La enfermedad ha concluido, pero para Travis y su nueva comunidad la lucha por la supervivencia est a punto de entrar en una fase

an ms ardua. Por fin se sabe quines son los responsables de la muerte de todos los adultos del mundo. Si los adolescentes quieren seguir siendo libres, debern pelear pero, cmo? Su causa parece perdida de antemano contra un enemigo implacable; sin embargo, deben encontrar el modo de contraatacar, y rpido, antes de que sea demasiado tarde. Antes de que todos caigan vctimas de la cosecha de esclavos.

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Andrew Butcher

Cosecha de esclavos
La tierra heredada - 2 ePUB v1.0

AlexAinhoa 02.07.12

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Ttulo original: Slave Harvest @Andrew Butcher, 2012. Traduccin: Alberto Morn Roa Diseo/retoque portada: Caldern Studio Editor original: AlexAinhoa (v1.0) ePub base v2.0

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Para la gente de Paradox Comics. Me temo que aqu no hay dibujos, pero s un montn de palabras!

NO DEBERA ESTAR ALL

Jessica Lane lo sinti con intensidad. Lo sinti en cuanto vio al muchacho, uno de los estudiantes de Harrington que, en teora, estaba en el turno de guardia, entrar a la carrera en la sala; en cuanto lo escuch gritar un desgarrador: Fuera, fuera!. Lo sinti cuando todo el mundo olvid la fiesta de improviso, dej de bailar o de beber y se dirigi rpidamente hacia el patio interior con expresin de preocupacin, ansiedad y miedo en sus rostros, arrastrndola con ellos como si fuese un pelele. Lo sinti cuando se asom, confundida y con los ojos entrecerrados, a una noche que haba dejado de ser oscura. Pero cuando lo sinti con ms fuerza fue cuando descubri el motivo. El cielo estaba lleno a rebosar de naves. Naves aliengenas. A Jessica no le hizo falta ningn curso exprs de tecnologa extraterrestre para reconocer su origen. La raza humana jams haba construido algo semejante. Vastas, colosales, atravesando la noche como cuchillas de brillante plata. Su diseo le record, dentro de lo que su embotado cerebro era capaz de recordar en aquel instante, a las hoces y guadaas que los granjeros utilizaban para cosechar sus campos dorados. Aquellas naves tenan forma de luna creciente y, por lo que pareca, prcticamente el mismo tamao, con sus puntiagudos e idnticos extremos separados entre s por cientos de metros. Eran como cumbres de montaas, como icebergs plateados flotando en un mar celeste, manteniendo su rumbo con absoluto desdn hacia el diminuto grupo de adolescentes que las observaban, apiados, desde abajo. Tantas naves, innumerables, idnticas. Y los cielos temblaban con el resonar de sus motores y la tierra se estremeca ante su presencia. De pronto, Jessica cay en la cuenta de que la mano de Mel estaba estrechando la suya con tanta fuerza que las uas de su amiga casi le atravesaban la piel. Mel miraba hacia el cielo con los ojos abiertos de par en par y su cabello negro ondeando; la luz aliengena procedente de las naves acentuaba su natural palidez hasta conferirle una blancura fantasmal. A su alrededor se encontraban los amigos y compaeros de Jessica. Tilo se aferraba a Travis como si pensase que los extraterrestres iban a arrebatrselo de su lado. Travis miraba hacia la flota con la boca abierta, pero con una mirada an desafiante, decidida, como dos esquirlas de acero azul. Antony, cuyo cabello tambin era rubio pero con unos rizos que recordaban a los de las estatuas de mrmol que haba visto en Grecia, se cubra el rostro con el brazo para protegerse del brillo cegador de los motores. Richie Coker parpadeaba con incredulidad mientras abra y cerraba la boca como un pez confundido. Las gafas de Simon Satchwell devolvan el brillante reflejo argento de las naves que los sobrevolaban. Algunos miembros de la comunidad estaban en silencio, otros no. Se oan gritos de terror, aullidos de pavor y desesperacin procedentes de los mayores, y chillidos y agudos alaridos por parte de los pequeos. Las haban visto en el cine. Haban visto naves aliengenas reducir los lugares ms representativos del mundo a tomos. Saban lo que les esperaba. Y Jessica tambin. Y por eso no deba estar all. Quiz no necesitase estar all. Quiz pudiese cerrar los ojos y aislarse del amenazador y traicionero presente para viajar a otro lugar, a un lugar silencioso, secreto y seguro. Ya lo haba hecho antes. En aquella ocasin, la causa fue la enfermedad. La misteriosa plaga que haba barrido el planeta entero, extendiendo una mortal pandemia. Sobre todos los adultos, por los menos. Los adolescentes, los bebs y todos los menores de dieciocho aos parecan, sin que hubiese 1

ninguna explicacin, inmunes. El Gobierno asegur que curara la enfermedad pero no pudo, aunque Jessica ignoraba si debido a que tiraron la toalla o a la muerte de todos sus miembros. El primer ministro, el ministro de Economa, los miembros de la secretara de Interior y Asuntos Exteriores, todos ellos respiraron aquel aire cargado con el veneno de la plaga. Todas sus distinguidas seoras, acostumbradas al poder, tan complacidas de su autoridad, respirando a duras penas sus ltimas bocanadas mientras la enfermedad grababa sus caractersticos crculos escarlata en su carne como con un cuchillo. Sin embargo, por muy horribles que hubiesen sido los acontecimientos de aquellos das (haba sido testigo de las muertes de quienes solo conoca a travs de la televisin, de los fallecimientos de personas de pases lejanos y ciudades que nunca haba visitado, de vecinos con los que nunca haba hablado, muertes que, al fin y al cabo, siempre tenan lugar en la distancia), Jessica estaba convencida de que poda sobreponerse. Poda soportarlo. Siempre y cuando su familia estuviese ah para protegerla. Siempre y cuando sus padres sobreviviesen. Pero no fue as. Descubrir sus cuerpos fue ms de lo que pudo tolerar. Jessica no poda soportarlo. Entonces le ocurri algo, aunque no estaba segura de si tuvo lugar contra su voluntad o con su pleno consentimiento. Solo supo, tras haberse recuperado y despus de que Travis y Mel se lo contasen, que se haba retrado a su interior, que se haba aislado de la realidad bloqueando cualquier pensamiento consciente y sumergindose en lo que Travis llam un trance catatnico. Recordaba vagamente la oscuridad y la sensacin de aislamiento, como si estuviese escondida en un armario durante un juego infantil. Su cuerpo sigui funcionando pero sus sentidos se quedaron en aquella casa; y cuando despert, cuando regres al mundo real, haba dejado la casa, a sus padres, a Wayvale, all donde haba vivido hasta entonces, atrs. Se encontr en aquel lugar, un colegio privado masculino construido como un castillo en el campo. Harrington. Sus amigos la haban llevado all. Travis y Mel (descubri que la idea haba sido suya) podan haberla dejado atrs, pero optaron por no hacerlo. Jessica pens que deba agradecrselo. Y una parte de ella as lo deseaba. Significaba que la queran. Sin embargo, a medida que la flota aliengena continuaba llenando el cielo hasta extenderse en el horizonte, como si hubiese echado una red sobre el mundo, la mayor parte de ella segua pensando que no deba estar all. Jessica cerr los ojos como debi haberlo hecho anteriormente, refugindose una vez ms en aquel lugar secreto, pequeo, inconsciente. Y no pas nada. Por mucho que cerrase los ojos, el centelleante brillo de las naves le quemaba a travs de los prpados y la obligaba a mirar. La realidad de los aliengenas no poda negarse ni ignorarse. Jessica Lane no tena escapatoria. No tena ningn lugar al que huir. No deba estar all, pero lo estaba. Y hubiese sido injusto esperar que sus amigos se preocupasen por ella una vez ms. Jessica ya no poda permitirse seguir siendo una nia. De algn modo, iba a tener que aparselas por s sola. Al fin, termin. La ltima nave los sobrevol hasta desaparecer, igual que sus predecesoras, hasta que las perdieron a todas de vista y la luz que traan consigo se desvaneci como un espejismo. La noche volvi a su ser, recuperando su fra y apacible oscuridad. El aire volvi a quedar en silencio. La tierra dej de temblar. Trav. Tilo estaba tan cerca de su rostro que, al susurrar, sus labios le rozaron las mejillas. Sinti cmo temblaba bajo el fino vestido blanco que haba escogido de entre la ropa de la comunidad para aquella noche y observ que sus brazos desnudos tenan la piel de gallina. Qu eran? Qu son? Naves espaciales. Parece que tenemos compaa. Aliengenas? No es que Tilo necesitase una explicacin, sino que apenas poda creer que aquella deduccin fuese real. Pero no los aliengenas no existen, Trav. Pues, a juzgar por los hechos, parece que alguien olvid comunicrselo, Tilo. 2

Antony volvi sus verdes ojos, preocupado, hacia Travis: Te has fijado en que una de las naves ha aterrizado? Travis asinti, tenso. Al principio pens que la flota entera iba a aterrizar, pero era obvio que solo estaba ajustando su altitud, por algn motivo. La nica nave que haba llegado a descender hasta tomar tierra se haba ocultado tras las colinas al sur del colegio Harrington. Una distancia prudencial por el momento, pens Travis, pero no lo bastante lejana. La colina Vernham se encuentra a quince kilmetros exactamente apunt Antony. Antes de la enfermedad solamos celebrar carreras campo a travs hasta all, ida y vuelta. Aunque puede que la nave haya aterrizado unos kilmetros ms lejos. Qu quieres decir? pregunt Travis. Que no tardaramos mucho en llegar all. Ni los aliengenas en llegar aqu, pens Travis. Intercambi una mirada nerviosa con Antony. Lo primero es lo primero. Necesitamos al delegado al mando. La comunidad al completo se reuni en torno a Antony Clive, alumnos de Harrington y forneos por igual. Ms de sesenta rostros asustados se volvieron hacia l en busca de gua, de apoyo, de decisin. Los nios ms pequeos lloraban mientras algunas de las chicas intentaban tranquilizarlos y consolarlos. Una respuesta ms que comprensible, pens Antony, dada la situacin. La responsabilidad del liderazgo recay sobre l como nunca antes, como una losa. Pero tena que reunir las fuerzas para soportarla, sacarlas de s mismo y de aquello en lo que crea. Dependan de l. Clive, qu vamos a hacer? Leo Milton, su asistente, un puesto que ahora comparta con Travis, se record Antony, dio un paso adelante, con su pecoso rostro colorado por el nerviosismo. Tenemos que Adentro, Leo le orden Antony. Todo el mundo adentro. A la sala de fiestas. Y, por favor, no os preocupis. Quin est preocupado? le murmur Mel a Jessica. Aunque si fuese de las que se muerden las uas cuando se ponen nerviosas, a estas alturas no me quedaran ms que muones en los dedos. La fiesta haba concluido del todo en el interior de la sala. Durante la salida en desbandada hacia los patios interiores que haba tenido lugar unos minutos antes, se haban tirado y reducido vasos a aicos, derramado jarras y volcado bancos. Los instrumentos que los msicos haban estado tocando yacan solitarios en el suelo como cadveres; la pista de baile estaba desierta. Travis pens que aquella tarde, antes de la llegada de los aliengenas, pareca sacada de un tiempo diferente, de una era distinta, previa a la enfermedad. Tendran que volver a adaptarse si es que podan. Escuchad. Escuchad todos. Antony se puso en pie sobre la plataforma en la que cenaban los directores de Harrington. Travis y Leo Milton se colocaron cada uno a un lado, y quiz fuese una coincidencia, pero a medida que todo el mundo se apiaba a su alrededor, los chicos que haban sido estudiantes de Harrington se situaban en el lado de la plataforma en el que se encontraba Leo, mientras que quienes haban llegado tras el advenimiento de la enfermedad optaban por el de Travis. Salvo por los desolados sollozos de los nios pequeos, la asamblea estaba en completo silencio. Todos sabemos lo que hemos visto ah fuera. Todos hemos presenciado lo mismo. Naves espaciales, por imposible que parezca, naves espaciales pertenecientes a una raza aliengena, podemos suponer que ocupadas y pilotadas por extraterrestres, seres de otro mundo. Este hecho resulta evidente, no as sus implicaciones. No tenemos ni la ms remota idea acerca de su origen o de cules son sus intenciones, pero lo que no tenemos que hacer es dejarnos llevar por el pnico. Debemos mantener la calma. Hasta puede que los aliengenas hayan venido a ayudarnos. Quiz su presencia sea exactamente lo que necesitamos para 3

restablecer nuestra sociedad. Pero eso lo haremos maana. Esta noche no quiero ni una luz encendida. Id a la cama. Id a dormir. Doblar los turnos de vigilancia. Estaris a salvo, os lo prometo. Harrington no ha dejado a nadie en la estacada, verdad que no? Travis, Leo y yo discutiremos y decidiremos cul debe ser nuestro prximo movimiento. Pero lo haremos maana. De momento, como he dicho, creo que lo ms inteligente es que descansemos. No creers en serio que la gente va a ser capaz de dormir, no, Clive? insinu Leo Milton en cuanto l y su compaero asistente se hubieron reunido con Antony en el despacho del director. Tendramos que haberles contado nuestros planes antes de mandarlos a sus dormitorios, deberamos haberles transmitido la confianza de que tenemos la situacin controlada. S. Travis solt una carcajada burlona. Que tenemos el control de la situacin Ya. Con una nave aliengena a media hora de distancia en coche e incontables naves ms recorriendo los cielos del mundo (por lo que l saba), la satisfaccin de ver la mirada que le devolvi Leo Milton le hizo sentirse, en parte, avergonzado. Compaero asistente? Rival era una palabra mucho ms adecuada. Antony neg con la cabeza y se pas las manos por sus rubios rizos. No, puede que tengas razn, Leo dijo con un suspiro. Es lo que deberamos haber hecho, si al menos supisemos cules son nuestros planes. Si al menos supisemos quines son esos aliengenas dijo Travis y qu es lo que quieren. Lo que hagamos depende de lo que hagan ellos, de aquello a lo que hayan venido. Si son como E. T. vale, estupendo. Pero si son hostiles Y por qu iban a ser hostiles? Antony formul la pregunta con el ceo fruncido y un tono de voz a la defensiva. Una raza lo bastante inteligente y avanzada como para haber dominado los viajes interplanetarios Y cmo podemos estar seguros de que son aliengenas, Naughton? lo desafi Leo. Esas naves bien podran ser americanas, rusas o chinas, fruto de una tecnologa secreta desarrollada por si se diese una catstrofe global como la enfermedad. Puede que nuestros salvadores viajen a bordo de esas naves y puede que sean humanos. Rival? Enemigo era un trmino que se ajustaba mucho mejor a la realidad. No creers eso de verdad, no, Leo? Travis le formul la pregunta con una mezcla de lstima y sorna. Era evidente que el pelirrojo solo haba dicho aquello por llevar la contraria. Tenas los ojos abiertos cuando estbamos en el patio interior, verdad que s? Son aliengenas. No hay duda. Pero y si Leo tuviese? Antony se resista a perder la esperanza. Si fuesen humanos, eso explicara que hayan aparecido ahora, para ayudar a los supervivientes de la enfermedad. Puede que alguien haya encontrado una cura y Antony lo interrumpi Travis. No. Djalo Te ests engaando a ti mismo. El problema, Travis continu Antony, con un gesto de pesar, es que si las naves son aliengenas, y s, de acuerdo, s que lo son, por qu motivo iban a venir a la Tierra en este preciso instante, cuando la civilizacin humana est hecha aicos? No puedo creer que sea una coincidencia. No dijo Travis. Saba por dnde se iba el muchacho. l haba tenido la misma impresin desde el momento en el que lleg al patio interior y mir hacia arriba, solo que no se haba atrevido a reconocerlo, como un paciente que se negase a aceptar que el tumor en su interior est creciendo, matndolo lentamente. No caba duda de que Leo pensaba lo mismo, en secreto. Puede que todos lo pensasen. Pero si no es una coincidencia continu Antony, sin contemplaciones, entonces tenemos que asumir que esa era su intencin. Si los aliengenas han venido a nosotros en este preciso momento es porque as lo han querido, porque nos han estado observando, vigilando la Tierra. Todas esas naves. Pensad en el esfuerzo necesario para reunir una flota de ese tamao. Esta movilizacin ha sido preparada a fondo. Forma parte de un plan. Y si hay un 4

plan de por medio La voz de Antony se quebr, al igual que su valor. Si hay un plan de por medio continu Travis, significa que los aliengenas conocen la enfermedad. Pero cmo han podido saber de ella? A menos que sean sus autores. En el momento en el que formul aquellas palabras sinti que eran ciertas, aunque le provocasen tanto rechazo como miedo. Estbamos buscando respuestas en el lugar equivocado. Culpamos a los terroristas, a experimentos biolgicos que salieron mal miramos hacia abajo cuando deberamos haber mirado hacia arriba. La enfermedad no vino de la Tierra. Vino del espacio. Antony se volvi, como si no quisiese enfrentarse ni a Travis ni a sus conclusiones. Sus ojos buscaron refugio en el retrato del director Stuart, que colgaba de la pared. El director Stuart, el ltimo de Harrington, ya fallecido, el hombre que design a Antony como delegado. El pintor haba capturado a la perfeccin la actitud serena y confiada del director, puede que como un recordatorio para aquellos que le sucediesen. El director Stuart crea en la decencia, el juego limpio y en conceder a los dems el beneficio de la duda. Y as lo hizo su pupilo. Antony devolvi la mirada a sus asistentes. Puede que tengas razn, Travis admiti, pero tambin puede que te equivoques. Quiz los aliengenas hayan estado observando la Tierra y hayan deseado establecer un contacto pacfico desde hace mucho tiempo. Quiz hasta ahora no lo hayan hecho por miedo a nuestra reaccin, al no ver desde el espacio nada ms que guerras, terrorismo, odio, violencia, la clase de cosas en las que la raza humana se ha convertido en experta con el paso de los aos. Quiz ahora que han visto la masacre provocada por la enfermedad crean que ya es seguro mostrarse ante nosotros. Es posible, verdad? Puede que, despus de todo, hayan venido a ayudarnos. Es posible, Antony dijo Travis, poco convencido, pero que algo sea posible no quiere decir que sea cierto. El muchacho rubio asinti. Y por eso mismo tenemos que asegurarnos. En ese caso, est claro qu es lo que tenemos que hacer a partir de ahora: tenemos que establecer contacto con los aliengenas por nuestra cuenta. Cuanto antes. Al amanecer. No estoy de acuerdo, Clive se opuso Leo Milton. Lo ms razonable es dejar en paz a los aliengenas y preocuparnos en primer lugar por nuestra propia seguridad. Deberamos quedarnos aqu, en Harrington. Desde aqu podemos defendernos. Ya lo hemos hecho antes. S, de Rev y sus moteros le record Travis, custico. Bueno, s, y de un par de tos montados en coches. Ah, y de un autobs. Si esos aliengenas son hostiles, Leo, creo que tendrn algo ms que un puado de ccteles molotov para tirarnos encima. Si son hostiles, Naughton replic Leo, por qu ofrecernos en bandeja de plata para que nos maten? Vale, vale intervino Antony. La diversidad de opiniones es positiva siempre y cuando estas se expresen con respeto. Por desgracia, no tenemos tiempo para debatir. Como delegado, recomiendo enviar un grupo a la nave de la colina Vernham para establecer relaciones amistosas con sus ocupantes. Qu dicen mis asistentes? Leo? Yo digo que no. Como era de esperar. Propongo que reforcemos nuestra posicin entre estos muros, que fortalezcamos nuestras defensas Y que escondamos la cabeza como un avestruz concluy Travis. Travis le reproch Antony. Eso no era necesario. Leo tiene el mismo derecho que t a expresar su punto de vista. Y parece que el tuyo ser el voto decisivo. Travis mir a los dos estudiantes de Harrington. Leo Milton ya estaba mordindose el labio inferior, incapaz de disimular su rabia. Saba perfectamente cul iba a ser la decisin del recin llegado. Y Travis no lo decepcion. Vayamos a la nave. 5

A Travis no le sorprendi especialmente que su grupo lo estuviese esperando en el dormitorio que comparta con Richie y Simon, aunque ya hubiesen pasado las doce de la noche y, segn las normas, las chicas no tuviesen permiso para ir a los dormitorios de los chicos en ningn momento del da. No obstante, dadas las circunstancias, crey que aquella excepcin estaba justificada. Tampoco dejaba de tener gracia que an pensase en ellos como su grupo, cuando tcnicamente todos eran parte de la comunidad de Harrington. Mel, Jessica, Simon y Richie estaban sentados en el borde de su cama en una postura rarsima, como si sus extremidades se hubiesen congelado. Faltaba alguien. Trav! Mel se tranquiliz y recuper la vitalidad en cuanto lo vio llegar. Dnde est Tilo? Est con los pequeos. Enebrina, Sauce y los dems. Los dems Hijos de la Naturaleza, la familia de ecoactivistas a la que Tilo y los nios haban pertenecido antes de la enfermedad. Estaban demasiado asustados para dormir sin ella. Y si te dijese que yo tambin estoy demasiado asustado para dormir sin ti, Morticia? pregunt Richie Coker. Te dira que te fueses preparando para llevarte un guantazo, Coker buf Mel. Podis dejar las pullas por una vez? se quej Simon, molesto. No paraba de frotarse los pulgares y los ndices, aun sin darse cuenta de que lo estaba haciendo . Este no es momento para bromas. Tenemos que ser serios. Quin sabe lo que pueden? Se encogi de hombros, derrotado por su propia pregunta. No pasa nada, Simon Jessica puso su mano sobre la suya. Habis decidido algo, Travis? Y este les cont el plan. Al alba, media docena de nosotros ir hasta el lugar en el que aterrizaron los aliengenas. Una vez all, no creo que tengamos problemas en encontrar la nave y entonces bueno, supongo que nos presentaremos. O algo as. Tendremos que ver qu pasa una vez hayamos llegado. Ests seguro de que es una buena idea, Travis? pregunt Mel, preocupada. Quiero decir, a m me suena peligroso. Podra ser, no s, ests seguro? Tampoco creo que sea cuestin de si es una idea buena o mala, Mel admiti Travis. Sencillamente, no tenemos eleccin. Tenemos que ir ah y rezar porque nuestros aliengenas no hayan visto La guerra de los mundos o Independence Day. Como si fuese a servir de mucho gru Richie Coker. Pero entonces, Naughton, solo media docena? Seis? Y ya habis decidido quines van a ser? Pareca asustado. No te preocupes, Richie dijo Travis con una dbil sonrisa. T no ests entre ellos. Qu suerte dijo Mel. Imagina qu pensaran los aliengenas si al primer ser humano que viesen fuese a Richie Coker, con su gorra de bisbol incluida. Baj el tono de voz hasta volverlo ms grave. Pens que los monitores haban informado de vida inteligente en la Tierra, capitn. Te ests pasando, Morticia gru Richie mientras tiraba de la visera hacia abajo. Entonces, quin va a ir, Travis? pregunt Jessica. Se sonroj un poco, aunque nadie lleg a darse cuenta. Antony? S, Antony. Yo. Hinkley-Jones. El chavalito ese, Giles. Y otros dos estudiantes de Harrington a los que no conozco, Tolliver y Shearsby. Hinkley-Jones observ Mel. Se supone que es nuestro mejor tirador. Frunci el ceo. Dese que no hiciese falta utilizar el pequeo arsenal que los miembros de Harrington haban reunido de las granjas y viviendas de la zona. Y Giles es el ms rpido aadi Simon. Por eso lo eligieron como mensajero durante el ataque de Rev. Yo fui su compaero. Y hasta ese momento haba asumido, por 6

error, que Giles era el nombre de pila del muchacho. Result que era su apellido: en aquel colegio, las formalidades en el trato tardaban en desaparecer. Richie se ech a rer. A ti tampoco se te da mal eso de salir corriendo cuando toca, a que no, Simoncete? Simon quiso responder, pero no se atrevi. Entonces, el idiota pelirrojo ese de Milton no va con vosotros? Leo estar al mando hasta que regresemos. Dios mo. A Melanie Patrick no pareci hacerle mucha gracia aquel ascenso de categora. Seguro que no hay un hueco para una gtica en tu grupo sexista de machotes, Travis? Vuelve pronto, me oyes? Y a salvo, Travis aadi Jessica, sin quitarle sus ojos verdes de encima. Y t tambin, Antony. Y el resto. Tened cuidado. Chicos a los que se les daba bien disparar. A los que se les daba bien correr. Pareca que el grupo estaba preparado para encontrar problemas. Promteme que tendrs cuidado. Travis extendi la mano y le acarici la melena rubia. Lo prometo dijo. Acariciar el pelo de una chica estaba empezando a convertirse en un hbito para l. El de Tilo era mucho ms corto que el de Jessica (le cont que se lo dej as cuando ella y su madre se unieron por primera vez al campamento de los Hijos de la Naturaleza en el bosque). Tambin era de distinto color, de un tono rojizo que a Travis le recordaba al de las hojas de otoo aunque la diferencia con dichas hojas era que Tilo estaba viva. Puede que sus ojos estuviesen cerrados, pero tena los labios entreabiertos y su pecho suba y bajaba plcidamente mientras dorma. Quiz el sueo fuese el nico estado en el que encontrar paz en aquella pesadilla recurrente en la que se haba convertido el mundo. Quiz, despus de todo, no debiese molestarla. Pero tena que verla antes de partir hacia la nave aliengena. Fuera, amaneca; cuando el sol se volviese a poner sabran algo ms acerca de lo que les deparaba el destino. Para bien o para mal. Travis cay entonces en la cuenta de que, antes de la enfermedad, podan transcurrir meses enteros de su vida en la ms absoluta normalidad, sin salirse ni un pice de sus rutinas diarias, sin ningn cambio, meses que apenas poda recordar porque en ellos jams tuvo lugar un acontecimiento destacable. Quiz debera haberse esforzado ms en hacer de su vida algo especial, que esta contase para algo en aquel mundo que haban dejado atrs. Pero ya no tena opcin. Entonces, en aquel mundo posterior a la enfermedad, un solo da poda concentrar una vida entera y nada permaneca inmutable, de modo que cada precioso instante de vida tena un significado. Se pregunt si aquella sera la ltima ocasin en la que vera a Tilo. Si as fuese, sera un buen recuerdo. Tilo haba juntado dos camas del dormitorio para que los nios pequeos tuviesen sitio para dormir con ella. Enebrina, Sauce, Rosa, Ro, Zorro, todos ellos apiados bajo las mantas. La boca de Travis esboz una pcara sonrisa. Haba seis en la cama, y el ms pequeo dijo[1] No. Mejor no decir nada. No haca falta. Volvera. Haba hecho una promesa y su padre le haba enseado a cumplirlas. Se inclin hacia delante y bes a Tilo con suavidad y delicadeza en los labios. Ella suspir, sin llegar a despertarse. Cuando lo hizo, haca tiempo que Travis se haba marchado. No cogieron ninguno de los coches. Antony pens que acercarse por carretera llamara demasiado la atencin y que lo ms sensato sera pasar desapercibidos a ojos de los aliengenas (Tengan el nmero de ojos que tengan, aadi el pequeo Giles), siempre y cuando tuviesen la posibilidad de ocultarse al menos hasta que se les presentase la oportunidad de inspeccionar de cerca la nave; entonces decidiran qu hacer a continuacin. De modo que viajaron a pie y campo a travs. No obstante, todos ellos se hicieron con sendas escopetas (salvo Giles, que al ser estudiante de primer curso solo tena doce aos y por lo tanto era demasiado joven para llevar un arma de fuego, aun en la presente crisis) y un 7

montn de municin, que transportaron en bandoleras. No se molestaron en coger los arcos que tan bien les sirvieron para hacer frente a Rev y su banda: lo ms probable era que una flecha no tuviese mucho efecto en una nave espacial tan alta como un edificio de veinte plantas. A decir verdad, tampoco es que las escopetas fuesen a provocarles un nudo en la garganta a los aliengenas (Si es que tienen garganta, aadi Giles, o si tienen cuello), pero aquellas armas tranquilizaban a los jvenes, los reconfortaban. Puede que Hinkley-Jones fuese el mejor tirador de Harrington, pero Tolliver y Shearsby le andaban cerca, o eso le aseguraron a Travis. Antony mantuvo desde el principio un paso brioso. Por una vez, su ropa no consista en el uniforme de Harrington y su corbata de delegado, sino en una sudadera y unos pantalones vaqueros como los del resto, de colores oscuros para conseguir algo parecido al camuflaje. Tras haber recorrido cinco kilmetros, Travis descubri que a duras penas poda seguir el ritmo de los estudiantes de Harrington. Eh, Antony le dijo, ya s que estis acostumbrados a vuestras carreras campo a travs por este camino, pero ahora no estamos en una. Ah, un alumno de la pblica dijo Antony con una sonrisa. No ests en forma. Te han faltado oportunidades de participar en competiciones deportivas. Seguro que el Gobierno vendi todos vuestros patios para hacer urbanizaciones. Vaya, hombre, pues muchas gracias. Perdn, la costumbre de discutir. Supongo que ahora la poltica ya no es tan importante. En eso te equivocas. Travis consigui sacar fuerzas, sin saber muy bien de dnde, para alcanzar a Antony y poder seguir el ritmo del alumno de colegio privado. Es tan importante como siempre, especialmente hoy. Cuando nos encontremos cara a cara con los aliengenas Si es que tienen cara contribuy Giles, trotando al lado de sus compaeros mayores. Cuando nos encontremos con ellos continu Travis, no ser como individuos. Seremos los representantes de la raza humana. Como embajadores afirm Antony. A mi padre le hubiese gustado la idea. Esboz una sonrisa melanclica. Ya te he contado que era diplomtico, verdad? Pero lo que quiero saber volvi a interrumpir Giles. Travis pens que sus profesores deban de estar encantados con l. Lo que quiero saber es qu aspecto tendrn los aliengenas. Si sern como nosotros, como humanos, con una cabeza ms o menos, o si sern monstruos con tentculos, o si sern robots sin una pizca de carne ni de sangre. Creo que podemos ignorar todos esos clichs baratos de pelculas de ciencia ficcin, Giles dijo Travis. Aunque ojal a quien pudisemos ignorar fuese a ti. Antony asinti. El meollo de la cuestin no es su aspecto, sino la comunicacin. Cmo vamos a comunicarnos con una especie completamente distinta a la nuestra? Piensa en la barrera del idioma. Mi padre una vez me dijo que si puedes entender el idioma de otra persona, puedes entender su forma de pensar. Si compartes palabras, empiezas a compartir ideas, a establecer un rea de entendimiento, a forjar una confianza, una cooperacin mutua. En ese caso, esperemos que hablen ingls dijo Travis. Y si no lo hablan, buscaremos otro modo. Antony mir con serenidad al despejado cielo del alba. S que hemos tomado precauciones, pero cuanto ms lo pienso, ms seguro estoy de que no sern necesarias. Independientemente del idioma que hablen los aliengenas, son una raza civilizada. Tienen que serlo. Solo una cultura avanzada puede desarrollar una tecnologa como la de sus naves. Y creo que dichas sociedades abrazan, por su propia naturaleza, los mismos principios: libertad, igualdad, la dignidad de la vida. Compartimos valores, no es as? Con eso bastar para empezar a establecer una relacin. 8

Suena bien, Antony admiti Travis, queriendo insinuar un rotundo pero. Parece fcil. Todo ir bien, de eso estoy seguro. Mi padre siempre crey en el entendimiento y la negociacin. Puedes comunicarte con cualquiera a travs de la razn. Respeta a los dems y te respetarn. A menos que no lo hagan, claro, pens Travis, pesimista, pero opt por guardarse sus dudas para s. Pens en su propio padre. Keith Naughton haba sido agente de polica, pero no vivi lo bastante para morir vctima de la enfermedad, como los padres de todos los dems. El suyo haba muerto apualado en la calle por un matn drogado. No le caba la menor duda de que primero intent razonar con aquel yonqui, de que intent hacerse entender. Pero no funcion. Discutir y negociar estaba muy bien; todo lo que haba dicho Antony acerca del mutuo esto, el comn aquello, asumiendo constantemente que todo el mundo era como l, sonaba de fbula, en serio en un mundo ideal. Travis dej de creer en un mundo ideal cuando lo sacaron de clase con diez aos y lo acompaaron a la oficina del director, donde le comunicaron que su padre haba muerto. La enfermedad no hizo ms que confirmarle aquello en lo que crea. Que el mundo era imperfecto. Que la vida era una lucha constante. Que aunque esperes lo mejor, aunque lo desees, tienes que estar preparado para llevarte una decepcin. Tienes que estar listo para enfrentarte a aquellos que no te respetan a ti ni a nada de lo que amas, que te odian, que no van a molestarse en escucharte cuando hablas, que no tienen ningn inters en tus palabras. Travis crea que cuando te enfrentas a ese enemigo irreconciliable, tienes que plantarte. Tienes que pelear. Sujetando su escopeta cada vez ms fuerte, Travis sigui aproximndose inexorablemente hacia la colina Vernham. Debera haberme despertado dijo Tilo, buscando una explicacin en Jessica y Mel, por qu no me despert? No querra hacerte sufrir, Tilo sugiri Jessica. Bueno, pues no ha funcionado, verdad que no? Tilo tena los ojos rojos, como si hubiese estado llorando. Travis siempre hace lo que l cree que es lo correcto suspir Mel. A veces es un rollo, pero Trav es as. Nunca cambiar. No quiero que cambie dijo Tilo. Quiero que est aqu. Y que Antony Clive lo acompae, pens Jessica. Las chicas se encontraban fuera del edificio, en los terrenos del colegio, mirando en la direccin en la que Travis y sus compaeros se haban marchado. Los chicos llevaban fuera dos horas. Mel se acord de un pster de la gran guerra que vio en una ocasin, en el que una mujer vestida de blanco con el pelo largo y negro (como el suyo, aunque ella nunca vesta de blanco) mantena una pose dramtica en la orilla, esperando, no caba duda, el retorno de su amante, novio o marido del frente. En el pasado, Mel se haba burlado sin piedad de aquella pobre mujer. Malgastando su tiempo a la espera de que vuelva su hombre, record haber dicho. La muy pava debera buscarse algo que hacer en la vida. Pens que eso s que era irnico. No obstante, Mel no estaba all afuera solo por Travis. Ella iba all donde fuese Jessica. Cunto tardarn en llegar? pregunt Jessica. No s yo si quiero que lleguen cuanto antes dijo Tilo, o que ni siquiera lleguen. As que aqu es donde os escondais dijo una voz familiar tras ellas. Simon caminaba bajo el arco que conduca al patio interior. S, escondidas, Simon contest Mel, sealando al espacio abierto a su alrededor. Del todo. No estis dentro dijo Simon con el ceo fruncido, que es donde tenemos que estar todos. 9

Por qu? El corazn de Tilo se aceler. Ha pasado algo? Simon mir con nerviosismo al cielo, como si tuviese la firme sospecha de que, efectivamente, algo iba a pasar, y que ese algo iba a ser una nave aliengena apareciendo sobre sus cabezas para reducir el colegio Harrington a polvo. La realidad era que Leo Milton haba convocado en la sala de fiestas una reunin de asistencia obligatoria para todos los miembros de la comunidad. Parece que al pelirrojito le ha faltado tiempo para empezar a mandar dijo Mel, cida. Pese a todo, sigui al resto hacia la sala de fiestas. Jessica, compasiva, puso su mano en el hombro del chico de las gafas. Cmo lo llevas, Simon? Bien respondi este, lacnico. No quera que Jessica Lane lo tratase con condescendencia. No se preocupaba por l. Si realmente lo hiciese, hubiese votado en contra de que Richie Coker se uniese al grupo. Oh, pero no poda, verdad que no? Jessica Lane no haba estado en condiciones de votar desde que abandonaron Wayvale porque estaba completamente fuera de s, convertida en un zombi, arrastrada por Mel, incapaz de comer por s misma. De no ser por ellos, Jessica ni siquiera estara ah. Se habra perdido y estara sola en algn lugar (si es que las chicas rubias con un buen cuerpo estn solas por mucho tiempo), desesperada. Y sin embargo, se permita el lujo de preguntarle cmo lo llevaba l, fingiendo inters con gestitos amables y todas esas chorradas. Seguro que en el pasado solo lo invitaba a sus fiestas porque sus padres conocan (haban conocido) a sus abuelos y se apiadaban de l. Como si fuese un perro callejero o algo as. En cualquier caso, era una pregunta estpida. Mereca recibir una mentira por respuesta. Claro que no lo estaba llevando bien. Cmo iba a llevarlo bien? Cmo iba a llevar bien nadie vivir en un mundo tomado por una flota aliengena? Para eso haban venido los ocupantes de aquellas naves, independientemente de lo que dijesen los dems: para convertirlos a todos en vctimas. Simon era todo un experto en la materia. Llevaba siendo una vctima toda su vida. Y ah estaba su torturador jefe. Richie Coker, apoyado contra la pared al fondo de la sala de fiestas. Mantenindote al margen por si Leo estuviese buscando voluntarios, Richie? le pregunt Mel con sorna al pasar. Richie Coker, de rasgos duros y hoscos rasgos de criminal, feos, embrutecidos, tocado con aquella estpida gorra de bisbol. Richie Coker, quien haba acosado y atormentado a Simon durante casi todos sus das de vida escolar, quien la noche anterior le haba dejado bien claro, de forma violenta, que en adelante iba a recibir el mismo trato que hasta entonces, aunque su colegio hubiese desaparecido y todos los profesores estuviesen muertos. Si la llegada de los aliengenas cambiase de algn modo aquella situacin, les estara muy agradecido. Entonces se fij en que Jessica lo segua mirando con el ceo fruncido, confundida. Simon, seguro que ests bien? Seguro dijo l. Pero mira esto dijo Mel, con desaprobacin. Fjate. Cuando el gato no est Leo Milton estaba rondando por la plataforma desde la que Antony sola hablar como si estuviese delimitando su nuevo territorio. Mel, Jessica, Tilo y Simon se quedaron unos metros por detrs de la primera fila de la comunidad all reunida; quiz Richie estuviese haciendo lo correcto al mantener las distancias. Ya est todo el mundo? Leo ech un vistazo de lado a lado de la estancia. Bien. Tenemos mucho trabajo por delante, as que ser breve e ir al grano. Creo que Clive se equivoc al buscar activamente establecer contacto con estos aliengenas. El pblico irrumpi en murmullos. Quiero que sepis que esta noche me opuse a esa decisin y me sigo oponiendo. Nuestra prioridad fundamental debe ser nuestra propia seguridad. Lo que tenemos que hacer es reforzar nuestra posicin aqu, tras los muros de Harrington, construir 10

barricadas, no puentes, y esperar a que los aliengenas vengan a nosotros si es que deciden hacerlo, pero debemos estar en condiciones de defendernos si fuese necesario. Por lo tanto, voy a llevar a cabo los siguientes cambios en los turnos de trabajo No! La vehemencia de la respuesta de Jessica la sorprendi incluso a ella misma. Mel se la qued mirando, atnita. No poda permitir aquello que Leo Milton dejaba entrever en sus palabras. No puedes hacer eso. No puedes cambiar nada Leo Milton escudri con frialdad aquel mar de cabezas, todas ellas orientadas hacia Jessica. Tienes algo que decir, Lane? De pronto se sinti avergonzada y sus mejillas se sonrojaron con intensidad, pero no poda volver a refugiarse en el silencio. Tampoco era lo que quera. S. T t no eres el delegado, Leo. No eres nuestro lder. Nuestro lder es Antony. No tienes la autoridad para cambiar nada sin su consentimiento y l no est aqu para drtelo. Precisamente. Una sonrisa malfica se perfil en los labios de Leo. Y tampoco creo que vaya a regresar. Qu quieres decir? Las voces de Mel y Tilo, entre otras, se unieron a la protesta de Jessica. Pero no fueron todas las voces. Ni siquiera muchas. De hecho, Mel cay en la cuenta de que casi ninguna proceda de los estudiantes de Harrington. Regresarn. Todos! grit Jessica. Por supuesto que lo harn. Seguro. Eres demasiado optimista. Leo Milton neg con la cabeza, fingiendo tristeza. Sellaron su destino en el momento en el que dejaron atrs la proteccin de Harrington. Desde luego, los que an estamos aqu debemos seguir adelante hacindonos a esa idea. Por qu? grit Mel. Por qu bamos a hacer algo as? Esto es solo cosa tuya, Leo. Sers No podemos permitirnos esperar el poco probable retorno de Clive. O el de Naughton. No podemos retrasar aquello en lo que debemos ponernos manos a la obra ya. Maldito En ausencia de Clive y en ausencia de mi compaero asistente declar Leo Milton, el liderazgo de Harrington pasa, por derecho, a m. Soy el nuevo delegado. Sers miserable. Pero Mel pudo or vtores por parte del pblico. Y dejad que os diga una cosa: va a haber unos cuantos cambios en nuestro modo de trabajar y organizarnos continu Leo, triunfal. En primer lugar, ese sinsentido que iba a anunciar Clive ayer por la noche, eso de que iba a cambiar el nombre de la institucin a comunidad Harrington se acab. Su autntico ttulo, su nico ttulo, es colegio Harrington, y as es como lo seguiremos llamando. Es que no has odo lo que te acabo de llamar, Leo? grit Mel. Simon intent aplacarla, con los ojos abiertos de par en par por el miedo tras los cristales de sus gafas. El muy cobarde Mel, no creo que debas no creo que debamos montar un escndalo. Puede que este no sea el momento, Mel aadi Tilo. Al igual que Simon, haba notado que varias miradas procedentes de los estudiantes de Harrington empezaban a clavarse sobre ellos. Y dado que este es el colegio Harrington anunci Leo Milton, aquellos que pertenecan a la institucin antes de la enfermedad, sus estudiantes, pasarn a tener ciertos privilegios en reconocimiento a este hecho. Es justo, por ejemplo, que seamos nosotros quienes dictemos y garanticemos el cumplimiento de las normas. Pues, despus de todo, somos los autnticos miembros de Harrington. Los estudiantes del colegio estallaron en vtores, ms intensos en aquella ocasin, ms confiados, con un cierto toque de fanfarronera, de hecho. Mel estaba atnita, especialmente al comprobar que las pocas voces que se oponan a Leo haban sido silenciadas incluyendo la suya. 11

A todos aquellos que buscabais refugio desde la enfermedad Qu?, se pregunt Mel, anticipando sus palabras, vamos a tener que postrarnos para mostrar gratitud? A ella no le gustaba nada eso de postrarse. No os lo negaremos. Sois refugiados y Harrington siempre se ha caracterizado por extender una mano caritativa a aquellos que la necesitaban. Pero tenis que asumir vuestra posicin. No estis aqu por derecho, sino porque nosotros as os lo permitimos. Por lo tanto, trataris a los autnticos miembros de Harrington con el respeto que merecen. Acataris el nuevo orden de las cosas. Leo Milton clav su mirada en Mel, Jessica, Tilo y Simon. O sufriris las consecuencias. A medio camino de la colina Vernham, y como si sus miembros se hubiesen puesto de acuerdo, la expedicin de Harrington qued en silencio. Tal vez cayeron en la cuenta de que no tardaran en estar ms cerca de la nave que del colegio. Quiz empezaban a preguntarse si los extraterrestres no habran salido ya de la nave, aproximndose a su expedicin a cada instante hasta el punto de encontrarse justo delante de donde estaban, tras ese montculo, tras aquellos rboles. Era comprensible que Hinkley-Jones fuese en cabeza, avanzando con cautela, vigilante, con la escopeta lista para disparar. Tolliver y Shearsby lo seguan a pocos pasos de distancia, situados a su izquierda y a su derecha respectivamente, de modo que los tres formaban un arco protector en torno a Antony, Travis y el pequeo Giles. Travis pudo ver en los ojos del joven que estaba asustado. Su ridcula chchara acerca de aliengenas con muchas cabezas o con aceite en lugar de sangre haba sido un mecanismo de defensa, un exagerado intento por enmascarar el genuino pnico que senta ante la posibilidad de encontrarse con criaturas de otro mundo. Travis dese no haberse enfadado tanto con el muchacho; Giles no mereca ms que su comprensin. En cualquier caso, no apareci ningn aliengena. Tampoco encontraron trampas. Finalmente empezaron a subir por la pendiente densamente arbolada de la colina Vernham. Quiz, al otro lado, encontraran la nave a sus pies, con sus ocupantes rondando alrededor, respirando el aire de un planeta que no era el suyo. Travis sinti que se le aceleraba el corazn, y no solo por el esfuerzo fsico. De hecho, la fatiga fue desapareciendo de su cuerpo: avanzaba con ms rapidez, con ms resolucin. Al igual que los dems. Estaban tan cerca de la meta que a punto estaban de echar a correr. La necesidad de ver exceda su miedo y los impulsaba a seguir adelante. Hinkley-Jones fue el primero en llegar al otro lado de la colina. Dej escapar un grito de asombro y se detuvo de golpe, tambalendose, como si estuviese a punto de caer. Est aqu. Dios mo, la hemos encontrado. Entonces Travis aceler el paso, recorriendo los escasos metros que quedaban hasta la cima, al borde de la segunda ladera de la colina Vernham, ante una pendiente en descenso que culminaba en un extenso valle, el cual a su vez conduca a una serie de colinas ascendentes. Sin embargo, la pintoresca topografa del lugar no fue lo que captur la atencin de Travis. Entre la colina en la que se encontraban y el resto estaba la nave aliengena, con su gigantesca hoja en forma de guadaa extendindose sobre el valle y el brillo del amanecer refulgiendo sobre su casco plateado. Su forma record a Travis a la siniestra hacha de un verdugo. Antony dijo que era como si la nave estuviese extendiendo sus brazos para envolver el mundo, pero eso no hizo que dejase de esconderse tras un rbol, cosa que sus compaeros ya haban hecho por instinto. Giles empez a gimotear. El terreno que rodeaba la nave haba quedado calcinado y marcado por su llegada. De algn modo, el tren de aterrizaje haba compensado lo desigual del terreno, de modo que esta se asent sobre el valle con perfecta horizontalidad. Mientras volaba, toda su superficie luca el mismo tono metalizado y argento, pero en aquel momento la cara interna de aquella curva en forma de luna creciente estaba cubierta por lo que parecan escudos; su seccin inferior, de unos doce niveles, brillaba con luces rojas, azules y verdes, como las joyas del tesoro 12

saqueado por un conquistador. Un zumbido sordo de energa emanaba de la nave, pero no se abrieron escotillas ni portales, no se extendieron rampas, ningn tripulante ni ninguna mquina fueron enviados al exterior, a la vista de los jvenes. Travis no estaba seguro de si las reticencias de los aliengenas por aventurarse al mundo exterior lo tranquilizaban o lo ponan todava ms nervioso. Parece que no quieren que se los moleste susurr. Puede que estn haciendo pruebas respondi Antony, tambin en voz baja, como si las orejas de los aliengenas fueran capaces de detectar sonidos mucho ms lejanos que las de los humanos para determinar si pueden vivir en nuestra atmsfera sin trajes protectores o algo as. Clive susurr Giles, y si las naves no estn tripuladas? Y si son automticas y las maneja un ordenador? Antony inspir profundamente. Esa es una de las cosas que tenemos que comprobar. Se volvi hacia el resto. Quin viene conmigo? Ah abajo? pregunt Shearsby, como si aquella propuesta fuese tan absurda como querer tirarse por un precipicio. Es a lo que hemos venido les record Antony. Tenemos que contactar con ellos. Tenemos que comunicarnos. Antony tena razn, por supuesto. Travis lo saba. Pero, como en muchas otras ocasiones, hacer lo correcto no era fcil. Voy contigo, Antony dijo de todos modos. Por Harrington dijo Hinkley-Jones. Tolliver y Shearsby asintieron, nerviosos. Yo tambin voy. Para el pequeo Giles, quedarse solo era una perspectiva an ms desalentadora que la de encontrarse con un aliengena, independientemente de su aspecto. Muy bien, entonces dijo Antony. En marcha. Los chicos empezaron a descender camuflndose tras el espeso follaje; permanecan ms cerca unos de otros que hasta entonces. En aquel lado de la colina Vernham, por desgracia para ellos, haba ms cobertura cerca de la cima que a los pies de la misma. Travis pens, desconcertado, que era como si los mismos rboles se alejasen de los aliengenas. Los arbustos solo ocultaran al grupo hasta una cierta distancia, a unos pocos metros de la nave. Si aun as eran incapaces de ver a los aliengenas, seran estos los que los veran a ellos, con toda probabilidad. Y eso si los instrumentos de la nave no haban advertido ya su presencia y estaban siguiendo cada uno de sus pasos. Llevad las armas a vuestro lado les conmin Antony y no hagis gestos agresivos con ellas. No queremos que los aliengenas piensen que somos hostiles. Clive dijo Shearsby, fascinado por la nave, no creo que importe lo que ellos piensen de nosotros. Los rboles revelaron a los jvenes, como traidores. La nave dej escapar un delicado susurro, parecido a un resoplido burln. Por encima del coro de luces, una amplia abertura apareci en el casco cuando dos brillantes puertas se deslizaron hacia los lados, revelando unas fauces negras y sonrientes. Esto es bueno, malo, o qu? pregunt Shearsby, preocupado. Una segunda nave sali volando de aquel espacio. Los chicos gritaron de forma automtica. Era idntica a aquella de la que haba salido salvo por el tamao, pero pese a ello segua siendo ms grande y mucho ms ancha que cualquier vehculo que Travis hubiese visto hasta entonces. Dese, poco convencido, que su aparicin no tuviese nada que ver con la de ellos, que tuviese otro objetivo. Ni lo uno ni lo otro. Los motores brillaron en cada uno de los extremos de la hoja y la nave atraves el espacio que los separaba hasta quedar suspendida sobre sus cabezas, planeando como un ave 13

de presa. El pequeo Giles ya haba visto bastante. Grit, con las manos cerradas por el miedo hasta formar dos puos. Vmonos de aqu! Tenemos que largarnos de aqu! gritaba Shearsby sin parar. Pero Antony se mantuvo inflexible. No podemos hacer eso. Shearsby, nada de marcharse. Por absurdo que resultase su gesto, Hinkley-Jones apunt con su escopeta como durante una de las caceras en los terrenos de su difunto padre. No! Antony sujet el arma por el can y la baj de nuevo. Qu crees que ests haciendo? Qu te he dicho? Pero Clive Puede que esto no sea un ataque. Puede que hayan venido a saludarnos. Tenemos que darles El beneficio de la duda, iba a aadir Antony. Hasta que unos paneles plateados se abrieron tambin en aquella segunda nave, en torno al tren de aterrizaje, y de su interior surgieron otras naves an ms pequeas, diminutas en comparacin con su nodriza, un poco ms grandes que un hombre, ovaladas como huevos o vainas, con la mitad inferior de metal y la mitad superior de una sustancia transparente, como cristal. Eran seis. Como nosotros, pens Travis, sintiendo un nudo cerrndose en su interior. Empez a caminar marcha atrs casi sin proponrselo. Todos lo hicieron, incluso Antony. No. Pero el delegado se oblig a s mismo a detenerse, aun contra su voluntad. Las vainas volaban en crculos, entre los muchachos y la nave. Estaban pilotadas. Travis pudo distinguir un compartimento a travs del cristal, como una especie de cabina, con un piloto sentado en ella, una figura humanoide pero que seguramente no era un hombre. Tenemos que hacernos entender. Antony dej su arma en el suelo y extendi los brazos, como si se estuviese preparando para ser crucificado. Tenemos que demostrarles que no somos una amenaza. Y se separ de sus compaeros. Travis tuvo que admitir que Antony Clive era muy valiente. Sobre todo si tena en cuenta que los aliengenas parecan estar cubiertos de los pies a la cabeza por una armadura hermtica. Quiz su atuendo no fuese ms que un inocente traje espacial o de vuelo, pero a l le record a la armadura de un caballero medieval, de un guerrero, reluciente y oscura como hielo negro, excepto una, que centelleaba con el brillo del oro mientras su propietario sobrevolaba a los jvenes. Pueden orme? Entienden lo que digo? Antony se diriga a los aliengenas a pleno pulmn. Por favor, contesten. Solo queremos hablar. Pero Travis lleg a atisbar los cascos con los que los aliengenas ocultaban sus facciones, recordndole estos a los crneos de extraas bestias salvajes, diferentes entre ellos pero todos con colmillos, dientes o cuernos, proyectando la imagen de criaturas que jams haban poblado la Tierra. Su aspecto no pareca querer transmitir afn de cooperacin o deseo de entendimiento. Queremos queremos ser sus amigos. Pero incluso Antony pareca menos convencido que antes. Y de pronto, un agujero circular se abri sbitamente debajo de las cabinas acristaladas de las vainas, brillando con luz blanca. Caoneras. Al diablo grit Travis. Antony! Hinkley-Jones llev su escopeta al hombro y el dedo al gatillo. Pero los aliengenas fueron ms rpidos. Seis haces de energa brillaron simultneamente desde las vainas. Todos acertaron a Hinkley-Jones, cubrindolo de una luz cegadora. Los rayos centelleaban como fuego blanco, pero el chico qued congelado como el hielo. Ni siquiera lleg a gritar. No pudo. HinkleyJones, el mejor tirador del colegio Harrington, cay hacia delante hasta desplomarse contra el 14

suelo y no volvi a moverse ms. Travis abri la boca de par en par, aterrado, aunque pens que, despus de todo, su misin haba sido un xito. Los chicos queran que los aliengenas se comunicasen con ellos y eso era precisamente lo que haban hecho. Sin ambigedades. No haban venido a ayudar. Haban venido a matar.

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Corred! Tolliver y Shearsby ya estaban en marcha despus de haber tirado las escopetas al suelo (no haran otra cosa que retrasarlos), ignorando por completo la oportunidad que se les presentaba para demostrar su puntera. Antony, corre! grit Travis mientras coga a su amigo del hombro. No. No gema el muchacho rubio, dolido y desesperado. S. Pero aquella desesperacin no era lo bastante intensa como para quitarle las ganas de vivir. Antony dio media vuelta y ech a correr, dejando sus intiles armas atrs del mismo modo que Tolliver y Shearsby haban hecho con las suyas. Travis y l corrieron hacia los rboles. La proteccin ofrecida por estos era su nica oportunidad de supervivencia. Giles! grit Antony hacia delante, ya que el joven muchacho los haba adelantado a todos. Corre como el viento. Avisa a Harrington. Avisa a Leo. Las vainas descendieron. Travis pudo ver la sombra de una de ellas proyectndose sobre la hierba que pisaba. No se atrevi a mirar hacia arriba para verla. Si miras, puedes tropezar. Si tropiezas, puedes caer. Si caes, y en ese caso no habra ningn puede, morirs. As que solo pudo or el ominoso chisporroteo de aquel letal rayo mientras se recargaba. Su espalda no era especialmente ancha, pero aun as ofreca un objetivo lo bastante bueno. De pronto, vir hacia la izquierda a toda velocidad. Un rayo de energa silb a su derecha. De haberse encontrado all, lo hubiese alcanzado, pero fall. La pendiente empez a ascender, pero aquello tambin significaba que la proteccin de los rboles cada vez estaba ms cerca. Travis hizo un ltimo esfuerzo, pese a que sus pulmones y msculos le quemaban tanto que parecan haber sido alcanzados por el rayo de los aliengenas. La vaina que haba errado el tiro gir para intentar un nuevo disparo. Antony, a quien alcanz a ver por el rabillo del ojo, tambin estaba corriendo en zigzag, manteniendo la distancia con sus compaeros. Giles, que segua en cabeza, se estaba adentrando en el bosque. Poda conseguirlo. Quiz todos ellos lo con Dos rayos de energa idnticos acabaron con el inters de Tolliver en el mundo tras la enfermedad. Shearsby interrumpi su huida para gritar: Robert!. Era la primera vez que Travis oa a un alumno de Harrington llamar a un compaero por su nombre de pila, y tambin la ltima. Un objetivo esttico es ms fcil de alcanzar que uno en movimiento. Los aliengenas aprovecharon la oportunidad, desviando su atencin hacia el nuevo objetivo. Shearsby gritaba antes de que los rayos lo alcanzasen; despus, ya no. Pero aquello haba proporcionado a Antony y a Travis un valioso tiempo adicional. Se lanzaron precipitadamente hacia los densos matorrales que rodeaban los rboles, y aunque la vegetacin los oblig a reducir la velocidad, las sombras de los vehculos que los perseguan se perdieron bajo las proyectadas por el follaje. Travis rez por que aquello significase que los aliengenas tambin los hubieran perdido de vista. Mir hacia Antony, que se encontraba a unos treinta metros de distancia. El muchacho rubio haba cambiado de rumbo y se diriga hacia Travis. Juntos, se ocultaran de los aliengenas hasta que estuviesen a salvo, momento en el que se dirigiran de vuelta a Harrington. Travis sinti un atisbo de esperanza. Hasta que los rboles que los separaban explotaron. Las astillas salieron despedidas en todas direcciones y la fuerza de la detonacin derrib a ambos chicos. Al encontrarse bocarriba, Travis no tuvo otra opcin que mirar hacia el cielo. Pudo ver las vainas sobrevolando el bosque. Los cazadores estaban llevando a cabo 16

una nueva estrategia: sacar a sus presas a campo abierto destruyendo el entorno en el que se guarecan. Las armas de los aliengenas brillaron de nuevo, convirtiendo ms rboles en columnas de fuego. Los rayos que disparaban haban cambiado de color: eran amarillos, no blancos como los que haban matado a Shearsby, Tolliver y Hinkley-Jones. Aquel dato era importante, pero no tanto como la supervivencia inmediata. Travis se puso en pie y busc a Antony. Un humo denso y oscuro nublaba su visin, hasta el punto de ser incapaz de ver al otro chico. Antony! No hubo respuesta. No poda estar muerto, verdad? La mente de Travis se neg a contemplar aquella posibilidad. Pero el que iba a morir sera l, si no se largaba de all. Los rboles a su alrededor explotaban como si fuesen petardos. No poda quedarse en aquella posicin y Antony tampoco lo hubiese querido as. Travis ech a correr hacia delante, hacia el bosque, confiando en que su amigo estuviese haciendo lo mismo. No tena que pensar en el dolor que recorra cada centmetro de su cuerpo. Tena que alejarse del sufrimiento tanto fsico como mental, aislar su mente de l. Funcionar por instinto en vez de por lgica. Si estaba siendo cazado como un animal, tena que responder como tal. O aquello no hara sino confirmar el punto de vista de los aliengenas, que parecan asumir que no eran ms que bestias? No. Solo aquellos que atacan y matan sin motivo merecen el nombre de bestias, aunque viajen en naves espaciales. Travis se adentr en un claro. Craso error. Se haba distrado. Haba corrido colina arriba sin pensar. Otro error. Si de hacer las cosas mal se trataba, le estaba saliendo de maravilla. Una vaina aliengena pas volando sobre l. La pequea nave lo golpe con tanta fuerza como el puo de un boxeador, precipitndose hacia la tierra hasta casi estrellarse contra el suelo antes de volver a tomar altura. Travis grit de dolor y se tambale hacia atrs. Tropez. Cay. Saba lo que aquello significaba. El aliengena que iba a matarlo vesta una armadura dorada. El rayo que iba a acabar con l estaba formndose, brillando en el interior de la caonera. No tena escapatoria. Contuvo el que iba a ser su ltimo aliento. El rayo de energa impact a quince centmetros a la izquierda de su cabeza. An segua con vida. Estaba vivo. Y as es como tena intencin de continuar, as que rod a un lado con renovadas fuerzas y se puso en pie de un salto. Pareca que el aliengena de la armadura dorada no era lo que se dice un tirador de primera. Travis corri de nuevo bajo la proteccin de los rboles, consciente de que la mejor idea sera no darle una segunda oportunidad. Y quiz solo se tratara de su optimista imaginacin, pero pareca que la vaina no lo persegua y los alrededores no estaban ardiendo tras recibir el impacto de un rayo amarillo. A menos que hubiese acelerado hasta adelantarlo. Eso explicara que Travis pudiese ver, a travs del follaje que cubra la cima de la colina Vernham, una de las vainas. La vaina que estaba persiguiendo a Giles. Travis dej escapar un quejido de abatimiento. Poda ver al muchacho entrar y salir corriendo de la arboleda, desesperado, descorazonado. Pareca que estaba llorando. El aliengena estaba jugando con l, podra haber acabado con el sufrimiento de Giles una y otra vez ante los ojos de Travis. Estaban jugando con vidas humanas. Cabrn, maldijo Travis. Cabrr Un placaje de rugby lo hizo caer de rodillas. Al suelo y callado, o es que quieres que te vean? Le encant volver a or aquella voz. Antony, cmo has? Pues igual que t, corriendo como alma que lleva el diablo. He encontrado un 17

escondrijo. Vale, pero Travis se volvi una vez ms hacia la agitada y lejana figura del muchacho. Giles Antony tambin mir en esa direccin, con gesto adusto. Corre lo apremi, en voz baja pero con firmeza. Corre, Giles, como nunca antes has Pero el aliengena debi de aburrirse. El rayo blanco brill. El juego lleg a su inevitable conclusin. Por aqu. Travis, por aqu. Antony le tir del brazo. Despus ir a por nosotros. He encontrado Un agujero en la tierra. Un hoyo lo bastante profundo como para acoger a unos cuantos cuerpos, de modo que podan ocultarse bajo una capa de hojas y ramas. Que fue exactamente lo que hicieron Antony y Travis. No podemos correr ms que ellos, pero tenemos que hacerles creer que hemos escapado. Nos esconderemos aqu; confiemos en que piensen que nos han perdido la pista. Tumbado bocabajo, Travis ote a travs de la cortina de ramas hacia el lugar en el que Giles haba cado. La vaina segua flotando sobre l, vigilante. A qu espera? A comprobar que ha muerto? No. A eso. Antony seal con el ndice hacia el cielo. La nave de la que haban surgido las vainas sobrevolaba la colina Vernham. Un haz circular de luz blanca y de un dimetro mucho mayor al de las vainas brot de su tren de aterrizaje. Aquella manifestacin de tecnologa aliengena pareca ms pacfica, casi serena. El haz parti de la nave hasta llegar al suelo, cayendo sobre el lugar en el que descansaba Giles. Y lo levant. Pero qu? Travis se senta aterrado y fascinado al mismo tiempo mientras contemplaba aquel cuerpo inerte flotando en el aire, abrazado por la luz. Es un rayo tractor. Se lo estn llevando. Pero para qu querran su cuerpo? Para diseccionarlo? Travis se arrepinti de haber pronunciado aquella palabra en el momento en el que sali de su boca. Aquella idea le daba ganas de vomitar. Puede puede que Giles no est muerto. Puede que ninguno de ellos lo est. El optimismo tpico de Harrington. El cuerpo de Antony empez a recuperar el color paulatinamente. En qu te basas? le pregunt Travis, esperanzado. Puede que los rayos blancos solo paralicen. No vi sangre ni nada parecido en los cuerpos de Hinkley-Jones y los dems, y los aliengenas utilizaron Rayos amarillos cuando se pusieron a deforestar la zona. Es posible, supongo. Por desgracia, a cada respuesta le sigue una pregunta. Qu quieres decir? El cuerpo de Giles desapareci en la panza de la nave y el rayo tractor se desvaneci. Antony mir fijamente a su compaero. Si estoy en lo cierto, Travis para qu nos quieren vivos? Vale, o sea que a partir de ahora solo los que lleven americanas grises tendrn derecho a opinar acerca de cmo deben ir las cosas, sern los nicos con derecho a llevar armas, y el resto tendremos que saber cul es nuestro lugar, quedarnos calladitos y no aspirar a cambiar las cosas en Harrington buf Mel, asqueada. Leo acaba de montar lo que en el viejo mundo se conoca como un golpe de Estado. Y sabis qu? Mel mir a Tilo, a Jessica, a Simon, y vuelta al principio. Prcticamente ignor a Richie. No pienso tolerarlo. Y qu vas a hacer? Simon no apart la mirada de la puerta del dormitorio. Estaba cerrada a cal y canto y hecha de macizo roble ingls, pero an tema la posibilidad de que alguien estuviese escuchando al otro lado. Conspirar le haca sentirse incmodo. Largarme, eso es lo que voy a hacer dijo Mel. Voy a ir a buscar a Travis y a 18

Antony para hablarles de las libertades que se ha tomado el bueno de Leo en su ausencia. Pero sus partidarios estn vigilando todas las puertas observ Jessica. Nadie tiene permiso para salir aadi Tilo. Por su propia seguridad Mel imit la voz de Leo con sorna. Mientras tenga lugar la presente situacin de emergencia. Por favor, si hasta suena como un poltico. Si no fuese por la enfermedad, creo que en treinta aos ms o menos Leo Milton podra dirigir este pas. Pero no te preocupes, Jessie. Dudo que los chicos de las americanas puedan tener controladas todas las puertas. Y lo peor de todo es que realmente hay una emergencia. Esas naves estn pilotadas por aliengenas. Deberamos estar unidos y formar un nico frente en vez de dividirnos en facciones. Pens que despus de la enfermedad solo quedara un tipo de personas: supervivientes. Pero parece que me equivoqu. Solo necesitas a dos personas coment Simon con amargura para que una de ellas sea la vctima. Mel, aunque vayamos a por Travis y Antony intervino Tilo, ya se encontrarn en la nave. Si la nave sigue donde creemos que est replic Mel. Es perfectamente posible que estn regresando hacia aqu y que vuelvan con las manos vacas y, en ese caso, dudo muchsimo que Leo vaya a extender la alfombra roja a sus pies, no ahora que ha conseguido hacerse con el poder. Camin hasta la ventana. As que, como deca, yo me largo. Alguien se une? Tilo asinti. Hubiese ido con Travis desde el principio, si me lo hubiesen permitido. No creo que tengamos ninguna otra opcin dijo Jessica. Antony corregir esta situacin. Simon? pregunt Mel. El corazn de Simon haba estado latiendo a toda velocidad durante aquella reunin clandestina organizada a toda prisa. l prefera esconderse en los rincones de la vida, pasando desapercibido para que, con suerte, nadie lo persiguiese. No estaba acostumbrado a defenderse ni a defender a otros, a elegir bandos, pero tampoco le gustaba lo ms mnimo la idea de quedarse aislado en Harrington, sin el respaldo del resto del grupo. Yo tambin voy dijo. Richie? pregunt, como si apenas le importase su respuesta. De todos modos, nunca quise tener nada que ver con este colegio para nios pijos gru Richie Coker, lo que los dems interpretaron como un s. De acuerdo. Mel camin con decisin hasta la puerta del dormitorio. En ese caso, no tenemos tiempo que perder. Espera dijo Tilo. No puedo largarme as como as y abandonar a Enebrina y a los dems. Otra vez no. El recuerdo de su huida del campamento de los Hijos de la Naturaleza, dejando atrs a los nios, todava la avergonzaba. No nos conviene retrasarnos por un montn de cros llorones protest Richie. No soy un puetero canguro. Seguro que los nios de todo el mundo se alegran de ello dijo Mel. Recogeremos a Brina por el camino, Tilo. Ahora, en Mel abri la puerta del dormitorio. Leo Milton se encontraba en el pasillo que se extenda ante ellos, acompaado por varios estudiantes de Harrington. Llevaban los uniformes del colegio. Y escopetas. Y adnde creis que vais, exactamente? pregunt Leo. La nave del rayo tractor parti casi inmediatamente despus de abducir el cuerpo de Giles. Travis y Antony, recogidos todo lo posible en aquel escondrijo provisional, teman que las vainas siguiesen buscndolos o, peor an, que continuasen destrozando el bosque. Por suerte, result ser un miedo infundado. No volvieron a disparar aquellos rayos amarillos. Las 19

puertas del tren de aterrizaje de la nave grande se abrieron y las vainas regresaron al interior. Despus, la nave en forma de luna creciente aceler hasta perderse de vista. Pareca que los aliengenas tenan asuntos ms importantes que atender en otro lugar. Travis dese que ese otro lugar fuese Marte. Aun as, los dos adolescentes esperaron hasta que se hizo de noche antes de abandonar su refugio. Las largas horas de inmovilidad les pasaron factura: los miembros de los muchachos estaban agarrotados y sus msculos, dbiles hasta quedar casi invlidos. Tambin notaron que no haban comido o bebido nada desde que abandonaron Harrington, y an tenan una caminata de quince kilmetros por delante para volver al colegio. Cuanto antes nos pongamos en marcha dijo Antony. S continu Travis, apenado. Antes podremos decirles a los dems que estamos acabados. Porque aquella era la nica conclusin a la que poda llegar despus de haber vivido el que era, sin duda, el da ms catastrfico desde la llegada de la enfermedad. Sus consecuencias prometan ser tan vastas y devastadoras como las de la pandemia. Puede que incluso ms, consider Travis. El virus solo lleg a infectar a los adultos, mientras que todos los menores de dieciocho aos eran inmunes, inexplicablemente, a sus estragos, pero aquella invulnerabilidad no se extenda al armamento aliengena. Dado que su capacidad de defensa se basaba en unas cuantas escopetas y fusiles de tres al cuarto, la amarga realidad era que la comunidad de Harrington (y lo ms seguro es que cualquier otra comunidad de supervivientes en el mundo) estaba a la entera merced de los aliengenas. Y, a juzgar por los actos que haban tenido lugar hasta entonces, los extraterrestres parecan andar algo justos de misericordia. Todo aquello no significaba que Travis fuese a claudicar dirigindose hacia la nave nodriza con las manos en alto o lanzndose contra una vaina no, rindindose no hara justicia al espritu de su padre, o a su propio sentido de lo que era lo correcto; pero tampoco se haca ilusiones con respecto al resultado de cualquier resistencia contra aquellos invasores. Estaba ms preparado que nunca para plantar batalla, pero lo ms seguro era que, de tener lugar, se tratase de la ltima. Era probable que Antony estuviese pensando lo mismo. Desde luego, permaneci encerrado en s mismo (lo cual no era habitual en l) durante todo el trayecto de regreso a casa. Los dos caminaron en el ms absoluto silencio. Cuando al fin alcanzaron a ver el colegio Harrington, ya deba de haber pasado la medianoche. El corazn de Travis lati con fuerza, no solo por el hecho de ver aquel familiar edificio almenado, cuya silueta baada por la luz de la luna se asemejaba ms que nunca a la de un castillo, sino al recordar quines estaban en su interior. Se mora de ganas de volver a ver a las chicas, de volver a ver a Tilo. Sigui caminando, esta vez a mayor velocidad. Aqu pasa algo raro. El preocupado tono de Antony hizo que se detuviese en seco. Qu? No hay luces encendidas. Y era cierto. Harrington no era ms que una enorme masa de oscuridad, como una mancha de tinta. Siempre dejamos algunas luces encendidas para montar guardia. Y de hecho, dnde estn los guardias? Travis sinti que su pulso se aceleraba todava ms, y no por un buen motivo precisamente. Antony, por supuesto, tena razn. Prcticamente se encontraban a las puertas del colegio y hasta entonces nadie les haba llamado la atencin. Dnde estaban los guardias? Desde luego, Leo no habra prescindido de los guardias aquella noche en particular. Dios mo, Travis, y si los aliengenas han estado aqu? Pero Travis ya haba echado a correr. Se acord de las vainas de antes. Para qu perder el tiempo peinando una colina en busca de dos humanos extraviados habiendo presas mucho ms fciles a poca distancia? Abandon la arboleda a la carrera hasta llegar a la sombra proyectada por el edificio principal, cuya negrura pareca advertir del peligro. Pudo 20

or a Antony tras l. Travis, ten cuidado. No sabemos qu encontraremos. Deberamos pensar antes de Pero solo poda pensar en una cosa: dnde estaban sus amigos? Travis cruz a toda prisa el arco que separaba los dos recintos de Harrington. Todas y cada una de las puertas que conducan al interior del edificio estaban abiertas como bocas aterrorizadas. Entr corriendo y grit: Hola? Puede orme alguien? Contestad! Soy yo, Travis! Leo? Hay alguien? continu Antony. Hay alguien aqu? No, al parecer. Los gritos de los chicos reverberaron entre los muros de piedra. En los pasillos del edificio solo haba oscuridad, silencio y desolacin. Travis, tenemos que ir a la sala. Ve t. Yo voy a los dormitorios. Si sus amigos se encontraban en algn sitio, sera all. Se dirigi hacia la escalera. Vale. Esprame, Travis. No debemos separarnos. No tengo tiempo para esperar dijo una nica vez, volviendo la cabeza por encima del hombro. As que date prisa. Y ech a correr por el pasillo hacia el dormitorio de las chicas. Las puertas estaban cerradas, como si la estancia albergase un secreto. Pero lo nico que tena que hacer era abrirlas y se vera recompensado con la presencia de Tilo, Jessie y Mel dormidas en sus camas, porque el nico problema sera que el generador haba dejado de funcionar y que Leo Milton no solo no lo haba arreglado, sino que el muy incompetente haba olvidado apostar guardias en el colegio. Eso sera todo. Un fallo mecnico y otro humano. Nada relacionado con los aliengenas. De ningn modo. No lo permitira. Las chicas haban desaparecido. Nadie haba pasado la noche en aquellas camas. No, no, no Travis accion el interruptor de la luz: nada. Pero era una buena seal, cierto? Quiz el generador se hubiese averiado, despus de todo. Y si haba acertado en eso, an haba esperanza de. Antony, tenemos que comprobar las otras Pero Antony no se encontraba tras l. No haba podido dejarlo tan atrs. Travis se detuvo en seco. Antony? Regres al pasillo, volviendo sobre sus pasos, envuelto por una oscuridad casi absoluta. Haba alguien all, a unos metros de distancia, como si la oscuridad de la noche se hubiese solidificado hasta tomar forma. No era Antony. Porque los aliengenas haban visitado Harrington. Y al menos uno de ellos segua all. Se trataba de una figura cubierta por una armadura del color del azabache y el petrleo, con la cabeza de una bestia salvaje y feroz, avanzando implacable hacia l. Una figura con un arma en la mano derecha, tan oscura como la armadura de su propietario, parecida a una pistola con el can hexagonal. Apuntada hacia Travis. Qu has hecho con la gente que haba aqu? La ira se impuso al miedo. Puedes entenderme? Qu les has hecho? El aliengena dispar su pistola, un acto que poda considerarse tanto una accin como una respuesta. Travis solo tuvo tiempo de comprobar el color del rayo de energa que lo golpe. Blanco. Y no era en absoluto caliente sino fro, glido, tanto que hizo que Travis dejase de sentir su cuerpo hasta el punto de no notar siquiera las baldosas del suelo al caer. No poda sentir nada a medida que se sumerga en una oscuridad ms intensa que la de la noche. Pelea, se apremi a s mismo. No te rindas. No cierres los ojos. El aliengena se alz ante l. El modo en el que lade la cabeza denotaba curiosidad hacia el hecho de que Travis permaneciese consciente. Qu miras? El aliengena toc un botn situado en su cuello. Entonces, las fluidas y orgnicas 21

lneas de su casco se endurecieron, aplanaron, y por ltimo se retrajeron desde su garganta hacia arriba, como una persiana levantndose, deslizndose sobre su crneo hasta quedar echadas sobre la nuca como una capucha. Travis agradeci tener el cuerpo dormido hasta el punto de no poder estremecerse al contemplar el aspecto de aquel ser. Su cabeza careca completamente de pelo y era de un color blanco enfermizo, como si fuese un crneo desprovisto de carne; cubierta por una piel de un tono tan fantasmal que pareca que le hubiesen extrado toda la sangre y tan estirada sobre el hueso que podra decirse que en el planeta de los aliengenas anduviesen cortos de piel y tuviesen que aprovechar la que haba al mximo. Una densa protuberancia se extenda por la frente de lado a lado, acentuando su aspecto agresivo y ensombreciendo sus profundos ojos. De hecho, pareca que era a los ojos adonde se haba trasladado toda la sangre de la criatura: eran de un color rojo intenso, como burbujas carmeses, sin pupilas, iris ni, irnicamente dada la ausencia de pigmentacin de los aliengenas, blanco. Aquel color record a Travis las cicatrices rojas y circulares que aparecan en los cuerpos humanos, la marca de la enfermedad. Los restantes rasgos eran igual de desagradables. Las orejas eran poco ms que muones de cartlago situados a ambos lados de la cabeza con un corte creciente, la nariz podra ser la de un boxeador de los pesos pesados con ms peleas de las recomendables en su haber y la boca carente de labios pareca una herida que no hubiese llegado a curarse. Puedo verte jade Travis. El aliengena abri la boca hasta formar algo parecido a una sonrisa. No por mucho tiempo dijo en perfecto ingls. Lo cual hubiese provocado alguna reaccin por parte de Travis, de haberse mantenido consciente por ms tiempo. El hecho de no sentir dolor era una mejora. Travis esperaba sufrir una agona atroz a medida que recuperara sus sentidos, pero no not ningn efecto a consecuencia del ataque del aliengena. Salvo por el hecho de que ya no se encontraba donde antes. Travis, ests bien? Antony estaba arrodillado a su lado, observndolo con preocupacin. As que nos han cogido a los dos Eso me temo. Por lo menos tenas razn en lo del rayo blanco. Y en cuanto a si estoy bien Travis se sent en el suelo sobre el que haba estado tendido. Bueno, bien es un concepto relativo. Dedujo su ubicacin con solo echar un vistazo. Estaba en una habitacin rectangular sin ningn tipo de adorno, del tamao de un saln grande, con las paredes cubiertas de aquel metal argento que tanto pareca gustar a los aliengenas. Un breve zumbido resonaba en la estancia y senta tenues movimientos bajo sus dedos apoyados en el suelo. Estaban a bordo de una nave aliengena, probablemente la del rayo tractor, y estaban volando. El contexto de su viaje, as como lo espartano de su estancia, evidenciaban su nueva condicin. La habitacin en la que se encontraban poda describirse acertadamente como una celda. Eran prisioneros. Y eso significaba, casi con total seguridad, que los dems tambin lo eran. Significaba que Tilo, Jessica, Mel y todos los dems estaban vivos, hasta Hinkley-Jones y el pequeo Giles. Travis se puso en pie. Se sinti fortalecido, para su sorpresa. Pero con sentirse vivo le bastaba. No sabrs cunto tiempo llevo fuera de combate? Supongo que unas horas. Mira ah. Antony dirigi la atencin de Travis hacia una lnea ubicada en una de las paredes de la celda. Desde lejos, el panel pareca formado por el mismo metal que el resto de la estancia, pero al mirarlo de cerca descubri que era transparente. Fuera brillaba la luz del sol; de hecho, estaban sobrevolando las colinas y el 22

bosque que rodeaban el colegio Harrington. Yo tampoco llevo mucho tiempo consciente. Cuando recuper el sentido, todava estbamos en tierra. Me temo que no hay premio por adivinar adnde nos dirigimos dijo Travis, sombro. Si nos llevan a la nave nodriza, eso podra jugar a nuestro favor. Un tmido entusiasmo se adivinaba en el rostro de Antony. Quieres decir que el resto tambin puede encontrarse ah? As debera ser. Travis reconoci la colina Vernham ante ellos. Una vez juntos, podramos fugarnos o algo as, encontrar un arma que podamos utilizar contra las criaturas. Vi a una de ellas, Antony, a la que me dispar. Sin el casco. Deben de ser nativos del planeta de los feos. No quera decir eso. Quiero decir que si nos llevan a la nave nodriza, puede que tengamos la oportunidad de hablar con su lder, su capitn, su comandante, intentar que entre en razn, explicarle Travis se dirigi a su amigo con descarnada incredulidad. Explicarle qu, Antony? Que todo esto es un malentendido Crees que cazarnos a todos con esas vainas, quemar la mitad de la colina Vernham, puede que secuestrar a toda la poblacin de Harrington ha sido fruto de un malentendido? Travis neg con la cabeza, incrdulo. Creo que saben lo que hacen, Antony, y por qu, y eso no es nada bueno. Y no es necesario! grit Antony. Podemos convivir con esta gente No son gente, Antony, no como nosotros. No les suponemos ninguna amenaza. En eso tienes razn. No hay motivos por los que estar enfrentados. No tiene sentido. Si tan solo pudisemos hablar con su lder, discutir la situacin como seres razonables, estoy seguro de que podramos llegar a algn acuerdo aceptable que Antony. Antony. Travis no poda soportar seguir escuchndolo. Puso la mano sobre el hombro de su amigo y lo zarande. Escchame. Cllate y escchame. Eso no va a pasar. No va a funcionar. Tienes que afrontar los hechos. No s lo que quieren estos aliengenas, pero desde luego no es amistad, cooperacin ni tolerancia. No podemos negociar con ellos. Solo podemos combatirlos. Pero mi padre sola decir que Tu padre est muerto, Antony. Todos nuestros padres lo estn. Y el mundo en el que vivamos tambin est muerto. Pero nosotros estamos vivos y, si quieres que sigamos estndolo, tienes que afrontar la realidad de que las reglas han cambiado para siempre. Tienes que aceptar los hechos y cambiar con ellos o no nos podrs ayudar, Antony ni a ti mismo. Entiendes? Pero, Travis, todo en lo que crea Los ojos del desolado Antony se llenaron de lgrimas, como si estuviese de duelo. Si todo es intil, si nada sirve para nada, para qu sirvo yo? Y Travis sinti lstima por su amigo. Quiz haba sido demasiado duro. Pero poda remediarlo. Quieres saber para qu eres bueno? Y lo tienes que preguntar? Eres Antony Clive, delegado del colegio Harrington. Todava eres el lder, Antony. Te necesitamos. Y ahora mismo, pens mientras la nave sobrevolaba la cara ms alejada de la colina Vernham hacia su estacionada nodriza, cuyas puertas, las que haban visto anteriormente, se abrieron con expectacin. Antony tambin cay en la cuenta de que se estaban aproximando a su destino. De acuerdo. De acuerdo. Asinti e inspir profundamente, intentando recuperar la calma. Si me necesitis, all estar. Y Travis gracias. 23

No hay problema dijo Travis con sinceridad. Pero escucha, hay algo ms, hay otra cosa que an no te he contado. Cuando vi al aliengena sin casco, tambin lo escuch hablar. Dios sabe por qu, pero hablan ingls. En serio? Antony se esforz en devolver la confianza a su voz. Haba mostrado debilidad ante Travis. Aquello mereca una reprimenda. Los delegados del colegio Harrington no deban mostrar debilidad ante nadie. Entonces podemos hacernos entender. Los dos adolescentes permanecieron cerca del panel transparente a medida que la nave se deslizaba a travs de la abertura de la nodriza, como un pedazo de comida devorado por unas fauces. Inmediatamente despus, se detuvo sobre lo que claramente eran los hangares. Travis alcanz a ver una nave como la que haba abducido a Giles, rodeada por aliengenas vestidos con armaduras rojas y sin cascos. Su concepto de la fisonoma aliengena no mejor con respecto a su anterior encuentro al ver aquellos crneos blancos y desnudos y aquellas frentes protuberantes; no le sorprendi que la primera reaccin de Antony al ver el aspecto de sus captores fuese de repulsa. Mi padre sola decirme que nunca hay que juzgar por las apariencias dijo con frialdad. Aquel corte carmes que tenan por boca Aquellos lvidos ojos rojos. Quiz en eso tambin estuviese equivocado. De todos modos, no tuvieron demasiado tiempo para quedarse mirando a los aliengenas. De pronto, el panel transparente pareci deslizarse al interior de la pared, retrayndose entre esta y el techo hasta desaparecer por completo. Travis dio un paso atrs, sorprendido. Pero qu? No es la pared lo que se est moviendo cay en la cuenta Antony. Son el suelo y el techo los que se estn moviendo hacia abajo, a travs del hangar. Y estaba en lo cierto. Travis sinti el descenso en el estmago y a travs de las suelas de sus zapatillas. Celda y ascensor, todo en uno. Entonces, adnde nos llevan? A la planta baja, a la libertad? Sea adonde sea, ya hemos llegado murmur Antony. La celda-ascensor dej de moverse. Una puerta se abri donde los chicos pensaban que no haba ms que una pared. Ante ellos se extenda lo que pareca ser una celda idntica a la suya, aunque ms profunda, ms grande, llena de cuerpos amontonados, en cuclillas o tirados en el suelo con la apata que caracteriza a los reos. Algunos vestan americanas y pantalones de traje. Haba algunas mujeres. Una de ellas tena los rasgos de un hada y el cabello pelirrojo y corto. Los prisioneros de la Tierra entrarn a la celda adyacente de inmediato. Travis y Antony no necesitaban que una voz incorprea y aliengena se lo indicase. Atravesaron la puerta en un segundo, gritando de alivio y alegra. La puerta se cerr tras ellos, fundindose con el entorno, pero apenas se dieron cuenta. Al cabo de un instante, Tilo estaba en los brazos de Travis, con su cuerpo y sus hmedos labios oprimidos contra los suyos, y durante aquel instante, nada import. Richie Coker se alegraba, ms o menos, de volver a ver a Naughton. No tanto como la hippie, por supuesto, que se le peg como una lapa en cuanto cruz aquella puerta que no estaba all hace un minuto. Tampoco tanto como los miembros del harn de Travis: Morticia y Jessica Lane tambin se pusieron a besuquearlo (cmo demonios lo haca Naughton?). No, a Richie Coker no le iba eso de demostrar abiertamente sus emociones, ni siquiera a travs de esculidos apretones de manos como el que Simoncete comparta con Naughton en aquel momento. La mejor opcin, la ms segura, era guardarse los sentimientos para uno mi smo de modo que nadie los pudiese pisotear. As que se limit a saludar a Naughton con un breve ademn vagamente afable cuando este volvi la mirada hacia l. 24

Ests bien, Richie? pregunt como si realmente estuviese interesado. Tirando. Intent que pareciese que no le importaba. Pero s, se alegraba, ms o menos, de volver a ver a Naughton. Y tambin estaba celoso, en parte, aunque no tena motivos para sentirse as. Era ms grande que Travis Naughton, ms alto, ms fuerte y haba pateado ms cabezas. Nadie vacilaba a Richie Coker o al menos as era antes de que llegase la enfermedad. Pero, para ser sincero, s que tena un motivo para envidiar a Naughton, una situacin que no le resultaba nada natural a Richie. Los otros chicos apreciaban a Naughton; lo respetaban, queran ser como l (aunque fuesen ms altos). Era obvio por cmo respondieron ante su reaparicin: joviales, alegres, lanzando vtores en torno a l y al nio rico, aunque la mayora solo conociese a Travis desde haca un par de semanas. Por qu? Qu tena Naughton para provocar aquella reaccin? Richie no lo entenda. De haber sido l el que hubiese vuelto a aparecer tras un periodo de ausencia, la reaccin hubiese sido de fro desinters en el mejor de los casos, de abierta decepcin en el peor. En aquel momento, a nadie le importaba que estuviese all, compartiendo celda con el resto. Con la probable excepcin de una persona, por supuesto. Travis Naughton. Richie dio la espalda a la muchedumbre. De estar en Wayvale, se encontrara con un montn de colegas. l sera el lder y exigira respeto, que le sera concedido. La gente hubiese hecho lo que l hubiese ordenado. Pero solo porque los dems estaran demasiado asustados de que les fuese a dar una tunda si no obedecan. Para ser sincero, saba que era as como funcionaba. Pero los chicos seguan a Naughton lo estaban siguiendo ahora mismo, lo obedecan, dejaban que los liderase, no por miedo o por amenazas, sino por su propia voluntad, porque de algn modo los inspiraba con sus buenas acciones, su confianza en s mismo y aquellos ojos azules capaces de ver tu interior. Haba magia en Travis Naughton, una autoridad, aquello que la directora Shiels defina como integridad, algo que hechizaba a todo aquel que entraba en contacto con ello. Y eso aterraba a Richie Coker. Porque l tambin estaba cayendo vctima de esa influencia. En parte. Un poquito. Para ser sincero. Se alegraba de ver a Naughton vivo. Sin matices. Se alegraba. Porque parte de l quera ser Travis Naughton. Verdad que s, Richie? Era la voz de Morticia, llevndolo de vuelta al grupo. Se volvi hacia los dems, fingiendo estar a otra cosa. Qu? Verdad que qu? Le estoy contando a Trav lo que sucedi en el colegio. Nos encerraron en el dormitorio, verdad que s? Leo y sus chicos con americana nos pusieron bajo arresto domiciliario, como los muy pijos lo llamaban, como si fusemos unos delincuentes. Los ojos azules de Mel brillaron cuando dirigi su mirada hacia el derrotado Leo Milton, abatido y desconsolado sobre el suelo. Porque ramos una influencia disruptiva. Eso es lo que dijo, verdad que s? Dijo que podamos desmoralizar al resto de la comunidad. Menudo montn de chorradas. Deberas haber dejado a una chica al mando, Antony. Cmo te sientes ahora que eres t el que est encerrado, Leo? Eso s que desmoraliza, verdad? Ya es suficiente, Mel dijo Travis. Nos hacemos a la idea. Te lo dije aadi Richie. No se puede confiar en ninguno de estos pijos uniformados. Eso no es cierto. Desde luego, Jessica pareca sentir que uno de los alumnos de Harrington era digno de su confianza. Despus de saludar a Travis, dio un abrazo de bienvenida a Antony. Sus brazos no se estrecharon en torno a su cuello, pero aun as lo acercaron lo bastante como para que sus cuerpos estuviesen en contacto. Lo que Leo hizo es solo culpa de Leo. De nadie ms. Travis estaba de acuerdo. Teniendo en cuenta lo que ha ocurrido desde entonces, supongo que ya no es tan importante. 25

No hubisemos podido defendernos de los aliengenas ni en libertad dijo Tilo. Se abalanzaron sobre Harrington disparando esos rayos en cuestin de minutos. Creo que no llegamos a causar ni una sola baja. Ni siquiera el Ejrcito hubiese podido detenerlos gimi Simon. El Ejrcito no est aqu, Simon dijo Travis. Estamos solos. Y as es como tendremos que aparnoslas. Naughton! Richie no pudo contener una sonora carcajada de incredulidad. Ahora s que ests flipando. De verdad crees que podemos plantarles cara a estos tos? Travis volvi su mirada al chico de la gorra de bisbol. Si no nos defendemos, Richie, caeremos. Y Richie Coker permaneci en silencio. No era la primera vez que la conviccin y la resolucin de aquella mirada azul lo dejaba sin palabras, incluso sin aquellas que solo tenan cuatro letras. En cuanto a Antony, haba permanecido sumido en sus pensamientos durante la conversacin, pero pareca haber tomado una decisin. Es importante dijo llanamente, con aplomo. Antony? Jessica jams haba visto antes aquella expresin, mezcla de ira y amargura, en su rostro. Lo que ocurri en Harrington, lo que hizo Leo, es importante. Es importante porque constituye una traicin. Eres un sucio Judas, Leo, lo sabas? Mir fijamente a su asistente con los puos cerrados e ira en sus ojos. Leo, haciendo un alarde de sensatez, se puso en pie. No te acerques a m, Clive. O qu? Qu vas a hacer? Los cobardes como t no peleis cara a cara, verdad que no? Esperis a que alguien os d la espalda antes de apualarlo. Antony. Jessica cobij uno de los puos del chico en su mano, intentando tranquilizarlo. Travis? Travis se interpuso entre el delegado y el que iba a ser su sucesor. No es el momento ni el lugar. Por qu lo hiciste, Leo? pregunt Antony de todos modos. No es que me hayas traicionado a m; has traicionado todo aquello que defiende Harrington. El deber. La justicia. La confianza. No soy yo el traidor, Clive contest Leo. T lo eres. Fuiste t el que traicion los valores de Harrington dejando entrar a toda esa gente dijo mientras haca un gesto desdeoso hacia el grupo de Travis y quienes haban llegado tras ellos. Plebeyos. Ignorantes. Chicas. Nios llorones. Harrington nunca fue un lugar para ellos. Los autnticos miembros de Harrington son mejores que ellos, y si t ya no estabas dispuesto a conservar aquello que era realmente bueno de nuestro colegio, pues yo s lo estaba. T? Antony se abalanz sobre el pelirrojo, sujetndole de la solapa de su chaqueta a la vez que la retorca. Leo, eres una desgracia para este uniforme. No me toques, Clive le advirti su ayudante. Vale, vale, ya basta intervino Travis a la desesperada, soltando la mano de Antony de la americana de Leo. Pensaba que en los colegios privados se promova la madurez. Yo que vosotros pedira que me devolviesen el dinero. Echad un vistazo a vuestro alrededor y recordad dnde nos encontramos. En una celda. En el interior de una nave aliengena. Y vosotros aqu, discutiendo acerca de quin es digno y quin no de un edificio que puede que no volvamos a ver jams. Venga ya. Abrid los ojos. Extendi el mensaje a todos los ocupantes de la celda. Y esto tambin va para los que apoyaron el pequeo golpe de Leo. No es cuestin de clases. No es cuestin de bandos. Estamos juntos en esto y si lo olvidamos, ya podemos olvidarnos tambin de todo lo dems. Antony mir a su alrededor. Los rostros de los miembros de la comunidad, ya fuesen 26

estudiantes de Harrington o forneos, estaban impregnados de abatimiento y angustia, y miedo. Y le avergonz pensar que su enfrentamiento con Leo Milton posiblemente hubiese contribuido al malestar general. Los nios ms pequeos sollozaban. Enebrina, Rosa y sus pequeos amigos se aferraban desesperadamente a Tilo. Menudo delegado que haba resultado ser. Tienes razn dijo. Lo siento. Escuch a Leo murmurar algo parecido. Bien. Travis estaba escudriando la celda cuando una expresin de sorpresa se dibuj en su rostro. El nmero de prisioneros all encarcelados y su comprensible alegra al reunirse con sus amigos ms prximos le haban hecho pasar por alto un detalle. Dnde estn Giles y Hinkley-Jones? Y Tolliver? Y Shearsby? Ninguno de sus compaeros capturados estaba presente. No los hemos visto dijo Jessica. Quieres decir que todava no los han liberado? Los aliengenas los capturaron antes que a nosotros dijo Antony. Y antes que a vosotros. Puede que los hayan metido en otras celdas, Trav sugiri Tilo. Puede admiti Travis, pero me gustara saber el porqu. Pero la respuesta (si es que la haba) tendra que esperar. Las paredes, el suelo, el techo, de pronto se convirtieron en pantallas. Los plidos y hostiles aliengenas contemplaban inmisericordes a los prisioneros desde seis direcciones distintas. Los nios pequeos chillaron. Enebrina se aferr a la mano de Tilo con ms fuerza que nunca. Algunos de los adolescentes de ms edad se estremecieron ante aquella visin. Travis se qued exactamente donde estaba. El rostro del enemigo, pens. Le devolvi la mirada a los aliengenas intentando aparentar que no tena miedo. Confi en que diese resultado. Quiso que su gesto fuese desafiante. Aquellos ojos carmeses ni siquiera repararon en l. Prisioneros terrcolas. La voz de los aliengenas llevaba la sangre y el invierno de un mundo sin sol impresos en ella. Yo, Shurion, del linaje de Tyrion de los cosechadores, soy el comandante de esta nave. Antony abri la boca para decir algo, pero luego se lo pens mejor. Obedeceris implcita e inmediatamente las rdenes que os demos tanto yo como los miembros de mi tripulacin o seris castigados. A bordo de esta nave solo hay un castigo para la desobediencia, y es la muerte. Ay Dios, ay Dios, ay Dios, ay Dios. Travis oy gemir de forma entrecortada a Simon. Comprendi cmo se senta. Hijos de la Tierra, sabed esto. Vuestras antiguas vidas han terminado. Vuestro planeta y vuestros padres os han sido arrebatados. Los seguirn vuestros nombres, vuestras identidades, hasta vuestro sentido de la individualidad, pues a partir de ahora no tendris otro valor que el que otorguemos por vuestras cabezas y no tendris otra razn de ser que la de servir. Asumid esta realidad o vuestro sufrimiento ser prolongado y duro. Sabed, Hijos de la Tierra, que para vosotros libertad es ahora una palabra carente de significado. A partir de este momento pertenecis a los cosechadores. Sois de nuestra propiedad. Sabed adems que somos esclavistas y que de este da en adelante hasta el ltimo superviviente de la enfermedad, todo nio de la Tierra, es nuestro esclavo.

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Esclavos. Travis tuvo que hacer un esfuerzo para asumir lo que implicaban las palabras del comandante Shurion. Eran esclavos. No iban encadenados, apiados bajo la cubierta de un barco esclavista, ftido y podrido, que los condujese a travs del vasto ocano a una lejana tierra extranjera, sino que estaban encerrados en celdas plateadas, abducidos de su mundo natal, prisioneros y condenados a un viaje sin retorno a travs de las insondables profundidades del espacio. Los detalles cambiaban; los hechos seguan siendo igual de brbaros. En el interior de la celda, un quejido colectivo empez a tomar forma, un sonido que haba reverberado por los siglos, provocado por las atrocidades perpetradas por el hombre cada vez que una raza o nacin subyugaba o explotaba a otra, una cacofona de desesperacin que trascenda el tiempo y el idioma. Espartaco lo hubiese reconocido como respuesta al ltigo romano, al igual que los africanos de las plantaciones de algodn o en las junglas de Hait. Era una expresin de desaliento ms amarga que la propia muerte. Trav. Era Tilo. Tena la mirada desencajada por la desesperanza; la mirada de un animal enjaulado. Travis, qu vamos a hacer? No lo s. Qu podan hacer?. Algo. No te rindas, Tilo. No te rindas nunca. Ahora seris procesados anunci el comandante Shurion. Debemos determinar si sois lo bastante fuertes a nivel fsico, emocional y psicolgico para sobrevivir al destino que os aguarda. El procesamiento tendr lugar de inmediato. Lo dir una vez ms: obedeced las instrucciones sin dilacin o este ser el ltimo da de vuestras vidas. La imagen de Shurion se desvaneci. Las pantallas volvieron a tomar el aspecto de las paredes de la celda. Los nios pequeos no podan dejar de llorar. Tilo tuvo que soltar a Travis para consolar a Enebrina y a los dems pequeos a su cargo. Mel la sustituy y lo abraz. Un clamor de angustia e ira golpe los muros como un puo, pero no tuvo ningn efecto. Leo Milton haba vuelto a echarse sobre el suelo; estaba sentado con las piernas cruzadas y la cabeza apoyada en las manos. El rostro de Simon transmita ms terror del que hubiese podido expresar con palabras. Richie Coker, despus de aos jugando a ser el matn, pas a convertirse en vctima. Antony, con Jessica a su lado, estaba gritando algo, intentando imponer algo de calma, algo de orden. En vano. Solo cuando la voz de uno de los cosechadores cort el aire como un cuchillo, qued la mayora en silencio. Tilo acall a Enebrina, a Rosa y a Sauce, acaricindoles el pelo con sus manos temblorosas. Empieza el procesamiento dijo aquella voz carente de entonacin. Se abrirn dos puertas. Los hombres pasarn por la de la izquierda. Las mujeres pasarn por la de la derecha. Travis. Mel le estrech la mano. Dios mo. Eres fuerte, Mel le dijo, recalcando sus palabras. S fuerte para Jessie y Tilo. Lo ser. Aunque en aquel momento, con las lgrimas manando de sus ojos, no se senta fuerte. No pueden separarnos! No pueden hacer eso! Tilo se volvi hacia Travis, aterrorizada. Tenemos que permanecer juntos. No podemos, Tilo. No podemos hacer otra cosa que obedecer a todo lo que nos digan. No me ir por mucho tiempo. Estaremos juntos de nuevo antes de lo que imaginas. Estoy convencido. 28

Ella lo abraz con fuerza, posesiva, rodeada por sus brazos. No voy a dejar que te vayas. No, esta vez no. Mel mir hacia Antony y Jessica. Bueno, en realidad, solo hacia Jessica. En cualquier caso, Antony estaba liado con un grupo de alumnos de Harrington presa del pnico. Extendi la mano y Jessie se la estrech. Estaremos bien le asegur a la muchacha rubia. No dejar que te pase nada, Jess. Empieza el procesamiento. Se abrirn dos puertas. Los hombres pasarn por la de la izquierda. Las mujeres pasarn por la de la derecha. En el muro opuesto al que haba permitido a Travis y Antony acceder a la otra celda empezaron a aparecer dos aberturas, materializndose en el metal como de la nada. Se abrieron de par en par. Ms all, segn pareca, ms celdas. Parece que vamos a seguir juntos un rato ms le dijo Richie a Simon sin estar muy seguro de por qu. La nica respuesta de Simon fue dejar caer la cabeza, desolado. Los prisioneros no se movieron hacia ninguna de las dos puertas. De hecho, estaban alejndose de ellas. Antony se acord de un trabajo que hicieron sobre el Holocausto para la asignatura de Historia. Los hombres a la izquierda, las mujeres a la derecha. Cada fibra de su cuerpo peda a gritos que se revelase contra las rdenes de los cosechadores, pero al mismo tiempo no tena la menor duda de que las amenazas del comandante Shurion eran ciertas. No podan negarse a obedecer. Escuchad! Escuchad todos! Tenemos que cruzar esas puertas. Tenemos que seguir vivos. As que en marcha Antony! Jessica se zaf de los brazos de Mel para estrechar la mano de Antony. Mel se qued mirando su mano abierta y vaca. Ten cuidado. Cudate. Por favor. T tambin le dijo Antony. Jessica. El dolor que transmitan sus ojos le parti el corazn. Hasta entonces no se haba dado cuenta de lo hermosos que eran. Cuidar de ella asegur Mel. Travis desliz los dedos por el pelo de Tilo hasta acariciarle la mejilla, el cuello y los hombros. Ves? No estaremos muy lejos. Solo nos separar una pared. No nos va a pasar nada malo, pero tienes que ir con Jessie y con Mel. Lo s. Lo s. Pero mientras deca esas palabras, negaba con la cabeza. Tambin tienes que cuidar de Enebrina, Sauce y Rosa. Lo s. Venid, pequeas. No esperaron a que lo dijera dos veces. Se aferraron a Tilo como se aferraran a su propia madre. Yo me llevar a Ro y a Zorro. Chicos. Los pequeos cogieron la mano de Travis entre sollozos. Tilo, te ver pronto. Ms te vale dijo ella. Tilo, en marcha. Mel pareca haber tomado el mando del pequeo grupo de chicas que formaban parte de la comunidad de Harrington. Tenemos que Nos vemos, Trav. Y se dirigieron, a su pesar, hacia la puerta de la derecha. Travis, Antony, cuidaos dijo Jessica. No os volvis, pens Travis. No nos deis la espalda. Mientras pudiese verles las caras, las chicas estaran a salvo. Pero Tilo, Jessica y Mel se volvieron y se adentraron en la siguiente celda sin que Travis pudiese hacer nada al respecto. Travis, tenemos que ponernos en marcha dijo Antony mientras sealaba la puerta de la izquierda. Travis asinti. Le haba prometido a Tilo que no tardara en volver a verla y cumplira su promesa, independientemente de lo que tuviese que hacer para ello como, por ejemplo, adentrarse en aquella celda. Y cuando el ltimo chico, que por azar result ser Leo Milton, 29

hubo atravesado el umbral, la puerta se cerr tras ellos. Haba pocas chicas, as que su celda, idntica a la que acababan de dejar atrs, ofreca espacio de sobra. Los chicos tendran que apretujarse un poco ms. Muy bien, chicas. Tilo se agach para abrazar a las tres pequeas a su cargo. No ha sido tan malo, a que no? No tenemos que preocuparnos, verdad? Jodie, una guitarrista que haba abandonado su pueblo, Midvale, para unirse a Harrington, consol a otro grupo de nias pequeas tal como lo haca Tilo. Bueno, y ahora qu? pregunt Mel. Contina el procesamiento dijo una voz incorprea. Tenas que preguntarlo observ Jessica con una dbil y valiente sonrisa. Todos los prisioneros se quitarn toda la ropa y la depositarn en el suelo. Debern estar desnudos para la prxima etapa del procesamiento. Qu? Quieren que nos desnudemos? Tilo pareca ms ofendida que asustada. Son hombres murmur Mel. Por supuesto que s. Sin embargo observ Jessica, no creo que hagan esto solo para deleitarse, como tampoco creo que tengamos nada que decir al respecto. Y se quit el jersey por la cabeza. Supongo que tienes razn dijo Tilo mientras se desabotonaba la blusa. Nias, os da vergenza quitaros la ropa? Las pequeas empezaron a desvestirse, a regaadientes pero resignadas. Bueno, habr que mirar el lado bueno observ Mel con una sonrisa nerviosa intentando no mirar hacia Jessica, cuyos vaqueros, zapatillas y calcetines estaban ya apilados junto al jersey en un pequeo montn en el suelo, por lo menos Travis y los dems no estn aqu. Pues a m s me gustara que estuviesen dijo Tilo mientras se quitaba el sujetador. Muy bien, Brina. Muy bien, Sauce. S, es gracioso que estemos sin ropa, a que s? Mel, a qu esperas? le pregunt Jessica con la ropa interior en la mano y el ceo fruncido hacia su amiga. Por qu no te desvistes? Ya voy, ya voy. Y empez a desabrocharse los botones. Soy lenta, nada ms. No tienes que avergonzarte le dijo Jessica. T eres la que no tiene que avergonzarse replic Mel, nerviosa. Me pregunto si los chicos estarn pasando por lo mismo dijo Tilo. Y as era, y para algunos, desvestirse delante de otros era una experiencia de lo ms desasosegante. La mayora de estudiantes de Harrington, acostumbrados a las duchas comunes, se quit la ropa con rapidez y pulcritud. Travis tambin, ya que no estaba tan preocupado por su ropa como por las fases posteriores del procesamiento o (y aquel era un pensamiento an ms desalentador) cul sera el destino que los cosechadores reservaran a aquellos que no fuesen lo bastante fuertes a nivel fsico, emocional o psicolgico para superar la prueba. Richie recuper parte de su antigua fanfarronera. Estaba bastante orgulloso de su cuerpo comparado con el de los dems. Clive, el nio pijo, poda ser un poco imbcil pero tena una buena definicin, para ser honesto, as como unas buenas proporciones, posiblemente fruto del entrenamiento, pero los otros chicos eran unos blandengues. La pecosa constitucin de Pelirrojo Milton no le auguraba ningn xito con las chicas en el futuro. En cuanto a Naughton, poda resultar inspirador con sus palabras y sus ojos, pero la hippie o Morticia no estaran tan impresionadas con todo lo dems. No, Richie no tena que preocuparse mucho por el fsico: era ms alto que los dems, ms fuerte y todo eso. Se dej la gorra de bisbol puesta como prueba de su reencontrada confianza. Pero Simon estaba sufriendo. Record una ocasin, para su vergenza, en la que a la edad de seis o siete aos algunos de sus compaeros del colegio lo inmovilizaron contra el 30

suelo de la clase cuando la profesora se haba marchado, sujetndolo y riendo, e iban a bajarle los pantalones y los calzoncillos para comprobar de una vez por todas si Simon Satchwell el Simpln era un chico hecho y derecho o, como ellos sospechaban, no. Si la profesora no hubiese vuelto a por algo que haba olvidado, se hubiesen salido con la suya. Simon nunca olvid aquella sensacin de degradacin y humillacin que lo acompa durante mucho tiempo. Y estaba sintindola una vez ms. Desnudo, delgado, encogido y tembloroso aunque en la celda no hiciese fro, se tap las vergenzas con las manos mientras sus ojos abiertos de par en par no dejaban de llorar tras los cristales de sus gafas. Simon. Travis andaba buscndolo, con los pequeos Ro y Zorro siguindolo de cerca. Intenta mantener la calma. S fuerte. Para qu? Ya estamos muertos. La desolacin en su voz era casi palpable. No, no lo estamos. Y tampoco lo estaremos si cumplimos sus normas. Travis clav su mirada en Simon, como si pudiese insuflarle coraje solo con su fuerza de voluntad. El comandante Shurion dijo que queran esclavos. Podemos aferrarnos a eso. Los esclavos muertos no sirven para nada. Nos mantendrn con vida si no nos pasamos de la raya. Travis, cmo puedes estar seguro? Confa en m. Los prisioneros deben estar desnudos para la siguiente fase de procesamiento repeta la voz de los cosechadores. Deben quitarse los sombreros. Deben quitarse las gafas. Pueden vernos observ Travis, mirando alrededor por instinto. Los muros, lisos, no le proporcionaron ninguna pista. Nos estn observando. Quieren que me quite la gorra? protest Richie. Qu cabrones. Pero haba odo a Travis intentando animar a Simon. Eso de no pasarse de la raya era un buen consejo. Se despidi de su gorra de bisbol a regaadientes. No, me niego se resisti Simon. No puedo quitarme las gafas no puedo aparmelas sin las gafas. No ver nada. No era el nico chico con gafas, por supuesto, pero la orden de quitrselas le haba afectado mucho ms que al resto, hasta el punto de dejarlo paralizado. Desnudo y prcticamente ciego, Simon sera completamente vulnerable, estara ms desamparado que nunca. Tienes que hacerlo, Simon. Ahora lo apremi Travis con todo el tacto posible. Su paciencia no era tan ilimitada como a l le gustara. Nos estn observando. Pero no podr ver nada. No sabr qu hacer. Yo te lo dir. Qudate a mi lado. Te guiar. Simon se llev la mano a las gafas lentamente, entre sollozos. Vale, Travis, pero no no es esto no est bien. Eso no te lo voy a discutir dijo Travis. Los ojos de Simon estaban hinchados y enrojecidos. Dej las gafas junto a su ropa. Promteme que no me dejars atrs, Travis. Nunca lo he hecho hasta ahora, verdad? Travis le advirti Antony. En la pared ms alejada empez a aparecer una puerta. Cmo de profunda es esta maldita nave? Contina el procesamiento. Los prisioneros entrarn en el pasillo. Y es que, por primera vez, el umbral no conduca a otra celda. El pasillo era largo, estrecho, completamente desprovisto de cualquier adorno, y pareca terminar en una pared despejada. Los chicos se adentraron en el pasadizo con inquietud. Qudate conmigo, Simon le dijo Travis. Richie tampoco estaba muy lejos. En cuanto todos hubieron entrado en el pasillo, la puerta tras ellos sigui el ejemplo de sus iguales y desapareci, reemplazada por metal pulido e inmaculado. Al mismo tiempo, docenas de puertas se abrieron a ambos lados del corredor, separadas entre ellas por una distancia mnima. 31

Contina el procesamiento. Los prisioneros escogern una puerta y permanecern ante ella. No. Simon volvi a entrar en pnico. Tambin van a separarnos. No se lo permitas, Travis. No puedo quedarme solo. Simon, clmate. Tranquilo. Ests asustando a Ro y a Zorro. Estos miraban a Simon con ansiedad. No pasa nada, chicos. Mirad, lo nico que tenemos que hacer es entrar ah dentro durante un rato. Elegid una puerta dijo mientras conduca a los pequeos al fondo del pasillo. Simon, cuanto antes pasemos por el procesamiento, antes nos reunirn con el resto en las celdas. Incluidas las chicas, creo. Hizo una pausa. Te gusta esa puerta, Zorro? Muy bien, Ro, t qudate a su lado. Venga, es un juego divertido. Simon, t ven a la que est a mi otro lado. Los chicos tomaron posiciones hasta que todos se encontraron de cara a una puerta, tal y como les indicaron. Richie opt por una adyacente a la de Simon y Antony permaneci a su lado. Estn acostumbrados a manejar cifras altas le dijo este ltimo a Travis, al fijarse en que sobraban una docena de puertas, y eso que en el pasillo haba unos treinta prisioneros. Como mnimo debe de haber otra zona idntica a esta en la nave para las chicas. Asumiendo que el procesamiento sea igual para todo el mundo. Ya se lo preguntaremos contest Travis, cuando las veamos. Se neg a formular la frase con un si. Contina el procesamiento. Cuando las puertas de las celdas de evaluacin se abran, los prisioneros entrarn inmediatamente en las mismas y seguirn las instrucciones de los evaluadores. Travis sinti su corazn latir con fuerza cuando todas las puertas del pasillo se abrieron al mismo tiempo. Le revolvi el pelo a Ro. Portaos bien. Su animosa sonrisa tambin iba dirigida a Zorro. Os ver pronto. Buena suerte a todos dijo Antony, como un capitn de la gran guerra a punto de enviar a sus hombres a tomar una colina. Travis Igualmente contest Travis. Richie. Simon. Travis, por favor Y el lloroso ruego de Simon fue lo ltimo que oy antes de cruzar la puerta. Se adentr en una habitacin mucho ms pequea que cualquiera de las que haba visto hasta entonces en la nave de los cosechadores. La estancia tena forma de cono, disminuyendo gradualmente de tamao hasta llegar al techo, de donde colgaban cables parecidos a telas de araa, y vibraba con una electricidad que Travis poda sentir a travs de las plantas de sus pies. Estaba llena de ordenadores, escneres y pantallas en las que se vean siluetas asexuadas de seres humanos, y ocupada por dos cosechadores masculinos, vestidos con la misma armadura que los aliengenas que haba visto en el hangar. Avanza, esclavo grit uno de ellos, con tono irritado. El aliengena que haba hablado, uno de los evaluadores, lo miraba con evidentes aires de superioridad, casi con repulsa. Pues deberas mirarte al espejo de vez en cuando, pens Travis. Su colega pareca ms divertido por la desnudez de Travis y los detalles de su cuerpo. Qudate aqu, esclavo dijo. Coloca aqu los pies. Se refera a dos depresiones en el suelo ubicadas en el centro exacto de la habitacin, justo debajo de su punto ms alto. Los pies de Travis encajaron fcilmente en ellas, aunque hubiese preferido que no le dejasen las piernas tan separadas. Estira los brazos, esclavo. Levntalos hasta que queden a la altura de tus hombros. Travis se puso colorado por la humillacin, pero no le quedaba otra opcin que obedecer. Los evaluadores se pusieron a trabajar. Uno ante l, el otro detrs, le colocaron unas correas parecidas a cables en torno a los brazos para que no pudiese bajarlos a los lados 32

aunque quisiese. Cayendo desde el techo, las correas parecan los hilos de un titiritero; y Travis, la marioneta. Sus tobillos estaban firmemente sujetos all donde haba puesto los pies. A continuacin, los aliengenas pegaron finos cables a su cuerpo, brillantes hilos de metal terminados en discos adhesivos que colocaron sobre sus sienes y garganta, sobre su corazn, sus pulmones y otros rganos vitales, las palmas de sus manos, sus msculos, sus bceps, sus pectorales, sus gemelos, sus muslos. Y en otras partes, tambin. Le doli pensar que Tilo, Mel y Jessica estaran recibiendo el mismo trato. Los aliengenas lo manejaban como si no tuviese dignidad o personalidad, como si no fuese nada. Como si fuese un esclavo. Con los cables a su alrededor, Travis pareca un insecto atrapado en el corazn de una tela de araa. Supuso que le estaban colocando sensores de algn tipo. Se atrevi a preguntar para asegurarse. Qu vais a hacerme? Silencio, esclavo orden el primer evaluador. Sers sometido a ciertos estmulos. Su colega result ser ms amable. Nuestros instrumentos pueden diagnosticar fcilmente tu estado fsico, pero antes de invertir recursos en transportarte a nuestro mundo natal para ponerte a la venta, tambin necesitamos evaluar tu estado mental y emocional. Debemos asegurarnos de que ests capacitado tanto a nivel fsico como psicolgico para soportar las condiciones que te esperan. Esclavo. Me llamo Travis declar. T no tienes nombre dijo el cosechador. Aquello no sonaba nada bien. Travis hubiese cerrado los puos si los sensores que haban colocado en las palmas de sus manos no se lo impidiesen. Se dio cuenta de que su respiracin se haba vuelto ms entrecortada a causa de los nervios. Las siluetas humanas de las paredes empezaron a parpadear, como si estuviesen cobrando vida. Los ordenadores comenzaron a reunir lecturas, midiendo la aceleracin de su ritmo cardaco y el aumento de actividad de sus glndulas sudorparas a medida que el miedo empezaba a manifestarse a nivel fsico, manando de cada uno de sus poros. Se senta como un experimento. Pero no como un esclavo. Haba jurado no sentirse as jams. Preprate para la evaluacin. El cosechador ms hablador de los dos coloc un visor ante los ojos de Travis y lo ci a su nuca. Era negro, pero el adolescente poda ver todo a su alrededor, con la misma claridad y los mismos colores que antes. Pudo ver que su desdeoso evaluador se haba dirigido hacia un panel de instrumentos en la pared y que estaba introduciendo informacin a travs de este. Su colega hizo lo mismo. El zumbido que sonaba por encima de Travis fue ganando intensidad. Mir hacia arriba y grit. Era como si acabasen de abrir el grifo de una ducha y lo estuviesen rociando con sangre. No era sangre, por supuesto. Ni siquiera era un lquido, aunque le picaba al contacto con la piel. Una especie de foco haba descendido desde el techo y estaba baando a Travis con una macabra luz carmes. Pero solo a l. La nueva fuente de luz cre un cono dentro del cono, y el mundo de Travis se volvi de color rojo. Por un momento. Despus se encontr a s mismo en un hospital, en la sala de espera. Identific el lugar al ver a los mdicos, las enfermeras y los celadores, as como a varios pacientes. Estaban todos muertos. Se encontraban amontonados en los asientos, o apilados contra las paredes, o hechos un ovillo en el suelo, todos ellos con la carne marcada por los letales crculos de la enfermedad. Todos muertos. El corazn de Travis se encogi de terror y angustia. Era como el hospital de Wayvale, adonde haba ido cuando su madre an estaba viva. De hecho, era el hospital de Wayvale. De algn modo, los cosechadores lo haban transportado de vuelta a casa. Y atrs en el tiempo? No. Dud que viajar en el tiempo fuese posible, incluso con 33

tecnologa aliengena. Se desplaz a travs de salas cuyas camas estaban ocupadas por cadveres y pasillos tan atestados de muertos que se estrechaban. No entenda nada. Cmo poda estar all? Cmo? Mir hacia abajo para poder verse. Segua desnudo, y sus pies, aunque parecan libres de nuevo, no podan moverse y seguan a la misma distancia el uno del otro que en la celda de evaluacin. Sus brazos seguan extendidos a la altura de los hombros. No haba ni rastro de los sensores en su cuerpo y el visor haba desaparecido. Mientras flotaba sobre los muertos como un ngel sin alas, Travis intent mover los miembros. No pudo. Aunque no fuese capaz de verlas, segua firmemente atado con correas. Porque no haba ido a ninguna parte. Segua a bordo de la nave de los cosechadores. Y aquel lugar no era el hospital de Wayvale. Era un hospital genrico, un entorno de realidad virtual, un entorno hologrfico diseado para evaluar su respuesta al dao emocional. Estaban analizando su respuesta al genocidio de su especie. Estaban midiendo su reaccin frente al asesinato. Y mientras Travis continuaba su forzosa inspeccin por aquella morgue en la que se haba convertido el hospital, los aliengenas estaran infligiendo el mismo sufrimiento a los dems. Se pregunt si sera racional o perdonable el hecho de odiar a una raza entera. No muy lejos de all, Jessica estaba llorando. No poda resistirlo y no poda parar. No tanto por lo que estaba presenciando, los grandes fosos llenos a rebosar de cuerpos, los soldados con trajes protectores y mscaras rocindolos con gasolina como si estuviesen regando el jardn, prendiendo el combustible, incinerndolos a cielo abierto. No lloraba por eso, por muy insoportable que fuese. Saba que aquel grotesco panorama no era real. Puede que lo fuese semanas atrs, pero haba quedado atrs. Sin embargo, los cadveres de hombres y mujeres arrojados desde camiones del Ejrcito hasta las fosas comunes no hacan ms que recordarle la prdida de sus seres queridos. Vea el rostro de su padre en el de cada hombre; el de su madre en cada mujer. Haba visto a sus padres muertos, juntos y marcados por los repugnantes anillos rojos de la enfermedad. Y ah estaba ella entonces, abierta de piernas, desnuda y desvalida. Una esclava, como dijeron aquellos asquerosos aliengenas albinos. Obligada a recordar, forzada a revivir una prdida abrumadora. Y no estaba segura de poder soportarlo. Los hologramas empezaron a cambiar hasta mostrar una nueva imagen. Las grandes ciudades del mundo se desdibujaban ante los ojos de Antony. Londres, Nueva York, Pars. En llamas. La catedral de Saint Paul era un infierno, al igual que el Empire State y el Louvre. La estatua de la Libertad exhalaba fuego por la boca y de sus ojos brotaban llamas. Las naves extraterrestres, las guadaas que haban cortado los das de la humanidad como si fuesen espigas de trigo, sobrevolaban las ciudades. Los vehculos de los cosechadores. Los heraldos de la muerte. Antony llor de impotencia y rabia. No solo haban arrebatado vidas, haban acabado con su contexto: con el orden, la estructura, seguridad y estabilidad de las cosas. Gobiernos. Instituciones. Leyes. El pegamento de la sociedad. Erradicados en semanas. Todo lo que quedaba para los supervivientes era la anarqua, el caos, el salvajismo, la esclavitud. Quera recuperar su colegio. Quera recuperar las normas. Hubiese hecho cualquier cosa por disfrutar de la seguridad que proporcionaban. Richie siempre haba despreciado las normas y a aquellos que se adheran a ellas. Haba que hacer lo que a uno le apeteciese, y si eras fuerte, podas hacer un montn de cosas. Los cosechadores eran fuertes. Los vio emerger de sus naves nodrizas, volando a bordo de aquellas vainas como un enjambre de langostas tan numeroso que llegaba a oscurecer el cielo, y a pie, marchando en implacables formaciones de batalla, dejando las huellas de sus botas sobre el dbil suelo terrqueo. Filas de soldados rodearon a Richie, que a su vez era incapaz de escapar. Lo aplastaran sin titubeos, lo destrozaran sin vacilar. Llevaba toda la vida engandose a s mismo, creyndose fuerte. No lo era. Nunca lo haba sido. Y Richie Coker sinti miedo. 34

Simon, que haba dejado la Tierra atrs, tambin lo sinti. Haba sido arrojado al espacio sin nave, sin traje y sin ningn aparato con el que respirar, pero en la realidad virtual nada de aquello pareca necesario. A su alrededor se extenda la inabarcable oscuridad del espacio. A distancias incalculables, a aos luz, las estrellas nacan de erupciones de hidrgeno, las galaxias se esparcan como polvo, como granos de arena. La inmensidad del universo lo intimidaba, lo desmoralizaba. Su propia insignificancia lo aterraba. No era nada, una mota, un punto en el ojo del cosmos, incluso menos. Nunca haba importado, para nadie. Vivo, nadie lo quera. Muerto, nadie lo echara de menos. La noche infinita del espacio era la oscuridad de su propia desesperacin, y Simon llor. Tilo ahog un grito. Los planetas cuyas superficies haba rozado eran increbles. Ciudades en el cielo sobre ocanos de magma. Civilizaciones talladas en las paredes rocosas de montaas a cientos de kilmetros de altura. Paisajes dorados, rojos y azules. Mundos con tres soles y mundos sin ninguno. Los productos de una creacin que iba ms all de lo comprensible por su madre o por los Hijos de la Naturaleza. Era aquello lo que los esperaba, tales maravillas? Y los seres vivos pertenecan a miles de especies distintas. Criaturas ptreas, enormes y grises. Criaturas de aire, apenas sustanciales, bailando bajo la luz como rayos de sol. Razas con alas de murcilago, con caparazones de cangrejo, con picos de pjaro, con escamas de pez, feas y preciosas, y extraas. Vida, pens Tilo. Incluso a las puertas de la muerte. En algn lugar, de algn modo, la vida saldra adelante. Con toda su diversidad, su variedad y su esplendor. Y ella tambin saldra adelante. Tilo vivira y lo hara al mximo. Los aliengenas no impresionaron a Mel. Al principio la sobresaltaron, al igual que su tour hologrfico por la galaxia, pero comprenda lo que estaba pasando y eso la ayud a distanciarse de las imgenes que se sucedan ante ella. Aquellas eran las razas a las que los cosechadores ya haban conquistado, a las que ya haban esclavizado, as que no haba ningn motivo para temerlas. Eran los perdedores del universo. Resultaba obvio que el procesamiento no era ms que un mtodo para comprobar si sera capaz de sobreponerse al sentimiento de separacin que sus captores esperaban que sintiese. Sera capaz de hacerlo. Lo conseguira. Incluso aunque aquellos bichos de los tentculos y las bocas con forma de rastrillo acabasen siendo sus compaeros de celda. Ella no era ninguna nia llorona y quejica. Mel poda cuidarse sola. Se sobrepondra. Siempre y cuando tuviese a Jessica a su lado. Y a Travis. Siempre y cuando los dos estuviesen con ella. Y ms all de los hologramas, pero en el interior de las celdas, los evaluadores comprobaron las lecturas, extrajeron conclusiones, elaboraron perfiles. La mujer con el pelo largo y negro: perfectamente capaz de sobrevivir gracias a su fuerza de voluntad, pero tambin susceptible de volverse insolente; el castigo fsico cuando fuese necesario curara aquella tara. La mujer con el pelo corto y rojizo: responda de forma positiva a nuevas experiencias, sugiriendo capacidad de adaptacin y una mente abierta; con el tiempo podra llegar a olvidar la vida que llevaba en su planeta natal y aceptar su nueva existencia sin reparos. El hombre que sollozaba: de escaso valor fsico, demasiado emocional, propenso a la depresin y con pocas posibilidades de salir adelante en sus nuevas circunstancias. El hombre de pelo corto: poseedor de un fsico impresionante, pero extremadamente limitado a nivel intelectual, apropiado para sencillas tareas manuales y nada ms; las minas estelares pagaban bien por especmenes como l. El hombre rubio: le costara superar la prdida de su hogar y la destruccin de su modo de vida, pero se trataba, en esencia, de un conformista poco dado a rebelarse una vez familiarizado con sus nuevas expectativas y patrones de conducta; un mandado, un fiel cumplidor de las normas. La mujer rubia: de dudosa estabilidad emocional, pero fsicamente robusta, la hembra ms deseable del grupo de acuerdo a los estndares de belleza humanos; podra resultar atractiva y extica como meretriz. El hombre de pelo castao: considerable habilidad para dominar y controlar sus miedos; notable determinacin y disciplina; con muchas opciones de resultar rentable en el mercado adecuado, deba ser sujeto a estrecha vigilancia y su tendencia a la autodeterminacin, eliminada. 35

Evaluacin completada. Procesamiento completado. Travis volvi a or la voz de los cosechadores antes de verlos. Al instante, el cosmos desapareci y se encontr de vuelta en la realidad. Tambin se acab la luz roja. El segundo evaluador le quit el visor. Menudo viajecito. Travis no quera que los aliengenas imaginasen que se haba asustado, pero todava le quedaba algo de miedo en el cuerpo. Si el examen haba concluido, ya deban de tener los resultados. Cmo lo he hecho? En algunas culturas telpatas buf el primer evaluador, un esclavo sin lengua es una posesin muy valorada. Ten cuidado, no vaya a ser que tu verborrea te convierta en candidato a tal posicin. Travis pens, mientras apretaba los dientes, que por lo menos aquellas palabras sugeran que los cosechadores estaban pensando en venderlo. Lo que significaba, a su vez, que iban a mantenerlos vivos. Es decir, que an tenan una oportunidad de escapar. Ojal supiese cmo. La puerta de la celda de evaluacin se abri. Por ella entr un tercer cosechador. Travis no estaba seguro de quin se sorprendi ms ante aquella, segn pareca, inesperada intromisin, si l o los dos evaluadores. Los segundos se pusieron todava ms plidos, aunque costase notar la diferencia dada la pigmentacin natural de su piel. El motivo de su reaccin era un misterio; su evidente sorpresa, no. El recin llegado vesta una armadura dorada. Lord Darion. El primer evaluador se golpe el pectoral con el puo derecho e inclin la cabeza. Es un honor recibirlo. Seguro que s dijo el cosechador vestido de dorado. En qu podemos servirlo, lord Darion? Para empezar, continuando con su trabajo. Los evaluadores obraron con rapidez, quitando los sensores del cuerpo de Travis, liberndolo de correas y ataduras. No hubo ninguna objecin cuando dej caer los brazos. As que el color de la armadura estaba ligado al rango y el dorado denotaba una posicin superior. Quiz el oro simbolizase el valor y el estatus por toda la galaxia. Y acaso era l el guerrero de los cosechadores que no consigui capturarlo en la colina Vernham? El visitante ya no llevaba el casco personalizado (que Travis hubiese reconocido al instante), por lo que le resultaba imposible corroborar su identidad. De hecho, dud que pudiese diferenciar a los aliengenas a partir de su aspecto fsico. Pero ese tal lord Darion podra ser aquel guerrero. Se acordara el cosechador de l? Sera ese el motivo por el que se encontraba all? Cuando lord Darion dirigi su mirada a Travis, no hizo ningn gesto que denotase familiaridad. Quiz, eso s, una mueca de lstima. Ha terminado el procesamiento, no es as? Entonces el terrcola puede vestirse. Por supuesto, lord Darion. El primer evaluador, que reservaba su desprecio para quienes le resultaban inferiores, se dirigi a un panel tras una de las siluetas. Puls un botn y este se separ en dos mitades, revelando un pequeo compartimento. El aliengena extrajo su contenido, una tnica y unos pantalones, ambos doblados, y botas, grises como la ropa. Le entreg la indumentaria a Travis. Pntelos, esclavo. Travis obedeci de buena gana. Aquella vestimenta no era lo que se dice un traje a medida, pero era cmoda. La tnica y los pantalones no parecan haber sido vestidos por nadie en el pasado, y las botas olan a cuero nuevo. Quiz los cosechadores elaborasen los uniformes para sus esclavos mientras llevaban a cabo el procesamiento. Podis marcharos dijo lord Darion a los evaluadores. Pero lord Darion, y el esclavo? Exijo una entrevista en privado con el terrcola. Yo mismo lo devolver a las celdas cuando haya acabado con l. 36

S, lord Darion. Los dos evaluadores hicieron el saludo protocolario, llevndose el puo al pecho y agachando la cabeza. Ambos abandonaron la celda. Vestido de nuevo, Travis se sinti mucho ms confiado, menos vulnerable. O acaso se estaba engaando a s mismo? Acababa de mejorar la situacin o solo haba empeorado? Vendrs conmigo dijo el cosechador. Seguro? Arrisgate. A ver qu contesta. Vendrs. El aliengena extrajo un arma de una cartuchera a la altura de su muslo. Travis ya haba visto aquel modelo antes, aunque la pistola que le dispar en Harrington era negra, no dorada. O en esta ocasin, no fallar. Simon estuvo a punto de echarse a llorar de alivio cuando le entregaron la ropa para que se vistiese. Ya que, segn pareca, el procesamiento haba concluido, quiz lo peor ya hubiese pasado. Por Dios, eso esperaba. Ojal le hubiesen devuelto las gafas. Los aliengenas que lo evaluaban no las mencionaron y l no se atrevi a preguntar por ellas. Los pasillos de la nave por los que estaba siendo conducido parecan llenos de una especie de niebla. Supuso que lo llevaban a las celdas. Con Travis y Antony. Con las chicas. Tena razn en lo de las celdas. Entra, esclavo le orden el evaluador que tena detrs, y l no necesit la motivacin adicional de ser encaonado con un arma de energa para obedecer. Pero era una celda distinta a aquellas en las que haba estado alojado, por as decirlo, anteriormente, algo que pudo deducir hasta con su limitada vista. Estaba tan despejada y vaca como el resto, pero el techo estaba compuesto por paneles y la estancia era ms bien pequea. Quiz se tratase de un espacio para grupos ms reducidos. Con l haba otras ocho personas. Travis no estaba. Ni Antony. Ni Mel, ni Jessica, ni Tilo. Ninguno de los nios al cuidado de Tilo. Ni siquiera Coker. Sus compaeros de celda estaban sentados o tumbados con desgana en el suelo, todos ellos vestidos con las mismas ropas grises. El nico miembro del grupo al que Simon conoca por su nombre era un estudiante de Harrington llamado Digby. Digby estaba un poco rellenito, al igual que un par de nios encarcelados con l. Y varios de ellos haban llevado gafas. Y uno estaba tosiendo sin hacer mucho ruido en una esquina. Y las nicas dos chicas presentes eran canijas y plidas y se abrazaban la una a la otra como si esperasen lo peor. No eran las nicas. Simon sinti el miedo trepndole por la columna. Nunca se haba hecho la menor ilusin acerca de su desarrollo fsico o su potencial. Y tampoco es que sus compaeros de celda pareciesen de los que se eligen en primer lugar cuando se estn formando equipos de ftbol. Record las ominosas palabras del comandante: Debemos determinar si sois lo bastante fuertes para sobrevivir a lo que os espera. Entonces, qu pasara si haba sido enviado a la celda de los dbiles? Digby. Digby, dnde est Travis? El chico de Harrington neg con la cabeza y se encogi de hombros. Y Antony? Has visto a Antony? Y a Jessica Lane? Solo estamos nosotros, Satchwell contest Digby, apesadumbrado. No. Y Simon supo el motivo. Prisioneros terrcolas. Otra vez la voz tona de los cosechadores. Habis sido juzgados como incapaces de soportar las dificultades de una vida de esclavo. Habis fallado el procesamiento. Por lo tanto, ya no nos sois de ninguna utilidad. No no podis Por lo tanto, rezad a los dioses de vuestra gente para que reciban vuestras almas. No! grit Simon. No! Vais a morir.

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Es complicado tener la cabeza despejada con un guerrero aliengena encaonndole a uno en la espalda con un arma de energa, pero Travis hizo lo posible por ello. El conocimiento poda resultar clave para sobrevivir. Por lo tanto, mientras lord Darion lo conduca a travs de los pasillos de la nave de los cosechadores, el adolescente tuvo los ojos bien abiertos y las ideas en su sitio. Un par de cosas que considerar. Visto de cerca era evidente que, despus de todo, lo que llevaban los aliengenas no eran armaduras como las del rey Arturo, no eran trajes de hierro. Si el material del que estaban hechas era metal, se trataba de una aleacin desconocida en la Tierra. Ligera y flexible, se pareca ms bien al kevlar, como las armaduras que llevaban los antidisturbios cuando los vea por las noticias o en programas de televisin. Estaba casi seguro de que los cosechadores llevaron protecciones de metal en algn punto de su historia antigua, pero los avances tecnolgicos haban convertido aquellas primitivas protecciones en obsoletas mucho tiempo atrs. El hecho de que su actual indumentaria an rindiese homenaje a la proteccin de antao le pareci a Travis propio de una cultura militarista y obsesionada con la tradicin y el legado, orgullosa de su pasado marcial. Sera una estupidez esperar compasin de los cosechadores. Por otra parte, estaba empezando a ubicarse. Lord Darion lo estaba conduciendo en la misma direccin, y al rato la naturaleza de los pasillos cambi. Las duras superficies metlicas pasaron a estar teidas de azul conforme dejaban las celdas atrs. Las puertas dejaron de aparecer y desaparecer al antojo de los cosechadores, pasando a comportarse de una forma mucho ms convencional y quedndose quietas donde deban. Haba anotaciones en lenguaje aliengena escritas en las paredes: Travis no entenda su significado, obviamente, pero reconoci su parecido con las marcas en el extrao cilindro que Antony le llev a ver tras su llegada al colegio Harrington, el cilindro que haba atravesado las paredes de la granja en su descenso a la tierra. Pensaron que provena de una potencia extranjera; entonces Travis cay en la cuenta de que en realidad era de origen extraterrestre. Otros aliengenas pasaron ante ellos, vestidos de rojo la mayora y unos pocos de negro; todos ellos saludaron a lord Darion llevndose el puo al pecho y bajando los ojos en seal de respeto, sin siquiera pensar en, o atreverse a, preguntar qu haca un cosechador conduciendo a un esclavo terrcola por una zona de la nave que, evidentemente, ya no era la seccin de las celdas. No se encontraron con ningn otro aliengena vestido de dorado. Subieron en un ascensor que los conducira, pens Travis, al puente de la nave o a una especie de sala de interrogatorios. En cualquier caso, pudo ubicar las celdas de los esclavos en el centro y en torno a los niveles inferiores de la nave, lo cual era una buena noticia: cerca de la tierra haba ms posibilidades de escapar, en caso de que se presentase la oportunidad. Y as sera. Las puertas del ascensor se abrieron a otro pasillo completamente desierto. Tena menos puertas y estas se encontraban a ms distancia unas de otras. Darion se detuvo ante una de ellas. brete dijo. Bienvenido, lord Darion contest la puerta, obedeciendo con diligencia. Entra, terrcola dijo el cosechador, con un tono ms propio de una solicitud que de una orden, por lo que le pareci a Travis. Adnde? A mis aposentos. Por favor. 38

Los cuales, por sorprendente que fuese, realmente invitaban a pasar. Travis esperaba una decoracin espartana, una austeridad propia de barracones, pero la habitacin en la que entr era clida y acogedora. Tena sillas cmodas, una mesa con comida y agua, un escritorio con un ordenador integrado, una ventana tintada que se extenda desde el suelo hasta el techo con vistas al valle Travis incluso pudo ver una de las puntas de la nave asomando por la derecha. Varias puertas conducan a otras habitaciones, pero el aspecto ms notable era la decoracin. La estancia estaba llena de sorprendentes y hasta surrealistas objetos y obras de arte, pequeos la mayora de ellos, pero todos intrincados y delicados, elaborados con precisin, sensibilidad y cario. Un casco que podra haber llevado Aquiles, esculpido en cristal del color del jade. Miniaturas de criaturas que sin duda existan en algn lugar pero que jams vivieron en la Tierra, algunas de ellas titilantes, como hechas a partir de luz insustancial. Jarrones que cambiaban de color y forma, buscando por s mismos una perfeccin inalcanzable. Una de las paredes estaba cubierta de imgenes de mundos lejanos en los que se retrataban los distantes planetas que Travis haba visitado brevemente a travs del holograma durante el procesamiento. El cuadro central, animado, mostraba a dos soles gemelos trazando arcos por un cielo escarlata, condensando das en segundos, sobre un paisaje lleno de vida. Travis concluy que ninguno de aquellos artefactos era el producto de la creatividad de los cosechadores, pues los esclavistas de la Tierra nunca haban sido famosos por su amor al arte, por lo que le resultaba incongruente que Darion hubiese convertido sus aposentos en una galera. Travis se pregunt por qu habra hecho algo as. Se volvi hacia el aliengena. No poda estar seguro, obviamente, pero lord Darion le pareca joven, ms joven que el comandante Shurion, ms joven que los evaluadores, como de unos veintitantos aos, si es que la edad de los cosechadores era comparable a la de los humanos. Los otros aliengenas con los que se haba encontrado Travis le sacaran, como poco, diez o quince aos. As que pertenecan a generaciones distintas. Ah tienes un cuarto de bao le indic el aliengena. Puede que quieras utilizarlo. La comida que he hecho preparar tambin es para ti. Travis se dio cuenta de lo sediento y hambriento que estaba, pero aun as fue cauteloso con respecto a las viandas. Por qu? Crees estar en posicin de hacer tales preguntas, terrcola? No le faltaba razn. As que Travis aprovech la hospitalidad de Darion. Bebi a tragos algo parecido a un zumo y se abalanz sobre la comida, una carne similar a un filete. El aliengena no le quit los ojos de encima y sigui apuntndolo con el arma, como si el castigo por no terminarse el contenido del plato fuese de lo ms severo. Cmo te llamas, terrcola? pregunt Darion cuando el prisionero hubo terminado. Quieres saber mi nombre? Travis no pudo evitar ponerse a la defensiva. Yo soy Darion, del linaje de Ayrion de las Mil Familias. Qu es esto, una especie de truco? Por qu me has trado aqu? Queras ablandarme con esta comida? Dnde estn mis amigos? Tus amigos estn en las celdas para esclavos dijo Darion, y tus sospechas son comprensibles. Sin embargo, esperaba que nuestra conversacin fuese, al menos, civilizada. Civilizada? Despus de lo que nos habis hecho? Tener el estmago lleno aliment la rabia de Travis. O ests loco, o para los cosechadores esa palabra tiene otro significado. El aliengena suspir. Quiz, ya que ests tan preocupado por tus amigos, deberas volver con ellos. Idiota, pens Travis para s. Tena que controlar la ira, mantener sus emociones bajo control. Aprovecharse de aquella inesperada entrevista. Darion deba de tener sus motivos. Tena que descubrir cules eran. Escuchar y aprender. 39

Travis dijo rpidamente. Me llamo Travis Naughton. Travis Naughton. Darion asinti, agradeciendo el gesto. Si bajo mi subyugador, Travis dijo, refirindose al arma de energa, puedo confiar en que no intentes nada imprevisible? Quieres decir, si intentar escapar? Fracasaras. Ya he huido de ti antes. O de alguien como t. En la colina. Pero ahora no estamos en la colina dijo Darion. Pantalla, mustrame los criotubos. La cuarta pared de la habitacin, completamente desprovista no ya de arte aliengena, sino de cualquier tipo de adorno, demostr la razn de su sencillez. De pronto, Travis se encontr mirando a otra parte de la nave, una seccin de carga, al parecer. Una ingente cantidad de cilindros largos y transparentes estaban alineados por cientos, conectados entre ellos por otros tubos ms estrechos y unidos a altas paredes en las que parpadeaban instrumentos, los cuales a su vez monitorizaban los cilindros por algn motivo que Travis no poda imaginar. Todos aquellos receptculos parecan vacos. Pero no era as: con una orden de Darion, la pantalla los gui a travs de aquel lugar. Varios tubos estaban ocupados. Por fin supo dnde estaban Giles, Hinkley-Jones, Tolliver y Shearsby. Llevaban puesta una nica prenda gris parecida a un mono de trabajo y descansaban bocarriba, con las manos cruzadas sobre el pecho, y los ojos y boca cerrados. Pareca que estuviesen en el interior de un atad. Con el tiempo, pens amargamente, lo desearan. Pantalla, pausa dijo Darion, con un tono casi piadoso. Qu les has hecho? Tus amigos estn siendo almacenados en un estado de animacin suspendida en el interior de los criotubos explic el cosechador, listos para ser transferidos a una de nuestras naves esclavistas ms grandes que orbitan la Tierra. Una vez llenas, esas naves los transportarn al mercado de esclavos de nuestro mundo natal para su venta. Ese es el destino final que os espera a todos vosotros. Observa cuntos criotubos quedan por llenar. Travis lo vio. Y se estremeci. Por qu me enseas esto? Es fundamental que reconozcas lo desesperado de vuestra situacin, Travis Naughton. Quiso responder que nunca haba que perder la esperanza. Pero, como sospechaba, esa altiva afirmacin no solo resultara contraproducente sino que, dada su posicin, no sonara convincente en absoluto. Voy a necesitar mi subyugador? El adolescente neg con la cabeza. Me alegro. Darion devolvi el arma a su funda. Van a quiero decir, mis amigos, los que estn en los criotubos van a estar bien? Para ellos es como si estuviesen durmiendo. No sufrirn ningn dao. A los cosechadores no les gusta estropear la mercanca. Mercanca? Travis dej entrever su amargura a travs de su tono . Somos personas, Darion. Omiti el ttulo del aliengena a propsito. Darion no pareci darse cuenta, o quiz no le import. Para mi gente sois esclavos, y los esclavos son mercanca. Mercanca valiosa, cierto, pero al final, poco ms que cargamento. Vosotros enviasteis la enfermedad, no es as? Efectivamente. Entonces sois unos bastardos. Todos vosotros. Darion mir hacia otra parte, como si sus ojos carmeses no quisiesen entablar un debate sobre aquel asunto bajo la mirada azul de Travis. 40

Pantalla, apgate. Sabes cuntas muertes habis causado? De cunto dolor y sufrimiento sois responsables? Cmo podis? Y esto ni siquiera es nuevo para ti, verdad que no? Habis hecho esto antes, a que s? Travis, al menos durante aquel rato, ni siquiera estaba enfadado, sino horrorizado, incrdulo y atnito por la magnitud de los acontecimientos. Cuntas veces? Cuntos mundos? Muchos reconoci el cosechador. As funciona mi raza. Viajamos por la galaxia en busca de planetas cuyos habitantes son adecuados para la esclavitud. Una vez hemos identificado a nuestras vctimas, eliminamos a la poblacin adulta con enfermedades, un mtodo mucho ms eficiente que las guerras abiertas en las que solamos embarcarnos. Nuestros cientficos disearon el ncleo biolgico del virus cosechador lo personalizaron, si lo prefieres, para que su virulencia estuviese limitada a la especie dominante de cada mundo objetivo; la enfermedad, como tu especie la llam, solo afecta a la fisiologa humana. Darion hablaba lentamente, sin mostrar placer u orgullo. As, cuando consideramos que es el momento de descubrirnos y descender de las estrellas, los nicos supervivientes de la poblacin indgena, los nicos que podran resistir nuestra llegada, son jvenes e inmaduros, estn traumatizados, desorganizados e indefensos. Son esclavos, listos para ser cosechados por nuestros recolectores. Ya has visto cmo funcionan. Son las naves del rayo tractor que despliegan las vainas de batalla. Ah, s, vaya si los vi dijo Travis. Seguro que estis muy orgullosos. Darion volvi a mirar al adolescente y en su mirada solo haba vergenza. Esclavitud y muerte, Travis dijo, apesadumbrado. Ese es nuestro camino. Y qu pasar cuando nosotros tambin empecemos a desarrollar la enfermedad y a morir? Travis dej escapar una socarrona carcajada. Eso le quitara valor a vuestra mercanca. O es que vuestros fantsticos cientficos ya han desarrollado algo para que no cumplamos los dieciocho? Pero me da que no lo han hecho, verdad que no? Eso sera prolongar la vida y solo parecen interesados en eliminarla. No es necesario manteneros jvenes dijo Darion. La enfermedad no os supone ningn peligro. Ni siquiera cuando tengamos edad para contraerla? No entiendes cmo funciona, Travis. Deja que te lo explique La enfermedad es, bsicamente, un virus aerotransportado que se adhiere a las clulas del husped, como cualquier otro, como el de vuestra gripe, por ejemplo. Sin embargo, mientras que otros virus no disciernen entre huspedes y atacan a todas las clulas con las que entran en contacto, el virus cosechador se comporta de otro modo. Ha sido diseado a nivel biolgico Por vuestros cientficos interrumpi Travis, socarrn. Les gusta mantenerse ocupados, eh? Por nuestros cientficos, s. Si el sarcasmo fuese una enfermedad, Darion sera inmune a ella. Diseados a nivel biolgico para atacar exclusivamente a aquellas clulas que igualen o excedan una determinada edad. Y cmo hace eso? Le pregunta educadamente a la clula cuntos aos tiene? El envejecimiento de cualquier organismo se debe a un deterioro celular. El virus cosechador ha sido programado mediante nanotecnologa para medir el grado de degradacin de las clulas con las que entra en contacto. Vuestros cromosomas, las estructuras que transportan vuestros genes, estn protegidos en los extremos por lo que vosotros llamis telmeros. Esto es como volver al colegio protest Travis, como si no le interesasen las explicaciones del aliengena. Tambin nos explicaron lo que era la esclavitud. Pero en realidad estaba escuchando atentamente, absorbiendo cada palabra. Con el paso del tiempo, los telmeros se desgastan y acumulan daos, de modo que la clula pasa a ser ms vulnerable y menos saludable provocando el envejecimiento del 41

organismo. El objetivo inicial del virus cosechador es examinar el estado de los telmeros de su husped: su grado de decadencia revela la edad del objetivo, de modo que si estos se han deteriorado a partir de cierto punto, el virus est programado para atacar la clula, infectndola, dando lugar a los sntomas de la enfermedad y conduciendo, de forma inevitable, a la muerte. Ni siquiera nosotros poseemos una cura. Como ya habis aprendido, la edad aproximada a la que las clulas humanas se vuelven vulnerables a la enfermedad es de dieciocho aos. Pero, como te he dicho, Travis, no tenis que preocuparos sobre qu os ocurrir cuando seis vosotros los que cumplis dieciocho. Si los telmeros del husped son lo bastante sanos como para resistir el primer contacto con la enfermedad, el virus deja de ser letal, permitiendo al cuerpo desarrollar una inmunidad del mismo modo que vuestras vacunas os ayudan a defenderos de las enfermedades nativas de vuestro planeta. Entonces puedo seguir preparando la fiesta de mi decimoctavo cumpleaos dijo Travis. Pero deja que te diga una cosa: a ti no te pienso invitar. No espero que hagas otra cosa que odiarme, Travis dijo Darion. Yo sentira lo mismo, de estar en tu lugar. Esa no era la reaccin que Travis esperaba. An tena sus reservas con respecto a Darion, pero pareca existir la posibilidad de que aquel cosechador vestido de oro fuese distinto al resto en algo ms que el color de su armadura. Parece que sabes un montn de cosas sobre la Tierra dijo Travis. Por necesidad. Una vez seleccionamos un mundo para esclavizar, nos preparamos durante aos, aos de estudio y observacin desde el espacio antes de estar listos para golpear. Por ejemplo, hablo fluidamente doce idiomas terrestres. Y cmo sabis tanto de la biologa humana? Eso no podis aprenderlo desde el espacio. Mediante abducciones dijo Darion. Y experimentos. Travis se estremeci. Y supongo que enviasteis la enfermedad a la Tierra en cilindros. Encontramos uno. Correcto. Son dispositivos lo bastante pequeos como para no llamar la atencin de vuestras autoridades hasta que fuese demasiado tarde. Y los ojos voladores? Record la historia de Tilo, que afirm haber visto un globo volador de metal mientras buscaba provisiones en Willowstock, un ojo que flotaba en el aire, observndola. No la crey entonces; ahora, s. Qu son, instrumentos de vigilancia? Darion pareca sorprendido. Me temo que no te entiendo, Travis afirm llanamente. Lo cual tambin dej confundido al adolescente. Asumiendo que el ojo exista, si no lo haban fabricado los cosechadores, quin, entonces? A qu te refieres? pregunt Darion. No es no es nada. Cambia de tema. Todava con tantas distracciones, todava no s qu hago aqu. Qu quieres de m, Darion? No quiero nada, Travis. El cosechador mir con nerviosismo hacia la puerta. Ests aqu por la misma razn por la que permit, deliberadamente, que escapases de mi vaina de batalla. As que despus de todo haba sido Darion el que dispar. Fall a propsito. Y cul es esa razn? pregunt Travis, con el corazn desbocado. Que quiero ayudarte. Nac en una de las Mil Familias de la raza de los cosechadores dijo Darion. La lite social y poltica de mi gente. Crec en un mundo privilegiado y prspero, con el derecho a llevar la armadura dorada, que es el smbolo visible de la clase gobernante. Como puedes comprobar, Travis, en nuestra sociedad la posicin es hereditaria, pero no porque queramos mantener el poder en manos de una minora privilegiada como hace vuestra aristocracia. Creemos que todas las cualidades que conforman nuestro carcter son hereditarias, que las 42

llevamos en los genes, en el linaje. Creemos que somos nosotros los que damos forma a la sociedad y no al revs. O por lo menos, eso es lo que nos ensean a creer. Estas son las ortodoxias que se espera que todo cosechador acepte como verdades evidentes y supremas. En tu cultura, los filsofos debaten acerca de si los individuos son el producto de la naturaleza o de la crianza, no es as? Si cada ser humano tiene su destino predeterminado desde el momento en el que nace, si su comportamiento y su personalidad estn escritos en un plan divino, o quiz en vuestro ADN, inmutable e ineludible; o si, en vez de eso, sois moldeados por la mirada de influencias aleatorias a la que la vida os somete: las personas, los lugares, los acontecimientos, como una escultura tallada por un artista que no tiene ningn objetivo particular en mente. Bueno, en la cultura de los cosechadores tales discusiones seran consideradas sacrlegas. El primer artculo de nuestra fe es que hay personas superiores e inferiores as como pueblos. No nacemos iguales. Ese nunca fue el objetivo. El universo se divide en gobernantes y gobernados, amos y esclavos, y el nacimiento dicta a qu clase pertenece el individuo por derecho. Las Mil Familias son las descendientes de los primeros hroes de nuestra raza, los grandes guerreros que fundaron la nacin de los cosechadores hace milenios. Su fuerza, nobleza y valor viven en nosotros, fluyendo por nuestras venas estas venas. Eso dicen. Mi venerada sangre es la de Ayrion, del que cuenta la leyenda que, en lugar de morir a causa de una enfermedad o de viejo, cabalg solo hasta el campamento enemigo y acab con doscientos de ellos por s mismo antes de verse abrumado por su nmero y morir. Como ves, Travis, se espera mucho de m. Mi nacimiento me sita en la senda de convertirme en un guerrero orgulloso y despiadado, pero si bien en ocasiones solo me queda la opcin de combatir y he sido adiestrado en las artes de la batalla al igual que el resto de cosechadores, cuando peleo ni me enorgullezco ni, eso espero, me muestro despiadado. Reniego de aquello que se espera de m. Preferira vivir en paz que en guerra, prefiero crear a matar y he elegido un rumbo distinto para mi vida del que se esperara de un descendiente del gran Ayrion. Soy alienlogo, Travis, dedicado al estudio de las culturas que mi raza de saqueadores ha conquistado. Pero la alienologa no est libre de prejuicios, por supuesto; no fue creada para perseguir el conocimiento o beneficiarse de un entendimiento superior. Mi labor es meramente poltica. Mis descubrimientos e investigaciones deben estar de acuerdo con la percepcin de superioridad de los cosechadores sobre otras especies inteligentes. En otras palabras, yo y mis compaeros alienlogos tenemos la tarea de demostrar cientficamente la inferioridad cultural, social y racial de los pueblos que esclavizamos, reafirmando por lo tanto el derecho de los cosechadores a considerarse la autntica raza dominante. Travis haba permanecido en silencio durante el discurso de Darion hasta entonces, pero se vio en la necesidad de hablar. Y eso te hace feliz? l crea que no. No, pero de no ser por las aplicaciones propagandsticas de la alienologa, mi padre nunca me hubiese permitido dedicarme enteramente a ella. Mi padre es un comandante de la flota, Travis. Es quien dirige toda la operacin en esta zona. Es un hombre importante. Sin su permiso, nunca hubiese llegado a conocer tan bien el arte, la literatura y la cultura, los sistemas de creencias de los mundos que he visitado. Y nunca hubiese podido aprender lo que estos me han enseado. Y qu te han enseado, Darion? dijo Travis. Que toda vida es hermosa. Que todas las culturas son dignas de existir. Que no hay absolutos. Que la diversidad nos enriquece. Que estar expuestos a nuevas ideas, a nuevas perspectivas, a nuevos puntos de vista, aumenta y mejora nuestra capacidad de entendernos a nosotros mismos. Toda vida es preciosa bajo ningn concepto debera ser erradicada como si tal cosa. Travis estudi al cosechador con curiosidad, a conciencia. Por primera vez, con su piel 43

blanca como un crneo y sus ojos rojos, Darion, del linaje de Ayrion, pareca un poco menos aliengena y un poco ms humano. He aprendido a respetar y a admirar a quienes hemos esclavizado continu. Fjate en este fantstico objeto, por ejemplo. Cogi el cristal del color del jade, parecido a un antiguo casco griego, de la estantera y se lo entreg al muchacho. Muy bonito. Travis quiso decir algo diplomtico, pues el arte nunca le haba llamado demasiado la atencin. El objeto era muy ligero. Es un yelmo de los recuerdos del planeta Lacrima, empleado durante la meditacin y la oracin. Segn la tradicin de Lacrima, quien lo lleve puede entrar en comunin con los espritus de los seres queridos muertos, cuyas almas residen en el cristal. S? Travis reaccion con escepticismo. Su experiencia le deca que los muertos seguan donde se los dejaba, ya fuese en la tierra, en una urna para cenizas o en un atad, vestidos con sus ltimas ropas. No hubiese tenido que ir muy lejos para encontrar a un montn de seres queridos muertos, descansando all donde la enfermedad los haba dejado. Bueno, cada uno que piense lo que quiera dijo mientras devolva el artefacto al cosechador. Una creacin hermosa para simbolizar una creencia hermosa. El tono de Darion se torn amargo. Pero cuntas almas habr enviado entre gritos mi propia gente al interior del cristal? Devolvi el yelmo de los recuerdos a su estante. Pero no todos somos asesinos despiadados. Entre nosotros existe un movimiento disidente, opuesto a la esclavitud y al militarismo. De momento es pequeo y sus actividades se limitan a pequeos actos de protesta en los rincones ms remotos del imperio de los cosechadores, pero cada vez contamos con ms apoyos entre los jvenes, incluso en crculos influyentes. Un da, quiz, el movimiento sea lo bastante fuerte como para dar comienzo a una revolucin y terminar con las injusticias y los inmorales principios sobre los que se asienta la civilizacin de los cosechadores. Entonces, lo que me ests queriendo decir Travis se inclin hacia delante. Es que eres parte de ese movimiento? Me gustara, pero La voz de Darion se quebr a causa de la vergenza. Simpatizo con l. Estoy de acuerdo con sus loables objetivos, especialmente la abolicin de la esclavitud, pero me temo que no soy lo bastante valiente como para entregarme en pleno a la causa. No soy propenso a la accin, pese a mi linaje. No concibo la idea de entrar en un conflicto directo con mi propia gente. Entonces, por qu estamos hablando? pregunt Travis, consternado. Porque tampoco puedo quedarme de brazos cruzados viendo sufrir a los inocentes. Travis, estamos hablando porque tengo que ayudaros a ti y a tus compaeros terrcolas a escapar. Te escucho. He estado comprobando los datos del procesamiento mientras los iban recabando. De entre todos los prisioneros, Travis, eres el que ha sido identificado como aquel con ms madera de lder. Por eso te he escogido. Darion empez a caminar por la habitacin como si, de pronto, se estuviese quedando sin tiempo. Era evidente a ojos de Travis que estaba atenazado por los nervios, lleno de dudas y, para rematar la faena, que se trataba de un cobarde confeso. Y, pese a ello, lord Darion era la mejor baza (la nica) que tenan para escapar. El adolescente tampoco mostraba signos de una exultante confianza. Cuando haya explicado mi plan iba diciendo el cosechador, te llevar a la celda de contencin principal. Los terrcolas que capturamos ayer fueron introducidos en los criotubos inmediatamente despus del procesamiento para corroborar que los sistemas que deban mantenerlos con vida funcionaban correctamente. Shurion no se molestar en poneros al resto en animacin suspendida hasta que tengamos ms prisioneros a bordo, lo que nos proporciona una oportunidad, sobre todo si tenemos en cuenta que en las celdas de contencin 44

no se lleva a cabo una vigilancia rutinaria. Ests de broma. Travis arque las cejas, sorprendido. Las razas esclavizadas son consideradas inferiores, incapaces de llevar a cabo un intento serio de fuga dijo Darion. Excelente. Ser un placer demostrarle al comandante Shurion que se equivoca. Darion esboz una atribulada sonrisa. La arrogancia de mi raza jugar a vuestro favor. Volviendo al plan, puedo infiltrarme en el ordenador central de la nave desde aqu mismo y deshabilitar el sistema de seguridad de vuestras celdas. La puerta se abrir automticamente. Durante cunto tiempo? Me temo que solo unos segundos, o podran rastrear el origen de la interferencia. Y fuera habr un guardia. Tendris que estar listos. Dime cundo y lo estaremos dijo Travis, concienciado. Lo har. Tambin te mostrar los planos de la nave en la pantalla y la ruta ms corta hasta la salida. Pero aun as, vuestro xito sigue dependiendo por completo del factor sorpresa. Eso es mejor que nada, Darion. Y no debes decir a nadie quin soy, Travis, ni siquiera a tus mejores amigos. Comprenders que, en caso de que volvieseis a ser capturados, ni siquiera mi linaje impedira que se me encontrase culpable de alta traicin. No te preocupes. No dir ni media palabra. Gracias. Y si alguno de vosotros, quiero decir, aquellos que escapis debis contactar con las autoridades que an quedan en vuestro planeta. Qu autoridades? El corazn de Travis se aceler una vez ms. Todos los adultos han muerto, no es as? Parece que no todos revel Darion. No sabemos cmo, pero al parecer algunos adultos terrcolas han sobrevivido a la enfermedad. Las naves esclavistas estn encontrando focos de resistencia desperdigados, sufriendo ataques aislados, aunque mi padre y el resto de comandantes de la flota ya se estn ocupando de erradicarlos. Si podis, Travis, localizad uno de estos grupos que todava no han sido capturados. Habladles de lo que te he contado acerca de los cosechadores revolucionarios. Si vuestros compatriotas y nuestros disidentes llegan a unirse, de algn modo, puede que todava podamos garantizar el futuro de tu planeta. Sonaba bien. Sonaba esperanzador. Y Travis necesitaba sentir esperanza. Pero tambin tena que ser cauteloso, por el bien de los dems. Porque, y si aquella oferta de ayuda resultaba ser, despus de todo, una trampa? Y si Darion no conspiraba contra su propia gente, sino a su favor? En el caso de que an quedasen adultos capaces de defenderse de los invasores, no estara dejndolos escapar a l y a los dems para despus seguirlos o rastrearlos hasta que, sin darse cuenta, acabasen conduciendo a los cosechadores hasta la misma resistencia? Y si? Aquella era la pregunta definitiva. Cmo poda estar seguro? No poda, por supuesto. Tena que ser una cuestin de confianza. Confiaba en Darion o no? Travis? El cosechador se diriga a l con curiosidad. Te encuentras bien? Y Travis pens en el cuidado y el mimo con el que Darion haba cogido el yelmo de los recuerdos de Lacrima, como si fuese un beb, un nio. Toda vida es hermosa. Confiara en l o no? Ensame los mapas dijo Travis. La celda de contencin era grande, y aunque, al igual que las dems, careca de mobiliario, en dos de las paredes haba hileras de literas rectangulares que se extendan en filas horizontales y verticales, pudindose llegar a las ms altas subiendo por unas hendiduras en el metal que formaban una especie de peldaos. Una tercera pared, en un alarde de consideracin por parte de los cosechadores de lo ms inusual, teniendo en cuenta las 45

recientes experiencias de los adolescentes durante el procesamiento, daba acceso a unos lavabos. Pareca que los prisioneros all encarcelados iban a pasar una temporada en aquella celda en particular. Travis confi en que fuese una temporada ms breve de lo que los esclavos esperaban. Sus amigos se apiaron a su alrededor, aliviados y felices por su reaparicin. Tilo volvi a caer en sus brazos. Mel, Jessica y Richie estaban cerca de l, tambin Antony. Todos con las mismas tnicas y pantalones grises. Procesados. Travis, dnde has estado? pregunt Mel. Estbamos preocupados. Pensbamos que te habran hecho algo. No exactamente. Y ya estoy aqu la tranquiliz, abrazando mientras tanto a Tilo a la vez que la besaba con cario. Soy el ltimo? Lo cierto es que no. Antony frunci el ceo. Claro que no. Simon dijo Travis, avergonzado de s mismo por no haberse dado cuenta inmediatamente de la ausencia del chico. Y no solo Simon dijo Antony. Digby. Cunningham. Pates. Faltan nueve en total. Su tono de voz era grave, como el de un agente de polica leyendo los nombres de un grupo de desaparecidos a los que no se esperaba encontrar con vida. Puede que estn en otra celda, no? Jessica prob con algo de optimismo. Pero por qu iban a hacer eso, Jessie? pregunt Mel. Por qu iban a poner a la mayora en una celda y a un puado en otra? Aqu an sobran camas. No lo s. Gracias a Dios, no soy uno de esos monstruos. No s cmo piensan. Puede que Simoncete y el resto an estn en procesamiento. La aportacin de Richie fue dubitativa y sorprendentemente emptica. Travis la respald. Es verdad. Puede que as sea. Estoy seguro de que enseguida los metern aqu, con el resto. Lo que ser una buena noticia, porque no os vais a creer dnde he estado y por qu. No nos hagas adivinarlo, Trav dijo Mel con impaciencia. No est la cosa para juegos. Estamos en una celda. No por mucho tiempo dijo Travis. S adnde llevan los pasillos que hay ms all de estas cuatro paredes. S dnde hay una escalera que nos conducir a la planta baja de la nave y cmo salir de ella. Cmo lo sabes? pregunt Antony. Y qu ms da? gru Richie. He conocido a alguien. He encontrado un aliado, un cosechador en el que podemos confiar. Y cmo se llama ese aliengena? quiso saber Antony. Lo siento, Antony, pero eso s que no te lo puedo decir. Y mientras Travis comparta, entusiasmado, los detalles de su plan de fuga, no se fij en cmo los rasgos del muchacho rubio se tornaban graves y amargos. A decir verdad, Darion prefera pasar su tiempo a bordo de la nave recluido en sus aposentos, rodeado por las obras de arte de una docena de planetas, a confraternizar con su gente. Por lo menos su actitud distante no solo entraba dentro de lo esperable debido a su rango, sino que hasta contaba con el beneplcito de los dems, lo que reduca la necesidad de socializar al mnimo. Pero aun as estaba obligado a dejarse caer de vez en cuando por el comedor de oficiales o el puente de la nave, hacia donde le conduca el ascensor en aquel momento. Su condicin an le exiga mantenerse en contacto con el comandante de la nave. Shurion estaba sentado en su silla de mando y vestido, como siempre, con su uniforme completo, compuesto por una armadura negra ornamentada y una toga del color del bano con incrustaciones de oro. El puente tena forma de hoz para reflejar el diseo general de la nave, de modo que la ventana que se extenda desde el suelo hasta el techo ofreca una vista 46

panormica del valle que se encontraba ante ellos, rodeado por colinas. El personal tcnico, vestido de rojo, se ocupaba de los ordenadores; varios guerreros ataviados de negro aguardaban expectantes, listos para ejecutar cualquier orden procedente del comandante Shurion. El silln de mando se encontraba en el centro mismo del puente, y poda, cuando era necesario, elevarse gracias a un sistema hidrulico para que el comandante disfrutase de una mejor perspectiva de las operaciones que all se llevaban a cabo. Solo se haca uso de aquella funcin durante las batallas o en momentos clave del vuelo. Sin embargo, Shurion mantena el silln a su mxima altura prcticamente en todo momento, incluyendo aquel preciso instante. Darion sospechaba que lo haca porque le gustaba mirar a la gente por encima del hombro. Ah, lord Darion! exclam desde su privilegiada posicin en cuanto apareci el alienlogo. Ya est aqu! As es, comandante Shurion. Aqu estoy. Veo que ha conseguido despegarse de esos artefactos toscos y primitivos, esos torpes intentos de cultura aliengena, verdad? Lanz una mirada maliciosa hacia abajo en direccin a los guerreros. Cultura aliengena trminos contradictorios, desde luego. Los soldados respondieron a la ocurrencia de su superior con una sonrisa. De hecho, he estado traduciendo un manuscrito del filsofo Tyreetes del planeta Gamelon le inform Darion. En concreto, un pasaje particularmente difcil en el que se lee: Oh, recipiente del mayor de los ruidos, qu escaso es tu saber, qu vacuo hasta tu ms jactancioso clamor. Se supone que eso tiene algn significado, lord Darion? pregunt Shurion, desdeoso. Por supuesto que no, comandante Shurion contest Darion con tono inocente. No tiene sentido. Ya est usted familiarizado con los sinsentidos, no es as? Y qu afortunados somos de que la mayora de las obras de Tyreetes ardiesen durante la cruzada de nuestro ejrcito cosechador, en la que las bibliotecas de Gamelon ardieron hasta los cimientos. Y hablando de ello Darion mir sin disimulo desde el silln de mando hasta el suelo. Oh, por supuesto. Perdneme, lord Darion se disculp Shurion con frialdad. Toc un botn ubicado en uno de los reposabrazos y la silla descendi hasta una posicin ms convencional. Segn la tradicin de los cosechadores, nadie, ni siquiera un comandante de alto rango como Shurion, tena permiso para mirar por encima del hombro a un miembro de las Mil Familias. Pero, dgame, dnde se encuentra ahora ese tal Tyreetes? Muri hace dos siglos. Ah, s? Qu pena. Me hubiese gustado compartir con l una reflexin filosfica de mi cosecha. Shurion se puso en pie. El nico aliengena bueno es el aliengena esclavizado. Los guerreros no disimularon su risa. A los Corazones Negros, como les gustaba llamarse a los soldados cosechadores ms combativos, les encantaba el comandante Shurion. Lo cual era una de las razones por las que Darion los despreciaba. Los Corazones Negros lo adoraban por su crueldad, su insensibilidad y su absoluto desprecio por toda vida aliengena, los mismos aspectos por los que Darion lo odiaba. Pero nunca haba revelado sus verdaderos sentimientos y jams podra hacerlo. Si bien era el superior social de Shurion, en el contexto de una operacin esclavista el comandante superaba en rango hasta a un miembro de las Mil Familias. Cada nave de la flota de los cosechadores portaba el nombre de un hroe del pasado, escogido por el comandante designado. Shurion opt por llamar Furion a la suya. Furion, que condujo a su gente en el primer asalto interplanetario en busca de esclavos, poniendo la primera piedra de los siguientes mil aos de historia de los cosechadores. Ese detalle lo deca todo del comandante Shurion. Y Darion siempre fue consciente de ello. La callada enemistad entre l y el comandante era completamente recproca. Supongo que ha estado ocupado, lord Darion, con uno de los esclavos terrcolas afirm Shurion. 47

Efectivamente admiti el cosechador ms joven, con toda la calma de la que consigui hacer acopio, a la vez que evitaba la inquisidora mirada del comandante. Quiero entrevistar a todos los prisioneros posibles, comandante, antes de que los destine a los criotubos. Lo que aprenda de ellos me ayudar en mi investigacin sobre la cultura terrcola. Alienologa gru Shurion. Ah, s. Vuestro padre debe de estar orgulloso. Mi padre, el comandante de la flota Gyrion de las Mil Familias dijo Darion, casi por accidente, lo est. Hay muchas formas de servir a nuestra raza. Eso he odo. Pero no le preocupa, lord Darion, que de tanto verse inmerso en productos de culturas impuras e inferiores, al asociarse voluntariamente con gentes primitivas e ignorantes, quede usted mismo, con el paso del tiempo, corrupto por sus ridculos dogmas y sus desacreditadas creencias? No corre riesgo el alienlogo de acabar mancillado por el aliengena? Darion esboz una fugaz sonrisa. Somos lo que somos por nacimiento, comandante Shurion, aunque estoy seguro de que no necesita que se lo recuerde. Nada puede alterar eso. Aquellos con los que entro en contacto Y en aquella ocasin s mir a Shurion cara a cara. No pueden influir en nuestra naturaleza. Pero gracias por interesarse en mi trabajo. Supongo que sus quehaceres tambin marchan sin complicaciones. As es. El orgullo que Shurion senta por sus propios logros era muy superior al placer que obtena al burlarse de Darion. Ya que el tema haba salido a colacin, se dirigi altanero hasta la ventana y mir al exterior, sabindose el amo de todo cuanto abarcaba la vista. Los exmenes y barridos preliminares ya estn completos. Maana a esta misma hora los recolectores funcionarn a plena potencia. Todo marcha segn el plan. Bien dijo Darion. Espero que siga siendo as. Pero no era el plan de Shurion el que tena en mente. No durmieron mucho, por supuesto, pero Travis insisti en que lo hiciesen. Ocurri lo mismo con la comida: aunque la situacin de los jvenes no invitaba al apetito, cuando les trajeron comida, distribuida por unos cosechadores vestidos con armaduras azules, acompaados por guardias ataviados de negro que portaban subyugadores en sus manos, Travis anim a todos a comer todo lo que pudiesen. Necesitaran contar con todas sus fuerzas cuando llegase el momento. Les haban quitado los relojes, al igual que toda la ropa que llevaban al entrar en la nave, y no haba nada parecido en la celda. No obstante, dedujeron que era de noche, o al menos la hora de dormir, cuando las luces se apagaron. La nica iluminacin pas a ser la fantasmal luz blanca de unas hileras que delimitaban el contorno de la celda. Simon y los dems chicos que no aparecieron tras el procesamiento seguan desaparecidos. Travis intent descubrir su paradero consultando a los guardias. De haberle hecho la pregunta a una pared, hubiese obtenido el mismo resultado. La preocupacin por su destino, por el destino de Simon, fue uno de los factores que lo mantuvieron en vela. Otro era la presencia de Tilo compartiendo cama con l. Por favor le rog. No tenemos que no estara bien hacer algo aqu, pero precisamente porque estamos aqu no quiero pasar esta noche sin ti, Travis. Podemos, no s, solamente estar juntos? Podras abrazarme? Te parece mal? Tilo. Susurr su nombre con suavidad. No se me ocurre una idea mejor. Y ni siquiera se desvistieron nadie lo hizo. Y la abraz y bes hasta que se qued dormida y cuando en sueos gimi y llor en varias ocasiones, l estaba ah para consolarla y acariciarla para que no se despertase. Y pens en Tilo, en Jessica y en Mel, que tenan que haber pasado por el procesamiento, lo cual ya era bastante humillante para un chico, pero para una chica Le pona enfermo que las chicas hubiesen tenido que pasar por semejante experiencia, no haberlo podido impedir le haca hervir la sangre. Esos cabrones de los cosechadores tenan mucho de lo que responder. 48

Apagaron las luces para indicar que era de noche. As que cuando estas regresaron, supuso que era de da. Todos salieron de la cama de un salto y se dirigieron precipitadamente hacia Travis y Antony en busca de liderazgo. Solo tenemos que conservar la calma aconsej Antony. Cuando los guardias vengan a traernos el desayuno, no sospecharn nada. Recordad lo que os he dicho aadi Travis. Mi contacto me dijo que despus del desayuno de los prisioneros hay un cambio de guardia. Con suerte, los nuevos guardias no estarn tan preparados y organizados como en otras ocasiones. Entonces ser cuando bloquee los sistemas de seguridad. Y nosotros tendremos que estar listos. Tilo estaba arrodillada al lado de Enebrina y de los otros cuatro nios a su cargo. Cuando yo os avise les explic con seriedad, quiero que os cojis de la mano y que os agarris muy fuerte pase lo que pase, me habis entendido? S, Tilo dijeron los nios, obedientes. Bajo ningn concepto os separis de m. Yo no os soltar. Os lo prometo. El desayuno, unas gachas inspidas e incoloras, fue visto y no visto. Travis pens que la comida era muchsimo mejor en la habitacin de Darion, que era donde rogaba que se encontrase el descendiente de Ayrion en aquel instante, sentado ante su ordenador, preparado para traicionar el recuerdo de su ilustre antepasado. La celda pas a estar ocupada nicamente por los prisioneros una vez ms. El cambio de guardia era inminente. Todo el mundo permaneci quieto, congregado en torno a la puerta. La tensin crepitaba en el aire como electricidad. Y Antony escuch a Travis exhortando a todos a mantenerse unidos, a seguirlo. Saba cmo salir. Su nuevo y annimo aliado cosechador le haba mostrado una ruta a travs de la cual huir. Solo a l. Travis iba a dirigirlos a todos y era una situacin que no debera molestar al delegado del colegio Harrington porque era por el bien de todos. Pero le molestaba. Un poco. Chicos a los que conoca desde haca aos caan a los pies del recin llegado. En tiempos de necesidad, las lealtades cambian. Leo Milton intercambi una mirada con l y le lanz una dbil y amarga sonrisa. Naughton. Era Richie. Cuando salgamos cuando se abra la puerta, t no te pares. No te preocupes por nada. Te cubrir las espaldas. Si quieres. Puedo ocuparme de eso. Gracias, Richie. Travis asinti, agradeciendo el gesto. Asegrate de cubrirte tambin la tuya. Jessie dijo Mel mientras estrechaba la mano de su amiga con urgencia, hay algo que tengo que decirte. Cuando hayamos salido de aqu, Mel le contest Jessica. Cuando estemos a salvo. Entonces podrs contarme cualquier cosa. Te tomo la palabra. La chica morena abraz a la rubia, estrechndola con fuerza. Travis no le quit la mirada de encima a la puerta, esperando a que se abriese, mientras murmuraba: Listos. Listos. Tena que ocurrir en aquel momento. Tena que ocurrir. Darion tena que haber accedido al ordenador de la nave si poda, si era todo lo que afirmaba ser, si deca en serio lo que prometi. Porque siempre estaba ese peligro, ese miedo a que en el ltimo minuto, en el ltimo segundo, el cosechador no fuese capaz de reunir el valor para La puerta se abri, tan silenciosa como un secreto. Trav dijo Mel. Y la alarma se dispar.

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Aquella aguda sirena no poda ser otra cosa. Era la alarma, reverberando por toda la nave. Travis tuvo una visin de innumerables cosechadores vestidos de negro portando subyugadores. Pareca que el factor sorpresa iba a ser incluso ms breve de lo que haban temido. Entonces ser mejor que le saquemos partido. Ahora! Ahora! dijo, conduciendo a la gente hacia el pasillo. Se toparon con dos guardias que parecan recin incorporados a su turno, sorprendidos por el estridente alboroto primero, por la aparicin de docenas de terrcolas corriendo en masa hacia ellos despus. Los arrollaron. Travis estaba encima de uno de los guardias antes de que este pudiese sacar su subyugador de la funda. Propin un puetazo a aquella cara de enfermizo color blanco impulsado por la inercia de su cuerpo y la rabia que corra por su sangre, derribando al aliengena y haciendo que se precipitase contra el suelo. Sigui golpeando una y otra vez aquella carne, plida hasta la nusea, hasta que de la nariz man sangre del color de los ojos del cosechador, que ni siquiera pudo hacer uso de la protuberancia de su frente para defenderse. La rabia y el desprecio alimentaban el deseo de venganza de Travis, fortalecindolo. Parte de l quera seguir golpeando al guardin por placer, por pura satisfaccin. Sin embargo, su parte ms racional concluy que una paliza prolongada resultara contraproducente para la oportunidad de escapar que se presentaba ante los muchachos y, en cualquier caso, era innecesaria. El cosechador se haba golpeado la cabeza contra el suelo de metal al caer. Ya estaba inconsciente. Tambin lo estaba su compaero, golpeado hasta perder el sentido por un grupo de miembros de Harrington. Antony se apropi del subyugador del segundo guardia. Travis se hizo con el de su vctima. El arma le proporcion una inyeccin de confianza. Se puso en pie y mir a ambos lados del pasillo. No haba cosechadores a la vista. Pero Simon y los otros ausentes podran encontrarse en algn lugar cercano. O puede que estuviesen en otra planta. Habra abierto Darion las puertas de todas las celdas? Simon quiz se encontrase libre, pero asustado, en el pasillo del piso superior, o quiz del inferior. No haba forma de saberlo. No haba forma de ayudarlos. Travis le haba prometido a Simon que no lo dejara atrs. Nunca lo he hecho hasta ahora, verdad? Lo acababa de hacer. Travis, adnde? Adnde tenemos que ir? le pregunt Antony con premura. Simon no era el nico que dependa de l: haba gente a su cargo, gente que en aquel instante tena ms posibilidades de salvarse de los criotubos y la esclavitud. Travis esper que Simon entendiese lo ocurrido, si algn da lo descubra, y pudiese perdonarlo. En ocasiones, no quedaba ms alternativa que la traicin. Muy bien, en marcha! Travis vio la puerta de la celda cerrarse de forma inocente tras l. Darion no minti cuando dijo que solo podra tener la puerta abierta durante unos segundos, pero con eso era suficiente. l ya haba cumplido con su parte. Ahora eran ellos los que tenan que hacer la suya. La escalera de mantenimiento ms cercana estaba al fondo y a la izquierda de la seccin de las celdas. Justo donde haba cuatro guardias cosechadores. No estaban lo que se puede llamar distrados, sino corriendo hacia los fugitivos. Armados. Y mucho ms acostumbrados a manejar un subyugador que Travis y Antony. 50

La primera andanada redujo el nmero de los jvenes en cuatro. Rayos blancos. Seguan sin querer daar el cargamento. Puede que eso le d una ventaja a la mercanca, pens Travis con amargura. Apunt con su subyugador y dispar. El arma no retrocedi lo ms mnimo. Su rayo, preciso y uniforme, alcanz la armadura negra de su objetivo. Y pareca que los cosechadores eran tan vulnerables a sus propias armas como cualquier otra especie. Antony tambin abati a un guardia. Los supervivientes devolvieron el fuego disparando a los dos adolescentes armados. Travis se tir al suelo y el rayo de energa pas sobre l, dejando inconsciente a un chico al que l mismo haba convencido para que se uniese a Harrington hace una semana, un chico que confiaba en l. Ms remordimientos para luego. Travis no le dio al cosechador otra oportunidad de causar bajas. Al otro lado del pasillo, Antony fue apartado de la lnea de fuego del ltimo guardia gracias a un empujn de Oliver Dalton-Booth, el estudiante de Harrington que quera ser mdico. Mientras se desplomaba, ignorando que su sacrificio haba permitido a Antony acabar con su ltimo enemigo, le pareci que en lugar de mdico debera contentarse con ser esclavo el resto de su vida. No! protest Antony. Oliver. Lo s dijo Travis. Pero Antony, no podemos ayudarlos. De pronto, desde la retaguardia del grupo, se escucharon gritos y restallidos de los subyugadores simultneamente. Ms cosechadores se aproximaban a los jvenes, abatindolos. Enebrina y los dems nios chillaron. Tilo avanz sin separarse de ellos, esperando sentir en cualquier momento el fro y paralizante impacto del subyugador, que era el nombre por el que Travis se haba referido a las armas. Entonces Travis dio media vuelta y, con ayuda de Antony, intent abatir a los aliengenas que se aproximaban pero era imposible apuntar en condiciones con los nios aterrados corriendo hacia ellos y chocando contra sus cuerpos, atropellndolos mientras intentaban huir, presos del pnico, del alcance de los cosechadores. Algunos no lo consiguieron. Travis, vete! le grit Antony. Tienes que irte. Yo los contendr. No seas idiota, te Largaos de aqu los dos. Era Leo Milton. l y otros estudiantes de Harrington se haban armado gracias al segundo grupo de guardias cados. Los dems os necesitan. Dispar hacia los cosechadores. A m no me necesitis. Los contendremos todo el tiempo que podamos. Leo Eres el delegado, Clive afirm Leo Milton. Siempre lo has sido. Gracias. Buena suerte, Leo dijo Antony. S, gracias, Leo aadi Travis. Porque en aquel momento no importaba que el pelirrojo le cayese bien, o viceversa. Leo Milton estaba plantando cara y aquello siempre era admirable. Asinti hacia Leo con respeto. Pero solo por un instante. El sonido de los rayos de los subyugadores se fue alejando conforme el resto de los fugitivos, unos veinte, corra hasta tomar la curva del pasillo. Ante ellos, lo que solo podan ser unos ascensores; al lado de estos, una puerta con palabras escritas en la lengua de los cosechadores. Las escaleras dijo Travis. O eso espero. Apret el botn y la puerta se hizo a un lado, revelando unas escaleras de metal que se extendan hasta conducir a las plantas superior e inferior. Gracias a Dios. O a Darion. Hasta entonces, el cosechador haba cumplido su palabra. Venga, adentro. Rpido. Rpido dijo mientras conduca al grupo al rellano. No iramos ms rpido cogiendo el ascensor? pregunt alguien. Solo conseguiramos que nos capturasen antes respondi Travis de inmediato. Aunque cupisemos todos, seramos como patos de feria ah dentro. Seguimos adelante con el 51

plan. No esperarn que tomemos las escaleras porque creen que ni siquiera sabemos cul es la puerta que conduce a ellas. Las indicaciones estn escritas en cosechador. Travis cerr la puerta cuando todos la hubieron cruzado. Pero ests seguro de que estas son las escaleras correctas, Trav? inquiri Mel. Como has dicho, las indicaciones estn en cosechador. Estoy seguro. Las de bajada llevan a las plantas de mantenimiento. A los estabilizadores. Los qu? Las cosas que mantienen anclada la nave. Hay compuertas de acceso al exterior para los tcnicos. Al contrario que las salidas principales, en teora no estn vigiladas. En teora repiti Mel, sin parecer muy convencida. Qu est pasando? exigi saber el comandante Shurion desde el puente. Haba abandonado su silln de mando para amenazar hasta casi llegar a las manos a una de las pantallas. Su ira se reflejaba en cada una de las profundas arrugas que surcaban su abultada frente. El guardia que informaba al comandante desde la celda de los esclavos pareca querer estar mucho ms lejos de lo que se encontraba, de vuelta en el mundo natal de los cosechadores, quiz. Ha habido un problema con la seguridad de la celda de contencin principal, seor. Ha debido de ser una especie de corte de energa. Los esclavos terrcolas han escapado. Soy consciente de eso, Clyrion gru Shurion. Como tambin lo soy de que an no los has vuelto a poner bajo vigilancia. Hemos detenido a algunos a muchos de ellos, seor se atrevi a decir el guardia. Ni algunos ni muchos significa todos, Clyrion observ Shurion, cido. Espero que, por lo menos, no haya habido problemas con la celda de desechos. Todos los sistemas han vuelto a la normalidad, seor. Parece que el corte fue extremadamente localizado. La celda de desechos no se vio afectada. Bien, Clyrion dijo Shurion mientras le lanzaba una mirada fulminante, pues a menos que quieras unirte a quienes estn encarcelados en ella, te sugiero que busques y vuelvas a capturar a los prisioneros terrcolas que an siguen libres. S, seor. Ahora mismo, comandante Shurion concluy, aliviado de poner fin a la transmisin. Mientras tanto Shurion dio la espalda a la pantalla para dirigirse hacia el puente. Pasamos al nivel dos de alerta defensiva. Entrecerr los prpados hasta que sus ojos se convirtieron en finos hilos de sangre. Hay algo que est claro: los terrcolas no han actuado solos. Cuando los el resto de los jvenes llegaron al final de la escalera, la alarma cambi de tono y pas a sonar solo cada cinco segundos. Eso significa algo, Travis? pregunt Tilo. Puede dijo Travis. Pero no pienso pararme a preguntrselo al prximo cosechador que veamos. El grupo se aproxim al unsono a una puerta cerrada que haba ante ellos. Todos bajaron la voz por instinto. Escuchad, ya casi estamos. Al otro lado de la puerta debera de estar el rea de mantenimiento de los estabilizadores. Solo habr tcnicos, de los que visten de rojo. Puede que no haya guardias. Con suerte, los tcnicos ni siquiera irn armados. S, y ya puestos, nos darn un apretn de manos y nos ensearn la salida murmur Mel. Bueno, nosotros s estamos armados. Travis mostr su subyugador. Y lo nico que tenemos que hacer es abrirnos paso a travs de la planta. Debera de haber una escotilla enfrente, a unos treinta metros, activada como cualquiera de estas puertas, as que el que 52

llegue primero la abre y despus echamos a correr hacia los rboles. Podemos conseguirlo. Travis y yo ya lo hemos hecho antes aadi Antony para subir los nimos. S, y acabasteis aqu igualmente, pens Mel. Mir a Jessica. Eso no iba a ocurrirles a ellas. Os cubriremos con los subyugadores dijo Travis. Listos? Jessica mir hacia arriba en direccin a la escalera. Supongo que no tiene sentido esperar a Leo. Os acordis de lo que os dije sobre cogernos de la mano? susurr Tilo a los nios. Pues ahora es cuando ms fuerte tenis que sujetaros. Tilo, tengo miedo gimi Enebrina. Tilo sonri, comprensiva. Ella tambin. Libertad dijo Travis mientras apretaba con la palma de la mano el botn de la pared, all vamos. Antony y l abrieron fuego en el instante en el que cruzaron el umbral, incluso antes de fijar un objetivo. Vieron de refiln bancos de ordenadores, equipos de seguimiento, maquinaria en varias fases de reparacin, todo ello baado por una luz roja que record a Travis a las inclemencias del procesamiento. Era tarea de la tripulacin operar aquellos instrumentos y los tcnicos se afanaban en ello. Eran un montn. Antony prcticamente choc con uno cuando entr de golpe en la sala y el impacto del rayo de su subyugador catapult a aquel desafortunado hasta dejarlo a medio camino de la compuerta, que estaba ah, segn lo prometido. A la vista. Travis estuvo a punto de querer a Darion. Y los tcnicos no eran ni guardias ni guerreros. Reaccionaron con lentitud a aquella sbita invasin. Travis y Antony despacharon a un par ms cada uno antes de que los cosechadores respondiesen con idntica violencia. Hasta los tcnicos estaban armados con subyugadores. Pero los jvenes ya se encontraban en la sala de mantenimiento, corriendo a toda prisa hacia la salida. Richie se detuvo brevemente para agacharse y coger el arma de un aliengena cado; Mel hizo lo mismo. El fuego de cobertura de los fugitivos se multiplic por dos. Qudate conmigo, Jessie grit Mel. Los tcnicos se escudaron tras la maquinaria, las estaciones de trabajo y los ordenadores. Pasaron a ser mucho ms difciles de alcanzar, aunque los adolescentes fuesen mejores tiradores que ellos. Jodie, la msico, fue la primera en llegar a la compuerta. Tante en busca del mecanismo de apertura. El haz de un subyugador la encontr antes. Jessica tuvo mejor suerte y a Mel cubrindole la espalda. La compuerta se abri con un siseo quejoso. La luz pura y saludable del sol de primavera llen la estancia, cegando a Jessica. El brillo. El cielo. La libertad, tan cercana. Corre, Jess, corre! Mel no se limit a protegerla sino que la sac a empujones. Los haces de los subyugadores pasaban por encima de su cabeza hasta impactar en las paredes o el marco de la compuerta. Alguien cay a su izquierda. Jessica ech a correr. Y le encant volver a sentir la tierra bajo sus pies, aunque estuviese calcinada y desprovista de hierba. Era como si le proporcionase fuerza, valor y coraje, como si la animase a escapar, como si quisiese que todos fuesen libres de los cosechadores. O quiz, como se le ocurri a Jessica mientras corra (y fue una posibilidad que le sorprendi), la autntica fuerza estuviese en su interior. Tras ella, Tilo conduca a los cinco nios a travs de la escotilla abierta mientras Travis, Antony, e incluso Richie, mantenan a los tcnicos a distancia disparando sus subyugadores sin parar. Los nios gritaban, pero no se soltaban: Brina estaba aferrada a una mano, con Rosa y la pequea Sauce a su izquierda; los chicos, Ro y Zorro, pegados a su mano derecha. Travis les grit que echasen a correr y eso mismo hicieron. Tilo vio a Jessica y a Mel correr hacia los rboles que cubran la ladera de la colina Vernham, separada de sus 53

amigas por un puado de miembros de Harrington. Los chicos tambin se pusieron en marcha, disparando a sus espaldas para disuadir cualquier intento de persecucin, pero sin molestarse mucho en apuntar, no fuesen a tropezar y caer. Que nadie se pare dijo Travis. Ya casi hemos llegado. Pero Tilo no confiaba en los casis. Cuntas veces, a lo largo de su vida, haba estado su madre casi segura de que haban encontrado un lugar adecuado en el que quedarse, cuntas veces se haba sentido casi integrada en esta o aquella comunidad new age? En cuntas ocasiones haba decidido, antes o despus, que aquel lugar no era exactamente lo que andaba buscando, que tena que marcharse llevndose a Tilo con ella, dejando atrs a los amigos que estaba haciendo, conduciendo a su hija a la incertidumbre y la soledad? Cuntas veces haba estado casi a punto de confiar en alguien solo para perderlo de un modo u otro? Odiaba los malditos casis. Y los tcnicos cosechadores tampoco iban a dejarlos escapar. Abandonaron la nave, no para perseguirlos, sino para seguir disparando sus armas. Al no tener que correr podan escoger sus objetivos y apuntar con ms precisin. Un miembro de Harrington grit y se qued rgido al ser alcanzado por el haz de un subyugador. La ltima chica que no formaba parte del grupo de Travis sufri el mismo destino; su brazo paralizado qued extendido hacia el bosque que ya jams alcanzara. Y Tilo haba sido una tonta. Tena que haber pensado en ello. Dejar que la pequea Sauce, la ms joven de los nios a su cargo (Cuntos aos tena? Cinco? Seis?) estuviese en uno de los extremos del grupo era una invitacin al desastre. Sus piernas eran muy pequeas. Apenas poda mantener el ritmo de los dems. Fue tan inevitable como trgico: al final, Sauce tropez. Cay. Rosa solt la mano de Enebrina para no dejar de estrechar la de Sauce. Enebrina chill como si le hubiesen arrancado el brazo de cuajo. Tilo fren, no sabiendo qu hacer. Sauce! Rosa! Los subyugadores dejaron a las dos nias dormidas. Dios mo. Tilo, no puedes Travis no tena por qu decirle lo que no poda hacer. Ya lo saba. No poda salvar a los nios. Solo poda casi salvarlos. Las manos de Ro y Enebrina se escurrieron de las suyas, por lo que se encontr agarrando aire. Los nios echaron a correr hacia las pequeas, hacia las armas. Y fueron abatidos antes de haber recorrido diez metros. Sin embargo, Enebrina lo consigui, y pareca a punto de arrodillarse al lado de los cuerpos inconscientes de su hermana y de la pequea Sauce antes de que el impacto de un subyugador la cubriese de luz blanca, tras lo cual se desplom sobre el resto. Alguien cogi la mano de Tilo. Era Travis. No podemos hacer nada por ellos. Pero an podemos salvarnos. Y Travis tuvo que guiarla, ya que los ojos de Tilo estaban tan llenos de lgrimas que apenas poda distinguir aquello que la rodeaba. Solo poda ver a Enebrina, a Rosa, a Sauce, a Ro y a Zorro postrados en el suelo, desamparados, perdidos. Y dud que los volviese a ver. Vamos, vamos! gritaban Jessica y Mel a pleno pulmn desde la proteccin de los rboles, como si aquella fuga fuese una carrera y el bosque, la lnea de meta. Pese a ello, Tilo no se sinti una ganadora cuando ella y Travis entraron como una exhalacin en la arboleda, siendo recibidos por los brazos de las chicas. Antony no iba muy rezagado. Tras l, Richie Coker. Y eso era todo. Los seis. Todos con un subyugador, salvo Jess y ella. Estamos fuera de su alcance observ Mel, sin aliento. Y no vienen a por nosotros. Puede que de momento no dijo Travis entre jadeos, pero y si envan un 54

recolector o nos echan encima esas vainas? Ser mejor que sigamos en marcha. Seguir en marcha, pens Tilo con amargura. Ya casi estamos. Era la historia de su vida. Al principio Darion pens que lo ms sensato sera permanecer en sus aposentos durante la alerta defensiva, fuera del camino de Shurion; poda comprobar a travs de la pantalla si Travis Naughton se encontraba entre los terrcolas que haban vuelto a capturar, y eso es lo que se dispona a hacer. Sin embargo, despus de pensarlo, concluy que sera ms seguro, ms apropiado para un miembro de las Mil Familias sin nada que ocultar, dirigirse derecho al puente y exigirle al comandante Shurion una explicacin por aquel imperdonable e inslito fallo en la seguridad que haba resultado en la prdida de valiosa mercanca. Mi padre recibir estas noticias con gran consternacin aadi cuando, poco despus, se encontraba cara a cara con Shurion en el puente. No estara de ms recordarle al comandante su intachable linaje. Remitir mi informe al comandante de la flota Gyrion en su debido momento, lord Darion gru Shurion. Delo por hecho. Incluir garantas de que se estn dando todos los pasos necesarios para recuperar a los terrcolas que an estn en libertad? Entre los cuales, como comprob Darion con gran alivio, se encontraba Travis Naughton. Solo nos queda por capturar a media docena de fugitivos dijo Shurion, dirigindose al alienlogo con condescendencia. Mi prioridad es garantizar la seguridad a bordo de la Furion. Me alegra orlo dijo Darion con sorna. Asumo, por lo tanto, que en el futuro no tendr lugar ninguna otra fuga en masa. Eso depende, lord Darion. Ah, s? De qu, comandante Shurion? La tecnologa de los cosechadores no falla as como as asever el comandante. Se hicieron las pruebas pertinentes en los sistemas de seguridad de las celdas: funcionan a la perfeccin, lo que significa que fueron deshabilitados de forma temporal e intencionada por alguien a bordo de esta nave. Adems, el hecho de que los esclavos hayan encontrado el camino hasta el rea de mantenimiento por s mismos, fruto del azar, resulta del todo increble, no es as, lord Darion? Puede admiti Darion, sintindose a la defensiva. Lo que implica que contaron con ayuda. Lo que a su vez significa que hay un traidor en mi nave, lord Darion, un cosechador que ha optado por ponerse del lado de esos sucios y apestosos esclavos contra su propia gente, contra su propia raza. Los ojos carmeses del comandante brillaban de rabia. Quin podr ser, me pregunto? No tengo ni idea, comandante Shurion dijo Darion, intentando aparentar calma. El corazn le lata con fuerza. Con miedo, s, pero por extrao que fuese, con renovadas fuerzas, con orgullo. Pero estoy seguro de que no tardar en encontrar al villano. Puede contar con ello, lord Darion. Y Shurion se volvi. Y cuando descubra la identidad del traidor aadi mientras miraba hacia atrs, desear no haber nacido. Al final, acabaron por no poder correr ms. La adrenalina poda retrasar los efectos de la fatiga, pero no anularlos. No hay seales de ellos, no creo que nos estn siguiendo jade Antony, lo que el resto del grupo interpret como un permiso para desplomarse sobre el suelo a coger aire. Ni siquiera Travis se opuso. Descansaremos aqu. Se encontraban en una exuberante floresta que, en las circunstancias previas a la enfermedad, hubiesen encontrado preciosa. La luz del sol se reflejaba en los abatidos rostros de los adolescentes; los insectos se afanaban en los quehaceres de sus cortas vidas, inconscientes de que la Tierra haba pasado a tener nuevos amos. Vamos a hacer una pausita de nada. Solo unos minutos. Luego tenemos que 55

ponernos otra vez en marcha. Adnde, Trav? Mel estaba tumbada bocarriba con las piernas separadas. Adnde vamos a ir, si se puede saber? De vuelta a Harrington, por supuesto. Apoyado en un rbol como un soldado herido, Antony an tena fuerzas para sostener su conviccin. Adnde si no? No hay nadie en Harrington, Antony observ Mel. Salvo nosotros, todo el mundo est No pudo completar la frase. Nadie lo hizo por ella. Harrington es el ltimo lugar al que esperaran que furamos despus de haber sido capturados all dijo Antony, ms para s que para los dems. As que ah es adonde iremos. Estaremos a salvo en Harrington. Podemos tomar decisiones, reagruparnos Travis estaba ms ocupado pensando en el lugar del que vena el exhausto grupo que en cualquiera al que se fuese a dirigir. El recuerdo de aquellos a quienes haba dejado atrs lo persegua. Vio que Tilo se senta igual. La pelirroja se haba hecho un ovillo sobre el lecho del bosque. Como un animal frgil y asustado, pens Travis. Sinti una inyeccin de ternura hacia ella, quiz incluso de algo ms que ternura. Se arrastr hasta la chica y se tumb a su lado, pegando su cuerpo al suyo, ajustndose a la curvatura de su espalda y envolvindola con sus brazos. Tilo se acurruc en l. Sus mejillas estaban cubiertas por rastros de lgrimas. Sin embargo, Travis segua queriendo besarla. Siento lo que les ha pasado a Enebrina y al resto, Tilo la consol. S lo mucho que significan para ti. No podas haber hecho ms. Eso no hace que me sienta mejor, Travis dijo, afligida, aunque agradeca tanto la compasin como el contacto fsico. Solo hace que sea ms consciente de lo intil que soy. Eso no es cierto. Para nada. Pero no podemos hacer milagros, por mucho que nos esforcemos. Solo podemos intentarlo. Puede que no ganemos, pero al menos no tiraremos la toalla. Seis de nosotros hemos conseguido escapar. Seis ms de los que pareca al principio. Y qu les pasar a Brina, a Rosa y a Sauce, Travis? Tilo tembl, no queriendo pensar en ello. Las metern en esos criotubos de los que nos hablaste, verdad? Si no ahora, pronto. Y luego las llevarn al espacio, las condenarn a la esclavitud No, Tilo. Travis intent consolarla. Puede que ni siquiera los mantengan juntos. Puede que despierten totalmente solos. Y todo porque no pude sujetarlos. No. S. Porque dej que se soltaran. El sufrimiento de Tilo la estaba destrozando. Travis, no me sueltes nunca, vale? Nunca. No lo har prometi. Y lo dijo en serio. Pero claro, eso tambin se lo haba prometido a Simon. Qu crees que les habr pasado a Simoncete y al resto? dijo Richie, como si le hubiese ledo la mente a Travis. Como si te importase gru Mel sin levantarse. No soportabas a Simon, Richie. En el colegio, abusabas de l da s y da tambin. Richie se puso colorado. S, pero Debera haberle dado una bofetada a Morticia por faltarle al respeto en pblico de esa manera, recordndoles a todos lo que haba sido. Los dems lo miraron con asco, como si fuese un pedazo de mierda o algo parecido, como si no quisiesen tenerlo cerca. Por una vez, hasta Naughton. Es un poco tarde para hacerse la Madre Teresa, grandulln se burl Mel. Para empezar, eres del sexo opuesto. Cllate, Morticia. Se puso en pie de golpe. No era un pedazo de mierda. No lo sera. Cierra esa bocaza o Y no lo hizo a propsito, pero lanz su mano derecha hacia ella, como si quisiese apuntarle con el dedo ndice o algo por el estilo. An sostena el subyugador. 56

O qu? Mel se incorpor hasta quedar sentada, enfrentndose a l. Vas a hacerles el trabajo a los cosechadores y dispararme? Qu bien. Eh, y si tiro mi arma y pongo las manos en alto para ponrtelo ms fcil? Mel, no seas tonta dijo Jessica de pronto, para desilusin de la chica morena. Jessie tiene razn aadi Travis. Nada de broncas. No creo que Richie quisiese Eh, Naughton replic Richie. No hace falta que me defiendas. Y se march sin mediar palabra, enrabietado y con el ceo fruncido. Por qu estaba saliendo todo mal? Pensaba que haba hecho un buen papel durante la fuga. Haba cogido un arma cuando poda haberse limitado a huir. Haba contenido a los cosechadores junto a Naughton y ese nio pijo de Clive. Haba ayudado. Y pensaba que lo mnimo que podan hacer los dems era mostrar un poco de agradecimiento, mostrar algo de gratitud hacia Richie Coker, algo de respeto. Haba pensado que hasta Travis le dara las gracias. Pero, por algn motivo, las cosas no haban salido segn lo previsto. Todas las buenas acciones de las ltimas horas no conseguan compensar los ltimos aos de Richie Coker. Era culpa de Satchwell. Estuviese donde estuviese en aquel momento, el bueno de Simoncete se las estaba cobrando todas juntas. Simon escuch la alarma, por supuesto, pero no tena ningn modo de saber qu estaba ocurriendo fuera de la celda aunque seguramente fuese algo malo. Varios de sus compaeros empezaron a gemir o a llorar como mascotas asustadas por unos fuegos artificiales; el gordito de Digby se tap las orejas. Simon no se hubiese sentido ms abandonado ni aunque se encontrase solo en la celda. Y si aquella incesante cacofona no era una alarma, despus de todo? Y si era la seal que daba comienzo a la ejecucin de los ocupantes de aquella celda, a la que los cosechadores haban condenado a Simon el da anterior? Y si era eso? Simon no haba dormido ni un minuto desde que apagaron las luces, no atrevindose siquiera a cerrar los ojos por si los aliengenas escogan aquel momento para entrar en la celda con intencin de ejecutarlo. Pero entonces no apareci ningn cosechador, como tampoco apareci en aquella ocasin. Quiz se haban pensado dos veces el destino de los fracasados. Pero el hecho de que no les hubiesen dado ni comida ni agua desde el procesamiento pareca indicar lo contrario. An no estaban muertos. Simon tena la certeza de que, si Travis estuviese con l, hubiese sacado alguna conclusin inspiradora de ello. Seguan vivos y mientras hay vida, hay esperanza, o algo parecido. Travis hubiese credo en aquella afirmacin y hubiese actuado en consonancia, pero la vida de Simon haba sido un poco diferente. l nunca haba tenido esperanza. Y dnde estaba Travis? Debera estar de camino, al rescate. Lo haba prometido Al cabo de un rato, la alarma cambi de tono y pas a sonar con menos frecuencia. Despus, se detuvo por completo. De algn modo, el silencio era peor que el ruido. Inspiraba terror y desesperacin, y proyectaba sobre ellos la sombra de la muerte. Simon se sent con la espalda apoyada contra la pared, con las rodillas flexionadas y los brazos rodendolas, agachando la cabeza, desconsolado. Cunto tiempo les quedaba? Los mataran en grupo o uno a uno, mientras el resto miraba y esperaba su turno? Quiz los cosechadores fuesen tacaos y quisiesen ahorrar municin y comida matando de hambre a sus indeseados prisioneros. En algunos casos, pens Simon con crudeza mientras miraba a las dos chicas delgadas, no pasar mucho tiempo hasta que suceda. La puerta se abri. Entraron dos guardias cosechadores con las armas desenfundadas. Simon dej escapar un quejido de terror, se puso en pie y se alej junto al resto de los cautivos hasta que sus espaldas tocaron la pared ms alejada de la celda, que les impeda seguir huyendo. Haba llegado. El ltimo instante de sus vidas. Pens en sus abuelos, a quienes haba dejado muertos en sus camas; en sus padres, a los que nunca conoci; en el sufrimiento y la soledad que haba padecido durante aos. Simon solloz. 57

Quiz lo mejor fuese que los cosechadores disparasen y T. Uno de los guardias estaba sealndolo a l. T, esclavo. Yo? Simon apenas poda hablar. Ven con nosotros. Iban a matarlos uno a uno. Y en otro lugar. Quiz tenan una celda diseada para ese propsito. No tardara en descubrirlo. Simon avanz a duras penas, con las piernas atenazadas por el miedo hasta casi quedar inmviles. Sus sollozos casi se haban convertido en una lgubre risa nerviosa. La primera vez que lo elegan el primero para algo e iba a ser para acabar con su vida. Con eso estaba todo dicho. No mir atrs cuando los guardias lo condujeron al pasillo. No conoca a la gente con la que comparta celda. Adnde adnde me llevis? Su voz temblaba tanto como su cuerpo. Los cosechadores ni se dignaron a contestar. Quiz pensaron que le haran un favor permaneciendo en silencio. Quiz pensaron que an no haba deducido que lo conducan a su muerte. Pese a verlo todo borroso por no llevar las gafas puestas, Simon se fij en que los pasillos haban pasado a ser de color azul, distintos a los de la zona en la que se encontraban las celdas. Lo metieron en un ascensor, que los condujo hasta una planta superior. Por algn motivo, sin saber muy bien por qu, imagin que las ejecuciones tendran lugar en las plantas inferiores. Otro pasillo, algo distinto. Una puerta ante la que detuvieron a Simon. Le aguardara la muerte al otro lado? Guerreros Myrion y Varion con el esclavo terrcola, seor anunci uno de los guardias, y la puerta se abri. Al otro lado no haba ningn instrumento de ejecucin. No haba horcas, sillas elctricas ni rayos desintegradores. Era una habitacin, amueblada y decorada con un estilo minimalista, como si sus ocupantes rechazaran el concepto de esparcimiento. Simon crey reconocer al cosechador de la tnica que se encontraba en aquella estancia. Su corazn se salt un latido. Pasa, muchacho le dijo el comandante Shurion, acompaando sus palabras con un gesto. Una invitacin a la que, evidentemente, Simon no se poda negar. Los guardias no lo acompaaron al interior. La puerta se cerr, dejndolo solo con el comandante de los cosechadores. Sabes quin soy? pregunt este con naturalidad. Com eres el comandante Shurion. Exacto. Y, por extrao que fuese, el cosechador sonri, separando los labios hasta revelar un surco carmes. Pero yo no s quin eres. Soy soy Simon. Simon Satchwell. Simon Satchwell. Bien dijo el comandante Shurion con aprobacin. Y esto es tuyo, verdad, Simon Satchwell? Sujetaba las gafas de Simon. Por favor, pntelas. Esper mientras el adolescente obedeca. Quiero que, de ahora en adelante, lo veas todo con claridad. No s Simon estaba confundido, pero confundido era mejor que muerto. Crees que soy tu enemigo, verdad, Simon? dijo Shurion con un gesto de decepcin. No no Me temes, verdad? Pero no tienes que tenerme miedo. Volvi a sonrer, mostrando su boca escarlata. No soy tu enemigo, Simon. Soy tu amigo. Los cosechadores haban vuelto a visitar el colegio Harrington. Tenan que haber sido ellos. Quin si no hubiese sido capaz de reducirlo a escombros? 58

Vieron las columnas de humo desde la lejana, brotando de un espacio vaco en el que antes se erigan slidas rocas hasta formar la imagen de un castillo, una figura que proclamaba la intencin del colegio de resistir el asedio del cambio y sobrevivir, prevalecer, mantener intactos los valores que se transmitan en el interior de sus muros. Pero esos muros haban cado. La roca haba sido hecha pedazos. El sol se pona tras las colinas. Antony profiri un grito indefinido, a medio camino entre la sorpresa y la incredulidad. No. No! Y ech a correr hacia lo que en el pasado fueron los terrenos del colegio. Antony, espera! le grit Travis. Puede que an haya cosechadores Pero al muchacho rubio no le import. No tena otra opcin que hacer exactamente lo que estaba haciendo. Los dems podan quedarse donde estaban o seguirlo. Optaron por lo segundo. Y encontraron el colegio reducido a humeantes ruinas, saqueado de arriba abajo. Su tejado haba cedido, doblndose en los extremos, bajo la tremenda presin que tuvo que soportar. Sus orgullosas ventanas estaban hechas aicos. El arco de la entrada, de poderosa presencia, estaba roto y desmoronado. Los libros de la biblioteca haban sido incinerados, las camas de los dormitorios hechas astillas, las escaleras machacadas, la sala de fiestas devastada. En el despacho del director, los retratos de quienes ocuparon el cargo en el pasado estaban esparcidos por el suelo, daados ms all de cualquier posible restauracin. En todo el colegio Harrington no quedaba nada que se pudiese salvar. Antony Clive, su ltimo delegado, cay de rodillas ante los escombros, desolado, asestando puetazos al montn de grava en el que se haba convertido la carretera. Travis y los dems se detuvieron a poca distancia de l. Travis pudo orlo gemir, como si estuviese de duelo por la muerte de un padre. Quiz, de algn modo, as fuese. Ech a andar hacia su amigo. Jessica lo detuvo. Djame a m dijo ella. Jess? Mel frunci el ceo sin moverse de su sitio. Pero Jessica haba visto a Travis consolando a Tilo mientras los dems descansaban. Entonces quiso ir con Antony, abrazarlo, pero tema que pudiese parecer presuntuoso y le preocupaba hacer algo mal. En aquel momento, nada de eso le pareca importante. Y aunque as fuese, en su interior bullan sentimientos que nunca antes haba experimentado, sentimientos a los que no poda resistirse, que la apremiaban a ir con Antony. Se arrodill a su lado, lo abraz, oprimi su mejilla contra la suya, sus cabellos rubios a juego. Antony, lo siento muchsimo. Se acab, Jess dijo el chico con frialdad. Se acab. Lo han destruido todo. Antony Harrington no era solo un colegio para m. No era solo un edificio. Era algo ms. Era A Antony le costaba encontrar las palabras. Era lo que significaba, lo que defenda. Un modo de vida ntegro. Certeza. Moralidad. Decencia. Una visin de cmo tenan que ser las cosas. Y me lo han arrebatado, me han quitado todo aquello en lo que crea. No me queda nada. Suspir. No espero que lo entiendas. Pero te entiendo, Antony. Ms de lo que piensas. Yo me sent igual cuando vi a mi madre y a mi padre tumbados en su cuando vi lo que les haba hecho la enfermedad. La enfermedad viol mi casa y los mat, a mi madre y a mi padre, y me rob la vida que ellos me haban proporcionado y me sent como si no pudiese seguir adelante. Sent que no me quedaba nada. Me sent como t. S? Antony mir a Jessica, suplicante. Si Travis y Mel no hubiesen estado a mi lado, no s qu hubiese pero lo estuvieron. Y ahora soy yo la que est a tu lado, Antony. Quiero ayudarte. Deja que te ayude. 59

Extendi su mano abierta. Antony la tom, la estrech. Le gust sentirla. Porque ahora creo que nada de lo que tenemos puede perderse del todo. Mis padres estn muertos, pero al mismo tiempo siguen conmigo. Aqu. Y oprimi las dos manos sobre su corazn. Hablas de gente, Jessie dijo Antony con prudencia, y de recuerdos. Es ms que eso. Quiero vivir de acuerdo con lo que mis padres me ensearon. Me ensearon un buen camino. Y si t vives de acuerdo con lo que te ensearon en Harrington, entonces Harrington tampoco se habr perdido, verdad que no? Antony esboz una dbil sonrisa. Eres muy especial, Jessica Lane, lo sabas? Mel los observaba mientras pensaba: Qu? Jessie estaba abrazando a Antony Clive. Pero bueno, solo lo estaba consolando. Nada ms. Consolarlo entraba dentro de lo aceptable. Al menos no se estaban besando. Todava. Richie negaba con la cabeza, perplejo. Nunca le haba gustado aquel colegio para nios pijos, cros de pap con sus americanas grises, pero ahora que se encontraba en ruinas senta una especie de vergenza, como si hubiese contribuido a su destruccin. Sobre lo que antao fue el patio de juegos yacan los cadveres del ganado de la comunidad, ennegrecidos y quemados. Aquello no era necesario. Cabrones aliengenas. Y los patos que nadaban en el estanque del patio interior, Romeo y Julieta, y sus amigos palmpedos, con aquellos nombres pomposos que les haban puesto los nios pijos? Tenan que estar calcinados. Richie haba bromeado acerca de comrselos en el pasado. Entonces dese no haberlo hecho. No tenemos nada que hacer aqu dijo Travis, apesadumbrado, con Tilo a su lado. Pens en todas las pelculas de invasiones aliengenas que haba visto en el cine, en las que la Casa Blanca, el Big Ben, el parlamento y la torre Eiffel eran destruidos. Escogidos por el director del film por su valor simblico, evidentemente. Pero una invasin aliengena de verdad no era cuestin de smbolos, sino de sufrimiento y prdida, de contemplar la devastacin de aquellos lugares que conoces y amas, lugares en los que podas sentirte seguro. De no volver a casa, de no volver a casa jams. Antony, no podemos quedarnos No tenemos que quedarnos aqu, Travis. Antony se puso en pie con renovadas fuerzas y Jessica a su lado. Podemos llevarnos este lugar con nosotros. Por qu no vamos a Willowstock? propuso Tilo, mirando al horizonte en busca de la direccin adecuada. Travis, podramos escondernos en casa de tus abuelos hasta que Pero sus palabras se vieron interrumpidas por un sbito alarido. Tilo? Travis sigui su mirada. Todos los hicieron. Tilo no menta acerca del globo volador con forma de ojo. Todos podan verlo. Flotaba a unos cuatro metros de distancia de Tilo y a algo ms de dos del suelo. Era una esfera metlica del tamao aproximado de una pelota de ftbol y brillaba con los ltimos rayos de sol. La lente circular devolvi la confundida mirada a los adolescentes, tal como Tilo haba descrito. Travis le deba una disculpa a su amiga. Pero tendra que esperar. Esta unidad ha sido enviada para convocaros dijo el ojo con una voz robtica femenina. Venid conmigo si queris sobrevivir.

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Era extrao. Tras haber demostrado que tena la capacidad de hablar, hasta entonces insospechada por Tilo, el ojo volvi a permanecer en silencio y no dijo ni media palabra. Pareca como si pensase que alejarse de los adolescentes y dirigirse hacia el bosque para luego detenerse, expectante, era un acto que hablaba por s solo. Qu hacemos, Trav? pregunt Mel. Lo seguimos? S, claro. Derechitos a la trampa de los aliengenas gru Richie. No sabemos si es de los cosechadores. Si saben dnde estamos, por qu iban a molestarse en tendernos una trampa pudiendo atacarnos? Tilo estaba atnita. Cuando lo vi por primera vez, no s si a este o a otro igual, cuando lo vieron Brina y los dems nios, no atac. Solo se qued mirando. T qu piensas, Antony? intervino Jessica. No lo s. Pues yo s decidi Travis. Cuando le habl de ojos voladores a nuestro aliado cosechador, pareca no tener ni idea de lo que le estaba diciendo. No creo que supiese nada. Ese ojo no es aliengena. Deberamos hacer lo que quiere y seguirlo. Si t lo dices, Trav dijo Mel. Pero vamos a tener los subyugadores estos a mano, verdad? El grupo se acerc con precaucin a la esfera y en cuanto lo hizo, esta sigui avanzando, atrayndolos. Los adolescentes permanecieron en un silencio absoluto mientras el ojo los conduca a travs del bosque, lejos de las ruinas del colegio Harrington y, por suerte, en la direccin opuesta a la colina Vernham. Pas el tiempo. Cay la noche. Los rboles se convirtieron en figuras siniestras y amenazadoras en la oscuridad, pero el orbe brill con una intensa luz verde, como una estrella de gua. Tras varias horas, e incluso ms kilmetros de extenuante caminata, el globo de metal se detuvo ante una colina despejada. Al no verse bloqueada por follaje alguno, la luz de la luna bastaba para revelar que no haba nada de extraordinario en aquella ubicacin Para qu demonios se ha parado? protest Richie. Igual se ha quedado sin gasolina dijo Mel. Hasta que la propia colina empez a dividirse en dos. Dios mo. Travis dio un involuntario paso atrs. Le vinieron a la mente imgenes de tumbas y del da del Juicio Final, en el que la tierra se abrira de par en par para liberar a los muertos por el mundo. En el interior de la colina haba una abrumadora oscuridad y, por un momento, le inspir miedo. Tilo le estrech la mano con fuerza mientras la tierra temblaba. Ella pens en el rey Arturo. Su madre le haba contado aquella leyenda en muchas ocasiones, narrndole que Arturo y los gloriosos caballeros de la Mesa Redonda no estaban muertos ni perdidos, sino dormidos, vagando bajo una colina como la que tenan ante ellos, esperando a que tuviese lugar la hora ms oscura de Albin para despertar y cabalgar juntos, brillando con la luz de la Justicia, para derrotar a todos los enemigos de Inglaterra. Por cmo se lo contaba su madre, Arturo y sus nobles compaeros regresaran como guerreros de la Madre Naturaleza, para librar a los hombres de la corrupcin del materialismo y reunirlos con la pureza de la tierra, y la luz que irradiaran sera verde como el alma del bosque. Pero cuando apareci, la luz de aquella colina result ser blanca y fruto de la electricidad, no de un espritu. Tilo se sinti algo decepcionada, pero vio en el rostro de Travis que l se senta aliviado. 61

Despus, los seis pudieron ver el tnel. Nuestro pasaje al Pas de las Maravillas suspir Jessica. Pues como vea a un maldito conejo blanco prometi Richie a la vez que apuntaba con su subyugador, le pego un tiro que lo dejo frito. Esta unidad ha sido enviada por el Enclave dijo el ojo. Seguid a esta unidad para descontaminaros. Enclave? Travis frunci el ceo. Qu es el Enclave? Pero el ojo record una vez ms que no era una boca. Los adolescentes se adentraron en el tnel, un amplio anillo de cemento y acero con tubos de luz y gruesos cables como resbaladizas anacondas negras. La suave pendiente los conduca hacia abajo, tierra adentro. Tras ellos, la entrada volvi a tomar la apariencia de la colina. No podan regresar y tampoco avanzar mucho. Al cabo de unos cien metros, el pasaje toc a su fin, bloqueado por un muro hecho de una especie de cristal o plstico reforzado. Solo tena una escotilla cerrada a cal y canto. Cuando se abra la escotilla primaria, esta unidad os solicitar que entris dijo el ojo. Despus se os darn ms instrucciones. Fijo refunfu Richie. No os da la impresin de que ya hemos pasado por esto antes? Se llama dj vu, Richie dijo Jessica. S, lo que t digas Escotilla primaria. Descontaminacin. Enclave. Travis se volvi, emocionado, hacia los dems. Esto es una base. Una de nuestras bases. Tiene que serlo. Ya os cont que an haba unidades militares capaces de plantar cara a los cosechadores. Esta tiene que ser una de ellas. Sonri. Tenemos una oportunidad. As que es el Ejrcito dijo Richie, preocupado. El Ejrcito britnico de toda la vida. Su madre quera que se alistase en el Ejrcito o en cualquier cuerpo, a decir verdad. Pensaba que un poco de disciplina militar podra enderezarlo y sacarlo del callejn sin salida al que se diriga su vida: alcohol, violencia, drogas. l le dijo lo que pensaba de aquel plan sin medias tintas. En una frase. Con dos palabras. Le haba fallado a su madre y entonces, cuando ya era demasiado tarde, dese no haberlo hecho. Lo dese de todo corazn. Antony y Jessica parecan contentos ante la perspectiva de que se fuese a restablecer la autoridad de los adultos, pero Tilo se acord del joven soldado con el que Fresno y ella se encontraron en el bosque cuando vivan con los Hijos de la Naturaleza. Opt por pegarse un tiro antes que seguir vivo y afrontar aquello que se aproximaba la enfermedad, como acab descubriendo. Record a los otros soldados equipados con mscaras de gas llevndose el cuerpo en silencio. Puede que fuese un poco prematuro formarse grandes expectativas acerca de quienes residiesen en el Enclave. Aun as, Tilo no tuvo ningn reparo en cruzar la escotilla en cuanto esta se abri con un giro, como el tapn de una botella. Todos lo hicieron. A ms de uno le preocup el hecho de que el ojo no los acompaase. La voz que los inst a entrar en la esclusa secundaria (idntica a la anterior) era masculina, menos mecnica, pero, de algn modo, tambin menos reconfortante. Sobre todo cuando les indic que tendran que quitarse la ropa. Otra vez? protest Mel, furiosa. Pero bueno, es que vivimos en un mundo de mirones o qu? Pero en aquella ocasin la experiencia no fue tan desagradable. Era un sencillo protocolo de descontaminacin. Los adolescentes deban pasar en turnos desde la esclusa secundaria hasta la cmara de descontaminacin, donde dejaran todas sus ropas y efectos personales antes de recibir una vigorosa ducha con agua tratada qumicamente. Despus, les entregaran ropa nueva y estaran listos para entrar en el Enclave. No se mencion la palabra procesamiento ni una sola vez. A Mel no le gustaba la idea de tener que entregar las armas, pero tampoco pareca tener otra opcin. Uno a uno, el grupo al completo cruz al otro lado. 62

Su nueva indumentaria no era muy distinta de la anterior. Botas y ropa de combate color caqui. Es como si el color hubiese desaparecido del mundo dijo Jessica, entristecida. Mel se estaba oliendo las puntas hmedas de su cabello negro. No s de qu estar hecho el champ que nos han obligado a echarnos, pero huele como Arrug la nariz, asqueada. Por decirlo con suavidad, no hubiesen conseguido venderlo antes de la enfermedad. Travis no hizo ningn comentario. En la habitacin en la que se encontraban haba dos puertas, una que conduca a las cmaras de descontaminacin y otra que, presumiblemente, llevaba al propio Enclave. Mir fijamente a la segunda. Record las palabras de Darion acerca de establecer contacto entre la resistencia humana y los rebeldes cosechadores. Si l, Travis, pudiese alcanzar ese objetivo, su libertad estara justificada. Habra conseguido algo, marcar una diferencia. Y puede que la culpa que lo atormentaba por haber dejado a Simon y a los dems atrs desapareciese de una vez. La segunda puerta se abri. Un hombre escoltado por dos soldados y vestido con el uniforme de un capitn del Ejrcito apareci en la estancia lentamente, encorvado. Deba de tener sesenta aos como mnimo, puede que mucho ms. Su pelo era gris y lacio. Su bigote recordaba a una mancha de carbn. Profundas arrugas surcaban su rostro. Le record a Travis al mariscal de campo Montgomery, de la segunda guerra mundial, como si Monty nunca hubiese muerto, sino que solo hubiese envejecido, mantenindose vivo gracias a los lejanos y desdibujados recuerdos de su glorioso pasado. Soy el capitn Gerald Taber, oficial del enlace militar dijo el hombre. Bienvenidos al Enclave. El capitn Gerald Taber prosigui: Somos una instalacin cientfico-militar de alta seguridad, sellada hermticamente y completamente autosuficiente, parte de una red de bases parecidas a esta. Existimos para proporcionar soluciones militares y cientficas y garantizar la continuidad de la administracin en caso de catstrofes globales y cataclismos como el que ha tenido lugar. Travis pens que era como si estuviese leyendo un folleto o una orden memorizada durante aos. Habra imaginado el capitn Taber que llegara el da en el que tendra que pronunciar aquellas palabras? Tras la enfermedad, con naves de los cosechadores sobrevolando los cielos, tendra esperanza en las respuestas que se esperaban de l y sus colegas? Porque, desde luego, el Enclave resultaba impresionante. Travis tuvo que admitirlo mientras Taber conduca a los adolescentes a travs de la base. El techo abovedado, fruto de retirar tierra y roca; los brillantes arcos de acero que soportaban el peso de la colina; la enorme burbuja de cristal que garantizaba que el suministro de aire se mantuviese impoluto. El nivel superior segua un diseo abierto, de modo que cuando los adolescentes cruzaron un pasillo central pudieron ver la prodigiosa cantidad de equipamiento militar que haba a cada uno de los lados, incluyendo jeeps, camiones de transporte de suministros y algo parecido a tanques; sin embargo, cmo saldran dichos vehculos al exterior en caso de que fuese necesario era un misterio. Travis se senta como si hubiesen ido a parar al set de rodaje de la ltima pelcula de Bond. S, la verdad es que tena una apariencia impresionante. Pero las apariencias engaan. Haba un montn de municin y muchsimas armas, pero por lo que pareca, no mucha gente para manejarlas. Un puado de soldados aqu, otro grupo all, jvenes, y sin afeitar la mayora, intrigados todos ellos por los recin llegados, intentando aparentar indiferencia, secretismo o confianza. Pero haba miedo en sus ojos. Travis lo comprendi. No los criticaba por ello. l tampoco era inmune al miedo. Quin lo era? Pero empezaba a pensar que acabar con los cosechadores no iba a ser una tarea tan sencilla como contarles a los militares supervivientes todo lo que saba y sentarse a esperar mientras ellos hacan todo el trabajo. Y 63

si no estaban a la altura de las circunstancias? En el pasado tenda a pensar que como un adulto era mayor que l, tena que ser necesariamente ms sabio. Y puede que eso an fuese cierto, en parte. Pero Travis tambin saba que el hecho de que los adultos fuesen mayores no los haca perfectos. No los haca infalibles. Y, desde luego, no los haca invulnerables. Haba aprendido todo aquello gracias a la enfermedad. Y al cuchillo entre las costillas de su padre. Su mirada se fundi con la de Tilo. Sinti que su amiga tena las mismas reservas. Antony, por otra parte, pareca encantado de ver todo lo que Taber le mostraba. Travis pens que quiz estuviese trasladando su lealtad hacia el colegio Harrington al Enclave. Y hay ms niveles adems de este, capitn Taber? preguntaba el muchacho rubio. As es, seor Clive dijo Taber, que tras las presentaciones insisti en mantener las formalidades en el trato, algo que a Antony le pareci estupendo. Hay otros dos niveles adems de este. Aqu tenemos el arsenal y el rea de entrenamiento. Por debajo de nosotros se encuentran las instalaciones cientficas y de investigacin, los laboratorios, la sala de reuniones y nuestro centro de monitorizacin y comunicaciones. Por ltimo, sobre nosotros estn los dormitorios y el rea de descanso. Ya tenemos unas habitaciones preparadas para ustedes, pero antes de que les lleve a ellas quiero que conozcan a nuestra directora cientfica, la doctora June Mowatt. Se trataba de una mujer que debi de ser joven all por la dcada de los cincuenta, del mismo modo que sus ropas hubiesen estado de moda por aquel entonces. Su pelo estaba cubierto por una capa gris, como de polvo, y daba la impresin de que su piel hubiese ido perdiendo hidratacin con el tiempo hasta conferirle una apariencia seca y marchita; pero sus ojos, protegidos tras unas gafas con montura de concha, an conservaban la vivacidad. Su mirada dejaba entrever una actitud amistosa mientras estrechaba las manos de los adolescentes, a medida que entraban en la sala de reuniones. Sentaos, por favor dijo ella, sealando una docena de sillas situadas en torno a una gran mesa circular. Ya podis descansar. S que ha sido un da muy duro. Ojal solo hubiese sido un da murmur Mel. La doctora Mowatt tambin se sent, al igual que Taber. En primer lugar, debo disculparme por los rigores y las molestias causadas por nuestro protocolo de descontaminacin. No es lo que se dice muy agradable, verdad que no? No obstante, espero que entendis por qu es necesario. La enfermedad es un virus. Tenemos que asegurarnos de que no encuentra el modo de llegar al interior del Enclave. Por supuesto dijo Antony a la vez que asenta. Lo entendemos, no es as? Es una medida de precaucin muy sensata. Pero nos van a devolver nuestras armas? quiso saber Mel. El armamento aliengena est siendo estudiado por mi equipo de cientficos. Obviamente, tenemos que aprender todo lo posible sobre la tecnologa extraterrestre para, con suerte, poder contrarrestarla. Subyugadores dijo Travis. Y no le gust nada el con suerte de la seora Mowatt. Los cosechadores llamaron subyugadores a esas armas. Ah, s? La cientfica y el militar intercambiaron miradas cmplices. Entonces, Travis, dices que los aliengenas se llaman cosechadores a s mismos? Hablan ingls. Los miembros del Enclave no haban llegado siquiera a descubrir eso?. Hablan el idioma de la parte del mundo en la que han aterrizado, en funcin de dnde lleven a cabo sus operaciones para capturar esclavos. El capitn Taber carraspe y neg con la cabeza. Esclavos? La doctora Mowatt pareca impresionada. Dios mo. S, esclavos continu Travis. Estn esclavizando a todos los jvenes del planeta o ese es su objetivo, al menos. Quiero decir, no no lo saban? 64

Hemos visto naves pequeas sobrevolando las ciudades y los pueblos dijo el capitn Taber. Y de esas naves salan vainas que abatan a los nios. Recolectores matiz Travis. Y vainas de batalla. Y tambin hemos visto a los aliengenas a los cosechadores llevarse los cuerpos de los nios, pero no tenemos ni idea de qu hacen a continuacin. Asumimos que estaban muertos. Eso pensamos nosotros al principio, verdad, Travis? dijo Antony, al rescate de Taber. Pero si los daban por muertos razon Tilo, si crean que los cosechadores estaban matando a los nios, por qu no intentaron detenerlos? Tienen municin y hombres. Tilo, no sabemos si la doctora Mowatt y el capitn Taber no lo han intentado ya intervino Jessica. Por favor. Por favor. La doctora Mowatt levant las manos, pidiendo calma. No estoy seguro de si este lugar es mejor que el colegio para nios pijos le susurr Richie a Mel. Tenis que entender nuestra posicin dijo la directora cientfica. Estoy segura de que el capitn Taber os habr informado de nuestro cometido original. La existencia de los Enclaves, tanto este como el resto de instalaciones distribuidas por todo el pas, era alto secreto, por supuesto. El objetivo era que, en caso de que tuviese lugar un desastre de semejante magnitud que amenazase con desestabilizar por completo la sociedad, las bases se comunicaran entre ellas y tomaran el mando, restableceran el orden, prevendran la anarqua y proporcionaran ayuda. Esa era la teora. Ahora viene un pero, a que s? farfull Mel. Me temo que s, Melanie reconoci la doctora Mowatt abiertamente. Al final, el pnico que afect a la poblacin general tambin se infiltr en los Enclaves. Ni siquiera nuestros procesos de descontaminacin nos aislaron de l. Varios de nuestros soldados perdieron los nervios Cosa de la que me avergenzo apostill Taber sin mostrar un pice de empata. Y huyeron de la base. Para estar con sus familias. Para alertar a los medios de lo que estaba ocurriendo. Tendran sus motivos, pero por muy vlidos que estos pudiesen parecer, no podamos permitir que esa gente se pusiese en contacto con la sociedad. Nos vimos obligados a tomar medidas para traerlos de vuelta. Yo vi a uno de esos! exclam Tilo. Cuando estaba con apuesto a que era uno de ellos, alguien de aqu, porque no paraba de decir que se acercaba el fin. Y se suicid. Hubo un incidente de esas caractersticas, efectivamente. Pero gracias a la disciplina impuesta por el capitn Taber y el sentido del deber entre mi equipo de cientficos, salimos mejor parados que la mayora. Durante el punto lgido de la enfermedad, varios Enclaves fueron pasto de la rebelin. No se llevaron a cabo los protocolos correctos de acceso. La integridad de esas bases se vio comprometida y el personal acab contrayendo la enfermedad. Poco despus, las comunicaciones entre nosotros y los dems Enclaves se cortaron. Por lo que sabemos, puede que seamos el nico Enclave operativo. Pues s que es una mala noticia acept Mel. Sobre todo, y no quiero sonar borde, si tenemos en cuenta que tampoco parecis muy operativos, que se diga. La doctora Mowatt asinti, comprensiva. Me temo que hemos sufrido ciertas bajas dijo. Patrullas que no regresaron, individuos que abandonaron las instalaciones en secreto para no volver jams Ahora hemos establecido una rutina de vigilancia de todas las salidas para evitar futuras prdidas de recursos humanos. La verdad es que ahora somos menos de cien, entre soldados y cientficos, cuando deberamos ser en torno a mil para poder funcionar a pleno rendimiento. Tenemos que adecuar nuestras ambiciones a ese hecho. Y nuestros problemas giran en torno a que ninguno de nosotros puede salir al exterior sin llevar un traje de proteccin. 65

As que por eso optis por quedaros bajo tierra? El tono de Travis tena cierto componente acusador. Pero la doctora Mowatt no pareci detectarlo. Ahora entendis por qu disponemos de poca informacin. Si no fuese por los ojos viga Los qu? Mel no estaba segura de haber odo correctamente. Los ojos voladores. Son robots de vigilancia. Los llamamos ojos viga. De no ser por ellos, hubisemos estado ciegos todo este tiempo. Pero ahora, gracias a vosotros seis dijo la doctora Mowatt con una amplia sonrisa, puede que tengamos un modo de ver ms all. Vimos cmo os capturaron revel Taber. Y cmo escapasteis. Y no se os pas por la cabeza, no s, echarnos una mano o algo as? Travis estaba francamente sorprendido. Los ojos viga no tienen capacidad ofensiva dijo Taber. Y no tena sentido enviar a nuestras tropas, a riesgo de sufrir bajas y de alertar a los aliengenas de nuestra presencia, sin tener garantas slidas de xito. Y no pensasteis sencillamente que lo correcto en esa situacin era ofrecer ayuda a quienes la necesitan? insisti Travis. Una posicin muy idealista pero ingenua, seor Naughton dijo Taber a la vez que mova su oscuro bigote. Lo correcto y lo incorrecto no son consideraciones relevantes para un militar. La superioridad en el campo de batalla es el nico factor determinante en la guerra. Y puede que vosotros seis quienes nos proporcionen esa superioridad apunt la doctora Mowatt. Todos vosotros. Por eso hicimos que el ojo viga os siguiese y, cuando juzgamos que la situacin era segura, que entrase en contacto con vosotros y os trajese aqu. Habis estado en el interior de una nave aliengena. Tenis informacin sobre los cosechadores que nosotros no poseemos. Podis ayudarnos a hacer lo correcto. Mir a Travis. Lo haris? Pero si no hubisemos escapado tras haber sido capturados dijo, si no pudieseis sacar ningn provecho inmediato de nosotros, si solo estuvisemos luchando por sobrevivir ah fuera, nos hubieseis ignorado, verdad que s? Nos hubieseis dejado en las cariosas manos de los cosechadores. No hubisemos tenido otra eleccin afirm la doctora Mowatt. Siempre hay eleccin, pens Travis. Nos ayudaris? reiter la directora cientfica. Aunque en aquel momento no la tenan, independientemente de las deficiencias del Enclave. Travis esper hablar por todos. Por supuesto dijo. Simon no poda creerlo. En un momento se encontraba languideciendo en una celda, esperando ser ejecutado, y al siguiente estaba all, disfrutando de la clase de comodidades que solo imaginaba que existiesen en el Savoy u otro hotel de lujo, no a bordo de una nave aliengena, especialmente para el disfrute exclusivo de alguien que ni siquiera haba llegado a la categora de esclavo. Tena que tocarlo todo continuamente (la silla acolchada, la decorada mesa en la que haban dispuesto un suculento banquete para su deleite) para asegurarse de que lo que lo rodeaba era slido, sustancioso, y no una ilusin o una extensin de los hologramas que haba visto durante el procesamiento. Todo era real. Y era al comandante Shurion al que deba agradecer aquel sbito cambio en su suerte. Fue l quien admiti que haba sido un error por su parte haber dejado a Simon con el resto. Simon no tena que estar en aquellas celdas y dese que pudiese perdonarlo por su error y que se pusiese cmodo en los nuevos aposentos a los que lo haban acompaado, donde podra comer algo y relajarse. El comandante le dijo que hablara ms tarde con l. Y lo cierto es que haba sido tan razonable, tan cercano, que Simon empez a pensar 66

que los oficiales de los cosechadores no eran los nicos que haban emitido un juicio equivocado. Quiz el comandante Shurion tuviese razn, despus de todo. Simon se sent a la mesa y prob unos cuantos platos. Solo fue plenamente consciente del hambre que tena cuando empez a comer. Tambin tena mucho sobre lo que pensar y una imperiosa pregunta que responder. Por qu? Por qu lo haban llevado all? Quiz los cosechadores tratasen a los seres humanos de un modo distinto. Quiz los aliengenas no estuviesen tan obsesionados con aspectos superficiales como la apariencia, el desarrollo fsico, el hecho de llevar gafas o el haber besado, o no, alguna vez a una chica. Quiz fuesen capaces de ir ms all de los aspectos superficiales y ver lo que subyace. Quiz el comandante Shurion apreciase ms a Simon que el resto de los adolescentes. Quiz por eso lo haba llevado a aquel lugar, para negociar algn acuerdo entre los humanos y los cosechadores. Quiz los rigores que haba tenido que sufrir hasta entonces no eran ms que un malentendido y, despus de todo, haba sido escogido para ayudar a restablecer la situacin. Eso estara bien, verdad? Simon Satchwell restableciendo la situacin. El pobre Simoncete, salvndolos a todos. Simon el Simpln elevado de perdedor a lder. Simon empez a sentir cierto orgullo mientras segua comiendo y bebiendo aquel lquido que saba un poco a champn. Hara que Coker mordiese el polvo. Y Travis, Travis lo mirara con agradecimiento y admiracin. Porque ellos seguan en las celdas; pero l, Simon, no. Haba sido elegido. Mereca respeto, siempre lo haba merecido y, por lo que pareca, al fin iba a tener aquello que tanto haba anhelado. Prcticamente los mandaron a la cama, como si fuese parte de un ritual. No es hora de que te acuestes, Melanie? Mel haba dado aquella costumbre por perdida, como los dems aspectos del viejo mundo. Pero en cuanto Travis decidi por todos que haran lo correcto y ayudaran al Enclave en la medida de lo posible (Le sorprendi que lo hiciese? Por supuesto que no), la doctora Mowatt les dijo que ya podan marcharse y que habra una reunin a la maana siguiente, ya que, como afirm: Seguro que os vendr de maravilla una buena noche de descanso. Hora de acostarse, vaya. Pero Mel jams podra pasar una buena noche. No era que la cama, que se encontraba en una pequea habitacin en la tercera planta del Enclave, no fuese cmoda. Estaba tumbada sobre ella, completamente vestida, y lo cierto es que lo era; al igual que la cama del dormitorio de Harrington, que tambin era bastante aceptable. Lo que no le permita caer rendida era su mente, sus recuerdos. Un recuerdo en concreto. Ella, en las escaleras de su casa. Su padre, el viejo Gerry Patrick, aquel grosero y violento mamarracho, respirando con dificultad a causa de la enfermedad. Su padre, persiguindola escaleras arriba. Agarrndola de la mueca Lo haba hecho tantas veces, eso de sujetarla hasta dejarle marcas. Se gir, se volvi, dio un manotazo para liberarse. Y lo consigui. Y su padre se inclin hacia atrs, perdi el equilibrio, se escurri, cay, se desplom sobre el recibidor. Se rompi el cuello. Muri. En el mundo real estaba muerto, pero segua vivo en sus sueos, como Freddy Krueger pero sin los cuchillos en los dedos. Las acusaciones que su padre le lanzaba eran ms afiladas que cualquier cuchillo: Me dejaste morir, Melanie. Queras que muriese. Me mataste, acabaste con tu propio padre. No le permitira dormir. No poda dormir. Especialmente cuando, que Dios la ayudase, aquellas palabras fantasmales tenan algo de verdad. No lo mat deliberadamente, no lo empuj. La muerte de su padre haba sido un accidente. Pero se alegraba de que hubiese muerto. Y lo ms deprimente de todo era que, si su mente segua vindose plagada de recuerdos de su padre, al que aborreca, por qu apenas recordaba a su madre, a la que amaba? 67

Qu injusto poda llegar a ser el mundo. Mel rod hasta quedar de lado, flexion las rodillas y las abraz. En el pasado, en momentos solitarios como aquel, hubiese encontrado consuelo en la fotografa en la que salan Jessica y ella, que tena escondida y a salvo en su dormitorio, como una carta de amor. La fotografa en la que ambas se abrazaban en una fiesta. La fotografa en la que ambas sonrean, rean, felices (o en su caso, olvidando temporalmente la tristeza). La que podra ser de un novio con su novia, si ella o Jessie fuesen un chico. Y Mel agradeca que Jessie no lo fuese. Chicos. Los chicos se parecan demasiado a su padre. Ellos tambin le podan hacer mucho dao. Con una o dos excepciones, por supuesto. Como Travis. Porque confiaba en Travis an lo quera, como en el pasado. Lo intent con l. Salieron juntos. Lo bes, pero no funcion. No se senta bien. Hasta las manos de Travis le recordaban a las de su padre cuando la tocaba. A veces pensaba cmo sera que fuese Jessie la que la tocara de ese modo Jessie tampoco tena novio pese pese a ser preciosa. Por qu sera? Mel dese tener la foto con ella, pero la haba perdido. Estaba en el bolsillo de sus pantalones vaqueros, de los que se deshizo antes del procesamiento. Seguan all, por supuesto, a menos que los cosechadores hubiesen quemado las ropas de los cautivos (cosa que resultaba bastante probable). Incinerada, perdida para siempre como el mundo que le haban arrebatado, despojndole de su ltima esperanza de ser feliz. Pero Jessica segua all. Jessica estaba a tan solo unos metros de distancia, saliendo de su habitacin. Qu estaba haciendo? Qu estara haciendo en aquel momento, sola? Ya se habra quedado dormida? O estara despierta, tumbada al igual que Mel, o dando vueltas por la habitacin, o sentada, con la mirada perdida y sus ojos verdes apagados? Estara sola? Estara triste? Cmo no iba a estarlo? Le gustara que llamasen a la puerta y que fuese su amiga? Quiz la prdida de la fotografa le hubiese hecho un favor a Mel. Qu sentido tena mirar como alma en pena un retrato del pasado, una imagen plana y sin vida hecha de productos qumicos y tinta de colores? Jessie, la autntica, estaba cerca. Mel solo tena que dar, cuntos, cien pasos? Y podra verla. Por qu no? Por qu esperar? Sonaba muy agorero, pero maana podan estar todos muertos. Mel baj los pies de la cama y se levant. Sinti que le temblaban un poco las piernas. Jessie se alegrara de verla. Su rostro se iluminara, como haca siempre que algo le agradaba. E invitara a Mel a pasar y a sentarse. En las sillas. O en la cama. Mel sali al pasillo. La luz elctrica desprenda un brillo cegador, como el de un interrogatorio. Mel se senta vulnerable bajo ella. Y Jessie se sentira infeliz, visiblemente dolida, y dira algo como que no poda seguir adelante, que no poda afrontar sola la cruda realidad de aquel angustioso mundo. Y Mel le dira que no tena por qu hacerlo. Que no estaba sola. Por lo rpido que le iba el pulso, se dira que los cien pasos que separaban su dormitorio del de Jessica eran cien mil. Y abrazara a Jessica y Jessie se lo permitira. Y Jessie apoyara la cabeza sobre su hombro y sus cabellos; negro y rubio, pareceran muy distintos cuando sus mechones se entrelazasen, pero no importara. Y Mel pronunciara el nombre de Jessica y Jessie la mirara a los ojos y se veran con toda claridad la una a la otra y entonces lo sabra. Jessie lo sabra. Mel se detuvo ante la puerta de Jessica. Le costaba respirar. Llam. Le temblaba la mano. Y en su fantasa, Mel la besara. Y Jessica Pero claro, puede que ya estuviese dormida. Puede que hubiese echado el cerrojo. Quin es? No estaba dormida. Mel. Pasa. 68

El cerrojo no estaba echado. Y Mel entr y Jessie estaba sentada en la cama, sola. Mel. Su rostro no se ilumin. Parece que esta noche soy de lo ms popular. Porque no estaba sola en la habitacin. Alguien estaba sentado en la silla. Y Mel sinti que el corazn le dio un vuelco y no pudo contener las lgrimas, tan amargas como ftiles. Hola, Mel dijo Antony Clive. Si Mel hubiese estado en el pasillo unos minutos antes, se hubiese topado con Tilo dirigindose hacia la habitacin de Travis y hubiese visto la expresin de desconcierto en el rostro de la chica. Tilo haba decidido ir a visitar a Travis a aquellas horas, una decisin que no esperaba tener que tomar por s misma. Esperaba que fuese l quien la hubiese invitado. An haba muchas cosas que no saba, o que no alcanzaba a comprender, acerca de su novio. Cosa que tampoco es que le sorprendiese. Solo lo conoca desde haca unas semanas y, teniendo en cuenta los rigores de la vida desde la enfermedad, especialmente tras la llegada de los cosechadores, no haban tenido mucho tiempo para charlar con tranquilidad y despejar incgnitas. Cuando record que la primera reaccin de Travis al encontrarla en la casita de sus abuelos fue pegarle un puetazo en la boca, pens que era sorprendente no ya que se llevasen bien, sino que fuesen pareja. Pero, al fin y al cabo, estaban juntos porque Tilo saba de Travis todo lo que necesitaba para mantener aquella relacin: que lo quera. De hecho, lo quiso desde el primer momento. En Harrington le dijo que tendra que esperar y ella accedi, aunque a regaadientes. En Harrington. Antes de que llegasen los aliengenas. Antes de que estos redujesen el colegio a cenizas. Tilo no vea ningn motivo por el que esperar. No haba tiempo que perder. Era lo que sinti durante el procesamiento, que la vida era misteriosa, fascinante, valiosa. Haba que vivir la vida y disfrutar del momento. Tena que estar con Travis ahora mismo. En todos los sentidos. Seguro que l sentira lo mismo. Vale, ya saba que Travis poda llegar a ser un poco intenso. Era plenamente consciente de que el asesinato de su padre lo haba marcado de forma ms permanente que cualquier herida fsica, del mismo modo que la enfermedad los haba marcado a todos. Por ello, Travis lo vea todo en trminos absolutos, en blanco y negro. Conceptos abstractos como la moralidad eran muy importantes para l (aunque ella tampoco se desviva por ser mala, ni nada de eso). Posea convicciones y el valor para defenderlas. No es que a Tilo le volviese loca su cuerpo: era el sentido del deber de Travis, su fuerza interior, lo que ms le atraa de l, las cualidades que ms apreciaba. Quiz fuese porque a ella tambin le gustara tenerlas. Pero ir a por l con tanta decisin tampoco es que fuese de cobardes, verdad? Cmo iba a estar mal lo que quera hacer? La noche anterior, en la celda, necesitaba consuelo y Travis se lo proporcion. Pues aquella noche era ella la que quera proporcionarle algo a cambio, y con creces. Solo que no hubo respuesta cuando llam a la puerta. Travis, ests ah? Soy yo, Tilo. Empuj la puerta y esta se abri; Travis no la haba cerrado correctamente. Y supo la razn por la que no respondi a su llamada en cuanto oy el susurro de la ducha, procedente del bao. Tilo cerr la puerta con una sonrisa en los labios hasta que oy el clic; interrumpirlo no sera una buena idea. Ofrecerse a frotarle la espalda, por otra parte Incluso sin la cascada de agua manando de la ducha y el repiqueteo que produca contra las paredes transparentes del cubculo, Travis no hubiese reparado en la llegada de Tilo. Estaba pensando en otra cosa. En la nave de los cosechadores. En aquellos a quienes haba dejado atrs. En aquellos a quienes haba fallado. Darion lo haba escogido a l, en teora, por su potencial para el liderazgo. Bueno, pues quiz el juicio del alienlogo fuese tan escaso como su valor. Quiz debera haber 69

buscado ms a fondo para dar con un aliado que lo ayudase a llevar a cabo con xito su versin de ciencia ficcin de La gran evasin. Antony, quiz, o incluso Leo Milton. O Mel; no haba ningn motivo por el que imponer limitaciones sexistas sobre los candidatos. Alguien que fuese capaz de huir llevando consigo a ms de cinco compaeros. Travis pens en el rastro de cuerpos inconscientes que se form desde la celda hasta los bosques. Pens en Simon y en aquellos que haban sido dejados atrs sin una oportunidad de conseguir la libertad. Debera haberlo hecho mejor. Su padre lo hubiese hecho mejor. l, Travis, haba decepcionado a su padre, a su recuerdo. Se senta avergonzado. De ah que se estuviese dando una ducha. No es que le hiciese falta por higiene; tras el proceso de descontaminacin del Enclave, estaba ms limpio que nunca. Haba otra clase de manchas en l que necesitaban otro tipo de limpieza, pero aquel sentimiento de culpa no poda irse con agua y jabn. Travis lo intent de todos modos. No estaba funcionando. Pero, al menos, quiz tuviese la oportunidad de redimirse. El Enclave tena armamento capaz de hacer dao a los cosechadores. Lo que pareca faltarles a sus miembros era la voluntad de hacerlo. Daba la impresin de que Taber y Mowatt se conformaban con guarecerse en su fortaleza subterrnea y observar la cacera de los cosechadores desde una distancia segura mientras lamentaban su suerte. Quiz se deba a que eran mayores, a que haban vivido ms de medio siglo en un mundo que haba desaparecido y los haba dejado varados. El tiempo y las circunstancias limitaban su futuro. Pero Travis an tena dcadas por delante, al igual que los dems, y no estaba dispuesto a pasar esos aos siendo un esclavo. Peleara por ellos. El Enclave proporcionara las armas; l, la voluntad para usarlas. De pronto, alguien entr en el bao. Una sombra se perfil al otro lado de la pared del cubculo. Quin? Travis abri la puerta con brusquedad. Hay sitio para alguien ms ah dentro? dijo Tilo con una sonrisa. Tilo, pero qu? Ella no le quitaba los ojos de encima. Ya veo que estoy demasiado vestida, pero eso tiene arreglo. Y empez a desabotonarse la tnica. Tilo, qu crees que ests haciendo? Y cuando vio a Travis coger una toalla y enrollrsela en torno a la cintura, Tilo supo que las cosas no iban a ir segn lo previsto. Dese que fuese con ella con quien se estuviese enrollando. l cerr el grifo de la ducha. Cmo que qu estoy haciendo? Vaya, la verdad es que no es la bienvenida que esperaba, Travis. Venga, vamos a la otra habitacin. Travis la condujo hasta all, goteando. Cmo has entrado? La puerta estaba abierta. Quieres que me vaya? No, claro que no. Travis supo por su tono de voz que Tilo estaba molesta, lo cual no era justo. No debera haberle sorprendido de ese modo. Tena cosas en las que pensar. Solo que no te esperaba es tarde. Hora de irse a la cama dijo Tilo. Ya lo s. Quieres que te ayude a secarte, Trav? Extendi la mano para tocarle el pecho. Travis le cogi de la mueca antes de que lo alcanzase. Es una oferta tentadora, Tilo, pero ahora no es el momento. Que no es el momento? Si lo que quera aquella noche era repetir las palabras de Travis, lo estaba haciendo de maravilla. Pero contigo nunca es el momento, verdad que no, Travis? Cundo va a ser un buen momento para ti y para m? Quieres que pida cita? No seas infantil, Tilo contest Travis, molesto. Que no sea infantil? Recuerdo que me prometiste que nunca me dejaras. Liber 70

la mano. En qu ha quedado eso, eh? Es como si no quisieses que nos tocsemos. Eso no es verdad. Y justo cuando podemos, resulta que no es el momento Pero es que no lo es, Tilo replic Travis. No es el momento. No lo ser mientras nuestros amigos estn presos en esa nave de los cosechadores. No lo ser mientras podamos salvarlos si actuamos con rapidez. Puede que an no los hayan metido en los criotubos. Antes les fall, pero Tilo neg con la cabeza, enfatizando el gesto. No le has fallado a nadie, Travis. Lo hiciste lo mejor que pudiste. S? Pues si eso es lo mejor que puedo hacer, menuda mierda. No digas chorradas. Sin ti, Trav, ninguno de nosotros lo hubiese conseguido. Venga, no tienes que machacarte tanto. No es sano. Mira, djame En aquella ocasin extendi las dos manos hasta depositarlas sobre sus hombros y apret, acerc su cuerpo al suyo, roz sus labios con los de l. Y l dio un paso atrs. No puedo, Tilo. Ahora no. No debemos Cmo podemos pensar en nosotros cuando los cosechadores estn ah fuera capturando y esclavizando a jvenes como nosotros? Tenemos que combatirlos. Tenemos que detenerlos. Y estoy de acuerdo, pero No podemos andar con distracciones personales, Tilo. Tengo que tenemos que dedicar todos nuestros esfuerzos a lo que de verdad importa. O sea, a salvar el mundo, no? Tilo se ri con sorna. Es eso, Travis? Quieres salvar el mundo? No creo que haya nada ms importante. S muy bien qu es eso de querer salvar el mundo. He vivido la mayor parte de mi vida con gente que no quera otra cosa. Con los Hijos de la Naturaleza, para empezar. La mayora quera conseguirlo sentndose en mitad del bosque mientras les creca la barba, comiendo bayas y pidiendo subvenciones. No cambiaban nada y jams lo haran, pero te dir una cosa de ellos, Trav, al menos saban para qu queran salvar el mundo. No he Por la gente, Travis. Les preocupaba la gente. Es la gente la que da forma al mundo. Y lo que sienten las personas cuando estn enamoradas, lo que hacen dos personas por amor, eso es lo que hace que el mundo sea bueno, lo que hace que merezca la pena salvarlo. El amor Que t y yo, Trav, estemos juntos esta noche, que es lo que quiero y por lo que estoy aqu, es algo ms que una distraccin personal, no? Quiero decir, si le das la espalda a ese deseo, qu sentido tiene combatir a los cosechadores? Por favor, Travis, quiero estar contigo. No hagas que me marche. Baj la mirada, pero su voz era firme e inflexible. No estara bien, Tilo. No me sentira lo siento. Que lo sientes? dijo ella con un suspiro mientras se abotonaba la tnica. Ya. Yo tambin. Nos vemos maana, Trav. No quera que se marchase as, sin entenderlo. Quera explicarle la situacin y que se pusiese en su lugar. Tena que pensar en los dems, antes incluso que en s mismo. Tena responsabilidades. Tena que ser un lder. Era cuestin de prioridades. La quera, pero Ella ya no estaba ah para escucharlo. Cuando la puerta se abri, Simon esperaba que se tratase de un miembro de la tripulacin de la nave trayndole el desayuno. No fue as. Era el comandante Shurion. Buenos das, Simon dijo el cosechador. Espero que hayas dormido bien. S, seor, muchas gracias, seor. Simon parpade tras sus gafas. Shurion an conservaba una ptina de educacin pero haba algo distinto en l aquella maana, su tono de voz era ms fro y su mirada tena un brillo metlico. Si estabas esperando el desayuno, me temo que antes tengo que ensearte algo. 71

Pens que no sera una buena idea que comieses antes de verlo. Aquello no terminaba de sonar bien. Simon trag saliva. Pantalla, celda de desechos, un minuto antes de la eliminacin. El muchacho trag saliva una vez ms cuando, a la orden de Shurion, una de las paredes mostr el interior del lugar en el que estuvo recluido. La celda de desechos? En su interior se encontraba Digby, andando en crculos como alma en pena. El chico de la esquina segua tosiendo tambin poda orlo. Las dos chicas delgaduchas seguan abrazadas la una a la otra. Aunque, quiz, no por mucho tiempo. Un minuto antes de la eliminacin? Vas a ser testigo de lo que ocurri ayer por la tarde dijo Shurion. Mientras comas aqu mismo. Agradece, mi joven amigo, no haberte encontrado all cuando ocurri. Y seal con su dedo, blanco como un hueso, la pantalla. Lo agradezco, comandante Shurion, seor. Simon asinti, enrgico, como si intentase sacudirse las gafas de encima. Vaya si lo agradezco. Empez a frotarse los pulgares y los ndices con nerviosismo, en silencio, temeroso, mientras contaba los segundos de la cuenta atrs. Qu? Bueno, si se me permite la pregunta, qu ocurri ayer por la tarde? Pens que le gustara estar preparado. Observa le orden el comandante Shurion. Entonces empez a sonar un zumbido constante en la celda de desechos. Aquel imprevisto sonido sorprendi a los ocho internos tanto como a Simon, al que la resonancia le record a un motor en marcha. Aument de volumen, poco a poco, en un ominoso crescendo. Los internos intercambiaron palabras entre ellos. Simon no pudo entender qu decan exactamente, pero s el tono. Ansiedad. Pnico. Alarma. Digby camin ms deprisa, recorriendo aquel crculo perpetuo con ms agitacin. El chico de la esquina se puso en pie como pudo. Las chicas se abrazaron an ms fuerte. Qu qu va a? A Simon el miedo le haba dejado la boca seca. Todos los paneles que componan la celda empezaron a brillar y a adquirir color, luciendo un tono rosado como el de una chica en su primera cita. A Simon le pareci que aquel incesante y cada vez ms intenso zumbido se concentraba en dichos paneles, como si procediese de ellos. Y el tono rosado se convirti en un rojo escarlata, como si algo en su interior estuviese sangrando. Los prisioneros empezaron a gritar. Tenan motivos para ello. E incluso entonces le parecieron ridculos a Simon: eran como mimos escenificando terror, representando desesperacin. Solo que ninguno estaba fingiendo. Y por lo que pareca estaban sudando. Sudaban como si los paneles fuesen soles. Aparecieron oscuras manchas de humedad en sus ropas. El chico que tosa empez a jadear. Y Digby aporre la puerta con los puos. Sus ropas se estaban quemando. El zumbido sordo golpe los odos de Simon como si fuese una infinita secuencia de golpes, hasta el punto de ensordecerlo. Mir hacia el comandante Shurion. El aliengena estaba contemplando los acontecimientos de la celda de desechos sin mostrar ninguna emocin, como si estuviese viendo una colonia de hormigas rociada con insecticida. Digby, pens Simon. Dios mo. Porque saba lo que iba a ocurrir. Los paneles carmeses brillaban con intensidad, hacindole dao a los ojos. El apotesico estruendo adverta de una liberacin inminente de energa. Estaban muertos en la celda de desechos. Llevaban muertos horas mientras l, Simon, dorma. Y, aunque dese no haberlo hecho, pens: Mejor ellos que yo. Y Digby muri una vez ms en la pantalla, que inmortaliz su inmolacin. Su tnica y pantalones grises ardieron sbitamente, envueltos en llamas, y su pelo prendi, al igual que sus extremidades y su cabeza. Digby estaba ardiendo. Y el chico que tosa. Y las chicas, quemndose juntas como dos muecos gemelos en una fogata. Todos ellos resplandecan en llamas. Y gritaron hasta que sus cuerdas vocales acabaron incineradas, pero Simon agradeci 72

no poder orlos. Se le revolvi el estmago. Shurion haba tenido una buena idea al guardar el desayuno para despus. Pero al menos le ahorraron el macabro espectculo de ver ocho cadveres calcinados. A medida que las llamas se disipaban, sus cuerpos siguieron el mismo camino, disolvindose hasta desaparecer, desintegrados. Digby y los dems se convirtieron en borrones oscuros cuyas formas apenas recordaban a las de seres humanos, en sombras y humo. En tomos flotando en el aire. Se haban ido. Simon se qued mirando la celda de desechos, que qued vaca. El color de los paneles desapareci. Pudo or su propia respiracin entrecortada y el bombeo de su ajetreado corazn, pues una vez hecho su trabajo, el zumbido haba dejado de sonar. Hasta entonces, Simon crea saber lo que era el terror, pero como todas las desgracias de la vida, el terror era ladino, verstil e ingenioso hasta el extremo: poda tomar infinidad de formas. Y todas y cada una de ellas eran ms de lo que Simon Satchwell poda soportar. Eliminacin resumi el comandante Shurion. Es el destino de los aliengenas para los que no podemos encontrar ningn uso. Pens que querras estar al corriente de ello antes de que empecemos a charlar, Simon. Pantalla, apagar. Pero comandante Shurion, seor, y mis otros amigos? pregunt Simon. Si le hubiese ocurrido lo mismo a Travis Tus otros amigos? dijo Shurion, con un tono de voz que dejaba entrever que saba algo que an no quera revelar. Sintate, Simon. Y no tengas miedo. El destino de tus compaeros no ser el mismo que el tuyo. Gracias a Dios, pens Simon. Gracias a Dios. Hara cualquier cosa por no morir as. Lo que fuese. Seguramente ests pensando que los cosechadores son una raza cruel, despiadada y atroz, verdad? Eh Cmo iba a contestar a eso y seguir vivo al da siguiente? Por suerte, pareca que el cosechador le haba formulado una pregunta retrica. De ser as, es que no comprendes la naturaleza del universo. Los sistemas de creencias que han adquirido el nombre de moralidad, conceptos como el bien o el mal, lo justo o lo injusto, no suelen ser ms que falsas justificaciones de un grupo para imponerse sobre otro. As ha sido en incontables ocasiones en tu propio planeta, verdad que s, Simon? Ocurre lo mismo por toda la galaxia. La realidad, no obstante, es que si un pueblo quiere sobrevivir y prosperar, solo hay una cualidad relevante y esa cualidad es la fuerza. La nica diferencia que divide a toda la creacin es la que separa a los fuertes de los dbiles. Toda especie, toda raza, todo ser vivo nace para ser o uno u otro, cazador o presa, amo o esclavo. Los cosechadores no tardamos en aceptar aquella ineludible e innegable verdad en una etapa temprana de nuestra historia y nos hicimos fuertes. Aceptamos la realidad y nos convertimos en amos. Somos vuestros amos, Simon. Este inclin la cabeza. No estaba en posicin de contradecir al aliengena. Nunca haba estado en posicin de contradecir a nadie. La raza humana ha demostrado ser genticamente inferior a nosotros. Sois dbiles y habis sido conquistados. Habis demostrado que solo servs para ser esclavos y en esclavos os convertiris. Con contadas excepciones. Como las de quienes resultan ser demasiado dbiles hasta para llevar a cabo sus funciones de esclavos Estos son eliminados, como has podido comprobar. Pero otros prosperarn, aquellos en los que percibimos un potencial, aquellos en los que nuestros instrumentos detectan una serie de caractersticas que encontramos positivas, cualidades que pueden llegar a convencernos, con el tiempo, de que quien las posee no se cuenta entre los dbiles, sino entre los fuertes, como nosotros. Solo un reducido grupo de afortunados se encuentra en esa posicin privilegiada y t eres uno de 73

ellos. Qu? Y aquello era bueno? Desde luego, sonaba bien. Privilegiado siempre sonaba bien. Significaba eso que iba a vivir? Qu tena que hacer para seguir vivo? Shurion esboz una dbil sonrisa. El procesamiento nos ense mucho sobre ti, Simon. Sospecho que has tenido una vida difcil, no es as? Sospecho que tus iguales nunca te apreciaron o te comprendieron, cierto? Puedo ver la lucha continua que ha sido tu vida, Simon. Infravalorado. Subestimado. Puede que incluso convertido en vctima? Atormentado? El objetivo de todas las burlas. De todas las bromas. Tena razn en todo, por supuesto. Y Simon no quera echarse a llorar all mismo, no en aquel momento, delante del comandante Shurion, pero hasta sus propias lgrimas ignoraban sus deseos. Te has visto obligado a recorrer un camino solitario, no es as, mi joven amigo? Y durante muchos aos. Los dems te excluyeron, me equivoco? Te convirtieron en un apestado, tus iguales te rechazaron sin llegar a conocer tu autntica vala. Pero yo s la veo, Simon Satchwell, y te ofrezco la oportunidad de unirte. A vosotros? Simon estaba confundido. Su mente era un caos de emociones, amargura, dolor, odio, compaeros a cuya presencia ya estaba acostumbrado. No entiendo. Demuestra tu lealtad hacia nosotros, Simon, y nosotros te seremos leales. Cmo? Quiero decir Era un truco. Tena que serlo. Shurion quera aprovecharse de su debilidad y engaarlo. Travis se hubiese negado a escuchar una palabra ms. Tena que hacer lo que Travis. Travis jams lo hubiese abandonado. Era a Travis a quien deba lealtad. No puedo gimi Simon. Pero y si la nica alternativa era la celda de desechos? Ah, qu valiente por tu parte decir que no puedes, Simon reconoci Shurion, asintiendo con su blanca cabeza en seal de admiracin. Qu noble. Hice bien en escogerte. Crees que has de ser leal a quienes llamabas amigos en el pasado, no es as? S. Crees que si te alas con nosotros habrs traicionado a tus amigos, no es as? S s. Pero no son tus amigos, Simon. Y son ellos los que te han traicionado a ti. Simon no le crey. No quera creer lo que el comandante Shurion pas a contarle. El problema no era que hubiesen tramado una fuga. Era lo esperado. Y no le extra que hubiese sido Travis quien la instig e inspir. Pero que hubiesen buscado su propia libertad abandonando a Digby y al resto a su suerte era algo que no pudo aceptar. Al principio. Pero el comandante Shurion insisti en que as haba sido. Le dijo a Simon que haban contado con ayuda. Un cosechador traidor les haba enseado cmo huir de su celda. Sabiendo eso, podran haber buscado en otras celdas hasta dar con la de Simon y sus fallecidos compaeros. Si hubiesen querido. Si se hubiesen molestado. Pero no fue as. Huyeron para salvar su propio pellejo. No se preocuparon por Simon. As lo haban demostrado. No no se resisti Simon. No me lo creo. Travis no lo abandonara. Le haba prometido que no lo hara. Y si haba incumplido su promesa, bueno, entonces no sera mejor que el resto. No sera mejor que Coker. Qu hara Simon si todo aquello era cierto? Entonces Shurion le mostr fragmentos de la fuga en la pantalla, en la que vio a gente que l reconoca; a Mel, a Jessica, a Travis, a Tilo, a Antony Clive y a Coker, fuera de la nave y corriendo hacia el bosque. Otros caan abatidos mientras aquellos a quienes l haba considerado errneamente sus amigos, sus nicos amigos, conseguan escapar. Y Travis, Mel, Coker y Clive estaban armados. Deberan haberlo rescatado. Los subyugadores les hubiesen dado tiempo suficiente para ello. Eso dijo el comandante Shurion. O quiz el traidor que tengo entre mi tripulacin le sugiri liberar a quienes se encontraban en la celda de despojos y tus Hizo una pausa. Tus amigos rechazaron la 74

oferta. Quiz pensaron que solo los retrasaras. Independientemente de cul fuese el curso de los acontecimientos, sus acciones hablan por s mismas, mucho ms alto que sus proclamas de lealtad, mi joven amigo. La verdad es que te abandonaron. No les debes nada. Y despus de todo, Travis se haba llevado a Richie Coker consigo. Una vez ms haba preferido a Coker. Aquello s que era grave. No tena perdn. Travis tena que descubrir la magnitud de su error. An no hemos capturado al cosechador traidor del que te he hablado asegur Shurion con los ojos llenos de rabia. He interrogado a los terrcolas que capturamos de nuevo, pero afirman que solo el llamado Travis Naughton conoce su identidad. Por supuesto, pens Simon con amargura. Travis lo saba todo. Incluyendo cmo comportarse como un amigo siempre que le conviniese. Y eso era imperdonable. As es como puedes ayudarme, Simon. La voz de Shurion se adentr en la conciencia de Simon como una serpiente. Y como puedes ayudarte a ti mismo. As es como puedes demostrar que eres lo bastante fuerte para ser amigo de los cosechadores. Necesito saber el nombre del traidor. Pero cmo voy a descubrirlo si? Voy a liberarte, Simon. Encuentra a Travis Naughton. Haz que te d su nombre. Tu recompensa por llevar a cabo este pequeo cometido ser grande, pues si finalizas la misin con xito te librar del cautiverio que aguarda a tu especie y pasars de esclavo a amo. Eso s que sera un cambio, verdad? Nada menos que de esclavo a amo. Eso le supondra una gran leccin a Travis. Se la supondra a todos. La tarde anterior estaba en lo cierto: el comandante Shurion haba visto lo que l era realmente. Pero, pese a ello Quiere que sea un espa dijo Simon. Dicho as, sonaba muy mal. Nuestro agente le corrigi Shurion, y la verdad es que sonaba mejor. Mi agente. Nadie conoce nuestro pequeo plan salvo t y yo, as que nadie puede advertir al joven Travis. Estoy depositando mi confianza en ti, Simon. Cundo fue la ltima vez que uno de tus mal llamados amigos hizo eso? No le faltaba razn. Lo haban dejado atrs para que muriese. No tenan perdn. Deberan haberlo sabido, deberan haber sabido qu suerte lo esperaba. Cabrones. Coker. Clive. Las chicas. Chicas a las que nunca haba gustado, no, ni siquiera a Jessica Lane. Cabrones. Qu me dices, Simon? Y Travis. Travis por encima de todos. Travis ms que cualquiera de ellos. Dijo una cosa. Hizo otra. Le hizo promesas que no tena intencin de mantener, promesas que en realidad eran mentiras. Cabrn. Maldito cabrn. Jurars una nueva lealtad? Te convertirs en agente de los cosechadores? Simon ya haba experimentado suficiente dolor y sufrimiento en su vida. Ahora le tocaba a otro. Le tocaba a Travis. Lo que haba hecho era imperdonable. No quera morir y no morira. Mir al comandante Shurion fijamente a los ojos, sacando algo parecido al coraje del dolor y la rabia que le provocaba aquella injusticia. Y con un sencillo y simple ademn, acept. Desde aquel momento, Simon Satchwell sera un aliado de los cosechadores.

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Los misiles aparecieron de la nada. En un instante, la nave de los cosechadores se perfilaba ante el cielo despejado baada por el sol a las afueras de un pueblecito vaco, como si fuese parte del paisaje de la campia inglesa. Al siguiente, la calma matinal quedaba hecha pedazos por el estruendo de los misiles, que surgieron de improviso en su viaje hacia el suelo. Solo tenan un objetivo. Pero la nave de los cosechadores no pareca inmutarse por la destruccin que pudiesen causar. Mantuvo su altanero silencio mientras los misiles se aproximaban cada vez ms, rechazando la oportunidad de defenderse. Se limit a esperar, con su argenta estructura brillando bajo el sol. Quienes programaron los misiles hicieron un buen trabajo. Ninguno de ellos iba a fallar su objetivo. Y as fue. La salva golpe a la nave con una andanada de detonaciones tan potente que la tierra tembl y los edificios colindantes explotaron, como si quisiesen mostrar su solidaridad con la nave aliengena. Result ser un gesto innecesario. Los misiles, tan llenos de ruido y furia, no causaron el menor efecto. Ni siquiera hicieron una muesca en la poderosa hoz de la nave de los cosechadores, ni una marca, ni un rasguo. Quiz el titilante y crepitante brillo azul que cubra toda su superficie tuviese algo que ver. Es un escudo de energa dijo la doctora June Mowatt, aunque los seis adolescentes ya haban llegado a la misma conclusin. Hace que la nave sea completamente invulnerable, inmune a todo dao. Eso tambin lo haban visto con sus propios ojos. La doctora Mowatt cruz los dedos ante la gran pantalla de la sala de reuniones, ante la cual estaban reunidos los siete, acompaados por el capitn Taber. Poco despus de que el bombardeo fracasase, los cosechadores enviaron varios de sus dijiste que se llamaban recolectores? Eso, sus recolectores. Asumiremos que rastrearon el origen de los misiles y se vengaron. Tambin supondremos, a juzgar por el hecho de que ya apenas se llevan a cabo ataques contra los aliengenas, que las ofensivas de estos han resultado ser mucho ms eficaces que las de nuestros compatriotas. Apag la pantalla y orient su asiento hacia la mesa. Cuando ayer os cont que no hemos restablecido las comunicaciones con ninguno de los otros Enclaves, omit explicaros que nuestros motivos van ms all de los puramente tcnicos. Somos bastante reacios a restaurar la comunicacin por si el Enclave con el que contactemos resulta estar tomado por los cosechadores, que de este modo sabran de nuestra existencia. An no estamos listos para combatirlos. Pues ms vale que lo estis con todo respeto dijo Travis, a quien los dems encontraron un poco ms tenso de lo habitual aquella maana. Y pronto. O no tendremos nada por lo que pelear porque ya ser demasiado tarde. Ni siquiera acabaremos en criotubos. Seor Naughton, sera una locura entablar combate con el enemigo cuando nuestras armas no pueden penetrar su escudo defensivo dijo el capitn Taber. Sera un desperdicio de hombres y municiones. Los sacrificios sin propsito no ganan guerras. Tampoco quedarse sentado sin hacer nada dijo Travis con brusquedad. Tranquilo, Trav. Mel le masaje la espalda. Le sorprenda que Tilo no estuviese sentada al lado de Travis, pero la pelirroja haba optado por sentarse al lado de Richie Coker, al otro lado de la mesa. Al capitn Taber tampoco le falta razn, no te parece? Ah, y a m? replic Travis. La nave de la grabacin no era en la que 76

estuvimos capturados. Cmo sabemos si la nave de Shurion tambin tiene esos escudos? Si me permites, Travis intervino Antony, creo que la respuesta del capitn Taber sera: Y cmo sabemos que no los tiene? Qu sentido tiene equipar unas naves con escudos y otras no? Hasta la ltima de ellas debe de estar esperando un posible ataque. Travis resopl con escepticismo. Pues tal y como estn las cosas por aqu, el comandante Shurion se va a llevar una decepcin. Entiendo sus sentimientos, seor Naughton dijo Taber, pero no puedo autorizar una accin y poner en peligro las vidas de mis hombres sin saber de antemano cmo neutralizar el escudo de los aliengenas. Imagino que eso es algo en lo que ya estarn trabajando sus cientficos, no es as, doctora Mowatt? Mis cientficos estn trabajando en muchas cosas asegur la doctora con orgullo. En turnos, las veinticuatro horas del da. Entre otras, intentando identificar la naturaleza de la energa empleada por los cosechadores en sus escudos. Buscando el modo de devolverles el golpe. Mir a Travis por el rabillo del ojo. Incluso intentando encontrar una cura para la enfermedad. Contamos con informacin que nos enviaron unos compaeros que trabajaban en una instalacin del desierto antes de morir. Encontraron cerca de la base uno de los cilindros que ahora sabemos que trajeron el virus a la Tierra. Sus descubrimientos nos han sido de ayuda pero, salvo por momentos como el eureka de Arqumedes, el progreso cientfico lleva tiempo. Tiempo que los aliengenas emplean en cosechar esclavos dijo Travis con mala cara. Miren, puede que tengan razn en que no sera correcto montar una operacin a gran escala ahora mismo, eso lo acepto, pero mientras tanto habr algo que podamos hacer, no? Miren todo el espacio que tenemos aqu abajo, los pasillos enteros llenos de habitaciones vacas en la planta de los dormitorios. Por qu no las llenamos? Por qu no hacemos que vuestros ojos viga traigan a los jvenes aqu para que podamos cuidar de ellos? As los salvaramos de convertirse en esclavos. Eso podemos hacerlo, no? Es una idea estupenda, Trav. Mel le dio unas palmaditas en el brazo. S que lo es corrobor Jessica. Aunque tengamos que compartir habitacin. Pues en la ma que no se acople nadie gru Richie, con los brazos cruzados a la defensiva. Quin iba a querer? replic Mel. Antony no dijo nada. Tilo mir a Travis con una expresin en la que se mezclaban la decepcin y el resentimiento con el deseo fsico y una reticente admiracin, pero solo lo mir durante un instante antes de que sus ojos se dirigiesen hacia un punto de la mesa que, al parecer, mereca un estudio ms detenido. Podramos hacer lo que propone, seor Naughton admiti Taber a regaadientes, pero a nadie le sorprendi la llegada del pero, mucho menos a Travis, pero el Enclave no est diseado para acoger un influjo constante, infinito, a efectos prcticos, de refugiados, muchos de los cuales seran muy jvenes y precisaran cuidados y atenciones que no podramos proporcionar O sea, que no interrumpi Travis. Est al mando, capitn Taber, no se corte y dgalo. No tiene por qu continuar. No va a salvar a los chicos de los cosechadores. Salvaremos a los chicos cuando podamos derrotar a los cosechadores respondi Taber. No antes. La presencia de nios en este momento sera una distraccin que no podemos permitirnos. Tilo se ech a rer por un instante, dejando escapar una carcajada amarga. Perdn dijo. Es que la palabra distraccin me mata. Ests bien, Tilo? pregunt Jessica. 77

Tilo asinti, aunque la muchacha rubia no las tena todas consigo. Aquel da notaba mucha tensin en torno a la mesa, en el grupo. Para empezar, Travis no acostumbraba a comportarse de ese modo. El fondo del mensaje era genuinamente suyo, pero normalmente no buscaba tanto la confrontacin. Y l y Tilo no hacan ms que mirarse el uno al otro. Haban cortado o algo as? Y Mel tambin pareca incmoda, como si tuviese otra cosa en la cabeza. Jessica lleg a dudar que su amiga se hubiese sentado a desayunar con ella y con Antony de no haberla llamado. Y Mel haba abandonado su habitacin minutos despus de llegar, escasos minutos antes de que tambin lo hiciese Antony. Quiz quisiese hablar o algo as. En el otro extremo de la mesa, Richie segua tan reservado como siempre, aunque Jessica sinti que la actitud del antiguo matn estaba exacerbada aquella maana. Puede que Richie hubiera esperado que alguien llamase a su puerta para charlar la noche anterior y nadie lo hizo. Solo Antony pareca igual que siempre. O no? Eran imaginaciones suyas o haba un abismo abrindose entre Antony y Travis? Esper equivocarse. Travis y Antony eran los chicos ms importantes de su vida. A uno lo quera como a un hermano. Al otro, Antony cmo se senta con respecto a Antony? Jessica esboz una dbil sonrisa, prueba de que empezaba a aceptar algunas posibilidades que antes no hubiese admitido, y concluy que sera mejor bajar de las nubes y centrarse de nuevo en lo que se estaba discutiendo en torno a la mesa. Le promet que no revelara su nombre. Era Travis el que hablaba. Ni siquiera a nosotros espet Antony, con un cierto tono de crtica. Pero eso era para que, si capturasen a alguien durante la fuga, no le diese esa informacin a Shurion. La situacin ha cambiado desde entonces. Supongo que es ms importante que sepis quin nos ayud. Se llama Darion y puede que sea nuestra nica esperanza. As que Darion dijo Antony. Es tu nuevo mejor amigo, Travis? Lord Darion, del linaje de Ayrion de las Mil Familias apunt Travis, por si queris utilizar su ttulo completo. Y puede que sea el mejor amigo de cualquiera de nosotros, Antony. En ese caso, es vital que nos cuentes todo lo que sepas sobre este tal lord Darion, Travis, no es as, capitn Taber? Desde luego, doctora Mowatt dijo Taber. Por lo tanto, sugiero que estos jvenes nos presenten sus informes ahora mismo, empezando por el seor Naughton. Estupendo celebr Richie. Otra vez el primero, querido lder. Y Jessica se fij en que Antony frunci el ceo. Todos los dems podis marcharos dijo la doctora Mowatt. Aprovechad para descansar un poco, por qu no? Relajaos. O podis utilizar las instalaciones de recreo, si as lo deseis. Esta es una base militar y cientfica o un gimnasio con pretensiones? le murmur Mel a Jessica mientras abandonaban la sala. Os llamaremos cuando os necesitemos les inform la doctora Mowatt. En ese caso, tmate tu tiempo, Trav. Mel se despidi con un ademn. Y eso pretenda. Puede que no estuviese bien, que fuese un gesto cobarde por su parte, pero dado lo tensa que haba sido su despedida la noche anterior, Travis pens que prefera retrasar todo lo posible el momento de encontrarse de nuevo a solas con Tilo. Bueno, capitn Taber, doctora Mowatt dijo. Por dnde quieren que empiece? Shurion inform al comandante de la flota Gyrion de que los prisioneros haban escapado de sus celdas. Normalmente, le gustaba estar sentado en su silln de mando, en todo lo alto, ataviado con las vestiduras ceremoniales de los pies a la cabeza cada vez que tena que entablar conversacin con alguien que le superaba en rango. Pensaba que de ese modo estaba haciendo una afirmacin ante su tripulacin, demostrando que Shurion, del linaje de Tyrion, no se dejaba intimidar por nadie y que l mismo haba conseguido, por sus propios medios, 78

estar a la altura de cualquiera, independientemente de su nacimiento. Sin embargo, en aquella ocasin pens que lo ms aconsejable sera mantener el encuentro entre el comandante de la flota y l en privado. Si iba a ser amonestado, Shurion no quera que su tripulacin fuese testigo. Su decisin result ser acertada. La noticia no le gust nada al comandante de la flota Gyrion. Su capa y armadura doradas brillaban a medida que su imagen llenaba la pantalla de la pared; el uniforme negro de Shurion pareca vulgar y rampln a su lado. Una fuga? Bajo nuestra supervisin? Los ojos carmeses de Gyrion brillaban de rabia. Intento de fuga, comandante de la flota apunt Shurion, restando gravedad a la situacin. Todos los esclavos terrcolas salvo seis fueron inmediatamente capturados y ya han sido dispuestos en los criotubos para su transpor Entonces lo que me quieres decir es que an hay seis aliengenas fugados, no es as, Shurion? pregunt Gyrion, hosco. Seis motivos de vergenza para ti y la Furion. Lord Gyrion, huyeron gracias a uno de los nuestros, un despreciable traidor que Y por tu propia incompetencia, no es as, Shurion? Rechazo la acusacin de incompetencia, mi seor dijo con toda la humildad que pudo. Por qu? Eres el comandante de la Furion, no es as? afirm Gyrion. De momento, al menos. Shurion se trag la rabia que le provocaban las implicaciones de aquella afirmacin. La responsabilidad de seleccionar la tripulacin recae sobre ti, con la excepcin de todo aquel que pertenezca a las Mil Familias, como mi hijo, por supuesto. Por ende, como comandante, has permitido que haya un traidor a bordo de tu nave, Shurion. Tuya es la responsabilidad. S se vio obligado a admitir Shurion contra su voluntad, a regaadientes, mi seor. Sea quien sea esa alimaa murmur Gyrion con una voz tan fra como el filo de una cuchilla, ha debido de contactar con el movimiento disidente. Dbiles, lamentables sensibleros hasta el ltimo de ellos. Criminales y cobardes. Deberamos arrancarles sus corazones, a ver si son tan grandes como ellos dicen. Sus dedos blancos temblaban, como si desease llevar a cabo aquella amenaza l mismo. Qu medidas has adoptado para detener a este delincuente, Shurion? He reclutado a uno de los terrcolas, mi seor, como espa. Descubrir el nombre del traidor del nico esclavo que lo conoce, uno de los pocos que an siguen en libertad. Parece que son amigos. El terrcola confiar en nuestro informador. Y adems Ya basta buf Gyrion. Es suficiente. Dices que has reclutado a uno de los terrcolas? Depende la pura y orgullosa raza de los cosechadores de sucios aliengenas para dar con nuestros propios criminales? Por los dioses de las Mil Familias! Quiz haga falta un traidor para capturar a otro traidor, comandante de la flota sugiri Shurion. Gyrion gru, sarcstico. Puede que s, Shurion. Ya puedes rogar porque as sea. Qu quiere decir, mi seor? Un comandante realmente honorable ya hubiese dimitido de su cargo despus de la debacle que ha tenido lugar en la Furion. Hasta un oficial no perteneciente a las Mil Familias debera estar al corriente de ello, comandante Shurion. Soy consciente de mis responsabilidades, mi seor. Y aunque una de ellas era tratar con el debido respeto a sus superiores, Shurion apenas poda contener su ira hacia el soberbio, petulante y condescendiente comandante de la flota. Mi deber es enmendar la situacin a bordo de mi nave. Ruego que me permita seguir en mi puesto para poder llevar a cabo esta tarea. 79

Hmm Gyrion gru, poco impresionado. En mis tiempos, cuando era joven, el puesto de comandante de una nave esclavista solo poda serle otorgado a un miembro de las Mil Familias. En aquellos das, la calidad se daba por supuesta. Por aquel entonces no haba fugas en masa de aliengenas ni traidores entre nosotros. Esto es lo que pasa cuando se nos convence para relajar la justa rigidez de nuestra jerarqua social, aunque sea un poco. Shurion apret los puos. Dese que Gyrion ni viese ni registrase el gesto. Retirarte del cargo sera una medida prematura, Shurion afirm el comandante de la flota, aunque no pareca del todo convencido. Pero aun as, vas a ser puesto a prueba. Quiero que captures al traidor. Tenemos que dar un ejemplo tan sangriento con l que llenemos de miedo los cobardes y corruptos corazones de sus compaeros de la disidencia. Si tienes xito y encuentras al renegado, Shurion, todo te ir bien. Prometo que le enviar la cabeza del traidor si eso es lo que desea, mi seor. Ms te vale, Shurion, si sabes lo que te conviene. Pues si fracasas, ser la tuya la que enve. Shurion esper con prudencia hasta que el comandante de la flota concluy la entrevista antes de soltar todo lo que tena guardado. Y cuando as fue, no se contuvo. Aull de rabia, aporre la mesa con los puos. Era blanca, as que poda valer como sustituta de la gorda e hinchada cara de Gyrion. Cmo poda atreverse alguien a hablarle as? Cmo se atreva, aunque fuese un miembro de las Mil Familias, a reprenderlo y humillarlo de ese modo? A l, a Shurion del linaje de Tyrion, que haba conseguido ascender hasta la posicin de la que disfrutaba combatiendo con uas y dientes. A l no le haban regalado su estatus, como al comandante de la flota. Se lo haba ganado, con sangre y sudor, se haba sacrificado por l, haba dedicado cada fibra de su cuerpo a ello. Y Shurion saba que era digno de l. Mereca estar donde estaba. De hecho, mereca ms. Mereca ser comandante de la flota en lugar de Gyrion, no estar al mando de una nave esclavista, sino de diez, de cien, de mil. Y qu derecho tena un patn moribundo como Gyrion a negarle que hiciese realidad todas sus ambiciones? Pues tena todo el derecho, de acuerdo con la ley de los cosechadores. Derecho de nacimiento. Derecho de sangre. El derecho que todas las lites de los planetas que haba visitado Shurion insistan en perpetuar para mantenerse en el poder y no tener que compartirlo con otros, independientemente de sus mritos personales. Shurion mir hacia abajo, a su armadura y sus ropas, el uniforme que indicaba a los otros cosechadores quin era y cul era su posicin. En el pasado le enorgulleca haber aadido a su uniforme negro la capa de comandante y que ambos hubiesen sido adornados con oro, el color de las Mil Familias, para simbolizar la alta estima en la que lo tena su gente. Pero entonces, aquellos brillantes adornos parecan burlarse de l, rodeando su cuerpo como si fuesen cadenas. Porque indicaban que haba llegado a la cima de su carrera; no poda subir ms alto. Por encima de l solo estaban las Mil Familias, de posicin inalcanzable y poder e influencia imposibles para alguien que no vistiese una armadura completamente dorada. No era justo. No haba derecho. Y adems, gracias a las traicioneras artimaas de un maldito disidente, podan arrebatarle a Shurion todo lo que haba conseguido. Bueno, pues se asegurara de que eso no ocurriese. De un modo u otro, encontrara al traidor. Y se lo hara pagar. Pareces preocupado, hijo observ Gyrion desde la pared en la que extenda la pantalla. Te pasa algo? No, padre, por supuesto que no minti Darion. Es solo que me preocupa el incidente de los terrcolas, y con el traidor an libre Qu ms dijo el comandante Shurion acerca de ese espa terrcola? La tarde estaba transcurriendo llena de desagradables sorpresas para Darion. Primero, su padre haba interrumpido sus estudios en un intento por ser sociable despus de haber terminado con Shurion. Despus, supo que el comandante de la Furion iba a enviar a uno de 80

los amigos de Travis en una misin para descubrir el nombre del cosechador renegado. Bueno, era un nombre con el que Darion estaba bastante familiarizado. Igual que su padre. Darion sinti un escalofro al enterarse de las noticias. La situacin haba dado un giro que no haba anticipado ni sopesado. No era muy probable, pero cules seran las consecuencias si el informador de Shurion consegua dar con el grupo de Travis Naughton y descubra su nombre? La tortura. Y la muerte. Pero, por algn motivo, y si bien an estaba asustado, Darion no se arrepinti de lo que haba hecho. Segua estando orgulloso. Padre? Te ha dado el comandante Shurion detalles sobre ese espa? Gyrion se encogi de hombros. No es ms que un terrcola. No es suficiente con esa informacin? Por qu quieres saber ms, Darion? Por nada dijo con calma. Solo esperaba que el comandante hubiese escogido bien a su agente, eso es todo. Imagino que Shurion desear lo mismo dijo Gyrion con una crptica risa. Seguro que no ests preocupado por nada? Por lo que le respondi, Darion lo estaba. Hmm. Su padre inclin la cabeza como si conociese lo bastante bien a su hijo como para saber que no era as. Creo que no ests siendo del todo franco conmigo, Darion. Y creo conocer el motivo. Ah, s? Darion lo dudaba. Ojal su padre se despidiese y lo dejase pensar. Necesitas compaa, verdad? Tiene que ser duro estar recluido durante tanto tiempo, lejos de tus semejantes. Tienes razn, padre dijo Darion, con una desganada sonrisa. Tienes toda la razn. Cmo lo has adivinado? Soy tu padre, Darion. No puedes ocultarme nada. Te dije que a ti, como representante nico de las Mil Familias, te resultara duro estar rodeado de inferiores durante meses. Efectivamente, padre record Darion. Debera haberte escuchado. Pero lo que deseaba con toda su alma era dejar atrs hasta el ltimo representante de las Mil Familias (salvo a uno), y, a poder ser, para siempre. Un detalle que consider impropio de comentar a su padre en aquel momento. Quiz debera ser transferido al Ayrion III. No, no. Gyrion rechaz de plano la idea de que su hijo se le uniese a bordo de su buque insignia. No tendra sentido en medio de una operacin esclavista. Pero creo que puedo ayudarte. El Ayrion III est estacionado a las afueras de la ciudad terrcola conocida como Oxford, como bien sabes. La ciudad est a punto de ser cosechada mientras hablamos, as que an no han empezado las operaciones de alienologa. Lo que significa Pese a los peligros de su situacin, Darion sinti que el corazn le daba un vuelco ante la expectativa. Que puedo prescindir de uno de mis alienlogos durante un tiempo, as que imagino que podra convencer a alguien para que te venga a visitar, para recordarte la civilizada sociedad de la que has estado alejado. Gyrion hablaba con la indulgencia de un padre. Te gustara eso, hijo? Desde luego dijo Darion. Y ms vala que pronto. Si se retrasaba demasiado, Darion recibira a las visitas en una celda. Tena que actuar con rapidez. Mientras Travis desglosaba su informe. Antes de que Mowatt y Taber llamasen a nadie ms. Mientras pudiese contar con que Antony y Jessica estaran cerca. Mel no estaba orgullosa de lo que planeaba hacer, pero sinti que no le quedaba otra opcin. No poda permitir que Jessie se implicase con el antiguo delegado del colegio Harrington, no del modo en el que tena todos los visos de que iba a suceder: de forma romntica. 81

Odiaba esa palabra, romanticismo. Era un fraude, una mentira. El romanticismo en aquellos das (en los previos a la enfermedad, en todas partes) significaba un par de botellas de sidra barata y un chaval baboso y lleno de granos metiendo mano debajo de la camiseta o la falda con el consentimiento de la chica. El romanticismo significaba olvidarse de quin eras realmente, abdicar tu independencia para consentirle los caprichos y las fantasas a alguien. El romanticismo era la antesala del desengao y la infelicidad. Pero Mel estaba empezando a divagar. No era que Antony fuese una mala persona. No lo conoca desde haca mucho tiempo (aunque, por supuesto, tampoco Jessie), pero pareca majo, un chaval decente. Mel tena que reconocer que no pareca dispuesto a hacer dao de forma deliberada a Jessica. Pero segua siendo un varn. Segua siendo un chico. Y los chicos se convertan en hombres, y los hombres en padres, en padres como el suyo, as que en lo que se refera a las relaciones con chicas, los chicos llevaban las malas noticias en el ADN. Mel solo quera hacerle un favor a Jessica, salvarla de sus impulsos. Solo esperaba que no fuese demasiado tarde. Y si Antony se haba quedado en el cuarto de Jessica el da anterior a pasar la noche, a aprovecharse de la naturaleza dulce y confiada de su mejor amiga? No. Lo dudaba. Por su experiencia con chicas que lo haban hecho con sus novios (o, como sola suceder despus, exnovios), estas solan dar algunas seales caractersticas despus, tenan una actitud un poco ms altanera que antes, como si supiesen un secreto que t no. Y Jessie no se haba comportado de ese modo aquella maana. Mel an tena la oportunidad de garantizar que su amiga no se comportara de ese modo durante ninguna maana en un futuro prximo. Solo tena que actuar con rapidez. Eh, Jessie! Alcanz a la chica rubia mientras regresaban a los dormitorios, tras abandonar la sala de reuniones. Podemos comenz a preguntar en voz baja hablar un rato? Despus, articulando las slabas en silencio: En privado. Por supuesto. Jessie tena claro que a Mel le pasaba algo. Te veo en un rato, Antony. l haba estado acompandola al mismo ritmo, con tanta precisin que parecan coreografiados. Qu pasa? pregunt cuando las dos chicas se quedaron solas. Nada, es solo que podemos hablar? Mel adopt su expresin de pequea nia desamparada, que haba desarrollado expresamente para sus profesores masculinos cuando no haba hecho los deberes. Es que no hemos hablado desde Harrington y necesito quitarme unas cuantas cosas de la cabeza. T y yo dijo Jessica, mostrando su acuerdo. Quieres que vayamos a tu cuarto? Estrech la mano de su amiga y Mel se sinti pletrica y asqueada consigo misma al mismo tiempo, a partes iguales. S, pero escucha, debera esta maana no me ha dado tiempo a ducharme antes del desayuno. Jessica olfate el aire. Y yo que pensaba que solo era el aire reciclado del Enclave brome. Me das un rato para darme una ducha primero? Psate, no s, en quince o veinte minutos. A Jessica le pareca bien esperar, ya fuesen quince minutos o veinte, pero claro, Mel no tena intencin de ducharse en ese tiempo. En lugar de eso, en cuanto cerrase la puerta, se pondra en contacto con Antony. Gracias a Dios por el sistema de comunicacin interna del complejo. Y gracias a Dios tambin, Antony ya se encontraba en su cuarto aunque, a juzgar por el motivo por el que Mel agradeca aquel hecho, quiz Dios no tuviese nada que ver con ello. Antony escuch atentamente. As que Mel tena algo importante que decirle? Pero no por la comunicacin interna? Tan delicado era el asunto? Sobre Jessica? Y si poda pasarse inmediatamente por el cuarto de Mel? Ya estaba de camino. Porque, como Mel comprob con el corazn en un puo, se 82

preocupaba honestamente por Jessica. Igual que ella. Qu pasa? Dnde est Jess? pregunt el chico rubio en cuanto Mel le dej pasar a su cuarto. Estaba ansioso, lo cual ayudaba. Significaba que no se haba dado cuenta en absoluto de que su husped no cerr la puerta del todo, dejndola sensiblemente entornada. Jessica no tardara en llegar. Ven y sintate conmigo, Antony. Mel lo condujo de la mano. A la cama. A mi lado. Pero Jessica est bien? No querra que estuviese no s, mal. Qu era eso importante que tenas que decirme, Mel? Es algo sobre lo que ocurri en Harrington, Antony dijo Mel, haciendo que el chico frunciese el ceo, confundido. Te acuerdas de la fiesta? La noche que llegaron los cosechadores? Claro que la recuerdo, por supuesto, pero no No me siento cmodo, podra haber dicho. No se senta a gusto sentndose en la cama al lado de Melanie Patrick, sintiendo sus rodillas tocando las suyas, aunque el cabello de Mel pareca ms lustroso y oscuro que nunca, y sus ojos eran de un azul cautivador, y su tnica estaba dispuesta de un modo que revelaba su plida piel, como crema, y en el pasado, no hace mucho tiempo, hubiese dado su brazo derecho (o el izquierdo, estaba dispuesto a negociar) para encontrarse en aquella posicin como en la fiesta. Me pediste salir a bailar, te acuerdas? pregunt Mel. Y yo te rechac. Y Antony lo recordaba, vaya que s; la mayora de chicos reservaban su lbulo frontal exclusivamente para catalogar los rechazos, pero que le mencionase aquel momento lo dej an ms perplejo. Pens que queras contarme algo sobre Jessica. Ment admiti Mel. Es sobre m. Y sobre ti, Antony. Pero no pens qu de qu ests hablando? Empezaba a sentirse incmodo. Debera haber bailado contigo. Fue una estupidez por mi parte decirte que no. Ahora me doy cuenta. Me doy cuenta de muchas cosas. Ah, s? Y cuando Mel apret las rodillas y desliz la mano sobre su muslo, mientras se inclinaba hacia l hasta el punto de sentir su clido aliento sobre la piel y no poder ver ms all de sus ojos, fue entonces cuando se sinti realmente incmodo. Te quiero, Antony. Pero Retrocedi. Me siento halagado, Mel, pero Te ha dicho alguien alguna vez que tienes unos labios muy apetecibles, Antony? Pues es demasiado tarde, Mel. Demasiado tarde para decirte que tienes unos labios muy apetecibles? Demasiado tarde dijo mientras le quitaba la mano de encima de su pierna para hacer algo as. Lo siento. Lo siento de verdad, pero no ya no siento hacia ti lo mismo que en aquel momento. Ah, no? pregunt Mel, hacindose la despistada. Por supuesto que no lo senta. Y ella saba por qu. No. Eres una chica fantstica, Mel, muy guapa y todo eso, pero Puede que en el pasado hubiese soado con encontrarse en esa situacin, pero la chica con la que quera estar entonces era rubia y tena los ojos verdes, y en cualquier caso haba mucho ms en ella que un fsico bonito, mucho ms, y quera explorar y descubrir todos sus matices. As que Mel, en realidad, no haba mentido. Realmente, aquello tena que ver con Jessica. Mira, ser mejor que me vaya. Y empez a ponerse en pie. No puedes. Todava no. Mel se levant antes que l y lo sujet por los hombros. No hasta que Alguien llam a la puerta. Mel? Soy yo. Una voz procedente de la puerta. Los quince o veinte minutos ya 83

haban pasado. Y era demasiado tarde para echarse atrs. Mel estaba decidida. Envolvi a Antony en un sofocante abrazo de oso, junt sus labios a los suyos como si estuviesen pegados con cola y tumb al sorprendido chico sobre la cama. Y cerr los ojos para no tener que ver la expresin de dolor y desolacin de su mejor amiga cuando Jessica abriese la puerta. Mel lament no haberse podido tapar las orejas, adems. El grito de su sorprendida amiga no le sent nada bien a su autoestima. Mel, qu ests haciendo? Tampoco sus palabras. Mel esperaba que hubiese empezado con un Antony, qu ests haciendo?. Haba una diferencia. Qu est pasando aqu? Antony se la quit de encima de un empujn y Mel rod sobre la cama hasta quedar bocarriba. El chico intent ponerse en pie por segunda vez y, en aquella ocasin, lo consigui. Jessica Jessie, no ha sido culpa ma. Mel adopt una actitud de mancillada inocencia. Apareci de la nada diciendo que tena algo importante que decirme Qu? pregunt Antony con incredulidad. Eso fue lo que me dijiste t a m. Y despus se me ech encima, Jess. No paraba de sobarme. Me trajiste aqu mintindome y luego fuiste t la que se me ech encima. Est mintiendo, Jessie. No puedes confiar en l. Mel se incorpor en la cama. Ya has visto por ti misma lo que estaba pasando, no? Jessica neg con la cabeza y parpade como si quisiese quitarse una mota del ojo. Ojal no lo hubiera hecho. Antony mir hacia Mel, enfadado y dolido. Qu ests tramando, Mel? Qu clase de juego? Despus se volvi hacia Jessica, suplicante. Todo esto es no entiendo a qu est jugando Mel, Jessica, pero te prometo que no haba venido por ella. No hara algo as. Vaya que s. Es un chico, no? Mel tambin se puso en pie. Son todos iguales. Van a por todo lo que lleve falda o pantalones, siempre y cuando sea una mujer. No puedes confiar en ninguno de ellos, Jess. Sabes que siempre le he gustado. Pensaba dijo Jessica sin alterar su tono de voz, a la vez que dejaba de mirar a Mel para volver sus ojos hacia Antony que estabas empezando a sentir algo por m. Y as es declar el chico. Es lo que siento. Y esperaba que t sintieses lo mismo, as que, por qu iba a fastidiarlo haciendo algo as, Jessica, lindome por las buenas con alguien que pensaba que era tu amiga? Recalc la ltima parte, acusando a Mel. Jams te hara dao. Esto es una especie de trampa retorcida. No has aparecido justo ahora por accidente, verdad que no? Dime. No lo escuches, Jess dijo Mel, burlona. Est mintiendo. No lo necesitas ni a l ni a ningn chico Jessica, creme. Ya vale! Los dos. La voz de Jessica restall como el chasquido de un ltigo. Era firme, autoritaria. Sonaba como si supiese exactamente lo que quera. Mel pens que aquel tono no era propio de Jessica. En sus ojos brillaba una confianza que en el pasado, cuando Jessie viva en su cmoda y segura casa con sus agradables y protectores padres, no llegaba ni a destello. Las circunstancias haban cambiado y Jessica Lane haba cambiado con ellas. No pasa nada, Antony. Te creo. Mel sinti que le daba un vuelco el corazn. Que lo crees a l? Jessica, antes que a m? Pero no, no puedes. Hemos sido amigas durante aos. Y precisamente por eso s cundo ests mintiendo, Mel dijo Jessica, grave. Y por eso no entiendo lo que estabas intentando hacer aqu. Queras separarnos? Por qu querras hacer algo as? Por qu no iba una amiga a querer ver feliz a la otra? 84

Y quiero que seas feliz, Jessie. Las lgrimas empezaron a asomar por los ojos de Mel. Por eso No puedes ser feliz con Antony. No es su culpa. Los chicos Mel. Jessica pronunci su nombre como si fuese el de alguien que hubiese muerto recientemente. Han pasado muchas cosas terribles. Ha habido muchos cambios. Pero jams pens que t cambiaras. Pens que estaras ah para m. Pens que seramos amigas para siempre. Pero parece que para siempre no dura tanto como parece. No digas eso, Jess. Lo siento Antony, creo que ninguno de los dos debemos estar aqu. Y se dirigieron hacia la puerta. Juntos. Tienes que aclararte, Mel le recomend Antony, sin el menor atisbo de odio en su voz. Mel dese que lo hubiese. Se lo mereca. Jessie, por favor, no te vayas. No te vayas con l Pero lo hizo. Mel se qued tumbada sobre la cama durante lo que pudieron ser horas. Su gran plan haba resultado ser un rotundo y sonado fracaso. En vez de separar a Jessica de Antony, sin pretenderlo, los haba unido an ms. La irona era una autntica perra. Ella, Mel, era a la que Jessica haba dado la espalda, y no estaba segura de cmo iba a afrontarlo. Sin Jessica en su vida, tendra que buscar a fondo otros motivos para seguir adelante. Cuando la puerta tembl al recibir una serie de golpes, dese que fuese Jess la que llamaba. Pero no lo era. Era Tilo. Mel, ests ah dentro? No. Venga. Mueve el culo, perezosa. A que no sabes quin ha venido? El puetero Winston Churchill. Simon Satchwell, recin fugado de la nave de los cosechadores. Mel se puso en pie, sali y fue con Tilo a la sala de reuniones, donde los dems se encontraban ya a la espera de que Simon concluyese el proceso de descontaminacin. Ella no poda esconderse en su habitacin indefinidamente, por mucho que as lo quisiese, y por lo menos el centro de atencin sera Simon y no ella. Se pregunt si sera capaz de mirar a Jessica a los ojos, si Jessica la mirara a ella y, de ser as, si lo hara con asco. Tilo no paraba de hablar mientras caminaban. Pues eso, que el ojo viga encontr a un chico vagando por las ruinas de Harrington y envi las imgenes al centro de seguimiento y resulta que llevaba las mismas ropas que nosotros antes de llegar aqu, el uniforme gris de esclavo de los cosechadores. As que Mowatt y Taber se interesaron y le ensearon la grabacin a Travis, que segua dando el parte, y Travis les dijo que era Simon y lo dejaron entrar en el Enclave porque crean que uno de nosotros podra darles informacin valiosa. Pero Taber no estaba convencido, as que Travis le dijo que o dejaba entrar a Simon o se largara, y que estaba seguro de que los dems lo seguiramos. Igual fue un poco presuntuoso. Lo dudo dijo Mel. Vamos, que Taber cedi y el ojo viga se puso en marcha y gui a Simon hasta aqu. Parece que estaremos todos juntos de nuevo otra vez. Me alegro tantsimo. Mel, puedo preguntarte algo? Conoces a Travis desde hace mucho, verdad? Desde antes que a nadie afirm Mel, excepto a Jessica. Alguna vez te has enfadado con l? Un montn de veces. Y has seguido enfadada? Mel sonri, pese a sus problemas. Nunca. Tilo suspir, como si admitiese una especie de derrota. 85

Eso pensaba. Travis pens que Simon, a cuyo alrededor se congreg todo el mundo en la sala de reuniones, tena buen aspecto. Se alegraba de volverlo a ver. Se quit un peso de encima; era como si alguien hubiese atendido a sus ruegos. Despus de ser procesado narr Simon, me devolvieron las gafas y me encerraron en una celda a m solo, no s por qu. Eso de estar aislado no me gust un pelo, la verdad. Entonces, la puerta se abri de pronto y empez a sonar la alarma, y yo no saba qu hacer. As que sal al pasillo y vi que no haba nadie, ni guardias, ni cosechadores, ni vosotros. Estaramos en otra planta o algo as dijo Travis. Nuestro amigo cosechador, Darion, desconect los sistemas de seguridad. Simon esboz una dbil sonrisa. Viene bien tener amigos en las altas esferas, Travis. As que Darion, eh? Queramos encontraros a ti y al resto, Simon, de verdad. Pero, como ya te hemos dicho, no tenamos tiempo. Desde entonces, no ha pasado un minuto en el que no me haya sentido fatal por no poder buscarte. No s si podrs perdonarme. Simon pens que Travis sonaba algo desesperado. Deba de estar cargando con una gran culpa. Mereca cargar con ella. Lo que haba hecho era imperdonable. Te entiendo, Travis dijo, sin embargo, como concedindole su perdn. Todos tenemos que tomar decisiones, verdad? Y a veces, esas decisiones son duras. No creo que haga falta que pidas disculpas. Al final consegu salir, no? Aqu estoy. S. Richie miraba a Simon como con incredulidad, sintiendo una admiracin que hasta entonces haba considerado inconcebible. Cmo te las apaaste para escapar, Simoncete? Y encima, solo. No me puedo creer que lo hayas conseguido. Porque eres un pedazo de mierda sin cerebro, pens Simon. Estoy seguro de que t tambin hubieses podido, Richie dijo, si te lo hubieses propuesto. Si alguna vez te propusieses algo, pedazo de imbcil. Sencillamente, me alej de los cosechadores. Se me da bien eso de alejarme de la gente. Tuve un montn de prctica en el colegio. Debo admitir que esperaba que hubiese guardias, pero deban de estar persiguindoos. As que, de algn modo, me ayudasteis a escapar, Travis. Es muy generoso por tu parte que lo veas as, Simon dijo Travis, a la vez que asenta. Me escond en una especie de almacn dijo Simon, siguiendo con su mentira. Y en la pared haba un plano de la nave. Lo utilic para encontrar la salida. Me llev tiempo y, obviamente, no quera correr el riesgo de que me encontrasen, pero por suerte estaba oscuro y finalmente encontr la escotilla de salida o lo que fuese. Regres a Harrington. Y ya sabis el resto. Increble dijo Richie con una sonrisa. Simon, nunca pens que dira esto, pero ests hecho un todo un hombre. Cierra la maldita boca. En ningn momento continu Simon dej de pensar en vosotros. Quera volver a veros. Y agradeca que el comandante Shurion no le hubiese entregado aquel dispositivo de comunicaciones para contactar con l, como quera al principio: hubiese aparecido durante el proceso de descontaminacin, revelando a quin deba lealtad. Pero ya tena el nombre. Darion. Descubrira ms si fuese necesario y despus, lo nico que tena que hacer era buscar el modo de contactar con el comandante de los cosechadores. No debera de ser muy difcil. Despus de todo Simon, eres tan valiente. Jessica le dio un abrazo y lo bes, pero no en los labios. No saba que Ah, Jessica Simon gui los ojos tras sus gafas, hay un montn de cosas de m que no sabes.

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Haba pasado la mayor parte de la noche en vela hasta tomar aquella decisin, pero por la maana, Darion haba concluido que no hara nada en absoluto. Habra quien encontrara irnica aquella situacin: horas de deliberacin y, al final de todas ellas, despreocupacin. Pero quienes as pensasen no estaran familiarizados con Darion, nacido del linaje de Ayrion de las Mil Familias. El joven alienlogo era de naturaleza reservada y reflexiva, no era un hombre de accin; su crianza haba tenido como objetivo ensearle a valorar y preservar las cosas tal y como estaban, a no cuestionarlas y a no plantearse cambiarlas. A Darion le haba costado un esfuerzo monumental ayudar a los terrcolas. Alterar su conducta habitual otra vez estaba, probablemente, ms all de sus posibilidades. Adems, quedarse quieto donde estaba y seguir con su vida tena sentido desde el punto de vista tctico. Shurion podra interpretar cualquier cambio sbito en su ya establecida rutina como un acto incriminatorio Darion estaba seguro de que el comandante sospechaba de l y crea que era el traidor, as lo deseaba. Permanecer a bordo de la Furion tambin le permita seguir de cerca las operaciones esclavistas, para comprobar meticulosamente si entre los terrcolas cosechados por los recolectores se encontraba Travis Naughton. Resultaba til que los terrcolas tuviesen pelo, al contrario que su propia raza, para la que un aspecto hirsuto denotaba salvajismo y era una muestra clara de inferioridad. Tambin era de gran ayuda que el pelo de los terrcolas fuese de una gama tan amplia de colores, de lo contrario Darion apenas hubiese podido distinguir a los aliengenas entre ellos. An no haba visto a Travis, de pelo castao, aunque eso no significaba necesariamente que el chico no hubiese sido capturado, con o sin sus compaeros de fuga. La cifra de prisioneros continuaba subiendo, hasta aproximarse al centenar. El procesamiento continuaba sin pausa y la informacin que proporcionaba iba a parar a los voraces bancos de datos de la Furion. Los criotubos no paraban de ocuparse y las celdas estaban llenas. En las proximidades estaba construyndose un complejo para contener a los terrcolas hasta que fuese su turno de ser procesados. Por lo que Darion saba, Travis poda encontrarse languideciendo en su interior. Pero lo dudaba. Crea en lo que afirmaban los datos del procesamiento. Si la tecnologa de los cosechadores haba determinado que Travis Naughton era un lder, aceptaba sin rechistar la veracidad de aquella estimacin. No es que dependiese por completo de los ordenadores: su evaluacin personal del terrcola respaldaba aquel anlisis. Aun en cautividad, Travis haba demostrado ciertas cualidades que Darion reconoci como propias de un lder: rebelda, confianza en s mismo, fuerza de voluntad. Cualidades que envidiaba, cualidades que tema no poseer. As que tena fe en que Travis no se dejara capturar de nuevo, hasta confiaba en que sera ms listo que el agente de Shurion, aunque el espa se las apaase para entrar en contacto con l. Darion no tena nada que temer a ese respecto. Una vez descartada la amenaza del traidor, no tena nada que temer en absoluto. Shurion Estaba en la puerta, activando el sistema de comunicacin y solicitando permiso para entrar. La confianza del alienlogo se evapor como el agua en un desierto. Shurion nunca haba entrado antes en sus aposentos. Dudaba que se tratase de una visita de cortesa. Si apareca escoltado por guardias, significaba que todo haba terminado. Sin embargo, no poda dejar al comandante esperando en el pasillo. Orden a la puerta que se abriese. Comandante Shurion. Qu sorpresa. Darion dej escapar una risa nerviosa, aliviado. Shurion estaba solo. Pero no muy agradable, no es as, lord Darion? El cosechador, ataviado de 87

negro, se adentr en la habitacin. Su gesto era casi tan oscuro como su armadura. Era evidente que Darion an tena que ser cauteloso. Sinti sus msculos tensarse, sus dedos temblar. No s a qu se refiere. Quiz esperaba otra visita? Por ejemplo, la del visitante de la que se me ha informado esta maana que vendra de un momento a otro a la Furion, procedente de la Ayrion III. Ah, s? Ya tardaba en llegar. Bien, en ese caso, comandante Shurion, agradecera que me explicase qu hace aqu, ya que tengo preparativos que hacer. Ser breve, lord Darion dijo Shurion, lacnico, y ser franco. No apruebo la presencia a bordo de cualquier nave, mucho menos a bordo de una a mi mando, de un visitante como el que estamos a punto de recibir. No creo que sea apropiado y si tuviese alguna autoridad a ese respecto, la impedira. Pero mi padre le supera en rango. Es mi deber y un honor seguir las rdenes del comandante de la flota Gyrion dijo Shurion, como si le hubiesen arrancado aquellas palabras bajo tortura. No obstante, puede que tanto usted, lord Darion, como su compaero quieran pasar su tiempo juntos en otro lugar que no sea esta nave. Vaya que s, pens Darion. Aquella poda ser una inesperada ventaja. Tiene alguna ubicacin en mente, comandante Shurion? pregunt. Hay un emplazamiento terrcola de considerable tamao, para los primitivos estndares de este planeta, claro, cerca del campamento de esclavos. Perteneca a una familia de aristcratas terrcolas, por lo que tengo entendido. Ya hemos retirado los cadveres. Pueden dirigirse ah. Shurion pronunci la ltima frase con todo el desdn que se atrevi a transmitir. Ningn cosechador decente se planteara siquiera residir entre los miserables y esculidos muros de una cultura atrasada, por supuesto, pero por algn motivo dudo que a dos alienlogos como ustedes les preocupe lo ms mnimo ese detalle. De hecho, imagino que se sentirn como en casa dijo mientras miraba con condescendencia las obras de arte aliengenas, las miniaturas de formas de vida ajenas a los cosechadores, las vasijas cambiantes, dada la malsana decoracin con la que encuentra aceptable adornar este sitio. Estos artefactos son una parte vital de mis estudios se defendi Darion, como ya sabe, comandante Shurion. El comandante dirigi su mirada hacia el yelmo de los recuerdos de Lacrima. Cruz la habitacin hasta llegar a l. Estas abominaciones mascull, son los restos sucios y viciados de sociedades conquistadas e impuras. Me ofende el mero hecho de mirarlos. Tocarlos dijo mientras levantaba el brillante cristal verde con expresin de asco me pone enfermo. Alarmado, Darion mostr sus manos a modo de advertencia. Por favor, comandante Shurion, ese objeto es extraordinario. Extraordinario? Estas atrocidades deberan estar extintas. Cmo puede rodearse de semejante corrupcin, lord Darion? Creo que hasta constituira una ofensa criminal, un acto contra los cosechadores. Tonteras, comandante Shurion. Le he dicho que, por mi trabajo como alienlogo, necesito No necesita acumular esta vil chatarra en sus aposentos, lord Darion, eso lo s. Shurion entrecerr sus ojos escarlata y lo mir como un depredador. Guarda estos objetos porque as lo quiere. Podra decirse que tal acto est motivado por una retorcida admiracin hacia estos miserables y grotescos ornamentos Tonteras. Y ahora, por favor, comandante Shurion, el yelmo de los recuerdos Shurion sonri sin una pizca de humor. Por supuesto que son tonteras, lord Darion, porque si no lo fuesen, tambin me 88

vera tentado a pensar que su dueo podra ser lo bastante tonto e iluso como para llegar a simpatizar con razas impuras e inferiores como la de los terrcolas. Y si llegase a creer eso Tenga cuidado con lo que dice, comandante Shurion protest Darion a la desesperada, con el corazn bombeando a toda velocidad a causa del miedo. Recuerde quin soy. Pertenezco a las Mil Familias, al linaje de Ayrion el Temerario. No olvide su lugar. Oh, nunca olvido mi lugar, lord Darion dijo Shurion, crptico. Y disculpe mis especulaciones. No tena intencin de acusarlo a usted personalmente, por supuesto. S perfectamente que las Mil Familias estn ms all de toda crtica. S, bueno, acepto sus disculpas. Pero, por favor, comandante, si pudiese soltar el yelmo de los recuerdos Esto? Que lo suelte? Por supuesto, lord Darion dijo Shurion, complaciente, antes de liberar el yelmo de sus manos. No! grit Darion. Pero las leyes de la gravedad no obedecieron siquiera a la orden de un descendiente del gran Ayrion. El yelmo de los recuerdos de Lacrima cay sobre el suelo de metal con un estrpito, convirtindose en mil aicos, mil esquirlas de cristal, como lgrimas de jade. No! protest Darion. Oh, qu patoso soy. Shurion neg con la cabeza, fingiendo arrepentimiento. Pero al menos ya tiene algo con lo que entretenerse hasta que llegue su visita, lord Darion: volverlo a juntar. Disculpe. El comandante se march, pero Darion apenas se dio cuenta. Adoraba el yelmo de los recuerdos. Se lo haba puesto en muchas ocasiones, esperando que las almas de los lacrimeses muertos hablasen con l a travs de su brillante cristal. Hasta entonces, nunca lo haban hecho. Ya nunca lo haran. Cay al suelo de rodillas. Sinti que temblaba de forma incontrolable, posedo por una furia desmedida hacia la insolencia e ignorancia de Shurion, aterrado ante la hostilidad y sed de venganza del comandante. No poda haber el menor atisbo de duda. Shurion jams se hubiese atrevido a hablarle del modo en el que lo haba hecho a menos que tuviese serias sospechas de que Darion era el traidor. Solo su rango protega al joven cosechador de un interrogatorio formal. Pero su antagonista no tena pruebas. Mientras todo siguiese as, Darion estaba a salvo. Aunque tampoco es que se sintiese seguro en aquel momento, postrado en el suelo de sus aposentos con los fragmentos del yelmo de los recuerdos esparcidos a su alrededor. El intercomunicador volvi a sonar. Haba alguien fuera. Sera Shurion, que habra regresado con pruebas, guardias y una orden de arresto? Habra estado jugando con l antes? Darion se puso en pie tambalendose. Tena la garganta seca. Puerta, abrir. Y cuando la puerta obedeci, grit. Pero no de miedo. De alegra. Porque la silueta que estaba en el umbral no era la del comandante Shurion sino la de otra persona, aquella a la que esperaba ver. Dyona. En el Enclave, la respuesta de Jessica al encontrar a Mel en la puerta fue menos entusiasta. Oh. Eres t. No esperaba Despus de lo de ayer Qu quieres? Hablar. Explicarme, a poder ser. Haba buenas noticias y malas noticias. Buenas noticias: Antony no estaba en la habitacin de Jessica con ella; estaba sola. Malas noticias: la expresin en el rostro de Jessica, sombra, cerrada, a la defensiva. Mel apenas poda soportar aquel gesto. Por favor? No tenemos tiempo. Mowatt y Taber quieren que vayamos a la sala de reuniones. En media hora. Creo que es tiempo suficiente. Puede que s, pero la verdad es que ltimamente crees unas cosas rarsimas sobre segn qu cosas, no te parece, Mel? Como sobre la amistad, por ejemplo. 89

Por favor, Jessie. Precisamente porque somos amigas. O lo ramos la corrigi Jessie. Suspir. Vale, puedes pasar, pero ser mejor que merezca la pena, Mel. Al menos sera la verdad. Se acab tramar y engaar. Mel le haba dado muchas vueltas, pero senta que en aquel momento solo le quedaba ser honesta. Completamente honesta. Sin importar las consecuencias. Gracias, Jessie dijo mientras entraba en el cuarto de su amiga. Cmo iba a empeorar las cosas todava ms de lo que ya estaban? Quiz si Jessica supiese cules eran sus verdaderos sentimientos Y bien? Perdn. Por lo de ayer. Por lo de Antony y yo. No tiene no tiene nada que ver con l. Lo que dijo era todo cierto. Lo enga para que me acompaase a mi cuarto. Le dije que viniese. Y lo prepar todo para que cuando llegases, nos pillases juntos. Aquella confesin confundi a Jessica, ms que sorprenderla. Pensaba que conoca a Mel mejor que a nadie, con la posible excepcin de Travis, pero a la chica a la que haba visto el da anterior con Antony, la chica que se encontraba ante ella rogndole, tena el cuerpo de Mel, pero lo que estaba diciendo, cmo se estaba comportando eso Jessica no lo poda entender. Por qu? pregunt. Por qu lo hiciste? Es que te gusta Antony, despus de todo? Mel ri sin ganas. Dara igual si me gustase. No estaba interesado en m. Y la nica chica en la que est interesado, Jess, se encuentra en esta habitacin. Pero no, no me gusta. Lo que ocurri no tiene que ver con Antony y conmigo. Es entre t y yo. Entre nosotras? Jessica empez a sentirse alarmada. Un poco. S, quera que Antony y t os separaseis antes de empezar como pareja. Porque pensabas que me hara dao? Eso es lo que dijiste Y ojal fuese as de sencillo, un deseo de sobreproteccin mal entendido por parte de Mel y nada ms; si solo fuese eso quiz podran superarlo, pasar pgina, olvidar aquella escena de mal gusto que tuvo lugar el da anterior. Jessica as lo dese, pero Eso es lo que dije, s, y lo deca en serio reconoci Mel. Pero esa no es la razn principal por la que no soportase veros a Antony y a ti juntos, Jessie, o pensar en vosotros como novio y novia. Con l, o con cualquiera. Con cualquier chico. No no te sigo. No? Seguro que s. Estaba a punto de tener lugar el momento crtico. Mel saba que en el prximo minuto, su vida cambiara para siempre. Estoy celosa, Jessie. Celosa de pensar en ti con cualquier otra persona. Por qu? No es que quisiese saberlo, pero tena que saberlo. No es obvio? No lo has sabido siempre, en el fondo? Porque quiero estar contigo, Jessie. Porque no puedo quitarte de mi cabeza. Siempre estoy pensando en ti. Porque mientras duermo, sueo contigo. Porque te adoro. Porque te quiero. Porque no quiero conformarme con ser tu amiga, Jess, ni siquiera tu mejor amiga. Quiero ser algo ms que eso. Quiero Y dio un tentativo paso al frente. Jessica dio dos hacia atrs. Jessie? No, Mel. Mel. Y Jessica record cuando viva en su casa, en los das en los que la gente an tena casa, y padres, y tardes en familia enfrente de la tele. Y en el programa que estaban viendo haba dos chicas besndose, y pap neg con la cabeza, desaprobando la escena y diciendo que aquello no debera estar permitido, que estaba mal, que no era natural. Lo llam 90

lesbianismo, lo llam homosexualidad, y dijo que hoy en da no podas poner la televisin sin que los productores televisivos liberales (que no crean en los valores familiares y que seguramente fuesen homosexuales) te lo pusiesen en las narices para presentar aquella inmoralidad sexual como normal, como algo de lo que enorgullecerse. Pues bien, pues no lo era, dijo pap. Las parejas del mismo sexo, las relaciones del mismo sexo, eran algo de lo que avergonzarse; y la gente implicada en ellas tambin debera hacerlo. Mam aadi que era una poltica intencionada del Gobierno para corromper las mentes de los jvenes, para erosionar los estndares morales y para atacar el concepto de decencia, y no sera mejor cambiar de canal para que Jessica no tuviese que ver eso? No digas que no, Jessie. En el presente, Mel segua rogando. Te quiero. Deberas Diecisis aos de educacin hicieron valer su autoridad. Debera darte vergenza, Mel. Qu? Mel pareci doblarse, a punto de venirse abajo como si le hubiesen clavado un cuchillo en el corazn y lo hubiesen retorcido. Jessica, sin embargo, se mantuvo firme. Por qu dices esas cosas? Por qu tienes que decirlas? Porque son la verdad, Jessie. Eso es irrelevante. Me da igual. No lo saba y estaba mejor as. Porque ahora que me has obligado a or esas cosas no puedo olvidarlas y nos han cambiado, Mel. Nos cambian a las dos. Ahora tengo que tomar decisiones al respecto. Ya no podemos ser lo que siempre fuimos. Ojal no hubieses abierto la boca. Por favor, no no me mires as. Y cmo quieres que te mire? objet Jessica. Cmo voy a mirarte despus de lo que me has dicho? No estoy avergonzada, Jessie. Aunque, bueno, durante algunas noches oscuras que pas despierta y sola. Por qu iba a estarlo? Lo que siento por ti es maravilloso, es emocionante, es Aberrante concluy Jessica por ella. Es aberrante, Mel. Aunque la verdad es que, vistas las cosas en su conjunto si es que tal cosa era posible, sera un crimen si?. Me cuidaste, verdad que s? Mientras estaba en esa especie de trance. Por supuesto que lo hice. Jess, escchame Travis dijo que no me dejaste sola ni un momento, que no permitas que nadie ms Por qu, Mel? Me queras exclusivamente para ti? Como una mueca? Como si fuese un juego? Jess, no fue as Nunca haba pensado en ello, pero despus de esta pequea revelacin, tengo motivos para ver la situacin de un modo muy distinto, no te parece, Mel? Le da una nueva perspectiva. Me dabas de comer, verdad? Atendas todas mis necesidades. Me metas en la cama por las noches? A tu lado. Jessie, por favor Me quitaste la ropa? Jess No, no quiero saberlo. No quiero pensar en ello. Es sucio. No es sucio. Pues yo creo que s. Y por un momento, en el rostro de Jess se dibuj una gran tristeza. Por qu has tenido que arruinar nuestra amistad, Mel? La has arruinado justo cuando ms nos necesitbamos la una a la otra. Sers imbcil. No. Jess. Escucha. Le entr pnico. La situacin empezaba a escaprsele de las manos. Siento que me hayas Lo siento. No escucha, olvida lo que he dicho. No he dicho nada. No quera era una broma. Me alegra que te guste Antony. A m tambin me gustan los chicos. No volver a hablar de ello. Por favor no me odies, Jessie. No me odies. 91

Pero, sin tener en cuenta los sentimientos de Mel, Jessie se dio media vuelta, protegindose de ella. Su voz era fra como la piedra. Ahora mismo no puedo mirarte. Me voy a la reunin. Se dirigi hacia la puerta. Por favor, Jessie, no te vayas as. No me dejes Sola. En el silencio de la habitacin de Jessica. Mel cerr los ojos, pero aun as las lgrimas encontraron el modo de salir. Sinti que le dola el corazn. Cada respiracin le supona un esfuerzo que, en aquel momento, no estaba segura de que mereciese la pena. Haba terminado. Del todo. Haba hecho que Jessica se largase a la sala de reuniones cuando lo que quera era que cayese en sus brazos, algo que ya no ocurrira. Jams. Si no poda estar con Jessie, no estara con nadie. Quiz no reinase el silencio en la habitacin, despus de todo. Porque Mel estaba segura de poder or, desde algn lugar, la risa de su padre muerto. Cuando Mel no apareci en la sala de reuniones a tiempo y el mensaje del capitn Taber a travs del sistema de comunicaciones no obtuvo respuesta, Jessica dijo que quiz se haba ido a dormir. Segn ella, Mel no tena muy buen aspecto la ltima vez que la vio. Estara estresada. O sera ese da del mes. Taber carraspe. Independientemente del paradero de la seorita Patrick y del motivo de su ausencia, deberan continuar sin ella. l y la doctora Mowatt tenan algo que mostrar a los jvenes, algo en lo que el seor Naughton, dada su impaciencia por devolverles el golpe a los cosechadores, estara particularmente interesado. Los Josus. Quiz debera ir a comprobar que Mel se encuentra bien le propuso Travis a Jessica mientras se dirigan a la planta superior. Seguro que no le pasa nada dijo la chica, enfadada porque la confesin de Mel (que era, sin duda, el motivo de su ausencia) la hubiese empujado a mentir a sus amigos. Mel tena mucho de lo que responder. Vamos a ver qu son esos Josus. Tanques! Richie se mostr pletrico al verlos. Son pueteros tanques, de los de verdad! Los seis adolescentes se detuvieron, junto a Mowatt y Taber, cerca de dos hileras de vehculos idnticos. El vehculo de asalto Josu declar el capitn Taber con orgullo, es mucho ms que cualquier otro tanque con el que est familiarizado, seor Coker. Joder, cmo mola! exclam Richie, entusiasmado. Vamos a darles una buena a esos pueteros aliengenas. Por qu se llaman vehculo de asalto Josu, capitn Taber? pregunt Antony con educacin. Han ledo la Biblia, no es as? contest el militar. Con la ayuda de Dios, Josu derrib las murallas de Jeric. Gracias a la tecnologa armamentstica britnica, nuestros Josus pueden derribar los muros de cualquier lugar, destrozar cualquier defensa, destruir cualquier barrera y derrotar a cualquier oposicin, incluyendo a esas malditas naves de los cosechadores. De verdad?, pens Simon. Ms informacin interesante para el comandante Shurion. Incluyendo los escudos que protegen las naves de los cosechadores? pregunt Travis deliberadamente. Taber ignor la pregunta, tambin intencionadamente. Y Travis solo cont doce Josus, que deberan enfrentarse a cientos de naves esclavistas. Cmo iban a suponer la menor diferencia aquellos tanques con nfulas? Taber se estaba engaando a s mismo si imaginaba que derrotara a los cosechadores con unas cuantas escopetas de feria de mayor calibre. Pero entonces Travis record otro pasaje de la Biblia. El de David y Goliat. Quiz debera tener un poco de fe. Quiz los Josus seran sus hondas. Se habrn fijado dijo Taber, enfrascado en su papel de comercial, que los VAJ 92

se desplazan sobre orugas, como otros modelos de tanques, aunque tambin habrn observado que las ruedas estn ocultas bajo los faldones de acero reforzado del vehculo, por lo que son menos vulnerables. Las placas de la oruga tienen puntas de diamante retrctiles para que el Josu se aferre al terreno, independientemente de lo difcil o peligroso que este sea. El cuerpo continu, mientras le daba unas palmadas tan afectuosas que pareca estar mimando a un cachorro est hecho de una aleacin de acero al molibdeno, prcticamente imposible de penetrar con armamento convencional. Travis se pregunt si resistira igual de bien los letales rayos amarillos de las vainas de batalla, o los misiles o lseres que haban arrasado Harrington, o cualquier otra desagradable y potencialmente definitiva sorpresa que los aliengenas tuviesen guardada en su arsenal. La inmaculada y brillante armadura gris de los Josus tena un aspecto formidable, el diseo de aquellos vehculos de asalto era ms aerodinmico, menos anguloso que las mquinas que haba visto arrasar Francia en las viejas pelculas blicas, y cada torreta en forma de cpula estaba equipada con armas duales de gran calibre y considerable dimetro, una montada encima de la otra. Pero, aun as, cmo respondera el orgullo de Taber en el campo de batalla? Travis supuso que, al final, solo haba un modo de comprobarlo. Los Josus pueden funcionar con un nico piloto dijo Taber, aunque hay espacio para tres en la cabina de control de su interior, a la que se puede acceder desde unas escotillas frontales y traseras. Una batera de cmaras y sensores proporcionan un flujo constante de informacin a los operarios, convirtindose en sus ojos y sus odos y evitando as la necesidad de que sean ellos los que tengan que otear el exterior, lo que los hara vulnerables al enemigo. Estas caoneras que veis en las secciones frontal y trasera, as como en los laterales, una vez activados los sistemas de asalto del Josu, pueden funcionar como lanzacohetes, lanzallamas o ametralladoras, en funcin de lo que elija el operario. La torreta puede girar trescientos sesenta grados, y las dos armas aadi, sealando los dos caones que apuntaban hacia delante en perfecta armona pueden moverse y estacionarse de forma independiente. Incluso pueden apuntar hacia arriba para hacer frente a ataques areos, una capacidad muy til dada la posibilidad de entablar combate con esas vainas de batalla, eh? Muy impresionante, capitn Taber acept Travis. Me pregunto por qu no ha desplegado los Josus hasta ahora. Taber reaccion con cierta incomodidad a aquella crtica velada. Por dos motivos perfectamente vlidos desde un punto de vista militar, seor Naughton. Mis cientficos y yo ya nos hemos ocupado con xito del primero de ellos interrumpi la doctora Mowatt. A la tripulacin del Josu le resultara engorroso llevar trajes protectores durante la operacin y hasta comprometera su eficacia, poniendo en peligro sus vidas. Sin embargo, mientras el virus de la enfermedad an flote en el aire, todo adulto que se aventure a la superficie no tiene otra opcin que ponrselo. En vista de ello, lo que hemos hecho ha sido disear e instalar en la cabina de los VAJ una versin en miniatura del sistema medioambiental que protege el Enclave de un ataque biolgico. Las cabinas de control son ahora completamente independientes, capaces de reciclar oxgeno e invulnerables a ataques biolgicos. En otras palabras, nuestra tripulacin ser capaz de operar en la superficie con total seguridad, motivo por el cual hemos esperado hasta este momento para ensearos los Josus, ahora que podemos desplegarlos, al menos en teora. En teora? Travis reaccion en cuanto oy la palabra. Nuestro segundo problema dijo Taber, son los escudos de los aliengenas. No puedo enviar a los Josus mientras esos escudos sigan en pie. Travis neg con la cabeza, frustrado. Pero y los chicos que podramos rescatar? Si los Josus son tan fantsticos por qu no hace nada por ellos? Simon mir a Travis con intensidad mientras escuchaba sus palabras. Porque, 93

caramba, menuda labia gastaba Travis Naughton. Era de lo ms convincente. Pero qu indignado sonaba! No era de extraar que l, Simon, se hubiese dejado llevar por su cantinela de ayudar a los dems, engaado por aquello de hacer lo correcto. Travis debera haber sido actor. Porque todo aquello no era ms que una actuacin. Simon estaba convencido de ello. Tena que serlo, verdad? Porque, acaso no era el mismo muchacho de ojos azules que discuta entonces con Taber acerca de rescatar a unos chicos (chicos a los que, por cierto, no conoca, a los que nunca haba visto y a los que nunca haba hecho una promesa), el mismo Travis que haba abandonado a Simon, su supuesto amigo, dejndolo a su suerte a bordo de la nave de los cosechadores, solo una vez ms? Vaya si lo era. Haba confiado en Travis. Haba confiado en l ms que en nadie. Eso era lo que le dola. Y Travis le haba fallado como todos los dems, como la vida, y Travis deba sufrir por ello, deba ser castigado por sus actos y darse cuenta de ellos. La guapa de Jessica tambin, y Mel, estuviese donde estuviese, y Tilo, y Clive y Coker, sobre todo Coker, todos ellos veran y comprenderan que Simon Satchwell no era solo el blandengue de las gafas, un debilucho, una vctima. Poda cambiar las cosas. Y no iba a permitir que nadie le tosiese, nunca ms. Tena nuevos y poderosos amigos. Tenan que verlo. Tena que mostrrselo. Sin embargo y si estaba equivocado con respecto a Travis? Caba la posibilidad de que la versin de su supuesto protector sobre los acontecimientos que tuvieron lugar a bordo de la nave de los cosechadores durante la fuga fuese, bueno, cierta. No era del todo imposible que Travis hubiese querido buscarlo pero que tambin hubiese otros que dependan de l. Poda haberse dado el caso de que sintiese genuina culpa y arrepentimiento por haber dejado atrs a Simon, al verse obligado a velar por los dems. El alivio y la alegra de Travis al ver a Simon de nuevo podan, era una posibilidad, ser autnticos. Simon estaba confundido, hecho un lo. En la nave de los cosechadores se senta totalmente convencido. La versin del comandante Shurion acerca de lo que haba ocurrido le persuadi de la cabeza a los pies; todo deba ser tal y como lo describi el cosechador; y que Simon se las devolviese todas juntas a Travis y al resto era lo mnimo que estos merecan. No se puede traicionar a un traidor. Y lo que haban hecho era imperdonable. Sin embargo, lejos de la influencia de Shurion, rodeado por todos los dems, con Travis presente, diciendo lo que dira Travis, haciendo lo que hara Travis, siendo l mismo, Simon dud. Aunque el hecho de que lo hubiesen abandonado lo dej a las puertas de la muerte, parte de l quera volver a creer en Travis y estar integrado con sus iguales. Parte de l quera perdonar. Se estaba librando una batalla en su interior. Por un lado, la amargura por el trato que haba sufrido recientemente y durante aos; por otra parte, la lealtad que haba sentido hacia Travis desde antes de la llegada de la enfermedad. Quin era el autntico merecedor de su confianza, Travis o el comandante Shurion? Cul era su lugar? Tena que estar seguro, convencido, antes de tomar una decisin que no podra deshacer. As que mir a Travis con intensidad mientras escuchaba sus palabras. Entonces supongo que solo nos queda una opcin, no es as? deca el muchacho de pelo castao. Es tan obvio que me sorprende que no lo hayamos hecho hasta ahora. Todo el mundo, incluidos Mowatt y Taber, lo miraban con asombro. Queremos dejar los escudos de los cosechadores fuera de combate para dar a los Josus la oportunidad de darles a las naves, no es as? Pues muy sencillo, solo tengo que dejar que me vuelvan a capturar

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No me gusta dijo el capitn Taber despus de que todos se congregasen de nuevo en la sala de reuniones. Mel tambin se contaba entre ellos, tan plida y lnguida que los dems concluyeron que, tal y como Jessica les haba hecho creer, estaba enferma. La chica de cabello moreno no hizo nada para refutar aquella suposicin. Respondi a las preguntas de sus amigos sobre su salud afirmando que se encontraba bien, de verdad, y pidiendo disculpas por haberse perdido la reunin hasta entonces; dijo que se sentara a escuchar y que enseguida se pondra al corriente de lo que haba pasado durante su ausencia. Cuando tuvo que elegir silla, opt por la que estaba ms apartada de Jessica, alejndose todo lo posible sin llegar a abandonar la mesa. Jessica no le haba preguntado cmo se encontraba. De todas formas, nadie pareci notar la tensin que haba entre las dos. Haba asuntos ms importantes que atender. No me gusta esa idea en absoluto reiter Taber. Con todo respeto, seor, no le tiene que gustar apunt Travis. La cuestin es si el plan puede funcionar o no, y yo creo que s puede. Me dirijo a la colina Vernham, me encuentro voluntariamente con los recolectores, vuelvo al interior de la nave de los cosechadores, contacto con Darion de nuevo y lo convenzo para que sabotee o anule los escudos de algn modo. De algn modo enfatiz Tilo. As convencers a Darion de que nos vuelva a ayudar? Por lo que nos has contado hasta ahora, Travis, antes tampoco es que fuese todo un revolucionario. Qu te hace pensar que reunir el valor para jugarse la vida por segunda vez para ayudar a unos terrcolas inferiores? Podras acabar en un criotubo y no conseguir nada. Hablaba como si estuviese preocupada por lo que le pudiese suceder a Travis, aunque evitase su mirada. Tilo tiene razn, Travis afirm Jessica. Para empezar, cmo puedes estar seguro de que te enviarn a la misma nave? Y aunque as sea, no sabemos si descubrieron la traicin de Darion despus de que huysemos. Puede que l mismo est encerrado mientras hablamos, y lo nico que podr sabotear desde all es tu plan. Es demasiado arriesgado. Es demasiado impredecible. Y qu no lo es en estos das? dijo Travis. Y si el comandante Shurion, o un evaluador, o alguien te reconoce antes de que puedas ponerte en contacto con Darion? Antony defenda la postura de Jessica. Y adems, cmo piensas dar con l? Bueno, la respuesta corta es que no lo s. Travis ri sin ganas. No lo s. No lo s. No lo s. Pero lo que s s es que tenemos que hacer algo y creo que lo que propongo es un algo constructivo. Mir a todos los presentes alrededor de la mesa, como si suplicase. Quiero decir, y si soy capaz de encontrar a Darion? Y si neutraliza los escudos? Los Josus podran convertir sus malditas naves en chatarras y dar el pistoletazo de salida para el contraataque de la raza humana. Eso merece algn que otro riesgo, o no? Doctora Mowatt? Capitn Taber? La directora cientfica se volvi hacia su colega, el militar. Podramos enviar un ojo viga con l para seguir la situacin lo mejor posible. Taber pareca estar cavilando tras su mirada cansada. Una vida a cambio de la oportunidad de una victoria significativa. Quiz tenga razn, seor Naughton. Su plan tiene sentido desde un punto de vista militar. Pero y si lo descubren o reconocen? Y si lo torturan hasta revelar la ubicacin del Enclave? 95

Tilo se estremeci al pensar en la combinacin de Travis y tortura. Ni siquiera saben que este lugar existe dijo Travis. Cmo iban a obligarme a decirles dnde se encuentra? Taber deliber. Me encantara volver a combatir, enfrentarme al enemigo de una vez. Entonces ya sabe lo que tiene que decir lo apremi Travis. No debe emprender la misin solo dijo Taber. Si le sucediese algo Pero eso es un s? Yo ir con Travis dijo Antony. Me ofrezco voluntario. Mel pudo ver la admiracin y el cario en el rostro de Jessica cuando esta mir al antiguo delegado del colegio Harrington mientras le estrechaba la mano. Otra pualada en su corazn. Gracias, Antony dijo Travis mientras asenta. No puedo dejar que acapares toda la gloria para ti solo, no? Antony ri, un poco nervioso. A m tambin me gustara ir solicit una nueva voz, haciendo que seis pares de sorprendidas cejas adolescentes se levantasen al unsono. Ofrecerse a afrontar un peligro garantizado era algo que nadie esperaba de Simon Satchwell. Por qu me miris as? Si ellos supiesen No. No tienes por qu, Simon. Pero te agradezco que te ofrezcas a ello dijo Travis. Crees que no estoy a la altura? Claro. Quiero decir, por supuesto que lo ests. Nos gustara mucho que vinieses con nosotros, no es verdad, Antony? Antony expres que s, que, de hecho, le encantara. Pero acabas de escapar de la nave de los cosechadores. Quiz deberas descansar un poco antes de Puede que sea lo mejor, Simon. No lo cree, capitn Taber? En pblico, el capitn Taber afirm que al seor Satchwell le vendra mucho mejor un periodo prolongado de descanso. En privado, seguro que pensaba que no querra que un debilucho como el seor Satchwell estuviese implicado en la operacin que estaba a punto de tener lugar. Si tan seguro ests, Travis dijo Simon. Bueno, si iba a contactar con el comandante Shurion, tendra que encontrar otra manera, Richie podra ir con vosotros. Para este, ofrecerse voluntario s que era un concepto totalmente aliengena. Pero iba a tener que decir que s. Bueno, yo Todos tenan sus miradas clavadas en l. Naughton. Morticia. Tony Clive, el nio pijo. Quera decir que s parte de l, al menos. La parte a la que su madre siempre pens que le vendra bien ingresar en las fuerzas armadas. La parte que era capaz de sentir orgullo y valor, que sospechaba que haba cosas que estaban bien y cosas que estaban mal. La parte que haba mantenido oculta durante aos, como un prisionero en una celda, una celda cuya llave no haba encontrado hasta ahora. Quiz la haba perdido. Y Richie se encogi de hombros y cerr la boca, frunci el ceo y baj la cabeza hasta mirar a la mesa. Maldito Satchwell, por sacar a la luz su cobarda. Bueno, pues entonces vamos nosotros dos y ya est. El tono de decepcin en la voz de Naughton era evidente. Quiz debera acompaaros una de las chicas propuso la doctora Mowatt. Los cosechadores parecen una cultura bastante sexista. Quiz presten menos atencin a una mujer. Yo voy. Tilo y Jessica hablaron al unsono. No, para nada. Travis y Antony tambin, y por el mismo motivo. Mel vio sus respectivas miradas clavadas en sus novias. Nadie la miraba a ella. Pero Travis 96

Pero Antony Ir yo. Mel habl con tanta decisin que todo el mundo se la qued mirando. Quiero ir. No quiero quedarme aqu. No con Jessica. Quera estar lo ms lejos posible de ella. Pero, Mel, ests segura de que ests en condiciones de? Estoy bien, Trav. No me pasa nada en absoluto. Puedo hacerlo. Djame hacerlo. Djame ser la chica del grupo, por favor. Travis pareca un poco confundido por su vehemencia, pero Vale, Mel. Por lo que a m respecta, si quieres venir, adelante. Antony? El estudiante de Harrington tambin aprob que Mel participase en la misin, al igual que la doctora Mowatt y el capitn Taber. Mel ya era parte del grupo. Dejara el Enclave al da siguiente, temprano, acompaada por los chicos, y eso le gustaba. Y si no regresaba jams, pens, pues tanto mejor. A qu vena eso, Simon? dijo Travis mientras el chico de las gafas lo conduca a su habitacin. Cuando estuvieron dentro cerr la puerta, como si sospechase. Si todava ests enfadado por no venir maana con Antony, Mel y yo, no tienes motivos. Necesitas tiempo para recuperarte despus de lo que has pasado. Todos lo necesitamos, pero al menos nosotros nos tenamos los unos a los otros. Sabes que, si no fuese por eso, te querra conmigo, verdad? No es eso dijo Simon, tenso. Es por Coker. Richie? Y por ti, Travis, pens Simon con amargura. Es cuestin de decidir si confo en ti o si me pongo del lado del comandante Shurion sin contemplaciones. As que supongo que tambin es por m. Por todos. Lo que digas durante los prximos minutos decidir el futuro de todos nosotros. Esta es tu prueba. Qu le pasa a Richie? Coker no merece estar aqu con nosotros, en el Enclave, Travis. No merece ser uno de los nuestros. Travis hizo una mueca de extraeza. Pensaba, o en eso confiaba, que Simon haba dejado atrs su fijacin con Richie. No habamos aclarado esto cuando salimos de Wayvale? Para Travis era fcil decirlo. Richie Coker no haba convertido su vida en un infierno durante aos. Debera ser justo con Simon. Travis, cuando Mel y t votasteis si Coker se una a nosotros, recuerdo que dijiste, porque no lo he olvidado, que lo necesitbamos por si tuvisemos que pelear. Bueno, pues ya no lo necesitamos para eso, no? No con todas las armas que tiene el Enclave dos plantas por encima de nosotros. Bueno, no, en ese sentido supongo que tienes razn, pero Y Mel dijo que si se pasaba de la raya una sola vez lo obligaramos a marcharse y t no te opusiste, Travis. Tenemos que estar con aquellos en quienes confiamos, verdad? Travis frunci el ceo. Creo que intentas decirme algo, Simon. Por qu no vas al grano? No puedes confiar en Coker, Travis. Ninguno de nosotros puede. E independientemente del verdadero propsito de aquella conversacin, Simon as lo crea. Dijiste que cambiara, pero no ha cambiado. Creste que se reformara, pero sigue siendo el mismo pedazo de cabrn que siempre ha sido. Simon. Travis reaccion como si lo hubiesen golpeado fsicamente. No recordaba haber odo al chico de las gafas decir una palabrota nunca antes. No le sonaba natural. No sonaba como Simon. Me peg, Travis. Qu? Cundo? No es que Travis no creyese a Simon, pero 97

En Harrington. Durante la fiesta. La noche que llegaron los cosechadores. Coker me peg hasta dejarme tirado en el suelo y me amenaz con que volvera a hacerlo, y con intereses, si te contaba a ti o a Antony lo que saba de l. Y qu es lo que sabes de l? Durante la batalla contra Rev y los moteros, estuve en la primera planta con Giles para supervisar e informar de las fuerzas de Rev y de su plan de ataque. Ya me acuerdo. Bueno, pues ms tarde, estaba bajando las escaleras para ir al patio, donde luego me viste, cuando por el camino vi a Richie. El odio se dibuj en el rostro de Simon. Corriendo escaleras arriba. Alejndose de la batalla. Dejando que los dems arriesgsemos nuestras vidas mientras l hua y se esconda en los dormitorios. Ves a lo que me refiero, Travis? Coker es un cobarde. Solo est interesado en salvar su propio pellejo. Si tuviese que traicionarnos a los cosechadores o algo as para ello, lo hara. Sin pensrselo dos veces. No puedes confiar en l. Travis frunci el ceo. La descripcin de Simon del poco heroico comportamiento de Richie sonaba bastante factible. Eso que me cuentas que hizo Richie es grave, Simon. Es grave. De eso no cabe duda. Es imperdonable, Travis. Bueno, imperdonable Quiz est tardando ms en cambiar de lo que esperbamos. Pero creo que est aprendiendo. Quiero decir, s que no estabas ah, pero cuando huimos de la nave, Richie cogi un subyugador y se mantuvo a nuestro lado. Un cobarde no se comporta as. Simon resopl, cnico. Claro, y tampoco se niega en redondo a acompaaros a Antony y a ti maana, verdad? Qu pasa, Travis, que l puede elegir cundo hacer lo correcto? No pensaba que te gustase esa forma de comportarse. No se puede confiar en Coker. De acuerdo. Para abreviar la discusin, vamos a asumir que no. Qu propones hacer al respecto, Simon? Sacarlo del Enclave de una patada en el culo? Que lo llevemos de vuelta a Harrington y lo dejemos ah abandonado? Como me abandonaste a m, pens Simon. Exacto dijo. No podemos. Travis se encogi de hombros. No podemos hacer eso. Aunque el comportamiento de Richie no tuviese perdn, y eso que creo que se est volviendo menos egosta y va dejando su pasado de matn atrs, no podemos echarlo as como as. Los cosechadores lo capturaran, lo meteran en un criotubo y lo convertiran en un esclavo para el resto de su vida. Nadie merece eso. Coker, s protest Simon. S que todava tenis asuntos pendientes, Simon, pero si pudieses darle una oportunidad a Richie Para empezar, demostraras ser ms hombre que l. Simon oprimi los labios hasta formar una fina y amarga sonrisa. As que me ests diciendo que Coker se queda. Pese a todo. Tenemos que permanecer unidos, Simon. Estamos juntos en es No. Travis. Ahrrame el discursito. Entonces, eso es lo que me ests diciendo, no? Que pese a lo que te he contado, pese a lo que quiero, Coker se queda. No me gustara que quedase ni la menor duda al respecto. Travis contempl a su amigo con extraeza. Richie se queda dijo. Muy bien. Muy bien. Gracias por dejarlo todo bien clarito. Simon se volvi para que Travis no pudiese ver las lgrimas en sus ojos, que quemaban como gotas de cido. Ya s cul es mi papel. 98

Y de qu lado estoy, pens Simon. Ya que Travis insista en mantener a escoria como Coker dentro del grupo y tenerlo en ms alta estima que a l, a este solo le quedaba una opcin. Y que Travis asuma las consecuencias. Jessica reflexionaba sobre la Historia. El seor Franks les dijo que aquellos que no aprendan de los errores del pasado estaban condenados a repetirlos. Era un profesor un poco pesimista, el seor Franks; Jessica siempre haba imaginado que prefera sumergirse en el pasado porque no poda afrontar los sucesos del presente. Entenda su situacin. l deca que nadie aprenda realmente nada, que la raza humana nunca mejoraba o avanzaba sustancialmente, no donde importaba, al menos: en los corazones, en las mentes; por lo tanto la Historia era, en esencia, un ciclo, una repeticin. Diferentes pocas, s. Diferentes nombres. Pero la misma mierda de siempre, le susurr Mel al odo por aquel entonces, cuando Jessica se alegraba de tenerla tan cerca. Repeticin. Un amanecer en Harrington, das atrs, Travis y Antony se haban marchado para contactar con una nave aliengena. Otro da, otro amanecer (segn los relojes), en otro lugar, los adolescentes volvan a prepararse para emprender un nuevo viaje hacia la nave de los cosechadores. En esta ocasin sus intenciones eran distintas, cierto, y dado que sus anteriores compaeros no se encontraban disponibles, solo se les uni una persona ms, pero Jessica segua teniendo la impresin de que todo aquello ya haba ocurrido antes. El ciclo de la Historia. Rez por que se rompiese por una vez, para que hubiesen aprendido lo bastante de su anterior encuentro con los cosechadores como para, en esta ocasin, ser ms listos que los aliengenas y derrotarlos. Los siete adolescentes se reunieron en la sala de descanso antes de que la expedicin se pusiese en marcha. Travis, Antony y Mel llevaban vaqueros y sudaderas entregados por el capitn Taber: no sera una buena idea que los capturasen ni con la ropa de trabajo del Enclave ni con el uniforme gris del procesamiento de esclavos de los cosechadores. Jessica abraz a Travis, lo hubiese hecho independientemente de cmo fuese vestido, y le rog que se cuidase, que volviese sano y salvo. Era como su familia. En cuanto a Antony Sabes? le dijo. Podra acostumbrarme a que me rodees con tus brazos. Quiero acostumbrarme, Antony. No dejes que este sea el ltimo momento en el que me abraces. No hagas ninguna tontera ah fuera. No tienes que preocuparte por m dijo Antony, convencido. No puedo evitarlo. Y sabes qu? No quiero evitarlo. Lo que quiero hacer es esto. Antes de la enfermedad, Jessica nunca hubiese soado con ser tan lanzada con un chico. Abraz a Antony a la altura del cuello, lo atrajo hacia s hasta quedar pegada a l y levant su boca hasta encontrar la suya. Sus labios se tocaron, saborendose. Y as se quedaron un rato. Despus, se separaron. Entonces, Jessica permaneci en silencio. Pero solo por un rato. Ten cuidado, Antony. Y debera haberle dicho lo mismo a Mel, que merodeaba por la zona, taciturna y aislada pero decidida, como si se muriese de ganas por ponerse en marcha. Mel era su mejor amiga o lo haba sido. Pero Jessica no saba cmo dirigirse a ella, cmo acercrsele, cmo arreglar las cosas o incluso si sera posible. Era mucho ms fcil ignorarla. Y para Mel era ms sencillo y ms seguro guardarse sus sentimientos, no hablar de ellos, encerrarlos para que no diesen lugar a interpretaciones. Porque Jessica an quera a Mel, como amiga. An rezaba porque no le pasase nada malo, ni aquel da ni ningn otro. Y en el fondo quera abrazarla. Solo que no se atreva. Tilo se aproxim a Travis desde atrs. l sinti su clido aliento cosquillendole la nuca. As que Jessica y Antony estn juntos observ. 99

Eso parece, desde luego. Qu te parece? Les deseo lo mejor. Creo que hacen una pareja estupenda. Yo pensaba lo mismo de Travis y Tilo. Pensaba? Travis se volvi para mirarla. Se vea en sus ojos que ambos estaban dolidos. Bueno, es que ltimamente no hacen ms que meter la pata, no te parece? Yo creo que es culpa de l. A veces es un idiota. No para con la cantinela de que hay que tener perspectiva y ver el conjunto, lo cual no est mal, pero a veces olvida que la belleza est en los detalles. No, yo creo que la culpa es de ella. Es impaciente de narices. Lo hace todo corriendo. No piensa. Sobre todo con lo fsico. Quiere necesita contacto fsico. As es ella. No es un crimen. Pero creo que se ha llevado algn que otro chasco en ese sentido. Resulta que s que no es exactamente un veterano. De hecho, nunca, aunque cueste creerlo, nunca ha estado con una chica. Nunca ha dormido con bueno, ya sabes. No creo que a ella eso le importe lo ms mnimo. S que no le importa. Y s que lamenta que l piense que ella lo est forzando a hacer algo para lo que no est listo. Pero la cuestin es que ella est algo confundida con respecto al sexo y el amor. Cree que son lo mismo. Pueden serlo. Deberan serlo. Solo que a veces no lo son. Es algo que ha descubierto por las malas. Y a veces lo son. Lo sern para Tilo y Travis. Y creo que pronto. Creo que ella estar dispuesta a esperar. Querr hacerlo. Y las cosas buenas merecen la espera. De todas formas, no debera esperar eternamente. Creo que l querr hablar largo y tendido de unas cuantas cosas cuando este asuntillo de los cosechadores haya terminado. Creo que entonces Tilo y Travis podrn estar juntos. Por fin. Eso espero, Trav. En serio. Ella puso su mano sobre su pecho, como quiso hacer cuando su piel estaba al descubierto. l la acerc a sus labios y le bes los dedos, aproximndola a l. Yo tambin. Te he echado de menos, Tilo. Siento lo que pas la otra noche. Sinti el cuerpo de l bajo la ropa y pens que no tardaran en volver a estar juntos. Trav dijo mientras l pasaba de los dedos al cuello y del cuello a la boca, no s qu hara sin ti. Eres el nico chico, Travis, el nico chico del mundo. As que Travis y la hippie acabaron enrollados. Como Tony Clive y Barbie. Richie pens, arrepentido, que quiz debera haberse ofrecido voluntario para aquella estpida misin suicida, despus de todo. Quiz hubiese sido su billete para un morreo y siempre podra escaquearse en cuanto intuyese que las cosas se torcan. Por lo menos Morticia pareca triste, aunque dud que se sintiese tan mal como l. Maldito Simoncete. Justo cuando Richie haba empezado a cambiar de opinin con respecto a aquel pringado y cuatro ojos, justo cuando casi estaba empezando a sentir por Satchwell algo parecido al respeto, Simoncete tuvo que ir y pifiarla ponindolo a l, a Richie, en aquel brete, humillndolo delante de los dems, demostrando que se haba merecido todas y cada una de las palizas que Richie y sus amigos le haban propinado durante aos. Se las mereca. Los dems haban pasado a mirarlo de otro modo desde aquello. No como si lo odiasen a muerte ni nada parecido, tampoco como si sospechasen de l o del modo en el que lo miraba Morticia incluso despus de que los hubiese salvado de la banda de Bufn en Wayvale, antes de saber de la existencia de los cosechadores. Ya no le eran hostiles. Era como si no les importase lo ms mnimo lo que haba hecho o quin era. Pasaban. Como si no esperasen nada bueno de l. Como si ya les hubiese decepcionado en demasiadas ocasiones. 100

Haba tenido su oportunidad y la haba cagado. No como a Naughton, por supuesto. Naughton no solo se haba ofrecido voluntario a regresar a aquella maldita nave de los cosechadores, sino que aquel plan tan estpido haba sido idea suya. Encontrar a ese tal Darion, confiar en un aliengena Richie no confiaba en nadie. Bueno, la verdad es que aquello no era del todo cierto. Confiaba en Naughton, maldita sea. Y quera lo que Naughton tena. Se pregunt cmo sera dejar de ser Richie Coker durante una temporada, olvidarse de ser Richie Coker. Pasar a ser Travis. Que la gente respondiese ante l como lo hacan con Travis Naughton. La hippie, por ejemplo, Tilo, que en aquel instante estaba aferrada a Naughton, llorosa, derramando sus lgrimas sobre su piel, frotndose contra su cuerpo como lo hara con el suyo cada vez que le apeteciese, cuando quisiese, con solo decir una palabra. Menudo bajn. Si Richie fuese Travis, ella hara todo eso con l. Ojal. Y mientras las parejas se despedan y Richie y Mel hacan rancho aparte, Simon observ al grupo con creciente desprecio. Sus srdidas relacioncitas. Su pattico plan. Realmente pensaba Travis que iba a funcionar? Seguramente. Crea saberlo todo. Pero no era as. Simon tambin saba alguna que otra cosa. Por ejemplo, que el momento de dar a conocer su nueva lealtad estaba cerca. Que el traidor Darion y todos los dems estaban condenados. Hubiese sido fantstico dar un paseo rodeados por los rboles y el rumor de la naturaleza durante la primavera anterior; clida, brillante, pacfica. Sin embargo, pens Travis, el contexto lo era todo. En aquella ocasin no haba habido ni enfermedad ni cosechadores. Entonces haba ambos y el paisaje no le proporcionaba ninguna tranquilidad, por mucho que intentase relajarse. Los tres adolescentes haban abandonado el Enclave horas atrs. A una distancia prudencial, el ojo viga flotaba tras ellos, retransmitiendo cada detalle de su viaje al centro de seguimiento y comunicaciones del Enclave. Travis y Antony no iban precisamente despacio, pero Mel se diriga en direccin a la colina Vernham a tal velocidad que pareca a punto de echar a correr, como si la persiguiesen. Mel, frena dijo Travis, tras ella. Tenemos que permanecer unidos. La idea es que nos capturen, no que nos separemos. Tranqui, si encuentro a los cosechadores pegar un grito respondi Mel, volvindose hacia sus compaeros y caminando de espaldas. Pero pens que los Romeos querran estar solos para intercambiar notitas sobre sus Julietas. Ahora mismo tenemos cosas ms importantes en las que pensar que en nuestras relaciones dijo Travis y dese que Tilo no se encontrase en ese momento en el centro de seguimiento y comunicaciones, escuchndolo. Los chicos no piensan en otra cosa que en relaciones, si sabes a lo que me refiero. Pues la verdad es que no y, francamente, no estoy seguro de querer. Travis empezaba a preguntarse si haber incorporado a Mel al grupo no habra sido un error. Se comportaba de una manera extraa, despreocupada. T no te alejes demasiado de nosotros, Mel. No te preocupes, solo soy una chica. Tarde o temprano necesitar que me protejis, machotes dijo, sarcstica. Debo admitir confes Antony que me sentira ms seguro si nos hubisemos equipado con los subyugadores o con parte del arsenal del capitn Taber. Y hacer que los cosechadores se nos echasen encima de inmediato? pregunt Travis, perplejo. Qu buena idea, Antony. Bromeaba, Travis dijo Antony, excusndose. Oh. S, obviamente. Puedes asumir un cierto grado de sentido comn en los dems, lo sabas, Travis? 101

No eres el nico capaz de pensar de forma racional. Por supuesto que no. Lo siento, Antony. No quera sonar tan ser el estrs, supongo. No hago ms que pensar en todas esas posibilidades a las que no les di tanta importancia en el Enclave Como por ejemplo, qu pasar si no encontramos a Darion. Aqu fuera, donde podra aparecer un recolector o una vaina de combate de un momento a otro, dan ms miedo, no te parece? Estaremos bien. Si nos andamos con cuidado. Si recordamos para qu estamos aqu. En Harrington nos enseaban que el bien siempre acaba triunfando. Eso espero. Travis pens que lo ms prudente sera no echar por tierra la opinin de Antony recordndole lo que le haba ocurrido al propio colegio Harrington. Adems, la certidumbre de su amigo lo animaba. Y Antony, si lo que he dicho antes te ha molestado, lo siento. Me alegro de que ests aqu. No solo de tener a alguien conmigo, sino de que ese alguien seas t. Creo que hemos demostrado que hacemos un buen equipo. Un equipo, s dijo Antony, con segundas intenciones. En el que los dos miembros son iguales. Como tiene que ser. Travis mir hacia delante. En cuanto a Mel no s qu mosca le ha picado ltimamente, pero le pasa algo. Antony pens que se haca una idea, pero opt por mantener un diplomtico silencio. Primero quera tener una pequea charla con la chica de cabello negro, pero, como Travis haba dicho, aquel no era el momento para despistarse. Sobre todo por el hecho de que, en aquel instante y de improviso, Mel se puso a hacerles seas, gesticulando con urgencia para que se uniesen a ella. Trav! Antony! Venid a ver esto! Los chicos corrieron hasta llegar a su lado seguidos de cerca por el ojo viga. Dios mo dijo Travis, boquiabierto. Los adolescentes se encontraban en la linde del bosque, desde la que el terreno descenda en una suave pendiente hasta formar un llano cubierto de hierba antes de volver a ascender de nuevo, conduciendo a la floresta que se encontraba a unos doscientos metros ante ellos. En el largo camino a su izquierda crecan densos matorrales y pequeas arboledas ofrecan cobijo. A la derecha, altas colinas de empinada pendiente. Pero el objeto de su atencin se encontraba en la explanada que se extenda a sus pies, caminando a duras penas sobre ella. Decenas de jvenes, o quiz cientos, una gran multitud. De todas las edades. Desde adolescentes de diecisis a diecisiete aos a nios de cuatro y cinco. Los mayores llevaban a los jvenes. Otros iban cogidos de la mano, caminando en filas de varias docenas de chicos. Despeinados. Desharrapados. Con sus expresiones vacas y sus ojos vidriosos fijados en un punto imaginario que flotaba ante ellos y por encima de sus cabezas. Caminando en silencio y de forma inconsciente, como si fuesen trigo recin segado mecido por la brisa. Al unsono. Como un solo ser. Todos ellos. De izquierda a derecha, caminaban en la misma direccin. Son refugiados murmur Mel, con el ceo fruncido, y no hay nadie para salvarlos, Trav Como si l tuviese la respuesta. No. Esto no tiene buena pinta se quej Travis. Esto no tiene buena pinta, para nada. Sabes adnde se dirigen? Apunt hacia la colina ms elevada. A la colina Vernham. Van a darse de bruces con los cosechadores! No pueden hacer eso. No saben lo que les espera dijo Mel, visiblemente nerviosa. Tenemos que detenerlos, Trav. Lo s. Lo haremos. Se volvi hacia el ojo viga. Nos has odo? Lo ves desde aqu? Qudate para no asustar a los nios. Vamos a advertirlos. En marcha apremi a Antony y a Mel. Puede que por primera vez desde que abandonaron el Enclave, los tres adolescentes actuaran con genuina preocupacin. Quietos! Esperad! Eh! gritaron mientras corran ladera abajo hacia los chicos. 102

Sin embargo, eran demasiados. Mel sinti que el corazn se le encoga en el pecho. Qu podan hacer, habiendo tantos? Algunos de ellos seran incapaces de orlos. De hecho, pareca que ninguno en absoluto los escuchaba. Porque no se detuvieron y no esperaron. Seguan avanzando, como conducidos por un impulso que no pudiesen controlar. No parecieron reparar en los recin llegados, ni siquiera cuando Mel y los chicos corrieron hasta colocarse ante ellos. Tenis que parar! Volved por donde habis venido! Escuchadnos. Por ah vais directos hacia los aliengenas. Travis y Antony hacan aspavientos con los brazos, enfrentando a la muchedumbre con la cruda realidad, gritando como profetas en la naturaleza. Son cosechadores. Son esclavistas. Volved. Si segus adelante, los aliengenas os convertirn en esclavos. Deteneos. Esperad. Escuchadnos. Aquello no iba a funcionar. Mel pens que eran como el rey Canuto[2] intentando contener la marea. Antony y Trav tenan buenas intenciones, pero tambin lmites. Y era ms fcil convencer a una persona que a cien. La multitud no pareca tener ningn lder propiamente dicho, del mismo modo que un rebao de ovejas, pero haba varios adolescentes de mayor edad que avanzaban unos pasos por delante del resto. Quiz tuviesen alguna influencia. Mel corri hacia uno de ellos, una chica con el pelo color caoba enmaraado y el labio ensangrentado, que llevaba a un nio pequeo y sollozante seguida por otros tantos. Mel se interpuso en su camino. Escuchadnos. No podis seguir por aqu. Es peligroso. Los aliengenas Se estremeci. El rostro de la chica no tena ninguna expresin. Otra de las chicas tena la mirada muerta. No parecan conscientes, ni siquiera vivas. Eran zombis, autmatas. Mel mir a los nios que las acompaaban y comprob que su estado era el mismo. Como Jessica despus de la enfermedad. Pero a Jessica haban conseguido traerla de vuelta. Podemos ayudaros si nos escuchis grit Mel a una de las chicas mientras la sujetaba por los hombros. Pero la chica se sacudi de encima a Mel y continu su camino, como una mquina sujeta a un programa. Ms adelante, en la fila, Travis y Antony estaban teniendo el mismo poco xito a la hora de detener el imparable avance. La horda de jvenes era como una marea avanzando sobre ellos, una corriente que no podan detener ni desviar. Se vieron limitados a gritar, a hacer gestos, a correr de un joven a otro, a sujetarlos de los brazos, a sacudirlos de los hombros. No sirvi para nada. Era como intentar despertar a los muertos. En mitad de la multitud, los adolescentes volvieron a reunirse. Travis, esto es horrible dijo Mel a la vez que le recorra un escalofro . Es como si les hubiesen borrado la mente. Han roto sus espritus dijo Travis, sombro. No tienen fuerzas para defenderse. No tienen voluntad para pelear. Ya se han rendido. No es solo culpa de la enfermedad y los cosechadores; estos son los chicos que la sociedad ha producido. Travis, y si? Antony pareca ms que sorprendido ante su propia idea. Y si saben adnde se dirigen? Y sobre la colina Vernham, alzndose hacia el cielo despejado, apareci la brillante cuchilla plateada del primer recolector, seguida de otra. Sobrevolando el denso bosque hacia la explanada, hacia la masa de jvenes. Dos hoces gemelas listas para la cosecha de esclavos. Las vainas de batalla emergieron de las naves como burbujas sopladas por un nio en una tarde de verano. No! grit Mel, como si quisiese negar la realidad. No! Y entonces al fin escuch un sonido procedente de los nios que la rodeaban. Mel recordaba haber odo aquel sonido de boca de los miembros de Harrington que languidecan en la celda a bordo de la nave de los cosechadores, condenados a la esclavitud. Era el gemido agnico del alma. En aquel momento son amplificado, subi de volumen, creci hasta convertirse en un chillido de puro miedo, el de una presa que sabe que el depredador est a 103

punto de caer sobre ella. E incluso entonces haba signos de pasividad. Algunos de los jvenes levantaron los brazos mostrando las manos, miraron hacia arriba mientras imploraban con los ojos entrecerrados, como los adoradores de un dios que al fin hubiese llegado a la Tierra. Algunos incluso echaron a correr hacia delante, presos de una desesperacin manaca que les sugera que los aliengenas les proporcionaran cobijo y ayuda. Cuando estuvieron a su alcance, las vainas de batalla abatieron a los primeros. La mayora de los chicos, sin embargo, ech a correr. Los cuerpos zarandearon a Mel mientras el pnico se extenda y los jvenes huan en estampida. No poda resistirlos, apenas era capaz de mantenerse en pie. Iban a derribarla, a pisotearla sobre la tierra. O quiz la arrastrasen con ellos, como el ocano arrastra una brizna de paja, y jams volviese a ver a Travis o a Jessica para poder explicarse y rogarle otra Travis la cogi de la mano y la sujet con fuerza. Permanezcamos juntos, vale? Sus ojos brillaban como estrellas azules. Las vainas de batalla empezaron a emitir destellos brillantes. Los haces blancos se precipitaron hacia la tierra, acompaados por el fro crepitar de los rayos de energa. Aquellas esferas de cristal y plata sobrevolaron aquella masa de jvenes disparando a discrecin, sin apenas fallar. Los chicos quedaban congelados con una expresin de terror, pero no tardaban en desplomarse sobre la tierra y caer inconscientes. Mel divis a los cosechadores enfundados en sus armaduras en el interior de las vainas, ataviados con sus cascos negros con forma de animal que ocultaban sus verdaderos rasgos; blancos y plidos, s, pero oscuros a ojos de Mel. Cabrones maldijo. Qu hacemos? dijo Antony mientras un nio de diez aos que haba echado a correr a toda velocidad se desplomaba sobre la tierra a su lado, con el rayo de energa brillando sobre su cuerpo como si lo envolviese una capa de hielo. Intentad que no os alcancen o bueno, aunque queremos que nos capturen, no? No pareca muy entusiasmado ahora que se presentaba la oportunidad. Y los chicos, Trav? pregunt Mel. Travis no tuvo tiempo de tomar una decisin. De repente, acompaado de una voluta de humo, de entre la proteccin de los rboles al otro extremo de la explanada cubierta de hierba, apareci un cohete surcando el aire. Como lanzado por una bazuca, tuvo tiempo de considerar Travis antes de que alcanzase a una sorprendida y desprevenida vaina de combate, hacindola saltar en pedazos. Del cielo cayeron fragmentos retorcidos y calientes de metal. El piloto del vehculo habra muerto, sin duda. Bien. Y mejor an, pareca que las vainas de batalla no estaban protegidas de los ataques por el mismo escudo que la nave nodriza. Quiz necesitase ms potencia de la que aquellas esferas monoplaza eran capaces de generar. El capitn Taber estara interesado en ese detalle. Travis! grit Mel mientras sealaba, al mismo tiempo que el origen del cohete se haca evidente gracias al rugir de los motores y los aullidos de celebracin. Del bosque emergieron ms de diez motos, conducidas por adolescentes vestidos de cuero. Una carga de la brigada de la Luz[3] con una caballera algo ms posvictoriana. Tambin aparecieron varios coches y curtidos cuatro por cuatro, uno de ellos con el techo arrancado. En el asiento trasero iba un chico con un lanzacohetes, disparando un nuevo proyectil hacia las vainas. Muchos de sus compaeros tambin iban armados. Con escopetas. Con fusiles. Eso que sonaba era el traqueteo de una ametralladora? Pero Travis dud que las balas supusiesen un problema para las vainas de batalla. Pero qu? grit Mel. Algunas de las vainas se desviaron del objetivo principal de los cosechadores para contraatacar al enemigo. Los rayos de energa se precipitaron sobre los vehculos sin llegar a alcanzarlos, ya que aquellos blancos eran ms difciles de acertar. Las motos zigzagueaban a 104

toda velocidad entre los haces. Avanzaron hacia los nios que huan, yendo en su misma direccin, y siempre que podan los moteros frenaban, cogan a algunos de los chicos y los suban al asiento trasero de sus motos antes de volver a ponerse en marcha, acelerando hasta que las ruedas chirriaban sobre la hierba. Los coches intentaron la misma maniobra, aminorando la marcha mientras sus ocupantes apremiaban a los chicos a subir. Los aterrados jvenes se apelotonaron en los asientos traseros. Es una misin de rescate dijo Travis al caer en la cuenta. Un tro de Harleys se detuvo a su lado, con un asiento libre para cada uno de ellos. No me lo puedo creer dijo boquiabierto. Pues ser mejor que te lo creas. Volvemos a vernos, chaval dijo Rev.

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Era l, sin ninguna duda. Aquella piel de aspecto insalubre y llena de granos, aquellos rasgos vagamente lupinos, eran suyos. Subid, que estis perdiendo el tiempo. Rev seal con el pulgar el asiento que tena tras l. A no ser que queris que esas malditas cosas os den una buena descarga. Trav? Los compaeros de Rev haban hecho la misma oferta a Mel y a Antony. Aquel no era el momento de explicar que de hecho, s, queran que los cosechadores los abdujesen. Sin embargo, cada segundo que los tres motoristas permanecan a la espera de su grupo los pona en peligro. Y Travis no poda permitirlo. En marcha dijo. As me gusta. Rev asinti mientras Travis se colocaba tras l; Mel y Antony se subieron a las otras dos motos. A mover el culo. Y puso en marcha el motor. La Harley aceler tanto que Travis sinti el tirn en el asiento trasero y tuvo que asir la chaqueta de cuero de Rev para sujetarse. Rev le grit que se agarrase fuerte. En un pasado no muy lejano, Travis hubiese esperado que el motero aprovechase la oportunidad no solo para provocar que saliera despedido de la moto, sino para hacerla pasar sobre su cabeza mientras estaba tendido en el suelo. Desde el peaje en el que se encontraron por primera vez a su enfrentamiento en el colegio Harrington, no se poda decir que Travis y Rev fuesen ntimos amigos. Quiz las cosas haban cambiado. Mientras Rev avanzaba como un experto a travs de los muchachos que corran y lloraban, Travis mir hacia atrs. El chico del lanzacohetes segua a lo suyo, solo que las vainas de batalla, conscientes de la presencia de aquella arma, volaban ms all del alcance de los proyectiles. Las impotentes trayectorias de los cohetes concluan en la tierra, donde su detonacin no tena el menor efecto. El adolescente que los disparaba debi de caer en la cuenta de que la situacin no pintaba bien. Le grit algo al conductor de uno de los cuatro por cuatro, posiblemente algo en la lnea de Vamos a largarnos de aqu echando leches, dado el sbito acelern al que someti el conductor al vehculo. Sin embargo, hubiesen necesitado la velocidad de un avin para huir de las vainas de batalla. Media docena de rayos de energa amarillos aparecieron desde el cielo. Solo uno de ellos tena la capacidad de destrozar un coche y todo cuando contuviese, pero impactaron todos a la vez. La explosin supuso el fin de cualquier resistencia. Las fuerzas de Rev se retiraron en bloque, llevando consigo a todos los nios que podan transportar a bordo de los vehculos. Los desamparados chicos que an huan a pie tuvieron que buscar refugio como buenamente pudieron. Solo unos pocos llegaron a los rboles que se encontraban a su alrededor. Los rayos de los cosechadores los abatan sin esfuerzo ni piedad. Y los recolectores tambin entraron en accin, flotando por encima de la tierra sobre la que descansaban los nios, activando sus rayos tractores. Los jvenes flotaron lentamente, abrazados por aquella luz blanca que los atraa con un gesto casi paternal hacia el interior de la nave. Docenas de ellos se elevaron al unsono, como almas ascendiendo al cielo. Solo que no sera all donde despertaran, sino en las celdas de las naves esclavistas. Pobres cabrones, eh, chaval? pregunt Rev, hacindose or por encima del rugido del motor. Bueno, ya les daremos lo suyo a estos aliengenas. A Travis le hubiese gustado preguntar qu quera decir exactamente con eso, pero el motero se vio obligado, de improviso, a llevar a cabo una maniobra evasiva extrema. Las 106

vainas de batalla los sobrevolaban a ambos lados, creando un fuego cruzado de rayos de energa hacia el que se dirigan de cabeza. Rev hizo virar la moto de izquierda a derecha y esta obedeci como si fuese parte de l, pero las ruedas se deslizaban peligrosamente sobre la hierba. Un patinazo pronunciado, un pequeo error por parte de Rev o un lapso en su concentracin y los recolectores tendran dos esclavos ms para cosechar. Uno de los rayos pas a escasos centmetros del hombro de Travis. Otros impactaron a la izquierda, como si los quisiesen cercar en el interior de una verja letal. Pero Rev no se amilan. Rev aullaba de puro placer, desafiante y temerario. Cuando la Harley se adentr entre los rboles del extremo ms alejado de la explanada, Rev golpe el aire con el puo e hizo un corte de manga a las vainas de batalla. La mayora de las motos tambin lo haban conseguido. Travis vio, aliviado, a Mel y a Antony. Las vainas de batalla se elevaron sobre el bosque y parecieron regresar para capturar a los nios que an no se haban puesto a cubierto. Travis volvi a respirar con normalidad. No era la primera vez que el bosque les salvaba la vida. Qu queris decir con que los habis perdido? Tilo se levant de su asiento en el centro de seguimiento y comunicaciones con incredulidad. Qu pasa, al ojo viga se le meti algo en la lente o qu? El ojo viga funciona perfectamente replic la doctora Mowatt, como si sugerir lo contrario fuese una especie de insulto. Se ve claramente, verdad? Desde luego, Tilo vea claramente. Al igual que todo el mundo en el centro de seguimiento y comunicaciones: Jessica, Simon y Richie, la doctora Mowatt y el capitn Taber y un cuarteto de tcnicos que trabajaban en los paneles de control y las pantallas. Estas retransmitan todo lo que el ojo viga captaba; desde una ubicacin segura entre los rboles, una explanada cubierta de chicos inconscientes, conducidos por el rayo tractor de los recolectores hacia su cautiverio. Por desgracia admiti la directora cientfica, solo podemos ver lo que capta el ojo viga. Bueno, si se acercase ms protest Jessica, podramos ver un poco mejor. Aumente el zoom al mximo, Stephen orden la doctora Mowatt a uno de los tcnicos. Esto es todo cuanto podemos hacer. No podemos permitir que los cosechadores avisten el ojo viga y se apoderen de l. Podra conducirlos hasta nosotros. Menudo espritu de sacrificio se respira en este lugar, eh? murmur Tilo. Al menos entonces pudo ver los rostros de los cados, chicos y chicas que deberan estar dormidos en sus camas, en sus casas, no tirados en la hierba bajo la despiadada mirada de guerreros aliengenas. Tilo observ los rostros, demasiados, pero no reconoci a ninguno de ellos. Travis no se encontraba entre las vctimas (tampoco Antony ni Mel). No estaba segura de si aquello era motivo de alegra o de abatimiento. Puede que los recolectores ya los hayan capturado observ Simon con frialdad. Quiz, pero me pareci ver a Mel subida a una moto dijo Jessica. Desde luego se haban llevado a una chica, cuyo pelo moreno flotaba tras ella. Podra tratarse de Mel. No puedo estar segura. Dios mo, cuntos nios El plan era que los capturasen dijo Simon. Por qu iban a querer huir? Si no los hubisemos perdido de vista entre la multitud protest Jessica. No te preocupes por eso, Tilo. La voz que la tranquilizaba provena de una inesperada fuente: Richie. Naughton sabe lo que hace. Estar bien. Confa en m. Que confe en ti? pregunt Tilo. Pongamos que no estn entre las bajas asumi Jessica. Pongamos que se han ido con esos motoristas No creo que nuestro viejo colega Rev estuviese entre ellos murmur Richie. Perdedor. 107

No podramos enviar el ojo viga en su busca, doctora Mowatt? Podramos dijo la directora cientfica. Pero no lo haremos replic el capitn Taber. Hay demasiada actividad aliengena como para asumir el riesgo que supondra para nuestra propia seguridad el hecho de perder un ojo viga, como ya ha apuntado la doctora Mowatt. Programe la unidad para su retorno al Enclave, seor Macy. El seor Naughton, el seor Clive y la seorita Patrick comprendan los riesgos de la misin cuando la aceptaron. Ahora no tenemos otra alternativa que esperar a que se pongan en contacto con nosotros y rogar por poder escucharlos. Sean prisioneros de los cosechadores o no De ahora en adelante rememor Jessica las palabras de Taber, estn solos. Como ella. Haban salido hace poco del centro de seguimiento y comunicaciones con el mensaje de que en caso de que hubiese noticias, los informaran inmediatamente, sin importar la hora. Tilo pareca deseosa de tener compaa y no le quit el ojo de encima a Jessica ni por un momento, pero la chica rubia se excus. Por el momento, prefera estar sola. Quiz se tuviese que ir acostumbrando. Las tres personas que ms unidas estaban a ella, las tres personas que ms significaban para ella en el mundo, se haban ido. Estaba por ver si su ausencia resultara tan dolorosa y permanente como la de sus padres; rog a Dios que no fuese as, pero no tena ninguna garanta. Caba la posibilidad de que no volviese a ver a Travis o a Antony nunca ms. O a Mel. Mientras vagaba por los pasillos vacos del Enclave, Jessica tuvo que asumir aquella posibilidad, preparar su mente y su cuerpo para ello. Le vino a la cabeza una vieja frase que recordaba. Pens que quiz perteneciese a un filsofo, a ese del nombre alemn que sonaba como si alguien hubiese estornudado: Lo que no nos mata, nos hace ms fuertes. Ya, bueno, pero ese filsofo alemn no haba tenido que pasar por la enfermedad e, inmediatamente despus, la llegada de los cosechadores. Pero tena razn. Le asombraba lo mucho que una persona era capaz de soportar despus de todo, era casi irracional, hasta el punto de dar miedo. Incluso ella pudo sobrellevarlo, ella, la princesita de Ken Lane, la pequea Jessica con lazos en el pelo que cuando fuese mayor iba a casarse con un prncipe con un vestido rosa (ella, no el prncipe) para vivir felices y comer perdices en un mundo que ya no exista. Estuvo a punto de no conseguirlo, por supuesto. La muerte de sus padres casi quebr su espritu. Pero gracias a Travis (y a Mel), gracias al amor que sentan por ella, sobrevivi. Y sobrevivira. Y su espritu era fuerte en su interior, quiz ms fuerte de lo que nunca antes haba sido. Pero podra seguir adelante sin aquellos a los que haba amado? Sera muy duro. Quin luchara por ella entonces? Tendra que defenderse sola. El sonido de los disparos la alert de adnde la haban conducido sus pasos. Quiz, despus de todo, no hubiese llegado a aquel sitio por azar. Se encontraba en el campo de tiro del piso superior. Un puado de soldados uniformados practicaban sus habilidades con las armas, imaginando sin lugar a dudas que sus objetivos no eran humanos de madera pintada, sino cosechadores de carne y hueso. Uno de los soldados, un hombre joven que pareca haber nacido sin cuello, la llam: Eh, nena, quieres tocar mi arma? Pareca que lo que le faltaba de cuello le sobraba de chulera. Jessica hizo una pausa y consider la propuesta. En el pasado se hubiese sentido cohibida o se hubiese ruborizado al or las palabras del chico, se hubiese avergonzado. Entonces, sin embargo Si lo que quieres decir es que vas a ensearme a disparar el fusil que tienes entre las manos, creo que podra. As me gusta ri el soldado. Ven aqu. Cmo te llamas? 108

Jessica dijo ella mientras coga el arma que le ofreca y comprobaba el peso con sus manos, como si la estuviese evaluando. Tendra que defenderse sola. Se incorporaron a una carretera y siguieron por ella durante varios kilmetros antes de detenerse en un rea de descanso en la que, en el pasado, las familias hubiesen parado para almorzar. Se acab eso de los almuerzos, pens Travis, al igual que las familias. Sin embargo, segua habiendo enemigos Por lo menos no pareca que los cosechadores los hubiesen seguido. Bueno, cmo te va, chaval? pregunt Rev, afable, despus de bajarse de la moto. He estado peor respondi Travis con cautela, aunque tambin he estado mejor. Como todos, no? dijo Rev con una carcajada. Cabrones aliengenas. Ech un vistazo al rea de descanso. Pero bueno, no ha salido mal la cosa. Hemos perdido a unos y hemos ganado otros. Las fuerzas originales del pandillero haban sufrido bajas, aunque las motos ms pequeas y maniobrables, aparcadas junto a la del lder, haban conseguido evadir los rayos de las vainas de batalla al igual que dos de los coches, de los cuales salan nios pequeos que an seguan sollozando. As que hemos salido cmo se dice? Mir alrededor, como si esperase que alguien lo ayudara con su vocabulario, pero nadie lo hizo. Bueno, qu ms da? Les hemos dado una patada en el culo a los aliens, que no? Antony y Mel se unieron a Travis. Estis bien? les pregunt. Claro dijo Mel. Y t? Todava lo estoy decidiendo murmur Travis, recordando la ocasin anterior en la que se vio rodeado por Rev y sus lacayos. Por qu pones esa cara, chaval? Seguimos vivos, no? Espera, ya s por qu. Rev sonri. No confas en m, verdad? Si tenemos en cuenta nuestros anteriores encuentros, no debera sorprenderte, no? Supongo. Te he apuntado a la barriga. T me has apuntado a la cabeza. Volvi su atencin hacia Antony y Mel. Os reconozco. T dijo sealando a Mel estabas con el chaval este en el peaje, verdad? Y t a Antony, tu eres el delegadsimo o como se llame de ese colegio para nios pijos que intentamos tomar. No estoy seguro de cmo os llamis. Le dieron sus nombres. Vale, bueno, pero tampoco pongis esa cara como si se fuese a acabar el mundo. Porque no se va a acabar. Olvidaos de toda la mala leche que nos traemos. Cmo se dice? Enterremos el hacha de guerra. Lo pasado, pasado est. Lo que quiero decir es que podis confiar en m. Qu es lo que ha cambiado, Rev? quiso saber Travis. Todo. Los aliengenas han llegado y lo han cambiado todo o es que no te has dado cuenta? Rev solt una mordaz carcajada. T y yo, chaval, todos nosotros, ahora estamos en el mismo bando. Somos nosotros contra ellos. Se acab la chorrada esa de los custodios de la Reina Carretera. Ahora somos el movimiento de resistencia humano, como los franchutes durante la guerra. Me alegro de or eso, Rev dijo Travis. Por supuesto, quera creer que la gente poda cambiar para mejor, que la gente era capaz de redimirse. Esper que as hubiese sido con Richie, y todava lo esperaba. Pero tambin le gustaba pensar que ya no era tan inocente. Haba gente que no cambiaba nunca. Y otros, por deprimente que fuese asumirlo, cambiaban a peor. Veo que os habis hecho con un arsenal. S, ya te lo contar todo cuando volvamos a la base, chaval. No te mola cmo suena eso de volver a la base? Pero, oye, y vosotros qu hacis aqu fuera? Pensaba que estarais escondidos detrs de los muros del colegio ese. Harrington matiz Antony, molesto. El colegio Harrington, y nunca nos escondemos, como bien sabes. El colegio ya no existe, Rev dijo Mel. Y sus muros ahora son ruinas. Los 109

cosechadores lo destrozaron. Quines? Los aliengenas. Qu cabrones. Quiero decir, si nos lo hubisemos cargado nosotros cuando ramos vamos, que hubiese sido distinto. Pero esto Rev entrecerr los ojos. Cmo sabis que se llaman cosechadores? Travis se lo explic. Le habl de la cada de Harrington y de cmo fueron capturados. De su aliado y la fuga, aunque no mencion a Darion por su nombre (ms vala prevenir que lamentar). Del Enclave. Y de su plan acerca de volver a ser capturados. No me extraa que no estuvieses convencido de subirte a la moto dijo Rev. Pero te equivocas, chaval. Me decepcionas. Ests confiando en la gente equivocada. Si te refieres al capitn Taber y a la doctora Mowatt dijo Antony, te recuerdo que son bastante mayores que nosotros, que tienen experiencia En qu? replic Rev. En invasiones aliengenas? Cualquier chaval que lea cmics o vea Star Trek o Dr. Who sabe ms de aliengenas que un puado de carcamales con uniformes o batas blancas, o yo qu s qu. Son adultos. Engaaron al mundo entero. Saban de qu iba todo el asunto antes de la enfermedad y todava lo saben. No confiis en ellos. Tonteras protest Antony. Y eso de confiar en un aliengena? Tienes que ir a que te miren la cabeza, chaval recomend Rev mientras negaba con la suya, incrdulo. Igual durante nuestro pequeo malentendido te llevaste un golpe. Somos nosotros contra ellos y no estoy abierto a cmo se dice? Negociaciones. Bueno, pues si es como dices le advirti Travis, va a ser una masacre, y no a tu favor. No te creas, chaval. Rev se dio unos golpecitos con el dedo en la nariz. Ven a ver lo que hemos encontrado. Esos cabrones aliengenas se van a llevar una sorpresa. Simon esper con la infatigable paciencia de las vctimas. En cuntas ocasiones haba pasado descansos y horas del almuerzo en el colegio agazapado bajo las escaleras o debajo del escenario de la sala de teatro (su escondrijo favorito cuando la puerta no estaba cerrada), oculto en el interior del armario de la limpieza, entre fregonas y desinfectantes, en silencio, quieto, casi sin respirar, preparado para pasar ah el resto del da, el resto de su vida si as consegua evitar a Richie Coker y a los de su calaa, la extorsin y las amenazas, las burlas y los golpes? As que para l era fcil quedarse mirando el centro de seguimiento y comunicaciones desde una distancia prudencial hasta que uno de los operarios abandon la sala para tomarse un descanso que ni haba solicitado ni le haba sido concedido. Simon siempre haba sabido que nadie cumpla sus tareas como es debido. La indiferencia de la gente hacia su responsabilidad era lo que creaba vctimas, lo que permita las palizas. Sin embargo, por una vez agradeci la falta de rigor de los dems. En cuanto el operario desapareci por el pasillo, Simon se col en el centro de seguimiento y comunicaciones, como una rata en busca de comida. Cerr la puerta despus de entrar y se pregunt por dnde empezar. Las pantallas, que en aquel momento solo mostraban distintas perspectivas de los alrededores del Enclave, eran irrelevantes. Simon no quera hacer uso de la capacidad de seguimiento del centro, sino de las comunicaciones. Para contactar con el comandante Shurion, especficamente. Pero la prctica result no ser tan sencilla como la teora. Pensaba que bastara con sentarse ante la consola (cosa que ya haba hecho) y pulsar un botn para abrir un canal a travs del cual comunicarse con la nave de los cosechadores. Sin embargo, la realidad era que haba demasiados botones para pulsar y si cometa un error, lo descubriran. Las manos de Simon planearon sobre el panel de control de la consola, como un mago que estuviese a punto 110

de hacer un truco. Si lo encontraban all, entonces s que Simon, qu haces aqu? Se puso en pie de un salto y corri hacia la puerta, tan deprisa que a punto estuvo de tirar la silla. Yo eh doctora Mowatt La directora cientfica le habl con tono comprensivo mientras entraba en la sala. No tienes que preocuparte tanto, Simon. Te comprendo. Ah, s? Simon trag saliva. Por supuesto. Ests preocupado por tus amigos, verdad? Pero no tienes que venir al centro de seguimiento y comunicaciones para comprobar cmo les va. El capitn Taber ya os ha dicho que en cuanto tengamos noticias de ellos, os las transmitiremos. Claro. Eso me tranquiliza gracias, doctora Mowatt. Gracias, vaca idiota, pens Simon mientras exhalaba un suspiro de alivio. Ser mejor que Y seal a la puerta. Por qu no vas a buscar a tus otros amigos? le propuso la doctora Mowatt. Y, Simon, nimo. Seguro que al final todo acaba saliendo tal y como t quieres. Antes de la enfermedad, aquel lugar haba sido un restaurante, una franquicia destinada a saciar el apetito de motoristas embarcados en largos viajes. Travis haba comido en varios de ellos en el pasado, con sus padres al principio, solo con su madre despus. Los camareros tenan por costumbre regalarle figuritas de plstico moldeado que, en un alarde de optimismo, llamaban juguetes; al principio pens que aquello se deba a que l les caa bien, y el detalle haca que ellos tambin le cayesen bien. Sin embargo, con el tiempo descubri que repartir juguetes entre los nios solo era una poltica de la compaa, un gancho comercial para entrar en el lucrativo mercado familiar. Desde entonces, la comida que servan nunca le supo igual de bien. Aquel restaurante en particular contaba con garaje y estaba pegado a un pequeo hotel. Pareca muy ajetreado. Varias docenas de motos, pertenecientes a los modelos ms modernos, grandes y rpidos, estaban aparcadas en los alrededores junto a camionetas del Ejrcito, jeeps y ms de una decena de cuatro por cuatros. Parece que Rev y sus amigos se han mudado por todo lo alto observ Mel. Y as era. Travis nunca haba visto a los moteros como flautistas de Hameln, pero de un modo u otro, se les haban unido un montn de nios: los recin llegados se incorporaron a la marabunta de chavales que resida en el hotel y enseguida se sintieron como en casa, ya que la compaa de los dems les inspiraba confianza. No tardaron en subir y bajar las escaleras a todo correr, aullando a pleno pulmn. Parece que no te importa que los miembros ms jvenes de tu comunidad hagan lo que quieren dijo Antony mientras olfateaba el aire. En Harrington no hacamos las cosas as. Rev se encogi de hombros. Pues as es como hacemos las cosas aqu, Ant. Con ony. Antony. Yo creo que est bien dijo Mel, y no solo para molestar a su compaero rubio. Deja que los nios jueguen. Deja que se olviden de todo por un rato. Un nio de nueve o diez aos se desplom sobre el suelo a los pies de Mel, gruendo de dolor y protestando exageradamente, sujetndose el vientre como si estuviesen a punto de salrsele las tripas de un momento a otro. Su amiga, una nia de su misma edad, corri hacia l y se plant ante el cado, formando una pistola con los dedos y apuntndolo. Te pill. Ests muerto, cabrn aliengena chill. Soy un cabrn aliengena gimi el chico. Y estoy muerto Urgh! Y levant las manos, como si se rindiese ante lo inevitable. As aprenders, por haber matado a mi mam chill la nia mientras le pateaba la pierna a su amigo. Y por haber matado a mi pap. Cabrn aliengena. 111

Muy bien, Olivia dijo Rev, dando su aprobacin. As me gusta. Y la expresin de Antony comunic de un modo ms efectivo que la telepata que, definitivamente, en Harrington no hacan las cosas as. Travis busc dos rostros conocidos entre las caras de los adolescentes de la banda de Rev. Qu le ha pasado a Fresno? pregunt, finalmente. Sigue con vosotros? Quin? Ah, s. Fresno. Rev esboz una sonrisa maliciosa. El que estuvo liado con tu novia antes que t, chaval, es ese, no? No he vuelto a verlo desde la paliza que nos disteis en el colegio de Ant. Pensaba que estara muerto. No. Lo dejamos marcharse, como a vosotros dijo Travis. Pues ni idea, entonces. A Rev tampoco pareca importarle. Igual lo han capturado los aliens. Y qu hay de? No s, esperaba ver a una chica vestida de cuero. Stevie. Rev frunci el ceo en un gesto que podra entenderse como de dolor. S, Stevie, eso. Pero su voz segua conservando un tono de indiferencia. Se la llevaron. La capturaron los aliens. Lo vi. Se cay de la moto. Estbamos escapando de ellos y le dije que se sujetase, pero s, Stevie. No la volver a ver. Lo siento dijo Travis, en parte por haber dudado de que Rev se hubiese pasado a los buenos, en parte por la prdida de la chica vestida de cuero. Quiz ambos hechos estuviesen relacionados. Ya, bueno, qu coo, qu ms da Stevie? Venga ya. Rev condujo con bro a los tres adolescentes a la salida del hotel hasta llegar al restaurante. Esto es lo que quiero que veis. Vais a flipar. Hasta t, Ant. El restaurante ofreca un men postenfermedad muy distinto, con el potencial de causar algo bastante peor que una indigestin. All haba ametralladoras y otras armas automticas, as como municin para todas ellas. Granadas apiladas en cajas, como si fuesen huevos. Ms lanzacohetes de mano como el que Travis, Mel y Antony haban visto en accin. Misiles en abundancia. Aquel lugar que en el pasado acoga a viajeros para que disfrutasen de sus desayunos albergaba ahora un arsenal. Mel silb. Supongo que aqu estar prohibido fumar, no? Antony pens que si Harrington hubiese estado equipado con aquel armamento, quiz an seguira en pie y su ttulo de delegado an significara algo. Travis pens que no era suficiente, ni por asomo. No bastara para plantar cara a las vainas de batalla y atravesar los escudos de las naves. A fin de cuentas, Rev no era ms que otro David, solo que vestido de cuero en vez de con un taparrabos. Pero el motorista pareca convencido de que su arsenal lo converta en Goliat. Mola lo suyo, eh? Chaval? Encontramos un arsenal del Ejrcito al otro lado de Willowstock. Pareca bastante improvisado. Y haba un montn de soldados muertos por la enfermedad. Todo esto estaba all. Haba mucho ms, pero solo tenemos espacio para esto. Adems, mejor no tener todas las armas en el mismo sitio, y con esto es suficiente para lo que tenemos pensado. As que tienes un plan, Rev? pregunt Travis. Ya te digo si lo tengo, chaval. Vamos a llevarnos por delante a unos cuantos aliengenas y rescatar a algunos de los nuestros. No estars pensando en atacar la nave de los cosechadores, verdad? dijo Antony. Todava no dijo Rev. Primero tenemos otro objetivo, uno ms fcil. Cerca de aqu hay una casona muy pija, de esas que las abuelas solan visitar por si vean a la reina, a algn noble o a alguien as tomando el t; la residencia Clarebrook. Los aliens han levantado un campo de prisioneros a su alrededor, un campo de concentracin. Est lleno de nios. Pero despus de esta noche, despus de que utilicemos estas monadas, ya no lo estar. 112

Vas a liberar a los chicos? dijo Mel. A todos, nena. Rev gui un ojo. Quieres un poco de accin? A m me parece que s. Tengo un asiento libre en mi moto. Trav? Mel pareca estar desendolo. Le brillaban los ojos. Demasiado, pens Travis, como si no fuese capaz de controlarse del todo. Pero ese campo no estar vigilado? dijo. Probablemente, chaval admiti Rev, de buen humor. Pero no pasa nada. As tendremos algo a lo que disparar. Pasar si resulta que son ms que vosotros. Travis frunci el ceo. Tienes que planear la operacin, Rev, primero tienes que informarte de cuntos son los cosechadores, sus defensas, todo eso. No querrs que esto se convierta en un ataque suicida, verdad? Travis pens que en los ojos vidriosos y brillantes de Rev haba algo irracional, tan inescrutable y distante como el propio motero. Tenan el mismo aspecto que los de los chicos que marchaban camino de los recolectores. Era una especie de locura, una incapacidad de sobrellevar la pesadilla en la que se haba convertido la realidad. Travis pens que a Rev no le importaba que su ataque al campo de prisioneros tuviese xito o no. Iba a ser estrepitoso y violento, y con eso bastaba. No pasa nada, chaval ri Rev. Te preocupas demasiado. Hay planos del lugar, por si quieres echarles una ojeada. Nosotros ya nos lo conocemos. Escucha, esta es tu oportunidad. Te apuntas o no? Has peleado contra m. Por qu no me demuestras que ya no hay rencores ni rencillas entre nosotros, para variar? Venga, Trav lo anim Mel. Si funciona, estaremos salvando a nios de las celdas observ Antony, aunque pareca ms preocupado por el condicional que Mel. Todava puedes dejar que te capturen, si es lo que quieres dijo Rev. Cuando nos marchemos, t te quedas atrs y listo. Pero al menos habrs liberado a otros chicos. De todos modos, sales ganando. Travis no estaba muy seguro de aquella afirmacin, pero a Rev y a Antony no les faltaba razn. Despus de todo, l mismo haba animado al capitn Taber a llevar a cabo acciones directas contra los cosechadores. Era arriesgado, pero De acuerdo, Rev decidi. Cuenta con nosotros. Solo esper que Tilo lo entendiese. Haba comido poco durante el almuerzo, e incluso menos durante la comida. No es que Richie soliese prestar atencin a los hbitos alimenticios de Tilo, pero saba que el apetito era un buen indicador del estado de nimo de una persona, y cmo se encontrase la hippie aquel da era importante para l. Tena que prestar atencin si quera que su plan saliese como lo tena previsto. Si iba a seducirla. Ella se qued en la cantina despus de que todo el mundo se hubiese marchado. Todos salvo l, claro. Ella se sent ligeramente encorvada sobre la mesa con los brazos cruzados mientras tiraba con los dedos de los codos de su tnica, los hombros hacia delante y cabizbaja, ocultando su rostro. No pareca feliz. Todo lo contrario, ms bien. Ni siquiera repar en que Richie segua all, en el otro extremo de la mesa. A l le preocupaba Jessica. Pensaba que las dos chicas que se haban quedado en la base, cuyos novios andaban perdidos en territorio hostil, permaneceran unidas hasta recibir noticias para apoyarse la una a la otra, como hacan las chicas cuando iban al bao de los bares y discotecas a charlar sobre quin les gustaba y quin no. Si Jessica estuviese con ella, a Richie le hubiese supuesto un problema, pero por algn motivo llevaba una temporada encerrada en s misma, a lo suyo, dejando sola a Tilo. Como en aquel instante, por ejemplo. Era un buen momento para actuar. Se levant. Primera eleccin: debera sentarse ante ella o a su lado? Ante ella podra 113

mirarla a los ojos con ms facilidad. A su lado, podra pasarle el brazo por el hombro para consolarla. Richie no se enga a s mismo pensando que Tilo se quedara mirando encandilada a sus ojos, que eran de un anodino tono parduzco y tenan un aire porcino. Sentarse a su lado pareca una idea mejor. Eh, Tilo dijo. Ella levant la mirada lentamente. Richie? Cmo lo llevas? Y se sent a su lado. Pues muy mal, la verdad. Ella se alej un poco. Lo siento, Richie. Ahora no soy muy buena compaa. Preferira estar sola, si no te importa. De eso nada. Nada de estar sola. Vaya si le importaba. Y saba que no lo deca en serio. A la hippie no le gustaba estar sola. Naught Travis va a estar bien, ya vers. Seguro? pregunt, sombra. Fijo que s. No permitir que le pase nada malo. Sabe que hay una nena preciosa esperndolo. Tilo esboz una dbil sonrisa. Los cumplidos no son lo tuyo, Richie. Pero sonaron bien, aunque hubiese incluido la palabra nena. Los cumplidos eran mimos sin llegar a tocar. Si Travis la hubiese llamado preciosa Pero claro, si yo fuese Travis dijo Richie, no hubiese dejado sola a una chica como t, en primer lugar, ni siquiera para salvar al maldito mundo. Te creo, Richie. Por eso no eres Travis. l no es egosta, como t quiero decir, de ese modo. Para l, los dems son lo primero. Para l, t deberas ser la primera. Para m lo seras. Si fuese, ya sabes, l. Por qu hablas as, Richie? dijo Tilo con naturalidad. No pareca quejarse. Richie arque las cejas al mirarla. Pareca desvalida, vulnerable y muy, muy deseable pero no quera seducirla en aquel momento. La seduccin le resultaba fra, calculada, cnica, algo parecido al matonismo. No poda hacerle algo as a Tilo. Sin embargo, la deseaba. No solo por querer aquello que Naughton quera, no solo por eso. La quera para l. Para Richie Coker. No me gusta que ests triste dijo l. Una chica como t Tilo se volvi hacia l, curiosa e insegura. Nunca deberas estar triste. O sola. No estoy empez Tilo. Pero se rindi. Porque era as como se senta. Dnde estaba Travis? Por Dios, por qu no estaba all, con ella? Quera, no, necesitaba abrazarlo, besarlo, que la hiciese sentir importante y viva. Pero solo estaba Richie. No s a qu ests jugando, Richie, pero preferira que no dijeses cosas as. Estoy con Travis. Lo sabes. Estoy con Travis. Pero Travis no est aqu. Bueno, pero eso no significa que puedas plantarte aqu e intentar aprovecharte de m cuando no me encuentro bien. Como hizo Fresno. Fresno la haba engaado, la haba explotado, le puso sus manos de sobn encima. Ella haba jurado no volver a cometer aquel error. Debera ser fcil no repetir los mismos errores. Pero Travis podra estar aqu. Contigo. No Debera ser fcil. Cierra los ojos. Solo cirralos. Qu quieres decir? No voy a cerrar los ojos por ti, Richie. Esto es ridculo. Por qu? Cirralos dijo Richie. Imagina que Travis est aqu. Pero no lo est. 114

Entonces no tienes nada que perder, verdad? Cirralos le pidi Richie, refirindose a los ojos miel de Tilo. Los cerr. Voy a arrepentirme de esto. Ya me estoy arrepin Chsss susurr Richie. Las cosas no estaban saliendo segn lo planeado, segn lo esperado, pero en aquel momento poda fingir, por un rato, que era quien l quera ser y quien Tilo quera que fuese. Travis est aqu. Richie, t No hables. No abras los ojos. No hagas nada. Limtate a imaginar. A sentir. Una mano. Apret la palma de su mano izquierda contra la espalda de Tilo. La chica se estremeci y dej escapar un suave susurro, pero en aquel momento no se apart. En lugar de eso, se incorpor y arque la espalda, y Richie acarici su omplato y le apret el hombro izquierdo. Otra mano. Entrelaz los dedos con los de ella, liberando a su mano derecha del incesante hurgar en el codo de su tnica. Todava tena los ojos cerrados. Tilo estaba soando. Podran ser las manos de Travis, verdad? No puedes notar la diferencia, verdad que no? Pero no lo son. Pero no puedes sentir la diferencia. No es algo fsico. Una mano es una mano. Es lo mismo con el resto si Travis estuviese aqu, no podra resistirse. Richie se inclin hacia delante y bes a Tilo en los labios. Demasiado ansioso. Con la lengua como un ariete. Y en aquella ocasin Tilo retrocedi, y Richie pens que acababa de cargarse su oportunidad, y no saba qu hara si eso ocurriese pero la chica no abri los ojos, el hechizo no se rompi. No. As no. Con cuidado. Despacio. Travis besa Ensame. Ensame cmo besa Travis. Yo ser Travis para ti, Tilo, si me dejas. Y ella le ense. Y le dej. Porque, al fin y al cabo, unas manos fuertes eran unas manos fuertes, y ella era dbil, y necesitaba contacto humano, calor humano. Y casi poda imaginar (casi) que Richie era Travis si segua teniendo los ojos cerrados. Que es como los tuvo en la cantina. Pero estaban abiertos cuando Richie la condujo a su habitacin. Rev les ense un tosco garabato que aspiraba a representar con exactitud la situacin del campo de prisioneros. Por cmo lo describa Rev, el diseo le record a Travis a los campos de concentracin para prisioneros de guerra que haba visto en pelculas y documentales, un recinto cuadrangular con hileras de barracones en los que alojar a los reclusos, cercado por una verja alambrada y con puestos de vigilancia en las esquinas, como atalayas. Pero hay un par de diferencias aadi Rev. Los barracones bueno, los he llamado as por llamarlos de alguna manera, pero parecen hechos de un plstico chungo de los aliens, en vez de madera inglesa de toda la vida. Parecen montculos, son curvos, sin esquinas. Los puestos de vigilancia estn sellados, pero tienen una especie de ventana de cristal o plexigls en la parte superior, as que puedes ver a los aliens que hay dentro suelen estar entre cuatro y cinco al mismo tiempo. Y la verja no es una alambrada corriente, chaval. Es una especie de campo de fuerza, controlado desde los puestos de vigilancia. Jez Uno de los tenientes de Rev, que en aquel momento se encontraba a su lado, asintiendo. Los ha visto encenderlo y apagarlo para dejar entrar y salir a las patrullas. S, patrullas a pie. Hay un montn de aliengenas con armadura, pero supongo que podremos ocuparnos de ellos. No tienen vainas. Ninguna? pregunt Travis. A los cosechadores no parece gustarles viajar por carretera. Cmo llevan a los nios al campamento? Jez dice que los recolectores esos los dejan cerca del campamento explic Rev, y despus los conducen a pie hacia el interior. La residencia Clarebrook es un pedazo de 115

propiedad y el recinto est fuera, en los terrenos. Ese es otro punto a nuestro favor. Los barracones de los aliengenas estn en el interior de la casa, as que si pegamos rpido y con fuerza a esos cabrones, podramos largarnos de all antes de que se les ocurra pedir refuerzos. A qu escala est dibujado el campamento? pregunt Antony. Jez cree que cada lado debe de medir unos doscientos metros dijo Rev. Y cmo vamos a atravesar el campo de fuerza? quiso saber Travis. Pens en los misiles que no consiguieron atravesar los escudos de la nave de los cosechadores. No te agobies, chaval lo tranquiliz Rev, confiado. Ya lo tengo cubierto. Atacaremos los puestos de vigilancia, les echaremos todo lo que tenemos encima. Los machacaremos y as nos quitaremos de encima el campo de fuerza. Una vez desactivado, entramos y empezamos a liberar a la gente. Contento? No del todo dijo Travis. Y si hay un mecanismo de control del campo de fuerza en otra parte? Rev se qued mirando a Travis durante un momento. Sabes una cosa, chaval? A veces eres un aguafiestas. Trav le dijo Mel, tenemos que intentarlo. Bien dicho, nena. Deberas escuchar a la de negro, chaval dijo Rev con admiracin. Esta s que es una chica que sabe cmo divertirse. Queras un plan y aqu lo tienes. En cuanto haya oscurecido, nos pondremos en marcha. Para entonces, Rev ya se haba motivado ms que de sobra. No paraba de dar vueltas con su moto, pateando la carretera con sus botas y blandiendo una ametralladora como si hubiese visto a los cosechadores antes que el resto de su grandilocuente equipo de asalto hubiese salido siquiera del hotel y el restaurante. Con una excepcin. Mel iba montada en el asiento trasero de la moto de Rev. A Travis no le gustaba la idea de que Mel compartiese vehculo con el motero. As se lo hizo saber cuando ella le dijo que Rev haba hecho los preparativos a conciencia. Estaras ms segura con Antony o conmigo le aconsej. Rev toma demasiados riesgos innecesarios. Ya has visto cmo es. Imprudente. Como si le gustase el peligro porque s. Quieres decir como si no le importase lo que le fuese a ocurrir? haba dicho Mel. Exacto. Entonces gracias, Trav. Me has convencido. Me voy con Rev. Y se march para transmitirle las buenas noticias al motero antes de que Travis tuviese tiempo de preguntarle qu quera decir con eso. Sin embargo, poda llegar a cambiar de opinin conforme se aproximase el momento de dirigirse al campo de prisioneros. Con esa esperanza, Travis se cruz con Mel. Llevaba una chaqueta larga de cuero que Rev le haba prestado. Travis se pregunt si habra pertenecido a Stevie. No quera que Mel acabase como la antigua compaera de Rev. Todava no ests armado, Trav le reproch con humor, moviendo el dedo ndice. Ser mejor que te des prisa. Si no te andas con cuidado, te dejaremos atrs y te perders toda la diversin. Va ser un fiestn por todo lo alto. Te lo garantizo. Y sac con las dos manos sendas granadas de los abultados bolsillos de la chaqueta. Mel, no estoy seguro de que sea muy sensato por tu parte llevar eso encima. Sensato, Trav? Se ri con sorna. Se acab el ser sensato. Voy a acabar con esa basura aliengena o O qu? Travis cada vez se senta ms preocupado. O qu, Mel? Le sujet de los codos. Qu te pasa? Qu te pasa a ti? La chica reaccion con otra carcajada que son parecida a un sollozo. Sultame, Trav. Por favor. Sabes que no me gusta que me toquen los chicos. Pero no soy solo un chico. Soy tu amigo. Ven con Antony y conmigo, Mel. 116

Lo siento, chaval. Rev cogi la mano de Trav y el codo de Mel y los separ. Tres son multitud encima de una moto, y Mel ya ha tomado su decisin chica lista. Venga, preprate. Nos vamos. Mel Un ltimo ruego. Que cay en odos sordos. Cudate, Trav. Todos los odos fueron sordos ms tarde, cuando decenas de motores volvieron a la vida al unsono, emitiendo un rugido desafiante como el gruido de un len. Travis no tuvo ms remedio que alejarse a regaadientes de Mel y Rev. Estuvo a punto de chocar con Antony. No te ha escuchado coment el chico rubio. No la deberamos haber trado con nosotros dijo Travis, preocupado. Debera haber dicho que no, debera haber insistido. No es culpa tuya. Antony frunci el ceo en direccin a Mel, recordando el mal sabor de boca que le dejaron sus falsos besos. No sabe lo que hace. Y el dolor en la mirada de Mel cuando Jessica y l la dejaron sola. Tenemos que ayudarla. Ya te digo, sobre todo si Rev contina con su estupenda imitacin de Custer en Little Big Horn[4] . Vamos. Travis y Antony corrieron hasta llegar a la moto que les haban asignado. A su alrededor, otros vehculos se ponan ya en marcha, con los caones de armas automticas asomando por sus siluetas y las luces de sus faros atravesando la noche; las motos ya se haban adelantado, los jeeps y los todoterrenos (varios de ellos ocupados por adolescentes armados con lanzacohetes) iban tras ellas, y por ltimo un par de camiones del Ejrcito con cubierta de lona, desplegados con el objetivo de reunir a los nios liberados tras haber desactivado el campo de fuerza. Antony se situ tras el manillar con torpeza, ya que su prctica a la hora de conducir se limitaba a la experiencia con quads y vehculos similares, con los que recorra los terrenos de su familia. Travis se sent tras l. No vas a llevar un arma? pregunt Antony, sorprendido. Esta noche no me preocupan los cosechadores, Antony dijo Travis entre dientes. Me preocupa Mel. Ya somos dos. Y puso la moto en marcha. El vehculo aceler de golpe. Quiz debera haberle explicado a Travis cuntas veces haba chocado con los quads en los viejos tiempos. Pero, sin duda, su amigo hubiese entendido aquel detalle como una excusa para cambiar de sitio y que Antony se viese relegado a ser el pasajero. Y los delegados del colegio Harrington no se conformaban con ir de paquete. Poda conseguirlo, aunque aquella moto fuese ms potente que cualquier otro vehculo que hubiese manejado con anterioridad. Poda hacerlo si la velocidad estuviese bien como estaba, o si solo tuviese que concentrarse en la direccin, pero tener que controlar velocidad y direccin al mismo tiempo Estuvieron a punto de sacar a otro motorista de la carretera y esquivaron por los pelos la parte trasera de un camin del Ejrcito. Antony! le grit Travis al odo. Puede que los cosechadores quieran matarnos, pero de ti s que no lo esperaba. Perdn grit. No, eh no estoy acostumbrado a conducir sin casco. Pero, paulatinamente, consigui controlar aquella mquina. El nico problema era que para ello tena que aminorar la velocidad un poco. Lo que significaba que Rev y las motos que iban en cabeza alcanzaron a ver el campo de prisioneros mucho antes que ellos. Mel lo vio por encima del hombro de Rev. Se pareca bastante a su descripcin, aunque ella hubiese preferido verlo de da. De noche, aquel lugar tena un aspecto siniestro, fantasmal. Los barracones y los puestos de vigilancia, circulares y a gran altura, como si 117

caminasen sobre zancos, haban sido construidos con materiales luminiscentes y emitan un brillo azulado en la oscuridad. Igual que el entramado pulsante del campo de fuerza, que cubra los puestos de vigilancia. Mel crey or el murmullo de la energa desde la proteccin que ofrecan los rboles, aun a varios cientos de metros del campo. Mira qu luz es perfecta, maldita sea. Veremos perfectamente adnde hay que disparar anticip Rev, regodendose. Tenan que apagar las luces de sus vehculos al abandonar la carretera para internarse en la arboleda que conduca a la residencia Clarebrook. As los aliengenas no los veran venir. Ese era el plan. Las luces deban estar apagadas durante las primeras fases del asalto, para ocultar el nmero de atacantes, para utilizar la oscuridad como camuflaje. Ese tambin era el plan. Pero Rev estaba improvisando. Encended las luces! aull. Todo el mundo con las luces encendidas! Que esos cabrones vean quines les estn disparando! Y los haces de luz atravesaron la oscuridad hasta llegar al campo de prisioneros como los filos de unos asesinos. Bajo aquel sbito destello, Mel pudo ver los rasgos de Rev incluso con ms claridad que durante el da. Eran los de un luntico. Rea como un manaco y los estaba conduciendo al desastre, y eso la asustaba. Pero no tanto como un detalle sobre s misma. No le importaba. Rev sostuvo su ametralladora y dispar varias andanadas hacia las copas de los rboles. Al ataque! grit. Al ataque!

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El asalto empez bien. O eso pens Mel. Tras una orden de Rev, una andanada de disparos centelle desde el follaje, quiz demasiado lejos del campamento como para causar daos, pero como declaracin de intenciones era insuperable. Los primeros cohetes atravesaron el aire con un silbido, pero se quedaron cortos y aterrizaron para explotar inmediatamente a varios metros del puesto de vigilancia central. Sin embargo, sus llamas escarlatas avivaron la furia de los atacantes. Las fuerzas de Rev avanzaron, desgarrando el suelo sobre el que pasaban. El histrico sonido de los disparos, el silbido de los misiles, los gritos de los atacantes y los rugidos alimentados por gasolina de los motores conformaron una cacofona que mereca reclamar la victoria por s misma. El viento acariciaba el rostro de Mel, cuyo pelo flotaba tras ella mientras Rev conduca la moto hacia el campo de prisioneros. Ella lo rodeaba con sus brazos, con sus sentidos alerta, sintindose viva. El caos, la violencia, la anarqua que la rodeaba era como sus pensamientos, como su estado de nimo, como ella. Y cuando un cohete impact contra el campo de fuerza y sacudi la pantalla azul con un atronador destello, cuando las defensas de los cosechadores temblaron mostrando su vulnerabilidad, pens honestamente que las cosas iban bien. Sin embargo, los cosechadores haban reparado en ellos. De los puestos de vigilancia surgieron refulgentes destellos, barriendo el terreno que se extenda ante ellos. La luz ceg a Mel, al igual que a Rev, que solt una sarta de insultos. Le daba la sensacin de que aquella luminosidad le quemaba. Se senta expuesta y desamparada, como un insecto bajo un microscopio. Despus llegaron los rayos amarillos. Y los aullidos se convirtieron en gritos. El arma de energa de los cosechadores no lanzaba rayos intermitentes, sino que era un haz continuo que barra todo cuanto tocaba. Los tres puestos de vigilancia proyectaban sendos haces sobre el permetro del campamento por el que avanzaba la banda de Rev, desatando el caos. Las motos que eran demasiado lentas para reaccionar a tiempo y los vehculos que carecan de la movilidad para apartarse de su camino fueron incinerados por los rayos amarillos en llameantes explosiones. Las motos reventaron como petardos y sus ocupantes se convirtieron en puro fuego en un destello, un espectculo que sera hermoso de no ser por los gritos y los restos ennegrecidos y calcinados, por la carne quemada hasta el hueso. Por Dios, si la llegaban a tocar, si uno de aquellos rayos la tocaba Un momento de dolor insoportable y luego Mel se pregunt si sentira dolor o solo paz. Una vez muerta, seguira soando con Jessica? Mierda! Rev aceler la moto mientras pasaba por debajo de los letales barridos de los rayos. Estaban a punto de llegar al campo de prisioneros, pero de qu servira? El campo de fuerza se alzaba inexpugnable ante ellos. Aquella superficie azul absorba las balas de Rev como si estuviese disparando al agua. Mel sinti que, aunque le quedase muy poco tiempo por delante, le hubiese gustado haberles dado un poco ms de esperanza a los nios cautivos. El puesto de vigilancia central explot. Puro azar, por supuesto. Un cohete lanzado con mejor intencin que puntera. De algn modo, el proyectil no se desvi de su trayectoria. El autor del disparo incluso tuvo tiempo de vocear un grito triunfal antes de que los rayos amarillos de las torres que coronaban las esquinas lo redujesen a cenizas. Pero por lo menos su ltima accin fue positiva. 119

El puesto de vigilancia ardi. En su interior, cosechadores ataviados de negro se retorcan y gritaban en llamas. Los atacantes que haban sobrevivido se vieron recompensados con una consecuencia an mejor: el campo de fuerza que protega el permetro del complejo se desvaneci. Travis y Antony lo vieron parpadear y desaparecer mientras atravesaban el campo, que ya no estaba despejado, sino cubierto por chatarra humeante, como piras funerarias. Un camin del Ejrcito arda como una tea, como un cadver con ruedas. Una moto explot a su izquierda y sus ocupantes salieron disparados. Pero otros seguidores de Rev ya estaban en plena retirada. No los mires, Antony lo apremi Travis. Mira a Rev. Mira a Mel. Ambos iban en cabeza de los pocos restos de la carga, sobrepasando los puestos de vigilancia hasta adentrarse en el campo de prisioneros. Tenemos que ir tras ellos. Lo s dijo Antony. Eso haremos. Saba que cada segundo contaba. Los cosechadores podan reparar el campo de fuerza de un momento a otro. S, s, s! oyeron ante ellos. Rev estaba aullando y Mel chill de alegra mientras se adentraban en el complejo. Sin embargo, no fueron recibidos por nios felices de que los fuesen a rescatar, sino por soldados de los cosechadores vestidos con armaduras negras que se unieron a la refriega con subyugadores y otras armas de energa. Rev devolvi los disparos con su ametralladora. Qu? Queris pillar? Queris pillar cacho, cabrones aliengenas? Mel hurg en sus bolsillos en busca de granadas mientras el corazn le lata a toda velocidad. El suelo tembl bajo los pies de los cosechadores. Los aliengenas que an conservaban sus piernas huyeron, dispersndose. Pero se reagruparon. Y traan refuerzos. Y el puado de motoristas que se haba adentrado en el complejo junto a Rev y Mel se vio obligado a dar vueltas en crculos al no tener espacio para hacer mucho ms. Se estaban convirtiendo en objetivos. Huyeron all donde pudieron. Hasta que de pronto, ni siquiera pudieron retirarse. El ltimo vehculo acababa de adentrarse en el complejo cuando un chisporroteo elctrico seal la puesta en marcha del campo de energa, una barrera azul que encerr a los pocos adolescentes supervivientes en el interior del campamento. Mel cay en la cuenta de que aquello era el fin. As que no le sorprendi cuando un rayo de los cosechadores alcanz a la moto y, de pronto, ya no estaba sujeta a Rev, sino volando, cayendo. El impacto contra el duro suelo le sac buena parte del aire de los pulmones, pero no todo. Le qued lo suficiente para seguir viva y, milagrosamente, sin un hueso roto. Rev, por otra parte Era el fin, y a Mel no le sorprendi que estuviera moribundo. De su boca manaba sangre mientras yaca con la columna destrozada. Le record al modo en el que acab su padre cuando le lleg la hora. Lo hemos conseguido verdad que s, nena? dijo Rev entre toses, con debilidad. Les hemos dado su merecido a esos cabrones aliengenas, verdad? Del todo dijo Mel, y sus ojos se llenaron de lgrimas. Se fue. Estaba muerto. Los vivos no tenan esa mirada. Rev. Se pregunt cul sera su verdadero nombre. Cabrones. Tena razn. Cabrones aliengenas. Encontr una ltima granada en su bolsillo. Una ltima oportunidad de acabar con todo en un destello de gloria aunque no lo mereciese. Muy bien, Melanie, se dijo a s misma. Ponte en pie. Los cosechadores avanzaban hacia ella, encontrndose todava a unos veinte metros de distancia. Poda alcanzarlos con la granada. Y ellos podan alcanzarla a ella con los subyugadores. Pero quin alcanzara a su enemigo primero? Ech el brazo hacia atrs para lanzar el explosivo y tante en busca de la anilla. Travis choc contra ella, llevndola al suelo. 120

No. No! Le quit la granada y la tir a un lado. No vas a hacer que te maten. Y entonces ella se ech a llorar, y de sus ojos manaron lgrimas como una herida profunda y letal manara sangre. Trav, por favor. Sultame. Djame No lo merezco. No merezco salvarme. Mel, claro que lo mereces. Por supuesto que s. Te quiero. No, no digas eso. No merezco que se me quiera. Trav, no sabes Esto, Travis Antony estaba de pie, a su lado. Tena las manos en alto, en un signo de rendicin, al igual que los pocos supervivientes. Travis mir hacia arriba hasta contemplar a los guerreros que los rodeaban. Suspir. Rev estaba muerto y su ataque haba fracasado en todos los aspectos, salvo en uno. Travis, Antony y Mel haban sido capturados una vez ms por los cosechadores. Simon empezaba a pensar que era un espa nato. Ser el saco de todos los golpes tena muchos aspectos en comn con ser un agente secreto. Aprendas a valorar el silencio, a hacerte invisible. Planeabas con antelacin y no dabas nada por hecho. As que incluso entonces, en mitad de la noche, saba cmo mantenerse alerta. No debera de encontrarse con nadie entre su habitacin y la salida del Enclave, pero no poda estar seguro. Coker y sus matones tenan la costumbre de aparecer en el momento ms inesperado y en aquel lugar solo poda saberse la hora gracias a los relojes, ya que la iluminacin del Enclave era constante en todo momento. Haba decidido, despus de que esa idiota de la doctora Mowatt lo hubiese encontrado en el centro de seguimiento y comunicaciones, que el nico modo de contactar con el comandante Shurion era seguir el ejemplo de Travis (como haba hecho siempre) y dirigirse por su propio pie hacia la nave de los cosechadores. En cuanto se encontrase con un aliengena, Simon solo tendra que explicarle quin era, que este le comunicase su nombre al comandante y listo. La misin sera un xito, mandaran a Darion a la mierda, y con razn, y Simon sera libre de la vida de esclavitud que les sera impuesta a sus antiguos amigos oh, y no caba duda de que Shurion desatara la muerte y la destruccin sobre el Enclave. Simon revelara la existencia de aquel lugar como un aadido, para demostrar que realmente era un agente valioso. En caso de que el comandante Shurion empezase a pensar lo contrario. Porque en aquel momento le urga cumplir su misin. Caba la posibilidad de que Shurion encontrase a Travis antes de que Travis encontrase a Darion, o puede que incluso diese con el Enclave por sus propios medios. Eso podra llevarle a pensar que Simon era leal a su antiguo bando, a los humanos. Podra considerar a Simon un enemigo de los cosechadores, en vez de un amigo. El terrible recuerdo de la celda de desechos regres a su mente. Pero Simon no se haba topado con nadie que le hiciese preguntas incmodas acerca de por qu estaba rondando los pasillos del Enclave a la una de la madrugada. Haba un par de soldados de patrulla, pero Simon se apart de su camino y no repararon en l. Hizo lo mismo con uno de los cientficos de la doctora Mowatt, que pareca tan distrado por sus propios pensamientos que no hubiese notado la presencia de Simon aunque este le hubiese saludado gritando a pleno pulmn. Hasta entonces todo haba salido bien. Nadie se dara cuenta de que se haba marchado hasta la hora del almuerzo. Simon senta que ya casi estaba fuera. Haba guardias en la salida. Vigilaban la zona tranquilamente, custodiando la primera escotilla mientras rean y bromeaban. Simon dese que los cosechadores acabasen con ellos de un modo horrible. Por supuesto. Tilo y Jessica haban hablado de ello, pero l no les prest atencin. Era parte de la rutina que las salidas estuviesen siempre vigiladas para evitar que el personal huyese. Maldita sea. Maldita sea! Simon apret los puos, frustrado. Estaba atrapado bajo tierra junto a todos los dems. Pero no poda dejarse llevar por el pnico. Daba igual. Tena que haber un modo de comunicarse con el comandante Shurion. 121

Tena que haberlo. El cabecilla al mando del destacamento de los cosechadores en la residencia Clarebrook ni siquiera contemplara la posibilidad de que un personaje tan ilustre como un miembro de las Mil Familias estuviese cerca del complejo de esclavos antes de que el ataque de los terrcolas hubiese sido completamente repelido y la seguridad restaurada a conciencia. Incluso entonces, no vea con buenos ojos que su superior inspeccionase el emplazamiento y a los terrcolas capturados personalmente. El cabecilla no crea apropiado que el heredero de un linaje tan puro y reverenciado se aproximase a una especie aliengena sucia y degenerada. Pero Darion insisti. El cabecilla en persona acompa al descendiente de Ayrion al campamento, escoltado a su vez por soldados cosechadores. Insisti en que llevasen puesto el casco. El oficial no quera jugrsela en lo que respectaba a la seguridad del hijo del comandante de la flota, por motivos profesionales y porque su propia vida dependa de ello. Mis guerreros estn despejando los vehculos y los restos de los terrcolas, lord Darion le inform el cabecilla mientras el grupo se aproximaba al campamento. He desplegado patrullas por los bosques de la zona para asegurarme de que no hay aliengenas all escondidos y he solicitado una unidad de vainas de batalla de la Furion para ampliar el rango de bsqueda y encontrar la base de operaciones de los asaltantes. Buen trabajo, cabecilla dijo Darion, sabiendo que eran precisamente halagos lo que el soldado esperaba recibir. Muy buen trabajo, de hecho. Su tono de voz se torn mustio al pasar ante una enorme hoguera que iluminaba el cielo nocturno, a la que estaban siendo arrojados los cuerpos ya carbonizados de los atacantes terrcolas con toda naturalidad, como si fuesen troncos o combustible, como si fuese basura para quemar. Todos ellos eran jvenes, observ Darion, a su pesar. Obviamente. Los jvenes eran los nicos que quedaban por matar. Se pregunt si alguno de aquellos cadveres irreconocibles sera el de Travis Naughton. Rez porque no fuese as, pero de ah a alegrarse porque Travis se encontrase entre los prisioneros mediaba un trecho. Por algn motivo, Darion estaba seguro de que su amigo terrcola estaba implicado en aquel ataque frustrado al campo de prisioneros. Cuando Dyona y l recibieron las noticias del asalto en su residencia temporal de la mansin Clarebrook, dese que fuese parte de una accin de la resistencia terrcola organizada. Quiz Travis Naughton hubiese seguido su consejo y se hubiese puesto en contacto con lo que quedaba de los ejrcitos humanos, de cuya existencia haba pruebas. Pero enseguida result evidente que aquel ataque de tres al cuarto era obra de una banda adolescente pobremente organizada y carente de medios que fue despachada de forma expeditiva. Darion pens que si los miembros adultos de la raza humana hubiesen confiado ms en los jvenes en los tiempos previos a la enfermedad, si les hubiesen dado ms responsabilidades y les hubiesen animado a cuestionarse la sociedad en la que vivan y sus ortodoxias, a tener ambiciones reales y alcanzables, a apuntar alto en sus vidas, a desarrollar una genuina individualidad y a reconocer su propio potencial, su unicidad En ese caso, los miembros de la joven generacin hubiesen podido encontrar el modo de no convertirse en esclavos, hubiesen reunido la fuerza para resistir y, finalmente, acabar con la opresin de los cosechadores. Pero, por lo poco que Darion haba aprendido hasta entonces de la sociedad terrcola, pareca que esa actitud no haba sido la dominante durante los ltimos das de la humanidad como duea de aquel planeta. Los adultos en los puestos de poder parecan decididos a desmantelar las estructuras de sangre, la familia, que unan a las generaciones y existan en cualquier cultura saludable que guiase a sus miembros jvenes hacia la independencia y una madurez positiva. Qu necios e ignorantes haban resultado ser aquellos mal llamados lderes. Darion tena la impresin de que la sociedad terrcola siempre haba clasificado a los 122

adolescentes como una especie de subespecie, tratndolos con sospecha o con miedo, o explotndolos a travs de productos e imgenes de mercadotecnia, imponindoles una conformidad disfrazada de individualidad. Darion pens que no le sorprenda haber escuchado de boca de los evaluadores de la Furion que la calidad general de los esclavos no llegaba a lo esperado. Mostraban escasa iniciativa, fruto de unas vidas en las que recibieron todo hecho. Los jvenes terrcolas eran, en aquel momento, un bien bastante decepcionante. No haba muchos como Travis Naughton. Y si Travis se encontraba entre los prisioneros, qu hara l, Darion, al respecto? Ayudar al chico una vez ms o ignorarlo? Condenar al adolescente a la esclavitud o ponerse en peligro otra vez, para protegerlo de semejante destino? Shurion ya sospechaba que haba estado implicado en la fuga a bordo de la Furion Adems de la visita de Dyona, aquel debi de ser el otro motivo por el que el comandante Shurion lo quera fuera de su nave. Quiz Darion estuviese siendo espiado en secreto. Quiz, si demostraba reconocer a Travis, descubrieran su traicin. Qu deba hacer? El campo de fuerza parpade para permitir el acceso de los cosechadores al complejo. Por aqu, lord Darion dijo el cabecilla, conducindolo hacia el barracn en el que tenan retenidos a los cautivos. Travis estaba sentado en un banco, intentando consolar como buenamente poda a Mel, que no paraba de sollozar, mientras Antony aguardaba, ansioso, al lado de ella; sin embargo, dirigi su atencin hacia la puerta en cuanto esta se abri. En pie, esclavos grit el cosechador ataviado de negro, y la docena de supervivientes perteneciente a la banda de Rev obedeci a la primera. Entonces Travis vio al cosechador de la armadura dorada. Es Darion? pregunt Antony en voz baja. Y cuando los cosechadores se quitaron los cascos, Travis asinti. Era Darion. Quiz su suerte fuese a cambiar. Buena falta me hace. Sin embargo, Travis no mir a la cara al aristcrata de los cosechadores. No se atrevi a hacer nada que pudiese poner en un compromiso a su aliado. Si es que, despus de todo, Darion segua siendo su aliado. Pero la situacin no pareca tener buena pinta, en ninguno de los dos aspectos. Menudo hedor el de este lugar observ Darion, arrugando la nariz en una mueca de repulsa. Estoy seguro de que estos terrcolas no tienen el ms mnimo concepto de higiene personal. Debera haberlos lavado antes de mi visita, cabecilla. S, lord Darion. Acepte mis ms sinceras disculpas. Y qu feos son. Me sorprende que nuestros asesores hayan soportado tocarlos. Darion camin ante la fila de prisioneros, estudindolos a cada uno de ellos como si examinase una coleccin de repugnantes pero fascinantes insectos. Se detuvo ante Antony. Cunto pelo. Primitivo. Degenerado. Mirad a esta hembra, por ejemplo refirindose a Mel. Su cabello es como el de un animal salvaje. Debera arrancrselo de raz, lord Darion? se ofreci el cabecilla. No, no. Que lo decidan sus dueos, una vez haya sido vendida. Y Darion suspir al detenerse ante Travis. Quiz debera haberme quedado en la residencia como me propuso, cabecilla. Estos terrcolas no tienen nada de mi inters. Se volvi, dndoles la espalda, y se encamin hacia la puerta. Vmonos. Como desee, lord Darion. Y Travis repar en la mirada alarmada de Antony y en la de Mel. Darion se estaba marchando, los estaba abandonando. El plan de Travis se estaba viniendo abajo. Lo nico que haba conseguido era condenar a sus amigos y a s mismo al cautiverio y la esclavitud. Haba fracasado. Justo cuando no poda permitirse fracasar. Darion se encontraba en la puerta. Ahora que lo pienso dijo, dubitativo, quiz debera llevar a cabo una ltima 123

entrevista para mis estudios. Que mmm Y mir hacia los prisioneros como si estuviese eligiendo el sabor de un helado. Traed al macho de pelo castao y ojos azules a mis aposentos a primera hora de la maana. Tilo se despert odindose. Puede que hubiese pasado la noche odindose en sueos, pero aquello no fue tan duro porque al menos no estaba despierta. Pero entonces s lo estaba, y era consciente de que lo mnimo que mereca era darse asco. Tambin debera sentir, y as fue, algo de vergenza. Y amargo arrepentimiento. Y todos los malos sentimientos posibles. Por lo menos, cuando se incorpor, estaba sola en su habitacin. Richie no estaba en la cama, lo cual era todo un alivio, dentro de la gravedad de la situacin. Ya que, despus de todo, el dao estaba hecho. Se sacudi las sbanas de encima. Le gust la idea de darse una ducha. Quiz an tuviese parte del olor de Richie Coker sobre su piel. Sin embargo, antes de satisfacer aquella necesidad utiliz el sistema interno para contactar con el centro de seguimiento y comunicaciones. Nada. No haba noticias de Travis ni de los dems. Que no haya noticias es una buena noticia, le dijo el operario en un intento por animarla tras or el inconfundible tono de desnimo en su voz. Tilo pudo haberle respondido que la ausencia de noticias poda significar perfectamente que las malas solo estaban tardando en llegar, pero el motivo de su sufrimiento no tena nada que ver con el operario del centro. No era culpa de nadie ms que de ella. Maldita sea, Tilo, mira que eres idiota. Una vez en el bao se quit el camisn por la cabeza y mir su rostro en el espejo de cuerpo entero. En l se dibujaban los rasgos del arrepentimiento y contricin del pecador, pero aquello no bastaba para aliviar su dolor. Mira que eres idiota. Tilo maldijo su reflejo. Preferira no tener motivos por los que hacer penitencia. Y el espejo tambin le revel los fros detalles de su anatoma desnuda. Su madre, llamada Deborah Darroway de nacimiento pero Marjal por eleccin, le sola decir que nunca se avergonzase de su cuerpo. Aquel fue el elemento central de su charla sobre las verdades de la vida que mantuvo con su hija cuando esta tena once o doce aos. Y, cielo, no quiero que pienses en ellas como las verdades de la vida, sino como la belleza de la vida. Las verdades no entienden de sentimientos, que son los que determinarn lo que hagas con tu cuerpo y con los chicos. As que su cuerpo nunca deba ser motivo de vergenza o miedo. Ni su cuerpo, ni lo que necesitase. Ni lo que desease. O adnde quisiese conducirla o con quin. El cuerpo siempre sabe qu es lo correcto, le asegur su madre, porque lo que senta era natural, y lo natural era bueno. La naturaleza era buena. En aquel momento Tilo no estaba muy segura de estar de acuerdo con su madre en aquel aspecto (aunque dese que Marjal siguiese viva para poder discutirlo). Su cuerpo, desde su punto de vista, tena tendencia a decepcionarla, a traicionarla y a alejarla de lo que realmente quera para dejarla en manos, literalmente, de gentuza como Fresno y Richie cuando tanto su cabeza como su corazn saban que con quien quera estar era con Travis. Pareca que algunas partes de su cuerpo eran un poco ms lentas a la hora de darse cuenta de ello. Y cmo se senta entonces? Nada bien. Un poco sucia. Un poco facilona muy facilona, de hecho. Despus de pasar la noche con un chico, una no debera desear no haberlo hecho. Debera querer volver a dormir con l, volver a estar a su lado, una vez ms. Y ella ni siquiera quera volver a ver a Richie Coker. Si Marjal estuviese ah, Tilo le hubiese dicho que se equivocaba. El amor fsico, el sexo, poda ser natural y desde luego no era algo de lo que avergonzarse, pero no constitua una respuesta en s mismo. No te haca feliz. No te satisfaca. Para ello tenas que querer con la mente y el cuerpo al mismo tiempo, pensar y sentir. Tenas que esperar a que apareciese alguien en tu vida que te atrajese en ambos niveles, que despertase tus emociones y estimulase tu cerebro, y si eso significaba tener que esperar, entonces haba que esperar y ser paciente. Las relaciones superficiales solo producan placeres superficiales. Puede que Tilo siempre lo 124

hubiese sabido, en el fondo. Puede que todo el mundo lo supiese. Pero ahora crea en ello. Quiz Fresno y Richie le hubiesen hecho un favor a largo plazo. Travis, pens ella, no tiene que enterarse de lo de Richie. Por ese motivo, en cuanto sali de la ducha (muy caliente, por cierto) pero antes de desayunar, Tilo llam a la puerta de Richie, rezando por que nadie pasase por all y la viese. Tilo. Hola. Richie ya estaba vestido (gracias a Dios), pero por desgracia, pareca ms que dispuesto a que eso cambiase. Quieres repetir? No exactamente, Richie dijo mientras haca una mueca. Podemos hablar? Claro. Precisamente esta noche hicimos de todo menos hablar. Esboz una dbil sonrisa. Richie Coker no haba nacido con una imaginacin desbordante, pero se haca a la idea de en torno a qu girara la conversacin. La dolida expresin de Tilo le deca todo lo que necesitaba saber. l solo esperaba que ella se alegrase de volver a verlo. Despus de lo que haban hecho. Lo que ocurri anoche, Richie No haba tratado a Tilo como a las otras chicas, las mosconas que andaban detrs de l, de Russ y de Terry Niles. Con ella se haba esforzado. Quera que Tilo disfrutase. Lo que ocurri no s cmo decirte esto, Richie, porque no quiero herir tus sentimientos ni nada de eso lo digo en serio, pero lo que sucedi ayer por la noche no debera haber pasado. No debera haber pasado repiti Richie, dbilmente. Ha sido ha sido un error, una tontera ha sido mi culpa, Richie, mi culpa. Debera haber tenido un poco ms de cabeza, pero me dej llevar por mis preocupaciones sobre Travis y estaba muy sensible, y necesitaba pens que necesitaba consuelo, alguien que estuviese conmigo, y t estabas all y y no debera haber pasado. Debera haberme controlado. Pues s, igual s que deberas dijo Richie, arrepentido. Pero no dejaba de alegrarle el que no hubiese sido as. Lo siento. No eres la nica. Lo que quiero decir es que lo de esta noche no puede volver a ocurrir. No debe volver a ocurrir. T y yo no podemos Claro que no, pens Richie, llanamente. Porque l se haba esforzado al mximo, pero segua sin ser Travis. Nunca lo sera. Naughton era demasiado bueno para l. Tilo era demasiado buena para l. Quiero a Travis, Richie. Claro que s. Cmo no iba a quererlo? Mierda. Se me olvid por un momento, pero ahora lo s. Pues llmame la prxima vez que tengas amnesia, Tilo dijo Richie, con una risa vaca. Lo que quiero decir, Richie, es que he venido a pedirte un favor, un favor muy grande y tambin un poco injusto, la verdad, pero espero Esperas que no sea el cabronazo que crees que soy anticip Richie. El cabrn que todo el mundo cree que soy. Richie, no quera La clase de desgraciado que le restregara a Travis, en cuanto volviese, que ha estado liado con su novia mientras l estaba fuera salvando el mundo. No quieres que Travis sepa lo de esta noche, Tilo, y te acojona que se lo pueda decir. Para cubrirme las espaldas, para liarla, para separaros. Para hacer dao a Travis. Para hacerte dao a ti. Cosas que un cabronazo hara sin pensrselo dos veces. Tilo se encogi de hombros. 125

Tienes razn. No quiero que Travis lo sepa. Y no quiero que se lo cuentes yo, desde luego, no lo har. No estoy segura de que me perdonase. Ni siquiera si se lo explicases como un momento de debilidad, o algo as? Travis no lleva muy bien lo de los momentos de debilidad. No puede enterarse, as que estoy a tu merced, Richie. Este volvi a rer, con tan poco humor como la primera vez. T no me conocas antes, Tilo. En Wayvale. Cuando Trav, Morticia y Simoncete me conocan. Y sabes una cosa? Me alegro de ello. Porque entonces yo era un cabrn. De la cabeza a los pies. Por aquel entonces le hubiese contado a Travis lo que ha pasado con todo lujo de detalles, con sonidos y todo. Joder, se lo hubiese contado a todo el mundo solo para haceros sufrir, para hacerme sentir poderoso. Pero tienes razn, Tilo. Ya no estamos all. Los tiempos han cambiado. Richie Coker est intentando cambiar. No quiero hacerte dao. Nunca te Vamos, que nuestro secreto est a salvo. No le dir ni una palabra a Travis. Me lo prometes? dijo Tilo, con una expresin a medio camino entre la duda y el alivio. Te gustara que lo de anoche no hubiese ocurrido? dijo Richie. Pues no ocurri. Gracias, Richie. Gracias. Y lo abraz. Te ver en el desayuno. S, nos vemos. La vio marcharse, y en parte se alegr de ello. Richie Coker no quera que nadie lo viese llorar. Era la segunda vez que Travis se encontraba en los aposentos de Darion. Sin embargo, al contrario que la primera, el entorno de inspiracin georgiana de la residencia Clarebrook le proporcionaba una reconfortante sensacin de familiaridad; el elegante mobiliario de estilo Regencia de las habitaciones, los retratos de damas y caballeros que vivieron entre aquellas paredes, los libros y decorados y los retazos del pasado Un pasado que perteneca a los habitantes de la Tierra. Travis dese poder estar as de seguro con respecto al futuro. Darion, vestido con su armadura dorada, se encontraba ante la chimenea. Pidi a su escolta de guerreros que los dejasen solos y fue entonces cuando Travis se atrevi a hablar. Darion, me alegro de verte Y yo me alegro de ver que ests bien, Travis Naughton respondi el cosechador, y realmente era sincero, lo cual quiz resultaba un poco sorprendente. Aunque esperaba no volver a encontrarte preso Bueno, ahora te lo explico dijo Travis. Pero antes, escucha, dos de mis amigos fueron capturados conmigo. S que te estoy pidiendo mucho, pero sera posible traerlos aqu tambin? Preferira que no estuvisemos separa Las palabras del adolescente se congelaron en su boca. Otro cosechador entr en la habitacin. Un tipo de aliengena que no haba visto hasta entonces. Una hembra de la especie. O eso fue lo que supuso. As lo sugeran las curvas de la recin llegada, aunque pocos rasgos ms la diferenciaban de Darion. Su vestimenta dorada era idntica (lo que significaba, supuso Travis, que tambin perteneca a las Mil Familias) y ambos carecan completamente de pelo. La ausencia de lneas de expresin o arrugas en la piel blanca de la hembra denotaba que tena la misma edad que Darion, mientras que las cartilaginosas orejas, la nariz chata de boxeador, los ojos carmeses y la boca escarlata eran rasgos que comparta con los cosechadores machos. Qu mala suerte, pens Travis. Las mujeres de aquella especie deban de tener un maquillaje muy, muy bueno (o los hombres un sentido de la esttica muy poco desarrollado, lo cual era ms probable). De hecho, el nico distintivo facial entre los dos sexos pareca ser que la hembra se haba adornado la protuberancia sea de la frente, tatuada con smbolos arcanos que le recordaron a Travis a los empleados en brujera. Mir a Darion para que este le indicase qu hacer y tens de nuevo todo su cuerpo 126

para adoptar la postura propia de un prisionero. Erguido para llamar la atencin, eh? dijo la mujer con una sonrisa burlona. Menudo efecto tengo en los hombres. Dyona dijo Darion con indulgencia. Tranquilo, Travis. Puedes relajarte. Ya le he hablado de ti a Dyona. Travis estaba ms confundido que tranquilo. Quin? S, Darion le reprendi la mujer, mientras estudiaba a Travis con la mirada. Dnde estn tus modales? Presntame a tu amigo terrcola como es debido. Travis Naughton obedeci Darion, es un honor presentarte a Dyona, del linaje de Lyrion de las Mil Familias. Mi prometida. Tu qu? solt Travis. Su prometida repiti Dyona, lentamente. Su pretendiente. Su pareja. Su otra mitad. Su futura mujer. La luz de su vida. Te suenan estos trminos, o es un error de nuestros traductores? No, estn Bueno, felicidades balbuce Travis. Muchas gracias dijo Dyona, aunque a veces me pregunto si Darion es digno de m. Me he fijado en que no le quitas los ojos de encima a mi belineo, Travis. Disculpa? dijo mientras tragaba saliva. Mi belineo. El trmino anatmico para describir la protuberancia sea que tenemos sobre nuestros ojos. Dyona le dio unos golpecitos con el dedo para concretar. Hasta ahora nunca has visto uno adornado, por supuesto. Solo las hembras de nuestra raza tienen derecho a engalanarse. Es, hum muy bonito dijo Travis. Tiene ms habilidades sociales que un Corazn Negro apunt Dyona a Darion. Pero gente como l vivir en la esclavitud mientras gente como Shurion siga pensando, errneamente, que son sus amos. Por favor, podemos? Mis dos amigos les record Travis. Darion le habl de ellos a su prometida, despus Travis les dio sus nombres y los describi. S que Darion te ha explicado que es un alienlogo, Travis dijo Dyona. Como yo. Enviar a Etrion para que traiga a tus amigos con el pretexto de servirme de utilidad para mi trabajo. Podemos confiar en Etrion. Su linaje ha servido al mo durante siglos. Gracias dijo Travis con sinceridad. Muchas gracias. Dyona. Puede que an tengas ms que agradecer a mi prometida, Travis dijo Darion, orgulloso. El adolescente lo mir, confundido. Dyona es miembro del movimiento disidente de los cosechadores. Mel y Antony estaban apiados en el barracn con los restantes miembros de la banda de Rev. A Travis se lo haba llevado un guardia de los cosechadores haca un rato y desde entonces, nada. Quiz se hayan olvidado de nosotros le dijo Antony a una taciturna y desaliada Mel. Ojal fusemos nosotros los que nos olvidsemos de ellos contest la chica. Le falt aadir: Ojal lo olvidase todo. Travis le contar a Darion todo lo que ha sucedido supuso Antony. No se olvidar de nosotros. Nos llevarn con l, o algo as. Apostara por ello. Si llevase dinero encima. O si mis padres no desaprobasen el juego. Tus padres tenan acciones o bonos, Antony? pregunt Mel. Por supuesto. Pues ah lo tienes. Qu era la bolsa salvo un montn de jugadores trajeados? Y manejando el dinero de los dems, para colmo. Hay ms honestidad en una casa de apuestas o 127

en un casino de Las Vegas que en la City de Londres. Pero claro, est bien que los de clase alta os embolsis dinero sin habroslo ganado. En cuanto un trabajador intenta meter el morro, se encuentra con que es una trampa. Pura hipocresa. Banca de inversiones? Se me ocurre un nombre mejor y rima. Antony sonri. Eso ya me gusta ms. El qu? La palabra? Me sorprende que alguien con una educacin tan refinada como la tuya sepa cul es. No. El hecho de que te enfades y hables. Que defiendas lo que crees. Eso ya es ms propio de ti, Mel. Una vuelta a las costumbres protest la chica. Sabes que Travis est preocupado por ti. Pues no se lo he pedido. Y cundo tiene que pedirle un amigo a otro que se preocupe por l? sentenci Antony. Se ha dado cuenta de que ests diferente, y todos esos riesgos innecesarios con Rev daban a entender que queras que te matasen. Mel, sintindose culpable, apoy el cuerpo en el banco para evitar mirar a Antony a los ojos. Pero no sabe por qu. Ni Jessica ni yo le hemos dicho nada. Hizo una pausa. A qu vino lo de la otra noche, Mel? A que soy imbcil dijo ella, aliviada al comprobar que Jessica no haba compartido con Antony el desenlace de la historia. Mel tampoco iba a contrselo; solo haba un chico en el mundo al que pudiese llegar a confesarle su debilidad, y no se encontraba all. No mereca que me utilizases de ese modo le critic Antony con tacto. Lo s. Y Jessica tampoco mereca encontrarse en una situacin tan embarazosa. Lo s. Lo s, lo s, vale? Perdn. Mel se volvi hacia Antony, con tono suplicante. Lo siento. Creas que le sera infiel a Jessica o algo as, Mel, es por eso por lo que lo hiciste? Queras demostrar que lo hara? Era evidente que Antony quera comprender el motivo de sus actos. Porque no lo har. Nunca. Tengo intensos sentimientos hacia Jessica. Ah, s?, pens Mel con amargura. Intensos sentimientos? Qu puetas significa eso? Es que no poda decirlo? Acaso la vida de clase media alta de Antony en el interior de un colegio privado, basada en la respetabilidad y el decoro, haba eliminado aquella palabra de su cuidado y cultivado vocabulario? Amaba a Jessica? Porque Mel, s. Senta que se le encoga el corazn cuando no la vea? Porque Mel, s. Morira por ella? Porque Mel, s. S que te gusta, Antony admiti con un suspiro, como si reconociese una derrota. No volver a molestarte. Ambos queremos que Jessica sea feliz, verdad? continu Antony. As que deberamos estar juntos. Deberamos ser amigos. Y somos amigos, Antony dijo Mel, forzando una dbil sonrisa para reafirmar sus palabras. Me alegro. Y Jessica tambin se alegrar. As que se acabaron las escapadas salvajes subida en una moto, Mel. Tenemos que seguir vivos. Despus, cuando regresemos al Enclave, t y Jessica podris sentaros juntas, discutir vuestras diferencias y reconciliaros. Como si fuese a ocurrir. Eres todo un diplomtico, eh, Antony? Neg con la cabeza, pesimista. Hay algo que no me ests contando, Mel? As que propones que nos sentemos, nos reconciliemos y que tengamos un final feliz. No sonaba convencida. Voy a contarte un chiste, Antony. Resume perfectamente cmo me siento. Un hombre va al mdico y le dice: Doctor, no s qu hacer. Veo el mundo a mi alrededor y me parece un lugar oscuro y deprimente, y siento que no pertenezco a ningn 128

lugar. Veo a la gente a mi alrededor y siento que no conozco a nadie. Estoy desesperado, doctor. La vida ha perdido todo su sentido para m y no estoy seguro de que pueda recuperarlo. Y el mdico le responde: Necesita animarse, eso es todo. Tiene que recordar que la vida puede ser divertida. Resulta que el gran payaso Grimaldi est en la ciudad y esta noche va a montar un espectculo en el teatro. Vaya a ver a Grimaldi el payaso. Si alguien puede recordarle el sentido de la vida, es l. Y el hombre dice y el hombre dice: Ese es el problema, doctor. Yo soy Grimaldi. Las lgrimas brillaban en el interior de los ojos de Mel. Yo soy Grimaldi. Me temo que no te dijo Antony. Que no te entiendo. La puerta del barracn se abri. La silueta oscura de un guardia de los cosechadores apareci en el umbral. De modo que si el Enclave puede ponerse en contacto con los lderes de vuestra organizacin concluy Travis, quiz podamos contraatacar. Yo que t no me hara ilusiones tan rpido, Travis le advirti Dyona mientras caminaba por la habitacin en la que ella, Darion y el adolescente aguardaban el regreso de Etrion, que les traera a Mel y Antony. Me temo que nuestro movimiento de disidencia no sigue esa estructura. No tenemos un nico dirigente o un grupo que ejerza el liderazgo con el que poder contactar, con tenientes a su cargo y activistas a los que organizar. No hay una cadena de mando como tal. Trabajamos en igualdad, como individuos que se renen cuando y donde pueden para protestar. Sabes lo liberador que resulta, por cierto, operar en libertad e igualdad cuando todos los aspectos de nuestra sociedad son rgidos como cdigos marciales y tan inflexibles y jerrquicos? Por supuesto que no. Y algrate de ello, Travis. Pero me temo que en este momento te encuentras ante la representacin del movimiento disidente en la Tierra al completo. Travis observ a los dos cosechadores. Habla por ella o por los dos? pregunt a Darion. No lo s, Travis. No puedo prometer Se revolvi, incmodo. Ya te he ayudado a escapar. Os ayudar a ti y a tus amigos a escapar de nuevo, pero ms que eso Por los dos, Travis contest Dyona, abrazando a Darion a la altura del cuello. Ya lo convencer. Y si los cosechadores tuviesen labios, el beso de Dyona hubiese sonado con un chasquido hmedo al separarse de los de su pareja. Mi querido prometido es ms valiente de lo que piensa. Eso espero, pens Travis. Y dnde estaban Antony y Mel? Nuestra unin fue concertada cuando ambos ramos nios, te acuerdas, mi amor? le dijo Dyona, divertida. Los miembros de las Mil Familias solo pueden casarse con otros miembros de las Mil Familias, por supuesto. Para mantener puros los linajes de sangre. Y pensaron que unir los linajes de Ayrion y Lyrion fortalecera el ya de por s alto prestigio de ambas familias. Compartimos el mismo ttem, como puedes ver. Pero Travis no lo vea. Todos los linajes de los cosechadores adoptaron, hace mucho tiempo, un animal nativo de nuestro mundo como ttem explic Darion. Un dios familiar, si lo prefieres. Se dice que el poder de los dientes y garras, el valor y la ferocidad que la naturaleza otorga a las bestias y aves escogidas por cada linaje, se transmite a los corazones de los guerreros cosechadores. Esos ridculos cascos que nuestros soldados llevan en combate aadi Dyona, estn basados en el ttem de un animal que les proporciona proteccin espiritual. En mi opinin, una armadura ms gruesa sera ms eficaz. El ttem del linaje de Ayrion es un scarath dijo Darion, una bestia felina parecida al tigre dientes de sable de vuestro periodo prehistrico. El linaje de Dyona tambin alaba al scarath. Dyona emiti un gruido juguetn y simul unas garras con los dedos, araando el 129

pecho de Darion. Dos tigres emparejados explic ella. Ahora entiendes por qu pensaron que sera una buena idea? Imagina si supiesen cunto despreciamos ambos su enfermizo sistema. Y su gruido, que haca un momento haba sido divertido, se convirti en una expresin genuinamente amenazadora, y el desprecio que haba en su tono de voz hacia su propia raza era ms que evidente. A Travis le desconcert aquella actitud. Puede que Dyona del linaje de Lyrion fuese un poco inestable. Travis dijo ella, sabas que, en nuestro idioma, utilizamos la misma palabra para decir esclavo y aliengena? Pues ahora lo sabes. Mi gente fund nuestra civilizacin de acuerdo con dos creencias: que todas las especies del universo se dividen en fuertes y dbiles, y que los fuertes tienen derecho a explotar y dominar a los dbiles. Perdn, tres principios. El tercero es que los cosechadores son fuertes, la raza ms poderosa de todas. Resopl con desprecio. Empiezas a ver por qu incontables generaciones de nuestra propia gente han justificado la prctica de la esclavitud y contribuido en cuerpo y alma a la expansin del comercio interestelar de esclavos? Cuando la tecnologa nos lo permiti no alcanzamos las estrellas, Travis: las aplastamos con puo de hierro. Pero lo que comenz como una afirmacin del poder y la superioridad cultural de los cosechadores se ha convertido en una necesidad econmica. Nuestra raza depende de los beneficios generados a partir del comercio de esclavos, sin los cuales nuestra sociedad se desmoronara. Por ello, la necesidad de conquistar planetas como la Tierra se perpeta. Los cosechadores nunca se detendrn hasta que alguien los obligue, Travis, y pese a que para mi vergenza he nacido en el seno de esta raza, har lo que est en mi mano para detenerla. Dyona tena los puos apretados. Darion se los acerc a la boca y los bes. Mi amor dijo. Como vers, Darion y yo pensamos lo mismo. La alienloga sonri. Han sido nuestras creencias, y no nuestros linajes, lo que han alimentado nuestro amor. Compartimos el punto de vista que mi prometido sin duda te habr explicado, Travis: todas las culturas son valiosas y todas las razas son iguales. La esclavitud es una abominacin. Por eso puedes confiar en nosotros para salvar a tu gente y a ti mismo. Me alegro de orlo dijo Travis. Pensamos lo mismo, Dyona, as es admiti su pareja, pero nos expresamos de distinto modo. T condenas a toda nuestra raza sin piedad, hasta al ltimo de sus miembros. Yo prefiero persuadirlos. Estoy seguro de que nuestra gente puede darse cuenta de los errores que han perpetuado y cambiar. Si estamos convencidos de que la bondad reside en los corazones aliengenas, no podemos negarnos a aceptar el mismo principio en nuestra propia especie. Es nuestra sociedad la que nos ha hecho como somos, no sus miembros. Todo un diplomtico. Dnde estaba Antony cuando se le necesitaba?, se pregunt Travis con una medida sonrisa. l y Darion se llevaran bien. Entonces, la sonrisa desapareci. Dnde estaba Antony? Crees que el comandante Shurion tambin es bueno en el fondo, mi amor? pregunt Dyona con escepticismo. Puede. Es posible. Tiene que serlo, no? Pero antes de que Dyona pudiese responder o de que Travis los interrumpiese para preguntar si era normal que Etrion tardase tanto en traer a los prisioneros del campamento, alguien llam a la puerta. Travis no tena de qu preocuparse. Etrion haba regresado. Solo. Dios mo. Travis sinti que la sangre se le helaba en las venas. Est solo. Me temo que es demasiado tarde dijo el sirviente de los cosechadores. Parece ser que el comandante Shurion ha dado rdenes de que conduzcan a los supervivientes del ataque terrcola a la Furion. Los prisioneros ya no se encuentran en el complejo. Se volvi hacia Travis. Hemos perdido a tus amigos. 130

12

Dnde est Travis? Qu le ha pasado a Travis? El hecho de que ella, Antony y los otros diez desafortunados que haban combatido con Rev estuviesen siendo conducidos sin el menor miramiento por los pasillos de un recolector hacia una celda de los cosechadores (qu duda caba) pareca importarle menos a Mel que la ubicacin de su mejor amigo. Travis tena que estar bien. Tena que estarlo. Mientras as fuese, haba esperanza, puede que incluso para ella. Antony? No lo s, Mel. No puedo Pensar. Y efectivamente, no poda hacerlo con un guerrero cosechador encaonndolo constante e innecesariamente con su subyugador por diversin. Pero tena que pensar. Travis no haba ido a por ellos. En vez de eso, haban sido arrastrados al recolector que haba aterrizado en una explanada cercana a la residencia. No haca falta ser un genio para deducir su destino y su propsito el procesamiento ya haba sido lo bastante humillante la primera vez. Pero significaba aquello que Darion se haba negado a ayudarlos? O que, de algn modo, la culpa era de Travis? Un estudiante de Harrington, especialmente un delegado, nunca dejara en la estacada a sus amigos. Y s, los llevaron a una celda. Desnuda, metalizada. El modelo habitual. Los adolescentes fueron arrojados al interior para que empezasen a lamentar su destino. Casi esperaba encontrar a Trav aqu dentro dijo Mel. Pero me alegro de que no sea as. Cruz la celda hasta llegar al panel de observacin y mir alrededor. Pareca que en el recolector estaban teniendo lugar los ltimos preparativos antes del despegue. Pero tu primera pregunta ha sido muy acertada dijo Antony. Dnde est? Creo que deberamos considerar la posibilidad de que Travis haya fracasado en la misin. Mel se dirigi hacia el chico rubio con compasin. Travis nunca fracasa. Bueno, tu lealtad es admirable, Mel. Ojal l pudiese despertar semejante fidelidad. Pero creo que para escapar vamos a tener que aparnoslas solos, en lugar de esperar a que Travis o Darion aparezcan. Tena razn en lo ltimo. Minutos despus, quien entr en la celda no era ni Travis ni Darion, sino una hembra de los cosechadores vestida con una armadura dorada y acompaada por guerreros vestidos de negro que insisti en que Antony y Mel fuesen con ella. Es algo que siempre he dicho afirm Mel, si quieres un trabajo bien hecho, que lo haga una mujer. Ella refirindose a Dyona estuvo magnfica, Trav. Esta tena un brazo en torno a Mel, mientras con el otro estrechaba la mano de un precavido Antony. Los aposentos de Darion y Dyona en la residencia Clarebrook se estaban convirtiendo en un destino de lo ms popular. La verdad es que el modo en el que Dyona se dirigi al capitn del recolector fue impresionante, Travis confirm Antony. Hago lo que puedo dijo Dyona, fingiendo modestia. Verdad que s, amor mo? Desde luego afirm Darion, con menos humor. Y puedes ser de lo ms convincente. Trav, el to ese, el capitn dijo Mel con una sonrisa, coge y le dice a Dyona que va en contra del protocolo descargar mercanca de esclavos una vez han subido a la nave sin permiso escrito del comandante de una nave esclavista. Y Dyona le dice que los protocolos son para criaturas inferiores a las Mil Familias, y que si el comandante Shurion no se entera no tiene por qu afectarle, y que dos esclavos ms o menos no suponen ninguna diferencia, al 131

fin y al cabo, y que necesita un hombre y una mujer para sus estudios de alienologa, y que si el capitn le permitiese llevrselos se lo tomara como un favor personal. Y va y dice: Nosotros, los miembros de las Mil Familias, somos valiosas amistades, capitn. Y luego: Pero peligrosos enemigos. Y el capitn se arruga y parece un poco ms pequeo, algo as. Alrededor de un centmetro, si es que la medida entre el dedo ndice y el pulgar de Mel era exacta. Y Dyona se sale con la suya y aqu estamos. Dyona dijo Travis, no s cmo agradecrtelo. Espero que no con un beso objet la cosechadora, cubrindose su boca desprovista de labios con los dedos. Acepto la igualdad de razas, pero todo sea dicho, los terrcolas sois muy feos. Supongo que depende del cristal con el que se mire ri Travis. Lo de la belleza, quiero decir. No es as segn la tradicin de los cosechadores respondi Dyona. Nuestra gente tiene un dicho: La belleza est en la sangre. Por favor protest Darion. Me alegro muchsimo de que los tres volvis a estar juntos, pero no es momento de chchara. Se separ de sus compaeros y camin lentamente, casi con petulancia, hacia la ventana. Ests enfadado porque actu mientras t solo mirabas, mi amor? se burl Dyona, y despus se dirigi hacia los adolescentes en voz baja. Siempre le da por enfurruarse. A Travis eso no le preocupaba. Lo que le preocupaba era la inutilidad de Darion como aliado. Porque, la verdad, mientras Antony y Mel estaban siendo conducidos a bordo de un recolector, Darion del linaje de Ayrion se puso a cavilar acerca de qu hacer, cmo minimizar riesgos, cmo maximizar las posibilidades de xito, lo cual est muy bien si tienes el lujo de disponer de tiempo para elaborar tus planes, pero cada segundo era vital, cada instante, precioso. Solo Dyona cay en la cuenta de ello y se dirigi hacia el recolector pese a la oposicin de su pareja. Puede que su conducta fuese errtica, pero al menos pareca resuelta y decidida cuando haca falta. Podra Travis afirmar lo mismo de Darion? Yo no me no seas infantil, Dyona protest Darion desde la ventana, observando los terrenos de la residencia Clarebrook como si temiese que la represalia inmediata por el crimen de su prometida tomase forma en el comandante Shurion y su guardia de cosechadores avanzando hacia ellos. Puede que sea heroico y emocionante actuar sin pensar, pero los actos tienen consecuencias, y si tenemos en cuenta que lo que hemos hecho constituye una traicin a todos los principios de nuestra gente, las consecuencias podran ser severas. As que preferiras haber dejado a Antony y a Mel en las celdas del recolector? replic Dyona, indignada. Solo creo que hubiese sido ms sensato esperar a que hubiesen llegado a la Furion antes de traerlos. Dos terrcolas menos con cien prisioneros a bordo hubiese llamado menos la atencin que dos terrcolas menos de un grupo de doce. Como el capitn del recolector se lo piense dos veces e informe a Shurion de tus acciones, amor mo No lo har. Dyona ni siquiera consider esa posibilidad. Pertenezco al linaje de Lyrion. Lo que quiero decir trat de aclarar Darion, dirigindose hacia los adolescentes y su prometida es que a veces lo ms inteligente es esperar. Con todo respeto, Darion dijo Travis, no podemos esperar. Si lo que queremos es la libertad de nuestra gente, los segundos van pasando. Tenemos que atacar a vuestras fuerzas, hacer que al menos se lo piensen dos veces a la hora de ocupar la Tierra, y tenemos que hacerlo ya. Te escuchamos dijo Dyona, y Darion no la contradijo. Ya os he hablado del Enclave continu Travis. Pues bien, hay un motivo 132

concreto por el que tenamos que volver a encontrarte, Darion. Supongo que habris estudiado nuestras religiones principales antes de comenzar la invasin. Qu sabes de Josu? Y result que algo s que saba. Pero al cabo de un rato, los dos alienlogos supieron de la existencia de los Josu. Y lo que el capitn Taber crea que podan conseguir de no ser por los escudos de las naves de los cosechadores. Y el modo en el que Travis, Antony y Mel esperaban que Darion los ayudase. Queris que sabotee los escudos? repiti el cosechador sin el menor entusiasmo cuando Travis hubo terminado. Es posible? pregunt el adolescente. Es posible. Lo hars? Y permitir que vuestros tanques, los Josu destruyan la Furion? Conmigo a bordo? Travis arque las cejas. No haba pensado en ello. Ja! No te preocupes por detalles sin importancia. Dyona se dirigi hacia su pareja y lo abraz a la altura de los hombros. Darion es lo bastante listo como para no hundirse con el barco, verdad que s, mi amor? Recuerda que hay procedimientos de evacuacin de emergencia. Para nosotros le record Darion. No para los terrcolas que estn en los criotubos y las celdas. Podras matar a ms miembros de tu propia especie que de la ma, Travis. Maldita sea. Porque tampoco se le haba ocurrido aquella terrible e irnica posibilidad. Puede que Darion tuviese razn al hablar del valor de la paciencia. Hay una solucin para cada problema intervino Antony. Eso nos ensearon en Harrington. Por supuesto! exclam Dyona. Los criotubos no tardarn en estar llenos, verdad, Darion? Si no lo estn ya contest su pareja. Y por qu es eso una buena noticia? quiso saber Mel. Porque extraern la remesa completa de la Furion para transportarla a la crionave que est orbitando vuestro planeta, para reemplazarla por una nueva con criotubos vacos. Pero mientras tanto, apenas habr terrcolas a bordo de la Furion, si es que hay alguno. As que, si atacamos entonces Travis imagin la nave de los cosechadores en llamas. Darion, tienes que ayudarnos. No s, Travis. El cosechador neg con la cabeza. Si hago lo que t me dices, muchos de los mos morirn. Por mi culpa. Se lo merecern, amor mo dijo Dyona, con fra crueldad. T solo los ves como esclavistas, Dyona apunt Darion y, por lo tanto, imposibles de perdonar. T, Travis, Antony y Mel solo los veis como aliengenas, como enemigos y no es que os culpe. Pero tambin son padres e hijos. Maridos. Hermanos. No son monstruos. Tiene que haber otro modo de resolver nuestro conflicto entre especies que no incluya un derramamiento de sangre. Una vez tuve esa esperanza dijo Antony, abatido. No lo hay dijo Travis, Darion. Darion, por favor. Mel pens que una voz femenina contribuira. Simpatizo con vuestra causa, amigos mos, ya lo sabis dijo Darion con un suspiro, pero necesito tiempo. Necesito Etrion entr de nuevo como una exhalacin. Travis pens que su linaje deba de haber estado al servicio del de Dyona desde tiempos inmemoriales, pues pareca haber ganado ciertos privilegios a consecuencia de ello. Como el derecho a interrumpir a un miembro de las Mil Familias en mitad de una frase sin ser castigado. 133

Sin embargo, cuando explic a toda velocidad el motivo con una voz aterrada, lo ltimo en lo que pens cualquiera de los presentes fue en castigarlo por su impertinencia. Los ha ejecutado revel Etrion. El comandante Shurion. Ha ejecutado al resto de los terrcolas que fueron capturados con Y seal con la cabeza a Travis, Antony y Mel. Los terrcolas responsables del ataque al campamento no fueron conducidos a la Furion para ser procesados, sino que los llevaron a la celda de desechos. Y acabaron con ellos en cuanto llegaron. Dios mo. Travis solo haba odiado a una persona en el pasado odiado, no solo rechazado o despreciado, sino aborrecido con una intensidad oscura, casi autodestructiva, y esa persona era el yonqui que mat a su padre. En aquel momento, los objetivos de su odio se multiplicaron por dos. Si Antony cay en la cuenta, asustado. Si nos hubisemos quedado en el recolector Nosotros tambin estaramos muertos. La expresin de Mel era ilegible. Del todo. Darion se hundi en una silla de trescientos aos como si de pronto tuviese la misma edad. Agach la cabeza hasta apoyarla sobre sus manos. Y eso no es todo dijo Etrion. Shurion est retransmitiendo la ejecucin a travs de todos los canales, con la esperanza de que los combatientes de la resistencia humana reciban la seal y aprendan las consecuencias de desafiar la voluntad de sus nuevos amos. Eso dijo. Ha grabado un mensaje. Etrion mir de un lado a otro de la habitacin, como pidiendo disculpas. Pens que querran saberlo. Has obrado correctamente, Etrion. Gracias dijo Dyona. Ya puedes dejarnos. Y as lo hizo. Dyona se volvi hacia su prometido. Darion? Extendi el brazo para tocarlo. No. Darion se puso en pie de un salto. Sus rasgos parecan ms duros, ms hoscos, y su belineo se asemejaba a los nudillos de un puo apretado, lleno de ira de odio, pens Travis, y sus ojos parecan lava. Era un Darion que los adolescentes no haban visto nunca antes. Ni tampoco Dyona, al parecer. Darion? Mi amor? Adnde vas? Este se encaminaba con paso firme hacia la puerta. Espera aqu, Dyona. Esperad todos. Ir contigo Espera aqu. Y los dej solos. Dyona intent camuflar su asombro y su pesar con una risa. Cuando quiere es de lo ms mandn, verdad? Pero no enga a nadie. Travis, Antony y Mel la apoyaron con dbiles sonrisas. La habitacin se sumi en un silencio que, evidentemente, iba a durar tanto como la ausencia de Darion. Sin embargo, el alienlogo solo se march unos minutos. Regres trayendo consigo un fino disco del tamao de una mano. Lamento lo que ha sucedido dijo. Las noticias de Etrion Lamento muchas cosas. Mi cobarda, principalmente. Cobarda? De qu hablas, amor mo? pregunt Dyona, con gesto confundido. Pues mi indecisin, si lo prefieres. Mis dudas a la hora de actuar. Mi obsesin con la precaucin. Al final, el resultado es el mismo. Si me hubieses escuchado, Dyona, si hubisemos retrasado la liberacin de Antony y Mel hasta que hubiesen embarcado en la Furion tal y como yo propuse, nuestros amigos no se encontraran entre nosotros. Mi falta de resolucin los hubiese condenado a muerte. Se hubiesen perdido vidas inocentes y la culpa hubiese sido ma. Lo siento. Os pido perdn a todos. Lo lamento profundamente. No pasa nada, Darion dijo Mel, comprensiva. Estamos aqu. Estamos vivos. 134

Pero muchos otros no dijo Darion, y muchos ms tampoco lo estarn a menos que aquellos que creemos en la libertad, la hermandad y la igualdad de todas las razas encontremos en nuestro interior (por fin, en algunos casos) el valor para plantar cara al mal de la esclavitud y oponernos a aquellos que lo defienden, sea quien sea, no importa el precio. Dyona, antes he dicho que pensamos del mismo modo pero que no nos expresamos igual. Ahora, hablaremos con una sola voz. Desde este momento, prometo ser un disidente de accin tanto como de palabra. Darion. Dyona abraz a su prometido. Travis intercambi miradas con Antony y Mel. La conversin de Darion a la accin directa era dramtica y heroica (se senta orgulloso del alienlogo), pero en qu se materializara el nuevo compromiso del cosechador con la causa? No tard en descubrirlo. Har lo que me pides, Travis. Regresar a bordo de la Furion cuanto antes para que podamos coordinar el asalto de los Josus con el momento en el que retiren los criotubos. Entonces, en ese instante, deshabilitar los sistemas primarios de la nave: defensa, vuelo, comunicaciones. S cmo hacerlo. La Furion no tendr ni escudos ni escapatoria, y el comandante Shurion no podr pedir ayuda. Darion esboz una oscura sonrisa. Tenemos un dicho en nuestro planeta natal: Un scarath sin garras no tarda en morir. Creo que podemos proporcionarle la primera victoria a vuestra gente en su guerra contra los cosechadores. Pero cmo sabremos cundo atacar? La perspectiva de la victoria era inspiradora, pero Travis era consciente de que no haba que dejar de lado los aspectos pragmticos. Podis contactar conmigo con este disco de comunicacin. Darion les ense a los tres adolescentes lo que haba trado. Es un dispositivo parecido a vuestros telfonos mviles. Genial dijo Mel. Significa eso que tambin podemos bajarnos vdeos de programas cutres de los cosechadores? Se sostiene colocando los dedos en estas hendiduras. Cinco, convenientemente espaciadas en el reverso del disco. Darion les hizo una demostracin. Funciona mediante este teclado. En uno de los lados del objeto haba un sistema informtico en miniatura, que inclua un altavoz y un auricular. Os ensear qu hacer, pero hay otra cosa que debera mencionar antes, un posible peligro que nos afecta a todos. Adelante dijo Travis. Desde la enfermedad, haban tenido que hacer frente a innumerables peligros. Dud que ninguna posible amenaza llegase a preocuparle demasiado. Por supuesto, estaba equivocado. Shurion ha reclutado un espa para encontrarte, Travis. No s quin es, pero es un miembro de vuestra especie. Shurion sabe que un cosechador a bordo de la Furion os ayud a escapar. Sabe que conocis la identidad del traidor y espera que su agente la descubra. Travis se encogi de hombros con toda tranquilidad. Bueno, no creo que debamos preocuparnos mucho por ello. Cmo va a encontrarnos el espa ese? Cmo va a saber quin soy? Travis Naughton no era un nombre que estuviese en boca de todos antes de la enfermedad. Ya se ha ocupado de eso dijo Darion. El agente de Shurion fue capturado con el resto de vosotros en el colegio Harrington. Qu? intervino Antony. Un miembro de Harrington, un traidor? Imposible. Pero se pregunt y si era Leo Milton? Travis no dijo nada e intent que su rostro no denotase nada en absoluto. Pero saba quin era. Se os ha unido alguien desde que huisteis de vuestro cautiverio? continu 135

Darion. Alguien que tambin afirmase haber huido de la Furion? No dijo Travis con aplomo, una afirmacin que hizo que sus compaeros lo mirasen con asombro. Saltaba a la vista que Mel y Antony recordaban lo que haba tenido lugar recientemente de un modo muy distinto. Pero no le contradijeron. Su mirada cmplice hizo que permaneciesen en silencio por el momento. Bueno aadi Darion, si alguien aparece de la nada, alguien a quien conozcas, Travis, con una historia como la que te he advertido, no lo creas. Ese ser tu traidor. Estrecharon las manos de Darion y Dyona, descubriendo que la carne de los cosechadores solo se diferenciaba de la de los humanos en la pigmentacin, les dieron las gracias y le desearon a Darion en particular buena suerte en la tarea que haba aceptado llevar a cabo. Intercambiaron sinceros anhelos, puesto que sus vidas pronto dependeran del joven alienlogo, y sentimientos tan honestos como recprocos. Despus huyeron de la residencia Clarebrook ocultos bajo un manto de oscuridad y se adentraron en los terrenos que la rodeaban. Solo cuando ya se haban alejado a varios kilmetros de los cosechadores y la noche era tan densa como el bosque que los rodeaba, Antony pidi hacer una pausa. Para qu? se quej Travis. Deberamos continuar. Tenemos que volver al Enclave cuanto antes Es posible admiti Antony. Soy consciente de ello, y no s lo que pensar Mel, pero creo que hay un asunto en cuestin que deberamos discutir antes de llegar. En una palabra: Simon. Qu pasa con Simon? Travis agradeci que sus compaeros no pudiesen ver su rostro claramente en la oscuridad, su expresin de dolor e incredulidad, la apabullante desilusin que se reflejaba en sus ojos. Trav, Antony tiene razn dijo Mel. Ya sabes qu pasa con Simon. Por qu no le dijiste a Darion que tiene todas las papeletas para ser el espa? Primero, porque no quera decir nada que hiciese que Darion se lo pensase dos veces antes de jugarse el cuello para ayudarnos. Segundo, porque no creo que sea verdad. Simon no puede ser un traidor. Por qu no? inquiri Antony. Porque t lo dices, Travis? Porque no quieres que lo sea? No todo el mundo resulta ser como te gustara. Esto es la vida real, no una novela en la que puedes crear y controlar a tus propios personajes y De acuerdo, Antony le cort Mel sin miramientos. Gracias por el anlisis intertextual. Despus se volvi hacia Travis, ms sosegada. Ya, ya s que te va a costar aceptar que precisamente sea Simon cuando precisamente l te debe tanto, cuando de no ser por ti estara pudrindose en Wayvale o metido en un criotubo, pero tienes que ser honesto contigo mismo. Tienes que reconocer que la cosa no pinta bien para Simon. Si te pones a pensar en su historia, quiero decir, a fondo, con sentido crtico, eso de que estuviese horas a bordo de la nave de los cosechadores y se encontrase por casualidad con una escotilla de salida Haces que suene como una coincidencia, pero no fue as, Mel se resisti Travis, pero a duras penas. Simon dijo que encontr un mapa de la nave en una pared Hmm. Sigue sonndome mal. Lo siento, Trav. Puede que a Travis le preocupe que le haga quedar mal coment Antony, cido . Pero la cosa no va contigo, Travis. Que haya un traidor entre nosotros nos pone en peligro a todos. Simon podra haber dado con el modo de contactar con sus amos cosechadores Si lo hubiese hecho, crees que Darion seguira libre? le rebati Mel. No. Tienes razn. Pero me reafirmo en lo que he dicho insisti Antony. Tienes que valorar la situacin framente, Travis, no emocionalmente. Leo Milton me traicion cuando crea que poda confiar en l. Por qu no iba a traicionarte Simon Satchwell? Porque, pens Travis, recordando al lloroso y acobardado Simon del colegio 136

Wayvale. La vctima. El perdedor. Vulnerable y sin amigos. Y record lo que le haba prometido a Simon antes de la enfermedad, antes de los cosechadores: Si necesitas ayuda, si necesitas un amigo, aqu lo tienes. Acaso Simon no le haba credo? Por qu no habra podido ser ms fuerte? Vale admiti Travis a regaadientes. Es posible. Las palabras le quemaban en la boca, como plomo fundido. Simon podra ser el agente de Shurion. Pero no voy a condenarlo de buenas a primeras. Sigue siendo Simon. Mel, sigue siendo el Simon al que hemos conocido durante aos. Empezamos juntos en el colegio. No voy a Le dar la oportunidad de defenderse. Pero Trav dijo Mel, que no pareca muy convencida, puede limitarse a negarlo todo. No tenemos pruebas Yo s cmo podemos conseguir una dijo Antony. Mientras el antiguo delegado del colegio Harrington detallaba su plan, a varios kilmetros de distancia Darion y Dyona, del linaje de Ayrion y Lyrion respectivamente, se sentaron por ltima vez en la habitacin en la que las generaciones de los Clarebrook, muertas desde haca mucho tiempo, se reunieron en el pasado. Bebieron vino en copas de cristal, habiendo encontrado la bebida de su gusto durante su breve estancia. Me hubiese gustado haber podido pasar ms tiempo juntos dijo Dyona, apesadumbrada. Parece como si los acontecimientos conspirasen en nuestra contra reconoci Darion. Como si quisiesen separarnos. Y acercarnos, al mismo tiempo. Dyona sonri. En aspectos mucho ms importantes. Su pareja suspir. Todos mis pensamientos se despejan cuando estoy contigo, mi amor. Qu har cuando te hayas ido? Lo correcto, Darion dijo Dyona. Haga lo que haga cuando regrese a la Furion maana musit, morir gente. Terrcolas o cosechadores. Aliengenas o nuestra propia gente. Los inocentes o los culpables, Darion dijo Dyona. Esos son los trminos que importan. Lo s. Aqu, esta noche, contigo, lo s. Espero reunir las fuerzas para saberlo cuando est solo. T me das esa fuerza, Dyona. No. Se aproxim a l. Puede que lo pienses, pero yo solo soy tu espejo, Darion. Lo que ves en m no son ms que tus propias cualidades reflejadas. La autntica fuerza, la autntica resolucin, mi amor, viene del interior, de la voluntad, la determinacin y la confianza en uno mismo. Puso la mano sobre su pecho. De un corazn noble. Cuando llegue el momento, no dudars. Y Darion abraz a su prometida. Y rez por que estuviese en lo cierto. Travis sigui sonriendo. Le result fcil cuando l, Antony y Mel encontraron el camino de vuelta al Enclave sin incidentes y la colina se abri, dndoles la bienvenida. Fue una respuesta sincera y natural cuando se reunieron con ciertas personas que fueron corriendo a recibir a los recin llegados despus de que pasasen por el proceso de descontaminacin. Tilo volva a estar en sus brazos, juntando sus labios con los suyos con la frecuencia de un adicto. Jessica tambin lo estrech y le dio un beso, mucho menos sexual pero no por ello menos afectuoso. Se alegraba honestamente de ver de nuevo al capitn Taber y a la doctora Mowatt, incluso a Richie, que le estrech la mano con una humildad nada propia de l y murmur que se alegraba de volverlo a ver, eso s, sin mirarlo a los ojos. Sin embargo, al encontrarse con Simon la sonrisa fue falsa, congelada, forzada. Una mentira. Saba que todo os ira bien le dijo el adolescente de las gafas, estrechando la 137

mano de Travis y dndole una palmada en la espalda. Ya se lo dije a los dems. Les dije: Travis estar bien, no os preocupis. l tambin sonrea, con idntica falsedad si las sospechas de Antony y Mel resultaban ser ciertas. Parece que confas un montn en m, Simon dijo Travis. No s si me lo merezco. Claro que s afirm Simon. Y hasta entonces no vio ningn gesto en su rostro que diese a entender que haba estado conspirando con el comandante Shurion contra su propia especie. No haba ningn matiz en sus gestos o su expresin que denotase que era un traidor. Que poda ser un traidor, matiz Travis para s, a fin de animarse. Incluso despus de la enfermedad, el acusado era inocente hasta que se demostrase lo contrario. Si el plan de Antony funcionaba, lo sabran con toda seguridad, y entonces Travis podra permitir a sus facciones que reflejasen sus verdaderos sentimientos; de alivio y reforzada confianza o Pero no quera pensar en la alternativa. Hasta entonces, Travis seguira sonriendo. Estaba tan centrado en Simon que pas por alto la breve mirada de culpabilidad que se cruzaron Richie y Tilo. Te he echado de menos le dijo Tilo, pese a ello. Lo digo en serio, te he echado mucho de menos. Y yo a ti. No vuelvas a ir a ninguna parte sin m, Travis, vale? Te necesito. Sin ti no soy fuerte. Pues entonces parece que te vas a quedar conmigo dijo Travis, y sabes qu? Me encanta la idea. Porque poda confiar en Tilo. Porque Tilo no era ninguna traidora. A su lado, Jessica se encontr con Mel bajo la seguridad que le aportaba el brazo de Antony sobre sus hombros. Bueno, entonces, segus de una pieza? pregunt ella, con cierta incomodidad. Ms o menos dijo Mel. Por fuera, al menos. Mel est bien. Ha estado bien todo el rato, verdad que s, Mel? dijo Antony. Me alegro dijo Jessica. Lo digo en serio. Y hubiesen tenido la oportunidad de reconciliarse, de perdonarse con un abrazo o incluso de estrecharse la mano para renovar su amistad. Jessica saba que era ella la que tena que moverse, y quera hacerlo, ya que parte de ella se alegraba muchsimo de ver a Mel de nuevo sana y salva. Quera abrazar a su amiga y decirle que todo iba a ir bien, que estaban en paz. Pero no pudo. En la sala de reuniones, Travis y Antony narraron sus recientes aventuras, con los sarcsticos comentarios de Mel a modo de acompaamiento. Rev y el ataque al campo de prisioneros. Dyona. El hecho de que Darion aceptase sin titubeos ponerse de lado de los terrcolas. El disco de comunicacin. Sorprendentemente, los tres jvenes parecan haber olvidado la advertencia de Darion sobre la presencia de un agente de los cosechadores entre ellos. Jessica estaba asombrada por el sbito cambio de carcter del motero. Supongo que nunca se sabe de lo que alguien es realmente capaz observ. Ya te digo gru Mel. Taber y Mowatt estaban ms interesados en el disco de comunicacin, que haba sido esterilizado para evitar el riesgo de contaminacin y que viajaba de mano en mano alrededor de la mesa para que todo el mundo lo estudiase, como en un concurso de televisin. Nos proporciona una lnea directa con Darion dijo Travis. Y totalmente segura, adems. De hecho aadi Antony, creo que podramos contactar con la propia nave de los cosechadores mediante el disco de comunicacin, si quisisemos. 138

Pero vamos, nadie en su sano juicio querra aadi Mel. En absoluto dijo una voz que Travis preferira no haber odo. Dada su importancia dijo l, creo que deberamos dejarlo en el centro de seguimiento y comunicaciones hasta que estemos listos para entrar en contacto con Darion, capitn Taber. Una idea muy sensata reconoci Taber, dando su aprobacin. Extendi la mano. Puedo ocuparme del dispositivo, seor Satchwell? Oh dijo Simon. Por supuesto. Qu detalle por parte del tal lord Darion, pens Simon, proporcionarme los medios para demostrar lealtad al comandante Shurion y evitarme un doloroso final. En el caso de Darion, por supuesto, sera exactamente lo contrario. Tendra que dejarse caer por la celda de despojos algn rato que tuviese libre para darle las gracias al cosechador personalmente. Quiz Travis tambin mereciese su gratitud, por dejar el disco de comunicacin al alcance de su mano, trayndolo al Enclave con la estpida inocencia de los troyanos conduciendo el caballo de madera al interior de sus impenetrables muros. Aunque, por otra parte, no crey que a Travis le fuese a parecer apropiado que le diese las gracias en aquellas circunstancias. Simon esboz una fina sonrisa, como la que el comandante Shurion le lanz durante su ltima entrevista, anticipando el triunfo. La sonrisa de alguien fuerte, pens Simon. Avanz a travs de pasillos desiertos hacia el centro de seguimiento y comunicaciones. Sobre ellos, el cielo nocturno extenda un manto negro. Bajo tierra, la oscuridad haba sido desvanecida, pero aquellos a quienes estaba a punto de traicionar permanecan dormidos. Idiotas. Y ellos que se crean tan listos. No tienen ni idea. Reconoci el disco de comunicacin en cuanto lo vio. El comandante Shurion le haba mostrado uno, le haba enseado cmo manejarlo antes de concluir que a su agente le costara explicar qu haca con aquel dispositivo encima en caso de que lo descubriesen. As todo, lo nico que Simon tena que hacer era enviar al viga del centro de seguimiento y comunicaciones a perder el tiempo con una argucia que ya haba ideado (si es que se encontraba en su puesto, para empezar) y podra contactar con la Furion a su antojo. Y no identificara a un traidor a modo de sacrificio, sino a dos. Darion y Dyona. Una hembra de los cosechadores. Idntica, al parecer, a los machos de la especie, a excepcin de las partes propiamente femeninas. Simon arrug la nariz, asqueado. Esper que el comandante Shurion no hubiese planeado emparejarlo con una chica de los cosechadores como parte de la recompensa que, imaginaba, recibira de forma inminente por sus servicios a la causa de los esclavistas. Las chicas de su propia raza ya eran lo bastante malas (aunque no fuesen fsicamente desagradables), rindose de l a sus espaldas y cosas as. De hecho, la mitad de las veces tambin se rean en su cara. Burlndose de l. Mofndose. Humillndolo. Haciendo que se sintiese pequeo, desgraciado, menos hombre. Demostrando su lamentable e inexcusable falta de criterio babeando en torno a neandertales como Coker y no dndole jams una oportunidad a l, a Simon. Fulanas como Cheryl Stone merecan esa clase de castigo, para que aprendiesen. Tambin Mel y Tilo. Hasta Jessica. Eran todas iguales. Siempre en su contra. Pero las cosas iban a cambiar, muy pronto, con un nico uso del disco de comunicacin. Entonces, supuso Simon, cuando acompaara al cosechador, las chicas empezaran a tratarlo de otro modo, le rogaran que tuviese el detalle de fijarse en ellas. Se arrodillaran y se plantaran a sus pies. Y entonces habran cambiado las tornas. Entonces se arrepentiran de haber rechazado a Simon Satchwell. Todos se arrepentiran. Hasta el ltimo de ellos. Los matones y quienes lo atormentaban lamentaran haberse redo de l. Porque los aos de persecucin haban terminado para Simon. Ante l se encontraba el centro de seguimiento y comunicaciones. Estaba vaco. Perfecto. No haba nadie para verlo entrar y cerrar la puerta. Nadie para 139

escuchar su voz o su corazn, que retumbaba en su pecho como un hombre atrapado que estuviese aporreando la puerta, rogando salir. Como una advertencia. Pero Simon la ignor. No era el momento de echarse atrs. Haba hecho su eleccin. El comandante Shurion tena razn cuando dividi a todos los seres vivos entre los dbiles y los fuertes. Simon se haba contado durante demasiado tiempo entre los primeros. Cogi el disco de comunicacin de la consola. Introdujo los dedos en las hendiduras. Lo acerc hacia s. Lo encendi. En unos segundos, por fin, de forma irrevocable, Simon Satchwell se unira a los fuertes.

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Yo que t dejara eso donde estaba, Simon. Qu? pregunt Simon, atnito. Ahora mismo, a poder ser. Era Travis, con gesto adusto. De algn modo, se encontraba en el umbral de la puerta. Entrando en la estancia. Con Antony Clive tras l. Y el capitn Taber. Y la doctora Mowatt. Y un par de soldados armados. No entiendo nada fingi Simon con una sonrisa. Qu pasa, Travis? Este es el centro de seguimiento y comunicaciones, Satchwell le record el capitn Taber, omitiendo el seor de forma intencionada. Sus cmaras pueden apuntar hacia dentro y hacia fuera. Hemos estado esperando a que se descubra usted solo. Que me descubra? Simon sinti que estaba empezando a temblar. No s de qu est hablando. Darion saba que Shurion haba reclutado a un informador, Simon dijo Antony, un espa, aunque no saba quin. Nosotros s. El comandante Shurion te dijo cmo contactar con l, verdad? No. Simon neg con la cabeza, a la desesperada. No, no, no. Esto no es lo que parece. Estaba preocupado y de pronto de pronto pens, y si el disco de comunicacin es como una especie de baliza, algo que revele nuestra posicin a los cosechadores? Quiero decir, no se puede confiar en que un sucio aliengena diga la verdad, a que no? Este cacharro podra conducir a los cosechadores hasta aqu mismo. As hubiese sido si te hubisemos dejado solo cinco minutos ms, desde luego. Antony se dirigi a Simon con una mezcla de pena y sarcasmo. Traicionando a tus amigos. Nunca hubieses sido un digno alumno de Harrington, Simon. Este se volvi hacia Travis, buscando comprensin. Travis, sabes que nunca hara algo as, verdad? Me crees, a que s? No estaba traicionando a nadie. Solo estaba comprobando el disco de comunicacin por si Simon lo interrumpi Travis, claramente decepcionado a juzgar por su voz. Basta de mentiras. Es demasiado tarde para mentir. Por un segundo, Simon contempl la posibilidad de seguir defendiendo su inocencia. No te estoy mintiendo, Travis, tienes que Los soldados avanzaron hacia l hasta quedar cada uno a un lado. Creerme, tienes que La doctora Mowatt le arrebat el disco de comunicacin de la mano con el tacto de una madre quitndole un objeto peligroso a un nio. Creerme. Lo siento, Simon. Entonces, en el rostro de Travis no haba la menor sonrisa. Solo pesar y desconcierto. El ceo fruncido, contrito. Me gustara creerte. Bueno, si lo hicieses, seras tan imbcil como ese cabrn retrasado de Coker. Eh? El sbito cambio en el tono de voz de Simon sorprendi a Travis. El chico de las gafas ri. Con frialdad. Le encantaba la confusin del que haba sido su protector. Porque ya no tena sentido seguir fingiendo. Contactar con el comandante Shurion era imposible. Tendra que conformarse con que sus mal llamados amigos descubriesen cmo los haba engaado, y saber que l, Simon Satchwell, era ms listo que ellos. Pues claro que soy el espa de los cosechadores, Travis. Por supuesto que iba a traicionaros. Por qu si no iba a estar rondando por aqu en mitad de la noche? Yendo a por algo para picar? Simon! 141

Travis sonaba angustiado y Simon lo disfrut. l haba sentido aquella emocin en muchas ocasiones. Hacer que otro sufriese el mismo dolor que l era una especie de victoria que le daba fuerzas. Fui elegido, Travis. El comandante Shurion me eligi a m para ser su agente afirm impenitente, incluso orgulloso. Y volver a ser su agente cuando los cosechadores hagan polvo vuestros Josus y maten a Darion y encuentren este apestoso agujero en la tierra y lo destruyan. Cuando todos vosotros seis esclavos, yo ser libre. Cuando estis en el interior de criotubos, yo vivir en la abundancia. Cuando no seis nada, yo ser alguien. Travis pens que aquel no era Simon. No el Simon que l conoca. El adolescente de las gafas pareca estar cambiando ante sus ojos: sus rasgos se retorcan y contorneaban, volvindose grotescos y crueles, y su boca se convirti en un rictus de satisfaccin. Lo que le hubiese ocurrido a Simon a bordo de la Furion lo haba cambiado, lo haba roto, y con los pedazos haba creado algo nuevo, algo que llevaba la marca de los cosechadores. Una figura consumida por el odio hacia todos aquellos que lo rodeaban. O puede que lo nico que hubiesen hecho los aliengenas fuese revelar al autntico Simon Satchwell, una posibilidad que hizo que Travis se sintiese asqueado. Ahora soy alguien, Travis. Fui elegido. Llvenselo grit el capitn Taber. Travis contempl, abatido, cmo los soldados sacaban a Simon de la estancia. Sinti la mano de Antony estrechndole el hombro. Escuch sus palabras. Lo siento, Travis. Y asinti, descorazonado. Ambos lo sentimos, Antony. Ambos lo sentimos. No me lo puedo creer. No puede ser cierto. La mirada de Jessica viajaba rpidamente entre Antony y Mel, como si esperase que uno de los dos se rindiese de un momento a otro y admitiese que la revelacin de que Simon era un traidor enviado por los cosechadores era una especie de broma retorcida y de mal gusto. Imagin que Antony deba de tener una buena razn para reunirlos a todos en su habitacin antes del desayuno, pero no esperaba que fuese por un motivo como aquel. Travis fue el nico que no apareci. Al parecer, estaba ocupado con otro asunto. No cabe duda dijo Antony, con un suspiro. Le pillamos con las manos en la masa, utilizando el disco de comunicacin, y confes. Peor an, no mostr el menor remordimiento. Ms bien lo contrario, de hecho. Era como si se regodease en su traicin. Afect mucho a Travis, lo digo en serio. Jessica poda comprenderlo. Pero estamos hablando de Simon. Simon Satchwell. Lo conozco. La verdad es un asco cuando no encaja con lo que esperabas, eh, Jess? observ Mel. Jessica busc apoyo en Tilo o Richie, pero la pelirroja se limit a encogerse de hombros, mientras que Richie, sentado en la cama, pareca ms dispuesto a mirar a la pared que a los ojos de cualquiera de sus compaeros. Pero conozco a Simon desde que tenamos cinco aos. Empezamos juntos el colegio. Jessica empez a sentir una creciente nostalgia. Recuerdo cuando mi madre me dijo, susurrando, que tena que ser buena con el pobre de Simon porque no tena ni mam ni pap, e intent ser maja, pero yo quera ser feliz y Simon siempre pareca muy triste. Quiz poda ver lo que le deparara el futuro. Lo dudo dijo Mel. Si hubiese visto venir la enfermedad, lo ms seguro es que se hubiese ahorcado. Y no hubiese sido el nico. Pero qu le ha podido conducir a ello? A traicionarnos, quiero decir? dijo Jessica. A traicionar a sus amigos. Quiz nunca nos vio como tales sugiri Mel. No creo que Simon estuviese 142

muy familiarizado con el concepto de la amistad. T qu crees, Richie? Vete al cuerno, Morticia dijo sin dejar de mirar a la pared, con sus poderosos hombros cados. Le ests echando la culpa a Richie, Mel? la acus Jessica. Por lo que ha hecho Simon? No me parece justo. Anda, pues yo creo que es de lo ms justo replic Mel. Porque la traicin de Simon no ha salido solo de l. Richie estaba ah, a su lado, para echarle una mano en cada paso por as decirlo. De qu hablas, Mel? Incluso Antony pareca confundido. Richie no estaba a bordo de la Furion cuando Simon firm su contrato de Judas con el comandante Shurion. Fsicamente no acept Mel. No literalmente, pero su presencia s que estaba, verdad que s, grandulln? Estabas en la cabeza del pobre Simon como siempre has estado. Quieres que les cuente a Tilo y a Antony los detalles de tu pasado de matn, basura? Cmo convertiste la vida de Simon en el colegio en un infierno, robndole el dinero, humillndolo, maltratndolo hasta que tena miedo de su propia sombra, hasta hacer que sospechase y desconfiase de todo y de todos? Es eso cierto, Richie? inquiri Tilo, asombrada. Ya se vea que Simon y t no os llevabais bien, pero esto Aun as protest Antony, no le veo la relevancia. Ah, no? Mel inclin la cabeza a un lado. Entonces tus padres tiraron el dinero mandndote al colegio de pijos, Antony. Pues claro que es relevante. Convirti a Simon en un traidor. Cada vez que alguien lo llamaba cuatro ojos a gritos, o Simon el Simpln, o cualquier otro apelativo que le adjudicaran en los pasillos, en el patio. Ya te los imaginas. No muy imaginativos, pero no hace falta ser un genio de la creatividad para hacer dao a alguien. Puede que por eso la mayora de matones sean unos cretinos. S, y cada vez que se meta con Simon, cada vez que le daba un tortazo, una patada, cada vez que le pona la zancadilla o lo provocaba (ya fuese Richie o los imbciles de sus colegas), cada vez que lloraba y se preguntaba por qu a l, y s, cada vez que quera morirse, hacan de l alguien con potencial para convertirse en un aliado de los cosechadores. Porque lo que vivimos nos convierte en lo que somos. T convertiste a Simon en lo que es. Me oyes, grandulln? Lleg al otro lado de la habitacin con dos zancadas y le dio una colleja a Richie en la nuca, cubierta por su oscuro y corto cabello. Mel! Jessica abri los ojos de par en par. Me oyes? Porque el matn no reaccion. Hiciste que Simon creyese que todo el mundo lo odiaba. Y ahora Simon odia al mundo entero. Por eso nos traicion. Es tu culpa, imbcil de mierda. Espero que ests orgulloso de ti mismo. Mel solt una breve y sarcstica carcajada. Aunque tambin es nuestra culpa. Porque lo consentimos. Porque dejamos que lo maltratases. Porque, a veces, incluso nos unamos. As todo era ms sencillo, es ms fcil burlarse y abusar de alguien sin implicarse. Richie murmur algo. Anda, si habla! buf Mel. Richie? Tilo lo anim un poco ms. No orgulloso. Sonaba como una radio que estuviese recuperando la frecuencia paulatinamente. No estoy orgulloso. Richie se puso en pie, frente a sus compaeros. Su rostro tena una expresin sombra y sus ojos, bueno, si no fuesen los ojos de Richie Coker, podra achacarse su rojez a las lgrimas. No estoy orgulloso de nada de lo que hice antes de la enfermedad. S que no me creeris, por lo menos los que me conocais entonces, pero si pudiese cambiar lo que hice, lo hara. Lo hara. Pero cuando estaba en el colegio, lo que le haca a Simoncete me pareca inocente, no s, para echarse unas risas. No pensaba en qu efecto tendra en l. l era una vctima fcil, y vamos, que as es como eran las cosas, dbiles y fuertes, y no me pareca no me pareca estar haciendo nada malo. 143

Si te lo hubiese parecido, hubieses parado? Richie agach la cabeza. El problema no era la pregunta de Antony Clive. El pasado era el pasado y no haba forma de cambiarlo. Lo hecho, hecho est. Pero, por Dios, si Morticia tena razn y la culpa de la traicin de Simon era suya Podra haberlos condenado a todos a la muerte o la esclavitud. A Jessica, a Naughton a Tilo. Cmo podra subsanar algo as? Cmo podra hacer las cosas bien, al da siguiente o al otro, si tena la capacidad de controlar cada uno de sus actos? Eso era lo que importaba. Richie hara cualquier cosa para no tener que afrontar una vez ms la fra condena escrita en las miradas de quienes lo rodeaban, la hostilidad a la que estaba siendo sometido. Y Simoncete, cuya vida haba sido destrozada, arruinada ms all de cualquier posible solucin antes de la enfermedad y de los cosechadores. Por l. Antes de morir, su madre se avergonz de l. Quiz, por primera vez, entendi el porqu. Por primera vez, Richie Coker se avergonz de s mismo. Un ltimo intento, pens Travis. Un ltimo esfuerzo por llegar al viejo Simon, a quien conoca. Antony y Mel podan contarles a los dems todo lo que necesitaban saber sin que Travis se encontrase presente. Para l era ms importante intentar que Simon entrase en razn que volviese a unrseles por su propia voluntad. Si fracasaba, entonces haran las cosas al estilo del capitn Taber. Pero hara todo lo posible para conseguirlo. Se lo deba a Simon. No s a qu has venido, Travis dijo el muchacho de las gafas con una risa mientras apoyaba la cabeza sobre las manos, tumbado en la cama de la habitacin que se haba convertido en su celda, pero ests perdiendo el tiempo. Pareca que la cosa no iba a ser fcil. Eso crees? Travis apoy la espalda contra la puerta y se cruz de brazos. Si no quisieses hablar, podras haberte negado a verme. Me daba la impresin de que ahora soy un prisionero. Hasta que mis nuevos amigos encuentren el modo de llegar aqu y me liberen, de un momento a otro. El caso es que los prisioneros no suelen estar en posicin de negarles nada a sus carceleros. Como las vctimas y los matones, Travis, ahora que pienso en ello. Podras pedirle a Coker informacin al respecto, ahora que los dos sois ntimos amigos. No son tus amigos, Simon. Definicin de amigo: alguien en quien puedes confiar, alguien de quien puedes depender, alguien que te defender. Alguien que est ah cuando lo necesitas. Crees que puedes confiar en el comandante Shurion, Simon? Travis mantuvo un tono de voz calmado, intentando sonar razonable. No puedes. Te est utilizando. Seguro que eres consciente de ello, en el fondo. Pues la verdad es que no. Somos tus amigos. Oh, claro. Desde luego. Simon se incorpor y chasque los dedos. Mira que soy tonto. Y en ese somos est incluido Richie Coker, la clase de amigo que cualquiera querra, siempre y cuando le gusten las palizas y sufrir aos de persecucin. Y ese somos tambin incluye a Jessica y a Mel, que apenas llegaban a mirarme a la cara, mucho menos a dirigirme la palabra en el colegio, y que en el mejor de los casos llegaban a tolerarme. Me has convencido, Travis. Del todo, en serio. Menudos colegas con los que me he ido a juntar. Yo soy tu amigo, Simon. S, ya te he odo decir eso antes. Lo soy. Puedes confiar en m. Sus ojos azules buscaban los del otro chico con urgencia. Le mostr las manos. Podemos superar esto. Podemos arreglar las cosas con Richie, lo que t quieras. Pero no te separes de nosotros, Simon. No perteneces a los cosechadores. Y por un momento, Travis crey que sus palabras estaban funcionando. 144

Confi en ti, Travis. Antes de la enfermedad. Y despus, por un tiempo. Y en ese instante, Simon pareci volver en s y sus rasgos se suavizaron, recordndole a Travis al chico que fue en el pasado. Cuando decas que poda fiarme de ti. Cuando dijiste que estaras ah cuando te necesitase. Encajabas en la definicin de amigo. Y eso fue lo que pens que eras. Definicin de un momento: un periodo de tiempo que pasa rpidamente y que no vuelve jams. Travis mascull para s. Pero entonces antepusiste los intereses de Coker a los mos. El rostro de Simon volvi a ensombrecerse. En ms de una ocasin, te di todas las oportunidades del mundo para hacer lo correcto, Travis, y elegiste ignorarlas. Pero entonces me dejaste tirado a bordo de la Furion, solo y asustado, e iban a matarme. Se puso en pie, airado y asustado. Iban a eliminarme como si no fuese nada, como si fuese la mugre de sus zapatos. Y dnde estabas cuando te necesitaba, Travis? Dnde estabas? Camin hacia l, gritndole en la cara. Enrollndote con Tilo o dndole palmaditas en la espalda a Antony, llevndote el mrito de la fuga, qu ms da a quin dejases atrs? No, Simon. No fue as. No? No fue eso lo que hizo el bueno de Travis? Es tan valiente. Es tan fuerte. Puedes confiar en que el bueno de Travis defender lo que es justo y har lo correcto. S, claro. Cuando le conviene. Te equivocas, Simon. Intent El sentimiento de culpa le golpe como una ola. Le haba fallado a Simon. Era un fracasado. Quera ayudarte Para quedar bien. Para parecer noble e impresionar a las tas No. Con Tilo funcion, a menos que lo que le gustase fuese el puetazo en la boca. Igual le gusta el rollo duro. Yo que t tendra vigilados a Tilo y a Richie si estuviese en tu lugar, Trav. No digas ni una palabra ms, Simon. Sus puos se apretaron como si actuasen por su cuenta. Por qu no? Qu pasa, te molesta que te toquen el ego, que te ataquen la autoestima? Porque as es como funcionas, Travis, esa es la razn de tu pose y tus principios y tu moralidad justa y siempre correcta. Hace que te sientas bien contigo mismo. Es pura fachada. Me la jugaste una vez, pero ahora lo veo claro. Veo perfectamente lo que eres. Eres un vanidoso, verdad que s? Ests borracho de ego y quieres que todos demos un sorbo. Eso no es verdad. Solo te preocupas por ti. Los dems no te importan una mierda. Simon, no Una gota de veneno. Ni siquiera tu padre muerto. Y Travis se abalanz sobre l antes de darse cuenta, y la sangre de Simon estaba en sus nudillos y Simon estaba tumbado sobre el suelo, con un hilillo de color escarlata naciendo de su nariz, mientras observaba divertido al chico que lo haba golpeado. Eso est mejor, Trav. No puedes convencerme para que cierre la boca, as que me obligas rompindome la nariz. Simon, lo siento. No quera Dio un paso adelante para ayudar a levantarse al chico, pero Simon lo apart, rechazando su mano. No, no. Claro que queras, Travis, y has demostrado lo que quera decir. Poder. Fuerza. En eso s se puede confiar. En eso es en lo que puedes depender a la hora de protegerte y no en la gente. Y los cosechadores tienen ms poder del que puedes imaginar. Quiero un poco de l, Travis. Merezco un poco despus de la mierda de vida que he tenido, no te parece? Travis cerr los ojos. No quera pensar. Si lo haca, corra el riesgo de reconocer que sus esfuerzos haban sido intiles. Simon estaba ms all de toda redencin. Lo haban 145

perdido. Por eso ests perdiendo el tiempo, Travis. Ahora estoy con los cosechadores. De acuerdo. Es el turno del capitn Taber. Travis suspir. Entonces no te importar ayudarlos, verdad que no? El comandante Shurion se sorprendi de orlo precisamente a travs del disco de comunicacin. Simon le explic que el traidor se lo haba entregado a Travis para poder mantenerse en contacto. No le quitaban el ojo de encima, lo que explicaba el retraso de Simon en ponerse en contacto con el comandante, as como la necesaria brevedad de su mensaje. No tena mucho tiempo. Era una pena que el oficial de comunicaciones de los cosechadores que recibi su transmisin no le hubiese pasado con el comandante Shurion antes. Shurion no estaba interesado en los detalles. Solo en los nombres. En uno en particular. No le alegr mucho saber que el traidor se llamaba Tyrion. A bordo de la Furion no haba ningn Tyrion. El traidor le haba dado a su aliado terrcola un nombre falso para protegerse. De hecho, decir que el comandante Shurion no se alegr mucho era un modo muy suave de decirlo. Pero Simon confiaba en poder redimirse. Despus de todo, estaba escondido en el mismo lugar que Travis Naughton y junto a un montn de esclavos en potencia casi un centenar de adolescentes, todos en buen estado. Si capturaban a Travis Naughton, podan persuadirlo para identificar al traidor personalmente, lo que solucionara los problemas del comandante. Simon poda ayudar a los cosechadores a capturar a Travis dirigiendo un recolector directamente a la guarida de los adolescentes. Sera cuestin de Curiosamente, el comandante Shurion no pareca muy dispuesto. Simon tuvo la impresin de que los recolectores tenan una disponibilidad muy limitada en aquel momento. Pero al final, la tentacin de desenmascarar al traidor fue demasiado grande. Dnde? En el pueblo de Otterham. Cundo? Tenan que darse prisa, ya que Travis estaba hablando de cambiar de ubicacin. Al da siguiente. A primera hora. Tendran que enviar el recolector a primera hora. Alguien se aproximaba, por lo que Simon avis que tendra que cortar la transmisin. Confi en haber sido digno de la confianza del comandante Shurion. Buen trabajo, Simon dijo el cosechador, dando su aprobacin. Un veredicto que el capitn Taber confirm cuando el muchacho de las gafas dej el disco de comunicacin en la mesa que tena ante l. Vuestra pequea jugarreta no os va a salvar advirti Simon. Incluso sin recolectores ni vainas de batalla, incluso si Darion desactiva todos los ordenadores de la nave, los cosechadores sern demasiado fuertes para vosotros. Os aplastarn. Ya nos preocuparemos de ello se limit a decir Taber. Seor Naughton que se encontraba al lado del oficial, informe a lord Darion de que nuestro ataque comenzar al alba. Aconsjele que est listo. Pero antes de que lo hagis interfiri Simon, mirando a su izquierda y su derecha, a los soldados que lo rodeaban, a los caones que apuntaban hacia l, crees que podras quitarme estas malditas armas de la cara? Cuando Darion hizo su obligatoria aparicin en el puente aquella tarde, no encontr al comandante Shurion sentado en su silln de mando, sino ante la ventana que se extenda desde el techo hasta el suelo, altanero, contemplando el exterior con una sonrisa de satisfaccin dibujada en el rostro. Lo cual le pareca bien a Darion. Que sonriese mientras pudiera. Al da siguiente, el comandante lucira una expresin bien distinta. Antes, ese mismo da, el alienlogo haba 146

estado conspirando con Travis. Ah, lord Darion lo recibi Shurion, con una cordialidad muy poco habitual en l. Comandante respondi Darion. Esta noche parece de buen humor. Desde luego. Me gusta la noche en este planetucho tan desagradable. Shurion disfrut de la perspectiva del valle que se extenda ante l hasta sumirse en un pozo de oscuridad, cubierto por rboles que parecan los rgidos dedos de hombres ahogndose. Me gusta ver cmo la oscuridad extingue la luz y cubre toda la Tierra. Me recuerda lo inevitable que es nuestra victoria sobre las razas inferiores, nacidas para ser esclavas. Asumo, entonces, que las operaciones estn marchando segn lo previsto. Oh, desde luego. A Shurion pareca ofenderle que Darion sospechase lo contrario. Nuestro primer contingente de esclavos est siendo despachado hacia la crionave mientras hablamos. En cuanto los recolectores hayan regresado, podremos empezar a cosechar una nueva remesa. Excelente. Darion pens que resultara convincente que mostrase su aprobacin. Shurion ri en voz baja. Ms sujetos para sus estudios, eh, lord Darion? El alienlogo abri la boca, por instinto, para defenderse, pero un gesto del comandante hizo que sus protestas resultasen innecesarias. No quiero faltarle al respeto, mi seor. Es un placer tenerlo de vuelta con nosotros, como espero demostrar en breve. Pues esta noche me encuentro de tan buen humor que hasta se me podra convencer de que permitiese a la hermosa Dyona del linaje de Ayrion permanecer a bordo de la Furion. Sera todo un privilegio para este humilde servidor acoger no ya a uno, sino a dos miembros de nuestras benditas Mil Familias. Su sarcasmo era ms que evidente. Creo que su humor se debe a algo ms que al momento del da y a la transferencia exitosa de los criotubos, comandante dijo Darion. Es posible que ya haya desenmascarado al traidor que se encuentra en su tripulacin? No pudo evitar la pulla. Pero la satisfaccin de Shurion pareca inalterable. Pronto, lord Darion. Muy pronto. Me alegra orlo. Y cul era el trmino pintoresco y expresivo que los terrcolas empleaban para referirse a alguien que no les gustaba? El trmino estaba relacionado con la ilegitimidad, los linajes, una cuestin ntimamente relacionada con los cosechadores. Ah, s . Pero estar an ms impresionado al verlo dijo Darion. Bastardo. Los dos cosechadores se enfrentaron sobre el puente que se ergua ante el oscuro valle y se sonrieron el uno al otro, odindose, y deseando en secreto que el da siguiente fuese el ltimo de su oponente. Los tcnicos de la doctora Mowatt se arremolinaban en torno a los Josus. Haba que comprobar los sistemas de los doce vehculos de asalto, revisarlos de nuevo y luego volverlos a examinar. No podan permitirse que nada saliese mal al llegar el alba, cuando las mquinas se aproximasen a la nave de los cosechadores. Un cable suelto aqu o un circuito defectuoso all poda dar lugar a la muerte del operario de uno de los Josus y el fracaso de la misin. Los errores conducen a la tumba. Se trataba del lema del capitn Taber. Los tcnicos contaban con la ayuda de los operarios de los Josus. Travis, que junto al resto del grupo observaba la actividad junto a Mowatt y Taber pese a la hora, los cont. Veinte. Cuando la capacidad mxima de los VAJ era de tres hombres por vehculo, por lo que precisaran de un total de treinta y seis. El problema no iba a radicar en la maquinaria, sino en el personal. Quiz pudiese hacer algo al respecto. Capitn Taber. Seor? Quiero ir con ellos anunci de pronto. Quiero ser parte del equipo que ataque la Furion. Travis, no. Tilo le tir del brazo, como si esperase que fuese a saltar al interior de una cabina de control a travs de la escotilla abierta en aquel preciso instante. 147

S, Tilo. Es algo que quiero hacer. Estrech su mano, intentando transmitir confianza. Es algo que tengo que hacer. Su confrontacin con Simon le haba hecho dao, ms del que haba confesado a Tilo o a los dems. Haba plantado las semillas de la duda en su mente. Estara Simon en lo correcto, aunque fuese un poco? Sera posible que el liderazgo que ejerca Travis sobre el grupo fuese interpretado como un ejercicio de vanidad? Estaba ms interesada una parte de l, por pequea que fuese, en dar una buena impresin antes que en hacer lo correcto?. Capitn Taber, por favor, djeme montar en los Josus. Porque combatir a los cosechadores era, sin atisbo de duda, lo correcto. No haba segundas intenciones. No haba luces y sombras. Ni dudas. Seor Naughton, aplaudo su valor dijo el capitn Taber, pero usted no es ni un operario formado para pilotar un VAJ ni un soldado. Ahora todos somos soldados contest Travis. Todos nosotros. Y acaso no he demostrado que puedo defenderme? Y no s, puedo ser de ayuda. Es posible que se d el caso de que alguien tenga que salir del Josu o algo as, no s, pero adems, no necesito un traje protector ni nada de eso, as que podra hacerlo. Deme la oportunidad, capitn Taber le rog el adolescente. Por favor. Y la mente de Taber viaj por sus cuarenta aos de servicio militar y record a otros hombres jvenes desesperados por probarse en el campo de batalla, decididos a enfrentarse a s mismos y aprender quines eran realmente, porque en la guerra siempre haba dos enemigos en potencia: el hombre con el uniforme de otro pas y el hombre que se encuentra en el interior de uno, en su corazn, en su alma. Y Taber envidi la pasin y la juventud de Travis Naughton, perdidas ambas hace ya mucho. Haba vivido demasiado. No poda entrometerse en el camino del muchacho. No poda negarle su oportunidad de conocerse a s mismo. Muy bien, seor Naughton accedi. Puede acompaar a Parry en el Josu 7. Est seguro de que es una buena idea, capitn Taber? se opuso la doctora Mowatt. Usted es la directora cientfica del Enclave dijo Taber. El despliegue de los Josus es una cuestin militar. Como desee. La mujer se encogi de hombros. Espero que sepa lo que est haciendo. Pues yo s que lo s, y no vas a volver a dejarme atrs, Travis. Le resultara difcil mientras Tilo estuviese enganchada al cuerpo del chico de cabello castao. Voy a ir en ese maldito tanque contigo. Y ni se te ocurra decir que no. No creo que sea capaz de decir nada, Tilo. Me ests cortando la circulacin. Pero en su interior, Travis gritaba para s mismo: S, s, s! Capitn Taber? dijo Tilo. Si Travis puede unirse al equipo de asalto, yo tambin puedo, verdad? Se supone que estamos en la era de la igualdad de sexos, no? El capitn Taber pareca convencido de que no solo los hombres tenan que demostrar su vala. Asinti con la cabeza. No creo que sea apropiado por mi parte quedarme atrs mientras Travis y Tilo arriesgan sus vidas. Antony dio un paso al frente. Con Brandon, seor Clive dijo Taber. Al Josu 9. Y si Tilo puede ir con Travis, yo puedo Una voz interrumpi a Jessica. No me parece en absoluto sensato que todos los jvenes formen parte del equipo de asalto le comunic la doctora Mowatt al oficial del enlace militar. Teniendo en cuenta su libertad de movimientos en la superficie, creo que sera mejor que alguno de ellos se quedase aqu, en el Enclave. Antony sujet a Jessica por los hombros y la mir a los ojos con intensidad. La doctora Mowatt tiene razn, Jessie. Ser mejor que te quedes aqu. Y, adems, tienes que sentarte a arreglar las cosas con alguien. Su mirada gui la de Jessica hacia Mel. 148

Yo voy contigo, Antony dijo Mel, levantando las manos para evitar cualquier posibilidad de ser la nica en quedarse. O con Trav. O en un Josu que no sea ni el siete ni el nueve. Esta vez no, Mel dijo Antony y, por desgracia para ella, Travis no le contradijo. Porque poda enfadarse con Antony, pero jams podra enfadarse con Trav aunque, por algn motivo, no lo hizo. Mel sinti un tono clido e incluso dulce en la voz del muchacho rubio. Cay en la cuenta de que confiaba en l casi tanto como confiaba en Travis . Creo que ya he entendido la broma del chiste que me contaste en el campo de prisioneros. No tienes por qu ser Grimaldi. Puedes elegir no serlo. Antony estrech la mano izquierda de Jessica y la derecha de Mel. Las acerc hasta que sus dedos se rozaron. Jessica, Mel. Mel, Jessica. Ya est. Presentadas de nuevo. Ahora, independientemente de vuestros problemas, podis solucionarlos. Antes de que volvamos. Entendido? Si as fue, ninguna de las dos chicas pareci dispuesta a ponerse manos a la obra. Quin es Grimaldi? quiso saber Jessica. Bueno, pues si vas a estar aqu, no hace falta que yo me quede. Richie habl con su habitual tono de pasota, pero su rostro se torn rojo cuando los dems se volvieron hacia l, francamente sorprendidos. Sorprendidos? Era mucho mejor que asqueados. Supongo que podra acompaar a Tony en una de esas latas si te parece bien, y eso dijo a su posible compaero. Llmame Antony, Richie le pidi el delegado del colegio Harrington. Y s, me parece bien. Qu te parece? le dijo Travis a Tilo en voz baja. Richie Coker ofrecindose voluntario a ponerse en peligro. Quiz le quede algo de dignidad, despus de todo. Yo dijo Tilo no estara tan segura, Travis. El capitn Taber reuni a los adolescentes y les dijo que les vendra bien dormir unas horas, sobre todo a aquellos que iban a formar parte del equipo de asalto. La partida de los Josus hacia la Furion estaba programada para las cinco en punto y no poda sufrir retrasos. Al alba, comenzara el contraataque de la raza humana contra los cosechadores.

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El cielo luca la tonalidad de una piedra, iluminado por un amanecer parsimonioso, tan lento, pesado y gris como una capa de granito que sepultase la Tierra. En sus aposentos, Darion, insomne, pens en la luna que orbitaba en torno al mundo natal de los cosechadores, reservada para las tumbas de las Mil Familias, ya que las lites de su sociedad se diferenciaban del vulgo tanto en la vida como en la muerte. Kilmetros y kilmetros de mausoleos, un satlite habitado solo por los guardianes de las criptas y visitado de vez en cuando por los afligidos familiares de un linaje que hubiese perdido a un miembro, el cual pasara a estar bajo la custodia de los centinelas. Un complejo de tumbas dedicado a los herederos de Ayrion se extenda sobre una superficie del tamao de una ciudad. Darion pasara a engrosar su poblacin el da de maana. Si es que sobreviva para entonces. Activ con una palabra la pantalla de sus aposentos y su tono de voz, seco y vacilante, le sorprendi. Contempl sus manos: sus dedos temblaban como los de un anciano. En la cultura terrcola, por lo que saba, el color blanco sola asociarse a la cobarda y el miedo. Aquella maana, Darion sinti que su piel luca un tono adecuadamente simblico. Cerr los dedos hasta formar dos puos. Aquel no era el momento de sentir miedo. Sera mejor no cavilar acerca de los sepulcros de sus ancestros y quitarse de encima aquellos morbosos pensamientos. Su gente tena un dicho: La muerte visita a quienes piensan en ella. Se plante pensar en Dyona, un motivo para vivir. O mejor todava, no pensar en nadie, sino centrarse en cuerpo y alma en la tarea que tena que llevar a cabo. En la pantalla, Darion vio al ltimo recolector que quedaba a bordo de la Furion despegar y abandonar la nave. Shurion haba mordido el anzuelo. Para cuando los recolectores llegasen a Otterham y no encontrasen ni a Travis Naughton ni al espa de los cosechadores, ya sera demasiado tarde. Los terrcolas ya habran lanzado su ataque. Sin embargo, buena parte de su xito estaba an en sus temblorosas manos. Darion se sent ante el ordenador. La costumbre de los cosechadores era invocar a los espritus del ancestro y el valor del ttem del animal antes de emprender cualquier tarea en la que la vida corriese peligro. Pese a ello, Darion dud que fuese lo ms adecuado, dada la naturaleza de su misin. Que lo que es justo me haga fuerte murmur, en su lugar. Pese a no ser un guerrero nato, Darion se prepar para acabar con la Furion. A varias cubiertas de distancia, el comandante Shurion tambin contemplaba cmo los recolectores despegaban hasta surcar el cielo gris. Su corazn, o lo que quedaba de l, estaba embriagado de emocin. Su momento de redencin, de reivindicacin, estaba al alcance de su mano. La costumbre de Shurion de vestirse con el traje ceremonial completo le pareci especialmente adecuada aquel da. Negro y dorado. Su sumisin y su ambicin, cara a cara en un dramtico contraste. Se sent inclinndose hacia delante en su silln de mando, impaciente, y aunque no lo supiese en aquel preciso instante, sus puos estaban tan apretados como los de Darion. Si los recolectores tenan xito en su misin, si aquel repugnante esclavo que se haba rebajado a traicionar a su propia especie haba dicho la verdad (cosa que Shurion no dudaba), entonces tendra al traidor en cuestin de horas. E incluso si los recolectores fracasaban por cualquier motivo, Shurion no habra fracasado. Un buen comandante siempre tiene un plan de emergencia. Si el renegado trataba de traicionar a los suyos una vez ms, su intentona lo hara caer 150

de una vez por todas Las escotillas de los Josus giraron hasta cerrarse del todo. Cabina de control sellada inform Parry, un hombre en la treintena, de cabello moreno, con la cabeza cnica y unos ojos que no parecan pestaear nunca. Activando sistemas ambientales. En el panel ante el que se encontraba se encendi una luz verde. Sistemas ambientales operativos. Comprobando los sistemas de propulsin, supervisin y armamento por ltima vez. Travis pens que por lo menos el tal Parry pareca saber lo que haca, lo cual resultaba alentador si tena en cuenta que tanto su vida como la de Tilo dependan de l. Le daba la impresin de que haba pasado mucho tiempo desde la ltima vez en la que fue capaz de depositar su confianza (menos an de forma voluntaria) en un adulto. Pero no le quit el ojo de encima a Parry y estudi sus maniobras, absorbiendo, memorizando. La enfermedad y los cosechadores le haban enseado a no dar nada por hecho. Tilo le estrech la mano. Ests bien? l sonri y se volvi hacia ella, baado por la glida luz azul del interior de la cabina. No es demasiado tarde para quedarse con Jessie y con Mel, sabes? Me temo que s que es demasiado tarde dijo Parry, que no pareca molestarse en resultar comprensivo. Todos los sistemas estn completamente operativos. Estamos listos para ponernos en marcha. No pasa nada. Estoy bien. De verdad, Travis. Quiero estar aqu. Y le apret la mano con fuerza. Hmm? Parry hizo una mueca. Nada de intimidades en el vehculo, por favor. Os habis abrochado los cinturones? pregunt, como si sospechase que de no ser as los adolescentes se echaran uno encima del otro en cualquier momento. De hecho, el cinturn de seguridad era tan firme que Tilo apenas poda moverse. La cabina de control de los Josus era circular y cnica, con el techo justo debajo de la torreta de caones gemelos, tan bajo que provocaba claustrofobia. Tanto este como las paredes estaban cubiertos de luces, interruptores, medidores y otros instrumentos, hasta el ltimo centmetro. En torno al permetro de la cabina, a idntica distancia unas de otras, haba tres consolas con un abanico de pantallas que proporcionaban informacin visual del entorno inmediato del vehculo de asalto, que en aquel momento consista en otros Josus y algunos ajetreados tcnicos. Tilo supuso que la idea, en caso de disponer de un equipo completo de personal entrenado, era que cada consola estuviese manejada por un operario. De todos modos, las sillas estaban ancladas a un riel circular, por lo que podan deslizarse a la izquierda o a la derecha de ser necesario. Ella acerc la suya a la de Travis todo lo posible. O por lo menos, eso intent. Pero aunque el sistema ambiental haca que el aire permaneciese purificado y fresco, Tilo sinti que sudaba, que sus manos estaban hmedas. Los espacios cerrados no le molestaban especialmente, pero estaba tan acostumbrada a vivir al aire libre (Para qu necesitamos tejas y escayola?, sola decir Roble. El cielo es el tejado de la Naturaleza.) que encontrarse metida en la cabina del Josu, del tamao de un atad, le resultaba un tanto chocante. A todo el personal de los Josus, ltimas comprobaciones completadas anunci la doctora Mowatt a travs del comunicador. Estamos abriendo la escotilla primaria de salida. Procedan en formacin y buena suerte a todos. Estis listos? pregunt Parry. Porque aqu dijo Brandon en el Josu 9 ya estamos en marcha. Y a Richie le sorprendi con qu silencio. Apenas poda or el motor del vehculo. Es magntico le record Antony. No estabas prestando atencin a lo que acaba de decir Brandon? El operario del Josu, ms cercano a los cuarenta que a los treinta, calvo en buena 151

parte de la cabeza, mir por encima del hombro a Richie y se ech a rer. Creo que Coker tiene la cabeza en otra cosa que no son las unidades de propulsin de esta monada, verdad, Coker? Ms o menos. Por ejemplo, pensaba en el hecho de que en aquel momento estaba ms asustado que nunca antes en toda su vida, ms asustado de lo que nadie poda llegar a soportar antes de convertirse en un guiapo tembloroso y balbuceante. Acojonado, hablando claro. Aunque Richie no lo reconocera ante Antony Clive. Y tampoco le impedira seguir formando parte del equipo de asalto. No te parece dijo, tartamudeando que sera mejor que te fijases hacia donde vas? Brandon ri de nuevo. Aqu dentro no hay vter, Coker, as que como te mees en los pantalones te va a tocar dejrtelos puestos. A menos que apuntes al enemigo antes. Vale, un humorista refunfu Richie. Nos han encasquetado a un humorista. Esto Richie dijo Antony. No estars pensando en vomitar, verdad? En el centro de seguimiento y comunicaciones, una docena de pantallas retransmitan el avance de los Josus. El capitn Taber y la doctora Mowatt dividan su atencin entre los doce vehculos. Jessica y Mel solo estaban interesadas en dos de ellos. Los vehculos de asalto haban salido del tnel, dejando atrs la colina bajo la que se ocultaba el Enclave. Sus carcasas grises de molibdeno se dirigieron hacia el bosque como una especie ms rpida, ms grande y ms agresiva de tortuga, con su brillante metal resplandeciendo bajo la luz del alba. Formaron una extensa lnea. Cuando llegase el momento, el plan era rodear la nave de los cosechadores y disparar desde todas las direcciones. Jessica pens que parecan muy poderosos. Por s mismos, en cualquier caso. Al verlos adentrarse en el bosque, reduciendo a astillas los rboles que cometieron la necedad de interponerse en su camino, poda llegarse a pensar que los Josus aplastaran cualquier resistencia, que arrollaran sin piedad a cualquier enemigo. Pero cmo se las apaaran contra la colosal nave esclavista de los cosechadores, aquel rascacielos conocido como la Furion? Qu aspecto tendran en comparacin con su objetivo cuando este se encontrase a la vista? Como Gulliver en el pas de los gigantes, imagin. Como pequeos insectos a los que aplastar. Antony. Travis. La haban vuelto a dejar sola y Una mano estrech la suya. Furtiva. Culpable. No estaba sola. No del todo. No, si no quera estarlo. Todo va a ir bien, Jess dijo Mel, con una dbil sonrisa de disculpa. Y Jessica no rechaz su mano, aunque ese cruel gesto fuese su primer impulso. No poda hacer dao a Mel, tal y como estaban las cosas. De hecho, cay en la cuenta de que despus de todo se alegraba de contar con ella a su lado, y aquella certeza llen su corazn de alegra. Cuando Mel se atrevi a apretar la mano de su amiga, Jessica le devolvi el gesto. En el puente de la Furion, el tcnico de los cosechadores no poda creer lo que indicaban los instrumentos, sin hacer saltar las alarmas. Su respuesta fue bastante ms ansiosa, sobre todo porque era su deber comunicar aquella inexplicable informacin al comandante Shurion. Comandante, seor? Tcnico. Shurion mir al operario desde su silla elevada, con la generosa tolerancia de un dios. Parece parece que estamos experimentando un fallo de los sistemas, comandante. Ah, s? Shurion hizo descender la silla, con una expresin inescrutable en su rostro. 152

Las armas. Los escudos. Las comunicaciones. Incluso nuestros sistemas de vuelo. Parecen eh, temporalmente fuera de servicio. Qu pretende decirme, tcnico? pregunt Shurion con calma. Acaso mi nave ha dejado de funcionar, a todos los efectos? Eh Una gota de sudor se form en la huesuda frente del cosechador. Sabe a qu se debe esta imperdonable situacin? En en este momento, no, comandante Shurion, seor. Ya casi esperaba que lo enviase a la celda de despojos. Pero la boca de Shurion form una sonrisa escarlata. Ech la cabeza hacia atrs y ri. Entonces ser mejor que lo descubra yo mismo. Corazones Negros, conmigo. Los numerosos guerreros cosechadores que se encontraban en el puente obedecieron a toda prisa. Shurion se irgui, imponente, y su rostro ya no transmita buen humor sino odio, reflejado en su ardiente mirada. Por fin. Por fin. El traidor es nuestro. Los Josus avanzaron a travs del bosque como apisonadoras. Su armadura apartaba cualquier obstculo sin el menor esfuerzo y sus orugas avanzaban imparables, compensando de forma automtica los desniveles del terreno para que los vehculos de asalto no aminorasen su velocidad. Las mquinas avanzaban como guerreros hacia su destino. En el interior del Josu 9, Richie pudo ver a travs de la pantalla que el vehculo arrancaba troncos de rboles como si fuesen cerillas en su camino hacia la colina Vernham, pero el impacto de la colisin no se transmita al interior de la cabina. Richie no lleg a percibir ni un movimiento ni un ruido desde la silla en la que se encontraba, paralizado de miedo. Lo cual estaba bien. Si el viaje estuviese siendo ms movido, su estmago, que ya estaba bastante revuelto, hubiese tirado la toalla y expulsado el desayuno. De pronto, cay en la cuenta de que estaba aferrndose a los reposabrazos de la silla con tanta fuerza que sus nudillos empezaban a parecer tan prominentes como el belineo de los cosechadores. Mir a los lados. Tony Clive tambin se haba dado cuenta y cmo era posible que el nio pijo pareciese tan tranquilo, como si estuviese dando una vuelta en el yate de pap un domingo por la tarde? Y a ti qu te pasa? gru Richie, a la defensiva. Nada dijo Antony. Y a ti? Nada. Bien. Entonces estamos igual. Aunque Antony era consciente del evidente terror que senta su compaero, no desprestigi a Richie Coker por ello. Por algn extrao motivo, empezaba a admirar al antiguo matn, a desarrollar empata hacia l. All estaba Richie, muerto de miedo, pero esforzndose por contener aquella emocin y superarla. Independientemente de que lo consiguiese o no, el hecho de que lo intentase ya era digno de elogio. Y lo que resultaba ms admirable de aquel esfuerzo, reflexion Antony, era que vena de un gamberro irresponsable al que seguramente le hubiesen diagnosticado un desorden antisocial antes de la enfermedad. Antony tambin estaba asustado, pero la educacin que haba recibido tanto en el colegio como en su casa le haba enseado a controlar sus sentimientos, a ocultarlos como si fuesen secretos. Lo importante era la razn, no las emociones. Y sin embargo, en muchas ocasiones, Antony rondaba bajo el pergamino del honor en la sala de Harrington, contemplando los nombres en l inmortalizados, que rendan homenaje a los cados en el barro de Passchendaele o el Somme, en los desiertos del norte de frica o en las junglas de Birmania, o en la larga y sangrienta marcha hacia Berln. Dedicado a la memoria de aquellos miembros de Harrington que pagaron el ms alto sacrificio luchando por la justicia y la verdad en las dos guerras mundiales. Que descansen en paz y sean recordados con gloria. Adoraba los nombres de aquellos hombres muertos desde haca tiempo, quienes siendo jvenes se encontraron en el mismo lugar que l, vestidos con idntico uniforme, y los recitaba como si fuesen parte de una oracin, y se preguntaba cmo se habran sentido cuando 153

lleg la hora, cuando los obuses gritaban y las balas chillaban; cmo se sentira l en esa situacin letal, en el fragor de la batalla, en una guerra. No tardara mucho en averiguarlo. El terreno empez a inclinarse poco a poco, paulatinamente, y las puntas de diamante de los Josus trabajaron a fondo para mantener el ritmo mientras el mapa en relieve generado en la pantalla representaba de forma grfica la pendiente de la colina Vernham. Un minuto hasta establecer contacto visual con el objetivo inform Brandon a los cientficos del Enclave y a los adolescentes que lo acompaaban a bordo del VAJ. La pantalla mostr al Josu 8 a su izquierda y al Josu 10 a su derecha, avanzando al unsono, subiendo con una perfecta sincrona. Antony sinti que el corazn le lata con fuerza, una excitacin desbocada, un entusiasmo incontenible. Quera gritar y sollozar y rer y abrazar a alguien, abrazar a Jessica, aunque su acelerado corazn le peda algo ms que sexo. Quera abrazar la vida misma, aferrarse con fuerza a ella, sujetarla como a un nio pequeo y protegerla. Porque la vida era lo ms preciado e importante de todo. Mereca la pena pelear por ella. Morir por ella. Los nombres en el pergamino del honor. Antony los recordaba. Adams, J. C., repiti en silencio. Addison, C. L. L.; Amory, D. E. Los Josus alcanzaron la cima de la colina Vernham y se posicionaron en ella, apuntando al fin al enemigo. La colosal Furion los esperaba debajo. Dios mo dijo Brandon, boquiabierto. Esperemos que vuestro colega aliengena haya hecho su trabajo. Joder, Antony dijo Richie entre dientes. Esto va en serio. Va muy en serio. Lo s dijo el muchacho rubio. Brumby-Ellis, G. W.; Caversham, T. Clive, A. R.? Avancen y ataquen. El capitn Taber grit las rdenes a kilmetros de distancia. Equipo de asalto Josu, fuego a discrecin. La puerta protest con un: Acceso a los aposentos de lord Darion denegado, pero no sirvi de nada. Los intrusos haban trado consigo un dispositivo de pirateo. Shurion y sus Corazones Negros entraron antes de que la puerta se hubiese abierto del todo. Los guerreros ya tenan sus subyugadores a punto. Darion se puso en pie de golpe sin soltar el ordenador. Qu est pa? Pero era obvio lo que pasaba. Ordenador Shurion cogi al alienlogo por la garganta, interrumpiendo sus palabras. Me temo que no, lord Darion. El sarcasmo hizo que el rango perdiese todo su significado. No te parece? Quitadme las Soltadme de una vez! Dos guerreros estaban sujetndole los brazos, colocndoselos tras la espalda. Pertenezco a las Mil Familias. Har que os arranquen la carne de los huesos por esta afrenta. Debo insistir, mi seor dijo Shurion con una maligna sonrisa, pero me temo que no. Sin embargo, dej de sujetarlo e hizo un gesto a sus subordinados para que hiciesen lo mismo. En cuanto mi padre se entere de este ataque contra mi persona, Shurion Darion se esforz por transmitir autoridad, por aparentar control, pero era difcil. Shurion lo saba. Hasta entonces lo haba sospechado, s, pero entonces, de algn modo, estaba seguro. Tena tanto miedo que le temblaban las piernas hasta el punto de tener que esforzarse por permanecer en pie. Claro que se enterar le garantiz Shurion. El comandante de la flota Gyrion conocer hasta el ltimo detalle de este deplorable incidente, sobre todo el ms relevante, sorprendente y desdichado de todos ellos, lord Darion. El hecho de que t, su propio hijo, sea el traidor de la raza de los cosechadores. Eso es del todo ab absurdo tartamude Darion. Ordenador, borrar programa. 154

Es demasiado tarde, Darion. Shurion ri. Mocoso dbil y pattico. Traidor. Puedes borrar toda la memoria de tu ordenador, pero aun as sabramos para qu lo has utilizado. Para desactivar los sistemas de armas de la Furion, quiz? Para desactivar nuestros escudos? Para negarnos la capacidad de volar? Para dejarnos incomunicados y desvalidos? Supongo que eso significa que tus sucios amiguitos, los esclavos, estn a punto de atacarnos, eh? Mientras nuestro ltimo recolector est lejos, qu conveniente! Darion rog a todos los dioses de los cosechadores que as fuese. Rez por ello. Que el ataque comenzase en aquel momento. Tena que tener lugar en ese preciso instante. Por qu se retrasaba la gente de Travis? Dnde estaban? Acaso se haba sacrificado para nada? Sabotaje y conspiracin, lord Darion apunt Shurion. Dos crmenes ms que aadir a tu letana de delitos. Delitos capitales. No s de qu est hablando dijo, en un ltimo y desafiante intento. Es usted el que se est ganando a pulso un puesto en la celda de despojos, comandante Shurion. En serio cree que mi padre o el tribunal de las Mil Familias valorarn el testimonio de un plebeyo como usted sobre el de uno de los suyos? En ese caso, no dejara de ser irnico que el sistema que Darion odiaba acabase por salvarlo de la ejecucin. Puede que no crean mi testimonio acept Shurion, pero tengo pruebas fras, objetivas e incontrovertibles que presentar a los miembros del tribunal cuando tu triste y pattico caso sea llevado a juicio. Puede que haya infiltrado a un espa entre los terrcolas para descubrir el nombre del traidor supuso Darion. De ser as, dudo que encuentre fiable su testimonio o que siquiera consiga dar con l. Oh, as que ya estabas al corriente? Shurion asinti. Entonces nuestro recolector est perdiendo el tiempo, no? Entonces tambin sabras que despus de que los esclavos se fugasen mand instalar un programa de reconocimiento en la red principal de la nave, de modo que cualquier futura interferencia con los sistemas informticos de la Furion fuese rastreada hasta conducir a su origen y al miserable criminal de su autor. Y nos ha conducido a este ordenador, Darion. A ti. Darion movi la boca para hablar, pero no poda decir nada. Era el fin. Le haba llegado la hora. Qu sucede, lord Darion? se burl Shurion. Te comi la lengua el scarath? Acerc su rostro al del alienlogo, con una expresin de puro odio dibujada en su cara. Me alegro tanto de que seas el traidor, como siempre sospech. Demuestra que tena motivos para odiarte. Debera hacer que te ejecutasen ahora mismo. Debera hacerlo personalmente. Acabar contigo con mis propias manos y verte morir me proporcionara la satisfaccin ms absoluta despus de los problemas y la humillacin que tus patticos actos de traicin me han provocado. Pero aadi, resistiendo a duras penas el llevar a cabo su deseo tu posicin privilegiada an te protege. De momento. Debemos garantizar que un miembro de las Mil Familias sea sometido a un juicio justo. Sers juzgado por las antiguas leyes de nuestra gente, pero que no te quepa la menor duda, Darion, de que se te encontrar culpable y que ese ser el fin de tu lamentable vida. Y yo estar ah, regodendome. Ests enfermo, Shurion espet Darion con una mueca de repulsa. Ests completamente enfermo. Shurion pareca ms divertido que afectado por aquella valoracin de su persona. No ofende el que quiere, sino el que puede dijo. Pero quiz debera darte las gracias, Darion. Puede que no te des cuenta, pero en el fondo me has ayudado. T y tus despreciables amiguitos de la disidencia queris derrocar nuestro sistema social en beneficio de escoria aliengena, para salvar a los esclavos. Yo tambin quiero una revolucin en nuestro Gobierno, hijo de Ayrion, pero para mi propio beneficio, para satisfacer mis ambiciones y para convertirme al fin en quien merezco ser, el primero entre los cosechadores. Cuando 155

llegue el momento no se te juzgar solo a ti, Darion, sino a toda la clase social que representas, las decadentes, moribundas e incompetentes Mil Familias. En el futuro, qu cosechador racional tolerar o aceptar ser gobernado por una lite que afirma ser incorruptible, pero que en realidad genera traidores? El derecho de las Mil Familias a ejercer la autoridad sin discusin ser puesto en entredicho, la tirana del linaje tocar a su fin. Tu padre y los suyos caern, y aquellos que piensen como yo se harn con las riendas del poder y dar comienzo una nueva era dorada para los cosechadores. Y la galaxia gemir de dolor bajo el yugo de la esclavitud. Tus Mil Familias estn obsoletas, Darion: un hombre es aquello que consigue ser, y yo voy a convertirme en alguien grande. Ha terminado ya? De lo contrario, comandante, voy a pedirle permiso para sentarme. Me cansa escucharle despotricar como un loco. Shurion ri en voz baja. Entonces le enviar a un lugar donde podr descansar. Llevadlo a las celdas. Exultante, vio cmo sus guerreros sacaban a Darion de la habitacin. Si creyese en los dioses, cosa que no haca, Shurion les hubiese dado las gracias por aquel momento. Senta el pecho henchido de orgullo. Se senta fuerte, supremo. No haba nada que no pudiese hacer. Recibi un mensaje del puente. Una falange de tanques terrcolas haba aparecido sobre la cima de la colina, en su flanco izquierdo. Y qu? buf Shurion. Que nuestros sistemas de armamento y defensa estn desconectados, comandante. Y si los terrcolas atacan? Nada poda hacerle dao. Que ataquen. Mientras los Josus descendan por la colina Vernham, Travis supo que los prximos segundos seran decisivos. Determinaran si Darion haba sido fiel a su palabra. Si tenan una oportunidad. Si quedaba esperanza. Los vehculos de asalto salieron al unsono de la ltima seccin de cobertura que ofreca el bosque. Y dispararon. Uno a uno los caones tronaron en la lnea, primero el arma superior, seguida al cabo de un instante por la inferior, que produjo el ms violento de los ecos. Los Josus lanzaron una andanada de veinticuatro proyectiles y las cabinas de control temblaron. Tilo reaccion de forma instintiva con un grito. Travis extendi su brazo hacia ella. Los misiles alcanzaron la Furion. E inmediatamente, sus carcasas grises se desintegraron, convirtindose en llamaradas naranjas y amarillas. Pero no eran esos los colores que Travis estaba pendiente de ver sobre la nave, sino el azul, el tono ail etreo a la par que invulnerable de los escudos de los cosechadores. No apareci. Los escudos haban sido desactivados. S! S! Travis aull de jbilo. Y Tilo. Y Parry. La Furion tembl bajo el impacto de los proyectiles y su casco argento se hundi, se quem, se resquebraj. Se oscureci. El color del metal quemado era de lo ms bonito aquel da. Travis sinti que el corazn le lata a toda velocidad. Hubiese dado un salto de no ser por el cinturn de seguridad. Por lo menos pudo abrazar a su novia. Darion lo ha conseguido. Lo ha conseguido. Oh! Lo adoro! celebr Tilo. Bueno, en realidad no. Quiero decir En el Enclave tambin celebraron el momento cuando en las pantallas del centro de seguimiento y comunicaciones brillaron los destellos de los misiles al explotar. Los tcnicos vitorearon desde sus consolas. La doctora Mowatt, que pareca veinte aos ms joven, aplaudi; sus ojos brillaban de alegra tras sus gafas de concha. 156

Mel y Jessica se abrazaron. Todo va a ir bien. De verdad. La voz de Jessica se entrecortaba por la emocin. Te lo dije. Tambin la de Mel. El capitn Taber fue el nico que se mostr comedido, limitndose a mover con nerviosismo su bigote del mariscal Montgomery. Saba que el ltimo disparo de la batalla contaba ms que el primero. Era consciente de que el dao infligido a la nave de los cosechadores era meramente superficial y de que la ausencia de escudos no significaba que no tuviesen ninguna posibilidad de devolver el golpe. Sigui gritando rdenes. A todos los operarios de los Josus, intensifiquen el ataque ahora que tenemos ventaja. Pero permanezcan alerta. Puede que los aliengenas an sean capaces de desplegar sus propias armas. Travis escuch la voz de Taber y coincidi con el militar. Sin embargo, independientemente de la capacidad ofensiva de la Furion en circunstancias normales, pareca incapaz de desplegarla en aquel momento. Obra de Darion. Una segunda andanada procedente de los Josus bombarde la nave sin oposicin, y las explosiones reverberaron por el valle mientras el humo y el fuego ascendan hacia el cielo. El casco plateado se hundi a causa de los golpes, sin llegar a romperse. Era tenaz. Pese al significado de los nombres de los vehculos de asalto, los muros no cayeron. Parece que si queremos hacerle un agujero a ese cabronazo vamos a tener que acercarnos todava ms murmur Parry. Bueno, pues eso podemos hacerlo. Agarraos, chavales. Avancen y rodeen al enemigo les instruy el capitn Taber. Utilicen todos los medios a su alcance. Pongan fin a esta batalla. El puente tembl cuando la Furion fue alcanzada por la salva de misiles, pero el comandante Shurion no. Estaba sentado en su silln de mando alzado a su mxima extensin, como un rey, rindose a carcajadas de los tcnicos vestidos de rojo que correteaban caticamente de un ordenador a otro, comprobando desesperados el estado de la nave esclavista y luchando a brazo partido por restaurar los sistemas saboteados. Shurion ni siquiera se plante por un segundo que aquella tarea fuese imposible. No tena la menor duda acerca de su eventual y completa victoria sobre la pattica escuadra de minsculos tanques terrcolas. Se senta invencible, elegido. Era como si el destino mismo obedeciese a su voluntad. Revelar que Darion era el traidor hara realidad sus ambiciones polticas, y aplastar la incursin terrcola reforzara su reputacin militar. Quiz, despus de todo, hubiese merecido la pena viajar a aquella bola de barro olvidada de la mano de Dios. La integridad del casco en los sectores uno, tres, cuatro y siete se encuentra solo al sesenta por ciento, comandante le inform un tcnico, ansioso. La integridad de los sectores dos, cinco y seis est por debajo del cuarenta y cinco por ciento. Comandante? En otras palabras respondi Shurion, condescendiente, el casco permanece intacto. Un segundo tcnico se uni a su compaero. Comandante, hemos conectado todos los sistemas. Tardaremos un poco en reiniciarlos del todo, pero A qu capacidad operamos ahora? Puede que al cincuenta por ciento, comandante, pero cualquier gasto energtico considerable podra retrasar Shurion rechaz las observaciones del tcnico con un gesto de su mano. La mitad de nuestra fuerza es ms que suficiente. Un cosechador vale por diez esclavos. El puente tembl cuando un misil deton dos niveles por debajo. El fuego lami las 157

ventanas. El primer tcnico trag saliva. Activo los escudos, comandante Shurion? Su tono de voz evidenciaba que quera hacerlo. Comandante, seor, traigo informacin sobre los vehculos terrcolas. La sbita intromisin de un tercer tcnico pospuso la contestacin de Shurion. Nuestros instrumentos indican que su fuente de energa es magntica. Y qu? Nuestros instrumentos pueden rastrear la energa magntica residual que han dejado los vehculos a su paso, que nos llevar hasta el punto del que proceden. Pues a qu esperamos? dijo Shurion, jubiloso. A la base de los terrcolas, est donde est. Devolvi su atencin al primer tcnico. Informe al capitn Myrion de que sus rdenes han cambiado. Por supuesto, comandante. El tcnico sinti subir sus nimos. Le digo que vuelva aqu? Y volver a bajar. Por supuesto que no buf Shurion. Que siga las coordenadas que le vamos a enviar, que localice la base de los terrcolas y que no deje piedra sobre piedra. S, comandante dijo el tcnico completamente abatido, aunque por suerte para l, Shurion no se percat de su actitud. No necesitamos ayuda. No queremos refuerzos. Aplastaremos a estos esclavos impertinentes nosotros mismos. La ira de los cosechadores es digna de verse cuando se provoca y los terrcolas van a descubrirlo. Azul. Un sorprendente y luminoso destello azul que transmita, por extrao que fuese, serenidad. Mierda dijo Richie, a bordo del Josu 9. Han recuperado sus malditos escudos. Cuando los misiles impactaron contra su objetivo, las detonaciones fueron igual de estruendosas y las llamas igual de calientes, pero la efectividad de aquellas armas diseadas para abatir la nave enemiga se vio reducida a cero. Tuvieron el mismo efecto que lanzar huevos contra una pared. Y ahora qu? Y ahora qu? A Richie se le ocurri que regresar al Enclave sera una buena idea. De hecho, con largarse de all e ir a cualquier parte le vala. Vamos a ver si a esos bastardos les gustan nuestros lanzacohetes dijo Brandon, activando las caoneras laterales del Josu. Dos cohetes gemelos se unieron a la refriega con un siseo. Para acabar siendo absorbidos por los escudos de los cosechadores. Tenemos ms armas, verdad? pregunt Richie, deseando que as fuese. Y ms tiempo aadi Antony. Por lo menos no estn devolviendo los disparos. Podra haberse mordido la lengua. Precedidos por un chisporroteo y un cegador destello amarillo, de la Furion surgieron docenas de rayos de energa procedentes de hileras de hendiduras que aparecieron de improviso de algunas de las cubiertas, extendindose a ambos lados de la estructura en forma de hoz de la nave. La tierra tembl y estall alrededor de los Josus bajo aquella vorgine de luz que prenda todo cuanto tocaba, convirtiendo el terreno llano en infernales abismos. Travis hizo un rpido clculo de sus posibilidades a bordo del Josu 7. Teniendo en cuenta las circunstancias, no tenan ni una. Retirada. Parry, tenemos que retirarnos. Como esos rayos nos alcancen Los escudos funcionaban. Los sistemas de armas estaban operativos. Qu le haba ocurrido a Darion? Lo habran encontrado? Estara muerto? No podemos huir si no nos lo ordenan, chaval dijo Parry, virando el Josu a la izquierda para evitar un haz de energa. La cabina de control dio un violento bandazo. 158

Aqu estamos demasiado expuestos. Necesitamos cobertura para poder reagruparnos. Olvdate de las rdenes! grit Travis. Qu hay del sentido comn? Trav! Dios mo! Tilo estaba mirando las pantallas por el rabillo del ojo, as que pudo ver el fin del Josu 6. Los rayos de energa de los cosechadores haban cavado una ardiente trinchera en la tierra y el Josu haba cado en ella. Las puntas de diamante de sus orugas anclaban el vehculo al terreno, trasladndolo a una superficie en la que pudiese maniobrar. El vehculo podra haberse salvado de no haber recibido el impacto directo del siguiente rayo. Las unidades de propulsin magnticas del Josu 6 explotaron. Su armadura se hizo pedazos. Las escotillas salieron disparadas como corchos de champn. Su orgullosa torreta fue consumida por las llamas. Ninguno de sus ocupantes pudo sobrevivir. Travis. Y Tilo utiliz ambas manos para estrechar la de Travis, implorndole que la tranquilizase, que le asegurase que saldran de esta, que escaparan de la devastacin que tena lugar a su alrededor. Que sobreviviran. Que seguiran vivos. Quera vivir. Travis sinti su miedo. De algn modo, el hecho de saber que ella buscaba consuelo en l lo ayud a controlar el suyo. Tilo, no va a pasarte nada. No lo permitir. Te lo prometo. Aunque le haba dicho prcticamente lo mismo a Simon, quien le haba traicionado. Taber! grit Parry a travs del sistema de comunicaciones. Capitn Taber, me recibe? Conteste, por el amor de Dios. Qu demonios hacemos ahora? Pero en el centro de seguimiento y comunicaciones reinaba el silencio, la siniestra y terrible quietud que tiene lugar cuando se ha asumido un desastre. Los restos ardientes del Josu 6 podan verse a travs de la pantalla. Las lecturas de las constantes vitales de sus dos operarios mostraron sendas lneas rectas. Mel pens que por lo menos no eran los ocupantes de los Josus 7 y 9 los que haban muerto, e inmediatamente se avergonz de ello. Como si las vidas de Travis y Tilo, las de Antony y Richie valiesen ms que las de otra gente. Aunque, para ella Mir a Jessica. La chica rubia tena la misma expresin de culpabilidad en el rostro. Y los aos que la doctora Mowatt haba recuperado ante la perspectiva de la victoria regresaron, con intereses, bajo la sombra de la derrota. Lo mismo le sucedi a Taber, que pareca estar encogiendo, literalmente, en su uniforme. Ninguno de los dos pareca capaz de asumir aquel revs de la fortuna. As no iban a ninguna parte. Capitn Taber dijo Mel. Las voces de los operarios de los Josus que an seguan vivos, entre ellos Parry y Brandon, clamaban por el sistema de comunicacin pidiendo instrucciones. Haga algo. Tenemos que ayudarlos. Tiene que decirles qu hacer. El oficial del Ejrcito se qued de pie, con la boca abierta, como un zombi. Definitivamente, as no iban a ninguna parte. Mel le cogi de los hombros y lo zarande. Capitn Taber. Sus ojos le asustaron. Eran los ojos vacos de un hombre muerto. Eran los ojos de su padre. No hay nada que podamos hacer por ellos dijo Taber, devastado. O por nosotros. No podemos hacer nada. Jessica se uni a Mel. Pues entonces ordneles que salgan de all. Que se retiren. Que se replieguen. O como se diga. Tienen que largarse de all o morirn. Seor inform uno de los tcnicos. Josu 2. Estaba ardiendo. Su escotilla se abri. De ella emergi un hombre. Era difcil reconocer de quin se trataba a causa de las quemaduras. No tena una voz con la que gritar. No tena ojos con los que ver. No poda respirar. Se desplom sobre el cuerpo del Josu y muri. Bueno, pues si usted no se lo dice, lo har yo. Mel se lanz hacia el sistema de 159

comunicaciones. La doctora Mowatt lleg primero. A todos los Josus, abandonen la misin. Retirada. Slvense. Era un principio. Los corazones de las dos chicas latieron con fuerza mientras los vehculos aceleraban hacia el refugio que ofrecan los bosques; Los VAJ 7 y 9 humeaban, pero por lo dems no haban sido daados. Venga, Trav murmur Mel con urgencia. Venga chicos, daos prisa. Doctora Mowatt, capitn Taber. Supieron que el tcnico traa malas noticias por su tono de voz. El radar ha detectado un gran objeto volador no identificado aproximndose rpidamente a nuestra posicin. Est dentro de nuestro rango visual. Lo mostrar en la pantalla. Un recolector, como un ave de presa de acero y plata. Viene de la Furion? Jessica frunci el ceo. Cmo es posible? Tiene que ser el que desviamos hacia Otterham supuso Mel. Me imagino que no encontr ni a Travis ni a Simon all, se enfureci, y ahora viene a buscarlos aqu. Cmo sabe que estamos aqu? Jessica se volvi hacia la doctora Mowatt hecha un manojo de nervios. No lo sabe afirm la mujer. Es imposible que lo sepa. Eso que dice es un hecho cientfico fundado, doctora Mowatt? pregunt Mel. O no es ms que lo que le gustara creer? Porque a m me da la impresin de que sabe adnde va. Y por qu susurr Jessica. De los extremos de la estructura en forma de hoz del recolector surgieron sendos misiles. Vienen hacia nosotros! grit el tcnico, una observacin del todo innecesaria. El grupo que se encontraba en el centro de comunicaciones y seguimiento vio en las pantallas cmo los misiles abran agujeros en la colina que se encontraba sobre ellos, como heridas en la carne. El Enclave tembl. Se escuch un rugido, como un terremoto lejano. Del vientre del recolector surgieron vainas de batalla, como paracaidistas el da D[5]. Dios. Mo. Mel no tena ni la ms remota idea de cmo los cosechadores haban descubierto la existencia de la base o su ubicacin. Pero el hecho relevante estaba perfectamente claro. Estaban atacando el Enclave.

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Incluso desde su celda, Darion pudo percibir el fragor del combate. Aun cuando se tap los odos y grit a pleno pulmn. El sonido de sus amigos siendo masacrados. Porque ya haban restaurado los escudos y los sistemas de armas. Los tcnicos cosechadores eran de lo ms eficientes. La pequea unidad de vehculos de asalto de Travis no supondra rival para una Furion completamente operativa. Josus, fue as como los llam Travis? Por Josu, el personaje de la Biblia cristiana al que Dios ayud a derribar los muros de Jeric. No era de extraar que las fuerzas del Enclave estuviesen condenadas. No podan reclamar ayuda a Dios para que les garantizase la victoria, teniendo que contentarse con Darion del linaje de Ayrion. Darion el fracasado. Haba fallado a Travis. Haba fallado a Dyona. Se haba fallado a s mismo. En el puente, mientras supervisaba la destruccin de los terrcolas, Shurion se estara riendo. De l. Darion recorri la celda lentamente, desesperado. Y por qu no iba Shurion a alegrarse? Haba ganado. Darion haba perdido. El comandante lo haba llamado mocoso dbil y pattico y no le faltaba razn. Era dbil. Solo le quedaba ser arrastrado ante un tribunal de las Mil Familias, un juicio, el inevitable veredicto y la muerte. Un final solitario y lamentable. El fin de un cobarde. Hubiese sido mejor morir como posiblemente estuviesen muriendo Travis y sus camaradas en aquel momento, con valor, desafiantes, luchando por una causa noble, defendiendo aquello en lo que crean. Si su vida terminase de ese modo, por lo menos Dyona estara orgullosa de l. Y su caminar se volvi ms raudo, ms decidido. Pens en su ancestro Ayrion cabalgando hacia una muerte segura en el campamento enemigo en vez de morir de viejo, un fallecimiento que hubiese sido considerado propio de dbiles, vergonzoso. Darion nunca haba entendido la filosofa de su predecesor. Pero entonces s lo hizo. Resultaba irnico que encontrase socorro en su linaje al cabo de tanto tiempo. Quiz no fuese demasiado tarde. Quiz no hubiese fracasado an. Travis poda seguir vivo y, si no fuese as, todava poda vengarlo. Darion tena una ltima opcin para vencer al comandante Shurion y atacar a su propia gente. Una alternativa sencilla. Darion, nacido del linaje de Ayrion de las Mil Familias, tendra que morir. Las pantallas les contaron todo cuanto necesitaban saber. Los misiles de los recolectores haban abierto heridas atroces en la colina, desgarrando el terreno como si fuese carne que poner al descubierto, como si fuese hueso, la carcasa de metal que protega el Enclave. Otro impacto bastara para perforarla, dejando las instalaciones y a sus escassimos ocupantes sin ninguna proteccin. Las vainas de batalla aterrizaron en las proximidades. De ellas salieron soldados cosechadores ataviados con armaduras negras como la noche y cascos que evocaban a feroces bestias, empuando armas oscuras del tamao de fusiles. Pese al parecido, Mel imagin que seran un poco ms avanzados que sus contrapartidas humanas: sus caones concluan en puntas blancas que brillaban como rayos lser. Esper no tener que enfrentarse a aquellas armas, pero dud que fuese a tener tanta suerte. Los cosechadores formaron en disciplinadas filas y se dirigieron hacia el Enclave. En el interior de la base, la alarma chillaba como un nio asustado. 161

Todo el personal a posiciones defensivas. Cdigo: Rorkes Drift[6]. La doctora Mowatt sonaba confiada a travs del sistema de comunicaciones. Los cosechadores deben ser rechazados a cualquier precio. Sus ojos, sin embargo, mostraban una realidad bien distinta. Se volvi hacia uno de los tcnicos. Y ser mejor que nos pongamos los trajes de proteccin. S, doctora Mowatt. El tcnico activ un interruptor y un panel en la pared se abri, revelando un armario sacado de la imaginacin de un escritor de ciencia ficcin que contena una hilera de trajes plateados diseados para cubrir el cuerpo entero, incluyendo la cabeza, con un visor a la altura de los ojos y filtros en la nariz y la boca. Los tcnicos empezaron a ponrselos. A toda prisa. Deberamos? Jessica seal aquella indumentaria. Los trajes de proteccin sirven para protegernos del virus de la enfermedad en caso de que el aislamiento del Enclave se vea comprometido dijo la doctora Mowatt, as que no tenis que preocuparos por ello. Y me temo que no detendrn un rayo de los cosechadores. No, pero puede que un subyugador s lo haga dijo Mel. Dnde los guardis? Venga, dejdnoslos. Jessie y yo haremos nuestra parte. Vuestra parte dijo la doctora Mowatt, es quedaros aqu de momento, al menos. Se dirigi a su compaero. Capitn Taber. El militar estaba mirando las pantallas como si lo hubiesen hipnotizado, con la mirada perdida. No poda creer lo que retransmitan las imgenes. Una nave aliengena pulveriz la entrada del Enclave. Los cosechadores cruzaron el umbral en masa y avanzaron tnel abajo hacia la primera escotilla. Estaban bajo asedio. El enemigo estaba all. El enemigo iba a por l. Taber, espabile. No debera estar aqu. Sus hombres lo necesitan. Tanto como un tiro en la cabeza murmur Mel. La alarma son con una nueva nota y una luz roja intermitente brill sobre la puerta del centro de seguimiento y comunicaciones. Un incendio? pregunt Jessica, preocupada. Peor dijo la doctora Mowatt. Un incendio puede apagarse. Significa que han atravesado el sistema de aislamiento. El Enclave est abierto al exterior. Tengo que ponerme esto aadi mientras forcejeaba por entrar en el traje de proteccin. El enemigo est aqu advirti el capitn Taber. As es. Mel dividi su mirada entre el oficial y las pantallas. Los soldados estaban enfrentndose a los cosechadores en las escotillas. Los primeros disparaban sus ametralladoras, los segundos, rayos lser. Los gritos y los alaridos eran universales . Ves eso? Abre esos ojos de viejo, Taber. Echa un buen vistazo. El enemigo est llegando en masa, qu piensas hacer al respecto? Cay en la cuenta de que iba a por l. El enemigo. La muerte. La haba evitado durante medio siglo mientras otros caan; al principio, antes de ascender de rango, quienes moran eran siempre mayores, pero durante mucho tiempo los muertos haban sido ms jvenes que l, chicos casi demasiado jvenes como para afeitarse, adolescentes que prcticamente acababan de salir del colegio. Los haba visto morir a manos del enemigo, y el hecho de que los jvenes muriesen mientras los ancianos se sentaban en sus bases de mando, o en sus casas, o en los clubes de caballeros o en el Congreso, enviando a inocentes a las lneas del frente sin reconocer el coste, le pareca terrible, antinatural. Quiz por ello la enfermedad solo haba afectado a los adultos y salvado a los jvenes, para corregir el desequilibrio de la historia. Y entonces, al fin, el enemigo iba a por l. Solo poda enfrentarse a l como un hombre. Que qu pienso hacer, seorita Patrick? dijo mientras extraa la pistola de su funda. Voy a enfrentarme al enemigo y a combatir. Buenos das. Salud, se volvi sobre sus talones y se encamin hacia la puerta. 162

Capitn Taber! lo llam la doctora Mowatt. Pngase un traje de proteccin. Taber se detuvo y mir hacia atrs. No, gracias, doctora Mowatt dijo. Un trueno lejano. La alarma. La luz intermitente sobre la puerta. Simon haba sido encerrado en su habitacin con un guardia fuera de la estancia, pero aun as saba lo que estaba sucediendo. Los cosechadores estaban invadiendo el Enclave. Ri con nerviosismo, apret los puos y los sacudi arriba y abajo, como un hincha de ftbol celebrando un tanto de su equipo. Se dirigi hasta la puerta. Oyes eso, soldadito? le grit al guardia. Sabes lo que es, lo que significa? Significa que si me dejas salir igual le hablo bien de ti al comandante Shurion. Cuando mis amigos lleguen aqu, me liberarn de todos modos. Vienen a por m. Sin embargo, Simon no pudo ocultar su sorpresa cuando el soldado abri la puerta. No te emociones dijo el militar mientras acceda al interior. T no vas a ninguna parte. Atrs. Contra la pared. Simon obedeci, llevndose las manos a la cabeza por si acaso y alejndose a una distancia prudencial del carcelero. Porque el soldado no era mucho mayor que l y no pareca muy estable, por no decir que el fusil automtico con el que le apuntaba temblaba en sus manos. Quiero Y puls un interruptor en el que Simon no haba reparado hasta entonces, abriendo un compartimento en el que colgaban una especie de trajes protectores. Para prevenir el contagio de la enfermedad. Lo que significaba que el Enclave ya no era seguro. Los aliados de Simon ya estaban dentro. En ese caso, tena que irse. No tena ms que identificarse ante ellos y todo ira bien. Comenzara una nueva vida. Est bien, est bien le dijo Simon al soldado, con calma. Coge lo que quieras. La puerta solo estaba a unos metros de distancia. El soldado no lo perseguira sin el traje puesto. No te muevas. No me estoy moviendo. Y no lo hizo hasta que el guardia fue a por el traje protector, bajando su arma durante un segundo, volviendo su atencin de Simon al compartimento por un instante. Fue entonces cuando se movi. Corri hacia la puerta a toda velocidad. El soldado maldijo y puede que volviese a apuntar con su fusil, incluso quiz disparase. Pero Simon no lo supo. No le importaba. Nadie era mejor que Simon Satchwell a la hora de correr al sentirse amenazado. Cruz la puerta, se adentr en el pasillo y acert con respecto a las prioridades del guardia. Simon era libre. La situacin pintaba tan mal como el capitn Taber esperaba. El puado de hombres bajo su mando se afanaba en mantener la lnea en el nivel superior, pero los cosechadores haban asegurado una cabeza de puente en las escotillas y su nmero era abrumador. El aire corrupto por la enfermedad se adentr en el Enclave, pero los soldados bien podran haber seguido el ejemplo de su oficial y deshacerse de los trajes protectores. No era la enfermedad lo que iba a matarlos. De las armas aliengenas brotaban rayos de energa que atravesaban con idntica eficacia carne, ropa e incluso el metal de la maquinaria y los equipos electrnicos tras los cuales intentaban parapetarse los defensores. Las consolas explotaron en nubes de chispas; los cables cortados se retorcieron en todas direcciones. Taber vio un brazo amputado en el suelo, cuya herida haba sido cauterizada y de la cual apenas manaba sangre, mientras la mano continuaba asiendo un fusil. El dueo de aquel miembro se encontraba a poca distancia, con un humeante agujero que le atravesaba el corazn. Taber comprob su pistola. Le quedaban seis balas. Esper poder dispararlas todas. 163

Varios jvenes soldados gritaron palabras incomprensibles y pasaron corriendo a su lado, batindose en retirada. Sus ojos cubiertos por los visores no registraron la presencia de Taber, solo la del enemigo. Un rayo de energa pas a la derecha de Taber y parti en dos la columna de un soldado que hua. Tras el impacto, no pudo correr mucho ms. Hasta el ltimo hombre haba abandonado la posicin. Las tropas del Enclave se dispersaron, huyendo en desbandada. Pero el capitn Taber no huy. Sigui avanzando. Apunt con su pistola y se sorprendi. Qu firme era su mano. Qu seguro su caminar. Qu tranquilo se senta. Como un soldado ha de sentirse cuando todas sus campaas han terminado. Dispar una bala, y dos, mientras los hombres se cruzaban con l entre gritos de terror. Dispar una tercera, una cuarta bala, sin apuntar, sin preocuparse por acertar a los cosechadores o no. Lo importante era disparar. Marchar hacia el enemigo. Enfrentarse al miedo. Un quinto disparo. Ya casi estaba solo, y ante l se extenda una jaura de fieras. Un sexto. El enemigo haba venido a por el capitn Taber. Se haba quedado sin municin, pero no importaba. De todos modos, no iba a tener tiempo de recargar. Los soldados tambin se retiraban en las laderas de la colina Vernham. La ofensiva de los Josus haba sido bien planeada y ejecutada, con los vehculos de asalto avanzando al unsono. Pero entonces se haban visto reducidos a una desbandada confusa, catica y desesperada, y uno tras otro caan bajo las armas de energa de los cosechadores. Antony pens que si el papel de Brandon no estaba siendo muy espectacular, era fcil adivinar por qu. El operario del Josu 9 estaba a punto de caer presa del pnico ms absoluto: tanteaba los instrumentos con la mirada confusa, yendo de uno a otro como si no los hubiese visto en su vida y maldiciendo los controles como si conspirasen contra l. Pareca que estaba perdiendo la fe en la mquina a marchas forzadas. Antony concluy que Brandon no hubiese destacado en Harrington. Clmate, hombre trat de consolarlo. Cntrate en lo que ests haciendo. Danos algo de fuego de cobertura. A qu demonios te refieres con eso del fuego de cobertura, chaval? Que gires la torreta. Las armas pueden disparar hacia delante y hacia atrs, no es as? S, s. Aquella caracterstica pareca habrsele olvidado por completo a Brandon. Pero para qu demonios quieres disparar? Los misiles no van a atravesar esos escudos. Pero podemos intentarlo propuso Antony. Y as fue. Richie vio a travs de la pantalla como la torreta giraba sobre s misma y lanzaba una nueva salva hacia la Furion. Pens que era como escupirle al viento. Una accin intil. A Tony Clive le encantaban las acciones intiles, por lo visto. Como a Naughton. Todo aquel rollo de hacer siempre lo correcto era la accin ms intil sobre la faz de la Tierra. Richie prefera apretar los dientes y los puos y rogarle a Dios que los alejase del alcance de aquellos malditos rayos de energa antes de que redujesen a uno de aquellos pobres cabrones a cenizas. Y el Josu 12, mutilado, pese a tener la oruga izquierda hecha trizas e inutilizada, dispar las dos armas de la torreta antes de que las de los cosechadores lo alcanzasen. El Josu 5 arda en llamas mientras sus dos operarios abandonaban el vehculo a travs de las escotillas y saltaban a tierra, cubrindose la cara con los brazos y maldiciendo la situacin a gritos antes de que los rayos de energa los obliterasen. En el Josu 7, la tctica de Travis era la misma que la de Richie, sin que l lo supiese. La arboleda prxima a la cima de la colina no ofrecera mucha proteccin, posiblemente, pero 164

cuanta ms tierra por medio pusiesen, mejor. Los disparos de la Furion empezaban a quedarse cortos. El crujido de los rboles arrancados de raz cuando el Josu los embisti era casi reconfortante. Maldita sea gru Parry. Hemos perdido el contacto con Taber y Mowatt. El sistema de comunicaciones ha debido de estropearse. No te preocupes por eso lo tranquiliz Travis. Enseguida estaremos de vuelta en el Enclave. Ests seguro, Travis? pregunt Tilo, esperanzada ante aquella perspectiva. Claro que lo estaba. No tienen nada con lo que perseguirnos, Tilo. Una vez lejos del alcance de la nave esclavista podan regresar a la base, elaborar un nuevo plan y atacar de nuevo. No rendirse jams. Entonces escuch el ensordecedor y desafiante rugido de los motores. La tierra tembl bajo las orugas del Josu. Y ahora qu? Qu demonios pasaba? Lo vieron en las pantallas. Jams estaran fuera de su alcance. Tras ellos, la Furion despeg desde el valle. Lord Darion no haca ms que protestar. Clyrion, el guardia apostado fuera de la celda, poda or cada una de las incendiarias palabras del alienolgo, y cada una de ellas le preocupaba sobremanera. Los padres de Clyrion haban sido unos ciudadanos obedientes y respetuosos con la ley; su hijo haba sido educado en la obediencia absoluta hacia las Mil Familias de los cosechadores. Cmo te atreves a encarcelar a un miembro de las Mil Familias? Cmo osas tratar a un superior como si fuese un delincuente cualquiera? Pagars por este ultraje, te enteras, guerrero? le espet, dirigindose a l personalmente a travs de la puerta de metal. Shurion pagar y t tambin lo hars, pero no solo t. Tu linaje tambin. Me oyes, guerrero? Entiendes lo que digo? Tu maldito linaje sufrir por haber afrentado, como hoy lo ests haciendo, al descendiente de Ayrion. Lord Darion dijo ms cosas, muchas ms, afirmando tener la absoluta certeza de que sera absuelto del execrable delito de traicin del que se le acusaba y que, despus, el linaje de Ayrion desatara su terrible venganza sobre los implicados en su detencin. Clyrion encontr la primera afirmacin de Darion perfectamente posible. El hecho de que un miembro de la lite de los cosechadores hubiese sido puesto entre rejas no tena precedente; que lo encontrasen culpable de un delito era simplemente inconcebible, lo cual significaba que las amenazas vertidas sobre el linaje de Clyrion tambin deban ser tomadas en serio. Sinti que el pnico empezaba a atenazarlo. Lo que me ocurra pesar sobre tu cabeza. Me oyes, guerrero? Sobre tu Silencio. Sbito. Absoluto. Tena que investigar. Clyrion activ la pantalla que mostraba el interior de la celda. El cuerpo de Darion de las Mil Familias yaca inmvil en el suelo. Respiraba? Clyrion estuvo a punto de dejar de hacerlo, desde luego. Haba sufrido un infarto su prisionero? Se habra suicidado para ahorrarse futuras desgracias mientras l, Clyrion, deba estar vigilndolo? De haber sido as, sera su fin. Clyrion guard su subyugador en la funda y puls con rapidez el mecanismo de la puerta. En un instante se encontraba en el interior de la celda, arrodillado al lado del prisionero, levantando la cabeza de lord Darion para comprobar sus signos vitales. Encontr varios. Unos ojos que se abrieron de golpe. Una boca que esboz una sonrisa de satisfaccin. Una mano que sali disparada hacia el subyugador del guerrero, y lo extrajo de su funda. Qu? Clyrion haba sido engaado, pero incluso entonces poda haberse 165

salvado. Si hubiese forcejeado con Darion, si hubiese luchado con l. Debera haber reunido fuerzas para ello. Quiz la deferencia que le haba sido inculcada hacia todo miembro de las Mil Familias jug en su contra. Porque dud. Y Darion le dispar. El guardia se desplom sobre su propio prisionero, muerto (era evidente que el arma se encontraba en modo letal). Darion apart el cuerpo, asqueado, y se puso en pie. Pareca que despus de todo era capaz de matar; quiz s fuese un digno descendiente de Ayrion. Aunque senta las piernas dbiles, incluso le temblaban. Pero no haba tiempo para preocuparse por eso. La Furion estaba despegando. Simon no paraba de correr mientras los pasillos del Enclave parecan temblar a su alrededor, mientras en el nivel superior se libraba un cruento combate. Intent hilar los disparos, los gritos y las explosiones, como si de ese modo pudiese deducir qu bando iba ganando y cul estaba condenado a la derrota, si sus nuevos amigos o los antiguos. La proximidad de la batalla le sugiri que los cosechadores llevaban las de ganar y que estaban adentrndose cada vez ms en el interior de la base. Se alegr. Su emancipacin estaba a la vuelta de la esquina. Pese a que los pulmones le ardan por la falta de fondo, Simon sonri. Avanz por una de las escaleras que conducan a la planta de ciencia e investigacin subiendo los peldaos de metal de dos en dos. Una vez arriba, choc con algo que estuvo a punto de hacerlo regresar hacia abajo. Joder, chaval, pero qu? dijo uno de los soldados de una patrulla de tres, todos jvenes, todos con los ojos abiertos de par en par a causa de la desesperacin. Vas en direccin equivocada. Por ah vienen los aliengenas. Ven con nosotros. Venga, ven con nosotros. Te sacaremos de aqu apremi un segundo soldado a Simon mientras le coga del brazo. Sultame. Y se libr de l con una sacudida, lo que provoc miradas de sorpresa y ceos fruncidos. El tercer soldado intervino. Esperad, este no es el chaval traidor que Taber? Los aliens! La observacin del primer hombre era correcta. Los cosechadores se dirigan hacia ellos, atacando con una cegadora andanada de rayos de energa. Simon se precipit hacia un lado. Los soldados, que haban sido entrenados para reaccionar con una actitud ms aguerrida, devolvieron los disparos. O lo intentaron. El soldado que haba querido ayudar a Simon ni siquiera fue capaz de apretar el gatillo antes de que le abriesen media docena de agujeros en el cuerpo, a travs de los cuales se le escap la vida. Sus compaeros pudieron disparar, al menos. Un guerrero de los cosechadores con un casco que recordaba a un halcn se desplom mientras se llevaba la mano a las heridas de su pecho, pero los soldados humanos no llegaron a verlo. Los muertos no ven. Pero Simon se ech a rer, aliviado. Gracias a Dios. Gracias a Dios. Levant las manos para demostrar que no iba armado. No disparis. No tenis por qu hacerme dao. Estoy de vuestro lado. Soy uno de los vuestros. Los guerreros cosechadores no dispararon. Estaban demasiado entretenidos por la actitud del terrcola. Hablis ingls, verdad? Bien, pues soy Simon Satchwell. Soy el agente del comandante Shurion. Trabajo para vosotros. Una idea que los guerreros encontraron ridcula al principio y algo ofensiva despus. Su buen humor se esfum. Simon lo not. Su propia risa se desvaneci en su garganta y su tono de voz se convirti en el de un ruego. 166

Me creis, verdad? Tenis que Llamad al comandante Shurion. l responder por m. Estoy de vuestro lado. Los cosechadores guardaron silencio, escpticos, hostiles. Escuchadme. Escuchad. El comandante Shurion dijo que yo era lo bastante fuerte para estar de vuestro lado, que soy un amo, no esclavo. No no podis Una fila de armas de energa lo apunt. Como un pelotn de fusilamiento reservado para un traidor. De los ojos de Simon empezaron a manar ftiles e incontrolables lgrimas tras sus gafas; las lgrimas que haba derramado en tantas ocasiones en el colegio, las lgrimas de un chico dbil, miserable y asustado. Las lgrimas de una vctima. He traicionado a mis amigos por vosotros! Pero a los cosechadores no les import. Lo mataron de todos modos. La cuchilla plateada de la Furion sobrevolaba la colina Vernham, y de su panza manaban devastadores rayos que arrasaban la pendiente. La tierra saltaba por los aires como si se tratase de un aerosol, en grandes giseres negros que arrancaban los rboles de raz, asolada y devastada por la tormenta que se libraba sobre ella. El Josu 1 revent, convirtindose en un amasijo de metal retorcido. El Josu 10 cay, envuelto en llamas, en una oscura grieta. El Josu 4 fue alcanzado por brillantes cuchillas de energa. Los gritos de los moribundos resonaban a travs de los sistemas de comunicaciones de los restantes vehculos. A Richie aquello no le gustaba en absoluto. Por Dios, no podemos apagarlo? Antony estaba de acuerdo. Brandon? Te parece? Que si me parece qu? El operario miraba de un lado a otro los paneles de instrumentos que se extendan ante l. Nada pareca tener sentido. Nada pareca funcionar. Esto no va bien. No podemos quedarnos aqu. Somos como patos de feria. Tenemos que largarnos. Brandon fren el Josu de golpe y se desabroch el cinturn de seguridad. Qu coo te crees que haces? grit Richie. Tengo que salir de aqu! Mientras tanto, en el Josu 7, Travis jams se haba sentido tan intil. La titnica curva de la Furion casi ocultaba el sol, como un eclipse, como un carro de los dioses. Era tan insignificante, comparado con los cosechadores. Intentar resistir el ataque de los aliengenas era como intentar detener el paso del tiempo. Cmo lleg a pensar que poda marcar la diferencia? Quiz Simon estuviese en lo cierto al decir que se haba dejado llevar por la vanidad. Un rayo de energa procedente del cielo zarande el Josu y sus paneles reventaron en una cascada de chispas. Parry grit y se llev las manos a su rostro ensangrentado. Mientras, la oscuridad consuma el interior de la cabina. Haban perdido el contacto con los Josus, lo cual ya era bastante malo. Y lo que era todava peor, los desajustes en las comunicaciones hicieron que todas las pantallas del centro de seguimiento y comunicaciones mostraran la cada del Enclave. En cada una de ellas, las fuerzas de los cosechadores arrasaban a los defensores humanos, hacindolos retroceder hacia el corazn del complejo. No tardaran en llegar all. Pero Mel no iba a esperar de brazos cruzados. Escucha le dijo a Jessica. Por m, da igual si nos enfrentamos a esos cabrones o si nos largamos, pero yo aqu no me quedo. Vienes conmigo? Jessica, al igual que los tcnicos, estaba observando la puerta a travs de la cual se haba marchado la doctora Mowatt haca unos minutos, acompaada por uno de sus 167

cientficos y tras haber prometido que regresara. Supongo Supones? Como nos quedemos aqu mirando al techo, tendremos a los cosechadores tan cerca que podremos notarles el aliento. La doctora Mowatt nos dijo que espersemos dijo Jessica. Puede que la doctora Mowatt ya est muerta replic Mel, y desde su punto de vista, no le faltaba razn. Esto es entre t y yo. Jessica, no es el momento de Pero la doctora Mowatt no estaba muerta. Regres a la sala con los brazos cargados de armas; los cientficos que la seguan tambin. Ahora la ciencia no puede ayudarnos dijo con sarcasmo, as que tambin tendremos que ser soldados. Todo el mundo se hizo con un arma. Tomad dijo la directora cientfica, entregando los subyugadores a Jessica y a Mel. Creo que tenis ms derecho que cualquiera de nosotros a llevarlos. Gracias dijo Jessica. A Mel le sorprenda la soltura con la que la muchacha rubia pareca estar manejando su subyugador. Para ella, apuntar y disparar ya era suficiente. Ahora, vamos a liarla. No. Y la doctora Mowatt se quit el casco de su traje protector. Pero qu hace? grit Jessica, estupefacta. Quiero respirar mis ltimas bocanadas a travs de mi nariz y mi boca, no a travs de un filtro dijo la doctora Mowatt. No podemos detener a los cosechadores, e incluso si pudiese escapar del Enclave, en la superficie los adultos no tenemos futuro, no con la enfermedad flotando en la atmsfera. Ser mejor que permanezca en mi puesto. Sin embargo, vosotras dos tenis alternativa. Tenis que pelear. Tenis que marcharos. Sin mediar palabra, la doctora Mowatt se dirigi a un ordenador y empez a teclear instrucciones. Muy bien, pues hay que buscar una salida. Eso estara bien dijo Mel. Quiero decir, tenemos que enterarnos de qu les ha pasado a Travis y al resto. Puede que an Nada de puede. Siguen vivos sentenci Jessica. S. Eso. Pero cmo llegamos a la escotilla sin darnos de bruces con medio ejrcito de los cosechadores? No tenis por qu ir hacia ah. Hay otra salida, Melanie revel la doctora Mowatt. Una salida secreta, si lo prefers, diseada para este tipo de situaciones. Un tnel que os conducir al bosque. S? Y cmo llegamos, para empezar? Podis acceder desde la planta de las habitaciones. Os dir cmo en un momento. Estaba imprimiendo algo, un folio A4 cargado de palabras que le entreg a Jessica. Qu es esto? La adolescente oje la lista, que pareca contener coordenadas y direcciones. Las ubicaciones de los otros Enclaves, con los que no nos atrevimos a contactar. Quiz deberamos haberlo hecho, pero no lo hicimos. Puede que no quede ninguno, o puede que s. Es posible que en uno de ellos haya cientficos buscando una cura para la enfermedad, o que otro nos otorgue la posibilidad de acabar con los cosechadores. Encontrad ese Enclave, Melanie, Jessica. Buscadlo. Lo haremos, doctora Mowatt prometi Jessica mientras meta el papel doblado en su bolsillo. Y sobrevivid. Seguid adelante. Eso es lo ms importante de todo. Mi generacin est perdida, pero la vuestra no debe seguir el mismo camino. Tenis que crecer, florecer y ser fuertes. Sois el futuro. Melanie. Jessica. Toc con dulzura a ambas chicas en el brazo mientras pronunciaba sus nombres por ltima vez. Ahora os llevar a la salida secundaria y 168

luego mis tcnicos y yo retrasaremos a los cosechadores el tiempo que podamos. Buena suerte a las dos. Rezaremos por vosotras. Y pareca que iban a conseguirlo. Los cosechadores deban de estar ocupados erradicando toda resistencia en los niveles superiores de la base antes de adentrarse en los inferiores; no parecan haber llegado an a la planta de las habitaciones. Lo cual no impidi que el corazn de Jessica fuese tan deprisa como sus pasos. Ya casi hemos llegado, Mel. Pasillo 12A y despus Mel, date prisa. La chica de cabello moreno sonri para s. Las tornas haban cambiado, concluy despus de recordar la huida de Wayvale, cuando tuvo que cargar con una Jessica catatnica durante todo el viaje. No es que le hubiese importado, aunque al hacerlo hubiese puesto en riesgo su propia seguridad. Por aquel entonces hubiese hecho cualquier cosa por Jessica, incluso dado su vida, porque la amaba y, antes de arruinarlo todo al confesarle la verdad, soaba con que Jessica llegara a corresponderle su amor. Mel, por qu frenas? Vamos. La verdad era que Mel segua sintiendo lo mismo. Por eso dijo lo que dijo. No voy a ir contigo, Jess. Qu? Y se detuvo en mitad del pasillo. Tendrs ms posibilidades si yo me quedo atrs y contengo a los cosechadores con la doctora Mowatt. Pero si ya casi hemos llegado. Podemos escapar las dos. No. Ve t. Yo te seguir cuando pueda. Mel, pero qu ests? No podras seguirme. Te mataran. Y Mel pens en Rev durante sus ltimos momentos, casi resignado, en paz, pese a yacer destrozado en el campo de prisioneros. Quera sentir aquella paz. Aunque fuese un poco. No importa. Tampoco es que mi vida importe mucho. S que importa! protest Jessica. A m me importa. Me importas, Mel. Pero tienes que odiarme. Por lo que te dije. No debera haberlo dicho. Lo siento. Mel, ahora eso ya no me importa. Nunca debera haberme importado. Jessica se sinti mezquina y estrecha de miras. Independientemente de cmo evolucionase su relacin, haba cado en la cuenta de que no poda vivir sin Melanie Patrick. Y no te odio no podra. Me pas, Mel. Lo siento. Me comport como una nia pequea. No me hagas arrepentirme ms de lo que ya me arrepiento. No te rindas. Eres mi mejor amiga. Te necesito. De verdad? De verdad de la Mel! Y apart a su amiga de en medio al ver a un guerrero de los cosechadores aparecer al final del pasillo, al que abati con un certero disparo de su subyugador. La leche. Mel abri la boca de par en par. Lara Croft, qu has hecho con Jessica? Soy yo. Es que he estado practicando dijo Jessica con modestia. Con eso me vale. Otros dos cosechadores aparecieron tras ellas, despus de caer en la cuenta de que en aquella seccin del Enclave la batalla an no haba terminado. Y no terminara, pens Mel mientras senta un renovado amor y orgullo por su amiga. Haba redescubierto la razn por la que pelear. Despus de todo, pese a todo, quera vivir. Mel tambin dispar su subyugador. Al lado de Jessica. Como deba ser. Triunfasen o cayesen, lo haran juntas. Siempre haba un guardia apostado fuera del arsenal de la nave. El protocolo habitual de una nave esclavista. Darion esperaba encontrrselo. Sin embargo, puede que el guardia no estuviese tan preparado para ver a lord Darion de las Mil Familias cargando hacia l con el 169

subyugador desenfundado. Y abatindolo de un disparo. El tcnico del arsenal debi or el grito del guardia. Estaba a punto de levantarse de su silla, prxima al panel de control, cuando Darion entr como una exhalacin y dispar de nuevo. No lleg a ponerse en pie. Darion cerr la puerta y fundi sus circuitos de activacin con un disparo de su subyugador. Durante un buen rato, nadie entrara en el arsenal. O saldra. No era aquel el camino que ms le gustaba necesariamente, pero as estaban las cosas. El sacrificio era el motor de la revolucin. El alienlogo ech un vistazo a las reservas de material militar: cientos de armas ordenadas en filas, no solo subyugadores y supresores, sino tambin minas, misiles de asedio y cargas lser. Y granadas. Travis sinti los brazos de Tilo envolvindolo en la sbita negrura. Abrzame, Travis. Sinti sus lgrimas contra su mejilla. Si este es el fin, necesito saber que ests aqu. Su corazn dio un vuelco. An no han acabado con nosotros afirm. Todava no. Y las reservas energticas de emergencia del Josu se activaron, iluminando la cabina una vez ms. Parry tena los ojos abiertos, pero no vea nada a travs de ellos. Eran un par de cuentas blancas en un fondo rojo. Su cabeza penda hacia atrs, sus brazos estaban extendidos a los lados y colgaban. No haba nada que Travis pudiese hacer por l. Pero an poda salvar a Tilo. En ese instante, aquella era la diferencia que poda marcar. Si poda salvar a alguien, si poda mantener a aquella excepcional persona con vida, la lucha, el esfuerzo, habran merecido la pena. Su padre estara orgulloso. Travis examin el panel de instrumentos que haba ante l y record qu haca cada control de cuando haba estado observando a Parry. Tom una decisin y asi una palanca. Agrrate, Tilo. A ti? A todo. Nos largamos de aqu. Empuj la palanca hacia delante y el Josu se puso en marcha, sacudiendo a los adolescentes con su brusco movimiento. Las orugas machacaron la ya destrozada colina y condujeron al vehculo hacia la cima. Travis apret los dientes y rez por que solo necesitase llevar a cabo las maniobras bsicas. No dejes de mirar las pantallas, Tilo. Necesito concentrarme en dime dnde est la Furion. Trav, la tenemos justo encima. Oh, genial. Fantstico. Forceje con los recalcitrantes controles, una batera de luces rojas intermitentes. El Josu estaba ms daado de lo que Travis pensaba. No puedo ver a los dems, Trav. Antony y Richie El terror en la voz de Tilo era palpable. Solo quedamos nosotros Y no nos vamos a rendir afirm Travis mientras obligaba al Josu a avanzar haciendo uso de los instrumentos y las unidades de propulsin del vehculo, poniendo en ello toda su voluntad. La fe haba derribado los muros de Jeric. Y la fe los mantendra a salvo entonces. No. Nos. Vamos. A rendir. Travis! Tilo se alej de las pantallas a la vez que dejaba escapar un grito, deslumbrada por el brillo que proyectaba en el interior de la cabina el ardiente resplandor de un rayo de energa de los cosechadores. 170

La tierra sobre la que avanzaba el Josu desapareci, haciendo que las puntas de diamante perdiesen toda utilidad. El vehculo fue pateado como una lata por la bota de un gigante. Los adolescentes intentaron alcanzarse el uno al otro, pero sus miembros no obedecieron. Los cinturones de seguridad los opriman con fuerza mientras la gravedad los zarandeaba de un lado a otro. El vehculo no se limit a caer: rod, retorcindose mientras se desplomaba por la colina, dando vueltas de campana. La armadura del Josu recibi numerosos impactos, sus instrumentos volvieron a chisporrotear y las luces rojas brillaban con toda su intensidad, alertando de la situacin. Aunque su funcin hubiese quedado obsoleta. Y en aquella ocasin, cuando la luz principal de la cabina se desvaneci, no fue restaurada. Pero Tilo se equivoc al creer que el Josu 7 se haba quedado solo. Brandon, no! grit Antony. Como salgamos, moriremos! Se refera a la potencia de fuego de la Furion. Ni siquiera pens en el virus de los cosechadores y el hecho de que el operario del Josu no tuviese un traje de proteccin. A Brandon tampoco parecan importarle tales cuestiones. El pnico, y no la razn, era lo que lo haca huir a travs de la escotilla: el pnico ms puro y desgarrador. Ya no se encontraba en su asiento, sino dirigindose hacia el acceso ms cercano, rodeado por un anillo de luz. Si nos quedamos aqu s que moriremos. Yo no pienso esperar vosotros haced lo que os d la gana. Brandon escap a travs de la escotilla. Tenemos que irnos. Tiene razn. Richie ya se haba quitado el cinturn y puesto en pie. Adems, ninguno de los dos sabe manejar este trasto. Vamos, Tony. Seal la escalera de tres peldaos que conduca a la escotilla. Si nos quedamos aqu, vamos a ser un blanco fcil. Subi por las escaleras y asom la cabeza al exterior, contemplando un panorama catico y desolador. La Furion segua sobre ellos, aproximndose mientras desataba una nueva andanada de destruccin sobre la colina, una cortina de fuego que avanzaba, inexorablemente, hacia el inmvil Josu. Richie se estremeci. Tony, sal ya. Qu demonios ests haciendo? La respuesta hel la sangre de Richie en mitad de aquella conflagracin. No puedo mi cinturn de seguridad se ha estropeado. Estoy atascado. No puedo salir. Richie! Este mir al interior del Josu. Vio a Antony forcejeando por liberarse. El cinturn de seguridad, una medida que deba protegerlo, iba a ser la causa de su muerte. Si Richie entendiese el concepto de irona, aquella situacin le hubiese parecido un ejemplo perfecto. Pero, en lneas generales, Richie Coker solo entenda el concepto de supervivencia. Richie, aydame le rogaba el delegado del colegio Harrington. Aydame, por Dios. Y por Richie, qu? Volvi a asomar la cabeza por la escotilla. La Furion se aproximaba. La muerte se acercaba a l en forma de rayos de energa. Si hua en aquel instante, tendra una posibilidad, podra refugiarse en algn lado, podra escapar aunque al hacerlo no fuese ms que un miserable matn. Sin embargo, si se quedaba Richie, es que vas a dejarme aqu? Richie! Cuando la pantalla de uno de los reposabrazos del silln de mando notific una transmisin entrante procedente del arsenal, Shurion se sinti molesto, ms que preocupado. A qu crea estar jugando el armero, interrumpiendo el momento de gloria de su comandante? El ltimo vehculo terrcola estaba a punto de ser destruido. Qu pasa? grit Shurion. 171

Era Darion, con una sonrisa nerviosa en su rostro. Darion haba escapado de su celda y, por alguna razn, se encontraba en el interior del arsenal. Sosteniendo una granada ante l para que Shurion pudiese ver con claridad aquel orbe brillante y letal. Pens que sera mejor avisarte, Shurion. Si ya estabas pensando en cantar victoria dijo Darion creo que sera mejor posponerlo. Pero qu ests? Cmo? Los pensamientos se atolondraron en la cabeza de Shurion. No hagas ninguna tontera, Darion. Explcame qu entiendes por tontera. Te refieres, por ejemplo, a tirar de la anilla de esta granada? Vaya. S, teniendo en cuenta todo el material con potencial explosivo que hay aqu, comprendo que lo veas de ese modo. Un pequeo accidente con una granada convertira la nave en una bola de fuego y a tus retorcidas ambiciones en cenizas, Shurion reflexion Darion. Sabes qu? Me gusta cmo suena eso de hacer tonteras. Mientras el alienlogo hablaba, los dedos de Shurion se dirigieron hacia el panel de control de su silln de mando. La transmisin desde el arsenal tambin apareci en la pantalla principal del puente. El silln de mando descendi de las alturas. Se alert a las patrullas de seguridad. Admiro tu resolucin, lord Darion. El cual segua siendo un debilucho en el fondo, pens Shurion. An poda truncar sus evidentes intenciones. El comandante avanz hasta situarse ante la gran imagen de su enemigo. De algn modo, te has librado del guardia de tu celda y, como es obvio, ya que ests en el arsenal, tambin del armero. Los has matado? Me temo que s. Y me temo que la unidad que sin duda has enviado a matarme, Shurion, tendr problemas para cruzar la puerta. Oh, seguro que s, Darion. Shurion era consciente de que la tripulacin del puente estaba arremolinndose, aterrorizada, en torno a la pantalla. Puede que haya subestimado tu inteligencia, pero no me he equivocado al juzgar tu coraje, o debera decir tu falta del mismo? No tienes la fuerza de voluntad para hacerte saltar por los aires. Eso crees, Shurion? El rostro de Shurion articul una mueca de desdn y desprecio. S que no lo hars. Eres un amante de esclavos mimado y privilegiado que ha llevado una vida que no se ha ganado, que ha ejercido un poder que no merece. Eres demasiado blando, Darion. Hace falta ser un guerrero para matar. Entonces puede que tengamos ms en comn de lo que jams imaginaste, Shurion. De pronto, Darion escuch un revuelo en el pasillo que conduca al arsenal. La patrulla de seguridad iba a intentar entrar. No poda retrasarse ms. Su corazn lata con fuerza en su pecho mientras sus extremidades temblaban. Iban a tener lugar sus ltimos segundos. Hago lo que hago comenz, por la igualdad entre razas Merecera la pena solo por ver el rostro de Shurion cuando este se dio cuenta de que su muerte tambin era inminente. Espera. Darion, espera. El pnico empez a aduearse de l. Lo hago porque hay que poner fin a la esclavitud, porque nuestra gente debe cambiar. No puedes Ni se te ocurra Shurion no poda morir. Era inmortal, invencible. No mereca morir. No era justo. La llama que aqu enciendo es la llama de la libertad. Lo ltimo que Darion vio antes de cerrar los ojos fue al comandante Shurion propinando golpes a las pantallas con los puos. Travis, espero llegar a tiempo. Darion, no. Piensa en Dyona. Estaba pensando en Dyona. Su mano estaba sobre la suya cuando tir de la anilla. Sinti que estaba con l. 172

Escuch el grito de Shurion. Despus, la detonacin.

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16

De algn modo, el cierre se solt. Richie no supo si los frenticos tirones que Antony y l le propinaron al cinturn influyeron o no, pero no le importaba. El muchacho estaba libre. Tenan que irse a otra parte urgentemente. Antes de que el Josu 9 se convirtiese en su tumba. Gracias, Richie dijo Antony, sin resuello. Te has quedado. Ya ves lo idiota que soy respondi Richie, volviendo la cabeza sobre su hombro mientras suba por las escaleras que conducan hacia la escotilla. Y yo ahora me largo inmediatamente, puedas o no. Antony sonri, jocoso. Vaya si puedo. En cualquier caso, Richie le estaba esperando sobre el Josu para ayudarlo. Hacais gimnasia en vuestro colegio para nios pijos, Tony? pregunt. Espero que se te diesen bien los cien metros. Lo cierto es que fui campen snior en esa categora. Debera haberlo sabido. Ojal pudiese decir lo mismo. Tenan a la Furion prcticamente encima, tanto que podan sentir con creciente intensidad el calor que emanaban sus rayos de energa. Los adolescentes saltaron del vehculo al suelo. Estaban a un mnimo de cien metros de cualquier cobertura. Richie maldijo por no estar un poco ms cerca. Para salir de esta vamos a necesitar un milagro mascull. Y entonces la Furion explot. Primero escucharon la detonacin, un rugiente estallido procedente del corazn de la nave, y el sonido pareca abalanzarse sobre ellos como un trueno de creciente intensidad. La nave esclavista tembl. Los rayos de energa se disiparon. Y, entonces, de las ventanas de cada uno de los niveles man fuego, como sangre, con una fuerza destructiva tal que arranc pedazos enteros de la nave y provoc una sacudida que derrib a Richie y a Antony. Los chicos gritaron, tapndose los ojos para protegerlos de un brillo cegador, parecido al de una bomba atmica. Un instante despus lleg la explosin, volcnica, consumiendo y devorando todo a su alrededor. La Furion brill como un sol, como un meteorito ardiente. Y los meteoritos se caracterizan por una cosa Maldita sea! grit Richie. Antony y l echaron a correr a la desesperada colina abajo, a tal velocidad que hasta permanecer en pie resultaba todo un reto, y cada vez que sus pies se apoyaban sobre la tierra, el dolor se extenda por sus msculos. Tuvieron que esquivar surcos, fisuras y chatarra calcinada sin tiempo para optar por el camino ms seguro. Su vida dependa de su instinto, de su instinto y su suerte. Mientras tanto la Furion gritaba en el cielo, voceando su agona con un chirrido de metal retorcido que reverber a travs del mundo mientras dejaba tras de s un rastro de fuego. Hasta estrellarse contra las pendientes de la colina Vernham. Richie grit y ech la vista atrs. Estuvo a punto de detenerse. Hasta caer en la cuenta de que los cosechadores an no haban cejado en su empeo por matarlos. El casco con forma de hoz de la nave esclavista se hundi en la tierra, formando un crter al instante y arrojando toneladas de tierra y rocas mezcladas con rboles arrancados de raz y los pedazos de los Josus. Y lo que era peor, la inercia de la nave estaba conduciendo su afilada carcasa colina abajo como una brillante avalancha, como si persiguiese a los dos 174

adolescentes intencionadamente. Correr segua siendo una buena idea. Y Richie corri tan rpido como pudo. Ni siquiera mir atrs. No apart la vista del frente. Luch por ignorar las chirriantes amenazas de muerte de la Furion, pero estas lo golpeaban con una intensidad abrumadora, como si fuesen fsicas, desorientndolo. Intent no tropezar y caer. Pero intentar algo y tener xito no siempre es lo mismo. Richie sinti que su pie tropez con algo mientras corra, precipitndose hacia delante hasta caer de bruces contra el suelo. Rod y rod, o rebot ms bien, mientras la boca se le llenaba de sangre y el aire abandonaba sus doloridos pulmones. Cerr los ojos con fuerza. No poda levantarse. Si la Furion iba a pasar por encima de l y destrozarlo, no quera verlo. O quiz lo enterrase la avalancha de tierra oscura. Tens hasta la ltima fibra de su cuerpo. Cuando Antony le toc el hombro, grit. Vamos, Richie, creo que ahora es momento de celebrar ms que de gritar. Qu? Se sinti avergonzado. Mira. Y as lo hizo. Y hubiese preferido ocultar las lgrimas de satisfaccin que empezaron a manar de sus ojos. La nave se haba detenido a docenas de metros de ellos, dejando tras de s una oscura cicatriz en la tierra, con el extremo ms cercano hundido profundamente en la tierra y el otro apuntando hacia los cielos, como si quisiese sealar a todo el que lo viese dnde haba aterrizado. La Furion arda, ardera durante horas, quiz durante das, pero haba dejado de ser una amenaza. Os hemos ganado dijo Richie. Malditos cabrones aliengenas, os hemos ganado. Pero Antony, que estaba arrodillado sobre la tierra a su lado, negaba con la cabeza. Se dirigi hacia su compaero con angustia. Dnde estn Travis y Tilo? Travis alej a Tilo del montn de chatarra en el que se haba convertido el Josu 7 en el instante en el que la Furion se estrell contra la colina, demasiado lejos como para suponerles el menor peligro. El dao, sin embargo, poda estar ya hecho. Tilo estaba inconsciente. O peor. No. Peor no. Travis se neg a contemplar aquella posibilidad. Solo est inconsciente. No Por favor, que solo est inconsciente. Magullado y ensangrentado, Travis se las arregl para levantar a Tilo colocando el brazo de la chica sobre su cuello y carg con ella hasta tumbarla sobre uno de los pocos rboles que seguan en pie, con la espalda apoyada sobre el tronco. Le tom el pulso. Venga, venga, venga. S. Lo encontr y le dio la impresin de que estaba bien. Sonaba fuerte, como el pulso de alguien que iba a vivir. Pero Travis no era mdico. Y si? No. Tilo iba a estar bien. Y cuando despertase Travis la bes, en la frente, en las mejillas, en los labios. Le acarici el pelo, del mismo color que las hojas en otoo. Cuando despertase, las cosas seran distintas entre ellos. Tenas razn, Tilo dijo l, casi sin aliento. Sobre lo que dijiste antes. Prioridades. A veces pienso que no establezco bien las mas. Lo que importa es la gente, es la gente la que hace que la vida merezca la pena y que merezca la pena pelear po r ella y preservarla. Los sentimientos que tenemos el uno por el otro. Estuve a punto de perder la perspectiva, pero se acab. Me oyes? De ahora en adelante, voy a ser lo que t quieras que sea. Estoy listo para estar contigo, Tilo, pero abre los ojos. Abre los ojos y estar contigo. Siempre estar contigo. 175

Tilo frunci el ceo de un modo apenas perceptible. Arrug la nariz. Se revolvi. Travis? Su voz era dbil pero clara. Tilo. Gracias a Dios. La abraz. Cuando se separ de ella, ya tena los ojos abiertos. Trav, con quin estabas hablando? No te preocupes. Observ su rostro, preocupado. Qu tal ests? Te encuentras bien? Te duele algo? Solo cuando me ro. Quiz por eso solo consigui esbozar una dbil sonrisa. Y t ests bien? Ahora s. Me he perdido algo? Te bes un par de veces. Mientras estaba inconsciente? Eso es un poco pervertido, Travis. No es que estuvieses en condiciones para pedirte permiso. Pues por usar tus propias palabras, ahora s. Aunque no esperaba que su nueva muestra de afecto provocase aplausos, ni siquiera de los sarcsticos. Un par de figuras familiares aparecieron tras la colina, aproximndose hacia ellos. Eh, Naughton dijo Richie. Cundo pensabas empezar a buscarnos, exactamente? No s lo que ocurri dijo Travis. Los cuatro adolescentes observaron desde la cima de la colina Vernham la devastacin que se extenda a sus pies tras la batalla. Una cortina de humo negro, denso y demasiado lento como para desplazarse a otra parte o disiparse flotaba sobre la colina, en la que an ardan algunos fuegos y sobre la que yacan los restos calientes de los Josus y el casco crepitante de la Furion, esparcidos sobre la tierra como cadveres. Quiero decir, es obvio que Darion colabor. Los escudos estaban desactivados cuando atacamos. Pero o no pudo mantenerlos desconectados o lo descubrieron, o algo as. No lo s. Puede que Darion fuese el responsable de la destruccin de la nave sugiri Tilo. Antony asinti con la cabeza. Me temo que eso es lo ms probable, Tilo. En cualquier caso, le debemos la vida. Me ests diciendo que tenemos que darle las gracias a un aliengena idntico a los que iban a vendernos en un mercado de esclavos intergalctico, Tony? A Richie no le gustaba la idea. No llegaste a conocer a Darion, Richie contest Travis, calmado pero firme. No sabas cmo era. No empieces a pensar como un cosechador y a juzgar a toda una raza. Darion arriesg su vida por nosotros hasta perderla. Es lo mximo que puede hacer una persona por otra. No importa cmo fuese su fin, y dudo que lleguemos a saberlo, pero se ha ganado nuestro agradecimiento, toda nuestra gratitud. Gracias, Darion susurr Tilo, abrazada a Travis. Darion dijo Antony, y aadi mentalmente el nombre del cosechador al pergamino del honor de Harrington. Richie se encogi de hombros. Lo que sea. Buen trabajo, Darion. Para un aliengena. Bueno, no es prudente quedarse aqu dijo Travis. Si quedase algn superviviente, ya lo hubisemos encontrado. Me pregunto qu le pas al operario de vuestro Josu. Quin, Brandon? gru Richie. Supongo que ya estar a mitad de camino del Enclave. Sin un traje protector, me temo que no tendr importancia dnde se encuentre dijo Antony, con un suspiro, pero creo que esa es la direccin que deberamos tomar, la 176

verdad. Y ahora mismo, antes de que vuelva a aparecer el recolector de Otterham. De hecho observ Tilo, me sorprende que no haya vuelto. Y me alegra, pero tambin me sorprende. Estar persiguiendo sombras dijo Travis con una amarga sonrisa. Esperemos que sean sombras lo nico que haya encontrado aadi Antony. Descubrieron que no haba sido as a medida que se aproximaban al Enclave y vieron el humo que se extenda desde este, dirigindose hacia el cielo en una nica columna irregular pero que, por lo dems, era tan similar a la oscura y acre nube que flotaba sobre la colina Vernham que los adolescentes supieron que solo poda ser fruto de la violencia. De una violencia catastrfica. Dios mo susurr Tilo. El Enclave estaba ardiendo. No poda ser otra cosa. Mel, pens Travis. Jessica. No. Los muy cabrones lo han encontrado murmur Richie, y mir hacia Travis: Habr sido Satchwell? Cmo? se pregunt Travis. Simon estaba encerrado. No puede haber O quiz s? Eso es irrelevante. Antony avanz con rapidez. Puede que los cosechadores an se encuentren all. Jessica y los dems necesitan nuestra ayuda. Tony! le grit Richie, tras l. Vamos a ir desarmados? Result que las armas hubiesen sido superfluas. No haba ningn enemigo al que disparar. Los cosechadores se haban marchado, dejando su habitual legado de destruccin. La colina que en el pasado ocult el Enclave estaba destrozada. La entrada a la base estaba abierta como la boca de un cadver y negra como la ropa de un enterrador. Travis y Antony se adentraron en el complejo sin dudar, con Tilo tras ellos. Richie se mostr ms reservado. Esperad un momento, adnde creis que vais? Adnde te parece? contest Travis. No estaris pensando en entrar ah? Puede que an haya aliengenas. Parece que el techo se vaya a caer de un momento a otro. Ese lugar es una trampa mortal. Jessica sigue ah dentro dijo Antony. Y Mel. Puede que sigan vivas. Y si lo estn, da igual que sea una trampa mortal o no, nos necesitarn. Ech la vista atrs y mir fijamente al chico. A todos, Richie. Y Richie los sigui. El Enclave haba sido reducido a ruinas; y su equipamiento, arruinado ms all de cualquier posible recuperacin (incluso si los adolescentes supiesen cmo manejarlo). Los arsenales haban sido destruidos o saqueados por los cosechadores. De las plantas inferiores provenan destellos rojos, como si las iluminase una vela de sangre. El suministro elctrico de emergencia agotaba sus ltimas reservas, desvanecindose con el tiempo. Pero proyectaba suficiente luz como para ver los cuerpos. El capitn Taber yaca cerca de la entrada, pistola en mano. Richie, pensando que el arma le vendra mejor a l que a su dueo original, intent apropirsela, pero el viejo soldado la tena asida con tanta fuerza que el nico modo de quitrsela hubiese sido abrir sus dedos uno por uno, y Richie no tena estmago para ello. As que Taber muri enfrentndose al enemigo observ Travis. No lo hubiese querido de ningn otro modo. No hay cadveres de los cosechadores observ Antony. Pero estoy seguro de que nuestro bando acab con algunos de ellos. Puede que se hayan llevado los cuerpos de sus cados aventur Tilo. Seguro que a los cosechadores les encantan los funerales guerreros. Estupendo dijo Richie, sombro. Ya veris lo bien que reaccionan cuando vean 177

la Furion. Los adolescentes no tardaron en llegar al centro de seguimiento y comunicaciones, desde donde supusieron que Jessica y Mel habran estado siguiendo el asalto de los Josus. Sin embargo, las chicas ya no se encontraban all. Quien s estaba era la doctora Mowatt y un pequeo grupo de cientficos y tcnicos. Todos muertos. Significa eso que escaparon? inquiri Tilo. Eso es lo que significa, verdad, Trav? Que estn vivas. Ojal pudiese decir que s y que con ello bastase para convertirlo en verdad. Pero Travis ya haba intentado devolver la vida a los muertos en el pasado, a la tierna edad de diez aos. Entonces no funcion y dud que fuese a funcionar entonces. Pero eso no significaba que hubiese abandonado la esperanza. La esperanza era lo que daba sentido a la vida. Lo nico que significa, Tilo dijo, es que Jessica y Mel no estn aqu. As que debemos seguir buscando. Eso de buscar est muy bien, Naughton murmur Richie bajo la luz titilante, pero buscar deprisa est an mejor. No le gustaba la idea de rondar por el Enclave en la ms absoluta oscuridad, tropezndose con cadveres por el camino. Encontraron a Simon en la escalera. As que consigui escapar dijo Richie. Simoncete, sers Cllate, Richie. Travis se arrodill al lado del cuerpo. Simon estaba tumbado de lado, con las manos y brazos cruzados sobre las heridas, como si quisiese contener el torrente de sangre que haba empapado sus ropas hasta llegar al suelo. Se le haban cado las gafas y una de las lentes estaba rota. Travis record lo vulnerable que se senta Simon sin sus gafas. Las recogi, tumb al muchacho bocarriba y se las puso con delicadeza, como un amigo. Simon Y en la muerte, el sufrimiento, la amargura y el dolor haban desaparecido del rostro de Simon y este pareca inocente en el lugar en el que yaca, ms joven de lo que realmente era, y en paz, como si durmiese. Travis lo record en la cocina, durante el decimosexto cumpleaos de Jessica, perdido, solo, el objetivo de todas las burlas y cosas an peores. Bueno, el tormento al fin haba terminado. Independientemente de lo que Simon hubiese hecho, Travis lo perdon. Solo dese haber podido ayudarlo ms. Lo siento, Simon susurr. Te fall. Travis Tilo apoy la mano en su hombro, consolndolo. Sinti ganas de llorar. Quiso quedarse ms tiempo con Simon, como si al permanecer a su lado lo mantuviese ms cerca de la vida. Pero venirse abajo en aquel momento hubiese sido una derrota, y Simon ya se haba ido. No volvera. Y no encontrara a Jessica y a Mel quedndose a su lado. Travis se puso en pie. Vamos a buscar por la planta de las habitaciones propuso. Vagaron por el bosque sin rumbo alguno, sin saber muy bien qu estaban haciendo. Cuando cay la noche, cayeron exhaustos al suelo. Tilo propuso hacer un fuego. Al principio Antony se opuso, alertando sobre la posibilidad de que la luz advirtiese de su presencia a otros, posiblemente a los cosechadores, pero luego se qued sin palabras, perdi el inters, o las dos cosas. Ni Travis ni Richie expresaron su opinin. Tilo encendi la hoguera. No haban encontrado ni rastro de Jessica o de Mel en el Enclave. Haban inspeccionado todos los pasillos y habitaciones hasta que los apagones se haban vuelto demasiado frecuentes y largos como para atreverse a permanecer en la base subterrnea por ms tiempo. Se vieron obligados a abandonar su bsqueda bajo la luz escarlata del moribundo Enclave. El peso del fracaso era desolador, asfixiante. Hasta Richie pareca apesadumbrado. El fuego no les proporcion calor alguno. Entonces, qu hacemos ahora? Tilo formul la pregunta con cierto tono de 178

desesperanza. Qu vamos a hacer ahora? Volveremos al Enclave dijo Travis. Maana, cuando tengamos luz. Haremos antorchas para poder ver, regresaremos, buscaremos y seguiremos buscando hasta que estemos seguros, y quiero decir completamente seguros, de que Mel y Jessica no estn ah, heridas, inconscientes o lo que sea. Ya no estn, Travis dijo Antony, entristecido. No te has dado cuenta? No tiene sentido volver al Enclave. Las chicas se han ido. Puede que se las hayan llevado los cosechadores. No lo hubiesen permitido contest Travis. Y cmo iban a evitarlo? Antony suspir. Quiero que Jessica y Mel estn sanas y salvas tanto como cualquiera de nosotros, pero tenemos que ser realistas. De un modo u otro, puede que las hayamos perdido. Y record lo que le haba dicho a Jessica antes de partir a bordo del Josu 9: Ser mejor que te quedes aqu. S, y qu saba l? Imbcil. Idiota. Jessica le haba hecho caso porque confiaba en l (se supona que los delegados del colegio Harrington eran dignos de confianza), pero dejarla en el Enclave poda haberla matado o condenado a la esclavitud. Lo que le hubiese ocurrido a Jessica era su culpa. La sensacin en su corazn daba a entender que quera dejar de latir. Sabis? dijo Richie. Nunca pens que dira esto, pero voy a echar de menos a la seorita Morticia. Qu vamos a hacer sin ellas? pregunt Tilo, sombra. No vamos a hacer nada sin ellas contest Travis. Si no estn en el Enclave, estarn en otra parte. Las encontraremos. La verdad, Trav dijo una voz familiar procedente de las sombras que hizo que los cuatro adolescentes se pusiesen en pie, asombrados e incrdulos, eso tampoco vais a tener que hacerlo. Somos nosotras las que os hemos encontrado. Apareci una segunda voz, tan bienvenida como la primera. Seguimos el brillo del fuego y las voces. Jessica y Mel emergieron de las sombras del bosque como fantasmas, hasta adentrarse en la luz del fuego. Sus amigos las miraron boquiabiertos. Bueno dijo Mel, alguien se alegra de vernos? Y result que las chicas no eran fantasmas. Eran reales. Sus cuerpos estaban tibios y vivos cuando sus amigos las estrecharon y besaron, gritando de jbilo por su regreso aunque los pudiesen escuchar los aliengenas. Incluso Richie bes efusivamente a Jessica y a Mel, y aunque ninguna se sinti particularmente entusiasmada por sus atenciones, las aceptaron por su buena intencin y sonrieron. La sonrisa de Mel no se desvaneci cuando Antony reserv el ltimo y ms largo abrazo con Jessica para s, pero tuvo que mirar a otra parte. Ms tarde, y en voz baja, las dos chicas narraron los acontecimientos que rodearon a la cada del Enclave. Mel no dej de alabar la recin descubierta puntera de Jessica. Comparada con ella, yo era una intil admiti. Entonces es que no has cambiado en nada se burl Richie. De qu hablas, Mel? Jessica salt en su defensa. No fue una intil, para nada. Bueno, dicho de otro modo, de no ser por Jess, los cosechadores nos hubiesen alcanzado y nunca hubisemos llegado al tnel, mucho menos al bosque. Y no nos encontraramos aqu ahora. Me alegro de que as sea dijo Travis, contento. Todos nos alegramos dijo Tilo. Por fin volvemos a estar juntos. Salvo por uno. Mel frunci el ceo. No sabemos qu le ocurri a Simon. Nosotros, s dijo Antony, y los cuatro que haban combatido a bordo de los Josus contaron su historia. Pobre Darion se lament Mel cuando hubieron terminado. Me caa bien. Pobre Dyona, cuando se entere. 179

Por lo menos muri por una causa en la que ambos crean dijo Travis. Puede sentirse orgullosa de ello. Y qu hay de Simon? pregunt Jessica. S, nos traicion, pero aun as fue uno de los nuestros. No podemos dejarlo tirado en el Enclave. Deberamos enterrarlo. Qu? Despus de que l intentase enterrarnos a nosotros? A Richie no le gustaba la idea. Los ojos de Mel brillaron. Jessie tiene razn. Se lo debemos a Simon por su pasado antes de la enfermedad. Sobre todo t, Richie. Vale dijo Travis, tras comprobar que las diferencias que haban surgido entre Jessica y Mel parecan haberse resuelto. Lo cual supona un alivio. Parece que maana tendremos que regresar al Enclave de todos modos, Antony. Y despus qu? Tilo volvi al tema original. Qu hacemos entonces? Mir alrededor del fuego. Antony estaba abrazado a Jessica mientras Mel, que a falta de alguien a quien abrazar se estaba sujetando las rodillas con los brazos, divida su atencin entre la pareja de rubios y el corazn de las llamas. Ella estaba abrazada a Travis, lo que dejaba a Richie solo (aunque no quiso mirar hacia l por si sus miradas se cruzaban, dando una pista a Travis de algo que no deba saber jams), al borde de la luz del fuego, a medias entre la luz y la oscuridad. Seis en total. Seis contra los cosechadores. Que qu hacemos? quiso saber Travis. Bueno, es obvio que el armamento que podemos reunir no es lo bastante potente como para poner en aprietos a los cosechadores, pero tiene que haber algn modo de detenerlos. Tiene que haberlo. Y tenemos que descubrir cul. Eso es lo que tenemos que hacer. Ya, bueno, no quiero sonar como un pedazo de aguafiestas, Naughton protest Richie, pero creo que ests pasando un detalle por alto: Cmo? Travis ya tena la respuesta preparada. Empezaremos por la lista que le entreg Mowatt a Jessie. Encontraremos los otros Enclaves. Si siguen operativos, puede que encontremos ayuda en ellos. Y si no? Entonces, Richie, la encontraremos en otra parte contest Travis con determinacin. Porque seguiremos buscando. Nunca dejaremos de buscar, ni de pelear, ni de conservar la esperanza. Los cosechadores lo han tenido fcil hasta ahora. La enfermedad. La invasin, que nos cogi desprevenidos. Al principio no entendamos la verdadera naturaleza del enemigo al que nos enfrentbamos, pero ahora s. Estamos preparados. Travis se aproxim al fuego y las llamas iluminaron su rostro y el brillo ardiente de sus ojos. Ahora tienen que enterarse de con quin estn tratando. Somos seres humanos y no somos una raza inferior. No vamos a rendirnos. Vamos a resistir, nos negaremos a ser esclavos. Vamos a defendernos y vamos a derrotarlos. Los cosechadores lamentarn haber venido a la Tierra. Haremos que se arrepientan. Si creemos en nosotros y somos fuertes, daremos con un modo, cueste lo que cueste, y cuando lo hayamos encontrado, ese da, derrotaremos a los cosechadores.

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ANDREW BUTCHER, seudnimo usado por el ingls Andrew James Butcher, tambin conocido como A.J. Butcher. Ha sido profesor de ingls en la escuela de gramtica Parkstone Grammar, en Poole, Dorset, y actualmente ensea en la escuela Talbot Heath en Bournemouth. Es el autor de la serie futurista juvenil "Spy high" publicada por Atom Books y traducida a muchos idiomas. Andrew Butcher se dio cuenta del poder que las palabras tenan a la edad de siete aos, cuando consigui que no le pegasen en el patio del colegio porque contaba buenas historias. Desde entonces ha intentando seguir contando buenas historias en todas sus novelas. Actualmente vive en Inglaterra.

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Notas
N. del t.: Cancin tradicional anglosajona en la que diez personas en una cama van rodando fuera de la misma; por lo tanto, cada estrofa comienza con una persona menos, hasta que termina la cancin. << [2] N. del t.: Canuto, rey de Inglaterra de origen dans, se sent ante el mar en su trono y orden detenerse a las mareas. Cuando estas siguieron su curso y mojaron sus ropas, aleccion a sus sbditos sobre lo vacuo que es, en realidad, el poder de la nobleza. << [3] N. del t.: Referencia a la carga de caballera britnica contra las fuerzas rusas durante la guerra de Crimea, que representa el ideal heroico de la unidad que carga al enemigo aunque se enfrente a la muerte. << [4] N. del t.: George Armstrong Custer, comandante de caballera muerto en la batalla de Little Big Horn, 1876, un choque caracterizado por la falta de previsin del bando norteamericano, que subestim al enemigo. << [5] N. del t.: Nombre, en clave militar, del desembarco de Normanda. << [6] N. del. t.: Heroica defensa, por la diferencia de fuerzas, que llevaron a cabo las tropas britnicas durante la guerra anglo-zul en enero de 1879. <<
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