Naci el 5 de julio de 1182 en Ass, en el seno de una acaudalada familia. Hijo de Monna Pica y de Pedro de Bernardone.

Durante su juventud llev una vida mundana. Tras una batalla entre Ass y Perugia estuvo encarcelado un ao en esta ciudad. Siendo prisionero padeci una grave enfermedad durante la cual decidi cambiar su forma de vida. En 1205 ejerci la caridad entre los leprosos y comenz a trabajar en la restauracin de ruinas de iglesias debido a una visin en la que el crucifijo de la iglesia en ruinas de San Damin en Ass le orden que reparara su casa. Los gastos en obras de caridad enfurecieron a su padre, que lleg a desheredarlo. Renunci a su lujosa ropa por una capa y dedic los tres aos siguientes al cuidado de los leprosos y los proscritos en los bosques del monte Subastio. Restaur la ruinosa capilla de Santa Mara de los ngeles. En 1208, durante una misa, escuch una llamada dicindole que saliera al mundo y, siguiendo el texto de Mateo 10, 5-14, "no poseyera nada pero hiciera el bien en todas partes". Cuando regres a Ass ese mismo ao, empez a predicar, provocando la renovacin de la espiritualidad cristiana del siglo XIII. Reuni a los 12 discpulos que se convertiran en los hermanos originales de su orden, ms tarde llamada la Primera Orden y lo eligieron superior. En 1212 recibi a una monja de Ass llamada Clara, en la comunidad franciscana; a travs de ella se estableci la orden de las damas pobres (las clarisas, ms tarde Segunda Orden franciscana). En 1212 emprende camino a Tierra Santa, pero una tempestad le oblig a regresar. Otras dificultades le impidieron cumplir gran parte de la labor misionera cuando lleg a Espaa a evangelizar a los musulmanes. En 1219 se encontraba en Egipto, donde pudo predicar aunque no consigui convertir al sultn. Viaj despus a Tierra Santa permaneciendo all hasta el ao 1220. Quera ser martirizado y se alegr al saber que cinco monjes franciscanos haban muerto en Marruecos mientras cumplan sus obligaciones. A su regreso encontr oposicin entre los frailes y renunci como superior, dedicando los aos siguientes a planear lo que sera la Tercera Orden franciscana, los terciarios. La tradicin de poner el Beln en el mundo se remonta al ao 1223, en una Navidad de la villa italiana deGrecio. En esta localidad, San Francisco de Ass reuni a los vecinos para celebrar la misa de medianoche. En derredor de un pesebre, con la figura del Nio Jess, moldeado por las manos de San Francisco, se cantaron alabanzas al Misterio del Nacimiento; desde entonces la fama de los "Nacimientos" y su costumbre se extendi por todo el mundo. En septiembre de 1224, tras cuarenta das de ayuno, rezando en el monte Alverno sinti un dolor mezclado con placer, y las marcas de la crucifixin de Cristo, los estigmas, aparecieron en su cuerpo. Fue llevado a Ass, donde pas los aos que le quedaban marcado por el dolor fsico y por una ceguera casi total. "Cntico de las criaturas", se cree que lo escribi en Ass en 1225. Francisco de Ass falleci el 3 de octubre de1226 cerca de la capilla de la Porcincula y fue sepultado en San Giorgio. Fue canonizado el 16 de julio de 1228. Sus restos se encuentran en la Baslica de San Francisco en Ass.

En 1980 el papa Juan Pablo II le proclam patrn de los ecologistas. Sus emblemas son el lobo, el cordero, los peces, los pjaros y los estigmas. Su festividad se celebra el 4 de octubre.