entendido? Asent con la cabeza. -Date prisa -me dijo-. Tenemos que estar fuera de aqu en diez minutos justos. Cuando abandon la aeronave, la mayora de nuestra gente ya estaba yndose. Advert que los soldados de infantera haban sido divididos en pequeas brigadas de cuatro a ocho miembros. Cada una tena lo que supuse que sera un gua local. Abandonaban el hangar por una puerta lateral a intervalos irregulares. A Gabriel se le haba encomendado uno de los grupos. Me mir desde el otro extremo del edificio y me salud con la mano. Luego se perdi en la noche con una brigada de soldados. Mi grupo fue el ltimo en irse. Vi que me acompaaban la tcnica de televisin y un par de zapadores. No se desperdiciaba mano de obra. Me descubr cargando una mochila muy pesada y mi propia bolsa. -Qu hay aqu dentro? -pregunt. -No preguntes -fue la respuesta-, Pero cuando la apoyes sobre el suelo trtala como trataras a la mejor porcelana de tu abuela. -Ah. Ahora poda adivinar lo que haba dentro de esa mochila. Despus de eso la trat con un tremendo respeto.
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Un momento despus atravesamos la puerta lateral. Una vez ms tena el slido suelo de Manhattan bajo los pies. A lo lejos se oa el ruido de los coches mezclado con sonidos secos y metlicos que podan provenir de alguna fbrica. Delante de m, un camino separaba el lado de la drsena de una orilla acantilada. Nuestro grupo tena ahora alrededor de doce personas. Sam Dymes, despus de consultar con nuestro gua, se acerc a m con paso largo y ligero. -Mantente cerca del resto del grupo -me dijo-. Salimos en un minuto. -No vamos a llamar mucho la atencin, paseando por las calles de Manhattan con todo este peso sobre nuestras espaldas? -Seal con la cabeza a todo e! equipo con sus abultadas mochilas. Algunos llevaban tambin ametralladoras, que nos haran parecer bastante sospechosos incluso ante el menos observador de los policas. -No te preocupes, David. Estamos al norte de la Paralela 102. Esta parte de Manhattan es bastante diferente a la parte elegante que t conoces al sur de la isla. -Miraba constantemente a su alrededor con aire distrado, como si tuviera miedo de que alguien nos viera. Eso no inspiraba demasiada seguridad-. Es ms, utilizaremos un camino bastante especial... Ah. -Qu sucede? -Nada. Es simplemente nuestra gua. Al fin ha llegado. Me volv y divis una delgada figura que apareca entre las sombras. Haba algo en su forma de caminar... Un segundo despus avanzaba directamente hacia m. Me qued mirndola fijamente. -Kerris?

35 EL DOBLE

-Kerris? Repet su nombre cuando su figura iba saliendo de las sombras. Inmediatamente me acerqu a ella, con los brazos extendidos para abrazarla. Se ech hacia atrs como si hubiera estado a punto de atacarla.

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-Kerris, qu sucede? Me mir con la barbilla levantada. En ese momento vi una cicatriz que la desfiguraba cruelmente atravesando su rostro en diagonal desde la sien derecha hasta la comisura izquierda de la boca. Un tajo al rojo vivo que le cortaba la cara en dos. Me qued inmvil. De repente pens: Torrence le ha hecho esto. -Ay, Dios mo, Kerris, qu ha sucedido? Una vez ms me dispuse a abrazarla. Me mir con furia. -Kerris... Sent una mano en mi hombro. -Tranquilo, David. -Sam, mira lo que le ha hecho el monstruo. Era... -David... David, no, escucha. -Sam me apret el brazo-. sa no es Kerris. Debe de ser su hermana. Quizs incluso su hermana gemela. No lo s. -Madre ma... -Me volv hacia ella-. Lo siento, realmente lo siento. Pens que... -David, disclpame -dijo Sam rpidamente-. Parece un truco sucio, pero no lo es. No tena ni idea de que sera una hermana de Kerris quien nos acompaara esta noche. Se dirigi a la muchacha. -Lo siento, seorita. La hemos confundido con otra persona. Una pequea figura oscura apareci junto a nosotros. -Marni no habla. -El hombre se toc la lengua-. Los policas juzgaron que de nia hablaba demasiado. -Imit un par de tijeras con los dedos. -No lo comprendo. -Sacud la cabeza-. Ella es una de loss hijos de Torrence? Y l le ha hecho eso? Sam tena una expresin adusta. -Torrence tiene cientos de hijos. Los que no estn de acuerdo con su criterio predominan aqu. La conclusin que .saco es que es un hombre muy selectivo ejerciendo su papel de padre... por llamarlo de alguna manera. Espera, qu ocurre, seorita? La muchacha de la cicatriz, que por lo dems era tan extraamente parecida a Kerris, pareca impaciente. Golpe ligeramente a Sam en el hombro, luego seal el acantilado. -Ah, humm, vale -tartamude Sam-. Parece que deberamos ponernos en marcha. Avanzamos por las calles de dos en dos. El hombrecillo oscuro iba delante mostrndonos el camino, mientras que Marni iba detrs, asegurndose claramente de que no perdiramos a ningn rezagado. Si me retrasaba, aunque slo fuera ligeramente, en seguida senta su mano contra mi mochila, instndome a que me apurara. No dud en obedecer sus mudas instrucciones. No saba cuntos empujones podra aguantar el contenido deja mochila. Si haba esperado encontrar un camino que subiera por el cauce acantilado, estaba equivocado. En cambio, dimos la vuelta a la escarpada

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pared y nos encontramos con un edificio bajo y alargado que se extenda desde la orilla del agua hasta el muro acantilado. Nos hicieron entrar en l (cuando hizo falta, con un empujn de Marni). Dentro del edificio haba una serie de vas. El gua encendi una lmpara de keroseno y despus hizo un gesto indicando que lo siguiramos. Slo habamos caminado un poco cuando me di cuenta de que el edificio no terminaba en el muro del cauce. Las vas continuaban hasta meterse en un tnel. -El metro? -le pregunt a Sam, que caminaba a mi lado. -No, mira el xido de las vas. Hace aos que no se utilizan. Me imagino que ste deba de ser el tnel para transportar carbn. Antiguamente, el carbn llegaba en barcazas ro abajo por el Hudson, luego se cargaba en trenes que iban bajo tierra hasta la ciudad. Mir el tnel arqueado que cortaba la roca viva. -Puede que no sea un recorrido muy pintoresco, pero si nos deja en nuestro destino sin que nadie nos vea, entonces por m est bien. Seguimos caminando. Aunque intentaba con todas mis fuerzas no hacerlo, me descubr varias veces volvindome para echarle un vistazo a Marni. Sus cabellos, sus ojos, la forma de su rostro y la de sus orejas, todas sus facciones, a excepcin de la cicatriz que dibujaba una lnea color rojo sangre cruzndole el rostro, eran idnticas a las de Kerris. Era un espeluznante fantasma mudo, cuya sombra me segua segn nos adentrbamos en la ciudad. Yo pensaba: Estoy entrando en un lugar de pesadilla. Veo a la gemela mutilada de la mujer que amo. Estoy caminando por una cueva que parece no terminar nunca. Llevo en la espalda treinta y cinco kilos de potentes explosivos. Mientras tanto, la lmpara de nuestro gua parece estar debilitndose. Se acerca la oscuridad. Cunto tiempo tardarn esos diez millones de fantasmas que atormentan Manhattan en salir arremolinndose de este tnel muerto? Me estremec. El aire se haba vuelto mucho ms fro. Lo nico que poda ver eran los ojos luminosos de mis compaeros. Detrs de m, los ojos verdes de Marni parecan an ms brillantes, como bolas de cristal deslumbrantes suspendidas en la oscuridad. El peso de los explosivos caa todo sobre mi espalda. Una picazn demencial comenz entre mis omplatos. Aquella situacin pareca realmente una pesadilla, s. Dese que alguien hablara. O que silbara. O que canturreara cualquier estpida meloda. En cambio, seguimos avanzando en silencio. Mientras que todo el tiempo la oscuridad se posaba sobre nosotros como un peso fsico. Bienvenido al infierno, me dije a m mismo. Bienvenido al infierno. Ese viaje por el infierno finalmente termin. Junto a una pila de mquinas oxidadas, que no poda ser otra cosa que una cinta transportadora que alguna vez haba llevado carbn hasta la superficie, haba una escalera de hierro. Subimos fatigosamente. Mi mochila con treinta y cinco kilos de explosivos pareca pesar casi una tonelada. Llegu hasta el ltimo escaln con las piernas temblando, luego pas una puerta abierta arrastrando los pies.

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De repente estaba fuera, en lo que pareca ser el depsito de un comerciante de carbn- Junto a varias pirmides de carbn haba montones de lea cortada. Movindose ahora con cautela, nuestro grupo atraves el depsito hasta llegar a una puerta en una de las paredes. El gua la cruz. Rpidamente se asegur de que estuviera todo despejado y luego nos indic con un gesto que avanzramos. Detrs de m, la impaciente Marni se aseguraba de que no hubiera rezagados. La imagen que encontraron mis ojos revelaba una Nueva York muy diferente. Ah, los edificios eran cosas bajas y esmirriadas. Fluctuaban entre chabolas de una planta y modestos bloques de viviendas de cinco plantas. Y mirarlos era casi tan atractivo como mirar una hilera de dientes podridos. La luz de la luna revelaba an ms. Espacios abiertos de tierra, antes parques de la ciudad, me imagin, que acababan en una especie de polgono industrial de extrarradio. Haba una serie de chozas pegadas unas a otras con tubos de chimenea de los que sala humo, y no pude evitar or el incesante martilleo y el competitivo serrar estrepitoso de metal contra metal y el gemido de las herramientas elctricas. -El turno de noche -me dijo Sam en voz baja-, A Torrence le gusta mantener ocupada a su mano de obra las veinticuatro horas... S, seorita. Ya voy. -El largo brazo de Marni se haba extendido para empujar a Sam firmemente en la direccin correcta. Una vez ms, la pesadilla. Las luces de la calle estaban encendidas, irradiando un fulgor amarillo enfermizo sobre el vecindario. Sin embargo y extraamente, a pesar de que la gente iba de aqu para all dentro de las casas, pareca haber poca luz elctrica en los hogares de ese gueto. Ahora pasaba junto a iglesias que haban sido convertidas en fbricas. El sonido de los martillos elctricos retumbaba en refugios en otros tiempos tranquilos. Por lo que poda ver, haba pocos vehculos motorizados all. Hombres, mujeres y nios hacan recados urgentes con cargas pesadas de toda clase a sus espaldas: cadveres de animales, lea, tuberas de plomo, chatarra, neumticos de coche. Aqu y all, haba partes de calles que haban sido cerradas con una valla para hacer de corrales para cabras, ovejas y gallinas. Seguimos avanzando a toda prisa. Not que nuestra brigada de aspecto extrao no atraa miradas curiosas. Aqu los ojos de la poblacin estaban apagados, ya fuera por el trabajo excesivo, el hambre o los narcticos, o por las tres cosas. En un momento aminor la marcha al ver a un nio que cruzaba la calle bajo una carga tan enorme que me puse enfermo ante semejante imagen. Su cara era una lgubre mscara, cubierta por el dolor. Marni me hizo avanzar con un firme empujn. De modo que segu caminando, pasando a travs de esa espeluznante variedad de construcciones que alojaban zapateros, herreros, tejedores, fabricantes de botellas, alfareros, carpinteros, constructores de barriles, de cajas, fabricantes de jabn (de donde salan espantosos olores a grasa de animal hervida). Y todo el tiempo mis pies se hundan en residuos que no me preocup de identificar. Llegamos a una callejuela. De una de las ventanas de un bloque de viviendas sala el sonido de un saxofn. Pero era un msico que se haba

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vuelto loco. Un tobogn gigante de notas que suban y bajaban vertiginosamente por la escala, consiguiendo ser lricamente musicales y cacofnicas al mismo tiempo. se era el lugar ideal para el sombro viaje nocturno del alma. Senta una opresin oscura e implacable. Mi estmago palpitaba hasta el punto de casi marearme y, Dios mo, qu no hubiera dado en ese momento por estar paseando por las suaves colinas verdes de mi tierra... -Por aqu -dijo nuestro gua-. Por aqu. Rpido. Sin demasiadas contemplaciones, nos empujaron por la puerta trasera de un bloque de viviendas de cuatro plantas donde fuimos empujados tambin escalera arriba hacia un sitio que ola a repollo fermentado. Un momento despus advert que el gua pareca estar asignando habitaciones. Bueno, eso s que era de agradecer. Deseaba ardientemente recostarme en un colchn blando. Me tocaba a m. -Entra aqu -me dijo el gua-. T comes ms tarde. Sam me dio una palmada en el hombro. -Pasar por aqu dentro de un rato para ver cmo te has instalado. No haba esperado nada lujoso, as que al menos no estaba decepcionado. Descubr que comparta la habitacin con un surtido de tubos y recipientes de cobre que borbotaban y silbaban. Si el olfato no me engaaba, el olor a malta hirviendo en una especie de cilindro de acero me sugera que mi compaero de habitacin era un alambique de alcohol. Tanto el olor como el calor eran horrorosos. Me gir, pero la puerta ya se haba cerrado a mi espalda, mientras el sonido de pasos pesados me deca que mis compaeros seguan entrando en las diferentes habitaciones. En un extremo de la habitacin haba una cortina de pared a pared. Haca treinta aos haba sido la lujosa cortina de terciopelo de algn rico. Ahora... bueno, basta decir que haba conocido tiempos mejores. Acababa de decidir que iba a echarle un vistazo a lo que haba detrs de la cortina cuando la puerta se abri detrs de m. Mir hacia atrs y vi entrar a Marni. La cicatriz de su rostro le daba una expresin permanentemente feroz. Pero es cierto que tambin sus ojos eran feroces. De modo que tal vez en realidad yo no le caa bien. Quizs haba malinterpretado mi anterior intento de abrazarla. Despus de mirarme fijamente y con furia durante un buen rato, se acerc al alambique. Con sorprendente violencia pate un caldern. Eso hizo que un lquido gorgoteara a travs de las tuberas. Luego sac una botella vaca de un armario, la coloc debajo de una tubera e hizo girar un tornillo. Un lquido claro comenz a caer goteando dentro de la botella. Ahora, ignorndome, hizo otros reajustes en el alambique, principalmente con la puntera de la bota. Luego fue hasta la cortina y la abri de un tirn. Me sorprend al ver otra figura. La muchacha estaba sentada sobre una litera. Sus cabellos rojizos haban sido cortados y luego afeitados dejando casi al descubierto el cuero cabelludo. Su rostro era delgado. Los ojos verdes, sin embargo, no tenan menos brillo. Marni se volvi para mirarme con el ceo fruncido.

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Observ a las dos muchachas. Ellas me devolvieron miradas impvidas. -Vaya, por Dios -exclam. Ahora haba dos facsmiles casi perfectos de Kerris Baedekker mirndome fijamente. Y eso era lo que haba. Como le gustaba decir a mi madre cuando me serva verduras en el plato: -Tienes dos opciones, David Masen. Puede gustarte o puedes aguantarte. Disfrutara o no de la idea, all pasara la noche. Contra la pared haba tres literas. Marni seal enrgicamente la ms alta. Con eso fue suficiente: sa sera mi cama esa noche. No voy a decir que fuera atenta. Fiel a sus modos, que oscilaban entre el vigor y la violencia, casi arroj la mochila que yo llevaba en los hombros. -No... espera!. -La detuve justo antes de que tirara la mochila al suelo-. Hazlo suavemente. -Le sonre nerviosamente, luego le seal la mochila-. Pum pum! Me arrepent instantneamente de haberle hablado como a un nio pequeo. EJ fuego en sus ojos me dijo que Marni era cualquier cosa menos simple. Me pregunt qu habra estado diciendo para que la polica se sintiera tan provocada para cortarle la lengua. Eso fue un poco antes de que hablara el segundo calco de Kerris. -Qu es lo que hay en nosotras que te perturba tanto? Su voz, aunque se pareca a la de Kerris, sonaba muy dbilmente. De hecho, not que la muchacha pareca enferma. Su cuerpo se vea tan frgil que pareca que un movimiento brusco poda romperlo en pedazos. -Yo... eh... yo... pues... vosotras me recordis a alguien, eso es todo. Mi intento de conversacin rayaba la incapacidad de expresin. Pero la verdad era que ver lo que parecan dos Kerris Baedekker, aunque cambiadas en algunas cosas, me desconcertaba. -Es porque somos hijas del general Fielding? -General Fielding? Tartamude una vez ms, olvidndome momentneamente de que ahora yo nombraba a Fielding por su nombre original: Torrence. La muchacha con la cabeza rapada sigui mientras Marni me miraba fijamente. -Tiene muchos hijos dando vueltas por ah. -Y todos se parecen a... Eh, quiero decir, todos os parecis? -Algunos s. -Habis odo hablar de Kerris Baedekker? -No. Por qu? -Se parece a vosotras -dije, sabiendo que la descripcin era un poco pobre-. Podra ser una hermana gemela. -O trilliza. O cuatrilliza. -La muchacha no sonaba sorprendida-. Encontrars a mucha gente con esta cara. -Seal la suya-.
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Especialmente por aqu. -Vosotras siempre habis vivido aqu? -No. A m me trasladaron al norte de la Paralela 102 cuando tena doce aos. Haba ido a una buena escuela y me haban calificado para seguir una carrera en administracin, pero tuve una gripe y por alguna razn nunca me recuper. -Se encogi ligeramente de hombros-. Estaba ocupando un espacio muy valioso en una clase y requiriendo demasiada comida buena. Los lisiados son un lujo que no podemos darnos, de modo que vine aqu. Mir su rostro bajo la escasa luz, la delicadeza de sus huesos, la piel translcida, el brillo de sus ojos. No saba cul era la razn... pero haba algo etreo en ella. En cambio, su hermana, sentada junto a ella, era ferozmente fuerte. -Lo siento -dije-. No me he presentado. Soy David Masen. Supongo que sabis por qu estoy aqu. -No te has presentado -repiti ella con una sonrisa cansada-. Vaya... haca mucho tiempo que no oa tanta cortesa. Buenas noches, David Masen. Mi nombre es Rowena. Y sta es Marni. Pero, bueno, a ella ya la conoces. -S, as es. -Marni era una muchachita muy lista. Organizaba reuniones en las que se cuestionaba la poltica de nuestro padre. La polica la llev al centro de la ciudad para hacerle un interrogatorio. Cuando descubrieron la conexin familiar informaron a nuestro padre. l les orden que se aseguraran de que no volviera a hablar. Tambin sugiri que deban aplicarle el tratamiento de fealdad. -Hizo un gesto que cruz su cara, imitando un corte con un cuchillo-. Mi padre supone que s eres feo, la gente no te escuchar. -Se encogi de hombros-. Y as fue como Marni acab aqu tambin. -Dios mo. Pero no sabas que Marni exista hasta que la conociste aqu? -No. Como te digo, hay muchsimos de nosotros dando vueltas por ah... todos parecidos como gotas de agua. -Le lanz una mirada a su hermana-. A menos que alguien nos haga algo como eso. -Pero cmo...? -Siento ser tan descorts, David. Pero tanto mi hermana como yo necesitamos dormir. -Marni asinti con la cabeza demostrando que estaba de acuerdo. Rowena me explic-: Las dos tenemos que trabajar maana. -Trabajar? -repet sorprendido mientras observaba e! cuerpo enfermizo de Rowena. Ella se encogi de hombros. -S no trabajamos, no comemos. -Se meti lentamente bajo las mantas mientras Marni suba a la litera que haba encima. Me qued un momento sin hacer ni decir nada. Sin levantar la cabeza de la almohada, Rowena susurr: -Ests en tu casa, David. Coge la litera de arriba. No est sucia. -No... no, eh, seguro que est bien, pero el hombre que me trajo
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aqu dijo que ms tarde habra algo para comer. Ella me sonri dbilmente. -Se refera al desayuno. -Ah. Sintindome un poco extrao ante la noche que me esperaba, me quit las botas y la chaqueta de piloto, luego me sub a la litera ms alta. Era estrecha, el colchn fino, pero inmediatamente me qued quieto para no molestar a mis compaeras. Rowena, especialmente, pareca necesitar algo ms que una simple noche de descanso. Antes de quedarme dormido decid que le sugerira a Sam Dymes -no, maldita sea, le exigira!-, le exigira que se hicieran los planes necesarios para pasar de contrabando medicinas y traeras hasta aqu. Evidentemente, se necesitaban con urgencia. Pero, tal como salieron las cosas, no tuve oportunidad.

36 VIAJANDO SOLO

-Lo siento, no lo comprendo -dije, boquiabierto- Sam Dymes estuvo aqu anoche con otras diez personas. Adonde ha ido? : El hombre que haba hecho de gua la noche anterior se encogi de hombros. -No lo s. -No dijo nada? -Solamente dijo que se iba. -Y luego agreg, con un poco de resentimiento-: Tena otro gua. -Sac una hoja de papel de su bolsillo-. Pero me dijo que le diera esto. Con furia, me llev la nota a mi habitacin y la le con el acompaamiento del burbujeante alambique de alcohol. Me haba despertado esa maana mientras las dos mujeres se preparaban para ir a trabajar. Antes de irse, ambas haban bebido una taza llena de lo que fuera que goteaba del grifo del alambique. Al cabo del rato descubr que Sam, junto con el resto de mis compaeros de viaje, se haba ido. Le la nota. David, parece una broma de mal gusto dejarte aqu de esta manera, pero hemos tenido que movernos ms de prisa de lo que planeamos originalmente. Por tu propia seguridad, tengo que recomendarte encarecidamente que esperes, hasta que nosotros regresemos. Ah estars a salvo. Si necesitas algo pregntale a Benji (es el to que nos trajo hasta aqu). Un saludo, Sam Dymes.

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Mir hacia donde haba dejado la bolsa de explosivos. Ya no estaba all. Evidentemente, los zapadores iban de camino a hacer lo que fuera que se requera de ellos. Y ahora qu? Sin ventanas a travs de las que mirar afuera, me sent en una silla y me puse a or el goteo del alcohol llenando otra botella. Otra hora de ese goteo infernal y me habra vuelto increblemente loco. Decid dar un pequeo paseo. Llegu a la parte ms alta del hueco de la escalera. se era el lmite de la aventura de esta maana, me dije a m mismo, puesto que all, al acabar la escalera, haba una verja cerrada con candado. A medida que me iba acercando al techo no dudaba en subir a l. Lanc una mirada a mi derecha a travs de una puerta abierta. Una anciana me miraba con recelo con los ojos entrecerrados. Supuse que sera una especie de conserje. Sin duda, la llave de esa verja estaba en algn lugar de su cubil, pero, salvo que me peleara con ella para conseguirla, segua estando fuera de mi alcance. Adems, si intentaba algo, ella comenzara a gritar sin duda y entonces el gento subira corriendo. Me retir a mi habitacin. All consider mis opciones. Rpidamente, me di cuenta de que eran bastante limitadas. O no moverme de esa asquerosa destilera casera o encontrar una forma de escapar. Tampoco escapar pareca muy tentador. Adonde podra ir? La respuesta obvia era al sur, a la ciudad. Pero eso significara escalar el muro de casi siete metros, que no sera una empresa demasiado fcil; en primer lugar, los guardias armados se molestaran conmigo por eso. Tal vez sera mejor esperar ah hasta que Sam Dymes regresara. Si regresaba. Vaya, vaya, vaya, David, me dije a m mismo, otra vez tu mente suspicaz... Pero exista la posibilidad de que las circunstancias pudieran impedir el regreso de Sam y los dems. En cuyo caso, yo tendra que arriesgarme, dirigindome hacia el hangar de barcos voladores y luego a casa por mis propios recursos. Una gota... y otra gota... y otra gota... El alambique segua trabajando. El casi abrumador olor de la malta y la cebada se apoder de mi olfato. A ratos, la conserje dejaba a un lado sus tareas de portera para entrar cojeando en la habitacin, coger una botella llena de bebida de debajo del grifo que no paraba de gotear, taparla, colocarla con sus primas (docenas y docenas de ellas) en un armario, luego colocar una botella vaca debajo del grifo, girar el tornillo y, s, el goteo comenzaba una vez ms. Ms tarde esa misma maana descubr un modo de ver la calle. Me di cuenta de que si me pona de pie sobre una silla poda mirar a travs de una rejilla de ventilacin. Ahora tena una imagen reticulada de una calle a cuyos lados haba bloques de viviendas de cuatro plantas. La luz del da revelaba un panorama muy agitado. Haba personas de todas las edades y de todas las razas corriendo de un lado para otro. Muchas llevaban cestos con distintas clases de cosas. Tambin pude ver muchos ciegos. Se movan con seguridad por la calle, pero not, casi con ganas de vomitar, que pareca que eran utilizados como bestias de carga.
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Llevaban inmensas cajas de madera atadas a sus espaldas con una especie de correaje. No vi ni una sola persona vestida con otra cosa que no fueran los trapos ms harapientos. Segu observando la escena durante algunos minutos. Durante ese tiempo pasaron una o dos personas en bicicleta. Vi una carretilla de mano acarreada por un hombre fornido, en la que haba dos cerdos y, extraamente, un atad forrado de un raso rosado de delirante matiz. Detrs de l pas un rebao de vacas conducido por nios con palos. Luego, por primera vez desde mi llegada a esa zona, vi un automvil. Estir la cabeza para ver mejor. Lo que pareca ser una caja de metal sobre ruedas apareci rodando lenta y ruidosamente. Las pocas ventanas que tena estaban cubiertas con una malla de acero, mientras que sobre ei techo destellaba una burbuja de plexigls bajo el sol. En esa torrecilla de defensa haba un hombre sentado fumando un cigarro. Cuando el vehculo gir en una de las calles laterales, pude ver las palabras Polica del Sector Industrial (CNY) estarcidas en su flanco. Eso era importante. Haba patrullas de polica a pesar de que ese campo de esclavos era principalmente dirigido por sus presos. Archiv mentalmente la informacin. Apareci Benji, el hombrecito oscuro. Me mir lleno de desinters. -Si bajas de esa silla, Marty servir algo de comer en el saln. -Saln? -Una habitacin grande que hay al final del pasillo. Tienes cigarros? -No, lo siento. No... -La comida est en el saln. Date prisa o desaparecer. Tal como me dijo Benji, me di prisa. Tena hambre. Y adems no saba cundo aparecera el siguiente plato de comida. En el mismsimo instante en que sal al pasillo, el hedor de la cebada y de la malta fue reemplazado por un fuerte olor a repollo hervido. Mi olfato no se equivoc. Una sopa de repollo humeaba en una inmensa sopera. Ya haba alrededor de una docena de ciegos que haban empezado a comer. Me un a ellos. La conserje, cambiando de papel una vez ms, reparta un pan que era gris y arenoso. Haba un humor tan poderoso de silenciosa desesperacin que pareca filtrarse a travs de las ventanas de mi nariz, tan penetrante como los olores del repollo hervido. Recuerdo haber pensado: Hay que hacer algo. Esta gente no debera tener que vivir de este modo. Sin embargo, por mucho que lo intentara, no poda pensar en una forma de ayudarlos. A las seis, Rowena y Marni regresaron de su trabajo. Una especie de holln les haba puesto la cara casi negra. Ambas desaparecieron en el cuarto de bao para lavarse. Luego, como si esa rutina hubiera sido establecida haca ya muchos aos, Rowena se subi a la litera de abajo, donde simplemente se sent, claramente agotada y con mucho dolor a causa del esfuerzo y con un aspecto an ms frgil que antes. Mientras tanto, la fuerte Marn la ayudaba a ponerse cmoda, luego le trajo la sopa de repollo y el pan que eran su cena. Rowena inclin el cuenco sobre el regazo para comer mientras Marni iba a buscar su propia racin. Me mantuve ocupado durante un rato con la bolsa que me quedaba

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para darles cierto grado de privacidad mientras coman. Despus de eso, me sent en la silla que estaba frente a las literas. -Se supone que tengo que guardar esto exclusivamente como una racin de emergencia -dije-. Pero querrais un poco de chocolate? -Les alcanc dos trozos. Ambas me miraron, tal vez preguntndose qu les pedira a cambio. Torpemente les dije-: Por favor... aceptadlo. Deseara poder hacer ms por... Lo que quiero decir es que... odio veros obligadas a vivir en estas condiciones, comer esta comida... es... -Tan injusto? -Maldita sea, s, lo es! Rowena me ofreci una sonrisa cansada. -Ahora sta es nuestra vida. -Mir a su alrededor-. ste es nuestro hogar... tenemos que sacarle el mayor partido posible. Pero gracias por el chocolate. Creo que ni Marni ni yo lo hemos probado en los ltimos diez aos. -Cogi las barras de chocolate y, entregndole una a su hermana, dijo-: Marni. Traeras un trago para todos, por favor? Marni atraves la habitacin con agilidad hasta llegar al alambique. All sirvi cantidades generosas en tres tazas. No consegua entenderlo. Rowena pareca no sentir ni una pizca de lstima por s misma. Con algo parecido a la serenidad, simplemente me miraba fijamente mientras yo intentaba desembarazarme verbalmente de la culpa que estaba sintiendo, dicindole que Torrence era despreciable y que obligar a la gente a la esclavitud no era nada menos que perverso. Mientras tanto segua tartamudeando, sintiendo una mezcla ardiente de culpa y furia. -Pero sin duda la gente del resto de Manhattan no puede tolerar que os tengan aqu en estas horrorosas condiciones, verdad? -No lo saben. Es tan simple como eso. -Pero tiene que haber rumores sobre cmo son las cosas aqu. Qu hay de los conductores de camiones que trasladan productos del norte al sur de la isla? -Nuestros seores son muy cuidadosos. Todos los productos son enviados por la noche a almacenes que estn en la frontera, utilizando esclavos de aqu. Por la maana trabajadores libres del sur de la Paralela cargan los productos en camiones para que sean distribuidos por la ciudad. Una prctica muy ingeniosa, verdad? -De modo que las dos fuerzas de trabajo nunca se encuentran? -Nunca. La gente del sur no tiene ni idea de nada, creen que un hada madrina llena cada noche los almacenes por arte de magia. -Pero la gente de la ciudad nunca se cuestiona qu sucede aqu? -Algunos s. Como aqu Marni, por ejemplo, cuando era una estudiante. Pero hacer eso es arriesgarse a acabar tambin aqu. Y si eso te sucede, entonces es como morir e ir al infierno. -Rowena se encogi de hombros-. Sabes que nunca vas a regresar y que nunca ms vas a ver o a comunicarte con tu familia. -Bebi un poco de la taza-. En realidad, algunas personas que viven en la ciudad deben de tener una vaga idea de lo que hay sobre la Paralela, que es una especie de prisin, pero cundo el gran pblico se ha interesado realmente por el mecanismo de funcionamiento de las crceles? Como con la eliminacin de residuos o el
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proceso de llevar ganado a tu plato en forma de rosbif, uno tiende a no reflexionar sobre ello muy profundamente. Me indign al pensar en semejante injusticia. -Hblanos de tu vida, David -me solicit-. Cmo es tu hogar? Dos miradas verdes clavadas en mis ojos. Ambas extraamente parecidas. Una vez ms tuve la sensacin de que eran formas sobrenaturalmente cambiadas de Kerris Baedekker mirndome a m. Una tena una belleza misteriosa pero delicada. La otra tena un rostro cruelmente marcado por ese tajo en diagonal color carmes. Era difcil que la vida en la Isla de Wight no pareciera un paraso cuando describ las suaves colinas, el fresco aire del mar, la casa de mi familia escondida en el frtil y verde corazn de la isla. Les cont tambin mi historia. Hasta sonrieron, entretenidas, escuchando el relato de algunas hazaas mas de cuando era nio, que en determinado momento haban tenido como resultado la espectacular destruccin del laboratorio de mi padre. Y, a decir verdad, sent cario por mis compaeras de habitacin. Mientras hablbamos, vi un espritu animado surgiendo lentamente en ambas. El rostro marcado de la pobre Marni haba cambiado de repente, mostrando una sonrisa conmovedoramente hermosa. El sentido del humor de Rowena surgi de un manantial muy profundo. Si hubiera podido sacarlas de all y llevarlas a mi tierra, se habran convertido otra vez en seres humanos que viven plenamente. La buena comida, el descanso, el aire fresco y las simples libertades de las que nosotros disfrutamos las repondran. De eso estaba seguro. Las observaba tomar la bebida del alambique. Fuera cual fuese su sabor, tena un efecto reconstituyente. El rostro de Rowena adquiri un poco de color. Marni se anim ms. Finalmente not que yo no haba tocado mi taza. La seal, luego describi con gestos el acto de beber. Asintiendo con la cabeza y sonriendo, levant la taza y me la llev a los labios. Diez minutos despus, seguan saltndome las lgrimas de los ojos. Luego o un ensordecedor sonido metlico que vena del pasillo.

37 Y, ENTONCES, COMO ORFEO...

El sonido metlico vino acompaado de enrgicas voces. Secndome an los ojos despus de tragar la endiablada bebida, sal corriendo al pasillo. Estaba lleno de ciegos que exigan saber qu era lo que estaba pasando. AI final del pasillo pude ver a la conserje cojeando hacia la verja, que era de donde provena el sonido. Al ser lo suficientemente alto para poder ver por encima de las cabezas de los que

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haba delante de m, vislumbr a un hombre con el rostro colorado y una gorra de visera negra. Estaba golpeando la verja con un garrote. -Djame entrar, mujer! -gritaba-. Djame entrar ahora o les ordenar a mis hombres que disparen! La anciana hizo lo que le decan. Pude ver la mitad superior de la verja sobre las cabezas abrindose de golpe hasta golpear contra la pared. -Fuera de mi camino... Apartaos! El hombre de la gorra se fue abriendo paso. Los ciegos que estaban delante de m fueron obligados a retroceder. Una mujer tropez en medio de la aglomeracin. Rpidamente, la puse de pie para impedir que siguieran pisotendola. Para entonces yo tambin haba sido empujado hacia atrs hasta pasar la puerta de mi habitacin. Ahora poda ver que los hombres que obligaban a los ciegos a retroceder eran policas. Esos hombres, sin embargo, slo se parecan superficialmente a los pulcros agentes que haba visto en mi primera llegada a Nueva York. Estos eran individuos de aspecto bruto. Los uniformes estaban manchados de sudor y bastante estropeados. Los polis llevaban espantosas porras o escopetas. Y estaba claro que no estaban de humor para perder el tiempo. A medida que iban empujando bruscamente a los ciegos hasta el fondo del pasillo, se me ocurri por primera vez que estaban all por m. Tal vez alguno de los residentes del bloque de apartamentos les haba informado confidencialmente de la llegada de un grupo de forasteros. Quiz la polica estaba all para registrar a los misteriosos intrusos. Dobl las rodillas para tener la cabeza por debajo de las que me rodeaban. Al mismo tiempo permit deliberadamente que mis ojos se apagaran mientras haca todo lo posible por interpretar el papel de un hombre ciego. Tocaba a tientas las paredes mientras me mova hacia atrs para refugiarme en el saln. La polica comenz a abrir puertas a patadas para llevar a cabo su bsqueda. Cualquiera que se interpusiera en su camino era alejado a empujones brutalmente. -Mirad por todas partes! -grit el agente al frente de la situacin-. ste es el sitio! El agente con el rostro colorado lleg a la puerta de la habitacin que yo haba compartido con las dos muchachas. -Ah -dijo, satisfecho consigo mismo-. Aqu. El sopln estaba en lo cierto. En ese momento pens en encontrar la manera de salir por la parte de atrs del edificio. Hasta una ventana me servira. El cara colorada se ech hacia atrs y les hizo seas a sus hombres para que entraran en la habitacin. -Adelante -tron-. Pero tened mucho cuidado. No, muchacho. Ten cuidado con eso, cuidado. Primero desatornilla la tubera. No, no os molestis en romper nada... Dejadlo ah, en el maldito suelo. Con la polica ahora en la habitacin me fui un poco hacia adelante para mirar el interior. El cara colorada estaba de pie con las manos en las caderas, observando cmo sus hombres desmontaban el alambique.
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-Cuidado con las tuberas de cobre. -Luego agreg, con bondadosa brutalidad-: Si alguien abolla esas tuberas, le abollar yo mismo las malditas orejas. Extraamente, sus palabras tenan sonidos vocales cerrados tpicos de Yorkshire mezclados con el acento de Nueva York. Sin duda, el relato de cmo ese hombre de mediana edad de Yorkshire haba llegado a Nueva York sera toda una historia pica. Pero lo que estaba haciendo ahora estaba bastante claro. sa no era una redada legal de alcohol. El agente estaba sin duda alguna apropindose del alambique, junto con cada botella de bebida alcohlica que haba en el lugar, para su propio beneficio. Marni no se tom demasiado bien que un polica se sirviera de una botella medio llena que haba en una mesa junto a su litera. Salt para detenerlo. El hombre era grande y luch brevemente con la muchacha. -Djala en paz! -Rowena baj arrastrndose de la litera para ayudar a su hermana. Sin girar la cabeza siquiera, el hombre la empuj otra vez hacia la litera. Vi cmo su antebrazo se descolocaba y cruja contra el poste de a litera. Instantneamente, su rostro se arrug por el dolor. Marni, con los ojos ardiendo de furia, le escupi al hombre en la cara. Este la insult y levant la botella sobre la cabeza de ella. -Maldita sea, Harry. -El hombre rubicundo se ri a carcajadas del colega que estaba luchando con Marni-. Qu demonios ests haciendo jugando con esas muchachas? El hombre pareca a punto de comenzar a quejarse de Marni, pero estaba claro que el cara colorada no tena tiempo para tonteras. -Bjala, Harry, no sabes dnde ha estado. -Seal a otro polica-. Ahora comenzad a bajar todo esto al camin... y tened mucho cuidado, maldita sea. No quiero or ningn estruendo ni botellas que se rompen. Tratadlas como tratarais a un maldito beb. Harry, djala! Sigue moviendo las botellas... No, empieza por las llenas, muchacho. El hombre conocido como Harry simplemente empuj a Marni para apartarla de su camino. Con el entrecejo fruncido, levant una caja de botellas y se dirigi con ella hacia la puerta. Yo volv a retroceder, adoptando una vez ms una mirada ciega. Mientras tanto, la conserje se lamentaba. -Djanos la bebida. Por qu no puedes dejarnos algunas botellas...? No lo necesitas todo. Deja las botellas! -Cllate -respondi bruscamente Harry, an enfadado por su pelea con Marni. Despus de eso se instal un silencio descorazonador entre los ocupantes del bloque de apartamentos. Ya haban vivido todo eso antes: las redadas de la polica, los abusos. Cuando el ltimo hombre se fue con la ltima caja de bebida, regres a la habitacin donde Marni estaba atando un cabestrillo improvisado alrededor del cuello de Rowena. La propia Rowena pareca enferma de dolor. Levant la mirada cuando yo entraba en la habitacin. -Ests bien? -le pregunt. -Ay, me he roto el brazo -dijo como si hubiera sido culpa suya-. Maldita sea, maana no podr trabajar.
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-No te preocupes por el trabajo. Alguien tiene que verte ese brazo. -Hay alguien que podra volverme a colocar el hueso en su lugar... slo que ahora no me darn ningn vale. -Me encargar de que tengas comida -le dije. -No es solamente la comida. -De repente sonaba increblemente cansada-. No conseguir los vales para mis inyecciones hasta que empiece a trabajar otra vez. -Inyecciones? -Ca en la cuenta-, Ah. -Record lo que Gabriel me haba contado de la poltica de Torrence de esclavizar a sus trabajadores con herona-. Ah, entiendo. Ella sonrea a medida que el dolor se haca ms profundo. -Lo del alambique es una lstima. La bebida hubiera ayudado a aliviar el dolor. Para entonces la mayora de los ocupantes del edificio se haba retirado a sus propias habitaciones para pensar en su desgracia. Sin embargo, un anciano se acerc para observar el brazo de Rowena. Me estremec al ver el retorcimiento entre la mueca y el codo en el lugar en el que se haba roto el hueso. -Ponte lo ms cmoda que puedas -le dijo el hombre amablemente-. Regresar en unos minutos. Necesito fabricar unas tablillas -Gracias. Yo estaba lleno de rabia y de impotencia. Cmo poda haberme quedado all de pie observando a esos matones hacer eso? Pero qu podra haber hecho? Eran muchos, tenan armas. Yo no tena nada. Marn hizo lo que pudo. Ayud a Rowena a recostarse en la litera, luego coloc tiernamente una almohada debajo del brazo roto. Una vez ms rebusqu en mi bolsa. Cre que haba visto algo antes, cuando me entregaron las raciones de comida de emergencia. S, all estaba: una pequea caja de cartn con una cruz roja en la tapa. -David?, David Masen? -Levant la mirada y vi a Rowena observndome-. David -me dijo-, tienes que irte ahora mismo de aqu. -Pero... -Escucha. No es seguro que te quedes aqu. -Los policas vinieron por el alambique. -Aunque no hubieran estado buscndote a ti, cunto tiempo crees que pasar antes de que uno de los agentes se acuerde de haber visto una cara que no pertenece a este lugar? -Estoy seguro de que no han podido verme muy bien. -David, vamos, por favor. Puede que hayan estado preocupados por nuestra pequea mquina milagrosa y no hayan roto ninguna botella, pero de repente uno de ellos se preguntar por qu haba por aqu un chico tan bien aumentado. Creme, regresarn. Y ms pronto que tarde. -Hablaba tan enrgicamente que sin querer se molest el brazo. El dolor le hizo hacer una mueca- Y si crees que sers un hroe por quedarte aqu, pinsalo dos veces. Si te cogen aqu, nosotras tambin nos veremos perjudicadas. -Vale -respond-. Simplemente decidle o que ha ocurrido a Sam Dymes cuando regrese. -Me puse rpidamente la chaqueta de piloto-. Volver a los barcos voladores. -No los encontrars t solo... Marni -se dirigi a su hermana-, lleva

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a David de regreso a su aeronave. Marni asinti con la cabeza, luego me hizo una seal indicndome que me moviera. -Vale. Cudate, Rowena... y ser mejor que te quedes con esto. -Le entregu el equipo de primeros auxilios-. Hay un par de inyecciones de morfina y una hipodrmica. Ya sabes... por si lo necesitas. -Gradas, David. Te lo agradezco. Sin pensar me inclin hacia adelante y la bes. En ese momento estuve a punto de hacer una estupidez. Estuve a punto de decirle que regresara y que las sacara a ella y a Marni de all. Y que adems les pateara el trasero a esos policas matones. Pero saba, es ms, estaba completamente seguro de que eran promesas que nunca podra cumplir. -Adis, David. Ahora, por favor, date prisa. La conserje haba previsto ese cambio en los acontecimientos. Sin un murmullo siquiera, abri el candado de la verja, y segu a Marni escalera abajo. Pronto estuvimos en la calle. A la luz del da, destacaba como un hombre de Marte, de modo que volvi a empujarme adentro, se puso un dedo delante de los labios y luego sali corriendo otra vez por el pasillo. Regres en un momento y me ayud a ponerme un abrigo que ola como el demonio. Si estaba negro de suciedad o si era el tinte de la tela, nunca lo supe. Se ech hacia atrs, sus claros ojos verdes evaluando el resultado. Sacudiendo un poco la mano para indicarme que no era suficiente, se agach sobre el suelo del pasillo. Frot las manos en las baldosas, luego regres junto a m. De pe frente a m y muy cerca en el estrecho pasillo, pas las palmas de las manos por todo mi rostro, prestando particular atencin a la frente y a la nariz. Despus volvi a observarme, asinti con la cabeza indicando que ahora estaba satisfecha, me cogi por el codo y me impuls hacia la puerta. Ahora, adecuadamente disfrazado, camin rpidamente por las calles. Marni andaba a zancadas a mi lado, con la barbilla en alto y decididamente. Hicimos el recorrido del da anterior a la inversa. Con el sol del atardecer inclinado sobre las calles, nos metimos rpidamente en el depsito del comerciante de carbn y luego bajamos al viejo tnel que, haca mucho tiempo, haba sido un conducto paiti el carbn desde el ro Hudson hasta la ciudad de Nueva York. Una vez ms, ese paseo espeluznante a la luz de una lmpara y a travs de esa caverna llena de ecos. Por fin emerg, agradecido por haber visto ese lgubre lugar por ltima vez. No deb de haber agradecido nada con tanta rapidez. Porque all, junto al hangar de las aeronaves, haba tres de los vehculos con forma de caja. Haba policas con sus gorras de visera negras entrando y saliendo por la puerta. Incluso reconoc al cara colorada de Yorkshire. Salud a un superior a su llegada y lo hizo pasar, encantado, al hangar. All acababa mi viaje de regreso a casa. Me volv para decirle algo a Marni, que estaba observando a la polica con furia en los ojos. -Marni -le dije, llegando a una decisin que tena que haber tomado haca ya varias horas-. Puedes llevarme hacia el sur, a la ciudad?

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38 FRUSTRACIN

Una vez ms, dentro de! tnel. Marni y yo desanduvimos los pasos que habamos dado a travs de esa caverna lgubre y muerta. Haba esperado emerger una vez ms en el depsito de! comerciante de carbn, pero en cambio ella me llev ms all del montn de correas transportadoras. Despus de caminar durante ms de un cuarto de hora, con la lmpara irradiando una mancha de luz amarilla a nuestro alrededor, Marni se subi a lo que pareca ser el andn de una estacin. Luego se dirigi hacia una serie de grandes puertas de madera. Abri una. Las bisagras oxidadas protestaron chillando. Se oyeron patas escabullndose sobre el hormign: las ratas huan. Haba un antigua seal en una pared que deca: A partir de aqu, nicamente Personal Autorizado. Universidad de Columbia. Colocndose los dedos delante de los labios para indicarme que guardara silencio, Marni se movi, gil como un gato, a travs de los inmensos stanos de la universidad. A la luz de la lmpara, vislumbr el cuarto de la caldera con los hornos apagados haca ya mucho tiempo, desde los que salan redes de tubos de hierro. Se detuvo un momento, contemplando una serie de oscuros corredores que parecan perderse en la oscuridad del infinito. Haba cables muy viejos colgando como parras negras, mientras que las tuberas de la calefaccin envueltas en telaraas serpenteaban a lo largo de tneles para luego desviarse abruptamente y salir por una pared. Sent la mano de Marni en la manga y nos pusimos en marcha una vez ms. Habamos avanzado quizs otros cien metros cuando me seal el hueco de una escalera. Sub detrs de ella para aparecer en un edificio abandonado, donde atravesamos puertas con los nombres de profesores universitarios muertos haca ya mucho tiempo. Un momento despus emergimos en una amplia calle flanqueada por altos edificios Mi anhelada esperanza de encontrarme en la acera limpia de la ciudad desapareci en un instante. All, el suelo de las calles estaba tan cubierto de desperdicios como el de Harlem. Segua habiendo gente en harapos corriendo de un lado para otro, cargando cosas. Una nia de alrededor de nueve aos se esforzaba duramente en empujar una carretilla colmada de pieles de animales que goteaban sangre. Una vez ms, las tiendas y los cafs eran utilizados industrialmente. Haba hombres y mujeres trabajando frenticamente en tornos, prensas de metal, sierras. Sent un golpe seco en un costado del cuerpo. Marni me lanz una

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mirada de advertencia. Deliberadamente, baj la cabeza mientras caminaba y luego me mir de soslayo para asegurarse de que yo haba adoptado la misma postura. Un cartel me indic que estbamos en la avenida Amsterdam, una calle que en otros tiempos haba sido prspera y que atravesaba Manhattan de norte a sur. Otro cartel en el cruce de calles me indic que habamos llegado a la 114, el siguiente deca 113. Ahora el orden ascendente de los nmeros de las calles nos informaba de que nos estbamos moviendo hacia el sur, \p que significaba que no estbamos a mucho ms de media hora andando de la 102, donde el muro de la prisin de casi siete metros de altura divida Nueva York en dos. Llegar al muro era la parte ms fcil. Encontrar la manera de atravesarlo sera ya otra cuestin. Pasamos junto a una inmensa construccin gtica que originariamente no podra haber sido otra cosa que una catedral. Dentro haba hueras de ciegos sentados. Todos martilleaban piezas de metal plateadas con gran destreza. El ruido que producan cientos de personas repicando era enorme. Lo nico que pude hacer fue taparme las orejas con las manos mientras salamos a toda prisa por una puerta abierta. Entonces vi que el flujo de gente cargando cosas o empujando carretillas pareca converger en un nico punto. Record lo que Rowena haba dicho acerca de unos almacenes en la Paralela 102 que eran llenados durante la noche por esclavos y vaciados por la maana por trabajadores de la ciudad. Para mayor preocupacin, tambin haba ms policas- Es cierto, la mayora iba en coches o en las furgonetas con forma de caja que haba visto antes, con sus torrecillas de plexigls donde llevaban las armas. No obstante, haba algunos a pie. stos parecan estar ocupndose del trfico. Dirigan a bestias de carga humanas por ciertos caminos que acababan en diversos puntos de recogida. Una fa de muchachas descalzas se turnaba para vaciar cestas con pinzas de colores para la ropa en una gran carretilla. No pude evitar notar que dos de las muchachas se parecan extraamente a Kerris. La progenie de Torrence habitaba en todas las manzanas de la ciudad o, al menos, eso me pareca a m. A pesar de que todo aquello pareca ser la prctica habitual, tena la sensacin de que esa noche haba habido un cambio en la rutina. De pie junto a la carretilla haba un par de mujeres de mediana edad. Sus ropas y sus elegantes zapatos revelaban en un instante que esas damas no eran residentes del gueto. Estaban hablando entre ellas mientras observaban a las muchachas de las pinzas para la ropa. Caminando an con la cabeza gacha comenc a interesarme ms por lo que estaba sucediendo all. Las dos mujeres estaban haciendo una evaluacin de las muchachas. De vez en cuando una de las mujeres escoga a una de ellas, a quien se le ordenaba que fuera hasta el lmite de la calle, donde haba ya de pie un nmero cada vez ms grande de muchachas igualmente escogidas. Las que no eran elegidas se alejaban caminando con sus cestas vacas. Una mirada furtiva al otro lado de la calle me demostr que ese proceso de seleccin estaba sucediendo en otros lugares. Pares de hombres y de mujeres con carpetas se movan por los talleres,

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observando detenidamente a los trabajadores. De vez en cuando, una muchacha o una mujer era llamada y se le ordenaba que se colocara en un lugar determinado al extremo de la calle. Not que Marni tambin lanzaba miradas curiosas por debajo de su melena de cabellos rojizos. Definitivamente algo estaba sucediendo. Pero qu? Por un momento cre que la eleccin de las muchachas era arbitraria. Pero luego me di cuenta de que slo las que haban pasado la pubertad estaban siendo elegidas. Mientras que las mujeres que sobrepasaban la mediana edad eran pasadas por alto. Me vinieron dos palabras a la mente: Operacin Avalancha. De modo que haba comenzado. Los mdicos de Torrence estaban seleccionando a mujeres en edad de tener hijos (aunque algunas apenas la tenan). Me imagin que la raza superior de Torrence debutara de aqu a unos nueve meses. Mi lnea de pensamiento lleg a un abrupto final. Oye! Espera. T, ah. Pelirroja. Qudate quieta, muchacha. Marni obedeci. Mantuvo la cabeza hacia abajo, la mirada fija en el suelo. Copi su postura sumisa. Dios mo, pens, slo faltara que una de las mujeres notara la calidad de mis botas, y todo habr acabado. Le lanc una mirada de soslayo a un polica que estaba de pie en la esquina de la calle, con las manos en las caderas y una escopeta colgando descuidadamente sobre la espalda. Lo nico que poda hacer era esperar a que la mujer con los zapatos elegantes dijera lo que tuviera que decir antes de poder seguir adelante. La mujer dijo bruscamente: -Nombre y nmero? Marni segua mirando al suelo. -Muchacha, te he preguntado tu nombre y tu nmero. Sent que m hunda. Esto no pintaba nada bien. -Muchacha. Ests siendo insolente? Si es as, te advierto... -Es muda -dije rpidamente, haciendo que mi voz sonara lo ms servicial posible-. Su nombre es Marni. -S? -La mujer estaba preparada con el bolgrafo sobre la carpeta-. Y su nmero? -Su nmero? -repet torpemente-. No lo... -Ay, por el amor de Dios, ven aqu, muchacha. -La mujer cogi brutalmente a Marni por los cabellos y le levant la cabeza. Arrug la nariz para expresar su desagrado al ver el rostro marcado de Marni-. Ay, el tratamiento de fealdad, no es cierto? La lengua tambin? Abre la boca... S. Bueno, no te necesitamos para que utilices la lengua ni la cara, verdad? -La mujer marc con una seal un cuadrado pequeo de la hoja-. Ahora date media vuelta. -Otra vez bruscamente, cogi el escote del jersey de Marni y lo estir hacia abajo, dejando al descubierto su hombro-. Qudate quieta, muchacha. No puedo leerlo si te mueves as. Entonces vi una larga serie de nmeros tatuados en la parte de atrs del hombro de Marni. Despus de copiar el nmero en su carpeta, la mujer seal un grupo de muchachas a un lado de la calle. -Ve y qudate all. No te muevas hasta que yo te lo indique. Empec a seguir a Marni. -Oye -dijo la mujer. -Me gir para mirarla-. A ti no te necesitamos,
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grandulln. Sigue con tu trabajo. Mir al polica que estaba al otro lado de la calle. An no estaba mirando hacia m, pero saba que se acercara rpidamente si la mujer armaba un escndalo. Fui subiendo la calle, manteniendo la posicin servil de la cabeza hacia abajo como todos los que me rodeaban. A medida que iba avanzando, le iba lanzando miradas a Marni, que se haba quedado all de pie con las otras muchachas. Articul con los labios: Espera. Ella me contest asintiendo con la cabeza. Justo delante de m se detuvo un autobs y comenzaron a subir a l muchachas de otro grupo. Era bastante evidente que estaba recogiendo grupos de muchachas a lo largo de la calle y llevndoselos. En ese momento no pude darme el lujo de elaborar un plan de accin claro. En cuanto llegara a la calzada me acercara a Marni. Si la perda, dudaba que lograra llegar alguna vez a la ciudad. Para entonces, la mujer con la carpeta estaba ocupada tomando nota de los datos de una muchacha que llevaba una carretilla. Rogu que no mirara en ningn momento en mi direccin. Llegu al corrillo de muchachas en el que estaba Marni. Detrs de m, el autobs se mova pesadamente recorriendo la calle, el motor sonaba cada vez ms fuerte a medida que se iba acercando a m. Sin detenerme le habl a Marni. -Marni. Camina delante de m. Sigue caminando naturalmente. Pero si grito corre, ponte a correr. Asintiendo con un gesto, dio unos pasos delante de m. Una vez ms mantuvimos las cabezas agachadas. -Muchacha. Te he dicho que esperaras! -La voz indignada de la mujer cort el ruido de la calle como la hoja de un cuchillo. En la esquina, el polica mir a su alrededor para ver qu estaba sucediendo. -Agente! -grit la mujer-. Detenga a la pelirroja! El corpulento hombre en seguida entendi cul era la situacin. Se acerc decididamente y cogi a Marni por el codo con su enorme puo. -Qudate aqu hasta que averige lo que est sucediendo -le dijo a Marni-. Y, maldita sea, qudate quieta. No esper a que ella accediera. La golpe furiosamente en la cara, hacindola girar sobre los talones. Yo me acerqu al polica, que segua agarrando a Marni. Ella sacuda la cabeza, medio atontada. Vi una mancha de sangre en sus labios. En un segundo mir a la gente que tena ms cerca. Descart a uno tras otro como posible ayuda hasta que vi a una anciana con una carga de barras de hierro. En un acto reflejo, saqu una de las barras de hierro de su cesta y la golpe con todas mis fuerzas contra la cabeza del polica. Ni siquiera me vio venir. Con un gruido de tos cay en el barro. Marni mir al hombre cado con aturdida incredulidad. Inmediatamente o gritos, mientras la mujer con la carpeta. entraba en un ataque de chillidos cada vez ms estridentes. -Vamos! -Cog a Marni por el brazo-. Corre! Echamos a correr a toda prisa bajando la calle. AI otro lado otro

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polica- gritaba por la puerta de uno de los camiones cuadrados. Vi la torrecilla de plexigls sobre el vehculo girar suavemente hasta que el can de la ametralladora qued apuntando hacia nosotros. -Ms rpido! -grit. En ese momento varios disparos pasaron gimiendo junto a mi cabeza. La pared que estaba junto a m de repente pareca burbujear a medida que las balas pulverizaban trozos de ladrillo. El artificiero de la polica haba disparado demasiado alto. No cometera dos veces el mismo error. El pnico convirti la calle en una masa rabiosa y aterrorizada de gente que gritaba, corra, tiraba el contenido de sus cestas. Frente a m, un hombre se retorca en la acera, agarrndose la cabeza, donde haba recibido una bala de rebote. Marni atraves rpidamente una puerta abierta. La segu. Me sorprend en un extenso saln donde los ciegos haban estado haciendo juguetes con animales disecados. Ahora, asustados por los disparos, giraban las cabezas, buscando el origen del sonido. -Sigue movindote -le dije a Marni-. Tiene que haber otra salida en este lugar. Una vez que estuvimos en el edificio, fuera de su vista, lo ms sensato habra sido que el artificiero dejara de disparar. No lo hizo. Dispar ms a travs de la puerta abierta. Uno de los fabricantes de juguetes se ech hacia atrs, con el pecho ardiendo donde una bala incendiaria le haba rasgado la ropa. Los trabajadores gritaban, presas del pnico, antes de salir atropelladamente por la puerta de entrada. La ametralladora tableteaba con furia. Mir hacia atrs y vi los cuerpos alcanzados por las balas cayendo en la cuneta. Marni pens con ms claridad que yo. En lugar de darle vueltas a la tragedia me empuj con fuerza hacia la puerta de salida que haba en el fondo del taller. Ahora s sin detenerme, atraves corriendo una despensa llena de cabezas de mueca con los ojos fijos, luego sal medio tambalendome por una puerta que daba a una callejuela trasera, donde aproximadamente una docena de hombres y mujeres desconcertados caminaban con sus cestas y carretillas-Haban odo el tiroteo, pero era evidente que no saban lo que estaba ocurriendo ni de dnde provenan los disparos. Con la velocidad de un atleta, Marni corra delante de m. Fuera cual fuese el lugar de destino, fueran las que fuesen las consecuencias, io nico que poda hacer era seguirla.

39 EN LA PROFUNDIDAD

-Alto!

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No obedecimos la orden. Antes de que e agente que haba surgido de repente frente a nosotros pudiera accionar su escopeta, nos escabullimos en otra callejuela. sa no haba sido una buena eleccin. Porque movindose pesadamente hacia nosotros se acercaba otro camin blindado. Los ojos del conductor ardan a medida que aceleraba, echndosenos encima. Marni estaba preparada para escapar del vehculo corriendo, pero yo le indiqu que corriera hacia l. Apostaba a que el artificiero en su torrecilla sobre el camin no podra bajar lo suficiente la boca del arma para alcanzarnos si estbamos demasiado cerca. El arma ladr y unos disparos que volaron demasiado alto sobre nuestras cabezas me indicaron que estbamos a salvo de la ametralladora, al menos, por el momento. El pesado camin era otra cuestin. Aparentemente, su conductor haba decidido sencillamente atropellarnos. -Sube a la valla -le grit a Marni. Ambos saltamos por encima mientras el camin se cerna amenazantemente sobre nosotros. Un segundo despus, para nuestra sorpresa, estbamos en un jardn amurallado lleno de cabras. Lanc una mirada hacia atrs; la burbuja de plexigls de la torre armada quedaba ms alta que la valla. Una vez ms gir lentamente hasta que la ametralladora qued apuntndonos.Marni no necesitaba que yo la apurara. Con la velocidad de un relmpago trep al muro del jardn contiguo. La segu, cayendo sobre un montn de plantas de patata mientras las balas masticaban hambrientas las piedras de la albardilla. Nos detuvimos un momento para tomar aliento mientras el artillero aprovechaba para perforar el otro lado del muro y poner a prueba el espesor de los ladrillos. Sin duda esperaba que las pesadas balas de la ametralladora atravesaran completamente todo el muro y nos mataran a los dos. Afortunadamente, algn constructor fallecido haca ya mucho tiempo haba hecho bien su trabajo. La pared aguant firmemente a pesar de que las balas producan una ventisca de argamasa de nuestro lado. Marni me mir y yo asent con la cabeza. Seguimos avanzando, mantenindonos lo ms agachados posible. A pesar de que ya no poda verlo, o cmo el camin de la polica daba marcha atrs en la callejuela mientras el artificiero en su torre miraba por encima de muros y vallas, buscndonos en los jardines. Sin embargo, esta vez tuvimos mucho cuidado de que no nos viera. Utilizando como refugio gallineros, conejeras y varios arbustos, logramos pasar de jardn a jardn. Si los que vivan en las casas estaban por all, yo no los vi. Haban odo los disparos. Ahora se quedaran dentro de sus casas hasta que se terminara el problema. A medio camino de la parte trasera de aquellas viviendas, Marni descubri un pasillo que iba a parar a la calle principal, justo frente al bloque de viviendas. Me cogi de la mano y me arrastr hacia all. Era muy parecida a cualquier otra calle de ese inmenso campo de prisioneros. Haba gente cargando cosas. El suelo estaba lleno de barro. Haba una serie de talleres con trabajadores que daban todo de s y ms; cosiendo, fundiendo, trabajando la madera, tejiendo alfombras, hirviendo grasa animal para hacer velas.

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Yo no saba dnde estbamos, aunque afortunadamente la espabilada Marni s. Avanzamos a toda prisa por esa calle, luego nos metimos en otra red de callejuelas. Para entonces, el anochecer haba comenzado a escurrirse en la noche. Las luces de la calle parpadeaban cuando Marni me atrajo de un tirn hacia una especie de ruinas de estilo gtico que estaba junto a una lnea de edificios de cuatro plantas. Al entrar en ese lugar, inmediatamente me di cuenta de que era una iglesia cuyo interior haca muchos aos que haba sido destruido por el fuego, dejando el techo abierto al cielo de la noche. En las ventanas destrozadas de cristales de colores an quedaban tristes atisbos de ngeles y santos. Segu a Marni por encima de los escombros hasta que salimos por una puerta que haba en la parte trasera de la iglesia. Ahora estbamos en un cementerio que haba sido habilitado para unos cerdos que resoplaban y hozaban formando barro en el suelo. En el extremo del cementerio, Marni me detuvo, luego seal una pared. Con cautela, mir por encima de ella. Por un momento, el brillo de las luces me deslumbr. Y entonces lo vi. Una barrera de siete metros de altura hecha de hormign, brillantemente iluminada con focos, se extenda hacia mi izquierda y mi derecha hasta donde me alcanzaba la vista. De este lado (el lado prisin) los edificios ms cercanos a la alta pared haban sido arrasados para crear una franja de tierra abierta que se extenda a lo largo de sta. A su vez, la pared estaba vallada con alambre de espino. Examin su parte superior. Cada doscientos metros aproximadamente pude ver torres de vigilancia. Si hubiera esperado que esas atalayas no estuvieran armadas, mi nivel de optimismo habra sido propio de un luntico. Para subrayar esa idea vi un coche de polica detenindose en una de las torres. Dos hombres bajaron de la parte de atrs y subieron la escalera que llevaba a lo alto de la torre. Un momento despus salieron otros dos hombres: era la hora del cambio de guardia. Durante lo que me pareci un largo rato, me qued mirando fijamente el muro, que pareca pertenecer a una fortaleza. Estaba quizs a cuarenta y cinco metros de m. Detrs de l estaban las brillantes luces y las comodidades de la ciudad de Nueva York. Incluso poda or el trfico. Los aromas de algn restaurante de primera clase, que seguramente se encontraba justo detrs del muro, llegaron a mi nariz. En alguna parte, tal vez a no ms de unos cuantos pasos, estara Kerris Baedekker. En ese momento la verdad me asol. Esa ciudad con todas sus luces, su ruido, su ajetreo, su bullicio y sus miles de coches era un fraude, una trampa secreta perpetrada por Torrence. Malgastaba preciados recursos a tal velocidad que pronto conducira a la ciudad a la ruina. Como un insolvente que gasta dinero que no tiene para impresionar a otros, l compr la lealtad de sus ciudadanos libres pagndoles con baratijas, ya fueran coches, televisores a color, emisoras de radio a troche y moche o el ltimo y ms elegante vestido de noche. Los sonidos de Nueva York seguan llegndome, pero lo nico que verdaderamente oa ahora era el resonante sonido metlico de un recipiente vaco. Mir a Marni, que estaba observando fijamente el muro con sobrecogimiento. -Y ahora qu, Marni? Tenemos que ir bajo tierra otra vez para

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llegar al otro lado? Me respondi que no sacudiendo la cabeza. La segu en cuanto comenz a moverse otra vez. Esta vez, su ruta nos llev en un recorrido paralelo al muro. Sin embargo, tuvo cuidado de permanecer a la sombra de edificios abandonados. Con la ausencia de sonidos de la calle, nuestras pisadas parecan anormalmente ruidosas. Yo echaba vistazos hacia atrs una y otra vez, seguro de haber odo pasos que nos seguan. Pero era simplemente el eco de nuestros propios pies. Despus de un rato termin el yermo urbano. Entramos en la parte norte de Central Park, que haba sido cortado en dos por el muro de hormign. Ah, inesperadamente, haba apacibles campos de cebada, patatas y remolachas. Una oveja balaba por all en algn lugar de la penumbra. Cuando llegamos al otro extremo del parque, avanzando una vez ms entre ruinas urbanas, las piernas comenzaron a dolerme despiadadamente. -Cunto falta? -le pregunt a la incansable Marni. Sacudi ligeramente las dos manos, cosa que yo interpret como ya no falta mucho. Aun as, yo an no comprenda cmo bamos a escalar ese muro. Haba visto algunas verjas, pero parecan estar firmemente cerradas. Adems, los guardias de las torres observaban cada centmetro de pared. Si no haba ningn camino subterrneo, entonces, como diran los neoyorquinos, no me lo explicaba. Se estaba acercando la medianoche cuando de repente llegamos al final de la barrera divisoria. Me sorprend mirando un amplio ro. El muro en s terminaba unos metros ms all del borde del agua. Sin embargo, con un montn de madera y muchsimo alambre de espino haba sido extendido unos veinte metros dentro del agua. Sent que mi corazn se hunda. -Cmo vamos a hacerlo, Marni? Me mir; sus ojos verdes brillaban con el reflejo de los focos. Despus se encogi de hombros como diciendo Quieres decir que todava no lo sabes?. -Marni, no, all no. No cree que sea posible. Ella asinti con la cabeza con entusiasmo y luego describi con gestos el acto de nadar. Me mord el labio. -Tema que hicieras eso. Camin hasta el borde del agua pero la detuve. -No, todava no. Veamos si encontramos un modo mejor. -Seal la orilla del ro, donde quedaba alejada del muro de hormign, que pareca tan poco escalable como la cara de un acantilado escarpado-. Veamos si podemos encontrar un bote o algo -dije-. Hasta un bidn de aceite sera mejor que arriesgarnos completamente desprotegidos. Marni asinti con la cabeza, un poco reacia. No caba duda de que la muchacha tena agallas, me dije a m mismo. Quera zambullirse y nadar bordeando la barrera. Sin embargo, yo no estaba seguro. Record, de mis excursiones con Kerrs, que ah estbamos en el extremo oriental

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de la isla de Manhattan, de modo que ste tena que ser el ro Harlem, cerca de donde se una con e! East River en la siniestramente llamada Puerta del Infierno. Y se no era el nombre frivolo de una extensin de agua normal y corriente. De improviso, la Puerta del Infierno poda convertirse en un torbellino de mareas violentas y corrientes asesinas que podan arrastrar incluso al nadador ms fuerte hacia el ms all inmenso de las aguas. Adems, me acord de los trfidos acuticos en el estanque Columbus haca apenas unos das. No disfrutaba con la idea de descubrir lo que ocultaban esas aguas cenagosas. Rastreamos la orilla del ro pero no encontramos ningn bote. Una vez ms, Marni hizo mmica describiendo una brazada. Me negu sacudiendo la cabeza. Volvimos a adentrarnos en las calles. All tena que haber algo que pudiramos utilizar. Camin por una callejuela, mirando con atencin jardines y patios traseros. Al poco rato o el sonido de una sierra. Dirigindome hacia el origen del sonido, llegu a un taller. A la luz de una lmpara, un hombre moreno cortaba con sierra unos tablones de madera. Detrs de l haba un armario a medio montar. Lo que me Hamo la atencin en particular fue media docena de sacos de plstico llenos de serrin. Le hice seas a Marni para que se escondiera en las sombras. Solamente tena que esperar el momento en que llegara mi oportunidad. El hombre moreno camin hasta una puerta y grit a travs de ella. -Joe... Joe! Ya has terminado con ese caf? -El carpintero atendi a una voz lejana-. Cmo dices? Joe, has dicho que tardaras diez minutos, hombre. Ya ha pasado casi media hora. Tengo que terminar este mueble y enviarlo, o no me van ,1 dar la dosis. Y no hay manera de que lo haga si t no traes ese caf. Maldita sea, hombre, me estoy quedando seco. Si no vas a ponerte de mi parte, entonces me ocupar de que no recibas tu comida. Me has escuchado, Joe? Mientras el carpintero regaaba a Joe, cog dos sacos de serrn. Luego regres a donde estaba Marni. -Vale -le dije-. Regresemos al ro. -T simplemente haz lo mismo que yo -le dije. Marni asinti con la cabeza; sus ojos verdes estaban serios. Vaci el saco de plstico en la orilla del ro. Ella hizo lo mismo. Luego me quit rpidamente la ropa y la met en el saco. Despus de haber sacado los cordones de las botas, las puse tambin en el saco. No era el momento de falsos pudores. Sin embargo, me asegur de mirar a Marni directamente a los ojos cuando le deca: -Ahora ata la punta del saco con el cordn. Asegrate de que quede bien cerrado y apretado... No, no saques el aire de la bolsa. Asegrate de que quede bastante aire dentro. Cuando la termines de atar debera quedar inflada... Bien, as. Preparada? Asinti con la cabeza. Estaba decidida, con la barbilla en alto. Entr en el agua. Estaba absolutamente helada. Me rechinaron los dientes. A medida que me iba adentrando en el ro intent ignorar la cortante gravilla bajo mis pies. No dej de observar el ro ni un segundo.
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Se vea especialmente oscuro y de alguna manera endemoniado a esa hora de la noche: un abismo profundo y siniestro, rebosante de terribles e indescriptibles horrores. Me di cuenta de que poda haber ms de esos trfidos acuticos ocultos y al acecho bajo la superficie. Sin embargo, pens algo precipitadamente, las plantas o bien no haban llegado todava hasta aqu o preferan las aguas tranquilas de un lago. A juzgar por la presin que poda sentir alrededor de mis piernas desnudas, la corriente del ro Harlem era decididamente feroz. Le lanc una mirada a Marni. En la penumbra su piel quedaba de un blanco luminoso. Jadeaba y meta el estmago hacia adentro ante la sacudida del fro. -No te preocupes -le dije-. No deberamos tardar mucho tiempo. Asinti con la cabeza. Le mir el rostro. La cicatriz haba desaparecido en la oscuridad. Lo que s se vea muy bien eran sus hermosos ojos. Revelaban una notable seguridad en s misma. Rechin los dientes y me pregunt a qu nuevos peligros la estaba exponiendo. Algo se desliz por mi rodilla. Instantneamente me qued inmvil. El agua era demasiado oscura y cenagosa para ver algo. Pero saba que lo haba sentido. Algo suave y resbaladizo acababa de rozarme la piel desnuda. En cualquier momento esperaba ver un aguijn salir de debajo del agua y azotarme. Me qued all de pie, completamente inmvil, sin respirar, con el corazn dando golpes secos en mi pecho. Lo que fuera que me rozara no regres. Debi de haber sido una planta del ro o incluso una anguila. Por otra parte, no quera pensar demasiado en lo que poda ocultarse en esa viscosidad tan asquerosa. -Ah vamos, Marni. -Reun toda la confianza que me quedaba-. No nades todava. Simplemente deja que la corriente te arrastre ro abajo hasta pasar el muro. Ahora, pon tu brazo alrededor del saco y deja que te mantenga a flote. Vale? Respondi asintiendo con la cabeza y sonriendo con dificultad. -Muy bien. Con calma. Y qudate cerca d e m. No tenemos que perdernos de vista. El agua fra que suba por mi cuerpo me hizo apretar la mandbula. Oa jadear a Marni a medida que se iba adentrando ms en las aguas del ro. El saco de plstico se tensaba cada vez ms debajo de mi brazo y aceptaba mi peso. A mi lado, el saco de plstico que llevaba Marni reluca de un color plateado. Slo esper que los guardias del muro no lo notaran. Unos cuantos disparos bien apuntados acabaran pronto con nosotros. Descubr que tena que remar lentamente con el brazo libre para mantenerme junto a Marni. Y no me haba equivocado respecto a la corriente; en tan slo unos momentos nos haba arrastrado hasta el medio del canal. A unos siete metros por debajo de nosotros estara seguramente el fondo del ro, lleno de las desconocidas cosas que lo
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haban adoptado como hogar. En un abrir y cerrar de ojos fuimos arrastrados ro abajo hasta pasar la tremenda extensin del muro. Ahora poda ver las luces de la ciudad. Los coches se movan atropelladamente por las calles. Hasta poda ver gente caminando por el paseo martimo del ro. Los pjaros nocturnos se estaban divirtiendo. Mientras tanto, a Marni y a m, a tan slo cuarenta y cinco metros del bullicioso muelle, el ro nos envolva, hacindonos girar, amenazando con darnos la vuelta y hundirnos. -Cgeme la mano -le dije a Marni jadeando-. No puedo mantenerme cerca de ti. Marni levant la mano por encima del agua. Se la cog con fuerza. Entonces ella seal con la cabeza el saco al que yo estaba aferrado. Se haba desinflado un poco, y al mirar hacia abajo vi un chorro de burbujas que sala a borbotones de un pequeo corte en el plstico. Asintiendo con la cabeza, le di la vuelta al saco y cog con el puo la parte del plstico donde el corte dejaba escapar el aire. -Tendremos que acercarnos a la orilla -le susurr-. No quiero que la corriente nos arrastre al otro lado. No agregu que la orilla del otro lado de Manhattan era una masa superpoblada de trfidos. Comenzamos a nadar, empujando los sacos llenos de ropa por delante de nosotros. Una vez ms, algo suave se desliz por la piel desnuda de mi barriga, casi sacando un alarido de mis labios. Mantuve la boca cerrada haciendo un esfuerzo digno de Hrcules. Pero los escalofros me recorran toda la espina dorsal y el cuero cabelludo, como las patas puntiagudas de unos insectos. Mientras nadaba esperaba que unos dientes se clavaran de repente en mi pierna o incluso, irracionalmente, que una mano pequea rompiera la superficie del agua frente a m y me cogiera por el cuello. Pero el nadador nocturno no regres. Seguimos avanzando. Seal unos arbustos que colgaban sobre el agua. -Vamos hacia all -le susurr a Marni-. No creo que puedan vernos desde la calle. Tardamos bastante en completar los ltimos metros. Una fuerte corriente nos empujaba hacia atrs, y yo todo el tiempo esperaba que el morador del ro saliera de repente del agua y arremetiera contra m. Marni nadaba con mpetu, el destello blanco de las plantas de sus pies apenas delante de mis narices. Unos segundos despus sent que algo cortante me golpeaba la rodilla. All estaba otra vez. Met la mano dentro del agua para defenderme... y toqu una piedra. Agradecido de tener otra vez el suelo bajo los pies, sal del ro y me reun con Marni. Exhausto, me sent junto a ella mientras se escurra el pelo para quitarse el agua. Yo haba comenzado a buscar a tientas el cordn mojado que ataba mi saco, cuando Marni me dio un codazo y luego me indic con la cabeza que mirara el agua. En la penumbra vi una forma redonda y lisa que irrumpa en la superficie del ro. Era de color negro brillante, como el regaliz. Vislumbr una aleta dorsal. Y entonces o el sonido del aire por fin liberado; un vapor blanco vacil brevemente sobre el agua.
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De modo que all estaba mi monstruo, mi morador de las profundidades. Con una sonrisa, y un aplastante sentimiento de seguridad, dije, tanto para m mismo como para Marni: -Es slo una marsopa de puerto. Aunque apenas tuve tiempo de disfrutar del sentimiento de alivio, porque en ese momento un brazo emergi abruptamente de los arbustos blandiendo la hoja letal de un cuchillo de caza hacia mi garganta. Despus aparecieron ms brazos y cogieron a Marni y la arrastraron hacia las sombras.

40 LA FERIA DE LAS TINIEBLAS

Fuimos alejados del borde del agua y luego arrastrados hacia el interior de los arbustos. Poda sentir la hoja del cuchillo pinchndome la piel. Tena la sensacin de que cualquier movimiento estpido que hiciese sera el ltimo. Una mano me cogi la mandbula, levantndome la cabeza hacia la luz de la calle que se filtraba a travs de las ramas. -Qu deberamos hacer con esta parejita de enamorados? -susurr una voz. -Mtalos. -Pero... -Y hazlo de prisa. Usa el cuchillo. Desde otro lugar apareci una tercera voz que susurraba. -Un momento. Yo he visto antes la cara de este to. -Y? -Vaya, es el tipo que nos trajo hasta aqu... el ingls... humm... Masen. Eso es; Masen. -Ests seguro? -S, completamente. Siguieron murmurando durante un rato. Una voz susurr. -Esperad aqu un momento. Regreso en seguida. El en seguida pareci durar media hora. Mientras tanto, nuestros captores nos tenan bien agarrados. Vi la reluciente hoja de un cuchillo tambin en la garganta de Marni. An empapado, senta que mi cuerpo se entumeca de fro. Finalmente omos un crujido en los arbustos. Una voz susurr: -Sacramento. Mi apresador respondi con un suave Berln.
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Ms gente se adentr en los arbustos. Luego una voz nueva aunque familiar pregunt: -David? Qu demonios ests haciendo aqu? La mano que me coga por la mandbula me solt. Me volv y vi a Gabriel Deeds mirndonos a Marni y a m con asombro. Una lenta sonrisa comenz a extenderse por su rostro y agreg: -Y por qu estis desnudos? Rpidamente, le cont a Gabriel lo que haba ocurrido, incluyendo la penosa noticia de que las autoridades haban encontrado nuestros barcos voladores. Mientras hablaba saqu con alivio la ropa que estaba en el saco y me la puse. Marni hizo lo mismo. Gabriel chasque la lengua cuando oy lo de los aviones. -Tendremos que encontrar otra manera de regresar a casa. Pero lo primero es lo primero. Te llevaremos a otro lugar seguro hasta que acabe todo esto. -No, no lo haris. Ahora soy participante activo de esta misin. Un participante completamente activo. Voy a encontrar a Kerris y la sacar de aqu. -Si ella quiere irse. -Oir esa decisin de sus propios labios. Gabriel asinti con la cabeza. -Vale. Pero no podemos hacer nada hasta maana por la tarde. Todas nuestras unidades estn escondidas hasta la hora cero. -Hora cero? -Cuando comiencen los fuegos de artificio. Ms tarde te lo explico. Me puse las botas de aviador en los pies an mojados. -Pero cmo conseguisteis atravesar el muro? -le pregunt. -Fuimos otra vez bajo tierra. -Le lanz una mirada a Marni-. Pero me imagino que tu gua no conoca ese camino. -Una pequea sonrisa le curv los labios-. Os hubierais evitado mojaros los pies... y ahorrado alguna que otra molestia. Despus de ese comentario, nos indic con un gesto que lo siguiramos. -Observad bien por dnde caminis. Los zapadores estaban colocando cargas aqu abajo cuando os vieron retozando en el ro. -Seal con la cabeza el bloque de hormign de un edificio a menos de treinta pasos-. Instalacin antiarea, as que chitn -dijo llevndose los dedos a los labios. Cuando estuvimos alejados de los arbustos not que los zapadores y Gabriel llevaban ropa informal de civil, lo que les permita confundirse con los neoyorquinos. Gabriel ech un vistazo a las ropas de Marni y le murmur algo a uno de los zapadores, que se quit su jersey y se lo entreg a la chica. Ella se lo puso sobre el suyo, ocultando los agujeros rasgados y zurcidos. El jersey que le prestaron era absurdamente largo, pero al menos ya no pareca tanto alguien que acabara de escaparse del campo de esclavos. No tuvimos que caminar demasiado. Apenas habamos recorrido

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una manzana antes de que Gabriel nos sealara una puerta junto a un caf muy iluminado. Golpe ligeramente la puerta con los dedos. Se abri unos pocos centmetros. Luego, cuando el hombre del otro lado qued satisfecho con la identidad de Gabriel, abri totalmente la puerta. Detrs de ella haba una escalera. Gabriel nos ense el camino escalera abajo hasta llegar a un gran stano. Medio saln estaba lleno con fardos de papeles. En otra parte haba camas improvisadas sobre una plataforma de fardos. En un rincn alguien haba apilado paquetes de comida enlatada y botellas de agua. -Servios lo que queris para cenar. -Gabriel nos invit hacindonos una seal con la mano-. Me temo que son judas hervidas y fras directamente sacadas de una lata. Pero hay mucho pastel de manzana y crema. -Sonri- Cre que debamos aprovisionarnos con una buena reserva por si Sam Dymes llegara a pasar por aqu. -Dnde est? Gabriel respondi encogindose de hombros. -Est de viaje de negocios. Mir a Marni. Se haba recuperado ya del bao de esa noche y se estaba comiendo un abundante plato de judas fras. Para entonces ya eran las tres de la maana. Durante los siguientes tres cuartos de hora regresaron ms zapadores de sus misiones. En seguida se quitaban los zapatos y despus se retiraban a las camas improvisadas. Gabriel nos entreg mantas a Marni y a m. Luego simplemente dijo: -Maana es un gran da, David. Lo mejor ser que descansis un poco. Recuerdo haber pensado con bastante claridad, acostado ya en el colchn de fardos de papeles lleno de bultos, que lo nico que no podra hacer en ese momento era dormir. Apenas haba cerrado los ojos, o al menos eso me pareci, cuando los abr y vi a Gabriel agachado junto a m. La luz del sol entraba a raudales a travs de un enrejado con cristal que haba sobre mi cabeza. -Hay un poco de caf -dijo Gabriel con el rostro serio-. Coge una taza, luego ven a la mesa. Hay algunos detalles que necesito explicarte. Me sent a su lado en la mesa. Sobre mi cabeza, los pies movindose de un lado para otro me indicaron que la gente de Manhattan estaba haciendo sus cosas como cualquier otro da. Le lanc una mirada a una pared donde haba un reloj colgado de un clavo. Escrito al lado con tiza haba un mensaje dirigid o a la unidad que haba pasado aqu la noche: Sincronizad vuestros relojes a esta hora. El reloj indicaba que faltaban pocos minutos para las diez. Haba dormido hasta tarde. Marni sonri y me salud con la mano desde donde estaba sentada comiendo de una lata. Le haban dado ropas nuevas que le sentaban muy bien, y su larga cabellera rojiza brillaba como consecuencia de un muy buen cepillado. Si no fuera por la cicatriz que le atravesaba el rostro, habra podido pasar desapercibida entre la multitud de la ciudad. Gabriel despleg un mapa. -Vale -dijo-. Todo suceder esta tarde a las cinco... se es el
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comienzo de la hora punta. Los coches abarrotarn las calles. Los trabajadores atestarn las aceras y los metros en su camino de regreso a casa. -Seal el mapa. Tena la caracterstica forma de zanahoria de la isla de Manhattan-. Nosotros estamos aqu, en el Upper East Side. Sabemos que Cristina Schofield y Kerris Baedekker estn en el Empire State Building. -Kerris sabe lo que est sucediendo? -Sabe que algo va a pasar. Pero an no tiene los detalles. Torrence le ha ordenado que sea compaera de piso de Cristina para asegurarse de que est feliz y entretenida antes de su... -dijo haciendo una muecaoperacin. -Ayer vi cmo se llevaban algunas muchachas de las calles al norte de la Paralela 102. Me imagin que estaba empezando. -Te has imaginado bien, David. Cualquier mujer capaz de dar a luz un nio ser fecundada. Al norte de la Paralela 102 es obligatorio. Aqu en la ciudad ser considerado algo patritico... pero me imagino que cualquier mujer que no se presente como voluntaria para ser anfitriona de uno de los embriones de Cristina recibir mucha presin para hacerlo. Despus del ltimo intento de sacar a Cristina de aqu en submarino, Torrence se ha vuelto suspicaz respecto a nosotros. -De modo que Cristina no ser trasladada a un hospital? -No. Torrence ha ordenado que una suite de oficinas en la parte ms alta del Empire State Building fuera convertida en una clnica, con sala de operaciones y todo. Una vez que los ovarios de Cristina hayan sido extirpados quirrgicamente, sern enviados a hospitales y clnicas de maternidad que estarn preparados para el programa de implantacin. -Y cmo nos meteremos en el edificio para sacar a Cristina? -Buena pregunta. -Gabriel adopt una postura pensativa, la preocupacin se reflejaba en sus ojos-. Es una muy buena pregunta. Sabemos que no va a ser fcil. Torrence es muy meticuloso respecto a su propia seguridad. En los edificios que rodean el Empire State tiene la mayor parte de las fuerzas armadas de Manhattan de guardia permanente. Estn respaldados por tanques y coches blindados. Adems, tiene sus propios guardaespaldas, los Guardias, emplazados dentro de su edificio. Son un puado de matones despiadados que hacen por l el trabajo sucio. -Nosotros tenemos alrededor de sesenta soldados de infantera. Crees realmente que conseguiremos entrar en esa fortaleza? -No, no podemos abrirnos camino sencillamente a puetazos. -Gabriel golpe ligeramente su fuerte dedo contra el mapa-. Sam Dymes cree que nuestra nica oportunidad de xito es llamar la atencin de casi todo el ejrcito de Torrence y llevarlo hasta el extremo sur de la isla, aqu a TriBeCa y la parte baja de Manhattan. Va a utilizar un destacamento de soldados de infantera, zapadores y operarios clandestinos para atacar las bateras de la costa y hacer que Torrence crea que es el preludio de una gran invasin por mar. -Gabriel sonri lgubremente-. Lo creas o no, una de nuestras armas es la hora punta de Manhattan. Las calles estarn atascadas de coches cuando lancemos el ataque a las grandes armas de la costa.

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Los tanques y los coches blindados de Torrence tendrn que viajar desde Midtown hasta la parte baja de Manhattan. La distancia es de menos de cuatro kilmetros, pero con suerte, y un poco de picarda de nuestra parte, tardarn una hora en atravesar el trfico. -Pero, an as, nuestros soldados de infantera slo estn armados en el mejor de los casos con ametralladoras. No tendrn ninguna posibilidad si se enfrentan a los tanques. -Por eso en cuanto los soldados de infantera los vean llegar pararn el ataque de despiste y se dirigirn todos hacia el Empire State Building. Ah, y las calles que rodean Greenwich Village estn en el lado estrecho, y tendremos zapadores all para hacer an ms catico el trfico. Mir el plan. Sobre papel pareca seguro. Pero me vino a la cabeza algo que Gabriel haba dicho. -Me has dicho que el trfico a la hora punta era una de nuestras armas secretas. Cul es la otra? -No nos llaman los leadores porque s-dijo Gabriel-, Durante aos hemos utilizado los trfidos como lnea importante de defensa contra Torrence. Y ahora vamos a utilizarlos una vez ms. -Cmo? -Ves esos puentes que cruzan East River? Cada uno de ellos est cerrado con un vallado de nueve metros de altura. Hemos colocado explosivos para volar esas vallas por los aires a las cinco en punto. -Silb discretamente. Gabriel continu-: La gente de Torrence tendr que enfrentarse a muchos trfidos cuando stos comiencen a atravesar los puentes en direccin a Manhattan. Y cada uno de los soldados de Torrence que podamos alejar del Empire State Building hace que nuestro objetivo principal sea un poco ms fcil de alcanzar. -Gabi -le dije-, hay decenas de miles de hombres, mujeres y nios en esta isla. Son personas inocentes que no tienen nada que ver con el rgimen de Torrence. Vais a acabar manchados con su sangre. Gabriel no estuvo de acuerdo. -Los neoyorquinos tienen un plan de contingencia. Cuando suenen las alarmas, y estarn sonando en toda esta maldita ciudad, ya lo vas a ver, entonces la gente, si est lejos de su casa, se meter en los tneles del metro para protegerse. Una vez que la electricidad del sistema ferroviario sea cortada, pueden albergar a miles de personas. Confa en m, David. La poblacin general estar a salvo. Respir profundamente. La idea de hacer que los trfidos se desbandaran por un rea hasta entonces segura no me gustaba nada. -Hay algo ms que debera saber? -Hay algunas sorpresas ms. -Como cules? -Ay, David Masen, son secretas hasta para m. Desde luego que haba ms sorpresas. Pero no todas haban sido planeadas por el eficaz San Dymes.

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41 HORA CERO

Las horas previas a las cinco en punto de esa tarde pasaron muy lentamente. Una dolorosa lentitud que el pesado tictac del reloj de la pared no haca nada por aliviar. Al medioda, gran parte de la unidad que haba estado acampada en el stano haba partido ya a sus respectivos destinos. Yo pasaba el tiempo con Marni. Ella haba encontrado un juego de ajedrez de viaje que haba dejado uno de los zapadores. En la tercera partida, cuando su reina, su torre y su alfil estaban otra vez acorralando a mi rey en una esquina, no me quej cuando Gabriel dijo: -Bueno, David. Liego la hora de equiparse. -Seal con la cabeza una maleta en la que sobresalan varias bocas de armas apuntando al techo-. Sabes cmo manejar una ametralladora y granadas? Le dije que s. -Bien. Escoge la que quieras. La Ingram es la ms liviana de llevar, pero la vieja M3AI tiene ms fuerza. Ay. -Haba recordado un detalle-. Ms tarde, cuando se arme la gorda, si alguien a quien no conoces te grita la palabra Sacramento, t responde Berln. De lo contrario es muy probable que te disparen y te maten. Una informacin bastante til. Esper recordarla llegado el momento. Cinco de la tarde. Hora punta. El sonido del trfico fuera se haca cada vez ms intenso. Ms pies golpeteaban la rejilla acristalada. Lo que no o fueron explosiones. Ni siquiera los disparos de los leadores atacando las bateras al sur de Manhattan. Gabriel Deeds debi de haber ledo mis pensamientos. -Estamos demasiado lejos para or cmo estallan las vallas de los puentes. Lo que de momento nos har la vida ms fcil. Preparado? Asent con la cabeza. Aparte de Marni, Gabriel y yo, haba cinco leadores. Todos llevaban armas ocultas de diferentes formas, ya fuera en bolsos o en estuches de instrumentos musicales. Gabriel llevaba una ametralladora y una cartera de granadas en un estuche de guitarra. Mi ametralladora encontr un hogar acogedor, aunque temporal, en una bolsa de viaje de lona. Gabriel se dirigi a iodos. -Vale. Son las cinco. Los ataques habrn empezado. La noticia tardar en hacerse pblica al menos algunos minutos. As que, de momento, cuando subamos a la calle, nos dispersamos y caminamos en parejas... y me refiero a caminar. Tenis que parecer ciudadanos que sencillamente queris llegar a casa despus de un largo da en la oficina.

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-Nos mir fijamente a cada uno-. Y buena suerte. Quiero veros a todos regresar a casa. Vamos, Benjamin, llvanos afuera. Pronto estbamos de camino. Cuando llegramos al Empire State el plan de ataque de los leadores al edificio estara acercndose a su objetivo. Despus de eso, nuestras rdenes seran directas y simples, preocupantemente directas y simples. Tenamos que reagruparnos y luego dirigirnos hacia el norte, a la Paralela 102. Desde all tenamos que recuperar de alguna manera nuestros barcos voladores para el viaje de regreso a casa. Con una creciente sensacin de malestar, me di cuenta de que no slo era probable que tuviramos que avanzar luchando todo el camino hasta el hangar que estaba en la orilla del ro, sino tambin que los hombres de Torrence que estuvieran vigilando los aviones hubiesen quitado sencillamente los cables de los motores o cortado los cables de control, inutilizando as las aeronaves. Si eso suceda, estbamos realmente encallados. Y entonces qu? Yo nicamente esperaba que Sam Dymes tuviera un plan alternativo escondido en esa larga manga suya. Dirig la atencin otra vez a la calle. Los coches y peatones se agolpaban a lo largo de ella. Era como cualquier hora punta en Nueva York. Pero saba que, a tan slo unos kilmetros de all, haba estallado una batalla feroz por el control de las bateras. A mi lado, Marni caminaba con la cabeza gacha, intentando ocultar lo ms posible el rostro marcado con su larga cabellera roja. Apenas un poco ms adelante, Gabriel se mova con ese paso largo y relajado tan suyo. -Oye, Gabi! -El grito vena de un conductor de taxi en su coche-. Hace semanas que no te veo... En qu has estado metido? La tensin me contrajo los msculos del estmago. Seguro que Gabriei era un hombre buscado en Nueva York. Si era reconocido por un polica, entonces el tiroteo comenzara ms pronto que tarde. Con aire despreocupado, Gabriel se inclin sobre la ventana del taxi. Sonriendo, relajado, intercambi algunas palabras con el conductor, luego seal su reloj. Me imagino que le estaba diciendo que tena prisa. Pero, en cualquier caso, la luz verde del semforo ya estaba brillando y la fila de vehculos comenz a moverse haciendo ruido. Gabriel sigui caminando. Pero me di cuenta de que ahora le prestaba ms atencin a la gente que iba en coche y a los que lo rodeaban en la acera. Hasta levant el estuche de la guitarra y lo puso frente a su pecho, como preparado para abrir la tapa rpidamente con un golpe seco. Yo baje un poco la cremallera de la bolsa de viaje. Lanc una mirada hacia abajo y vi e! destello del metal de la metralleta. Levant con cuidado la cremallera otra vez para asegurarme de que ningn transente viera el arma. Y, en ese momento, supe que estaba preparado para comenzar a disparar si tena que hacerlo. El trfico segua zumbando a nuestro alrededor. Una vez ms pareca la hora punta de un da cualquiera de la semana. La gente estaba sentada en los restaurantes y los bares bebiendo caf. Un muchacho venda peridicos en la esquina de una calle. Los semforos seguan su sucesin de luces de verde a rojo una y otra vez. Los letreros iluminados en las esquinas encendan intermitentemente sus Camine... No camine.

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Nosotros nos movamos con el flujo de peatones. En ese momento me dije a m mismo: Algo ha salido mal. Han suspendido el ataque. Todo se ha ido al infierno. Sin embargo, Gabriel segua caminando a unos dieciocho metros por delante de nosotros. Detrs de m, los otros leadores caminaban solos o en parejas, intentando parecer parte de la multitud. Debido a la tensin, mi boca se haba secado tanto cuando llegamos a la Quinta Avenida que pareca que me hubieran soldado la lengua al paladar. Ahora ya poda ver claramente el Empire State, aproximadamente a trescientos cincuenta metros de all. Una torre brillante bajo el sol del final de la tarde que se ergua fra y aparentemente tranquila sobre las bulliciosas calles de la ciudad. Desde luego no haba seales que indicaran que en ese momento estaba teniendo lugar un ataque armado. Lo nico que poda or eran los coches, los gritos de los vendedores ambulantes, msica sonando a travs de la puerta abierta de una tienda de ropa. Pero ni un solo disparo. Entretanto, Gabriel habra podido ser un hombre de vuelta a casa, sin otra cosa en la mente que una cerveza helada. Pero, justo cuando empezaba a pensar que llegara a la base del Empire State Building y encontrara el lugar con tanto ajetreo como siempre, se produjo un repentino alboroto. Vi reaccionar a Gabriel. Se detuvo de repente, luego me mir duramente. No me gust la expresin de su rostro. Una mezcla de miedo y desconcierto. Me apresur hacia adelante, buscando el origen del repentino estallido de gritos y chillidos. Y entonces lo vi. No tena nada que ver con lo que pudiera estar pasando o no en el Empire State Building. Una oleada de gente sala en tromba de una de las calles transversales. Un taxi amarillo se subi rugiendo a la acerca, haciendo sonar la bocina. Un camin intent colarse entre el trfico pero choc contra un autobs. Mientras, la gente que iba a pie hua de algo que yo no alcanzaba a ver, todos corriendo y tropezndose en la misma direccin. Observ, lleno de asombro, ese aluvin de humanidad entrando atropelladamente en la Quinta Avenida para luego desaparecer en las calles de enfrente. Alcanc a Gabriel. -Gabi, qu est sucediendo? -No lo s. -No oigo los disparos. -Yo tampoco. -Pero por qu est corriendo esa gente? -No tengo ni idea. Pero, sea lo que sea, estn muertos de miedo. Nos quedamos all observando cmo de la calle sala ms y ms gente presa del pnico. Dejaban caer los bolsos, los maletines, las compras. Muchos haban perdido incluso los zapatos en la locura por escapar. Pero escapar de qu? Me met en medio del trfico que se haba detenido sencillamente por la densidad de coches y por la gente que corra atravesando su

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camino. Un camin sali rugiendo locamente de la calle lateral y choc contra unos coches que estaban inmviles en la Quinta Avenida. Ahora toda la calle era un gran embotellamiento. Avanzando unos pasos ms entre los coches, mir a lo largo de la calle en cuestin. Los neoyorquinos seguan corriendo para alejarse de ella, algunos tan frenticamente que tropezaban y se caan de bruces. Otros caan encima de ellos hasta que se form una masa de extremidades en la acera mientras la gente lograba levantarse a duras penas, slo para ser atropellada otra vez por una avalancha interminable de hombres y mujeres. Y entonces vi la causa del pnico. Se me hel la sangre al ver con incredulidad lo que estaba apareciendo por la esquina de un edificio. Dieciocho metros de altura, el tallo sacudindose y balancendose, las oscuras hojas verdes temblando a cada paso, el cono en el extremo del tallo doblndose lentamente de izquierda a derecha: era un trfido salido directamente de una pesadilla. Rpido como un relmpago, su aguijn se desenroscaba a toda velocidad atacando al grupo de gente que se haba cado. Una y otra vez azotaba el ltigo como un capataz de esclavos. Unos chillidos desgarradores llenaban el aire. El trfido se detuvo en la esquina. No tena prisa, en absoluto. El cono se gir para examinar la calle. Luego, como si tomara una decisin, sigui adelante con aire despreocupado, matando con facilidad a medida que iba avanzando. -Maldita sea -dijo Gabriel. Sus ojos oscuros brillaban con horror-, Cmo ha podido llegar un trfido hasta el centro de la ciudad? Y mira el tamao de esa cosa. -Habas dicho que los zapadores destrozaran las vallas de los puentes. -Pero de todas maneras eso no habra hecho que los trfidos se internaran en el corazn de la ciudad. Hay brigadas antitrfido que tendran que haberse ocupado de ellos. Deberan haber quemado a esas malditas cosas apenas cruzaran el puente. Es imposible que los trfidos consigan llegar a estas calles! -Pues se ha llegado. Seal con la cabeza a la planta que segua avanzando a bandazos sobre sus tres enormes patas en forma de tocn. Nunca haba visto un espcimen de semejante tamao. Como la variedad acutica de la planta asesina que habamos encontrado en el estanque Columbus, esa inmensa variante de trfido debi de crecer en el interior de Estados Unidos, lejos de los ojos humanos. Una vez ms eso sealaba la existencia de un intelecto en esas plantas. Acaso el alto mando trfido haba ocultado esta variante como un arma secreta para ser utilizada cuando estimara que la humanidad estaba en su punto ms vulnerable? Ese monstruo deba de ser por lo menos cinco veces ms alto que sus hermanos ms altos. Tambin pareca moverse cinco veces ms de prisa. Cruzaba la calle y desapareca en una calle lateral. -No te preocupes por eso -me dijo Gabriel-, Las brigadas antitrfidos no tardarn en llegar. Apenas acababa de decir esas palabras cuando toda una masa de

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follaje apareci de repente en otra calle lateral detrs de nosotros. Cont quiz ocho plantas asesinas. Eran, sin lugar a dudas, tan altas como su camarada que acababa de marcharse tambalendose en direccin a Times Square. Los aguijones se soltaban de un golpe. Ms gritos. Ahora el pnico era total. Los motores de los coches rugan mientras los conductores trataban de encontrar una ruta para escapar, pero con el trfico ya parado lo nico que conseguan era chocar contra otros. Muchos confiaban en la proteccin de sus vehculos y se sentaban dentro, encogindose y con las ventanas bien cerradas. Pero acababan descubriendo, de la peor manera, que no estaban tan seguros como haban credo. Simplemente la fuerza de esos aguijones gigantescos destrozaba el parabrisas de un solo golpe y, luego, el siguiente ataque daba con los ocupantes del coche, envenenndolos con letal eficiencia en cuestin de segundos. Los conductores se dieron cuenta rpidamente de que la nica manera de escapar era a pie, de modo que, abriendo de golpe las puertas de sus coches, comenzaron a correr. Muchos no eran lo suficientemente rpidos. Unos aguijones de treinta metros de largo chasqueaban cortando el aire con extraa precisin para dar con rostros expuestos. Pronto, docenas de cuerpos yacan agitndose violentamente en la calle. Hombres y mujeres gritando corran hacia una aparente seguridad, slo para verse enfrentados con otro trfido ms que apareca tambalendose por una esquina. Se vean obligados a correr otra vez por donde haban venido escapando. Mir al final de la calle. Una estrecha entrada de metro haba quedado completamente bloqueada por aterrorizados neoyorquinos, mientras la gente luchaba e intentaba abrirse camino hacia lo que esperaban desesperadamente que fuera el lugar ms seguro. El timbre particular de esos frenticos chillidos atrajo la atencin de un trfido. Dej de avanzar hacia el norte. El cono de la punta del tallo se gir (y en mi mente no lo dud ni un segundo) para mirar a la masa de humanidad que intentaba bajar atropelladamente la estrecha escalera. Sabiendo dnde encontrar presas fciles, cambi de direccin para acercarse tambalendose a los cientos de aterradas personas. Y ese monstruo de su especie poda moverse de prisa. El tallo azotaba hacia atrs y hacia adelante por encima de los camiones. Poda ver el verticilo del aguijn contrayndose al tensarse, preparado para atacar. Ya haba visto suficiente. Sacando la ametralladora de la bolsa, apunt y dej que la repugnante planta estallara en mil pedazos, haciendo trizas el cono y destruyendo el aguijn. La mirada de Gabriel me apual. -No debiste haber hecho eso, David. -No voy a quedarme de brazos cruzados mientras gente inocente es masacrada a mi lado por esas cosas. -David, se no es nuestro objetivo. -Al diablo con el objetivo! Los disparos haban atrado la atencin de otros trfidos. Se acercaban tambalendose con entusiasmo desde el otro lado de la calle.

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La gente, presa del pnico, avanz en masa hacia nosotros. Marni fue empujada y alejada de mi lado. La cog y la arrastr otra vez hacia la relativa seguridad de la entrada de una tienda. -Vale, David -dijo Gabriel-, has trado aqu a los grandullones. Ahora qu? Mir las formas oscilantes de las gigantescas plantas. Obviamente no poda dispararles a todos los tallos y destruirlos. -Sostn esto. -Le entregu el arma a Gabriel. Luego me dirig a Marni-: Aydame a encender las radios de los coches. Todas las que puedas... y ponas a todo volumen! La expresin de Gabriel me indic que crea que me haba vuelto loco. Pero Marni no dud. Corri conmigo a lo largo de una fila de coches que formaban una especie de bloque. Todos haban sido abandonados y algunos tenan los motores apagados. Encender las radios y luego subir el volumen al mximo slo nos llevara un rato. Pronto, una mezcla de emisoras de msica clsica, jazz y debates resonaba por las puertas abiertas de os coches. Marni y yo regresamos donde estaba Gabriel, encendiendo radios a tanto volumen que la carrocera de los coches vibraba. Para entonces los trfidos deberan haber llegado a nosotros. Pero se detenan en cada vehculo para investigar el origen del sonido. Yo acababa de llegar a la cabina de un camin y haba encendido la radio cuando la msica de blues fue cortada en mitad de un acorde. Una apremiante voz femenina dijo: Atencin. Atencin por favor. ste es un aviso pblico. Han sido vistos trfidos en Manhattan. Si estn en casa o en un edificio seguro, qudense ah. Si estn en un coche o escuchando este mensaje en algn lugar pblico, dirjanse hacia el norte, hacia la Paralela 102. All sern abiertas las puertas y podrn refugiarse al norte del muro hasta que pase el peligro. Repito. Por su propia seguridad, dirjanse a la Paralela 102. Se abrirn las puertas para que.... En ese momento haba muchas cosas que ocupaban mi mente para pensar en las consecuencias de que decenas de miles de neoyorquinos se encontraran de repente en un barrio tan lgubre como el que haba al norte del muro de la prisin. -Muy inteligente, David -reconoci Gabriel con desgana-. Le has dado a esa gente la oportunidad de salvarse. -Me devolvi el arma-. Pero es hora de que hagamos lo que hemos venido a hacer. Vamos. Despus de decir esas palabras, condujo a nuestro pequeo grupo hacia el Empire State Building. Ahora ya no quedaba prcticamente nadie en las calles. O bien haban corrido hasta los bloques de oficinas o se haban metido en los tneles del metro. All, al menos, esos monstruosos trfidos no podan alcanzarlos. Que era ms de lo que poda decirse de nuestra posicin completamente expuesta. Tenamos que colarnos constantemente entre el embotellamiento de coches abandonados, mientras trfido tras trfido entraban tambalendose en la Quinta Avenida. En ese momento me qued bien claro que los trfidos no haban salido a la desbandada y caticamente, sino que se trataba de un ataque organizado. Hasta donde yo pude determinar, se movan de este a oeste, dirigiendo a la gente delante de ellos. Luego dejaban a uno en una esquina para que vigilara la
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interseccin. Si esto continuaba as, los trfidos no tardaran en acorralar a los peatones desprotegidos. Es ms, la cuestin era sencillamente que e volumen de esas plantas no permita empujarlas ni siquiera con un coche. Tendran que ser atacadas con lanzallamas y con excavadoras. Estbamos a unos noventa metros del Empire State cuando vimos salir de l a una muchacha con un rifle. -Sacramento! -dijo apuntndome con el arma en el pecho. -Berln! -La palabra pas por mis labios antes de que fuera consciente siquiera de que la haba dicho. Ella asinti con la cabeza. -Vale. Qudate aqu. -Luego se dirigi a Gabriel-. Los soldados de infantera estn entrando ahora, seor. Fueron retrasados un rato por trfidos en el sur. -De dnde demonios salen todos esos monstruos? -Hubo un cambio de planes, seor. Adems de volar por los aires las vallas de los puentes, los ingenieros consiguieron abrir los tneles que hay bajo el ro. -Dios mo... eso significa que los trfidos estn surgiendo desde el suelo en medio de la ciudad. -A m me parece una tctica muy cnica -dije yo-. Esa gente que estaba en la calle ni siquiera tuvo una oportunidad. O ahora vamos a considerar esa matanza simplemente como otro maldito accidente? La mirada de Gabriel se endureci. -Algunos lo llamaran la hora de la venganza. Me gir para mirar otra vez la Quinta Avenida y me di cuenta de que cualquier discusin sobre la moralidad de los actos de los leadores tendra que esperar. El trfido ms cercano estaba a unos ciento ochenta metros de distancia tal vez. Es ms, pareca estar interesndose especialmente por nosotros. -No creo que sea demasiado seguro para nosotros quedarnos aqu mucho rato ms -dije. Una explosin colosal ahog cualquier respuesta que Gabriel tuviera intencin de dar. Me volv y vi nubes de humo saliendo de la planta baja del Empire State. Gabriel me mir descorazonadoramente. -Estn entrando -me dijo. Luego corri hacia el inmenso edificio que era el cuartel general de Torrence y su palacio imperial. Yo no haba llegado tan lejos para esconderme ahora en la entrada de una tienda. Lo segu y, justo en ese momento, comenz el tiroteo.

42 LUCHA DE FUEGO

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Las brigadas de marines de los leadores aparecan por detrs de coches o puertas y corran hacia la planta baja del enorme edificio. El humo ya se haba despejado lo suficiente y vi que un par de puertas haban sido voladas en mil pedazos. Los soldados entraban por ah. Disparaban cortas rfagas con las armas automticas, eliminando a los oponentes con los que se encontraran. Mi grupo sacaba rpidamente las armas de bolsas y estuches a medida que iba avanzando. Gabriel Deeds abri de golpe los cierres del estuche de guitarra. Sac su ametralladora y luego se colg la cartera llena de granadas de mano sobre el hombro. Yo lanc una mirada hacia atrs y vi ms trfidos inmensos. Esas cosas se movan con una majestuosidad espantosa, los tallos de dieciocho metros se balanceaban con toda la elegancia y la amenaza de una cobra gigante, mientras los conos se movan de izquierda a derecha examinando la calle. Con absoluta precisin, los aguijones chasqueaban atravesando el aire para cobrarse otra vctima. Incluso mientras yo miraba, un hombre fue lo suficientemente negligente para mirar desde una ventana abierta en una tercera planta. El aguijn le dio en la cara. Se vino abajo y cay al suelo; su grito hizo eco en toda la calle. Todo pareca indicar que tenamos una alianza con el mismsimo diablo. Pero tuve poco tiempo para reflexionar sobre la moral de los leadores por dejar que esos monstruos invadieran las calles de Manhattan. Delante de m estaba la entrada destrozada. Un cadver asolado por las balas yaca desplomado sobre el suelo. Segundos ms tarde, segu a Gabriel al interior del edificio. ; Marni iba a mi lado. se no era un sitio para ella, pero al mismo tiempo no poda dejarla a merced de las plantas asesinas que haba fuera. Dentro del edificio reinaba el caos. La gente corra por todas partes. Algunos disparaban. Otros escapaban para salvar la vida. En ese espacio cerrado, el ruido de los disparos y el estruendo de las granadas eran tan estrepitosos que senta que el crneo me iba a estallar. Un humo azul empaaba el aire. Bajo ste, hombres y mujeres yacan muertos o heridos. Me refugi detrs de un sof. Gabriel y Marni se agacharon a mi lado. Estbamos en un gran vestbulo de entrada. Yo ya haba estado all cuando haba visitado a Torrence con Kerris. Estaban las mismas estatuas de Alejandro Magno, Julio Csar y Adriano entre helechos en tiestos formando masas de vegetacin. Ahora s poda comprender el desarrollo del ataque. Los marines avanzaban en pequeos grupos de cinco o seis, sal-Lindo hacia adelante, por decirlo de alguna manera. Un grupo se adelantaba y consegua un objetivo. El que segua a se avanzaba para conseguir el siguiente, y as sucesivamente. Las ametralladoras escupan desde las matas de helchos, que ocultaban seguramente a los guardias de Torrence. Hecho que se confirm cuando un soldado arroj una granada al follaje. La explosin destroz gran parte de las hojas y dej al descubierto una estructura de hormign baja pero de gruesas paredes, un fortn. A travs de unas
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ranuras que tena a los lados, las bocas de las armas expulsaban torrentes de balas. Los marines caan como bolos. La sangre inundaba las alfombras. -Maldita sea -exclam Gabriel-. Nos estn dando una paliza. -Y ahora qu hacemos? -Empujad el sof hacia adelante. Que cuadre con el fortn... y, por el amor de Dios, manteneos agachados. Los tres empujamos el sof, que avanz con facilidad porque tena ruedas. Como barrera a prueba de balas entre esas ametralladoras de gran calibre y nosotros era poco slido. En el mejor de los casos, los artilleros que estaban dentro del fortn sencillamente no notaran nuestro avance en medio de aquella carnicera. Cuando estuvimos a treinta pasos de ellos, Gabriel sac una especie de pistola muy brillante que tena un can extraordinariamente grande. Meti con un chasquido un proyectil de aspecto bulboso en la recmara. -Bajad las cabezas. -Dispar al fortn con la pistola granada. El proyectil choc contra el flanco de hormign, donde estall con un feroz estruendo-. Maldita sea, estoy temblando. Recarg el arma, respir profundamente y volvi a disparar. Esta vez, la granada se meti de lleno en una abertura que haba en la estructura de hormign. Lanc una mirada prudente en el momento preciso y vi cmo la explosin sacuda polvo blanco del exterior del fortn. Inmediatamente, comenz a salir humo de las ranuras por las que asomaban las armas; finalmente, la ametralladora que estaba del otro lado qued en silencio. En ese momento, una mano le dio una palmada a Gabriel en el hombro. -Buen disparo, Gabi. Me di la vuelta y vi a Sam Dymes ofrecindole una adusta sonrisa. -Si logramos apoderarnos del vestbulo, ya casi estaremos all. -Sam me salud con la cabeza-. Veo que te has unido al equipo. -Yo tambin tengo cosas que hacer aqu, Sam. -Me alegro muchsimo de que ests aqu, David. Parece que vamos a necesitar a cualquiera que pueda disparar un arma. -Se llev la mano al codo, donde una mancha roja se extenda por la ropa de su camisa-. Es slo el fragmento de una granada. Tendra que haber aprendido a lanzar esas malditas cosas ms lejos. -Sacudi la cabeza como arrepentido-. Me sali el tiro por la culata, como dice e! viejo dicho. De una escalera que haba frente a nosotros empez a aparecer un tropel de figuras con uniformes negros. -Alguien ha movilizado a los guardias -murmur Gabriel. Levant la ametralladora y le dispar al grupo de hombres fuertemente armado. Varios de ellos se precipitaron hacia adelante y bajaron la escalera rodando. Gabriel dispar otra de sus granadas de pistola. La explosin derrib a varios ms. En ese momento vi de soslayo un parpadeo verde. Uno de nuestros zapadores caa hacia adelante, agarrndose el cuello. Con un alarido

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penetrante se desplom retorcindose en el suelo. Mir hacia atrs y vi que un trfido joven haba conseguido entrar en el edificio. A pesar de medir tan slo dos metros de altura, segua siendo letal. Me prepar para lanzarle un par de disparos. Las balas dieron en el cono, destrozndolo igual que al aguijn. -Tenemos trfidos acercndose a nuestras espaldas -grit-. Hemos de salir del vestbulo. Sam tena una expresin muy seria. -Parece que estamos entre el diablo y el infierno. Tena razn. Frente a nosotros, los guardias de uniforme negro estaban entrando en el vestbulo. Mientras que, detrs de nosotros, la calle pareca haberse convertido en una especie de bosque encantado. S encantado era la palabra adecuada. Donde haba habido aceras de hormign, paredes desnudas y asfalto inundado de coches, ahora haba una extensin de vegetacin selvtica que creca a medida que los trfidos devoraban Manhattan. Seal un pasillo que se alejaba del vestbulo. -All hay un ascensor -grit-. Vamos por all. -Todava no hemos conseguido el control del vestbulo. -Dejad que los hombres de Torrence y los trfidos se maten por l. Vamos! Sal corriendo de detrs del sof. Me sigui Gabriel, luego Marni y despus Sam. Cuando llegamos al ascensor se nos haban unido un par de soldados que llevaban grandes ametralladoras. Gabriel mir el ascensor con recelo. -Y si lo han bloqueado? -Slo hay una manera de averiguarlo. -Tir de la puerta. Se abri suavemente y revel un tranquilo interior de caoba. Haba espejos que nos devolvan la imagen de nuestras caras manchadas por el humo-. Entrad. Rpido. No podamos perder ni un segundo. Una puerta cercana se abri bruscamente y apareci la cara de sorpresa de un guardia. Levant su rifle, pero nuestros soldados fueron ms rpidos. Lo dejaron seco all mismo. Pero aparecieron ms hombres desde dentro del saln, disparando contra nosotros. Cuando estuvimos todos dentro del ascensor, cerr la puerta de un tirn. Era uno de esos antiguos ascensores manuales. En lugar de pulsar botones que coincidan con los nmeros de las plantas, haba simplemente una rueda que giraba hacia ambos lados sobre un cartel que pona Arriba y Abajo. Hice girar la rueda. Con un temblor, el ascensor comenz a subir a un ritmo majestuoso. Demasiado majestuoso. Una figura oscura apareci al otro lado de la puerta acristalada y dispar a travs del cristal. Yo dispar tambin para contrarrestar su ataque. Un segundo ms tarde el ascensor estaba fuera de peligro. Cogindose el codo ensangrentado, Sam Dymes consigui sonrer frgilmente mientras sealaba con la cabeza el espejo destrozado que haba detrs de l.

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-A algn desgraciado le quedan siete aos de mala suerte. Lentamente, haciendo crujir las vigas, el antiguo y venerable ascensor nos llev cada vez ms y ms arriba. Ech un vistazo a mi alrededor y me di cuenta de que, a excepcin de la herida en el codo de Sam, estbamos todos ilesos. Marni me mir, los ojos verdes serios pero decididos. Le entregu una pistola automtica. Asegurndome de que el cierre de seguridad estuviera quitado, le dije: -Si la legaras a necesitar cuando salgamos, slo apunta y dispara. Vale? Asinti con la cabeza. Gabriel y los marines aprovecharon el respiro temporal para recargar las armas. Yo hice lo mismo, metiendo una recmara nueva en mi ametralladora. Sam seal con la cabeza la manecilla ascendente que indicaba los nmeros de los pisos. -Necesitamos legar a la planta noventa... pero estad preparados. Algo me dice que puede que tengamos un comit de recepcin esperndonos. -Entonces evitmosla y subamos a la noventa y uno -le dije. Con un poco de suerte no nos estarn esperando all. Entonces bajaremos a la siguiente planta. -Buena idea. -Sam hizo una mueca al flexionar el brazo herido-. Alguien sabe cmo controlar esto? Marni asinti con la cabeza y se acerc a la rueda de control. -Vale, bajamos en la noventa y uno. -Sam sac una pistola de su cinturn-. Pero si los guardias de Torrence tienen la costumbre del gatillo fcil, entonces puede que destrocen la puerta cuando pasemos por la planta noventa. De modo que echaos hacia atrs, contra las paredes laterales... No, no os vayis al fondo del ascensor. Aqu, a ambos lados de la puerta. Y as esperamos. El indicador que estaba sobre la puerta seal la planta ochenta y uno... lentamente subi a la ochenta y dos. Ahora los sonidos de la batalla en el vestbulo de abajo haban desaparecido. En el ascensor, junto con chirridos de cables y de poleas, poda or los sonidos de las respiraciones desiguales de mis compaeros. Era un extrao descanso. No haba ningn plan que pudiera repasar mentalmente para el prximo combate. Lo nico que poda hacer era quedarme all de pie y esperar lo que fuera que iba a suceder despus. -Muy bien, preparaos. -La voz de Sam estaba oprimida por la tensin-. Estamos llegando a la planta noventa. A travs del cristal roto de la puerta del ascensor, el bloque de oscuridad cedi el paso a una franja de luz cuando nos acercamos a la planta noventa. Yo haba esperado un estallido de disparos a travs de las puertas del elevador. Nada. El elevador sigui subiendo. Marni detuvo el ascensor en la planta siguiente. Los soldados salieron primero, espalda contra espalda, con las ametralladoras

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preparadas. Luego nos hicieron seas para que saliramos nosotros. Me encontr de repente en un pasillo con oficinas detrs de cada puerta. Hasta ahora, el lugar pareca estar vaco. Una seal nos indic dnde estaba la escalera. De camino, los marines abran de una patada cualquier puerta que les pareciera sospechosa. En el interior de una haba media docena de oficinistas escondidos detrs de una hilera de archivadores. -No disparen! -grit un hombre de cabellos grises. -No dispararemos si ustedes no nos disparan -respondi Sam cortsmente-. Tienen armas? -No, seor. Somos simplemente archiveros. -Archiveros? -S, seor. -Han visto guardias en esta planta? -No, seor. -Me est diciendo la verdad, seor? -Sam apoy la boca de la pistola en el interior del brazo ensangrentado. El hombre de cabellos grises levant an ms las manos, luego lanz miradas de preocupacin a sus colegas. -Pues... eh, s que vi algunos guardias en la escalera, ellos... -Cuntos? Y dnde, exactamente? -Cuatro. Estaban arrastrando una ametralladora sobre un trpode. Eh, la estaban bajando por la escalera justo al final del pasillo. -Gracias -dijo Sam con sincera cortesa-. Siento haberlo asustado a usted y a sus colegas. -Antes de abandonar la oficina agreg-: Ah, y les recomiendo que se queden quietos detrs de esos armarios. Y no cometan ninguna estupidez como hacer llamadas telefnicas. Entendido? -Por supuesto que s, seor. Gracias. Regresamos al pasillo. Sam habl con los soldados, quienes luego tomaron la delantera mientras avanzbamos en fila india hacia la escalera. Cuando tuvimos a la vista el hueco de la escalera, los soldados hicieron gestos indicndonos que nos quedramos un poco retrasados. Entonces todos ellos tiraron del percutor de una granada, que lanzaron por debajo del hombro escalera abajo. Antes del estruendo de las explosiones, o un grito de miedo. Despus de eso, slo silencio. Los marines bajaron corriendo y disparando las ametralladoras apuntando a un blanco que haba abajo, y luego nos hicieron seas para que los siguiramos. Vi una pesada ametralladora inclinada sobro su trpode justo en la curva de la escalera. Haba varios cuerpos ensangrentados extendidos sobre el suelo boca abajo. -Encargaos de que ese hombre sea mencionado en los informes -dijo Sam, sonriendo secamente-. Nos ha salvado el pellejo. Pisamos los escalones de mrmol con tiento sobre un charco carmes, que era tan resbaladizo como el aceite de un motor, por lo que tuvimos que aferramos con fuerza a la barandilla de la escalera para evitar resbalarnos y caer de bruces en el suelo. No obstante, no tardamos en llegar al pasillo de la planta de abajo, donde le dimos un buen uso a la
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carsima alfombra limpindonos en ella las suelas de las botas. Un cartel nos inform de que estbamos en la planta noventa. All tambin haba un extrao silencio. Me sorprend lanzando una mirada hacia afuera por una ventana y vi cmo el sol caa sobre un Manhattan aparentemente calmo, con los rojos rayos del atardecer reflejndose en las ventanas de los bloques de oficinas. -No os detengis -susurr un soldado-. Yo os cubrir las espaldas. Con un marine por delante y otro cuidndonos la cola, avanzamos por el pasillo. Torrence haba estado muy ocupado all arriba. Las oficinas haban sido convertidas en un hospital autosuficiente. Vislumbr azulejos manchados y la alta y aplastante luz de una sala de operaciones. se fue el momento preciso en que unos puntos de luz aparecieron de repente a ambos lados de mi cabeza, pasando como un rayo por el pasillo. Instantneamente, me agach. Al mirar atrs vi un par de guardias con uniformes negros disparndonos con rifles automticos. El soldado que nos guardaba las espaldas haba recibido la peor parte. Su cuerpo sin vida yaca boca abajo en el pasillo. Apretando el gatillo del arma, regu a los hombres con cartuchos de ametralladora. Disparos an ms salvajes desgarraron el yeso de las paredes, formando nubes de polvo blanco. Vi cmo los dos hombres se desplomaban sobre el suelo mientras parpadeaba para quitarme el polvo de los ojos. -Moveos! -grit el soldado de infantera que iba al frente. Atraves el pasillo corriendo. Nosotros lo seguimos. Un momento despus irrumpi en un vestbulo. En seguida vi una hilera de figuras con uniformes negros armando una barricada improvisada de escritorios volcados, armarios de archivos y otros muebles. Sin embargo, aunque parezca extrao, estaban del mismo lado de la barricada que nosotros; no, como podrais pensar vosotros, del otro. -Soltad las armas -grit Gabriel-. Soltadlas. Algunos prefirieron no hacerlo. Un disparo con buena puntera sali de la pistola de Marni e hizo que uno de los hombres cayera contra un escritorio, cogindose la garganta con ambas manos. Yo tambin dispar. Las balas arrancaron trozos de madera de los escritorios. Pero algunos tiros encontraron blancos ms blandos. Las figuras con uniformes negros saltaban como marionetas a las que les haban cortado los hilos antes de dejarlas caer en el suelo. Otros guardias escogieron la segunda opcin. Gritando con todas sus fuerzas, arrojaban las armas a un lado y levantaban las manos. Gabriel se acerc a ellos, ordenndoles que se tumbaran en el suelo con los brazos extendidos. Not que cojeaba y que dejaba un rastro de sangre en la alfombra. Una nica mirada a Sam Dymes me bast para darme cuenta de que una bala haba hecho mella en su barbilla. Gradualmente, una barba roja se form alrededor de su mandbula inferior. Pero, despus de todo, no pareca muy malherido, y se acerc al soldado para hablarle. En ese momento, me di cuenta de que mi oreja izquierda pareca estar extraamente fra, como si hubieran puesto contra ella un trozo de
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hielo. Para mi sorpresa, su tercio superior sencillamente haba desaparecido. Mis dedos brillaban de color carmes cuando los mir. Baj la vista y me mire el brazo derecho. Estaba salpicado de pequeas heridas y de cada una de ellas penda una perla de sangre. Afortunadamente, no senta dolor en el brazo y, cuando comprob cmo se mova, vi que lo haca bastante bien. Tardamos algunos minutos en trasladar a los guardias supervivientes y a los heridos a un almacn. Observ que haba un telfono en un rincn y me tom la libertad de arrancarlo de la pared antes de encerrar a los hombres dentro. Cuando nuestro pequeo equipo, cada vez ms empapado de sangre, volvi a reunirse en el vestbulo, Sam dijo en voz baja: -Ahora creo que no tenemos ms remedio que atravesar esa barricada. -Crees que Kerris y Cristina todava estn aqu? -Eso nos dice la informacin ms reciente. Gabriel nos mir. -Habis recargado las armas? Asentimos con la cabeza. -Vale -susurr Sam-. All vamos. Corrimos hacia el muro de muebles. En ese momento, mi brazo decidi que era un buen momento para comenzar a dolerme. Gruendo, con los dientes apretados, me sub a la barricada hasta deslizarme al otro lado. Me encontr con la imagen de una segunda hilera de mesas volcadas, que haban sido llevadas hasta el fondo de un pasillo para formar otra barricada ms. Estupendo... sencillamente estupendo, pens, mientras mi sistema nervioso se concentraba en claras y limpias seales intermitentes de dolor, que enviaba a mi ya muy sufrida mente consciente. Avanc pesadamente con la ametralladora en una mano. Y, justo entonces, la boca de un rifle apareci sobre una mesa, y de repente me encontr mirando al otro lado del can un par de ojos verdes enmarcados por cabellos rojizos. Me detuve inmediatamente. -Kerris? -dije con incredulidad. El rifle baj y revel un rostro sorprendido. -David Masen? Maldita sea, ya era hora.

43 INTERVALO

Simplemente me qued all de pie mirando fijamente el rostro de

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Kerris. Hasta ese momento me haba costado creer que alguna vez volvera a poner los ojos en ella. Sonri. -Estaba empezando a pensar que nunca ibas a llegar. -Como casi todos los viajes, ha sido un poco accidentado -consegu decir. Un momento despus, Gabriel se acerc. -Ser mejor que acaben ese abrazo dentro -nos dijo con una sonrisa cansada-. Podemos tener compaa en cualquier momento. Se alej por el pasillo. Dos guardias yacan muertos a lo largo de las paredes. De repente sali Cristina de una puerta lateral. -David! David! Se abalanz sobre m y me abraz con tanta fuerza que me record el estado de mi brazo. Pero, a pesar de las agudas oleadas de dolor que suban y bajaban por todo mi antebrazo, le di un abrazo, encantado. -Vaya, me alegro de volver a verte... No te han hecho dao? La cara de Cristina brillaba de emocin. Luego, de un modo sorprendentemente claro y articulado, dijo: -Kerris mont aqu toda una guerra! Dispar contra los hombres malos. Despus construy el muro. Y luego nos sentamos a esperarte a ti... -De repente me rega con la mirada-. Pero has tardado mil aos, perezoso. Sonre. -Bueno, ahora estoy aqu. -Mir a Sam-. Ahora lo nico que tenemos que hacer es dar con la forma de salir todos de aqu. Sam se tocaba la mandbula pensativamente. Pareci sorprenderse al ver la sangre en la punta de los dedos. -Supongo que no podemos ir a ninguna parte apresuradamente. Sin embargo, se me ocurre que en algn momento se van a abrir las puertas de ese ascensor. Y entonces saldrn de all o los hombres de Torrence o nuestra gente. De modo que hasta entonces ser mejor que me asegure de que haya alguien vigilando la barrera. Fue a decirle algo al soldado, que ocup una posicin con su ametralladora detrs de una mesa volcada. Entre tanto, Marni se acerc a nosotros. Kerris se sobresalt al verla. Ambas mujeres se observaban fijamente la una a la otra. En un acto inconsciente, Kerris pas un dedo por el rostro, siguiendo la misma lnea que la cicatriz de Marni. Era el gesto de alguien que mira su reflejo en un espejo. -Eres mi hermana, no es cierto? -le pregunt Kerris en un susurro. -Marni no puede hablar -le respond yo, y le expliqu brevemente lo que saba de ella. Kerris asinti con la cabeza. Pareca aturdida ante la imagen de la mujer que estaba de pie frente a ella. -Hace mucho me pregunt si tena una hermana gemela. Despus de todo, tengo muchos hermanos y hermanas, y algunos de ellos son gemelos. Pero tuvimos que ser separadas al nacer. Mira sus ojos. Son

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idnticos a los mos... slo que su pobre cara... Me gustara ponerles las manos encima a las ratas que le han hecho esto. -Me parece que ya has empezado. -Seal con la cabeza a los guardias muertos. Kerris me explic lo que haba sucedido. Ella estaba con Cristina cuando oy sonar la alarma de ataque. Despus se haban producido varias confusas llamadas telefnicas desde la planta baja diciendo que abajo estaban en medio de una lucha. Los guardias que vigilaban la planta noventa le haban dicho a Kerris que ella y Cristina seran trasladadas a otro sitio de Manhattan. Obviamente, si eso suceda, Sam y sus hombres habran tenido que enfrentarse otra vez al problema de encontrarlas. Por lo tanto, Kerris haba decidido que haba llegado la hora de actuar. Saba que los leadores haban conseguido infiltrar a dos agentes en el personal de enfermera de esa planta. De modo que, cogiendo armas de una reserva secreta, haban matado a dos de los guardias y luego haban conseguido levantar barricadas justo al comienzo del pasillo. Ms guardias haban llegado a esa planta, donde construyeron una segunda barricada. El as que se guardaba Kerris en la manga, y lo saba muy bien, era que los guardias no se arriesgaran a herir a Cristina ni a los preciados vulos que llevaba en sus ovarios, intentando entrar a tiros. Luego le expliqu que la batalla de la planta baja haba sido an ms complicada por una afluencia de trfidos en las calles de Manhattan. Durante un rato, un silencio extrao se instal en la planta noventa. No fue ni roto por los hombres de Torrence, ni aliviado por los nuestros. No sonaba ningn telfono. Las luces elctricas estaban encendidas normalmente. Detrs de las ventanas, un sol color rojo sangre se posaba sobre el horizonte. Nos mantuvimos ocupados revisando las armas y vendando nuestras heridas. Afortunadamente, ninguno de nosotros haba sufrido heridas demasiado graves. Probablemente el que se haba visto ms afectado era Gabriel. Una bala haba atravesado su pantorrilia. Sin embargo, sigui saltando de un lado para otro con la ayuda de una escoba, la parte del cepillo bajo su brazo, imitando fielmente al capitn Silver. Me acerqu a Kerris, que estaba de pie junto a una ventana. -Puedes ver algo? -Estamos a demasiada altura. Desde aqu arriba todo se ve completamente normal. -Seal con la cabeza el ro Hudson, que reluca rojo y dorado por la puesta de sol-. Es hermoso, verdad? -Y agreg melanclicamente-: Pudo ser digno del Paraso. Una vez fui de pesca ro arriba. Desde all poda verse todo lo que qued de las mansiones de los millonarios en las laderas y, por un instante, uno poda imaginarse cmo haban sido antes de que todo se fuera al infierno. En mi mente vea nios jugando en piscinas y mamas y papas leyendo en tumbonas o asando carne en barbacoas chisporroteantes... -Sacudi la cabeza tristemente-... Crees que esos das volvern alguna vez? -En algunos lugares del mundo eso ya ha ocurrido -le dije-. En mi tierra an tenemos la Noche de la Hoguera. Hacemos grandes fogatas, lanzamos fuegos artificales y asamos patatas al horno. A los nios les encanta. Y a los adultos tambin. -Sonre-. Pero los adultos se levantan

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con resaca a la maana siguiente. -La Noche de la Hoguera? Qu es eso? -Una antigua costumbre pagana. -Sent que una gran sonrisa me llenaba el rostro-. Probablemente est relacionada con un rito de fertilidad. Tambin quemamos en el fuego efigies de un hombre llamado Guy Fawkes. -Qu curiosos que sois los britnicos. -Arrug la nariz, divertida-. Y pensar que voy y hago algo tan ridculo como enamorarme de uno. La bes. -Si vamos a hacer esto bien -le dije-, tienes que venir a mi tierra y conocer a mi familia. Mir a su alrededor la oficina en la que estbamos suspendidos a cientos de metros en el cielo. -Ser para m todo un placer cuando salgamos de aqu. Y, entonces, para cumplir con todas las convenciones del Viejo Mundo, tambin nos casaremos, no? Le sonre. -Por qu no? Y slo por un instante me sent flotando en una burbuja de felicidad... tan maravillosa como incongruente. Tal vez como una especie de antdoto natural para las precarias horas que pasamos all arriba en el rascacielos, la gente se mantuvo ocupada con distracciones triviales: preparaban ms tazas de caf, jugaban a cartas por cerillas. Ms tarde encontr a Sam Dymes sentado en un escritorio, apuntando notas en un cuaderno. Levant la mirada y se fij en mi cabeza vendada. -A ver, David, cmo est esa oreja? -El pedazo que todava queda unido a mi cabeza me pica como loco. -Le ofrec una sonrisa cansada-. En cuanto al otro trozo que est por all tirado en algn lugar del pasillo, no me duele nada. Sam se ri entre dientes. -Me imagino que eso es lo que vosotros los ingleses llamis humor negro. Caf? -Sirvi el lquido humeante en una taza de papel-. Desde luego Torrence no escatima en calidad. -Gracias. -Cog la taza-. Cmo est tu brazo? Levant un poco el brazo en cabestrillo. -Ah, bien, bien. Simplemente me cort en la curva del codo. -De esa forma tan caracterstica suya, San de repente cambi el curso de la conversacin-. Sabes? En medio de toda esa lucha me ocurri algo muy curioso. Vaya sorpresa, la respuesta a un problema de ingeniera que haba estado preocupndome durante meses apareci de repente en mi cabeza. Y all estoy, disparando a seres humanos vivos y de repente me digo a m mismo: Sam Dymes, por qu no llevas la va frrea hacia el norte del lago y no hacia e sur, porque.... Ay, no sabes de qu demonios estoy hablando, verdad? -Su discurso se aceleraba a medida que se iba entusiasmando-. Antes del servicio militar, yo era ingeniero ferroviario, y lo volver a ser cuando mi largo viaje de servicio acabe, si Dios quiere. Mira, tengo este problema espinoso y fascinante que consiste
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en colocar una va frrea desde un nuevo puerto en el lago hasta la ciudad. Slo que haba todas estas colinas y peascos, e inmensos y sucios barrancos en el camino... molestndome una barbaridad. Fuera lo que fuera que planeara nunca resultaba bien. Y, entonces, cuando venamos echando pestes por ese pasillo, las armas echando fuego, ias granadas tronando como si fuese el Apocalipsis, de repente me digo a m mismo: Sam, por qu no llevas la va frrea hacia el norte del lago...? Ahorrars kilmetros de va y meses de trabajo.... Ahora bien, David, a m me parece que se era un momento bastante singular para que se me ocurra semejante idea, justo en mitad de una batalla sangrienta, no crees? Y por eso ahora me estoy tomando unos minutos para escribirlo y as no olvidarlo. Sam sigui hablando durante un rato. Me di cuenta de que, igual que Kerris y yo hacamos planes de ensueo para el futuro, el desgarbado ingeniero haba encontrado un refugio temporal en su visin de una nueva va frrea. Ech un vistazo a mi alrededor. Marni y Cristina haban logrado compenetrarse. Sonriendo, se comunicaban con un lenguaje de seales improvisado, que ambas parecan entender. El marine charlaba con unas muchachas que eran tcnicas de laboratorio y que haban sido parte del equipo secreto. Kerris segua mirando por la ventana. Ahora la noche haba cado. Las luces estaban encendidas con normalidad en los edificios vecinos. Slo Gabriel Deeds estaba sentado en la barricada. Observaba las puertas del ascensor con ojos meditabundos. Junto a l yaca una pesada ametralladora que le haba quitado a un guardia muerto. Saba que estaba esperando el momento en que los hombres de Torrence salieran corriendo de los ascensores. Los ascensores, a pesar de lo preparado que estaba Gabriel, permanecieron resueltamente inactivos durante el resto de la noche. Dormimos por turnos. Sam, Gabriel y yo nos turnamos para vigilar el ascensor y el pasillo que llevaba a la escalera. Por la maana hicimos un desayuno con comida que an haba en la cantina. Sam se asegur de que los cautivos que estaban en el almacn recibieran bebida y comida. Cuando comenc mi turno de vigilancia en la barricada, Sam se paseaba de un lado a otro con una taza de caf en la mano. Despus de mirar fijamente un momento los silenciosos ascensores, se rasc la mandbula, ahora con una barba incipiente. -Sabes? -me dijo-, estoy empezando a pensar que nuestra gente no consigui apoderarse del edificio. Seguramente, de haber sido as, ya se habran puesto en contacto con nosotros. -Pero, bueno, tampoco hemos sabido nada de los hombres de Torrence. -Eso es cierto... muy cierto. -Se pas el dedo pensativamente por el caballete de la nariz-. Pero nosotros tenemos lo que Torrence considera ahora sus bienes ms valiosos. -Cristina. -Y t, no lo olvides. T, David, eres la llave de Torrence para llegar a la Isla de Wight y a esa mquina vuestra que convierte savia de trfido en gasolina. Ambos sois de tremendo valor para l. Y, ambos, si
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estuvierais en sus manos, le permitirais seguir construyendo su imperio hasta que... -Sam extendi los brazos como queriendo abarcar todo el globo terrqueo-... Bueno... no creo que Torrence haya puesto lmite a sus ambiciones. T qu piensas? -As que crees que es poco probable que Torrence enve a sus guardias hasta aqu disparando sus ametralladoras y lanzando granadas? -No creo que lo haga todava. -De modo que la cuestin es quedarse quieto y ver qu hace primero. -Crees que deberamos empezar la guerra nosotros? -me pregunt. Me encog de hombros. -A m simplemente me pone intranquilo pensar que le estamos dando tiempo para que trame algn plan. -Pero ahora estamos aqu arriba en la planta noventa y no tenemos adonde ir. -Estoy de acuerdo. Tal vez deberamos considerar la idea de descubrir lo que est pasando abajo. Despus de todo, hay una tercera posibilidad. -Y cul es sa? -Que tal vez Torrence tambin haya perdido la batalla. Qu sucedera si los trfidos han tomado el control del lugar? -Puede que tengas razn. Reflexion un momento. -Humm. Sabes una cosa? Creo que le pedir a Gabi que se d un pequeo paseo por abajo, si su pierna se lo permite. Gabriel Deeds deseaba un poco de accin. Cogi la ametralladora. -Nada heroico, Gabi -le dijo Sam-. Simplemente trata de averiguar lo que est ocurriendo all abajo, y luego regresa lo ms de prisa que puedas. Vale? -Vale. -Cogi un par de granadas con una de sus inmensas manos-. Pero puede que ponga un par de estos huevos en el camino. Segu a Gabriel hasta el hueco de la escalera. Continuaba cojeando, utilizando la escoba como muleta, pero l no iba a dejar que algo tan nimio como una herida de bala lo detuviera. Rpidamente lo detuve antes de que descendiera ms, luego me puse los dedos delante de los labios, porque haba odo vagamente, apenas ms que un eco, unos pasos sigilosos. Llev hacia atrs el gatillo del revolver. Luego, inclinndome un poco hacia adelante, grit hacia abajo por el hueco de la escalera: -Sacramento! -Mi voz baj haciendo eco. Sigui una larga pausa. Volv a gritar-: Sacramento! Y entonces lleg una respuesta: -California! Mi disparo en respuesta a eso baj rebotando por el hueco de la escalera. Obviamente, Gabriel no bajara por ese lado. Durante los siguientes
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diez minutos, l y yo arrastramos varios escritorios desde una oficina cercana y los arrojamos escalera abajo. Cuando terminamos, si haba alguien intentando subir la escalera, tendra que trepar por una complicada maraa de muebles. Por supuesto, eso slo nos dejaba la escalera despejada para subir a la siguiente planta. Vi que haba una verja que poda correrse y ser cerrada firmemente. Como no haba candado, nos apaamos con varios trozos largos de cables de electricidad, hasta que la verja qued bien cerrada. Le di el ltimo toque colocando una granada de mano pegada con cinta adhesiva a la pata de una mesa, con el percutor atado a una cuerda que a su vez estaba atada a la verja. Cualquiera que consiguiera abrir la verja se encontrara con una sorpresa bastante desagradable y ruidosa. Se lo contamos a Sam. -Supongo que ahora lo sabemos -dijo en voz baja-. Torrence ha derrotado a nuestra gente. Sus guardias se han apoderado del edificio. No haba pasado mucho tiempo despus de esas palabras cuando son el telfono. Sam lo mir fijamente un momento y luego coment: -Creo que alguien quiere conversar. Ese alguien era el mismsimo Torrence. Confirm que sus hombres tenan el control del edificio, que la invasin de los trfidos haba sido frustrada y que sus secuaces tenan una vez ms total control sobre Manhattan. Exiga que nos rindiramos inmediata e incondicionalmente. Sam le sugiri a Torrence que quiz le agradara un viajeci-to al infierno. Y luego colg el telfono. Cuando Torrence volvi a llamar (rechinando los dientes, me imagino) propuso unos trminos ms moderados. Salir sanos y salvos de Nueva York a cambio de Cristina Schofield. Magnnimamente, dijo que incluso yo poda irme sin problemas. Sam le respondi que lo pensara. Luego volvi a colgar el telfono. -Por supuesto no me fo ni un pelo de este to -nos dijo Sam- Nos traicionar en cuanto salgamos de aqu. -Eso no nos deja muchas opciones -dijo Gabriel-. Y ahora qu hacemos? -Yo lo veo as: o nos quedamos aqu esperando, sabiendo que no se atrever a arriesgarse a herir a Cristina en un tremendo ataque, o nos entregamos. O encontramos otra manera de salir de aqu. -Sus ojos azules estaban muy serios mirndonos a cada uno de nosotros-. Por lo tanto, seoras y seores... se os ocurre alguna idea?

44 EN EL PAS DE LOS CIEGOS, EL TUERTO

ES REY

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Sam Dymes seal que se no era el momento de tomar una decisin precipitada. Torrence no intentara tomarnos por la fuerza all arriba en la planta noventa. Tambin podamos esperar el momento oportuno; quiz poco a poco llegaramos a alguna conclusin. Por otro lado, tampoco podamos quedarnos all a esperar para siempre. De modo que, cuando Torren-ce llam otra vez, Sam comenz a negociar. Ese proceso dur hasta bien entrada la tarde. Esa tarde, un poco despus de las seis, Kerris levant la mano. -Espera. Alguien oye eso? -Son disparos -dijo Sam-. Pero quin est disparando a quin? Gabriel fue hasta las puertas del ascensor con el arma preparada. Yo lo segu. Presionando mi oreja sana contra las puertas pude or el sonido de los tiros resonando en el hueco del elevador. En un principio, los disparos tableteaban ininterrumpidamente. Luego, finalmente, todo se apacigu hasta que slo se oyeron algunos tiros espordicos. Momentos ms tarde todo era silencio. Sam se qued de pie, con a cabeza indinada hacia un lado, intentando or ms sonidos. Finalmente dijo: -Bueno, qu demonios ha sucedido all abajo? Nos colocamos detrs de la barrera de muebles de oficina. Mientras lo hacamos o un zumbido. Fui en busca de la fuente del ruido hasta que me encontr con una pequea caja de madera en la que haba una serie de interruptores. -Es el interfono -me dijo Kerris-. Alguien est intentando ponerse en contacto con nosotros a travs del sistema interno. Sam lo mir con suspicacia durante algunos segundos. -Por qu no utilizan el telfono como hicieron antes? -Tal vez la lnea telefnica est colapsada. -Bueno. -Sam cogi la caja de madera. Estaba unida a un cable que se alejaba serpenteando por la pared-. A ver, cmo se enciende esto? -As. Djame a m. -Kerris apret uno de los interruptores de la caja. Sam se qued en silencio. Simplemente escuchaba. Un tenue siseo sali del altavoz. Y, luego, dijo con vacilacin-: Hola? Una voz masculina lleg por el altavoz. -Sacramento. Un rayo de esperanza ilumin los ojos de Sam. Ante la palabra clave de respuesta, pregunt: -Quin eres? -Sargento Gregory Campbell, marines leadores, divisin C, seor. -Est ah el teniente Truscott? -Lo siento, lo han matado hace tan slo un momento, seor. Aqu abajo ha habido una batalla tremenda. -Cul es la situacin?

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-Nos reagrupamos con otras brigadas, seor Luego lanzamos otro ataque al edificio hace alrededor de media hora. -Ahora mismo estis en ello, Campbell? -S, seor, pero no podremos aguantar mucho tiempo ms. Con todo respeto, seor, tienen que bajar al vestbulo inmediatamente para que podamos irnos de aqu. Los tanques enemigos llegarn en cualquier momento. -Gracias, Campbell. Ahora mismo bajamos. -Sam nos mir a todos-. Parece que acabamos de comprar el pasaje de vuelta. Desde ah los ascensores eran automticos. Gabriel presion el botn de llamada y, en tan slo unos momentos, el ascensor lleg. Cuando las puertas se cerraban con nosotros ya dentro esperando el largo descenso, Sam dijo: -Agrupaos alrededor de Cristina cuando salgamos al vestbulo. Y tened tambin las armas preparadas. -Se qued mirando con preocupacin la manecilla que descenda indicando las plantas-- Despus de todo, no sabemos qu vamos a encontrarnos all abajo, verdad? Le lanc una mirada a Kerris. Ella me ofreci una sonrisa tranquilizadora y sent cmo apoyaba la mano en mi antebrazo. Lo que encontramos fue desde luego una sorpresa. El vestbulo estaba vaco. Mir a mi alrededor, observando manchas negras sobre el suelo de mrmol donde haban estallado granadas y tambin varias marcas color xido de sangre seca. Cuando sal del ascensor con mis compaeros vi que los muebles estropeados haban sido puestos en su sitio. Aunque pareciera extrao, a pesar de los sonidos de lucha que habamos odo antes, no haba a la vista ni un solo cartucho usado. En la entrada del edificio haba un solitario soldado de los leadores con un rifle y el caracterstico pauelo verde alrededor del cuello. -Por aqu, seor -dijo-. Por favor dense prisa. Desde donde estaba vi que tena la cara muy colorada. De repente me di cuenta de que estaba sonrojado de vergenza, o de pena. Estbamos a medio camino sobre la enorme extensin de suelos de mrmol, cuando o que Gabriel musitaba: -No me gusta el aspecto de este... Algo no va bien. Otros cinco pasos... y entonces algo extrao le sucedi al soldado solitario. De repente dispar hacia atrs. Mientras corra a toda prisa hacia la puerta solt un grito reprimido: -Lo siento! No quera... Cuando desapareci por la puerta, una docena de figuras con uniformes negros ocuparon su lugar. Sin armar ningn jaleo nos apuntaron con sus ametralladoras. Nosotros hicimos lo mismo con nuestras armas. Entre los guardias hubo un hombre que dio un paso hacia adelante y al que yo ya haba visto antes. Era Rory Master-field, el hombre de mirada penetrante que haba conocido en el barco de vapor que me trajo por primera vez a Nueva York. Vestido con pantalones y una camisa de cueo abierto, extendi la mano para demostrar que no iba armado. -Kerris. Pdeles a tus amigos que bajen las armas.
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esto.

-No. -Pdeselo -insisti Masterfield-. No tiene sentido que mueras por

-Nos estamos marchando de aqu -exclam Kerris-. Diles a tus hombres que despejen el camino. -Sabes que no pasaris esta puerta. Hay cientos de nuestros soldados all fuera en la calle. -No dispararis. -Ah no? -No. Porque no os arriesgaris a lastimar a Cristina. Torren-ce valora demasiado lo que ella tiene para hacer algo as. -Entonces estamos en un callejn sin salida, no te parece? Mientras pronunciaba esas ltimas palabras se ech hacia atrs. Luego levant los dos bracos sobre la cabeza. Yo interpret eso como una seal para alguien. Mir a mi alrededor buscando francotiradores escondidos. Sobre m cabeza vi algo que me hizo pensar que unos electricistas haban comenzado a preparar una iluminacin temporal para reemplazar las lmparas de araa que haban sido destrozadas durante el tiroteo del da anterior. Slo que de los cables no colgaba ninguna bombilla. En cambio, haba largos y delgados cables de los que colgaban unos objetos que parecan velas. Sam tambin los vio. Sac una granada del cinturn. Yo levant el can del arma. Lo ltimo que recuerdo con claridad es el can azul oscuro apuntando a los guardias en la puerta de entrada. Porque en ese preciso momento sent que todo ei edificio se haba derrumbado sobre mi cabeza. La primera percepcin que tuvo algn sentido para m despus de eso fue el recuerdo de haber mirado hacia arriba y haber visto ese techo engalanado con cables. Colgando de los cables, como una extraa fruta, haba cartuchos de dinamita. Nunca o realmente la detonacin. (Al menos, no recordaba haberla odo; uno de los sntomas de la conmocin cerebral. Supongo.) Pero s que sent sus efectos. Cuando abr los ojos lo nico que pude ver fueron pares borrosos de botas corriendo alrededor de m cabeza. En ese momento an no poda or nada. De hecho, senta como si mis orejas estuvieran llenas de algodn. Y tena una sensacin de hormigueo en la cara. De momento estaba contento de estar recostado all en el suelo, porque el mundo haba decidido tambalearse para todos lados a mi alrededor. Pero, justo cuando decid que definitivamente no estaba preparado para ponerme de pie, unas manos me cogieron de la ropa y me levantaron brutalmente hasta ponerme de pie. Parpade y mi visin nublada mejor. A mi derecha estaba Gabriel Deeds. Le sala sangre a raudales de la nariz y tena un ojo cerrado por una hinchazn descomunal. Mir a mi izquierda. All estaba Kerris, con el rostro blanco como el papel. Recuper la capacidad de or de repente, acompaada por un

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zumbido que, supongo, vena de alguna parte de mi confundida cabeza despus de la explosin. Detrs de m estaba Sam Dymes, la cara ennegrecida por los efectos de la explosin. Y all estaba tambin el resto de nuestro desastrado equipo: Cristina, Marni, el soldado y dos agentes secretas. Y, arremolinndose a nuestro alrededor en un estado de tremenda emocin, haba docenas de guardias. Vi a Rory Masterfield observndome con una expresin en el rostro que slo poda describirse como de satisfaccin personal. Hice una mueca de dolor al aumentar el escozor alrededor de mis ojos. Al ser un poco ms alto que la media, me imagin que estaba pagando el precio por haber tenido la cara ms cerca de la explosin. De repente comenc a sentir una especie de picor y quemazn. Varias manos me cogieron los brazos, buscando cualquier arma que an pudiera tener escondida en una manga o en una bota. Entonces los guardias se quedaron satisfechos. Uno de ellos grit hacia la entrada: -Tenemos a los prisioneros! La hilera de uniformes negros se abri frente a m. Una figura alta se adelant. Una vez ms me sorprend mirando ese rostro resuelto con un ojo verde y otro amarillo. Torrence pareca satisfecho de s mismo. Observaba atentamente mi cara, como si fuera una antigedad muy buscada. -S -dijo por fin-. S que te pareces sorprendentemente a tu padre, Masen. -Me sonri-. Ahora, dentro de un rato, podr devolverle a Bill Masen este favor. -Se seal el ojo de yema de huevo-. Creme, se lo devolver con intereses. Y cmo est tu madre, Josella Playton? Mantuve la boca bien cerrada. -O ahora se hace llamar Josella Masen? -Volvi a sonrer, luego acerc su rostro al mo de modo que el globo ocular qued delante de mis propios ojos-. Espero ansiosamente nuestra fiesta de reencuentro. Humm. Ahora que lo pienso, Josella no debe de ser tan vieja, verdad? Oh, s que ser ya un poco mayorcita para tener hijos naturalmente. Pero estoy seguro de que podr ser anfitriona de la progenie de Cristina, no crees? Torrence no esper una respuesta. En cambio, mir al resto de su captura. Una vez ms pareca satisfecho de s mismo. Tena todas las razones para estarlo. Nos haba atrado con engaos hasta el vestbulo utilizando a un soldado al que haba capturado. Con un golpe de brillantez, sus hombres haban colgado cartuchos de dinamita por todo el techo, utilizando el explosivo de tal forma que lo que produjo no fue una metralla letli, sino que gener una oleada de explosiones que aturdi a sus vctimas. Exista la posibilidad de sufrir heridas ms serias en la cabeza, pero Torrence haba apostado que los ovarios en el interior del vientre de Cristina quedaran ilesos y que sus cirujanos podran extirprselos rpidamente si era necesario. Pero, claro, mi padre siempre admiti sin reparos que Torren-ce tena grandes habilidades organizativas, aunque fueran aplicadas completamente a lo bruto. Es ms, debi de haber impulsado a sus brigadas antitrfidos a la accin de la noche a la maana. A travs de una ventana poda ver las excavadoras blindadas levndose a las terribles plantas de dieciocho metros de altura
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que haban sido quemadas hasta convertirse en cenizas por lo que debi de haber sido una verdadera tormenta de fuego levantada por los grupos de lanzallamas. Con Manhattan despejada de invasores, humanos y trfidos por igual, la ciudad estaba una vez ms en las manos de hierro de ese hombre. Torrence hizo una pausa para mirar a sus dos hijas. Primero observ a Marni, prestando especial atencin a la cicatriz. Luego se volvi para mirar a Kerris. -Sabis una cosa? -comenz a decir-, creo que realmente sois gemelas. Por supuesto, ahora no parecis tan idnticas. -Habl por encima del hombro-. Masterfield. -Seor? -Quiero que te asegures de que Kerris Baedekker se parezca ms a su hermana. Luego puede ir al Complejo de Maternidad. -S, seor. -Rory Masterfield hablaba con abierto entusiasmo-. Y los dems, seor? -David Masen es importante para mi estrategia respecto a la Isla de Wight. En cuanto a los otros... -Hizo un ademn despreciativo con la mano-... Creo que tendrn una larga y desagradable carrera en las minas de carbn. Sin posibilidades de ascenso, naturalmente. Pero lo que considero esencial es... Con un rugido mudo, Marni se libr del hombre que la tena prisionera. Se lanz hacia adelante, arandole la cara a Torrence con los dedos. El se ech hacia atrs. Pero antes llegu a ver unas lneas rojas cruzando una de sus mejillas. Antes de que los dedos de Marni pudieran alcanzar su nico ojo sano, los guardias se haban abalanzado sobre ella, arrastrndola hacia atrs. Rugiendo de furia, dirigi la atencin hacia ellos. En un solo movimiento, Torrence sac una pistola de debajo de su chaqueta y dispar. Marni apret la palma de la mano contra el pecho. Luego, mientras su rostro se arrugaba por el dolor, se desplom sobre el suelo. Y all qued boca abajo, inmvil. Cerr los puos y calcul las posibilidades que tena de darle a ese hombre aunque fuera un solo y tremendo puetazo en medio de la cara. Torrence, sin embargo, decidi no correr ms riesgos. -Encadenadlos. -Furioso, se toc el lado araado del rostro; luego mir con ira el cuerpo inmvil de Marni-. Y arrojad esa cosa al incinerador. -Se qued con la pistola en la mano. Los guardias haban comenzado a ponerme bruscamente unas esposas de acero en las muecas cuando o un alboroto en la calle. Por un momento esper realmente que ese ruido indicara el regreso de los trfidos. Pero sos no eran gritos de alarma. Era ms bien un creciente rumor de voces que, a pesar de estar bastante tranquilas, insistan en algo. Torrence puso en blanco un feroz ojo verde mientras miraba hacia la entrada principal. Segu su mirada. All en la entrada haba una fila de agentes armados con rifles, Vi que se miraban con inseguridad unos a otros. Luego, uno por uno, se hicieron a un lado. Levant la cabeza con curiosidad para mirar por encima de los
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guardias que estaban frente a m cuando un murmullo de voces penetr por el vestbulo. Hasta los guardias se distrajeron de su trabajo de encadenar a los prisioneros. Para entonces, los agentes se haban abierto un poco ms, y vi, con cierto grado de incredulidad, un curioso grupo de personas marchando por el vestbulo. Me di cuenta de que eran ciegos. Se movan con mucha seguridad, sus bastones blancos golpeaban con fuerza el suelo de mrmol. De hecho, eran tantos que el golpeteo de sus bastones ahogaba cualquier otro sonido del lugar. -Qu es esto? -pregunt Torrence con suprema irritacin-. Sacad a esta gente de aqu. Pero los ciegos avanzaron, y lo que en un principio cre que eran docenas de ellos result que eran cientos. Y eran toda una mezcla. Todos los colores diferentes de la humanidad estaban all. Algunos iban vestidos con pulcritud, otros llevaban harapos. Claramente, haban venido tanto desde la libre Manhattan como del campo de esclavos del norte. La expresin de Torrence oscilaba entre la furia y el desconcierto. Al frente de esta extraa procesin haba una mujer ciega de unos setenta aos con largos cabellos blancos; junto a ella, una nia que poda ver le haca de gua. De repente Torrence solt una carcajada. Me mir a m, luego a Sam Dymes. -Ya s lo que es esto, Dymes! -Sealando a los ciegos con su pistola, dijo-: sta es tu arma secreta. -Se ri an ms fuerte-. Esto es lo mejor que has podido hacer? -Yo... yo no s nada de esto. -La voz de Sam era apenas un susurro. -Ah, entonces ests renegando de esta absurda pantomima? Por fin un poco de cordura! -Luego Torrence se dio Ja vuelta y les grit a los hombres y mujeres ciegos-: Escuchadme! No sabis que el viejo refrn sigue siendo cierto? -Seal su ojo verde-, Que en el pas de los ciegos, el tuerto es el rey! -General Fielding -comenz a decir la anciana con voz muy tranquila. -Oh, vete de aqu, mujer ciega. Y llvate a tu chusma contigo. -No vamos a irnos, general Fielding. O deberamos dirigirnos a usted por su verdadero nombre...? Es Torrence, verdad? El humor de Torrence desapareci de repente. -Masterfield, haz despejar este lugar, y si no se largan en cinco minutos, da la orden de abrir fuego contra ellos. Los guardias levantaron sus armas. La mujer habl con una voz muy clara. Pero no se dirigi a Torrence. En cambio exclam: -Stephen? Stephen? Ests ah? sa era una seal para todos los ciegos. Con tranquila dignidad comenzaron a gritar a viva voz: -Elizabeth? Elizabeth?

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-Anthony? -Hans, ests ah, Hans? -Joe? Me oyes, muchacho? -Colleen? -Rose? -Aaron, ests ah, hijo? -Theo... -Michael, soy tu padre... Los ciegos esclavos y los ciegos libres estaban llamando a sus hijos e hijas. -Colleen? -Benjamn, soy tu madre. -Me oyes, hijo? -Thomas... Con incontenida furia, Torrence les ladr a sus hombres: -Sacad a esta gente de aqu con vuestras propias manos si es necesario... Si no se mueven, metedles una bala. Disparadles como a perros! Mir a los guardias que nos rodeaban. No podran haber parecido ms aturdidos si toda una escuadra de tanques hubiera atravesado las puertas tronando. Por todas partes, los hombres armados, y ruborizados, comenzaron a mirarse unos a otros para ver lo que hacan sus compaeros. No hicieron nada. Los ciegos siguieron llamndolos. -Joe, escchame. Baja el arma, muchacho. -Colleen, guarda el arma. -Benjamin... Mir a cada uno de los guardias. Sus adustas expresiones haban comenzado a cambiar a medida que las poderosas emociones empezaban a crecer dentro de ellos. De repente, un agente de polica arroj su arma al suelo, donde arm un gran estrpito al caer. Y, todo el tiempo, las claras voces de los ciegos seguan llamando a sus hijos e hijas. -Recoge esa arma -le dijo Torrente, furioso, al guardia-. Recoge esa arma o te juzgar en consejo de guerra! Sacudiendo la cabeza, el hombre baj la vista al suelo. Despus de eso, alguien arroj un rifle y luego una ametralladora. -Os ordeno que recojis esas armas. Otra arma cay al suelo, luego otra y otra ms. Pronto, el sonido del metal golpeando contra el mrmol llen el vestbulo. Mir a los agentes que estaban en la entrada. Hacan lo mismo con sus rifles y pistolas. Con la misma rapidez con que los sonidos haban llenado el vestbulo, todo qued en silencio. Entonces habl la anciana.
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-Todo ha acabado, Torrence. Tus codirigentes han sido arrestados. Sern juzgados en un tribunal de justicia a su debido tiempo. Como t. -Qu? Vosotros... unas criaturas como vosotros vais a juzgarme a m? Nunca... nunca. Levant la pistola y apunt a la anciana a la cara. A veces se dice que no existe nada parecido a un verdadero accidente, que nuestros deseos inconscientes guan nuestras acciones. Slo uno de mis brazos haba quedado esposado, el proceso haba sido interrumpido por la llegada de los ciegos. Ahora de mi mueca derecha colgaba casi un metro de cadena. En el extremo de esa formidable cadena haba una pesada esposa de acero. Antes de que Torrence pudiera disparar, hice virar la cadena con todas mis fuerzas. Mi intencin haba sido golpear el brazo que sostena la pistola. Pero lanc la cadena demasiado alto. En ese momento, Torrence oy el sonido de la cadena acercndose y se dio media vuelta. La esposa choc contra un lado de su cara. Vi con absoluta claridad el dao causado por la esposa de acero abierta cuando se incrustaba en su ojo bueno. Los gritos, los insultos, la tremenda desesperacin y la furia de la ira sin palabras pero s vociferante de Torrence seguan resonando en todo el edificio incluso despus de que los mdicos se lo llevaron. Me volv y divis a Kerris arrodillada junto a Marni, sosteniendo una mano manchada de sangre. Las lgrimas brillaban sobre sus mejillas. Me acerqu a ella. Creo que en ese momento fui el nico que me mov. A pesar de que el vestbulo albergaba quiz a quinientas personas, todas estaban inmviles. Como si incluso en ese momento, a pesar de que el hombre haba sido deshonrado y depuesto, el fantasma de Torrence siguiera de alguna manera dominando el lugar. Pero, por ms temible que hubiera sido el tirano, la maligna presencia por fin pas y desapareci por completo. Los guardias se reunieron con sus madres y padres ciegos. A juzgar por las emociones que demostraban, tuve la sensacin de que los soldados no haban visto a sus padres en mucho, mucho tiempo. se fue, quiz, el instante en que la maldicin de Torrence se rompi definitivamente. Las familias, ahora que haban vuelto a encontrarse, comenzaron a irse en pequeos grupos. En un rato, nosotros tambin nos iramos. Pero no todava. Tenamos que hacer los preparativos para Marni. Nos aseguraramos de que todo saliera lo mejor posible.

45 COMIENZA UN NUEVO MUNDO

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En una clara maana de octubre, el casco del barco volador bes la superficie de un mar perfecto. Ech hacia atrs la vlvula reguladora, y los motores que haban hecho posible nuestro vuelo de quince horas hacia el este a travs del Atlntico quedaron en silencio. Las colinas verdes de la Isla de Wight estaban tal como yo las recordaba. Una bruma aferrada a la orilla suavizaba los contornos de las casas de Shanklin. Ahora, una lancha a motor enganchaba una cuerda al morro de la aeronave y la remolcaba hacia el embarcadero, donde una multitud bastante numerosa se haba reunido para darnos la bienvenida. Haba sido un viaje muy largo y an quedaba mucho que hacer en Manhattan. Pero consider que lo mejor era que mis padres conocieran a la mujer que llevaba en su vientre a su primer nieto. Desembarcamos con un gran recibimiento y frenticos aplausos. Nunca haba visto nada igual. Qu haba pasado con la habitual reserva inglesa? Sonre al ver a Gabriel Deeds rodeado de docenas de isleos, ansiosos por darle un apretn de manos. El indio norteamericano, Ryder Chee, era una figura impresionante e incongruente en medio de la multitud. Pero incluso su habitual expresin solemne se convirti en una arrugada sonrisa cuando los isleos avanzaron en masa hacia l para darle la bienvenida. Cristina rea, encantada, agitando y golpeando las manos frente a la multitud; los ojos le brillaban de emocin. Todo fue confuso, por no decir un poco alborotado, durante un buen rato. Pero de repente me encontr cara a cara con mi padre. En su rostro fuerte apareci una gran sonrisa. -Disfruta este momento, hijo -me dijo, posando sus manos sobre mis hombros-. Te estn dando una bienvenida digna de un hroe... y te la tienes absolutamente merecida. Hablar coherentemente se convirti en algo imposible. Haba demasiados abrazos, apretones de manos y besos, demasiadas palmadas en la espalda. Mi viejo amigo y piloto Mitch Mitchell consigui alargar la mano por encima de la multitud, demostrando tener una impresionante longitud de brazo que justificaba su apodo de Mono. Me frot enrgicamente la cabeza mientras exclamaba: -Cisne Blanco, maana por la noche a las ocho. Las cervezas las pago yo! Poco a poco conseguimos llegar al centro de la ciudad, donde nos esperaban varios coches. Mi padre, Bill Masen, ese hroe de una poca anterior, se haba enterado a travs de mensajes de radio de lo que me haba ocurrido durante las ltimas semanas, pero estaba ansioso por saber ms. -Y dices que la muchacha que encontraste, Cristina Schofield, es realmente inmune al veneno de trfido? -Al igual que Ryder Chee y su tribu. Pueden caminar entre trfidos como quien da un paseo por el huerto. -Por la radio me habas dicho que tenas guardada otra sorpresa para m. Sonre. -S, as es.
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Mi padre me sonri abiertamente. -Vamos, David, qu es? No vas a dejar a tu viejo padre con la incertidumbre, verdad? -Me temo que tendr que hacerlo durante un rato. Es algo que tengo que explicarte. -En ese caso, estoy ms que intrigado. Bueno, t coge el primer coche. -Mi padre se acerc a Kerris, que caminaba cogida del brazo de mi madre-. Kerris, querida, ve t con David. Nosotros os seguiremos. Y, as, un convoy de coches sali de Shanklin, rumbo a un hotel en el campo que alojara a todo nuestro grupo. Mientras nos dirigamos hacia all, pens en la revelacin que tena reservada de sorpresa para mi padre y me pregunt cmo reaccionara. Observ ese paisaje tan familiar para m. Me senta muy bien por estar de vuelta en casa. Sin embargo, no pude evitar reflexionar sobre los ltimos meses, empezando por lo que al principio pareci ser una misin desafortunada para liberar a Cristina. En cuanto se llevaron a Torrence ciego me di cuenta de lo que haba pasado. Record cuando los trfidos haban invadido las calles dando bandazos y cuando escuch la emisin de radio que ordenaba a los neoyorquinos que se dirigiesen hacia el norte por su propia seguridad. Ahora entenda perfectamente por qu los ingenieros de radio y de televisin se haban unido a la misin de los leadores. El da del ataque, las emisoras de radio y televisin haban sido tomadas y se haban transmitido emisiones de advertencia, instando a la poblacin a que huyera hacia el norte de la Paralela 102. Exponer a los neoyorquinos Ubres a la horrenda realidad del campo de esclavos haba sido un elemento significativo en el plan global de Dymes. El plan haba funcionado esplndidamente. Tal era el flujo de humanidad aterrada que se diriga hacia el norte que los guardias de la prisin de Torrence se haban visto obligados a abrir las verjas. (Sin duda tambin se haban visto persuadidos por el avance de esas monstruosas plantas a travs de las calles de Manhattan.) As que decenas de miles de habitantes del sur de Manhattan se encontraron de repente refugiados en los guetos del norte. All haban mirado a su alrededor con ho'rror y asombro. As de fcil se vio revelado el secreto de Torrence. Lo que sucedi despus haba sido la espontnea marcha de los ciegos hasta el Empire State Building, fueran esclavos o ciudadanos libres. En ese preciso momento muri el perverso rgimen de Torrence. Los campos de esclavos fueron liberados. Las familias se haban reunido. Por supuesto, la transicin no fue sin dificultades y contratiempos y, de hecho, e proceso an estaba en marcha. Al llegar al hotel cenamos. Se intercambiaron historias familiares. Mi padre habl con Ryder Chee como si hiciera dcadas que se conocan. Entonces le dije a mi padre: -A Ryder Chee le gustara llevar a cabo una pequea prueba contigo y con el resto de la gente que est en este saln. Si todos estn de acuerdo, por supuesto. Eso despert inmediatamente la curiosidad de todos. -Podrais arremangaros? -pregunt. Todos accedieron.

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Mi padre levant una ceja. -sta es la sorpresa final que me habas prometido? Le respond asintiendo con la cabeza y sonriendo. -As es. -Yo tambin me arremangu-. Ryder Chee acab de ultimar la prueba la semana pasada. Todava necesitamos pulirla para que todos en la isla puedan someterse a ella rpidamente y con precisin. Pero Chee ya ha resuelto la mayor parte. -Ahora realmente has despertado mi curiosidad -dijo mi padre-. Y de qu se trata esa prueba exactamente? No pude evitar darle un toque teatral. -Espera y vers. Ryder Chee iba de persona en persona mientras Cristina le llevaba una bandeja sobre la que haba aproximadamente una docena de agujas sobre papel esterilizado. Cogiendo una aguja, mojaba suavemente la punta en una solucin rosada que haba dentro de un frasco pequeo de cristal. Luego, trabajando muy metdicamente, iba de una persona a otra, pinchando a cada uno en el antebrazo con una aguja antes de desecharla, seleccionando una nueva y repitiendo el proceso con el siguiente candidato. Mir fijamente la diminuta marca del pinchazo en mi piel. Chee me dijo que no tendra que esperar mucho. No lo hice. El pinchazo comenz a picarme y luego a escocerme mientras me apareca en el brazo una mancha roja. Mi padre se miraba el brazo con expectacin. Luego mene la cabeza, casi como si se hubiera decepcionado al no ver aparecer la mancha roja en su piel. Ryder Chee mir detenidamente su brazo. -No sientes nada, Bill Masen? -Nada de nada. -Mi padre pareca desconcertado. Ryder Chee asinti con la cabeza lleno de satisfaccin. Y luego pregunt: -Bill Masen, todava hay muchos trfidos en Inglaterra? -S, dira que s. Est todo infestado de esas plantas. Por qu? -Porque, si lo deseas -le dijo Chee a mi padre-, podras hacer un viaje por el territorio continental. Y caminar entre los trfidos. Mi padre pareca asombrado. -Quieres decir que esta prueba ha demostrado que soy inmune? -Pinch tu piel con una aguja mojada en una solucin del veneno de la planta. No hubo reaccin. As que los trfidos no pueden hacerte dao. Pero no puedo decir lo mismo de tu hijo. l s puede ser daado por la planta. -Pero cmo? -pregunt mi padre, sorprendido-. Hace treinta aos casi me quedo ciego a causa de un trfido. Sent la cara como en llamas. -Y desde ese da has comido trfido, has trabajado con ellos. Has estado expuesto a su veneno en cantidades tan pequeas que han sido inofensivas para ti. Con el transcurrir de los aos, eso ha estimulado a tu cuerpo para que te proporcionara una inmunidad natural, casi de la misma manera en que los encantadores de serpientes se vuelven inmunes al veneno de la serpiente. -Examin los brazos de las dems personas que haba en el saln-. Un cuarto de la gente que est aqu
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reunida no ha respondido a la prueba de manera adversa. Supongo que esta muestra ser representativa de la poblacin local en su totalidad. Muchos miles de habitantes de estas tierras sern inmunes. Ahora son libres de comenzar a reclamar sus antiguas tierras natales. Mi padre se qued all sentado frente a la mesa, sacudiendo la cabeza. La verdad tardara un tiempo en hacer mella. Haba trabajado muy duramente para encontrar una forma cientfica de neutralizar el poder de los trfidos. Sin embargo, mientras l trabajaba sin descanso en su laboratorio, su propio cuerpo haba hecho exactamente eso, y ni siquiera l lo saba. sa es una de las imgenes ms significativas que me han quedado de todo aquello. Mi padre est sentado junto a Cristina. Y, mientras mira su antebrazo impecable, su expresin es de sobrecogimiento. En l ve la clave de un nuevo mundo. Eso fue hace ms de seis meses. Ahora, aunque hoy es el ltimo da de marzo, aqu en Manhattan seguimos atrapados en el ms feroz de los inviernos que haya vivido nunca. La ciudad es arrasada por ventiscas de nieve, convirtiendo en un remolino blanco el mundo ms all de mi ventana en la centsima planta. Normalmente, hubiera podido ver perfectamente la Estatua de la Libertad, la desembocadura del ro Hudson en el Atlntico, y la pequeita isla donde el ciego Torrence sigue rugiendo su furia en su prisin solitaria. Mientras los restos dispersos de la humanidad seguan sus antiguos instintos y se declaraban la guerra unos a otros, el amplio universo funcionaba de acuerdo con las leyes eternas que gobiernan su propio mecanismo celestial. Mientras luchbamos por obtener el control de Manhattan, la nube de polvo interestelar, que sabemos ahora que fue la responsable de la gran oscuridad que se pos sobre la Tierra, segua paseando a la deriva por el sistema solar. A veces formaba un velo denso entre nuestro planeta y el sol, convirtiendo el da en la ms negra de las noches. Durante los meses de verano volvi a hacerse ms densa. Las heladas de agosto arruinaron nuestras cosechas. Ya en septiembre haba doce centmetros y medio de nieve sobre el suelo de la Isla de Wight y algo parecido suceda en los estados sureos de Estados Unidos. En octubre, la nube de polvo haba desaparecido, sin duda continuando su silencioso viaje por el cosmos. Para nosotros, sin embargo, el dao que haba hecho persista. Aunque ha habido alegras, incluyendo el nacimiento de nuestro hijo William y el ver a Rowena recuperando la salud, ha habido tambin, y sigue habiendo, tristes realidades a las que enfrentarse. La lucha por conseguir comida suficiente para nuestra gente es interminable. Los neoyorquinos han tenido que aceptar drsticas reducciones en su nivel de vida con la liberacin de los campos de esclavos. Esos das de consumismo glotn han terminado ahora y seguramente no volvern, al menos en un futuro prximo y, con suerte, nunca ms. Ahora los trfidos son ms agresivos que nunca. Mutan ms de prisa, producen especmenes nuevos y ms mortferos. Sin embargo, al menos ahora, los habitantes de la Isla de Wight, los de Manhattan y los de las comunidades de los leadores se han unido, aliados tanto contra el hambre como contra la amenaza de los trfidos. Hoy ms temprano, sentado aqu frente a mi escritorio, con los aullidos del viento soplando nieve contra el cristal y William dormido en la
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habitacin de al lado, haba llegado, en este relato de mis experiencias, a la parte en la que se suele escribir esa nica y sencilla palabra: Fin. Luego pensaba buscar a Kerris y compartir un caf con ella antes de regresar anuestro apartamento. Pero, como en tantas otras reas de la vida, tanto si estamos hablando de civilizaciones como de individuos, sencillamente no se puede decir Hemos llegado al final como si todo dejara de existir ms all de ese punto. Me han trado esto a casa hace no ms de media hora, cuando Sam Dymes entr dando saltos en mi oficina y diciendo: -Oye, perdona que te moleste, David, pero quiero que mires esto... Me ense un informe de la gente del grupo de Wireless Investigacin anunciando que haban captado una seal de radio inexplicable, e indescifrable, de asombrosa potencia. Mientras escribo esto an puedo ver a Sam pasendose entusiasmado de un lado a otro, repitindole los detalles a Kerris: que las transmisiones se oan a voz en grito desde un rincn lejano del mundo, que hacen que nuestros mejores transmisores parezcan tan potentes como un megfono de lata, que ya est planeando enviar una expedicin para encontrar la fuente de esa misteriosa emisin... Lo veis? No hay finales. Hasta hace un momento haba estado mirando hacia el futuro y me vea durante meses en esta oficina, trabajando en los horarios de vuelo de nuestras lneas areas, calculando presupuestos para el servicio de correo areo y otra cantidad de tareas esenciales pero triviales. Pero ahora me estoy viendo una vez ms detrs de los controles de una aeronave, la luz dorada del sol brillando sobre las alas, los motores zumbando ms dulces que la miel. Y all en el horizonte, nuevos territorios que piden a gritos ser explorados. De modo que aqu, en la ltima pgina, tengo el presentimiento de que tendr que desafiar a la convencin. Porque no puedo escribir con seguridad Fin. En cambio, a las puertas de un nuevo mundo y de nuevas aventuras, s puedo escribir, y as lo har, con total seguridad: ste es el comienzo...

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