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Fac-rflexion n 17 octobre 1991, p.

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LE JSUS HISTORIQUE
Samuel BNTREAU
Lvangile, cest la nouvelle ! Le message chrtien tranche sur tous les autres en se concentrant sur lvnement intervenu dans le cours de lhistoire ordinaire ; il soppose aux mystiques dsireuses dchapper au temps et aux mythologies configurant le temps primordial, qui nest pas un temps. Voil pourquoi le Christ de la foi ne se spare pas du Jsus historique. Les disjoindre signifie cder au mensonge des antichrists (1 Jn 2.22) ; ce nest pas ainsi que nous avons appris le Christ, conformment la vrit qui est en Jsus (p 4.21). Do limportance capitale de la question du Jsus historique . Si le doute sinsinue bon droit sur la fiabilit du rcit vanglique, notre foi risque dtre vaine, ou, ce qui revient au mme, de basculer du ct des mythologies. Mais nous sommes malhonntes, au contraire, si nous dissimulons les difficults. La peur est mauvaise conseillre, ici comme ailleurs. Avec la finesse et la rigueur quon lui connat, le professeur Samuel Bntreau prsente ici et pse plusieurs ouvrages rcents, de diverses tendances, sur le Jsus historique . Qui le suivra jusquau bout profitera dune ducation de la foi, vers une sobre maturit.

Faire un tat de la question sur un sujet tel que le Jsus historique est une tche herculenne pour ne pas dire impossible. Le champ explorer est si vaste, les angles dapproches sont si divers, les tudes consacres aux vangiles sont si pointues et, le plus souvent, dune telle technicit quon renoncerait sexprimer si quelques historiens-thologiens ne staient donns la peine de rassembler les rsultats de leurs recherches et de viser un assez large public. Notre modeste but est de signaler quelques-uns de ces travaux, choisis parmi les plus reprsentatifs, en dlaissant les uvres trop personnelles ou radicales, et dvoquer les questions quils posent. On ne doit pas se le cacher, lentreprise reste dlicate plus dun titre. Des chrtiens seront surpris de la libert avec laquelle, souvent, on traite les vangiles et risquent de porter un jugement ngatif sur la thologie en gnral, vue comme une sorte de menace pour leur foi, ce qui ne se justifierait pas ; tout verdict englobant serait dplac tant le monde thologique est divers. La notion mme de Jsus historique est ambigu. Y aurait-il plusieurs Jsus ? Lexpression suggre-t-elle une distance prise par rapport au Jsus des vangiles ou, pour retrouver un contraste souvent lhonneur, par rapport au Christ de la foi 1 ? Voici, pour notre part, comment nous entendons la question inscrite dans le titre de cet article. Parler du Jsus historique , cest rendre compte des efforts consentis pour propager une image de ce personnage exceptionnel, image qui ne procde pas du dogme, des christologies construites par la rflexion thologique, mais de ltude des sources, et qui le montre dans son cadre de vie.

Les sources
La situation est ici fort simple, premire vue du moins : les sources disponibles sont peu nombreuses et bien connues. ct des sources bibliques, essentiellement les quatre
Ce contraste dj prsent pour lessentiel dans luvre de M. KAEHLER, Der sogennante historische Jesus und der geschichtliche biblische Christus, Leipzig, 1892, va occuper une place considrable chez Bultmann et plusieurs de ses disciples. M. BOUTTIER, Du Christ de lhistoire au Jsus des vangiles, Paris, Cerf, 1969, montre ce quil y a dartificiel dans cette opposition.
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vangiles auxquels viennent sajouter quelques brves mentions parses dans le Nouveau Testament, on a les sources chrtiennes, cest--dire les vangiles apocryphes et les agrapha (paroles isoles attribues Jsus) quon trouve dans des crits dinspirations diverses et sur la valeur desquelles il est risqu de se prononcer. Comme sources juives, on compte le Testimonium Flavianum, tmoignage de lhistorien Flavius Josphe dont on possde plusieurs versions, et les quelques rfrences Jsus dans le Talmud, souvent discrtes, mais toujours polmiques2. Les sources paennes sont des plus tnues : essentiellement quelques mots en rapport avec la prsence des communauts chrtiennes dans lEmpire chez trois auteurs latins du dbut du IIe sicle, Tacite, Sutone et Pline le Jeune3. ces sources bien rpertories, on devrait ajouter tous les crits qui nous renseignent de faon indirecte : notre connaissance du milieu juif du premier sicle sest enrichie par des dcouvertes, comme celle des textes de Qoumran, et par des tudes de grande ampleur4. On pourrait imaginer que sur cette base relativement troite il soit possible de construire aisment une vie de Jsus objective, faisant lunanimit. Cest loin dtre le cas. Nous ne ferons pas dfiler le long cortge des vies de Jsus qui stire depuis la fin du XVIIIe sicle jusqu nos jours. Nous rappellerons seulement le constat dAlbert Schweitzer en 1906 : tous les Jsus que la science historique avait dpeints refltaient avant tout des moments de cette science et les sensibilits des diffrents auteurs. Ce verdict svre a oblig les successeurs plus de prudence, mais on ne peut pas dire quon soit parvenu refouler la subjectivit5. La prsentation de quelques portraits modernes de Jsus va le prouver et rendra attentif aux raisons de la diversit.

Un livre succs
Le thologien allemand Gerd Theissen, qui occupe la chaire de Nouveau Testament lUniversit de Heidelberg, a ralis un vritable exploit en offrant aux non-spcialistes un roman historique intitul, de faon significative, LOmbre du Galilen (Paris, Cerf, 1989). On en est la troisime dition pour la traduction franaise et louvrage a obtenu le prix des libraires religieux en 1989. Nous avons personnellement entendu des commentaires logieux dans deux rencontres de thologiens, lune protestante, lautre catholique6. Cet accord assez rare montre quon est en prsence dun livre tmoin dun certain tat de la science, exposant une position moyenne, du moins pour ceux qui adoptent pleinement les dmarches historicocritiques7. Le renom du livre repose, en fait, sur trois lments : 1. les qualits propres de
La plus clbre et la plus explicite de ces rfrences se trouve dans le Talmud de Babylone, Sanhdrin 43 a : La tradition rapporte : la veille de la Pque, on a pendu Jsus. Un hraut marcha devant lui pendant quarante jours disant : Il sera lapid parce quil a pratiqu la magie et tromp et gar Isral. Que ceux qui connaissent le moyen de le dfendre viennent et tmoignent en sa faveur. Mais on ne trouva personne qui tmoignt en sa faveur et donc on le pendit la veille de la Pque. 3 Le coran rapporte aussi certains pisodes de la vie de Jsus, mais son tmoignage est tardif. On y retrouve certaines prsentations caractristiques de la littrature apocryphe (vangiles qui sintressent lenfance de Jsus et sa famille, textes dinspiration gnostique). 4 Comme exemples de ces tudes qui cherchent faire revivre le cadre de la vie de Jsus, on peut citer Joachim JEREMIAS, Jrusalem au temps de Jsus, Paris, 1967, et A. PAUL, Le Monde des Juifs lheure de Jsus. Histoire politique, Paris, 1981. 5 Albert SCHWEITZER, Histoire des recherches sur la vie de Jsus, premire dition allemande en 1906. Dans son livre Jsus de Nazareth vu par les tmoins de sa vie (Neuchtel, Delachaux et Niestl, 1971), tienne Trocm numre et value les tentatives plus rcentes avant de proposer sa propre solution, celle de la coexistence de plusieurs images distinctes et impossibles synthtiser. 6 Voir la recension enthousiaste de lian Cuvillier, in tudes Thologiques et Religieuses 65, 1990/1, p. 116s., ou celle de Violaine Montsarrat, in Bulletin du Centre Protestant dtudes et de Documentation, janvier 1989, p. 3s. Cette dernire parle de renouvellement de la recherche historico-critique par lapport des sciences humaines . 7 Historico-critique est employ ici dans son sens le plus courant, pour caractriser la mthode dtude trangre au prsuppos croyant de linspiration plnire des textes, donc de linfaillibilit scripturaire. Certains
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lcrivain qui sait camper un personnage, conduire un dialogue, rendre lintrigue captivante en mme temps que vraisemblable ; 2. lhabilet de la dmarche qui consiste faire agir et sexprimer un Juif de la premire moiti du premier sicle de notre re, Andr, qui, sans jamais rencontrer directement Jsus, reoit sans cesse lcho de son ministre et enregistre les traces de son passage ; 3. le srieux de linformation ; beaucoup dlments de la culture et de lhistoire juives passent dans la trame du rcit, Theissen poussant le scrupule toujours indiquer ses sources, bibliques et non bibliques, de sorte que ce roman est vritablement instructif. Quelle ombre laisse le Galilen ? Quelle image de Jsus est suggre ? Celle dun philosophe populaire et, en mme temps, celle dun prophte dIsral plus radical dans sa contestation de lordre social et religieux que ses prdcesseurs. Il a souci de tous les dshrits, des exclus. Il veut rformer son peuple non par la violence que prnent les zlotes, mais par un appel la solidarit. Le rgne de Dieu est inaugur, rclamant de lhomme une conversion qui est une option en faveur de la vie pour tous. Dans le domaine religieux, Jsus prend de la distance par rapport au temple et la loi, enseignant une pit la fois plus intrieure et plus pratique. Il apparat comme lhomme par excellence, capable par sa parole et son action dveiller les autres la vie et lamour du prochain. Ce Jsus, si proccup des problmes concrets du temps prsent, ouvre-t-il aussi des perspectives pour lavenir ? Peuttre, mais cest peine suggr ; lexprience ultime du hros principal, Andr, est prsente comme conscutive un rve dans lequel il voit les monstres du chapitre 7 de Daniel clipss par lapparition dun homme en qui il reconnat Jsus, un Jsus mtamorphos, non plus humili mais rayonnant (p. 254). Cette exprience est dcrite la fois comme un nouveau pacte avec la vie , dans un monde o va se poursuivre la lutte pour la vie, et comme lesprance dune apparition de l Homme vritable mettant fin au rgne de la Bte (p. 256). Cest un roman, et il serait tmraire de juger des opinions de lauteur uniquement partir de ce que disent les personnages, mme le personnage central. Mais Theissen, et il faut len fliciter, accompagne le rcit dexplications mthodologiques sous la forme astucieuse de lettres adresses un personnage fictif, le professeur Kratzinger, dfenseur sourcilleux de lorthodoxie scientifique.

Histoire et vangiles
Theissen a une haute notion des possibilits de la science historique. Son but est clairement formul : proposer une image de Jsus correspondant ltat prsent de la recherche sur lui et comprhensible aux lecteurs de notre temps (p. 9). Il vise mme faire saisir non seulement les rsultats de la recherche moderne, mais aussi la faon dont les historiens avancent . Il veut mettre les donnes de la science la porte de ceux qui ne peuvent avoir accs aux tudes historiques (p. 10). Ces dclarations se prtent quelques remarques. Lauteur, thologien professionnel , se veut historien et cest la science quil se rfre. Lexpression science historique est belle, impressionnante. Elle voque un esprit de rigueur, des procdures clairement dfinies, un effort patient pour rejoindre au plus prs les vnements du pass. La discipline quelle impose a ses vertus. Mais peut-on parler, au moins pour ce qui concerne la vie de Jsus et donc ltude des quatre vangiles qui constituent, de loin, la source la plus abondante et la plus proche des faits, de rsultats acquis et de donnes indiscutables ? Les rsultats considrs ici comme acquis reposent sur un certain nombre de convictions et de dmarches qui ne simposent pas tous. Le schma de la formation des
auteurs vangliques disent que leur mthode. respectueuse de ce prsuppos, est aussi historico-critique au vrai sens de ces termes (N.D.L.R.).

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vangiles propos dans un appendice du livre8 correspond effectivement une position moyenne et une solution assez largement retenue, solution relativement simple une question extraordinairement complexe. Un tel schma, cependant, parait insuffisant beaucoup et il est loin de pouvoir prtendre au statut dopinion tablie. Theissen sintresse au processus de transmission et de rdaction qui aboutit aux vangiles tels que nous les avons. Pour retrouver le Jsus historique dans ces sources qui, son avis, sont non seulement partielles mais aussi partiales en ce sens quelles portent la marque de la foi et des proccupations des glises et des rdacteurs finals, la recherche historique applique au Nouveau Testament dispose de deux critres : la cohrence et la diffrence. Le critre de cohrence est simple : il faut parvenir une image de Jsus sans contradictions internes et, en mme temps, en accord avec ce quon sait de son milieu et de son temps. Le critre de diffrence est tout aussi simple, mais plus brutal : on ne peut attribuer avec certitude Jsus aucune tradition qui pourrait provenir du milieu juif ou de lglise, responsable de la transmission des matriaux et de leur fixation. Appliqu sans nuance un tel critre laisse fort peu au Jsus historique. Avec de telles prmisses, on peut comprendre le scepticisme de Bultmann sur la possibilit de parvenir des certitudes. Voici le rsidu que laisserait ce systme de soustraction selon un thologien anglais qui le pratique avec rigueur, N. Perrin : Jsus a t baptis par Jean-Baptiste et le dbut de son ministre a t li, jusqu un certain point, celui du Baptiste. Dans son ministre propre il tait avant tout le proclamateur du rgne de Dieu, appelant ses auditeurs ragir cette ralit quil prchait. Son autorit et son efficacit de prdicateur du rgne de Dieu taient renforces par une rputation, apparemment mrite, dexorciste. Dans un monde qui croyait aux dieux, aux puissances du bien et celles du mal, aux dmons, il tait capable, au nom de Dieu et de son rgne, daider ceux qui se croyaient possds par les dmons. Un de ses soucis majeurs tait de rassembler en une communaut ceux qui rpondaient sa proclamation du rgne, quels que soit le sexe, larrire-plan et lhistoire des personnes. Les repas communautaires constituaient un aspect capital de la vie de ce groupe, repas qui clbraient lunit trouve dans une relation nouvelle avec Dieu, relation conscutive la rponse donne la proclamation du rgne. Par cette volont dunir lensemble de ceux qui recevaient son message, Jsus lanait un dfi la socit juive de son temps qui avait tendance se fragmenter et rejeter certains de ses membres au nom de Dieu. Cette volont et ce dfi ont suscit une vive opposition qui a atteint son paroxysme lors de la clbration de la Pque, Jrusalem, au cours de laquelle il a t arrt, jug par les autorits juives pour blasphme et par les Romains pour sdition ; il fut crucifi. Avant sa mort, il avait choisi parmi ceux qui le suivaient un petit groupe de disciples qui avaient dmontr en uvreant en son nom un peu de son pouvoir et de son autorit. Ceci, ou quelque chose dapprochant, est tout ce que nous pouvons savoir ; cest 9 assez . Perrin ajoute que, dans quatre domaines, on peut se considrer comme trs proches des paroles mmes de Jsus : certaines formules de proclamation du rgne, certaines paraboles, quelques dclarations qui ont une allure proverbiale ou frappante, le Notre Pre de Luc 11.24. Il admet encore la prsence dune certaine attente pour ce qui concerne lavenir ; elle affleure dans quelques paroles de Jsus.
Priorit de Marc, existence dune source hypothtique Q [pour lallemand Quelle, source ] rassemblant pour lessentiel, des paroles de Jsus, utilisation par Matthieu et Luc de Marc, de Q, et de sources propres, ces crits salimentant des traditions orales ; prsentation originale et stylise du ministre de Jsus chez Jean. 9 N. PERRIN, The New Testament. An Introduction, New-York, 1974, p. 287-301, cit par I. H. MARSHALL, I Believe in the Historical Jesus, Grand Rapids, Eerdmans. 1977, p. 215s.
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Ce portrait du Christ, qui nest pas sans intrt, apparat cependant bien ple et il reste expliquer comment une figure aussi peu exceptionnelle parmi les prdicateurs populaires et les rformateurs religieux de lAntiquit a pu donner naissance un mouvement aussi vigoureux que le christianisme antique qui va slancer la conqute du monde. Theissen luimme a peru la difficult et il prend quelque distance lgard de ce critre de diffrence, surtout pour ce qui touche au judasme de Jsus10. Constatons propos des donnes de la science historique, que Perrin et Theissen ne saccordent pas sur tous les points : sur la vise mme du ministre de Jsus (constitution dune communaut distincte ou rveil religieux de tout Isral) comme sur le rle des autorits juives dans la condamnation de Jsus, les avis ne se rejoignent pas. Une impression se dgage de la lecture du livre de Theissen, en particulier des rflexions sur la dmarche de lhistorien que constituent les lettres au cher Monsieur Kratzinger : limage de Jsus y apparat trs rductrice. Pas de conscience claire de sa messianit, pour ne pas parler de sa divinit, pas de mention de la porte rdemptrice dune mort accepte, pas de forte notion de la rsurrection, etc.11 Surgit alors la question : un Jsus produit par la recherche historique est-il ncessairement un tre assez ordinaire, ramen aux dimensions simplement humaines ? Sil en est ainsi, pourquoi ? On peut faire au moins trois observations. La premire est le rationalisme avou ou inavou qui sattache lentreprise. Prenons lexemple des miracles. De faon discrte Theissen suggre des explications naturelles la rputation de thaumaturge de Jsus : le miracle de la multiplication des pains est prsent comme une abondance soudaine de nourriture apporte par des sympathisants, abondance qui a quelque chose de miraculeux pour les pauvres qui nen ont jamais tant vu la fois (p. 168). Lauteur note luimme la monte du merveilleux en comparant les deux versions du miracle de la multiplication des pains en Marc 8.1-9 et Marc 6.35-44 : on passe de sept pains et quatre mille personnes cinq pains et cinq mille hommes (p. 167, n. 2)12. La deuxime remarque vise le dsir parfaitement lgitime de laisser Jsus une totale humanit : il est donc lhomme dune poque, dun pays, dune culture. Mais en le judasant ainsi on risque de pratiquer un nivellement auquel les vangiles tels que nous les avons se refusent. Pour eux, Jsus est bien un prophte dIsral, un rabbi juif, un exorciste ct dautres exorcistes, mais il est aussi beaucoup plus que cela ; un tmoignage clatant est rendu son unicit. La troisime est une constatation troublante, qui explique sans doute en partie le succs du livre de Theissen. Le Galilen quil prsente, contestataire des pesanteurs sociales, luttant en faveur des dshrits, appelant la solidarit, refusant la violence, prdicateur dune religion sans exclusive et au service de lhomme, est une figure propre obtenir la sympathie dun grand nombre de nos contemporains. Serait-ce alors simplement le Jsus de notre temps ? Revient en mmoire le jugement de Schweitzer sur les vies de Jsus 13.
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On mentionne frquemment dautres critres dauthenticit, moins dcisifs : le critre dattestation multiple, celui du caractre smitique et palestinien. Charles PERROT, Jsus et lhistoire, Paris, Descle, 1979, qui mentionne jusqu six critres dauthenticit, estime quen dfinitive seul le critre de diffrence ou dissimilarit est loutil de lexgse historique. Le critre de cohrence est utile seulement pour la synthse subsquente, la rtrodiction de lhistorien (p. 66s.). 11 Theissen avance une conception de la rsurrection du Christ qui banalise lvnement ; elle est vue comme un moment dune cration dite incessante, constamment renouvele. Cf. p. 238s., o il renvoie une thologie de la cration danoise . 12 La dmonstration dune monte du merveilleux serait plus convaincante si, partant de lhypothse quil sagit dun seul miracle, la squence des rcits est inverse, le plus sensationnel venant aprs le moins sensationnel. On peut toujours maintenir, il est vrai, que lvangile ne suit pas un ordre chronologique. Beaucoup estiment, cependant, que Marc, en particulier, garde ce souci, dans les grandes lignes. 13 Limportance du social pour lauteur ntonne pas quand on sait quil a crit un livre intitul Le Christianisme de Jsus, ses origines sociales en Palestine (Paris Descle, 1968).

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Avec lucidit, Theissen se pose lui-mme la question (p. 214) : Mon portrait de Jsus nest-il pas la projection de ma gnration ? Il se rappelle quen 1968 il avait lge de la rbellion et il reconnat avoir t marqu par cette poque. La faon dont il se rassure ce propos ne manque pas dinquiter. Il affirme dabord que son Jsus nest pas un Jsus en soi , mais le Jsus que peroit Andr, le hros principal du roman. Il prcise que cest un Jsus vu dans la perspective dexpriences sociales donnes (p. 13). Theissen tente de rintroduire un peu dobjectivit en faisant appel Flavius Josphe : Le cadre de mon roman est celui de Josphe. Mon interprtation est plausible. Cette interprtation lui parat mme ncessaire, dans la mesure o le Jsus quil dpeint est un contestataire et un librateur socio-politique, dans la ligne des types bibliques de lExode et de lExil. On est frapp de trouver, comme cest souvent le cas, la coexistence dune attitude dassurance presque hautaine, base sur la conviction quon est au fait des acquis de la science moderne, et de professions soudaines dhumilit devant limpossibilit dune approche objective : Car lHistoire est-elle autre chose quun perptuel dialogue sur le pass, dialogue o personne na finalement le dernier mot ? (p. 82).

Historien et thologien ? Historien ou thologien ?


Le livre de Pierre-Marie Beaude, bibliste catholique, Jsus de Nazareth (Paris, Descle, 1983) est comparable luvre de Theissen en ce sens quil accorde la mme confiance aux rsultats substantiels que deux sicles de recherches sur la vie de Jsus ont produits (p. 7). La critique des vangiles offre lhistorien, estime lauteur, un instrument fiable. Il note aussi la solidit quintroduit une meilleure connaissance du monde palestinien. La diffrence majeure, lvidence, est que nous sommes ici en prsence dun texte pdagogique, remarquablement crit et prsent, et non plus dun roman. Cest donc un ouvrage beaucoup plus complet, attentif aux sources, aux mthodes de recherche, au cadre historique. La prsentation de Jsus lui-mme est marque du sceau de la prudence. Ainsi le sujet dlicat des rcits de la naissance et de lenfance de Jsus nintervient pas dans cette prsentation, mais un appendice lui est consacr o lauteur reste trs circonspect, soulignant la vise thologique des textes sans se prononcer sur la ralit des vnements rapports. La possibilit mme dcrire une vie de Jsus est exclue, car les textes ne fournissent pas le cadre ncessaire. Aussi, comme il est courant aujourdhui, ce sont des dossiers qui sont proposs au lecteur. On a ainsi quelques pages sur les dplacements de Jsus. ce propos, notons que, contrairement une pratique largement reprsente qui sen tient un schma trois temps suggr par lvangile de Marc (ministre galilen, monte Jrusalem, sjour Jrusalem), les renseignements fournis par lvangile de Jean sur plusieurs sjours Jrusalem sont pris en compte (p. 46s.). Les grands thmes abords sont les suivants : Jean-Baptiste et Jsus14, Jsus et le rgne de Dieu, lenseignement de Jsus, Jsus et la loi, Jsus et les paens, les miracles de Jsus, Fils de lhomme et Fils de Dieu, la mort de Jsus de Nazareth. Sur tous ces sujets, on trouve un grand nombre dinformations et de remarques pertinentes, lauteur sattachant situer les vnements et les paroles la lumire des coutumes et des conceptions du temps, accordant une plus grande confiance aux narrations vangliques que beaucoup de ses pairs. Il est impossible de rendre compte de la richesse de louvrage et des divers problmes quelle aborde. Nous nous contentons de relever la position de lauteur sur le point dcisif du rapport entre lhistoire et la foi. Il veut avoir un discours dhistorien et distingue nettement deux dmarches, qui doivent garder leur autonomie : Au terme de sa recherche, lhistorien nexigera pas que le thologien renonce son discours sur Jsus pour adopter le sien.
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Comme Ch. PERROT, op. cit., p. 81-84, il situe Jean-Baptiste et Jsus au sein dun mouvement baptiste assez diffus.

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Inversement, le thologien nexigera pas de lhistorien quil renonce sa problmatique au bnfice de la sienne (p. 8). Avec beaucoup doptimisme, Beaude pense que ce respect de lautonomie assurera une entente cordiale entre les deux savoirs . Le risque de schizophrnie nexiste-t-il pas et ne retombe-t-on pas dans lornire de lopposition Jsus de lhistoire / Christ de la foi ? Charles Perrot, thologien catholique au travail duquel Beaude rend hommage (p. 7, n. 3) et qui entend mener une enqute purement historique (en fait, retrouver le Jsus historique partir du Christ de la foi quattestent les vangiles15), non seulement souscrit la distinction entre histoire et tmoignage de foi, mais encore prcise la rfrence premire de celle-ci. Il prend ses distances lgard de ceux qui sattachent lhier dun livre originaire et non lglise daujourdhui16 . Cet appui sur lglise est une facilit que les protestants ne peuvent saccorder. Pour eux, la rvlation est recevoir de lcriture, laquelle lglise doit rester soumise.

La contribution vanglique
Cest dans le monde anglo-saxon que la rflexion sur lapproche historique de Jsus et donc des vangiles, source principale, a t conduite avec le plus de dtermination par des thologiens vangliques. On peut citer le livre de I. H. MARSHALL, I Believe in the Historical Jesus (Grand Rapids, Eerdmans, 1977). Lauteur y mne un long et courageux dbat avec les reprsentants les plus minents dautres courants o la pratique de la mthode historicocritique conduit une valuation assez ngative de la fiabilit historique des vangiles. Cette discussion lui parat indispensable dans la mesure o, son avis, on ne peut se contenter de dduire cette fiabilit partir de la doctrine de linspiration des critures. Le thologien vanglique, pense-t-il, devrait pouvoir mener un dialogue constructif avec ceux qui nacceptent pas ce point de dpart et prendre en compte la diversit des genres littraires dans les vangiles. Ces derniers ne comportent pas seulement des rapports sur des faits, mais usent de plusieurs types de discours, certains fictifs. Lauteur ne veut sacrifier ni sa foi ni les droits de la recherche historique honnte. Il reconnat que lhistorien se heurte, avec les vangiles, lobstacle que lon appelle commodment le surnaturel. Un Jsus historique dpouill de tout ce qui relve de la transcendance, ne saurait fournir la foi une base suffisante, mais, par ailleurs, la foi se rattache ncessairement au Christ historique. Cette racine historique ne peut tre exclue du domaine de la science historique. En un sens, la recherche se fait toujours partir de prsupposs : le rationalisme cherchera expliquer les donnes en fonction de ses convictions et, lgitimement, le croyant fera intervenir les siennes. Limportant, estime Marshall, est que chacun reste conscient de ses a priori et soit dispos se soumettre au verdict des donnes, de toutes les donnes. Marshall accorde un assez large crdit aux travaux modernes sur le Jsus historique. Aujourdhui, conclut-il, la majorit des spcialistes du Nouveau Testament admettent quun portrait peut tre dessin, mme si le chemin qui va de Jsus aux vangiles est jug assez long et complexe17. Il reconnat une valeur aux analyses littraires (la critique dite formiste18, par exemple) qui sintressent la faon dont lglise a transmis les traditions sur Jsus, mais,
Charles Perrot renonce tout verdict dauthenticit historique : Nous ne tenterons pas de prouver lhistoricit de tel ou tel pisode de la vie de Jsus pris en particulier. Au niveau de lvnement saisi dans sa singularit, le travail de lhistoire savre le plus souvent impossible raliser, hormis lvnement de la mort de Jsus , op. cit., p. 71. 16 Ch. Perrot, op. cit., p. 66. 17 Le schma de la formation des vangiles retenu par Marshall nest pas trs diffrent de celui quon trouve chez Theissen et Beaude. Il insiste cependant sur le fait que deux vangiles, ceux de Marc et de Luc, ont t rdigs par des compagnons daptres, ce qui plaide en faveur de la solidit des informations. 18 Lcole formiste a cherch reprer les formes dans lesquelles les communauts primitives ont transmis et fix les traditions sur Jsus.
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prcise-t-il, on sort du cadre dune utilisation lgitime lorsque ces analyses dbouchent sur des jugements touchant la valeur historique de ces traditions. Marshall rassemble tous les lments qui peuvent fortifier une confiance globale dans la fiabilit historique des vangiles (travaux de lcole scandinave sur la solidit des traditions orales en milieu juif, thse de H. Schrmann sur la vraisemblance dune tradition orale pr-pascale pour les besoins de luvre missionnaire des disciples, etc.). Le livre sachve sur une note rconfortante : si les vangiles sont des tmoignages de foi, le ministre de Jsus quils prsentent a un fondement historique. Ltude historique des vangiles nest pas redouter, elle ne conduit pas ncessairement au scepticisme ; elle est utile. On trouve le mme type dapproche dans le livre de C. BLOMBERG, The Historical Reliability of the Gospels (Leicester, IVP, 1987). Cest aussi lesprit qui anime la srie Gospel Perspectives. Studies of History and Tradition in the Four Gospels (ed. R. T. FRANCE et D. WENHAM, Sheffield, JSOT Press, 6 volumes de 1980 1986) qui rassemble des tudes dun nombre important de thologiens appartenant la tendance vanglique19.

Une prsentation engage


Les lecteurs franais peuvent, dans une certaine mesure, bnficier du produit de cet effort grce au livre de R. FRANCE, Un Portrait de Jsus le Christ (Mulhouse, Grce et Vrit, 1988, traduction de The Man They Crucified, Leicester, IVP, 1975). Cest luvre dun thologien anglais comptent, mais qui se met la porte des non-spcialistes en proposant un texte trs facile lire. Dans un appendice (p. 169-178), il nonce les principes qui ont guid sa prsentation de Jsus et rpond dventuelles critiques. Il considre les vangiles comme des sources dinformation tout fait fondes. Le scepticisme frquent lgard de leur fiabilit, juge-t-il, est plus philosophique quhistorique (p. 172). France admet un processus de slection des paroles de Jsus et une part de reformulation dont tmoignent les diffrences entre les vangiles, mais, maintient-il, ce nest pas de linvention : aucune raison srieuse de ne pas se fier la teneur de lenseignement tel quil est rapport dans les vangiles (p. 175s.). Il concde quil nest pas possible dcrire une biographie de Jsus en raison de grandes lacunes dans linformation et du peu de souci des vanglistes pour la chronologie. Comme dautres auteurs, France fait intervenir la chronologie l o une structure est suffisamment nette (rcit de la naissance de Jsus, dbut de son ministre, dernire semaine de sa vie), et adopte une disposition thmatique pour lessentiel de son ministre, ce qui donne la squence suivante : Nazareth, lesprance, la prparation, les disciples, les miracles, la socit, la controverse, le royaume, la condamnation, la rhabilitation. Dans des notes supplmentaires (p. 43-46), il essaie, toutefois, de reprer des tapes et des tournants dans le ministre de Jsus. Le caractre vanglique de la position de lauteur se manifeste dans un parti pris de confiance : Jsus a, ds le dbut de son ministre, une conscience messianique, cest--dire quil sait quil accomplit lesprance dIsral (p. 40) ; on ne peut refuser la ralit des miracles de Jsus que par un raidissement sur un naturalisme born (p. 69-72) ; Jsus sait que sa mort est ncessaire comme ranon pour beaucoup (p. 120) ; la tombe est rellement vide au matin de Pques (p. 153ss). France est lucide : son portrait de Jsus est partial, car il rvle ses convictions et ses centres dintrt (p. 6). Pour lui, il est impossible de faire autrement. Jsus ne permet pas lobjectivit. Il exige une prise de position (p. 6). La neutralit est exclue.

19

Il existe deux associations importantes de thologiens vangliques : la Tyndale Fellowship en GrandeBretagne et The Institute for Biblical Research en Amrique du Nord.

Samuel BNTREAU, Le Jsus historique , Fac-rflexion n 17 octobre 1991, p. 4-20

Les choix
Les plaidoyers vangliques en faveur de la fiabilit historique des informations sur Jsus prsentes dans nos vangiles dclenchent de fortes ractions, et pas seulement de la part dhistoriens athes ou agnostiques. Les critiques les plus couramment adresses par des thologiens dune autre persuasion sont celles d historicisme (Ch. PERROT, op. cit., p. 61), de positivisme historique et de vise apologtique (ETR 1988/4, p. 591s., recension par Jean Zumstein de la srie Gospel Perspectives), de tournure desprit harmonisante et niveleuse (ETR 1989/2, p. 286, recension par lian Cuvillier dun commentaire catholique sur les vangiles). Mme la dmarche fort souple de Pierre GRELOT, vangiles et histoire, Introduction la Bible, d. nouvelle, Le Nouveau Testament, vol. 6, Paris, Descle de Brouwer, 1986, pour qui les vangiles incluent lhistoire de Jsus au sens historien sans sy rduire, des interprtations des vnements dans leur vrit profonde venant sajouter, ne trouve pas grce aux yeux de Zumstein : lerreur commune toutes les exgses conservatrices serait de confondre la fiabilit historique dun texte et sa vrit (ETR 1988/4, p. 592). Il nest pas question dentrer ici dans un vaste dbat philosophico-thologique. Nous nous contenterons de trois remarques en guise de conclusion. Les prtendus acquis de la science, lorsquil sagit de sources aussi riches et complexes que les vangiles, doivent tre fortement relativiss. Ainsi H. Braun, comme le constate F. Vouga (ETR 1986/3, p. 425), prend, dans un livre sur Jsus et son temps publi en 1984, le contre-pied de la ligne matresse du courant post-bultmannien reprsente par E. Ksemann, Ebeling et Bornkamm, considre par beaucoup comme le dernier cri de la recherche notestamentaire. Des certitudes historiques fondes sur des analyses littraires et sur un schma hypothtique dvolution ne peuvent tre que fragiles. Nous nous associons la perplexit de Alain-Georges Martin rendant compte du livre de Jacques SCHLOSSER, Le Dieu de Jsus (coll. Lectio Divina 129, Paris, Cerf, 1987) : Ltude des diffrentes couches de la tradition synoptique apparat dans ses limites, car bien des arguments avancs peuvent se retourner en sens contraire20. Il faut ensuite admettre linfluence dcisive des prsupposs21. Il y a quelque navet chez certains des vangliques que nous avons cits croire que la science historique telle quelle est couramment pratique, cest--dire lourde de prsupposs naturalistes et rationalistes implicites, puisse prsenter un Jsus qui fortifie la confiance des chrtiens dans le tmoignage des vangiles. Mieux que dautres, R. T. France voit linterpellation adresse chacun et linluctable choix : il sait quil na pu crire son livre sans avoir, au pralable, admis quelques hypothses fondamentales, hypothses qui, dans son cas, relvent dune adhsion premire aux vangiles comme paroles de vrit, dune vision dun monde o Dieu intervient et dune attitude de foi sereine dans un Christ la fois transcendant et homme parmi les hommes. Il ne ferme pas les yeux, pour autant, sur les questions et les problmes. Notre dernire remarque porte sur les diffrences entre les vangiles. Outre le soupon que nourrit lducation largement positiviste et rationaliste de lhomme moderne, le fait patent de la diversit des vangiles, au niveau de leur structure globale comme celui des petites units, voire des dtails, fournit les lments essentiels des tentatives de reconstruction dune pr-histoire et, par l, des verdicts, bien tmraires, dauthenticit ou dinauthenticit. Ce mme fait a conduit galement distinguer, parfois mme opposer, des thologies reprsentes par chacun des vanglistes : on aurait la thologie de Matthieu, celle de Marc, etc. (cest la critique dite rdactioniste ). Il serait vain de nier les particularits de chaque
A.-G. MARTIN, ETR 1988/2, p. 290. Larticle de G. N. STANTON, Presuppositions in New Testament Criticism, in New Testament Interpretation. Essays on Principles and Methods, ed. I. H. MARSHALL, Grand Rapids, Eerdmans, 1977, p. 6071, est un petit trait du bon usage des prsupposs.
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Samuel BNTREAU, Le Jsus historique , Fac-rflexion n 17 octobre 1991, p. 4-20

vangile, qui nous valent plusieurs clairages sur lunique Jsus, mais il convient de garder mesure. R. H. Stein y invite opportunment : Il faut, cependant, prter nouveau attention lerreur frquente qui consiste confondre la diversit prsente chez les vanglistes avec leur thologie globale. On ne doit pas, quand on recherche les accents que chaque vangliste place sur la tradition quil met en forme, oublier ou perdre de vue la remarquable unit de Matthieu, Marc, Luc, que tout non chrtien lisant pour la premire fois leurs livres reconnat immdiatement. Aprs tout, lglise ancienne a inclus tous les quatre vangiles dans son canon des critures. Cela prouve que lunit de ces vangiles tait manifeste et que leur diversit tait linterprte de leur unit22. Nous nous attachons un seul Jsus-Christ, Christ de la foi, Jsus des vangiles, dans ltonnante et riche varit de leurs prsentations, et Jsus historique, pas ncessairement celui que les travaux des historiens cherchent en ttonnant cerner avec leurs mthodes et leurs prsupposs, mais lhomme qui a habit parmi nous, plein de grce et de vrit et nous a fait connatre Dieu.

(Mis en forme en octobre 2007 ; mis en ligne avec lautorisation de lauteur)

22

R. H. STEIN, The Synoptic Problem. An Introduction, Grand Rapids, Baker, 1987, p. 272.

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