Gordon R.

Dickson

DORSAI
Ciclo Dorsal I

FUTUROPOLIS Miraguano Ediciones

Dorsai
Gordon Dickson
Ttulo original: Dorsai. The Genetic General Ilustracin de portada: Rafael Estrada Traduccin: Elas Sarhan 1960 by Gordon R. Dickson 1989 Miraguano Ediciones. Coleccin Futurpolis n 13. ISBN.: 84-7813-033-0 Depsito legal: M. 8.132-1989. Edicin digital de Umbriel. Noviembre de 2002.

Uno Cadete
El muchacho era raro. l mismo lo saba. Incluso se lo haba escuchado a sus mayores su madre, su padre, sus tos, los oficiales de la Academia cuando hablaban entre ellos, asintiendo con gesto confidencial; y no slo una vez, sino muchas, en sus cortos dieciocho aos de vida, incluido este mismo da. Ahora, mientras vagaba solo por los vacos campos de entrenamiento bajo la larga y ambarina luz crepuscular, antes de regresar a su casa y a la cena de graduacin que le esperaba, admiti la singularidad... ya estuviera de verdad en s mismo, o, nicamente, en lo que los dems pensaban de l. Un muchacho raro haba odo que el Comandante de la Academia le dijo una vez al Oficial de Matemticas, nunca sabes cmo reaccionar. En casa, su familia estara esperando su regreso... inseguros de cmo reaccionara. No sabran si aceptara su Primera Salida. Por qu? Nunca les haba dado un motivo para que dudaran. Era un Dorsai de los Dorsai, su madre una Kenwick, su padre un Graeme, nombres tan antiguos que su origen se remontaba a la misma prehistoria del Planeta Madre. Su valor era incuestionable, su palabra, sin tacha. Haba sido el primero de su clase. Sus mismos huesos y sangre eran la herencia de una larga lnea de grandes soldados profesionales. Ninguna mancha deshonrosa mancill jams los nombres de esos guerreros, no hubo nunca que quemar ninguna casa ni sus habitantes tuvieron que esconder la vergenza familiar bajo otros nombres, debido a algn fracaso por parte de uno de los hijos de la familia. Y, sin embargo, dudaban. Lleg hasta la cerca que separaba las altas vallas de los fosos de saltos y se apoy sobre ella con ambos codos, la tnica de Cadete Mayor marc sus hombros. Bajo el fulgor enorme de la puesta de sol, se pregunt de qu modo era raro. Dnde estaba su diferencia? Mentalmente se separ de su cuerpo y se examin. Un joven esbelto de dieciocho aos..., alto y fuerte, pero no para los cnones de los Dorsai. Tena el rostro de su padre, marcado y anguloso, la nariz recta, pero sin los huesos slidos de ste. El color de su piel era oscuro como la mayora de los Dorsai, el cabello liso y negro, un poco spero. Slo sus ojos esos ojos indeterminados que no tenan un color definido, sino que variaban del gris al verde y al azul, desprendiendo de sus estados anmicos no pertenecan a ninguna rama de la familia. Acaso slo los ojos eran los culpables de su reputacin de persona rara? Claro, tambin estaba su carcter. Haba heredado en su totalidad esas fras y repentinamente peligrosas furias de los Dorsai, que haban hecho que nadie en su sano juicio quisiera enfrentarse a ellos sin una buena causa. Pero eso lo saba todo el mundo; y si los Dorsai pensaban que Donal Graeme era raro, no poda ser nicamente por ese motivo. Quiz fuera, se pregunt en ese momento contemplando la puesta de sol, incluso en su clera demasiado calculador... demasiado controlado. Y, mientras pensaba en ello, toda su peculiaridad, toda su singularidad lo inund sbitamente junto con esa extraa sensacin de disociacin corporal que se apoderaba de l, espordicamente, desde su nacimiento. Siempre le llegaba en momentos como este, en que se senta dominado por la fatiga y una gran emocin. Record la primera vez, cuando era muy joven, en la

capilla de la Academia durante la misa vespertina, casi desmayado de hambre despus de un largo da de interminables ejercicios militares y ms duras lecciones. El crepsculo; igual que ahora, se desliz lentamente a travs de las altas ventanas en las desnudas y relucientes paredes y en los solidogrficos de famosas batallas, iluminndolas. l estaba entre las filas de sus compaeros de clase, en los recios y bajos bancos, una ms de las masculinas voces ordenadas segn el rango, desde el cadete ms joven hasta la profunda gravedad de los oficiales, entonando las solemnes notas del Himno del fin de oficio. Un temblor fro recorri su espalda. El encantamiento era completo. En derredor suyo, la roja y moribunda luz inund la tierra. Muy lejos, en el cielo, el punto negro de un halcn vol en crculos. Pero aqu, al lado de la cerca y de las altas vallas, l se sinti aislado, encerrado por una especie de muralla transparente y clara que le apartaba del universo, solo e intocable, hechizado. Los mundos habitados y sus soles se hundieron, desvanecindose en el ojo de su mente; y sinti la peligrosa llamada de la sirena de aquel ocano, con un importante y oculto propsito que le prometa realizacin a la vez que una disolucin final. All erguido, sus olas rompieron a sus pies, y, como siempre, se esforz en alzar la pierna y penetrar en sus profundidades, perdindose para siempre, pero algo en su interior grit contra la autodestruccin y le retuvo. Luego, sbitamente tan de repente como haba llegado, el hechizo se disolvi. Dio media vuelta y se dirigi a casa.

Hombre
Los hombres de la casa de Eachan Khan Graeme estaban sentados alrededor de la larga y lustrosa mesa del amplio y oscuro comedor; beban unas copas una vez que las mujeres y los nios se haban retirado. No todos se encontraban presentes, ni salvo un milagro era muy probable que lo estuvieran jams, no en esta vida. De diecisis hombres adultos, nueve luchaban en las guerras que se libraban entre las estrellas, uno se recuperaba de una operacin reconstructiva en el hospital de Foralie, y el mayor, el hermano del abuelo de Donal, mora tranquilamente en su habitacin en la parte trasera de la casa, con un tubo de oxgeno en su nariz y el ligero aroma de las lilas de la baha que le recordaban a su esposa maranita, muerta cuarenta aos atrs. A la mesa haba cinco hombres, de los cuales, desde las tres de la tarde, Donal era uno de ellos. Los que le acompaaban, dndole la bienvenida a su vida adulta, eran Eachan, su padre; Mor, su hermano mayor, que vino de permiso a casa desde el planeta de los Amistosos; y sus tos gemelos, lan y Kensie, que eran los siguientes en edad, por encima de James, que muri en Donneswort. Se hallaban sentados juntos en el extremo de la mesa, con Eachan a la cabecera, sus dos hijos a su derecha y sus dos hermanos gemelos ms jvenes a su izquierda. Tenan buenos oficiales cuando yo estuve all deca Eachan. Se inclin hacia adelante para llenar otra vez la copa de Donal, y ste la cogi automticamente, escuchando con atencin. Todos los freilandeses coment lan, el ms sombro de los dos oscuros gemelos. La totalidad de su organizacin se anquilosa sin un combate. Kensie opina que Mar o Kultis, y yo lo corroboro; por qu no? He escuchado que tienen compaas enteras de Dorsai all intervino Mor, a la derecha de Donal. La voz profunda de Eachan le respondi desde su izquierda.

Son solo guardias de exhibicin. Los conozco. Por qu hacer una tarta entera de azcar? Al Unificador de Kultis le gusta creer que posee una guardia sin par; sin embargo, los movilizara inmediatamente con el resto de las tropas en caso de que hubiera una guerra seria en las estrellas. Y, mientras tanto aadi Kensie, una rpida sonrisa le ilumin su austero rostro, la inactividad total. Las prcticas militares se agrian en los perodos de paz. Los escuadrones se escinden en pequeas pandillas, los petimetres se infiltran, y un hombre de verdad un Dorsai se convierte en un ornamento. Cierto asinti Hachan. Donal bebi distradamente de su copa, y la falta de costumbre al whisky le quem profundamente el paladar y la garganta. Pequeas gotas de sudor surgieron en su frente; pero las ignor, concentrado en lo que se hablaba. Saba que esta charla redundaba en su beneficio. Ahora ya era un hombre, y nadie poda decirle lo que tena que hacer. La eleccin de su destino de servicio era suya, y le estaban ayudando con el conocimiento que posean de los ocho sistemas y sus costumbres. ... Nunca me entusiasm demasiado el deber en la guarnicin continu Hachan. El trabajo de un mercenario es entrenar, mantenerse y luchar; pero, una vez que las bases han sido establecidas, lo importante es la batalla. No es que considere que todos en este planeta sean buenos. Hay Dorsai y Dorsai... y no todos son Graeme. Volviendo a los Amistosos... intervino Mor, y se detuvo, mirando a su padre, consciente de que lo haba interrumpido. Prosigue le indic Hachan con un gesto. Iba a sealar coment Mor que donde hay mucha accin es en Asociacin... y tambin en Armona; por lo menos, eso es lo que he odo. Las sectas siempre lucharn entre s. Y necesitan guardaespaldas... Lo que nos faltaba, ser pistoleros personales de alguien cort lan, que, al estar ms prximo en edad a Mor que su padre, no sinti la necesidad de ser diplomtico. Ese no es trabajo para un soldado. Los deseos son vampiros observ Eachan desde la cabecera de la mesa. El camino del soldado es un arte puro. Nunca confi en un hombre que anhelara la sangre, el dinero o a las mujeres. Me han dicho que las mujeres son agradables en Mar y Kultis sonri Mor. No lo negar replic Kensie alegremente. Pero, algn da, tienes que regresar a casa. Dios quiera que todos volvis interpuso Eachan sombramente. Yo soy un Dorsai y un Graeme, sin embargo, si este pequeo mundo nuestro tuviera algo ms que intercambiar por los contratos de nuestros profesionales en los mundos exteriores, adems de la sangre de nuestros mejores luchadores, sera ms feliz. Te habras quedado t en casa, Eachan pregunt Mor, cuando eras joven y tenas dos buenas piernas? No, Mor contest Eachan pesadamente. Pero hay otras artes, aparte del arte de la guerra... incluso para un Dorsai contempl a su hijo mayor. Cuando nuestros antepasados se establecieron en este mundo, hace menos de ciento cincuenta aos, no lo hicieron con la idea de suministrarles carne de can a los ocho sistemas. nicamente queran un mundo donde ningn hombre pudiera manipular el destino de otro hombre sin el consentimiento de ste. Y eso es lo que tenemos acord lan con crudeza.

Y eso es lo que tenemos repiti Hachan. Los Dorsai vivimos en un mundo libre donde todos los hombres pueden hacer lo que les place siempre que respeten los derechos de sus vecinos. Y ni siquiera los ochos sistemas unidos intentaran enfrentarse con nuestro mundo. Pero el precio... el precio... sacudi la cabeza y llen de nuevo su copa. Vamos, esas son palabras demasiado densas para un hijo que est a punto de marcharse dijo Kensie. Hay muchas cosas buenas en la vida tal como es. Adems, hoy estamos sometidos a la presin econmica, y no militar. Y, si no fuera as, quin querra a los Dorsai, salvo nosotros? Los que tienen motivos de preocupacin son los mundos nuevos y ricos, como Ceta en Tau Ceti, o alguno de los mundos ms ricos y ms antiguos, tipo Freilandia o Newton, o el mismo Venus. Ellos son los que luchan encarnecidamente por conseguir los mejores cientficos, los mejores tcnicos, los artistas y mdicos ms relevantes. Y, debido a eso, nosotros tenemos ms trabajo, lo que nos proporciona un mejor sistema de vida. Sin embargo, Eachan tiene razn, Kensie gru lan. Todava suean con someternos y luego negociar aisladamente con nosotros para ver quin obtiene la ventaja definitiva sobre los dems mundos se inclin hacia Eachan y, en la difusa luz del comedor, Donal vio el sbito destello de la herida cauterizada que suba por su antebrazo como una serpiente, y se perda en los pliegues de la manga de su corta e informal tnica. Ese es el peligro del que nunca estaremos libres. Con respecto a los Exticos... comenz Mor en voz baja. Oh, s respondi Kensie. Mar y Kultis... son mundos interesantes. No te engaes si alguna vez vas all, Mor... o t, Donal. A pesar de todo su arte y subterfugios, que les da una apariencia de debilidad, son muy duros. Ellos nunca pelearn, pero saben contratar hombres bien preparados. Tambin se est llevando a cabo una gran labor de investigacin en Mar y Kultis, y no slo en las artes. Si puedes, habla algn da con uno de sus psiclogos. Son honestos repuso Eachan. Cierto acept Kensie. Lo que intuyo es que avanzan hacia una meta particular, a su propia manera. Si tuviera que elegir otro mundo en el que me hubiera gustado nacer... Yo siempre sera un soldado observ Mor. Eso es lo que piensas ahora replic Kensie, y bebi de su copa. Eso es lo que piensas ahora. Pero esta es una civilizacin desquiciada, en este ao 2043 de nuestro Seor, con su personalidad dividida en doce direcciones diferentes por doce culturas distintas. Hace menos de quinientos aos, el hombre corriente nunca so con que llegara a alzar los pies de la tierra. Y cuanto ms lejos avanzamos, ms rpido vamos. Y cuanto ms rpido, ms lejos. Es el grupo de Venus el que est detrs de todo eso, verdad? pregunt Donal, su reticencia juvenil haba desaparecido con los vapores calientes del whisky. No lo creas dijo Kensie. La ciencia es solo un camino hacia el futuro. El Viejo Venus, el Viejo Marte... Cassida, Newton, quiz ya han tenido su poca. Project Blaine es un anciano rico y poderoso, pero no est al tanto de todo lo nuevo que suean en Mar y Kultis, o los Amistosos... ni siquiera en Ceta. Aseguraos de comprobar dos veces las cosas cuando salgis a las estrellas, ya que sois jvenes, y en nueve de cada diez ocasiones, la primera percepcin os engaar. Escuchadle, muchachos coment Eachan desde su asiento. La mente de vuestro to Kensie es superior a la de cualquier hombre. Me gustara poder daros el mismo buen consejo. Cuntales, Kensie. Nada permanece inmvil prosigui Kensie... y con esas tres palabras, el whisky pareci inundar la cabeza de Donal; la mesa y las oscuras caras huesudas

oscilaron ante l en la penumbra del comedor, y la voz de Kensie le lleg como un rugido lejano. Todo cambia, y eso es lo que debis tener presente. Lo que ayer era una verdad, tal vez hoy ya no lo sea. Recordadlo, y no aceptis la palabra de ningn hombre sin reservas, incluso la ma. Nos hemos multiplicado como las plagas bblicas, diseminndonos por las estrellas, separndonos en diferentes grupos con distintas costumbres. Y ahora, mientras an parecemos correr hacia Dios sabe dnde, a una velocidad terrible que aumenta constantemente, tengo la sensacin... como si estuviramos todos quietos ante el umbral de algo grandioso y distinto, tal vez terrible. En verdad que es el momento de andar con cuidado. Ser el general ms grande que jams existi! grit Donal, y quedo tan sorprendido como los dems al escuchar las palabras titubeantes que salieron de su interior. Todos lo vern... les mostrar lo que puede ser un Dorsai! Fue consciente de que lo miraban, aunque todos sus rostros estaban borrosos, excepto debido a un engao de la vista la cara de Kensie, que quedaba en diagonal con la suya a travs de la mesa. Kensie lo escrutaba con sombros y penetrantes ojos. Donal not la mano de su padre en el hombro. Es hora de irse a dormir observ su padre. Ya lo veris... dijo Donal con voz espesa. Pero todos se estaban incorporando con las copas en la mano, volvindose hacia su padre, que sostena en alto la suya. Espero que volvamos a reunimos otra vez dese su padre. Y, all de pie, bebieron. Lo que quedaba del whisky en su copa baj como agua por la garganta de Donal... entonces, por un segundo, todo se aclar y pudo distinguir a estos altos hombres de pie a su lado. Eran grandes, incluso para los Dorsai; su mismo hermano le sacaba media cabeza, lo que haca que l pareciera un muchacho en su compaa. Pero, en ese mismo instante de la visin, se vio sbitamente inundado por una terrible ternura y piedad hacia ellos, como si l fuera el adulto y ellos los nios que deban ser protegidos. Abri la boca para decirles, por una vez en su vida, cuanto los amaba, y cmo siempre estara all para cuidarlos... sin embargo, en ese momento, la niebla volvi a cerrarse; slo fue consciente de que Mor lo conduca tambaleante a su habitacin.

Mercenario
Donal se encogi de hombros en la ajustada chaqueta corta de civil mientras se observaba reflejado en el espejo de su diminuta cabina, que era como un cubculo. El espejo le devolvi la imagen de alguien que casi era un extrao. Tantas fueron las transformaciones producidos en l en las tres cortas semanas transcurridas. Fsicamente segua siendo igual, lo que difera era su propia apreciacin personal; no era meramente la chaqueta de estilo espaol, ni la tnica que llevaba debajo, tampoco los estrechos pantalones que desaparecan en unas botas tan negras como el resto de su ropa, lo que le converta casi en un desconocido ante sus ojos... sino el cuerpo en el cual estaban enfundadas. El trato con los hombres de otros mundos haba alterado su punto de vista. Su relativa corta estatura general haba provocado que l se tuviera por ms alto, la suavidad de esas gentes le haba hecho duro, sus cuerpos no entrenados hacan que el suyo pareciera equilibrado y seguro. De camino desde el mundo de los Dorsai hacia el sistema de Arturo, y rodeado por otros pasajeros Dorsai, no not el cambio gradual. Slo en la enorme terminal espacial de Newton, entre miles de ruidosas personas, sbitamente, se percat de ello. Y ahora, una vez que hizo transbordo con destino al planeta de los Amistosos,

ante la perspectiva de su primera cena en una nave de lujo donde, probablemente, no habra ningn otro Dorsai, se contempl en el espejo y por primera vez se sinti adulto. Abri la puerta de su cabina y sali, dejando que se cerrara suavemente a su espalda; gir a la derecha en el estrecho corredor de paredes metlicas, con un aire ligeramente viciado por el olor del polvo de la moqueta en el suelo. Atraves el silencio reinante hacia la sala principal y pas por una puerta de sellado hermtico, que se cerr inmediatamente cuando entr en el corredor de la siguiente seccin. Lleg a la interseccin de los corredores, que formaban una pequea cruz y que, tanto a derecha como izquierda, conducan a los lavabos de la seccin de la nave que haba delante... cuando casi choca con una muchacha delgada y alta que estaba de pie al lado de la fuente de agua en el punto en que los pasillos se cruzaban; llevaba un vestido azul que le llegaba hasta los tobillos, de corte severo y conservador. Ella retrocedi rpidamente y se apart de su camino, asustada, hacia el lavabo de mujeres. Se contemplaron, inmviles, por un segundo. Perdneme coment Donal, dando dos pasos... no complet el tercero, ya que un impulso repentino y veloz le hizo cambiar de objetivo sin previo aviso; dio media vuelta. Si me lo permite... dijo. Oh, excseme. Ella se apart nuevamente de la fuente de agua. l se inclin para beber; cuando alz la cabeza, la mir detenidamente a la cara y reconoci el impulso que le hizo volverse. La muchacha estaba aterrada; y ese extrao y oscuro ocano perceptivo que yaca oculto en su singularidad, haba sentido la ola casi palpable de su miedo. Entonces la vio claramente de cerca. Era mayor de lo que en un principio haba pensado..., tendra poco ms de veinte aos. La rodeaba una manifiesta inmadurez..., la premonicin de que su total belleza florecera posteriormente en la vida, mucho ms tarde que en las mujeres normales. No era hermosa; tena un aspecto meramente saludable. Su cabello era marrn claro, casi castao, y sus ojos eran grandes y de un verde claro que, abiertos ante el intenso escrutinio de la mirada de l, hicieron que se olvidara de todos los colores que ella le haca asociar. Su nariz era fina y recta, su boca un poco ancha, su barbilla firme; y todo su rostro estaba tan perfectamente equilibrado, el lado izquierdo con el derecho, que se aproximaba a la afectacin de la creacin de algn escultor. S? pregunt ella, reteniendo el aliento... y, en una repentina intuicin, l vio que se encoga interiormente ante su atenta mirada. Frunci el ceo. Sus pensamientos se haban adelantado a la situacin, as que cuando habl, inconscientemente continu por la mitad de la conversacin que mantuvo mentalmente. Cuntemelo pidi Donal. Perdn? observ ella. Su mano se dirigi a su garganta, por encima del cuello alto del vestido. Entonces, antes de que l pudiera hablar de nuevo, dej caer la mano y parte de su rigidez desapareci. Oh susurr. Ya veo. Qu ve? pregunt Donal con un poco de brusquedad; inadvertidamente haba adoptado el tono que empleara con un cadete jnior estos ltimos aos si hubiera descubierto que se encontraba en algn tipo de apuro. Tendr que contarme cul es su problema, si quiere que sea de alguna ayuda. Contarle...? ella mir con desesperacin en derredor suyo, como si esperara que apareciera alguien en cualquier momento. Cmo s que usted es quien dice ser?

Por primera vez, Donal contuvo la velocidad con la que analiz la situacin, y, retrocediendo, descubri un posible malentendido por parte de ella. Yo no le dije que fuera nadie respondi. Y, de hecho..., no lo soy. Lo nico que ocurri es que pasaba por aqu y vi que usted pareca perturbada por algo. Me ofrec a ayudarla. Ayudarme? sus ojos nuevamente se abrieron y su cara palideci de repente. Oh, no...murmur, e intent pasar por su lado. Por favor, deje que me vaya. Por favor! El no se movi. Estaba dispuesta a aceptar la ayuda de alguien como yo hace unos segundos, siempre que esa persona le diera pruebas de su identidad observ Donal. Ser mejor que me cuente toda la historia. Eso hizo que ella se olvidara de huir. Se envar y le mir a la cara. Yo no le he contado nada. Slo que coment Donal con irona estaba aqu esperando a alguien. Y que no conoca a esa persona de vista, pero pensaba que sera un hombre. Y que no estaba segura de su sinceridad, aunque tema no verlo sinti la dureza de su voz, y se oblig a suavizarla. Tambin, que est muy asustada y que no posee mucha experiencia en lo que hace . La lgica desarrollara la situacin. Pero ella ya se haba controlado. Se apartara de mi camino y me dejara pasar? pidi secamente. La lgica indica que lo que se propone es ilegal replic l. Ella se hundi ante el impacto de la ltima palabra como si hubiera recibido un golpe; volviendo ciegamente la cara contra la pared, se apoy en ella. Qu es usted? le pregunt con voz entrecortada. Le enviaron para tenderme una trampa? Le repito seal Donal con un destello de exasperacin que slo soy un pasajero que pens que quiz podra ayudarla. Oh, no le creo! exclam ella, y apart la vista de l. Si realmente no es nadie..., si nadie le envi..., me dejar pasar. Y olvidar que me vio alguna vez. Lo que pide no tiene sentido replic Donal. Evidentemente, necesita ayuda. Y yo estoy preparado para drsela. Soy un soldado profesional. Un Dorsai. Ohdijo ella. La tensin que la dominaba se evapor. Se irgui y lo mir a los ojos con una mirada en la que l ley desprecio. Uno de esos. S indic. Luego frunci el entrecejo. Qu quiere decir con uno de esos? Entiendo contest ella que es usted un mercenario. Prefiero el trmino soldado profesional observ... con un poco de rigidez por su parte. Lo importante es intercal ella que se alquila al mejor postor. l sinti que le invada una furia helada. Inclin la cabeza ante ella y se hizo a un lado, dejndole el camino abierto. Ha sido un error y dio media vuelta para marcharse. No, espere un minuto pidi ella. Ahora que ya s lo que es de verdad, no hay ningn motivo por el que no pueda utilizarle. Ninguno en absoluto dijo l.

Meti la mano en una abertura de su ajustado vestido para sacar un pequeo y doblado papel de algn material impreso, y se lo pas a el. Asegrese de que esto sea destruido subray. Le pagar... lo que sea la tarifa habitual en estos casos . Sus ojos se abrieron cuando vio que l desdoblaba el papel y lo lea. Qu est haciendo? Usted no tiene que leerlo! Cmo se atreve! Intent coger la hoja, pero l la apart distradamente con una mano. Su mirada recorra atentamente el impreso que ella le haba dado, y sus propios ojos se abran a la vista del retrato facsmil que mostraba, que era el de la misma muchacha. Anea Marlivana coment l. Selecta de Kultis. Bien, y qu si lo soy? pregunt colricamente. Qu ocurre? Nadareplic Donal, slo que esperaba que sus genes implicaran inteligencia. La boca de ella se abri. Qu quiere decir con eso? nicamente que es usted una de las personas ms idiotas que he tenido la mala fortuna de conocer se guard la hoja en el bolsillo. Yo me encargar de esto. Lo har? su cara se ilumin. Un momento despus, se retorci poseda por la ira. Oh, no lo soporto! grit. No lo soporto en absoluto! l la mir con un poco de tristeza. Lo har coment, si vive el tiempo suficiente. Dio media vuelta y abri la puerta por la que unos minutos atrs haba entrado. Espere un segundo... la voz de ella salt detrs suyo. Dnde le ver una vez que se deshaga del contrato? Cunto tengo que pagarle...? Dej que la puerta, al cerrarse, fuera el punto que finalizara su pregunta... y, tambin, su respuesta. Retorn por la seccin que acababa de recorrer hasta su cabina. Una vez all, con la puerta cerrada, analiz detenidamente la hoja que ella le haba dado. No era nada ms y nada menos que un contrato de empleo social de cinco aos por sus servicios como compaa en el squito de William, Prncipe y Presidente de la Junta de Administracin del planeta Ceta, dedicado casi en exclusiva al comercio, y que era el nico habitable que giraba alrededor del sol Tau Ceti. Adems, era un contrato bastante liberal, ya que slo requera de ella que acompaara a William adonde l deseara ir, aportando su presencia en los actos pblicos y sociales que l pudiera precisar. No fue la liberalidad del contrato lo que le sorprendi una Selecta de Kultis jams sera contratada para realizar actos que no llevaran aparejados un deber de la mxima delicadeza y una pretensin tica, sino el hecho de que ella le pidiera que lo destruyera. El robo del contrato de su empleador ya era bastante malo, su incumplimiento, infinitamente peor pues dara pie a una rehabilitacin total, pero su destruccin estaba castigada con la pena de muerte en cualquier lugar donde funcionara algn gobierno. La muchacha, pens, deba estar loca. Sin embargo y aqu entraba en accin el fino tacto de la irona, como era una Selecta de Kultis, no poda estar loca, de la misma manera que un simio no podra ser un elefante. Por el contrario, al ser el producto de antepasados cuidadosamente seleccionados, en ese planeta donde la seleccin gentica y la magia de las tcnicas psicolgicas eran cotidianas, deba estar eminentemente cuerda. Cierto es que, en una primera impresin, Donal slo descubri que posea

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una estupidez suicida. Pero, este era un caso en el que uno tena que fiarse de las reglas. Y las reglas indicaban que, si haba algo anormal, radicaba en la situacin misma y no en la muchacha involucrada en ella. Pensativamente, Donal contempl el contrato. Con toda seguridad, Anea no saba lo que peda cuando tan alegremente le requiri que lo destruyera. La hoja que tena en sus manos, e incluso las palabras y las firmas, eran parte integral de una nica molcula gigante que en s misma era prcticamente indestructible, y que no poda alterarse o manipularse de ninguna manera salvo destruyndola... Y Donal estaba seguro de que no haba nada en esta nave que pudiera quemarla, romperla, disolverla o, de cualquiera de los modos posibles, borrarla. Y quien tuviera este contrato, a excepcin de William, su propietario legal, se haca acreedor a una orden de sentencia. Se estir la chaqueta corta y sali de su cabina, bajando por el largo corredor y atravesando varias secciones hasta que lleg al saln principal. Un pequeo grupo de pasajeros que tambin se diriga a cenar hizo que perdiera un poco de tiempo en la entrada del saln; y, en ese momento, mirando por encima de las cabezas de las personas que tena delante, vislumbr la larga mesa del capitn al final de la sala y a la muchacha, Anea Marlivana, entre los que estaban all sentados. El grupo de gente que se encontraba con ella estaba formado por un muy atractivo joven oficial un freilands, por su apariencia; un hombre tambin joven, de aspecto desaliado, y casi tan grande como el anterior, pero cuya imagen era la opuesta a la del militar: de hecho, pareca medio hundido en su asiento, como si estuviera borracho. Otro hombre austero y agradable, de mediana edad y un cabello gris como el hierro. La quinta persona sentada a la mesa era, obviamente, un Dorsai..., un nombre slido y mayor, con el uniforme de mariscal freilands. La visin de este ltimo individuo movi a Donal a una sbita accin. Se abri paso de inmediato entre el pequeo grupo de gente .que le cerraba la entrada y se dirigi abiertamente a travs de la habitacin hacia la mesa alta. Una vez en ella, extendi el puo en direccin del mariscal Dorsai. Buenas noches, seor dijo. Deba haberle buscado antes de que la nave partiera; pero no tuve tiempo. Guardo una carta para usted de mi padre, Eachan Khan Graeme. Soy su segundo hijo, Donal. Unos ojos Dorsai de color azul, tan fros como el agua de un ro, se alzaron por debajo de unas tupidas cejas grises y lo escrutaron. Durante una fraccin de segundo, la situacin oscil entre el orgullo Dorsai y la curiosidad del hombre ante el manifiesto descaro de Donal al mentir sobre una relacin. Entonces, el mariscal cogi el puo de Donal en un duro apretn. As que se acord de Hendrik Galt, verdad? el mariscal sonri. No he tenido noticias de Eachan durante aos. Donal sinti que un ligero temblor recorra su columna vertebral. De toda la gente posible, haba elegido fingir una amistad con uno de los soldados Dorsai de ms alto rango de su poca. Hendrik Galt, Primer Mariscal de Freilandia. Le enva sus saludos, seor repuso Donal, pero..., ser mejor que le entregue la carta despus de la cena para que usted mismo pueda leerla. Por supuesto acept el mariscal. Estoy en la cabina diecinueve. Donal todava permaneca de pie. La situacin no poda prolongarse ms. Y el rescate surgi como esperaba Donal en su interior desde el rincn ms apartado de la mesa.

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Tal vez indic el hombre del cabello gris con una voz suave y agradable su joven amigo querra disfrutar de la cena con nosotros antes de que vaya a verlo a su cabina, Hendrik? Ser un honor replic Donal, con insincera presteza. Apart el flotador vaco que haba delante suyo y se sent, realizando un gesto corts con la cabeza hacia el resto de la compaa que haba a la mesa. Los ojos de la muchacha se posaron en los suyos desde el otro extremo. Parecan tan duros e inmviles como esmeraldas atrapadas en una roca.

Mercenario II
Anea Marlivana dijo Hendrik Galt, presentando a Donal al resto de los comensales. Y el caballero que fue tan amable de invitarle... William de Ceta, Prncipe y Presidente de la Junta de Administracin. Es un placer murmur Donal e inclin la cabeza hacia ellos. ... El comandante de unidad, mi ayudante... Hugh Killien... Donal y el comandante freilands asintieron mutuamente. ... Y ArDell Mentor, de Newton el joven desgarbado, que estaba hundido en su flotador, alz una descuidada y medio borracha mano en un leve gesto de reconocimiento. Sus ojos tan oscuros que parecan casi negros bajo las claras cejas, del mismo color que su desordenado y rubio cabello se aclararon durante una desconcertante fraccin de segundo en la que mir con fijeza a Donal, y luego retornaron a la indiferencia. ArDell coment Galt sin humor, estableci un nuevo rcord de puntuacin en los competitivos exmenes de Newton. Su campo era la dinmica social. Ciertamente musit el newtoniano con una mezcla de bufido y risa.De verdad lo fue. Lo fue, de verdad. Alz una pesada copa de la mesa ante l y hundi la nariz en su ligero contenido dorado. tono. ArDell... intervino el canoso William, con una suave reprobacin en su

ArDell levant su plido rostro y contempl al hombre mayor, buf otra vez, o se ri, y se llev la copa de nuevo a los labios. Se encuentra alistado en este momento, Graeme? pregunt el freilands, mirando a Donal. He recibido una oferta de los Amistosos contest Donal. Pens en elegir entre las Sectas una vez que llegue all y tenga la posibilidad de evaluar las mejores oportunidades de accin. Muy Dorsai de su parte coment William con una sonrisa desde el otro extremo de la mesa, al lado de Anea. Siempre la necesidad de la batalla. Me halaga en demasa, seor dijo Donal. Lo que ocurre es que los ascensos llegan ms deprisa en el campo de batalla que en la guarnicin, bajo condiciones normales. Es usted demasiado modesto repuso William. As es interpuso Anea de repente. Excesivamente modesto.

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William se volvi y observ con mirada burlona a la muchacha. Vamos, Anea sonri. No debes dejar que tu desprecio extico por la violencia alimente un desprecio totalmente injustificado por este amable joven. Estoy convencido de que tanto Hendrik como Hugh estn de acuerdo con l. Oh, claro que s replic Anea, dirigindoles una mirada centelleante a los otros dos hombres. Por supuesto que lo estaran! Bien dijo William, rindose, ciertamente, debemos ser ms tolerantes con una Selecta. En lo que a m respecta, reconozco que soy lo suficientemente hombre, aunque no lo suficientemente reconstruido, para que me guste la idea de la accin personalmente. Yo..., ah, aqu llega la comida. Calientes platos de sopa se elevaban hacia la superficie de la mesa enfrente de todo el mundo, menos de Donal. Ser mejor que pida ahora coment William. Y, mientras Donal presionaba la tecla del comunicador ordenando su cena, los otros alzaron sus cucharas y comenzaron a comer. ... el Padre de Donal fue compaero suyo de clase, Hendrik? inquiri William al mismo tiempo que eran servidos los pescados. No, simplemente un amigo personal replic el mariscal con sequedad. Ah murmur William, alzando con finos modales el tenedor con la blanca y delicada carne. Envidio a los Dorsai por esas cosas. Su profesin les permite mantener las relaciones amistosas y emocionales separadas de su trabajo. En el mundo comercial... hizo un gesto con su bronceada y delgada mano... una amistad general oscurece los sentimientos ms profundos. Tal vez todo resida en el tipo de hombre de que se trate respondi el mariscal. No todos los Dorsai son soldados, Prncipe, y no todos los cetanos son intermediarios. Lo acepto repuso William. Sus ojos se posaron en Donal. Qu dice usted, Donal? Es usted simplemente un soldado mercenario, y slo eso, o se ve perturbado por otros deseos? La pregunta era franca, a pesar de la manera indirecta en que haba sido formulada. Donal lleg a la conclusin de que la respuesta ms adecuada sera una mezcla de ingenuidad y un toque de banalidad. Naturalmente, me gustara ser famoso respondi... y se ri con un poco de timidez, y rico. Vislumbr una nube que se oscureca en el ceo de Galt. Pero no poda preocuparse por ello en ese momento. Tena que pescar otros peces. Ya surgira, o eso esperaba, la oportunidad de conjurar el desdn del mariscal hacia l en el futuro. En ese instante, tena que aparentar el suficiente egosmo como para atraer el inters de William. Muy interesante coment William alegremente. Y qu piensa hacer para conseguir esos objetivos tan agradables? Tena la esperanza dijo Donal de que tal vez aprendera algo de los mundos viviendo en ellos..., algo que pueda servirme, tanto en mi propio beneficio como en el de los dems. Santo Seor, o es todo? repuso el freilands, y se ri de una manera que invitaba al resto de la mesa a unrsele. Sin embargo, William no se ri..., aunque Anea sum su propia diversin a la del comandante, y ArDell buf.

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No hace falta que sea descorts, Hugh intervino. Me gusta la actitud de Donal. Yo tambin tuve la misma idea una vez..., cuando era ms joven le sonri de manera acogedora a Donal. Tiene que venir para hablar conmigo tambin coment, una vez que acabe su charla con Hendrik. Me gustan los jvenes con ambicin. Donal y Galt bajaron por el estrecho corredor, que les obligaba a descender uno detrs del otro. Siguiendo los anchos hombros del hombre mayor, Donal qued asombrado cuando escuch que el mariscal le preguntaba: Dgame, qu piensa de ellos? Seor? dud Donal, y eligi lo que crey que era la persona ms segura . Me sorprende un poco la muchacha. Anea? replic Galt en el momento en que se detena ante una puerta que estaba marcada con el nmero diecinueve. Pens que una Selecta de Kultis tendra... Donal se detuvo, sin poder encontrar las palabras adecuadas... ms control de s misma. Es muy sana, muy normal y muy inteligente... pero slo en potencia repuso el mariscal, casi de malhumor. Qu esperaba usted? Abri la puerta y entr, hacindole un gesto a Donal, y luego la cerr firmemente detrs de l. Cuando se dio la vuelta, en su voz haba un tono ms duro y formal. carta? Muy bien dijo con energa. Ahora dgame qu es ese asunto de una

Donal tom una bocanada de aire. Durante la cena haba intentado descubrir cul era el carcter de Galt... e iba a apostarlo todo en la honestidad de su respuesta, basado en lo que crey haber vislumbrado de l. No existe ninguna carta, seor contest. Y, en lo que a mi conocimiento se refiere, mi padre y usted nunca se conocieron. Eso mismo cre yo observ Galt. De acuerdo..., de qu se trata, entonces? Se acerc hasta un escritorio que haba al otro lado de la habitacin, sac algo de un cajn y, cuando se volvi, Donal se sorprendi al verle llenar una antigua pipa con tabaco. vida. Es Anea, seor seal. Nunca conoc a una persona tan idiota en toda mi

Y le cont, en su totalidad y con todos los detalles, la historia del episodio del corredor. Galt estaba sentado en el borde del escritorio con la humeante pipa en la boca, de la que exhalaba pequeas nubes de humo blanco que el sistema de ventilacin aspiraba inmediatamente a medida que se formaban. Ya veo coment una vez que Donal hubo acabado. Me inclino a estar de acuerdo con usted. Es una idiota. Y qu clase de estpido se considera usted? Yo, seor? Donal estaba sinceramente perplejo. S, usted, muchacho repuso Galt, y se quit la pipa de la boca. Aqu est, recin salido de la escuela, metiendo la nariz en una situacin en la que cualquier gobierno planetario dudara antes de hacerlo mir con franca estupefaccin a Donal. Qu pensaba... qu imaginaba..., infiernos, muchacho, qu planeaba conseguir de ello?

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Por supuesto que nada afirm Donal. Slo me interesaba que una situacin ridcula y posiblemente peligrosa se arreglara de la manera ms tranquila posible. Reconozco que desconoca la parte que William poda tener en el asunto... En apariencia, es un demonio absoluto. La pipa castaete en la boca que Galt sbitamente abri, y tuvo que cogerla con rapidez con su gruesa mano antes de que se le cayera. Se la quit de los labios y observ atnito a Donal. Quin le dijo eso? demand. Nadie respondi Donal. Es obvio, no es verdad? Galt deposit la pipa sobre la mesa y se incorpor. No lo es, por lo menos para el noventa y nueve por ciento de los mundos civilizados indic. Qu hizo que fuera tan obvio para usted? Ciertamente dijo Donal, cualquier hombre puede ser juzgado por el carcter y las acciones de la gente de la que se rodea. Y este William tiene un squito de gente frustrada y perdida. El mariscal se irgui. Se refiere a m? exigi. Dorsai. Naturalmente que no repuso Donal. Despus de todo... usted es un

La rigidez desapareci de Galt. Sonri con amargura y, cogiendo de nuevo su pipa, la encendi. La fe que tiene en nuestro origen comn es... bastante refrescante dijo . Contine. Basndose en esta evidencia ley la personalidad de William? Oh, no slo eso observ Donal. Detngase y piense en el hecho de que una Selecta de Kultis se encuentra enemistada con l. Y los buenos instintos de una Selecta son innatos. Adems, parece ser un tipo de hombre casi aterradoramente brillante, ya que domina personalidades como las de Anea y la de ese hombre de Newton, Montor..., quien debe tener una mente con un coeficiente intelectual bastante alto si obtuvo la puntuacin que dicen sus exmenes. Y alguien tan brillante ha de ser un demonio? inquiri Galt con sequedad. En absoluto explic Donal con paciencia. Pero cuando un hombre tiene esa capacidad intelectual, ha de mostrar proporcionalmente mayores inclinaciones hacia el bien o el mal que la gente corriente. Si se vuelca hacia el mal... quiz oculte su efecto a la gente con la que se relaciona. Pero no podr producir los reflejos del bien que, normalmente, tendran que emanar de sus lugartenientes y seguidores, y que, si fuera de verdad bueno, no necesitara ocultar. Por esa carencia, se puede descubrir su personalidad. Galt se quit la pipa de la boca y emiti un prolongado y lento silbido. Observ a Donal. Por casualidad, usted no fue educado en uno de los mundos exticos, verdad? pregunt. No, seor replic Donal. Aunque mi abuela paterna era maranita, y tambin mi abuela materna. Este anlisis de personalidad Galt se detuvo y redistribuy pensativamente el tabaco de su pipa con uno de sus gruesos pulgares lo hered de su madre o de su abuela... o se le ocurri a usted?

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Supongo que lo habr odo en alguna parte respondi Donal. Pero, con toda seguridad, es un proceso lgico..., cualquiera que lo meditara unos minutos llegara a esa conclusin. Posiblemente, la mayora de nosotros no piensa dijo Galt, con la misma sequedad. Sintese, Donal. Se sentaron, uno enfrente del otro, en un par de sillones flotantes. Galt dej a un lado la pipa. Esccheme dijo en voz baja y serena. Usted es uno de los jvenes ms raros que jams conoc. No s exactamente qu hacer con usted. Si fuera mi hijo, le aislara en cuarentena y lo enviara a casa para que madurara diez aos ms antes de dejarle salir de nuevo a las estrellas... de acuerdo... y se call bruscamente a la vez que alzaba una mano que silenci la boca abierta de Donal. S que ya es un hombre y que no se le puede enviar a ningn sitio contra su voluntad. Pero, tal como me lo parece en este momento, quiz tenga una posibilidad entre mil de convertirse en alguien notable, y novecientas noventa y nueve de que lo arrinconen calladamente antes de que se acabe el ao. Mire, muchacho, qu sabe de los mundos, aparte del Dorsai? Bien seal Donal. Hay catorce gobiernos planetarios, sin contar con la estructura anrquica del Mundo de Dunin y Coby... Los gobiernos, por mi viejo trasero! interrumpi Galt. Olvdese de sus lecciones cvicas! Los gobiernos en este siglo veinticinco son meras organizaciones. Los que cuentan son los hombres que las controlan. Project Blaine, en Venus; Sven Holman, en la Tierra; el Jefe Bright, en Armona, el mismo planeta al que nos dirigimos..., y Sayona el Unificador, en Kultis, para los Exticos. El General Kamal... comenz Donal. No es nadie! exclam Galt. Cmo puede ser alguien el Elegido de los Dorsai cuando cada pequeo cantn se aferra a su independencia con uas y dientes? No, hablo de los hombres que manejan los hilos entre las estrellas. Los que le mencion, los otros respir profundamente. Ahora bien, qu rango cree que tiene nuestro Prncipe Mercante y Presidente de la Junta de Administracin de Ceta en relacin con los que le nombr? Dira que es su igual? Como mnimo dijo Galt. Como mnimo. No se engae porque lo haya visto viajando de esta manera, en una nave comercial, y acompaado slo por la muchacha y Montor. Es muy posible que sea el dueo de esta nave, de la tripulacin y los oficiales..., y de la mitad de los pasajeros. Y de usted y del comandante? pregunt Donal, tal vez con ms franqueza de la necesaria. Las facciones de Galt se endurecieron; luego se relaj. Una pregunta pertinente mascull. Quiero que se cuestione casi todo lo que d por sentado. Supongo que es normal que me incluya a m. No en respuesta a su pregunta, yo soy el Primer Mariscal de Freilandia, todava un Dorsai, prestando mis servicios profesionales en concepto de alquiler, y nada ms. Acabamos de ceder cinco divisiones ligeras a la Primera Iglesia Disidente, en Armona, y yo voy hacia all para observar que operen para lo que han sido contratadas. Es un trato complicado como todos, en el que estn implicados una serie de crditos de contrato que pertenecen a Ceta. Ah interviene William. Y el comandante? insisti Donal. Qu ocurre con l? replic Galt. Es un freilands, y un buen profesional. Cuando lleguemos a Armona, dirigir uno de los tres comandos de Fuerza durante un breve perodo de prueba, como demostracin.

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Le ha tenido a su lado mucho tiempo? Oh, unos dos aos estndar repuso Galt. Y, profesionalmente, es bueno? Muy bueno afirm Galt. Por qu cree que es mi ayudante de campo? Adonde quiere llegar? Es slo una duda dijo Donal, y una sospecha. Vacil un segundo. An no estoy preparado para manifestarlas. Galt se ri. Gurdese para los civiles su instinto maranita de husmear en la personalidad coment. Ver una serpiente bajo cada matorral. Acepte mi palabra, Hugh es un soldado bueno y honesto... tal vez un poco precipitado, pero eso es todo. No creo que me encuentre en posicin de discutir con usted murmur Dona!, cambiando de tema delicadamente. Iba a decirme algo sobre William cuando lo interrump? Ah, s coment Galt. Frunci el ceo: Lo resumir para que lo entienda. La muchacha no es asunto suyo; y William es peligroso. Djelos en paz. Y si yo puedo ayudarle para el tipo de destino que busca... Se lo agradezco mucho repuso Donal. Pero creo que William va a ofrecerme algo. Galt parpade y lo contempl. Por los calzones del demonio, muchacho! exclam despus de un segundo. Qu le hace pensar eso? Donal sonri con un poco de tristeza. Otra de mis sospechas seal. Sin duda, basada en lo que usted llama mi instinto maranita para husmear en la personalidad. Se puso de pie. Aprecio sus advertencias, seor extendi el puo. Espero que pueda volver a hablar con usted alguna vez. Galt tambin se incorpor y, mecnicamente, cogi el puo que le ofrecan. Cuando quiera dijo. Maldicin si le entiendo. Dgame, seor pregunt. Dira que soy... raro? Raro! Galt casi explota con la palabra. Raro como... su imaginacin le fall. Por qu lo pregunta? Curiosidad replic Donal. Me lo han dicho muy a menudo. Tal vez tenan razn. Retir el puo de la mano del mariscal. Y con esas palabras, se march.

Mercenario III
Cuando suba de nuevo por el corredor hacia la proa de la nave, Donal se cuestion con un poco de tristeza sobre el ncubo que representaba su propia diferencia que an le separaba del resto de la gente. Haba pensado que lo dejara atrs al vestir el uniforme de cadete. Sin embargo, pareca que todava continuaba con l, que nunca dejara su hombro. Siempre haba sido as. Lo que a l le pareca claro, sencillo y directo, a los dems les pareca velado, tortuoso y complicado. Toda su vida se sinti como un extrao que pasaba por el centro de una ciudad

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cuyos habitantes tenan costumbres distintas de las suyas, y que le miraban con una falta de entendimiento cercana a la sospecha. Su idioma no lograba atravesar el umbral de sus motivos y no entraba en la mansin de su mente. Decan enemigo y amigo, fuerte y dbil... ellos y nosotros. Establecan un millar de clasificaciones y distinciones arbitrarias que l no poda comprender, ya que estaba convencido de que toda la gente solo era eso, gente..., y haba muy poco que elegir entre ellos. La nica manera de funcionar era tratndolos como a individuos, de uno en uno; y siempre con paciencia. Si tenas xito en este cometido, entonces el esquema ms grande, el que involucraba al grupo, sala bien. Girando otra vez en la entrada del saln, descubri como casi haba esperado al joven newtoniano, ArDell Montor, hundido en un flotador en un extremo del bar que haba surgido tan pronto como las mesas del comedor se replegaron en las paredes. En la sala slo haba otros dos grupos pequeos de bebedores, mas ninguno estaba relacionado con Montor. Donal camin directamente hacia l; y Montor, sin moverse, alz sus oscuros ojos y observ a Donal aproximarse. Puedo sentarme con usted? pregunt. Ser un placer replic el otro con una lentitud producida por la bebida. Esperaba que tendramos la oportunidad de conversar. Sus dedos se arrastraron por encima del teclado de la barra que haba a su lado. Una copa? Whisky Dorsai acept Donal. Un segundo ms tarde apareci en el mostrador una copa transparente y llena. Donal la cogi y bebi con cuidado. Toda la bebida que ingiri la noche que cumpli la mayora de edad le haba puesto al tanto de la manera en que el alcohol le afectaba; y se prometi a s mismo no emborracharse nunca ms. Es un asunto de mera estadstica saber que jams volvi a hacerlo. Alz los ojos de la copa y vio que el newtoniano le miraba fijamente con ojos que en ese momento eran antinaturalmente claros, perdidos y penetrantes. Es ms joven que yo coment ArDell. Aunque yo no aparente ser mayor que usted. Qu edad cree que tengo? Donal lo observ con curiosidad. El rostro de Montor, a pesar de las arrugas de cansancio y disipacin, a duras penas era la imagen de un adolescente que madura tarde, algo a lo que contribua su mata despeinada de pelo y la manera tan displicente en que estaba sentado en el flotador. Un cuarto de siglo estndar replic Donal. Treinta y tres aos completos dijo ArDell. Fui un estudiante, un monje, hasta que cumpl veintinueve. Piensa que bebo mucho? Creo que no hay ninguna duda al respecto respondi Donal. Estoy de acuerdo con usted subray ArDell con uno de sus repentinos bufidos risueos. Estoy de acuerdo con usted. No hay ninguna duda al respecto... una de las pocas cosas de este abandonado universo de Dios sobre las que no hay duda. Pero eso no era de lo que esperaba que charlramos. Y sobre qu era? Donal volvi a probar su copa de whisky. Sobre el valor indic ArDell, mirndolo con unos vacos y penetrantes ojos . Es usted valiente? Es un artculo necesario para un soldado repuso Donal. Por qu lo pregunta? Y no tiene ninguna duda? Ninguna en absoluto? ArDell agit la dorada bebida de su alta copa y bebi un trago. Ningn miedo secreto de que cuando

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llegue el momento sus piernas no temblarn, su corazn no se desbocar, y dar media vuelta y echar a correr? Ciertamente, no dar media vuelta y correr dijo Donal. Despus de todo, soy un Dorsai. Y con respecto a cmo me sentir... todo lo que puedo decirle es que nunca me sent de la manera que usted plantea. Incluso si lo hiciera... Por encima de sus cabezas son una suave campanada, interrumpindoles. El cambio de fase se producir en una hora y veinte minutos estndar, anunci una voz. El cambio de fase se producir en una hora y veinte minutos estndar. Se recomienda a los pasajeros que tomen su medicacin ahora y duerman durante el cambio, para que disfruten de un trayecto ms agradable. Ha tomado la pastilla ya? pregunt ArDell. An no contest Donal. Y lo har? Por supuesto Donal le examin con inters. Por que no iba a hacerlo? No le parece que tomar una pastilla, evitando as la incomodidad de un cambio de fase, es una especie de cobarda? inquiri ArDell. No es as? Eso es una tontera dijo Donal. Lo mismo que decir que es de cobardes llevar ropa encima para mantenerse caliente y cmodo, o comer, para no caer en la inanicin. El primero es un acto de conveniencia; la otra una cuestin de... pens por un segundo... deber. El coraje es el cumplimiento del deber? ... A pesar de lo que usted pueda desear personalmente. S observ Donal. S coment ArDell pensativamente. S dej su copa vaca en la barra y presion una tecla, pidiendo otra. Pens que usted era valiente musit y mir cmo descenda su copa, se llenaba, y suba otra vez. Soy un Dorsai dijo Donal. Oh, ahrreme las glorias de la crianza planificada! exclam ArDell duramente mientras coga su vaso lleno otra vez. Cuando se volvi para enfrentarse a Donal, ste vio que el rostro del hombre pareca atormentado. El coraje es algo ms que eso. Si slo estuviera en sus genes... repentinamente se interrumpi, y se inclin hacia Donal. Esccheme casi susurr. Yo soy un cobarde. Est seguro? pregunt Donal llanamente. Cmo lo sabe? Me aterra enfermizamente murmur ArDell, me aterra enfermizamente el universo. Qu sabe de las matemticas de la dinmica social? Es un sistema matemtico de prediccin, verdad? repuso Donal. Mi educacin no fue por ese camino. No, no! seal ArDell con impaciencia. Le hablo de la estadstica del anlisis social, y su extrapolacin sobre el aumento y desarrollo de la poblacin baj la voz an ms. Se acercan en paralelo a las lneas estadsticas del azar puro. Lo siento indic Donal. No significa nada para m. fuerte. ArDell asi de repente el brazo de Donal con una mano sorprendentemente

No lo entiende? pregunt. El azar puro permite que cualquier posibilidad cobre forma... incluida la disolucin que debe darse, ya que la probabilidad existe. A medida que la estadstica social crece en cifras cada vez ms grandes, nosotros, tambin, consideramos esa posibilidad. Al final, se dar. Debemos destruirnos a nosotros mismos. No hay otra alternativa. Y todo porque el universo es un traje demasiado grande para que lo llevemos nosotros. Nos proporciona el

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suficiente espacio para crecer demasiado, y muy rpidamente. Alcanzaremos una masa estadsticamente crtica... y, entonces chasque los dedos, el fin! Bien, ese es un problema para el futuro coment Donal. Pero en ese momento, como no pudo evitar reaccionar a los sent mientes del hombre, con ms gentileza aadi: Por qu le atormenta tanto? Por qu? Acaso no lo ve? dijo ArDell. Si todo desaparecer de esa manera tan simple como si nunca hubiera existido, entonces qu finalidad tiene la existencia? Qu quedar de nosotros? No me refiero a nuestras obras... se descomponen bastante deprisa. O al conocimiento. Eso es una simple copia que realizamos desde un libro abierto a nuestro propio idioma. Tienen que ser esos elementos que el universo no tuvo jams y que nosotros introdujimos en l. Me refiero al amor, a la bondad... y al valor. Si esa es su manera de sentir observ Donal, liberando con suavidad su brazo, por qu bebe as? Porque soy un cobarde repuso ArDell. Todo el tiempo siento, ah fuera, esa enormidad que es el universo. La bebida me ayuda a mantener alejado... el aterrador conocimiento de lo que nos puede hacer. Por eso bebo. Porque saco el coraje que necesito de una botella para realizar esas pequeas cosas, como atravesar un cambio de fase sin tomar la medicacin. Por qu? inquiri Donal, casi tentado a rerse. En qu le puede beneficiar eso? De una manera nfima, me enfrento a l ArDell lo inmoviliz con sus oscuros e implorantes ojos. Es como decirle, en una parcela muy reducida... adelante, convirteme en los trochos ms pequeos que puedas, esprceme por tus ms amplios confines. Puedo soportarlo. Donal sacudi la cabeza. No lo entiende insisti ArDell y se reclin, hundindose en el flotador. Si pudiera trabajar, no necesitara el alcohol. Pero estos das eso no se me permite. A usted no le ocurre lo mismo. Tiene un trabajo que realizar; y posee valor... del verdadero. Pens que tal vez podra... bueno, olvdelo. De todas formas, la valenta no es transferible. Ir a Armona? pregunt Donal. Donde vaya mi Prncipe, all ir yo coment ArDell, y de nuevo se ri con su habitual bufido. Alguna vez debera echarle una ojeada a mi contrato se volvi hacia el bar. Otro whisky? No declin Donal, y se puso de pie. Si me perdona... Le ver de nuevo mascull ArDell, a la vez que oprima las teclas para solicitar otra copa. Nos veremos. S repuso Donal. Hasta entonces. Hasta entonces. ArDell alz su nueva copa de la barra. La campana son otra vez, y la voz les record que slo quedaban setenta minutos antes del momento del cambio. Donal sali de la sala. Media hora ms tarde, despus de que volviera a su habitacin para leer cuidadosamente una vez ms el contrato de Anea, Donal apret el botn de la puerta del camarote de William, Prncipe y Presidente de la Junta de Administracin de Ceta. Esper.

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S? le lleg la voz de William por encima de su cabeza. Donal Graeme, seor repuso Donal. Si no est ocupado... Oh, por supuesto... Donal. Pase la puerta se abri y Donal entro. William estaba sentado en un flotador ante un pequeo escritorio, sostena en la mano unos cuantos papeles y tena delante una pequea secretaria porttil. Una sola luz brillaba directamente por encima suyo, iluminando la mesa, dndole un toque plateado a su cabello gris. Donal vacil, y escuch el click de la puerta al cerrarse detrs de l. Sintese donde quiera dijo William sin alzar la vista de los papeles. Sus dedos recorran velozmente las teclas de la secretaria. Debo acabar algunos asuntos. Donal se volvi en la penumbra existente fuera del cono de luz, localiz un silln y se sent. William continu unos minutos con su actividad, buscando entre los papeles e introduciendo apuntes en la secretaria. Despus de un rato, hizo a un lado los informes y liber la mesa, la cual fue a apoyarse contra la pared ms lejana. La luz que le alumbraba se difumin y una iluminacin general inund la cabina. Donal parpade ante la repentina luz. William sonri. Y ahora pregunt, cul es la naturaleza de su trato conmigo? Donal lo contempl y parpade de nuevo. Seor? coment. Creo que evitaremos perder el tiempo si ignoramos los pretextos observ William con voz todava agradable. Usted impuso su presencia en nuestra mesa porque quera conocer a alguien que haba all. Dudo que fuera el mariscal... sus modales Dorsai le hubieran permitido hacerlo de otra manera. Ciertamente, no era Hugh, y considero inverosmil que fuera ArDell. Eso deja a Anea; ella es bastante bonita, y los dos son lo suficientemente jvenes para cometer una tontera de ese calibre... pero, bajo esas circunstancias, no lo creo William entrelaz sus delgados dedos y sonri. Eso me deja a m. Seor, yo... Donal comenz a incorporarse, con la rigidez de la dignidad cuestionada. No, no objet William, hacindole un gesto para que se sentara otra vez . Sera una estupidez marcharse despus de todas las molestias que se tom para llegar hasta aqu, no cree? su voz se endureci. Sintese! Donal se sent. Por qu quera verme? pregunt William. Donal irgui los hombros. Muy bien replic, si quiere que lo exprese directamente... creo que puedo serle de utilidad. Por lo que intervino William usted piensa que puede beneficiarse, aprovechndose de mi posicin y autoridad... contine. Lo que ocurre, es que me he visto en la posesin de algo que le pertenece a usted. William, sin decir una palabra, extendi la mano. Despus de un momento de duda, Donal extrajo el contrato de Anea de su bolsillo y se lo dio. William lo cogi y lo desdobl, contemplndolo. Luego lo deposit como al descuido sobre la pequea mesa que haba a su lado.

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Ella quera que me deshiciera de l explic Donal. Quera alquilar mis servicios para que lo destruyera por ella. Evidentemente, desconoca lo difcil que es destruir el material con que estn fabricadas las hojas de los contratos. No obstante, usted acept el trabajo observ William. No promet nada repuso Donal, incmodo. Quiz, desde el comienzo, su intencin fuera trarmelo a m. Creo dijo Donal que es de su propiedad. Oh, por supuesto acept William. Le sonri a Donal durante un buen rato . Supongo que se da cuenta dijo finalmente, de que yo no tengo por qu creer una palabra de lo que me ha dicho. Si asumo que usted lo rob y que luego se atemoriz ante lo que iba a hacer... inventando esta historia con el propsito de devolverme el contrato otra vez a m, el capitn de esta nave sentira un gran placer en arrestarlo a una orden ma. Y, tan pronto como arribramos a Armona, sera juzgado. Un ligero temblor fro recorri la espalda de Donal. Una Selecta de Kultis jams mentira bajo juramento indic. Ella... No existe ningn motivo para que Anea se vea involucrada en esta situacin coment William. Se podra arreglar de manera conveniente sin su presencia. Mi palabra contra la suya. Donal permaneci en silencio. William volvi a sonrer. Ya ve resumi William lo que quiero que entienda. No slo es usted banal, sino un estpido. Seor! la palabra sali disparada de los labios de Donal. William hizo un gesto displicente con la mano. Gurdese sus iras Dorsai para alguien a quien puedan impresionar. S, al igual que usted, que no piensa atacarme. Tal vez, si usted fuera un tipo de Dorsai distinto..., pero no lo es. Como ya le he dicho, es banal y estpido. Acepte estas afirmaciones como los hechos evidentes que son; entonces podremos hablar de negocios. Mir a Donal que no dijo ni una palabra. Muy bien prosigui William. Usted vino a verme con la esperanza de que yo pudiera encontrarle de alguna utilidad. Y, da la casualidad, de que es as. Anea, como es obvio, es, simplemente, una jovencita alocada..., pero, en beneficio de ella tanto como el mo, ya que soy quien ha contratado sus servicios, nos ocuparemos de que no se meta en problemas serios. Ahora bien, ella ya ha confiado en usted una vez, y tal vez vuelva a hacerlo. Si esto ocurriera... bajo ningn concepto la rechace. Y, con el fin de que usted est disponible para esas confidencias William sonri nuevamente, y con bastante buen humor esta vez, creo que le asignar un puesto como Jefe de Unidad, bajo las rdenes del comandante Hugh Killien, una vez que lleguemos a Armona. No hay ningn motivo para que su carrera militar est reida con los servicios que usted me pueda prestar. Gracias, seor repuso Donal. No es nada... una campana reson desde un altavoz oculto en la pared. Ah..., el cambio de fase ser en cinco minutos . William cogi una cajita de plata de la mesa que haba al lado de sus pies y la abri. Ha tomado su medicacin ya? Si no es as, srvase una. Extendi la caja a Donal. Gracias, seor dijo Donal lentamente. Ya la he tomado.

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Entonces replic William, sacando una pastilla blanca y cerrando la caja , creo que eso es todo. Eso mismo creo yo, seor observ Donal. Con una inclinacin de cabeza, sali de la cabina. Una vez fuera, slo se detuvo el tiempo suficiente para tomar una de sus pastillas de fase y se encamin hacia su propia cabina. De camino, se detuvo en la biblioteca de la nave y repas el carrete que mencionaba a la Primera Iglesia Disidente de Armona; esto le retras tanto que cuando atravesaba la puerta que le llevara a su seccin tuvo lugar el cambio de fase. Durante los cambios anteriores que se experimentaron en el viaje desde que saliera de los Dorsai, permaneci prudentemente dormido; pero ya haba aprendido aos atrs la sensacin que generaban, adems, haba tomado la medicacin. El cambio acab antes de que realmente hubiera comenzado. De hecho, se realiz en un intervalo de tiempo imposible de ser medido. Sin embargo, haba ocurrido; y una parte analtica e irreductible de s mismo supo y record que haba sido despedazado hasta los elementos ms fraccinales de su ser, siendo diseminado por el vasto universo y reunido y montado otra vez en algn punto arbitrario a aos luz del lugar en que se haba consumado su destruccin. Fue este recuerdo, y no el cambio en s, el que hizo que vacilara durante un corto espacio, antes de que reemprendiera su firme marcha hacia el camarote. Y esa memoria permanecera siempre con l. Continu bajando por el corredor; no obstante, an no haban terminado las presiones del da. Cuando lleg al final de la seccin, Anea surgi del cruce de los pasillos: una rplica exacta del sitio en que la encontrara por primera vez antes. Sus ojos verdes llameaban. Ha estado con l! exclam ella, cerrndole el paso. He estado... oh, con William repuso. No lo niegue. Por qu habra de hacerlo? Donal la contempl perplejo. No creo que sea algo que deba mantener en secreto. Ella lo observ con ira. Oh! grit. No le importa nada, verdad? Qu hizo... con lo que le di? Se lo devolv a su propietario, por supuesto indic Donal. Era la nica medida razonable que poda tomar. De repente, ella se puso tan plida que Donal estuvo a punto de abrazarla, convencido de que se desmayara. Pero ella no hizo nada tan femenino. Sus ojos, cuando lo contemplaron, tenan una mirada de asombro enorme. Bien! respir. Usted es... un traidor. Mentiroso! Y antes de que pudiera moverse o decir algo que la detuviera, ella gir como un remolino y corri por el corredor en la direccin por la que l haba venido. Con una especie de infelicidad ya que, a pesar de la baja opinin que tena del sentido comn de Anea, haba esperado que ella escuchara su explicacin, emprendi de nuevo su solitaria marcha hacia su cabina. Recorri el resto del camino sin encontrarse con nadie. Los corredores, inmediatamente despus del cambio de fase, estaban vacos de pasajeros. Lo nico que escuch fue el sonido de alguien enfermo cuando pas delante de un camarote; alz la vista y reconoci el nmero de su puerta como el mismo que acababa de mirar en su reciente visita a la biblioteca.

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Era la habitacin de ArDell Montor; y los ruidos con toda seguridad provenan de l: sin los efectos de la medicina y atormentado por el perodo del cambio de fase, estaba librando su propia batalla solitaria con el universo.

Jefe de Unidad
Muy bien, caballeros dijo Hugh Killien. Erguido, confiado e imponente con su traje de campaa de camuflaje, tena apoyadas las puntas de los dedos de su mano derecha en la superficie ligeramente redonda del visor de mapas que haba delante suyo. Si se acercan hasta el visor de aqu... comenz. Los cinco jefes de unidad avanzaron hasta que los seis se encontraron agrupados alrededor del metro cuadrado del visor. La iluminacin del refugio en el que se hallaban se mezclaba con la que emita el visor, por lo que Donal, contemplando a los oficiales en derredor suyo, no pudo evitar el pensamiento de unos hombres atrapados, entre clera y clera, en algn pequeo rincn de ese infierno del que el enlace con el Jefe de la Primera Iglesia Disidente haba hablado tan elocuentemente, haca slo unas horas, en la misa anterior a la batalla. ... Nuestra posicin es esta continu Hugh. Como su comandante, les garantizo que es una posicin perfectamente sostenible, y que el avance que tenemos pensado realizar no viola bajo ningn aspecto el Cdigo de los Mercenarios. Ahora bien agreg con ms energa, como pueden ver, ocupamos una zona de cinco kilmetros de ancho y tres de profundidad, situada entre estas dos sierras. El Segundo Comando de la Unidad de Batalla 176 est a nuestra derecha, y el Cuarto Comando de Batalla a nuestra izquierda. Nuestro movimiento requiere que los Comandos Segundo y Cuarto mantengan totalmente su posicin en nuestros dos flancos, mientras nosotros avanzamos con el sesenta por ciento de nuestras tropas y capturamos un pequeo pueblo que se llama La Fe Nos Salvar, que est emplazado aqu... Su dedo ndice seal la imagen en el mapa. ... A unos cuatro kilmetros de distancia de nuestra posicin actual. Utilizaremos tres de nuestras cuatro unidades, la de Skuak, White y Graeme; y cada Unidad se dirigir por caminos separados al objetivo. Todos ustedes llevarn su propio mapa. En los primeros mil doscientos metros hay un bosque; despus, tendrn que cruzar un ro, que tiene unos cuarenta metros de ancho, pero que Inteligencia nos asegura que es vadeable en esta poca del ao, con una profundidad mxima de un metro veinte centmetros. Una vez que lo atraviesen, se encontrarn otra vez con un bosque que pierde paulatinamente su densidad a medida que llega al borde mismo del pueblo. Emprenderemos la marcha en veinte minutos. Dentro de una hora amanecer, y quiero que las tres unidades hayan cruzado el ro antes de que el sol salga por completo. Alguna pregunta? Qu se sabe de la actividad enemiga en la zona? pregunt Skuak. Era un cassidano fuerte y fornido, que tena aspecto de mongol, aunque su ascendencia era esquimal. Qu tipo de oposicin podemos esperar? Inteligencia dice que slo patrullas. Posiblemente una pequea unidad defendiendo el pueblo. Nada ms Hugh mir el crculo de caras que haba a su alrededor. Esto ser como coser y cantar. Alguna otra pregunta? S repuso Donal, que haba estado estudiando el mapa. Qu clase de incompetente militar decidi enviarnos nicamente con el sesenta por ciento de las tropas?

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La atmsfera en el refugio se congel sbitamente. Donal alz los ojos y se encontr con los de Hugh Killien, desde el otro lado del visor, en los suyos. Da la casualidad coment el comandante, marcando sus palabras que se lo suger yo al Estado Mayor, Graeme. Tal vez usted lo haya olvidado y estoy seguro de que ninguno de los otros Jefes de Unidad lo ha hecho, pero esta es una campaa de demostracin, para ensearle a la Primera Iglesia Disidente que valemos nuestro precio. No creo que eso incluya arriesgar la vida de cuatrocientos cincuenta hombres respondi Donal con frialdad. Graeme observ Hugh, usted es un oficial novato aqu; y yo soy comandante. Debera saber que no tengo por qu explicarle mi estrategia a usted. Pero, para que su mente se relaje, le dir que Inteligencia nos ha dado luz verde para enfrentarnos a la actividad enemiga en la zona. An as insisti Donal, por qu tomar riesgos innecesarios? Hugh suspir exasperado. Ciertamente, no tendra que darle lecciones de estrategia dijo mordazmente. Creo que abusa del derecho que le concede el Cdigo para cuestionar las decisiones del Estado Mayor. Sin embargo, y para acabar de una vez, hay una buena razn para que utilicemos el mnimo nmero de hombres. Nuestro ataque principal al enemigo ser por esta zona. Si avanzramos con todas nuestras tropas, el ejrcito Ortodoxo Unido inmediatamente reforzara sus defensas. Mas, si lo hacemos de esta manera, dar la impresin de que nuestro avance est motivado por la ocupacin de una zona de nadie natural en el frente. Una vez que nos apoderemos del pueblo, los Comandos Segundo y Cuarto podrn filtrarse para reforzarnos, momento en el que nos encontraremos en una inmejorable posicin para montar un ataque en gran escala a las llanuras de abajo. Responde eso a su pregunta? Slo parcialmente replic Donal. Yo... No tiente mi paciencia! exclam el freilands. Tengo cinco campaas en mi haber, Jefe de Unidad. No arriesgara mi propio cuello metindolo en una soga. Yo mismo dirigir la unidad de White y le dejar a l al mando de esta zona. Usted, Skuak y yo llevaremos el asalto. Est satisfecho ahora* Por supuesto, ante eso no se poda replicar nada. Donal inclin la cabeza en seal de aceptacin y la reunin se disolvi. No obstante, de regreso con Skuak al sitio donde estaba acampada su unidad, Donal se sinti lo suficientemente dubitativo como para plantearle otra pregunta al cassidano. Cree usted que me estoy alarmando ante nada? inquiri Donal. hace. Huh! gru Skuak. Es responsabilidad de l. Supongo que sabe lo que Y, con esas palabras se separaron, cada uno a dirigir a sus hombres. Cuando lleg a su unidad, Donal encontr que sus Jefes de Grupo ya haban reunido a sus hombres. Estaban en posicin de firmes y formaban en tres filas de cincuenta hombres cada una, con un Jefe Superior de Grupo y un subalterno a la cabeza de cada fila. El Jefe Superior de Grupo de ms rango, un veterano de Ceta, alto y delgado, llamado Morphy, le acompaaba en la inspeccin de los hombres. Constituan una buena unidad, pens Donal mientras los contemplaba. Hombres bien entrenados, con experiencia en la batalla, aunque, bajo ningn aspecto, fueran tropas de lite, ya que haban sido elegidos al azar por los Jefes de la Primera Iglesia Disidente... La nica prerrogativa de William fue la eleccin de los oficiales para la Unidad de Batalla en la demostracin de combate que haran. Todos

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los soldados se equipaban con una pistola y un cuchillo, aparte del armamento regular; pero estos eran hombres de infantera, y su arma fundamental era el rifle de muelle. Si se analizaba arma por arma, cualquier asesino de callejn de cualquier gran ciudad estaba mejor equipado que ellos, con armas de fuego ms modernas; pero la cuestin fundamental del armamento moderno no era superar en cantidad al enemigo, sino utilizar armas que ste no pudiera anular. Las armas qumicas y de radiacin podan ser manipuladas fcilmente desde lejos. De ah que se empleara el rifle de muelle, con su cargador de cinco mil agujas y su pequeo y compacto mecanismo no metlico, que poda disparar una aguja a un blanco del tamao de un hombre a mil metros de distancia en una rfaga continua, con una exactitud matemtica. Sin embargo, pens Donal, mientras caminaba entre los hombres silenciosos en la leve oscuridad que antecede al amanecer, incluso los rifles de muelle podran ser anulados cualquier da. Con el tiempo, el armamento del soldado de infantera quedara reducido de nuevo al cuchillo y a la espada corta. Y, nuevamente, se pondra nfasis en la preparacin y destreza del soldado individual. Ya que, tarde o temprano, sin importar las fantsticas armas de largo alcance de que se dispusiera, el terreno mismo tendra que ser tomado... y para ello siempre se necesitara al hombre de las primeras lneas. Donal volvi a ponerse enfrente de ellos. Descansen, soldados dijo. Pero no rompan filas. Que vengan todos los Jefes de Grupo hasta aqu. Se apart para no ser escuchado por los soldados en formacin y los Jefes de Grupo le siguieron. Se acuclillaron formando un crculo y l les imparti las ordenes del Estado Mayor que acababa de recibir de Hugh, pasndoles a cada uno un mapa. Alguna pregunta? inquiri, igual que Hugh les haba preguntado a sus Jefes de Unidad. No hubo ninguna. Esperaron que l continuara. El, a su vez, mir lentamente en derredor suyo, calibrando a estos hombres de quienes dependera su comando. Haba tenido la oportunidad de conocerlos mejor durante las tres semanas previas a este amanecer. Los seis que le miraban representaban, en escala reducida, las diferentes reacciones que su nombramiento como Jefe de Unidad haba provocado en toda la tropa. De los ciento cincuenta hombres bajo su mando, unos pocos dudaban de su capacidad debido a su juventud y falta de experiencia en el combate. Un nmero ms grande se mostraba abiertamente ms contento a causa de la reputacin de los Dorsai. Y slo quedaba en contra un grupo muy reducido, formado por ese tipo de hombres que se rebelan automticamente, de hombre a hombre, siempre que entran en contacto con otro individuo al que sitan en una posicin mejor que la suya. Son los que, instintivamente, se oponen a los gigantes. A este tipo perteneca el Jefe Superior del Tercer Grupo, un ex minero de Coby llamado Lee. Incluso acuclillado ahora en este crculo, a pocos minutos de entrar en accin, miraba los ojos de Donal con un ligero aire de desafo, reforzado por su propia imagen: su oscuro cabello cortado a cepillo y erizado en la penumbra, su huesuda mandbula cerrada con firmeza. Tales hombres eran elementos alborotadores en potencia a menos que se les encargara una responsabilidad que los contuviera. Donal revis su intencin original de avanzar con el Tercer Grupo. Nos separaremos en unidades de patrulla formadas por veinticinco hombres cada una dijo. Un Jefe de Grupo, Superior o Subalterno, ir con cada unidad. Avanzarn separadamente como unidades independientes, y si se encuentran con una patrulla enemiga, lucharn solas. No quiero que ninguna unidad vaya al rescate de otra. Queda claro? Asintieron. Estaba claro.

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Morphy continu Donal, volvindose al delgado Jefe Superior de Grupo. Quiero que usted vaya con la unidad de Lee, que marchar en la retaguardia. Lee avanzar con la mitad de la unidad por delante de usted. Chassen... mir al Jefe Superior del Segundo Grupo, usted y Zolta ocuparn la posicin tercera y cuarta desde la retaguardia. Quiero que usted vaya personalmente en la cuarta. Suki, como Subalterno del Primer Grupo, marchar delante de Chassen y justo detrs de m. Yo conducir la primera mitad del Primer Grupo en la vanguardia. Jefe intervino Lee. Cmo estableceremos las comunicaciones? A travs de seales de mano y por la voz. Y eso es todo. No quiero que ninguno de ustedes se acerque a nadie para facilitar la comunicacin. Habr un espacio mnimo de veinte metros entre cada unidad Donal mir de nuevo en derredor suyo. Nuestra misin es penetrar en el pueblo tan rpida y silenciosamente como nos sea posible. Luchen si no les queda otra salida; y retrense tan pronto como puedan. Segn Inteligencia, este ser una paseo dominical repuso Lee. Yo no opero de buscando los ojos del ex Jefes de Grupo, sern los todo lo necesario, incluido acuerdo con los rumores replic Donal llanamente, minero. Tomaremos todas las precauciones. Ustedes, responsables de que sus hombres estn equipados con un botiqun.

Lee bostez. No fue un gesto de insolencia... no del todo. Muy bien dijo Donal. Regresen a sus Grupos. Los hombres se separaron. Unos minutos ms tarde el sonido casi inaudible de un silbato recorri cada unidad; emprendieron la marcha. An no haba amanecido, pero las copas de los rboles a su espalda se hicieron ms claras. Los primeros mil doscientos metros a travs del bosque, aunque los recorrieron con la suficiente precaucin, resultaron ser como Lee haba dicho: un paseo dominical. Cuando Donal, en la vanguardia, conduciendo la primera mitad del Primer Grupo, lleg al borde del ro, la situacin se hizo ms tensa. Exploradores! orden. Dos nombres del Grupo se introdujeron en las aguas tranquilas y, con los rifles en alto, vadearon el espacio gris hasta la otra orilla. El destello de sus rifles en un movimiento circular, les indic que todo estaba tranquilo; Donal condujo al resto de los hombres a travs del agua. Una vez que llegaron a la otra orilla, envi exploradores en tres direcciones adelante y a ambos lados de la playa, y esper hasta que Suki y sus hombres aparecieron por la margen opuesta del ro. Luego, cuando sus exploradores regresaron sin haber visto ninguna seal del enemigo, Donal los distribuy en formacin de escaramuza y continu su avance. El da transcurra con rapidez. Marchaban cincuenta metros y mandaban exploradores delante, y volvan a avanzar cuando les llegaba la seal de que el terreno estaba limpio. Continuaron as la incursin sin tener ningn contacto con el enemigo. Poco despus de una hora, con el enorme disco anaranjado de E. Eridani suspendido blandamente sobre el horizonte, Donal observ por detrs de unos matorrales una villa pequea, con seales evidentes de batalla y silenciosa como una tumba. Cuarenta minutos ms tarde, las tres Unidades del Tercer Comando de Batalla 176 estaban reunidas, cavando trincheras alrededor del pueblecito llamado La Fe Nos Salvar.

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No descubrieron a ningn habitante. Tampoco haban tenido ningn enfrentamiento con el enemigo.

Jefe de Unidad II
El nombre del Jefe de Unidad Graeme era basura para sus hombres. El Tercer Comando, al menos la parte que estaba metida en las trincheras alrededor del pueblo, no intentaba ocultarle este hecho. Si se hubiera mostrado ms sensible a las opiniones que tenan de l, incluso se lo habran demostrado con claridad. Pero haba algo en su completa indiferencia hacia su actitud que frenaba el desprecio manifiesto que sentan. No obstante, los ciento cincuenta hombres que fueron obligados por l a acercarse al pueblo bajo el esfuerzo que supona trasladar todo el equipo y mantener la mxima seguridad, y los otros trescientos que avanzaron de manera ms relajada pero que se felicitaban por no estar a las rdenes de un oficial como ese, estaban de acuerdo en que la opinin que tenan de Donal ya no poda ser peor. Slo hay una cosa que los veteranos odien ms que sudar intilmente en la guarnicin, y esta es sudar innecesariamente en el campo. Haba corrido el rumor de que el trabajo del da iba a ser como un paseo dominical. Y as boina sido, excepto para aquellos que servan a las rdenes directas de un joven oficial Dorsai novato, de nombre Graeme. Los hombres no estaban contentos. Durante el crepsculo, cuando la ltima luz del sol se desvaneca a travs de los tupidos rboles, que no eran sino la mutacin local de las conferas terrestres que haban sido importadas cuando el planeta fue terraformado, lleg un mensajero corriendo desde la posicin de Hugh, en los Cuarteles Generales del Comando, justo fuera del pueblo enemigo. Encontr a Donal sentado a horcajadas en un tronco cado; estudiaba un mapa de la zona. tronco. Comunicado del cuartel dijo el mensajero, acuclillndose al lado del

Pngase de pie orden Donal. El enlace se incorpor. Ahora dgame cul es el mensaje. Los Comandos Segundo y Tercero no se pondrn en marcha hasta la maana transmiti resentido el corredor. Mensaje recibido repuso Donal, despidindolo con un gesto. Este dio media vuelta y se march rpidamente. Una vez solo, Donal sigui estudiando el mapa hasta que la luz desapareci. Luego lo dej a un lado, sac un pequeo silbato negro de su bolsillo y emiti las notas precisas para llamar a su Jefe Superior de Grupo de mayor rango. Un momento ms tarde, una silueta delgada se recort contra el cielo que apenas se discerna por encima de las copas de los rboles. Morphy, seor. A sus rdenes le lleg la voz de su Jefe Superior de Grupo. Grupo? S... observ Donal. Estn todos los centinelas apostados, Jefe de S, seor el tono de Morphy no tena ninguna inflexin. Bien. Quiero que permanezcan en constante alerta. Y ahora, Morphy... S, seor? A quin tenemos en la Unidad que posea un buen sentido del olfato?

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Del olfato, seor? Donal simplemente esper. Bien, seor replic al fin Morphy con lentitud. Est Lee, que casi creci en las minas, donde uno prcticamente est obligado a tener un buen sentido del olfato. Me refiero a las minas de Coby, Jefe de Unidad. Supuse que se refera a esas minas subray con sequedad Donal. Haga que venga Lee. Morphy extrajo su propio silbato y llam al Jefe Superior del Tercer Grupo. Esperaron. Est en el campamento, verdad? pregunt Donal despus de un rato. Quiero que todos los hombres que no estn de guardia permanezcan dentro del campo de accin del silbato. S, seor replic Morphy. Llegar en un momento. Sabe que soy yo el que le ha llamado. Cada uno tiene asignado un sonido diferente con estos silbatos y, pasado un tiempo, se los reconoce como si fueran voces. Jefe de Grupo indic Donal. Le estara muy agradecido si no sintiera la necesidad de aclararme cosas que ya conozco. S, seor contest Morphy. Otra sombra se recort en la oscuridad. Qu ocurre, Morphy? inquiri Lee. Quera verle se anticip Donal, antes de que el Jefe Superior de Grupo tuviera la oportunidad de responder. Me ha dicho Morphy que usted tiene un buen sentido del olfato. Me las arreglo bien afirm Lee. Seor! Me las arreglo bien, seor. Muy bien acept Donal. Quiero que los dos le echen un vistazo a este mapa. Observen con atencin. Lo iluminar con una luz encendi una pequea linterna y la ocult con la mano. El mapa qued ante sus ojos sobre el tronco. Miren este punto indic Donal. A tres kilmetros de nuestra posicin. Saben qu es? Un valle pequeo dijo Morphy. Est ms all del emplazamiento de nuestros centinelas. Iremos all observ Donal. Apag la luz y se incorpor del tronco. Nosotros? Nosotros, seor? era la voz de Lee. Nosotros tres repuso Donal. En marcha. Abri el camino, adentrndose en la oscuridad con pie seguro. Mientras atravesaban el bosque, le agrad descubrir que los dos Jefes de Grupo marchaban casi con el mismo silencio que l. La primera milla la recorrieron lenta y precavidamente; luego notaron que el terreno se elevaba. Muy bien. Cuerpo a tierra y avancen con cuidado dijo Donal en voz baja. Los tres hombres se tumbaron boca abajo y, con movimientos diestros, se arrastraron hacia la cima de la pendiente. La ascensin les llev media hora, pero, pasado ese tiempo, yacan uno al lado del otro en el borde de la cresta observando un pozo de negrura que era un pequeo y escondido valle debajo de ellos. Donal toc a Lee en el hombro y, cuando el otro volvi su rostro hacia l en la oscuridad,

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se llev la mano hacia su propia nariz, luego seal el valle e hizo unos gestos para indicarle a Lee que olfateara. Lee volvi a observar el valle y permaneci inmvil varios minutos, aparentemente sin hacer nada. Sin embargo, pasado ese lapso, de nuevo gir en direccin de Donal y asinti. Donal les indic que bajaran la pendiente. Donal no hizo ninguna pregunta, y los dos Jefes de Grupo no emitieron ni una sola palabra hasta que no se encontraron a salvo una vez ms dentro de las lneas de sus puestos de guardia. Entonces Donal se volvi hacia Lee. Bien, Jefe de Grupo inquiri. Qu oli? Lee vacil. Su voz, cuando le respondi, tena una nota de incertidumbre. No lo s, seor repuso. Era algo... como acre. A duras penas pude distinguirlo. Eso es lo mejor que me puede decir? pregunt Donal. Algo acre? No lo s, seor seal Lee. Tengo un buen olfato, Jefe... de hecho una nota de beligerancia marc su voz, tengo un olfato muy bueno. Nunca antes haba olido algo similar. Lo recordara. Alguno de ustedes estuvo contratado anteriormente en este planeta? No replic Lee. No, seor indic Morphy. De acuerdo dijo Donal. Haban llegado hasta el mismo tronco desde el que partieran haca menos de tres horas. Bien, eso es todo. Gracias, Jefes de Grupo. Volvi a sentarse sobre el tronco. Los otros dos dudaron un momento, luego se marcharon juntos. Una vez solo, Donal consult de nuevo el mapa, permaneciendo pensativo un rato. Luego se puso de pie y busc a Morphy, al que le orden que se hiciera cargo de la Unidad y que permaneciera despierto mientras l se marchaba al Cuartel General. Entonces se fue. El Cuartel General del Comando era un refugio temporal en el que estaba un ordenanza somnoliento, un visor de mapas y Skuak. Dnde est el comandante? pregunt Donal cuando entr. Se march a dormir hace tres horas repuso Skuak. Qu hace usted despierto? Yo no lo estara si no tuviera guardia. Dnde duerme? A unos diez metros ms all de los matorrales, a treinta grados al noroeste dijo Skuak. Qu ocurre? Va a despertarlo? Quiz todava no se haya dormido contest Donal y sali. Fuera del refugio y del pequeo claro donde estaba emplazado el Cuartel General, march con sigilo al lugar que le haba indicado Skuak. Encontr una hamaca de campaa tendida entre dos rboles y vio la forma de un hombre debajo de la manta trmica. Pero cuando Donal extendi su mano para posarla sobre el hombro de la silueta, slo encontr la suavidad de la tela de una chaqueta doblada. Donal solt el envoltorio vaco y dio media vuelta. Retorn por el mismo camino y sali de la zona del Cuartel General del Comando, dirigindose al pueblo, momento en que fue detenido por un centinela.

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Lo siento, Jefe le dijo el centinela. Son rdenes del comandante. Nadie puede entrar en el pueblo, y eso le incluye a l mismo. Es por si hay trampas explosivas. Oh, s... gracias, centinela acept Donal y, dando media vuelta, se interno en la oscuridad. Tan pronto como desapareci de la vista del centinela, de nuevo gir y se abri camino ms all del puesto de guardia hacia las casas del poblado. La pequea pero brillante luna que los armonitas haban bautizado como El Ojo del Seor, flot en el cielo, lanzando por entre las agrietadas paredes cambiantes reflejos de plata y negro. Se ocult en los rincones dominados por la sombra y, con paciencia, comenz su bsqueda, casa por casa y edificio por edificio. Fue un proceso arduo y lento, y lo realiz en completo silencio. La luna ya estaba en lo ms alto del cielo. Aproximadamente cuatro horas ms tarde, encontr lo que estaba buscando. En el centro del armaron de un pequeo edificio sin techo e iluminado por la luz lunar, estaba Hugh Killien, con su apariencia impecable y su aire de gran eficacia resaltado por su uniforme de batalla. Y cerca suyo lo suficientemente prxima como para estar casi en sus brazos, se encontraba Anea, la Selecta de Kultis. Detrs de ambos, y borroso gracias a la accin del polarizador que sin ninguna duda haba sido el medio utilizado para que ella pasara sin que nadie la viera, haba una pequea plataforma voladora. ... Amor deca Hugh, con su resonante voz en tono tan bajo que apenas le lleg a Donal, an oculto en las sombras fuera de la pared rota. Mi amor, debes confiar en m. Juntos podemos detenerlo; pero tienes que dejar que yo lleve este asunto. Su poder es tremendo... Lo s, lo s! interrumpi ella con fiereza, a punto de soltar sus manos de las de l. Pero cada da que pasa es ms peligroso para ti, Hugh. Pobre Hugh... con ternura alz la mano para acariciarle la mejilla; a lo que te he arrastrado. Arrastrado? A m? Hugh se ri con confianza. Me involucre yo con los ojos bien abiertos extendi el brazo para atraerla hacia s. Por ti... Ahora no es el momento para eso coment ella. De todas formas, no lo haces por m. Es por Kultis. No me usar exclam ardientemente para que mi mundo quede bajo su poder! Por supuesto, es por Kultis dijo Hugh. Pero t eres Kultis, Anea. T eres todo lo que amo de los exticos. Sin embargo, no te das cuenta de que lo nico que tenemos son tus sospechas. T crees que l intriga contra el Unificador, contra Sayona mismo. Mas esa no es suficiente prueba para presentar en Kultis. Y qu puedo hacer? grit ella. No puedo usar sus propios mtodos en su contra. No puedo mentir, o engaar, o hacer que le sigan agentes, mientras posea mi contrato. No..., no puedo. Es lo que significa ser una Selecta! cerr los puos. Me frena mi propia mente, mi propio cuerpo repentinamente se encar con l. La primera vez que habl contigo, hace dos meses, me dijiste que tenas evidencias! Estaba equivocado el tono de Hugh result aplacador. Algo me llam la atencin... pero me equivoqu. Yo tambin tengo mi propio sistema de moral interior, Anea. Tal vez no alcance el nivel de bloqueo psicolgico del tuyo se irgui, cobrando un aspecto marcial bajo la luna, pero yo s lo que es honorable y recto. Oh, ya lo s. Lo s, Hugh su voz son triste. Es que me desespero tanto. T no sabes...

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Si os insinuarte algo personal... A m? se puso rgida. No se atrevera! A una Selecta de Kultis... y, adems aadi con ms sentido comn del que Donal le haba atribuido hasta ahora, eso sera una estupidez. No ganara nada con ello; y Kultis inmediatamente se pondra en guardia. No lo s Hugh frunci el ceo. Es un hombre como otro cualquiera. Si yo pensara... Oh, Hugh! de repente, ella se ri de manera entrecortada, como una colegiala. No seas absolutamente ridculo! Ridculo! repiti herido. Oh, vamos..., no quise ofenderte. Hugh, deja de poner la cara de un elefante al que una abeja le ha picado en la trompa. No es necesario que imagines cosas. El es demasiado inteligente para... de nuevo se ri entre dientes, luego se calm. No, slo debemos preocuparnos de su cabeza, no de su corazn. Te preocupas por mi corazn? pregunt l en un susurro. Ella baj la vista al suelo. Hugh... me gustas dijo. Pero no entiendes. Una Selecta es un... smbolo. Si me quieres dar a entender que no puedes... No, no, no me refiero a eso... alz los ojos rpidamente. No tengo ningn bloqueo contra el amor, Hugh. Sin embargo, si me viera envuelta en algo..., algo pequeo y mezquino, implicara a todos aquellos que an viven en Kultis, para los que una Selecta significa mucho... Lo entiendes? Entiendo que soy un soldado repuso, y que nunca s si tendr un maana o no. Lo s dijo ella. Y encima te envan a misiones peligrosas como esta. Mi querida y pequea Anea coment cariosamente. Qu poco comprendes lo que significa ser un soldado. Me present voluntario para esta misin. Voluntario? le observ con los ojos abiertos. Para buscar el peligro..., las oportunidades de probarme a m mismo expuso con vehemencia. Para crearme un nombre, y que todas las estrellas vieran que soy el tipo de hombre con el que una Selecta de Kultis querra estar! Oh, Hugh! grito ella con una nota de entusiasmo. Si slo pudieras...! Si te hicieras famoso. Entonces s que podramos oponernos a l! Se fren, mirndola bajo la luz de la luna con una expresin tan pattica que Donal, oculto en la sombra, estuvo a punto de rerse. Tienes que hablar siempre de poltica? grit l. Pero Donal ya se haba dado media vuelta. No tena ningn sentido seguir escuchando su conversacin. En silencio se alej; una vez que estuvo fuera del alcance de sus odos, se olvid del ruido y avanz con rapidez. Su bsqueda de Hugh le haba llevado en ngulo recto a travs del poblado, por lo que ahora se encontraba bastante ms cerca del emplazamiento de su propia unidad. La breve noche del continente norte de Armona comenzaba a tornarse levemente gris, dando paso al amanecer. Se encaminaba hacia su propio campamento cuando le lacer la fra sensacin de una de sus sospechas, basadas en su intuicin. Alto! grit uno de sus centinelas cuando Donal dej atrs las casas y sali a un claro. Alto y diga... seor!

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Venga conmigo! espet Donal. Dnde se encuentra el campamento del Tercer Grupo desde aqu? Por esta direccin, seor respondi el hombre, indicando el camino y trotando para mantener el paso de las largas zancadas de Donal. Salieron al emplazamiento del Tercer Grupo. Donal se llev su silbato a los labios y silb llamando a Lee. Qu...? mascull la dormida voz a unos seis metros de distancia. Una hamaca oscil y descarg la huesuda figura del ex minero. Qu demonios... seor? Donal se le acerc y con ambas manos le dio la vuelta hasta que qued de frente al territorio enemigo y en la misma direccin por la que soplaba la brisa. Olfatee! orden. Lee parpade, se rasc la nariz con el puo cerrado y contuvo un bostezo. Respir varias veces profundamente, llenando sus pulmones, y las aletas de su nariz se abrieron... sbitamente se despert por completo. Lo mismo, seor dijo volvindose hacia Donal. Esta vez ms fuerte. Muy bien! Donal se dirigi al centinela. Lleve un mensaje a los Jefes Superiores de Grupo de las Unidades Primera y Segunda. Que sus nombres se suban a los rboles, bien alto, y que ellos tambin lo hagan. rboles, seor? Haga lo que le digo! Quiero que todos los hombres de esta unidad se encuentren a doce metros del suelo en diez minutos... con sus armas! el centinela dio la vuelta para marcharse. Si an le queda tiempo despus de entregar el mensaje, intente transmitirlo al Cuartel General del Comando. Si ve que no puede, sbase a un rbol. Entendido? S, seor. Entonces vyase! Donal gir sobre sus talones y comenz a despertar a los dormidos soldados del Tercer Grupo, sacndolos de sus hamacas y dicindoles que se subieran a los rboles. La operacin no se realiz en diez minutos. Haban pasado casi veinte antes de que estuvieran todos por encima del suelo. Un grupo de colegiales Dorsai lo habra hecho en la cuarta parte del tiempo que necesitaron ellos. Sin embargo, pens Donal subindose al fin a un rbol, lo haban hecho dentro del lmite, y eso era lo que contaba. El no se detuvo a la altura en que se hallaban sus hombres. De manera automtica, mientras sacaba a sus soldados de las hamacas, localiz el rbol ms alto de la zona; y por ste continu su ascensin hasta que logr una visin clara por encima de la vegetacin del lugar. Se cubri los ojos del sol que sala y mir hacia territorio enemigo, escrutando el follaje. Y ahora qu hacemos? flot la voz enfadada de alguien que se encontraba por debajo de su posicin. Donal se quit la mano de la frente y baj la cabeza. Jefe Superior de Grupo Lee dijo en voz baja pero que todo el mundo escuch. Disprele al prximo hombre que abra la boca y que no haya sido autorizado previamente por usted o por m. Es una orden directa. De nuevo alz la cabeza, esta vez acompaado por un silencio total, y volvi a escrutar el terreno.

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El secreto de la observacin es la paciencia. No vio nada, pero continu sentado sin mirar nada en particular, abarcando todo el paisaje; despus de cuatro minutos lentos obtuvo el premio en la forma de un ligero movimiento que se registr en su retina. No se esforz en localizarlo, y gradualmente, como si fueran figuras que cobraran nitidez en una pelcula, fue consciente del sigiloso avance de un grupo de hombres que se aproximaba al campamento. Se inclin otra vez entre las ramas. No disparen hasta que suene mi silbato susurr en voz aun ms baja que antes. Pasen la orden... sin hacer ruido. Escuch pareca el murmullo del viento en las ramas cmo la orden era transmitida hasta que lleg al ltimo soldado del Tercer Grupo y, supona, tambin al Segundo y Primero. Las pequeas figuras, uniformadas con trajes de camuflaje, continuaron su avance. Observndolas desde el refugio que le brindaban las hojas, distingui una pequea cruz negra cosida en la manga derecha de cada uniforme. Eran tropas de lite de la Iglesia Ortodoxa Unida, soldados extraordinarios y fanticos. Al mismo tiempo que su mente reconoca ese hecho, aquellos hombres cargaron contra el campamento al unsono, lanzando aullidos que, segundos ms tarde, pasaban a segundo trmino por el sonido metlico de las agujas de sus rifles de muelle cuando desgarraron el aire, la madera y la carne. An no haban llegado hasta los rboles donde se ocultaba la unidad de Donal. Pero sus hombres eran mercenarios, y tenan amigos en el campamento que atacaba la lite ortodoxa. Los contuvo todo lo que pudo, incluso unos segundos ms; y entonces, llevndose el silbato a los labios, sopl con la sordina quitada... emitiendo una nota que rebot de uno a otro extremo del campamento. Con ferocidad sus hombres abrieron fuego desde los rboles. Durante varios segundos rein una confusin total en el suelo. No es fcil descubrir de inmediato desde qu direccin te estn disparando con un rifle de agujas. Durante unos cinco minutos, los soldados ortodoxos lucharon bajo el engao de que los rifles que los diezmaban provenan de una emboscada a nivel del suelo. Sin piedad dispararon contra todo lo que creyeron ver a la altura de sus ojos; cuando descubrieron su error, fue demasiado tarde. El fuego de ciento cincuenta rifles se concentr en su decreciente nmero; y si la puntera de uno slo de sus soldados era la de un Dorsai, la de! resto result suficiente para la tarea encomendada. En menos de cuarenta minutos, desde el momento en que Donal despert a sus hombres y les ordenara subirse a los rboles, la batalla haba terminado. El Tercer Grupo se desliz de su posicin por encima del terreno y uno de los primeros en bajar un soldado llamado Kennebuc, apoy con tranquilidad el rifle en el hombro y atraves con una aguja el cuello de un ortodoxo que se retorca a poca distancia en el suelo. Nada de eso! grit Donal con firmeza y claridad; su voz lleg a todo el campamento. Un mercenario odia la matanza indiscriminada, ya que su trabajo no es liquidar hombres, sino ganar batallas. No son ningn disparo ms. Tal hecho indicaba algo sobre el cambio significativo en la actitud de los hombres del Tercer Comando hacia un oficial nuevo que responda al nombre de Graeme. Por orden de Donal, los heridos de los dos bandos fueron agrupados, y aquellos que presentaban serias heridas fueron atendidos inmediatamente. La fuerza atacante haba sido liquidada casi en su totalidad. Pero no slo ellos sufrieron bajas. De los casi trescientos hombres que haban permanecido en el suelo cuando se produjo el ataque, todos, menos cuarenta y tres y eso inclua al Jefe de Grupo Skuak, haban sido bajas.

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Preprense para retroceder orden Donal y, en ese momento, el hombre que estaba ante l gir la cabeza y contempl algo detrs de Donal. Donal se volvi. Saliendo del destrozado pueblo, pistola en mano, apareci el Comandante Killien. En silencio, inmviles, los soldados supervivientes del Comando lo observaron correr hacia ellos. El se fren ante sus miradas; busc con los ojos a Donal. Caminando, se aproxim a unos metros del joven oficial. Bien, Jefe de Grupo! espet. Qu ocurri? Informe. Donal no le respondi directamente. Alz la mano y seal a Hugh; se dirigi a dos de los hombres enrolados en su unidad que estaban cerca suyo. Soldados dijo, arresten a ese hombre. Y preprenlo para un juicio inmediato bajo el Artculo Cuatro del Cdigo de los Mercenarios.

Veterano
Inmediatamente despus de llegar a la ciudad, con el contrato cancelado en su bolsillo, y una vez que se ase en la habitacin de su hotel, Donal baj dos plantas para hacerle una visita al Mariscal Hendrik Galt. Lo encontr en su aposento y concret ciertos asuntos antes de marcharse a realizar la segunda visita a un hotel diferente en el otro extremo de la ciudad. A pesar de s mismo, sinti una ligera debilidad en las rodillas cuando anunci su presencia en el comunicador de la puerta. Fue una debilidad que la mayora de los hombres hubieran comprendido: William, Prncipe de Ceta, era alguien al que pocas personas se hubieran enfrentado en su propio terreno; y Donal, a pesar de sus actos recientes, era todava un hombre joven, muy joven. Sin embargo, fue invitado a pasar y, utilizando su expresin ms ecunime, penetr en la cmara. William estaba ocupado ante su escritorio, igual que la ltima vez que lo viera Donal. Tal actitud no significaba afectacin por su parte, como mucha gente entre las estrellas poda testificar. Muy rara vez un slo individuo consigui en un da lo que William lograba en los negocios, diariamente, como si se tratara de un acto rutinario. Donal se aproxim hasta el escritorio y salud con un gesto de la cabeza. William alz los ojos. Me sorprende verlo coment. De verdad, seor? dijo Donal. William lo observ en silencio durante medio minuto. No cometo errores muy a menudo repuso. Quiz pueda consolarme la idea de que cuando los cometo su resultado es similar en magnitud a mis triunfos. Qu especie de coraza inhumana lleva, joven, que le da la confianza de aparecer de nuevo ante m? Posiblemente la coraza de la opinin pblica replic Donal. Se ha hablado de m ltimamente. Poseo un cierto nombre estos das. S acept William. Yo mismo conozco ese tipo de coraza por propia experiencia. Adems continu Donal, usted me mand llamar. S y, sin previo aviso, el rostro de William sufri un cambio de expresin de tal salvajismo como nunca haba visto Donal. Cmo se atreve! rugi el hombre ms viejo. Cmo se atreve! Seor replic Donal inexpresivamente, no tuve otra alternativa.

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Ninguna alternativa! Viene a verme y tiene el descaro de decirme que no tuvo... ninguna alternativa? S, seor confirmo Donal. William se puso de pie con rapidez y agilidad. Rode el escritorio y se enfrent cara a cara con Donal, alzando los ojos un poco para que penetraran en los del joven y alto Dorsai. Le contrat para que cumpliera mis rdenes y nada ms! dijo framente . Y usted, hroe de escaparate, lo estropea todo. Seor? S... seor. Estpido salvaje! Quin le dijo que interfiriera con Hugh Killien? Quin le orden que emprendiera alguna accin contra l? Seor repuso Donal, no tuve eleccin. No tuvo eleccin? Por qu? Mi comando era de mercenarios respondi Donal sin mover un msculo. El comandante Killien nos garantiz la seguridad de acuerdo con el Cdigo de los Mercenarios. No slo su informacin result errnea, sino que l mismo fall en su comando mientras permaneci en el campo y en territorio enemigo. De manera indirecta, fue el responsable de la muerte de ms de la mitad de sus hombres. Siendo el oficial de ms rango all presente, no tuve ms eleccin que arrestarlo y juzgarlo. Un juicio en el mismo campo de batalla? Es el Cdigo, seor seal Donal. Se detuvo. Lamento que fuera necesaria su ejecucin. La corte marcial no me dej otra alternativa. Otra vez! exclam William. Ninguna alternativa! Graeme, el espacio interestelar jams pertenecer a los hombres que no encuentran alternativas. Abruptamente dio media vuelta, rode el escritorio de nuevo y se sent detrs de l. Muy bien dijo con frialdad, sin rastro de pasin. Mrchese de aqu . Donal gir y se encamin a la puerta cuando William cogi uno de los papeles que tena enfrente suyo. Deje su direccin en el comunicador aadi William. Le encontrar algn destino en otro planeta. Lamento, seor... empez Donal. William alz la vista. No se me ocurri pensar que todava me necesitara. El Mariscal Galt ya me ha ofrecido otro destino concluy. William sigui mirndole durante largo rato. Sus ojos eran tan fros como los de un basilisco. Ya veo dijo por fin con lentitud. Bien, Graeme, quiz volvamos a mantener relaciones en el futuro. Espero que as sea indic Donal y sali de la habitacin. Pero, an despus de haber cerrado la puerta detrs suyo, crey que todava senta los ojos de William atravesando el grueso panel. Antes de que su deber en este planeta acabara, le quedaba una visita que realizar. Consult el directorio que haba en el pasillo y baj una planta.

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Por el comunicador le invitaron a pasar; y ArDell Montor, grande y desaliado como siempre, sus ojos ligeramente empaados por la bebida, se uni a l a mitad de la entrada. Usted! exclam ArDell, una vez que Donal le explic lo que deseaba. Ella no le ver a usted . Encorv sus pesados hombros, mirando a Donal; por un segundo sus ojos se despejaron. Algo triste y generoso eman de ellos, pero fue reemplazado inmediatamente por un humor amargo. Al zorro viejo no le gustar. Le preguntar a ella si desea verlo. Dgale que deseo hablarle sobre un asunto que tiene que saber indic Donal. Lo har. Espere aqu ArDell sali del recinto. Regres unos quince minutos despus. Suba le inform. A la suite 1890 Donal se volvi a la puerta. Supongo le dijo el newtoniano casi con tristeza que no volveremos a encontrarnos de nuevo. Por qu? Tal vez lo hagamos respondi Donal. S dijo ArDell. Mir a Donal penetrantemente. Quiz s. Quiz s. Donal sali y subi a la suite 1890. Se le abri la puerta. Anea le esperaba, delgada y rgida, ataviada con uno de sus largos vestidos azules de cuello alto. Bien? inquiri. Donal la contempl con cierta melancola. Me odia de verdad, no es as? coment. Usted le mat! centelle ella. Oh, por supuesto a pesar de s mismo, la exasperacin que ella siempre le produca surgi a la superficie. Tuve que hacerlo... por su propio bien. Por mi propio bien! Meti la mano en el bolsillo de su tnica y extrajo un pequeo indicador que permaneci apagado. Asombrado, comprob que la habitacin no estaba intervenida. Y luego pens: por supuesto, siempre me olvido de quin es ella, Esccheme pidi . Usted ha sido bellamente equipada por la seleccin gentica y entrenada para ser una Selecta... pero slo para ser eso. Por qu no entiende que la intriga interestelar no es su fuerte? Interestelar... De qu est hablando? exigi ella. Oh, baje un momento de las alturas dijo con expresin cansada... y con un tono ms juvenil del que haba usado desde que sali de su hogar. William es su enemigo. Hasta ah lo entiende perfectamente; pero lo que no comprende son sus razones, aunque piense que s. Yo tampoco las conozco confes l, no obstante, creo que tengo una idea aproximada. Pero si usted quiere confundirlo, lo que no tiene que hacer es seguir su juego. Haga el suyo. Sea la Selecta de Kultis. Como tal, usted es intocable. Si cort ella no tiene nada ms que decirme... Muy bien dio un paso hacia ella. Entonces, esccheme. William intentaba comprometerla. Killien era su marioneta... Cmo se atreve? explot ella. Cmo me atrevo? repiti l cansinamente, Hay alguien en esta comunidad interestelar demente que no conozca esa frase y me la diga apenas verme? Me atrevo porque es la verdad.

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Hugh espet ella era un hombre amable y honesto. Un soldado y un caballero! No un... un... Mercenario? inquiri l. Pero lo era. Era un oficial de carrera replic con arrogancia. Hay una diferencia. Ninguna sacudi la cabeza. No obstante, usted no entender que mercenario no es necesariamente la sucia palabra que alguien le ense que era. No importa. Hugh Killien era peor que cualquier calificativo que usted, errneamente, pueda llamarme. Era un tonto. Oh! gir en redondo. El la cogi de un codo y le dio la vuelta. Ella se volvi con una expresin de asombro. Nunca se le haba ocurrido pensar que l fuera tan fuerte. Ahora, la sbita consciencia de su propia indefensin fsica en sus manos la dej en un repentino e inusual silencio. Ser mejor que escuche la verdad observ. William la exhibi como un premio caro ante los ojos de Killien. Lo aliment con la estpida esperanza de que l podra tenerla..., a usted, la Selecta de Kultis. Hizo que usted pudiera visitar a Hugh aquella noche en la Fe Nos Salvar... s coment ante su atnita expresin, estoy al tanto de ello. Yo la vi con l. Tambin se asegur de que Hugh se encontrara con usted, de la misma forma que se asegur del ataque de los soldados ortodoxos. No le creo... articul ella. No sea tambin estpida le dijo Donal desagradablemente. De qu otra manera se imagina que tan abrumadora fuerza de tropas ortodoxas de lite lograra atacar el campamento en el momento adecuado? En qu otros hombres que no fueran los fanticos soldados ortodoxos se poda pensar para que no dejaran que nadie escapara con vida? Se supona que slo un hombre lograra salvarse de ese ataque... Hugh Killien, quien entonces se encontrara en posicin de reclamarla a usted como el hroe que era. Se da cuenta ahora lo que vale su buena opinin? Hugh no hubiera... Hugh no lo hizo interrumpi Donal. Como ya le dije, era un tonto. Un tonto pero un buen soldado. William no necesitaba nada ms. Saba que Hugh sera lo suficientemente estpido como para ir a encontrarse con usted, y lo suficientemente buen soldado para no suicidarse cuando viera que su comando era destruido. Le repito, habra regresado solo... como un hroe. Y usted descubri toda esta trama! centelle ella. Cul es su secreto? Una lnea directa con el campamento ortodoxo? Result obvio dada la situacin; un comando expuesto, un comandante concertando una inoportuna cita amorosa en el campo de batalla: todo haca que el ataque fuera inevitable. Lo nico que yo hice fue preguntarme qu clase de tropas usaran y cmo detectarlas. Los soldados ortodoxos slo se alimentan con hierbas nativas, preparadas al estilo nativo. El olor de la coccin se adhiere a sus uniformes. Cualquier veterano de alguna campaa en Armona sera capaz de reconocer su presencia de la misma manera... si su nariz fuera lo suficientemente sensible y supiera dnde buscarlos. Y slo haba un lugar lgico... De todas formas dijo ella con frialdad, esto no tiene nada que ver con la cuestin. La cuestin es... repentinamente llame ante l que Hugh no era culpable. Usted mismo lo reconoci. Era, de acuerdo con sus propias palabras, slo un tonto! Y usted hizo que le asesinaran! Suspir con cansancio.

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El comandante Killien expuso l fue ejecutado por el crimen de dirigir mal a sus tropas y abandonarlos en territorio enemigo. Fue por ello por lo que pag con su vida. Asesino! exclam ella. Fuera de aqu! Pero dijo l mirndola estupefacto se lo acabo de explicar. No ha explicado nada dijo ella distante. Slo he odo una montaa de mentiras, mentiras y mentiras, sobre un hombre al que usted ni siquiera estaba capacitado para limpiarle las botas. Se marchar ahora o tendr que llamar a la seguridad del hotel? No cree lo que...? la mir con los ojos abiertos por el asombro. Mrchese y le dio la espalda. Como un hombre atontado, dio media vuelta, camin ciegamente hasta la puerta y sali como un autmata al pasillo. Sin detenerse, sacudi la cabeza, de la manera en que lo hara un hombre que se encuentra en medio de una pesadilla y fuera incapaz de despertarse. Qu maldicin tena sobre s? Ella no le haba mentido... no poda hacerlo convincentemente. Escuch la explicacin que le haba dado, y no le crey. Era tan obvio y tan claro... las maquinaciones de William, la estupidez de Killien. Pero ella no lo vea aunque Donal se lo sealara. \Ella, de entre toda la gente... una Selecta de Kultis! Por qu? Por qu? Por qu? Acosado por los demonios de la duda y la soledad, Donal avanz por el pasillo, de regreso al hotel de Galt.

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Dos Ayudante de Campo

Se encontraron en la oficina del Mariscal Galt, en su casa de Freilandia; su enorme superficie y el alto techo abovedado haca que los tres hombres que estaban de pie alrededor del escritorio parecieran pequeos. Capitn Lludrow, este es mi ayudante de campo, el Comandante Donal Graeme present Galt con brusquedad. Donal, este es Russ Lludrow, Jefe de mi Patrulla Azul. Es un honor, seor dijo Donal inclinando la cabeza. Es un placer conocerle, Graeme respondi Lludrow. Era un hombre bajo y compacto que apenas pasaba de los cuarenta aos, de ojos y piel muy oscuros. Le confiar a Donal toda la informacin del Estado Mayor repuso Galt. Ahora dgame, cul es el resumen de su operacin de reconocimiento e inteligencia? No hay duda al respecto, planean un desembarco expedicionario en Oriente Lludrow se volvi al escritorio y presion unos botones en el teclado de mapas. La superficie del escritorio se hizo transparente y contemplaron un mapa sin escalas del sistema de Sirio. Aqu estamos nosotros indic con su dedo ndice el mundo de Freilandia. Aqu Nueva Tierra su dedo se desliz al planeta hermano de Freilandia ... y aqu se encuentra Oriente seal un mundo ms pequeo y prximo al sol, en las posiciones relativas que ocuparn, los unos con los otros, dentro de doce das. Como ven, tendremos el sol en medio y casi entre cada uno de nuestros dos planetas y Oriente. No podran haber escogido una posicin tctica ms favorable. Galt gru, examinando el mapa. Donal observaba a Lludrow con curiosidad. El acento del hombre le traicionaba, indicando que era un neoterrestre, pero aqu se encontraba, con un alto cargo en el Estado Mayor de las fuerzas de combate de Freilandia. Por supuesto, los dos mundos de Sirio eran aliados naturales y formaban un mismo bando contra el grupo compuesto por Marte, Venus, Newton y Cassida; pero por el slo hecho de estar tan cercanos, exista una rivalidad natural en algunos aspectos, y cualquier oficial de carrera de uno de los dos planetas normalmente ascenda ms deprisa en su propio mundo. No me gusta repuso finalmente Galt. Por lo que puedo ver, es una maniobra estpida. Los hombres que desembarquen tendrn que llevar respiradores; y qu demonios esperan hacer con la cabeza de playa una vez que la establezcan? Oriente se encuentra demasiado prximo al sol para terraformarlo, de lo contrario lo hubiramos hecho nosotros hace mucho tiempo. Es posible contest Lludrow con calma que lo que pretendan sea montar una ofensiva desde all contra nuestros dos planetas. No, no la voz de Galt fue dura y casi irritable. Su pesado rostro flot sobre el mapa. Esa es una hiptesis tan descabellada como terraformar Oriente. No podran mantener los suministros de su base, y menos usarla para atacar dos grandes planetas cuya poblacin e industria se hallan totalmente desarrolladas. Adems, no se pueden conquistar mundos civilizados. Es una mxima. Las mximas pueden quedar obsoletas interpuso Donal. Qu? exigi Galt, alzando la vista. Oh... Donal. No nos interrumpa ahora. Por toda la informacin que poseemos continu hacia Lludrow, me parece que slo se trata de un ejercicio de prctica... ya sabe lo que quiero decir.

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Lludrow asinti... de la misma forma que lo hizo Donal, inconscientemente. Los ejercicios de prctica eran algo que ningn Jefe de Estado Mayor planetario admita, pero cuya realidad todos os militares reconocan. Eran pequeas batallas de verdad contra un enemigo cercano, y se realizaban para darles un ltimo adiestramiento a las tropas o para mantener la maniobrabilidad de las que haban permanecido demasiado tiempo en estado de alerta. Galt, casi el nico comandante planetario de su poca, estaba firmemente en contra de esta accin, y no slo en teora, sino en la prctica. Crea que era ms honesto alquilarle las tropas a alguien, como en el reciente caso de Armona, cuando mostraban signos de anquilosamiento. Donal, en privado, se mostraba de acuerdo con l; aunque, manifestaba, siempre exista el peligro de que cuando alquilabas tus tropas perdieran la nocin de que pertenecan a tu mando en particular, y a veces se echaran a perder bajo un mando incompetente. Qu piensa usted? le preguntaba Galt a su Jefe de Patrulla. No lo s, seor respondi Lludrow. Parece la nica interpretacin racional. Lo mejor interrumpi Donal otra vez sera analizar tambin las interpretaciones poco racionales, y ver si alguna de ellas podra constituir un posible peligro. Y, a partir... Donal intervino Galt con sequedad, usted es mi ayudante de campo, y no mi consejero militar. No obstante... persisti Donal, cuando el mariscal le cort con un tono de mando definitivo. Eso es todo! S, Seor acept Donal, callndose. Entonces dijo Galt dirigindose a Lludrow, analicemos esto como una oportunidad enviada por el cielo para cortarle uno o dos brazos al podero de combate de la flota e infantera de Newton-Cassida. Regrese a su Patrulla. Le mandar all las rdenes. Lludrow inclin la cabeza. Estaba a punto de marcharse cuando surgi una interrupcin producida por el leve silbido del aire de una de las grandes puertas de la oficina al cerrarse y por el taconeo de zapatos femeninos en el lustroso suelo. Se volvieron para contemplar a una mujer alta y asombrosamente hermosa de cabello rojo que se aproximaba hasta ellos. Elvine! dijo Galt. Interrumpo algo? pregunt antes de llegar a ellos. No saba que tuvieras visita. Russ dijo Galt, conoce a la hija de mi cuada, la Rhy Elvine? Elvine, este es mi Jefe de Patrulla Azul, Russ Lludrow. Es un verdadero placer coment Lludrow, inclinndose. Oh, ya nos conocemos... al menos yo le he visto antes extendi su mano brevemente y luego se volvi a Donal. Donal, ven a dar un paseo conmigo. Lo siento repuso Donal. Estoy de servicio. No, no le despidi Galt con una mano. De momento no hay nada ms. Vaya con ella si quiere. Entonces, estoy a tus rdenes dijo Donal. Qu ofrecimiento tan fro! y se dirigi a Lludrow. Estoy segura de que el Jefe de Patrulla no hubiera dudado de esa manera.

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Lludrow se inclin de nuevo. Nunca vacilara en nada referente a la Rhy. Ah tienes! exclam ella. Que ese sea tu modelo, Donal. Deberas pulir tus modales... sobre todo frases como esas. Si t lo dices observ Donal. Oh, Donal sacudi la cabeza. Eres un caso perdido. Pero, de todas formas, ven conmigo. Ella dio media vuelta y se march; l la sigui. Lee, el mismo Lee que haba mandado su Tercer Grupo, le esperaba. aqu? Bien, Jefe de Grupo dijo Donal estrechndole la mano. Qu le trae por

Usted, seor replic Lee. Mir a Donal a los ojos con el mismo aire de desafo que ya observara ste la primera vez que lo vio. Necesita un asistente personal? Donal le escrut. Por qu? Tengo mi contrato en el bolsillo desde que nos dejaron marchar despus del incidente con Killien subray Lee. Si quiere saberlo, me encuentro solo. Esa es mi cruz. Sin el uniforme, soy un simple alcohlico. Con l, es un poco mejor, pero ms pronto o ms tarde siempre me peleo con alguien. He estado postergando la firma de un nuevo contrato ya que no poda decidir qu es lo que quera hacer. Finalmente, descubr que deseaba trabajar para usted. Tiene aspecto de estar sobrio ahora coment Donal. Puedo hacer cualquier cosa durante unos das... incluso dejar de beber. Si me hubiera presentado ante usted ebrio, nunca me habra aceptado. Donal asinti. No soy caro dijo Lee. chele una ojeada a mi contrato. Si usted no puede pagarlo, firmar como soldado de infantera y usted presiona algunos resortes para que me asignen como su ayudante. No bebo si estoy ocupado; y puedo serle de utilidad. Mire... Extendi la mano en un gesto amistoso como si fuera a estrechar la de Donal de nuevo y, repentinamente, apareci un cuchillo en ella. Ese es un truco de matn de callejuela repuso Donal. Cree que funcionara conmigo? Con usted... no Lee hizo que el cuchillo desapareciera. Esa es la razn por la que quiero trabajar con usted. Soy un personaje peculiar, comandante. Necesito aterrarme a algo. Lo necesito de la misma manera que la gente normal requiere comida y bebida, una casa y amigos. Todo est descrito en el nmero del ndice psicolgico en mi contrato, si quiere apuntarlo y asegurarse de que es la verdad. De momento, aceptar su palabra coment Donal. Qu es lo que no va bien con usted? Soy un pizco impredecible respondi Lee con su angulosa cara inexpresiva . Incurable. Nac con una deficiencia. Lo que me han dicho es que no tengo sentido del bien ni del mal; y que no funciono con reglas abstractas. Tal como me explicaron los doctores cuando obtuve mi primer contrato, lo nico que necesito es mi propio y personal dios vivo delante mo todo el tiempo. Si usted me acepta y me pide que le corte el cuello a todos los nios de menos de cinco aos que encuentre, lo cumplir. Ordneme que me corte mi propio cuello... igual. Entonces todo funciona a las mil maravillas. Sus palabras no hacen que resulte muy atractivo.

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Le estoy diciendo la verdad. No puedo decirle otra cosa. Soy como una bayoneta que toda su vida ha buscado un rifle en el que encajar; y ahora lo he encontrado. As que, no confe en m. Tmeme a prueba durante cinco aos, diez aos... el resto de mi vida. Pero no me deje fuera Lee se volvi a medias y seal con un huesudo dedo la puerta detrs suyo. All afuera est el infierno para m, comandante. Cualquier cosa que encuentre aqu dentro es el cielo. No lo s repuso Donal despacio. No s si querr asumir responsabilidad. tal

No hay ninguna los ojos de Lee brillaban; y sbitamente le pareci a Donal que el hombre estaba aterrado de que lo rechazaran. Slo deme una orden. Prubeme. Pdame que me agache en el suelo y ladre como un perro. Pdame que me corte la mano izquierda a la altura de la mueca. Tan pronto como me implanten una nueva regresar para cumplir lo que me ordene en un cerrar y abrir de ojos exhibi el cuchillo de nuevo en la mano. Quiere comprobarlo? Aparte eso! orden Donal. El cuchillo desapareci. De acuerdo, comprar su contrato personalmente. Mis habitaciones estn en la tercera puerta a la derecha, al pie de las escaleras. Espreme all. Lee asinti. No pronunci ninguna palabra de agradecimiento. Slo dio media vuelta y se dirigi hacia ellas. Donal se sacudi mentalmente, como si la carga emocional que se haba depositado en el aire a su alrededor durante los ltimos segundos fuera una masa fsica que descansara sobre sus hombros. Gir y se encamin a la biblioteca.

Enlace del Estado Mayor

Bienvenido a bordo dijo un joven capitn de rostro agradable, cuando Donal atraves la barrera de gas de la cmara intermedia interior. El capitn tena menos de treinta aos: era un joven de cabello negro y rostro cuadrado con el aspecto de haber practicado mucho atletismo. Soy J. M. Allmin Clay Andresen. Donal Graeme se saludaron mutuamente. Luego se estrecharon las manos. Tiene alguna experiencia en navegacin? pregunt Andresen. Dieciocho meses de entrenamientos de verano en cruceros con los Dorsai respondi Donal. Mando y armamento... ninguna asignacin tcnica. Mando y armamento dijo Andresen son suficientes para una nave de Clase 4J. Especialmente el mando. En caso de que algo ocurriera, usted sera el oficial superior, despus de m con la mano hizo el gesto ritual de tocar una pared cercana compuesta de plstico de carbono blanco. No es que le sugiera que tome el mando. Mi Primero podr controlar bien la situacin. Pero, si eso sucediera, usted podra echarle una mano. Ser un placer repuso Donal. Quiere echarle un vistazo a la nave? Me encantara. Cuando entr en su cabina, Donal encontr que Lee ya haba ordenado los pertrechos de los dos, incluida la hamaca que usara, disponindola al lado de la litera de Donal. Todo en orden? pregunt Donal. Todo en orden contest Lee. Todava, y de manera crnica, olvidaba el seor, pero Donal, como ya haba podido comprobar la fantica exactitud con que

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el hombre cumpla cualquier orden que le daban, prefera no sacar el tema. Ya ha arreglado mi contrato? No he tenido tiempo respondi Donal. No se puede hacer en un da. Ya lo saba, verdad? No dijo Lee. Lo nico que he hecho siempre ha sido entregarlo. Y luego, una vez que acababa el plazo estipulado para mis servicios, me lo devolvan junto con el dinero acordado. Donal. Bien, pues normalmente hacen falta unas semanas o incluso meses seal

Le explic lo que nunca se le haba ocurrido que alguien no supiera, que los contratos son propiedad exclusiva de la comunidad o del mundo del individuo, y que la aceptacin de un contrato era un asunto que arreglaban los gobiernos locales del empleador y del empleado. El objetivo no era suministrarle al sujeto tanto un trabajo y un medio de vida, como brindarle al gobierno local un balance monetario y contractual favorables, lo que les permitira alquilar, a cambio, los especialistas cualificados que ellos necesitaban. En el caso del contrato de Lee, ya que Donal era un empleador privado y ofreca dinero, mas no crditos contractuales, la cuestin del empleo de Lee tena que ser aclarada con las autoridades Dorsai y con los gobernantes de Coby, lugar del que provena Lee. Sin embargo, no es ms que una formalidad le asegur Donal. Se me permite un ordenanza, ya que poseo rango de comandante. Y la intencin de contratarlo ya ha sido registrada. Eso significa que el gobierno de su planeta no lo reclutar para algn servicio especial que puedan necesitar en otro lugar. ...Orden! son de sbito el anunciador de la cabina que haba en la pared al lado de la puerta. Orden para el Enlace del Estado Mayor Graeme de que se presente en la nave insignia inmediatamente. Enlace del Estado Mayor Graeme presntese en la nave insignia inmediatamente. Donal le indic a Lee que se mantuviera al margen de la tripulacin regular de la nave y se march. La nave insignia de batalla de la fuerza espacial freilandesa compuesta por las Patrullas Roja y Azul era de la Clase 4J, igual a la que Donal acababa de abandonar, y ya se encontraba en rbita temporal abierta alrededor de Oriente. Le llev cuarenta minutos llegar hasta ella; cuando entr en su cmara de recepcin y dio su nombre y rango, se le asign un gua que le escolt a una sala de reuniones en el interior de la nave. La sala estaba ocupada por unos veinte enlaces del Estado Mayor. El abanico de rangos iba desde los Correos del Mando hasta un Jefe de SubPatrulla de unos cincuenta aos. Ya estaban sentados de cara a una plataforma; y cuando Donal entr l era, aparentemente, el ltimo en arribar, un vicealmirante de la divisin de seales entr seguido de cerca por el Jefe de la Patrulla Azul Lludrow. Muy bien, caballeros coment el vicealmirante; la habitacin qued en silencio. Esta es la situacin. Hizo un gesto con la mano y la pared que haba detrs suyo se desvaneci, revelando una extrapolacin artstica de la batalla futura. Oriente flotaba en el espacio negro, rodeado por un nmero de naves en diferentes formaciones. El tamao de las naves haba sido ampliamente exagerado para hacerlas visibles en comparacin con el planeta, que tena aproximadamente dos tercios del dimetro de Marte. La ms grande de stas, de la Clase Patrulla largas naves interestelares de guerra con forma cilndrica, se encontraba en rbita variable entre ochenta y quinientos kilmetros por encima de la superficie del planeta, de manera que la

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integracin de su ruta de vuelo encerraba a Oriente en una red de cambiante movimiento. Una maraa de naves ms pequeas, compuesta por las de Clase 4JA, subclase 9, las naves correo, plataformas de fuego, y las de clase avispa, mono y biplazas, mantenan su posicin ms cerca de la atmsfera. Creemos dijo el vicealmirante que el enemigo, a una velocidad efectiva y controlando su frenada, saldr de la fase aproximadamente aqu... Un enjambre de naves de asalto parpade a la existencia sbita, a medio milln de kilmetros en direccin al sol de Oriente. Cayeron rpidamente hacia el planeta, y su tamao creci visiblemente. Al acercarse, entraron en una rbita circular de aterrizaje alrededor del planeta. Las naves ms pequeas se cernieron sobre ellos, y las dos flotas se entrelazaron en una mirada de esquemas cuyos movimientos el ojo solo no poda seguir totalmente. Entonces, la flota atacante emergi por debajo de la masa de defensores y vomit una repentina nube de diminutos objetos que eran las tropas de asalto. Estos flotaron un instante para luego caer, y fueron atacados por las naves de menor tamao, mientras que la mayora de las naves de asalto de Newton y Cassida comenzaron a desaparecer como velas que se apagan de un soplo a medida que buscaban la seguridad del cambio de fase, que los trasladara a aos luz de la escena de la batalla. Para la mente profesional bien entrenada de Donal, el espectculo que vea resultaba muy emocionante... pero completamente falso. Ninguna batalla, desde que el tiempo comenzara, se haba desarrollado con una gracia y equilibrio tan perfectos, y ninguna jams sera librada as. No era ms que una hiptesis imaginativa de cmo sera el lance, y no daba lugar a las inevitables rdenes equivocadas, las dudas individuales, la subestimacin del oponente, los errores de navegacin que terminaban en colisiones o el disparo contra una nave hermana. Todas estas posibilidades aguardaban al evento real como arpas que anidaran en las nonatas ramas de un rbol, de la misma manera en que el amanecer irrumpe como un ladrn gris en el campo donde los hombres van a luchar. En la batalla que se librara en el cielo de Oriente, habra buenas y malas acciones, decisiones sabias y estpidas... y nada de esto importara. Slo trascendera la suma total al final del da. ... Bien, caballeros deca el vicealmirante, ah lo tienen: tal como el Estado Mayor lo ve. Su trabajo el suyo personal, como enlaces del Estado Mayor ser observar. Queremos saber cualquier cosa que vean, que puedan descubrir, que puedan, o crean que puedan, deducir. Y, por supuesto dud, con una sonrisa irnica en los labios, no hay nada que apreciemos ms que un prisionero. Hubo una ola de risa general ante este comentario, ya que todos los hombres all reunidos conocan las fantsticas probabilidades en contra que tenan de poder capturar a un hombre de una nave enemiga ya abierta y rota, dadas las condiciones de velocidad extrema y otras a las que estaran sometidos en una batalla espacial... y, eso contando con que tuvieras xito y se encontrara an con vida. Eso es todo repuso el vicealmirante. Los enlaces del Estado Mayor se incorporaron y abarrotaron la puerta de salida. Un minuto, Graeme! Donal se volvi. La voz era la de Lludrow. El Jefe de Patrulla haba bajado de la plataforma y se le acercaba. Donal fue a su encuentro. Me gustara hablar con usted un momento observ Lludrow. Aguarde hasta que los dems hayan salido. Permanecieron juntos en silencio hasta que el ltimo enlace del Estado Mayor y el vicealmirante se marcharon. S, seor? comenz Donal.

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Estoy interesado en algo que dijo o que iba a decir cuando nos present el Mariscal Galt el da que analizamos la situacin de Oriente. Coment algo que implicaba algunas dudas acerca de las conclusiones a las que llegamos nosotros. Pero no tuve la oportunidad de escuchar lo que tena en mente. Le importara contrmelo ahora? No era nada, seor repuso Donal. El Estado Mayor y el mariscal sin duda saben lo que estn haciendo. No es posible, entonces, que usted viera algo en la situacin que nosotros pasamos por alto? Donal dud. No, seor. No s ms sobre las intenciones y planes del enemigo que ustedes. Slo... Donal baj la vista hacia el oscuro rostro que tena enfrente, a punto de decirle lo que pensaba. Desde su ltimo encuentro con Anea haba procurado guardarse sus percepciones para s mismo. Probablemente, tenga ciertas sospechas, seor. Igual que todos nosotros! exclam Lludrow con un deje de impaciencia . Cules son? Si estuviera en nuestros puestos qu hara usted? Si estuviera en su lugar contest Donal haciendo a un lado la discrecin, atacara Newton. La boca de Lludrow se abri. Mir a Donal. Por todos los cielos dijo pasado un rato. No hay nada que lo detenga, verdad? No sabe que un mundo civilizado no se puede conquistar? Donal se permiti el lujo de un pequeo suspiro. Intent explicarse, una vez ms, con palabras que otros pudieran comprender. Recuerdo que el mariscal dijo lo mismo coment. No soy tan sanguinario. De hecho, me gustara poner a prueba esa mxima en particular. No obstante... no era eso lo que quera decir. No suger que intentramos tomar Newton, sino que lo atacramos. Sospecho que los newtonianos estn tan llenos de mximas como nosotros. Cuando nos vean realizar lo imposible, es muy probable que lleguen a la conclusin de que hemos descubierto una manera de hacerlo posible. De las reacciones que muestren ante esa conclusin podramos aprender mucho... incluidos los planes de Oriente. La mirada de asombro de Lludrow se fue convirtiendo progresivamente en un fruncimiento de cejas. Cualquier fuerza que atacara Newton sufrira unas prdidas fantsticas comenz. Slo si pretendieran consumar el ataque interrumpi Donal ansiosamente . Podra ser una estratagema... slo eso. El objetivo no sera causar un dao real, sino desequilibrar la estrategia enemiga introduciendo un factor inesperado. Sin embargo interpuso Lludrow, para que esa estratagema fuera efectiva, la fuerza agresora tendra que correr el riesgo de ser completamente aniquilada. Deme una docena de naves... empez Donal, momento en el que Lludrow parpade, como si despertara de un sueo. Que le de... dijo; sonri. No, no, comandante, nicamente hablbamos en teora. El Estado Mayor jams permitira un movimiento tan impredecible e improvisado; y yo no tengo ninguna autoridad para consentirlo. Y si la tuviera... cmo justificara darle el mando de semejante fuerza a un joven que slo posee experiencia de campo, que nunca en su vida mand una nave? Sacudi

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la cabeza. No, Graeme... pero admito que su idea es interesante. Ojal se nos hubiera ocurrido a uno de nosotros. Perjudicara en algo mencionar...? No le hara ningn bien... cuestionar un plan que el Estado Mayor lleva diseando desde hace ms de una semana su sonrisa era amplia. De hecho, mi reputacin sufrira drsticamente. Pero fue una buena idea, Graeme. Usted posee todo lo necesario para ser un buen estratega. Lo mencionar en el informe que le entregue al mariscal. Gracias, seor repuso Donal. Vuelva a su nave dijo Lludrow. Adis, seor. Donal salud y se march. Detrs suyo, Lludrow frunci el ceo un momento ms al pensar en lo que haban hablado... luego su mente se dedic a otros asuntos.

Capitn en Funciones
Se dice, pens Donal, que las batallas espaciales se llevan a cabo slo con el consentimiento de las dos partes. Era una de esas mximas en las que no confiaba; y que, en privado, haba tomado la determinacin de poner a prueba tan pronto como fuera posible. Sin embargo ahora mientras permaneca ante la pantalla del Ojo de Control en el puente de mando del C4J contemplando cmo aparecan las naves enemigas y se hinchaban en funcin de la velocidad a la que se acercaban, se vio obligado a admitir que al menos en este caso era verdad. O, por lo menos, cierto hasta donde juega el consentimiento mutuo cuando atacas un puesto enemigo que t sabes que ste defender. Pero, y si no lo defendiera? Y si hiciera algo totalmente inesperado...? Contacto en sesenta segundos. Contacto en sesenta segundos!, anunci una voz desde el altavoz situado encima de su cabeza. Asegrense todos en sus puestos dijo con calma Andresen ante el comunicador que tena delante suyo. Se encontraba sentado, flanqueado por su primer y segundo oficial, en un silln de dentista en el otro extremo de la sala... observando la situacin, no en imgenes reales como lo haca Donal, sino mediante las lecturas de sus instrumentos. Por lo tanto, tena una visin ms completa del panorama. Entorpecido por su traje de batalla de supervivencia, Donal se sent con cuidado en un silln similar que haba sido dispuesto para l ante el Ojo, y se at al asiento. En caso de que la nave fuera partida en dos, l y la silla permaneceran unidos tanto como fuera posible. Con suerte, los dos podran llegar hasta una nave de rescate de las que tenan en rbita alrededor de Oriente en unas cuarenta o cincuenta horas... siempre que no interviniera ninguno de una docena de factores. Tuvo tiempo de ponerse cmodo delante del Ojo antes de que se estableciera el contacto. En esos pocos segundos finales, mir en derredor suyo; le result levemente asombroso, a pesar de todo lo que saba, que esta tranquila y blanca sala, no perturbada por el ms mnimo temblor, se encontrara ante el umbral de un combate salvaje y su ms que posible destruccin. Despus no qued tiempo para

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pensar. Se haba establecido el contacto con el enemigo y l fij sus ojos en la pantalla. Las rdenes eran hostigar al enemigo en vez de mantener una lucha directa con l. Las estimaciones eran del veinte por ciento de bajas para el enemigo, y cinco por ciento para las fuerzas defensoras. Pero tales porcentajes, sin que sta sea su intencin, son siempre engaosos. Para el hombre que lucha en la batalla, el veinte por ciento, o, incluso, el cinco por ciento de bajas no significa que l ser herido un veinte o un cinco por ciento. Ni tampoco, en el caso de una confrontacin espacial, que uno de cada cinco hombres, o uno de cada veinte, sern bajas. Significa una nave de cada cinco, o una nave de cada veinte... junto con cada alma viviente que haya a bordo; ya que, en el espacio, el cien por cien de bajas significa que el noventa y ocho por ciento de los hombres estn muertos. Haba tres lneas de defensa. La primera estaba compuesta por las naves ligeras, que deban frenar el avance de las naves enemigas para que las ms grandes y lentas pudieran adquirir la misma velocidad que las de los atacantes, el tiempo suficiente para activar sus armas pesadas. La siguiente estaba constituida por esas mismas naves grandes en sus rbitas definitivas. Por ltimo, se dispuso una segunda lnea de naves ms pequeas para, esencialmente, luchar contra los soldados enemigos a medida que los atacantes soltaran a sus tropas de asalto preparadas con sus trajes espaciales. Donal, en una C4J, se encontraba en la primera lnea. No hubo ningn aviso. No existi ningn momento de confrontacin total. En el ltimo segundo antes del contacto, la dotacin encargada de las armas de la C4J abri fuego. Entonces... Todo acab. Donal parpade y abri los ojos, tratando de interpretar lo que haba ocurrido. Nunca lo conseguira. La sala en la que yaca, an sujeto a su silla, haba sido partida en dos como por un hacha gigante. A travs de la hendidura mal iluminada, vio una parte de la cabina de un oficial. Un resplandor rojo y contenido arda misteriosamente en algn punto por encima de su cabeza; era una seal indicadora de que la sala de control no tena aire. El Ojo de Control estaba ligeramente ladeado, pero an funcionaba. A travs de la transparencia de su casco, Donal pudo ver las lejanas luces que marcaban la trayectoria del enemigo hacia Oriente. Se esforz por incorporarse en su silla y gir la cabeza hacia el panel de control. Dos hombres estaban muertos. Fuera lo que fuere lo que haba partido la sala, tambin los haba rozado a ellos. El tercer oficial estaba muerto, tambin Andresen estaba innegablemente muerto. Coa Benn an viva, pero por los dbiles movimientos que haca en su silla, comprend que se encontraba malherida. Pero no haba nada que alguien pudiera hacer por ellos ahora que se hallaban sin aire y prisioneros en sus trajes. El entrenado cuerpo de soldado de Donal reaccion antes de que su mente lo ordenara. Se dio cuenta de que haba roto las correas que le ataban a la silla. Tambalendose, cruz la habitacin, apart a un lado la inerte cabeza de Andresen, y apret el botn de comunicacin interna de la nave. C4J uno-veintinueve dijo. C4J uno-veintinueve... repiti los nmeros hasta que la pantalla se ilumin y surgi un casco y una cara plida como la del hombre muerto en la silla que haba a sus pies. KL pronunci el rostro. A-veintitrs? que, en el cdigo, significaba: Puede navegar an? Donal observ el panel. Increblemente, apenas haba sido tocado por lo que hubiera partido la sala. Todos los instrumentos funcionaban. A-veintinueve replic afirmativamente.

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M-cuarenta dijo el otro, y cort la seal. Donal solt el botn de comunicacin. M-cuarenta era... contine segn las rdenes. Contine segn las rdenes para la C4J ciento veintinueve, la nave en la que Donal se hallaba, significaba aproximarse a Oriente para recoger a todas las tropas de asalto que pudiera. Donal se dedic a la triste tarea de retirar a los muertos y moribundos de sus asientos ante el panel de control. Se dio cuenta de que Coa, cuando la solt con ms suavidad que a los otros, slo pareca atontada y sin saber dnde estaba. No tena ningn hueso roto, pero daba el aspecto de que su costado estuviera aplastado. Su traje segua intacto y hermtico. Pens que quiz sobrevivira. Sentndose en el silln del capitn, llam a los puestos de armas y a las otras dotaciones. Informen orden. Las estaciones de armas Uno y la Cinco a la Ocho respondieron. Nos dirigimos hacia el planeta dijo. Todos los hombres que no estn heridos que abandonen, de momento, las estaciones de armas y formen grupos de reparacin para sellar la nave y restaurar el aire en la sala de mando. Aquellos que no se encuentren bloqueados, que se renan en la sala. Que tome el mando el tripulante superviviente de ms rango. Hubo una ligera pausa. Luego una voz le contest. Aqu el tripulante de mantenimiento de armas Ordovya dijo. Creo que soy el superviviente de ms graduacin, seor. Habla el capitn? El enlace del Estado Mayor, Graeme, capitn en funciones. Sus oficiales estn muertos. Como oficial de ms rango a bordo, he tomado el mando. Tiene sus rdenes, soldado de mantenimiento. S, seor repuso la voz, cortando la comunicacin. Donal se obligo a recordar todo su entrenamiento en naves espaciales. Traz la trayectoria de la C4J hacia Oriente y comprob todos los instrumentos. Despus de un rato, el fuego que haba encima de su cabeza se extingui sbitamente y un lento y siseante sonido se registr en sus odos... primero de manera casi inaudible pero despus subi de tono hasta convertirse en un aullido. Su traje perdi parte de su rigidez. Unos momentos ms tarde, una mano le toc el hombro. Dio la vuelta y contempl a un tripulante de cabello rubio con el casco echado hacia atrs. La nave est sellada, seor dijo el tripulante. Soy Ordovya. Donal se afloj su casco y se lo quit, inhalando agradecido el aire de la sala. Atienda al primer oficial orden. Tenemos a algn mdico a bordo? No, seor. Somos una nave demasiado pequea para que se nos asigne uno. Pero tenemos una unidad de congelacin. Entonces conglela y haga que todos los hombres vuelvan a sus puestos. Ordovya se march. Donal se sent a los controles y maniobr la C4J con cuidado manteniendo los mayores mrgenes posibles de seguridad. En principio, saba cmo operar la nave que comandaba; pero nadie estaba al tanto mejor que l de lo lejos que se encontraba de ser un piloto y capitn experimentado. Poda manejar la nave de la misma forma que alguien que hubiera tomado media docena de clases para montar podra controlar un caballo... esto es, saba lo que tena que hacer, pero no lo realizaba de manera instintiva. De la misma forma que Andresen haba captado las lecturas de los instrumentos de una sola mirada y reaccion

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inmediatamente, Donal se concentr en media docena de indicadores importantes y lo pens antes de actuar. Y as fue como llegaron tarde para la accin en los lmites de la atmsfera de Oriente; pero no tanto que las tropas de asalto se encontraran ya a salvo y fuera del alcance de su fuego. Donal busc en el panel el botn que controlaba todos los misiles y lo encontr. Dos horas ms tarde, se le orden a la C4J, que por entonces se encontraba en rbita estacionaria, que regresara a la formacin original y a su capitn que informara a su Jefe de Sub Patrulla. En el mismo momento llego una seal para todos los enlaces de Estado Mayor ordenndoles que se personaran en la nave insignia; y otro mensaje particular para el enlace del Estado Mayor Donal Graeme indicndole que informara personalmente al Jefe de la Patrulla Azul Lludrow. Mientras analizaba las tres rdenes, Donal llam a Ordovya por el telfono de la nave y le orden que se hiciera cargo de la primera. Decidi que l mismo podra cumplir las otras dos, ya que tal vez estuvieran relacionadas. Cuando arrib a la nave insignia, le explic su situacin al oficial de recepcin, que era el que haba enviado los mensajes para los enlaces y para el jefe de la Patrulla Azul. Debe ir directamente a ver a Lludrow le inform a Donal y le asign un gua. Donal encontr a Lludrow en un despacho privado de la nave insignia que no era mucho mayor que su propia cabina en la C4J. Bien! exclam Lludrow a la vez que se incorporaba detrs del escritorio cuando Donal entr, para dirigirse hacia l. Esper a que el gua se marchara y luego coloc una oscura mano en el brazo de Donal . Cmo acab su nave? pregunt. Navegando repuso Donal. Sin embargo, sufrimos un impacto directo en la sala de control. Murieron todos los oficiales. Todos los oficiales? Lludrow lo escrut intensamente. Y usted? Tom el mando de la nave, por supuesto. Aunque no haba quedado nada, salvo unos misiles ligeros. No importa coment Lludrow. Usted fue capitn en funciones durante parte de la accin? S. Estupendo. Eso es mejor que lo que yo esperaba. Ahora quiero que me conteste una pregunta. Estara dispuesto a jugarse el cuello? Ciertamente, siempre que fuera una causa que yo aprobara respondi Donal. Consider al hombre ms pequeo y ms feo que la primera vez; pero se dio cuenta de repente de que le gustaba el animoso jefe de la Patrulla Azul. Preguntas directas como esta haban sido una experiencia muy rara desde que dejara a los Dorsai. Muy bien. Si est de acuerdo, los dos arriesgaremos el cuello Lludrow mir la puerta de la oficina, mas estaba bien cerrada. Voy a violar la mxima seguridad y lo reclutar en una accin contraria a las rdenes del Estado Mayor, si no le importa.

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Mxima seguridad? repiti Donal sintiendo una sbita frialdad en su nuca. S. Hemos descubierto lo que haba detrs de este aterrizaje en Oriente por parte de Newton y Cassida... Conoce Oriente? Lo he estudiado, por supuesto repuso Donal. En la Academia... y recientemente cuando firm contrato con Freilandia. Las temperaturas se mantienen por encima de los setenta grados centgrados, tiene un desierto rocoso, una especie de parra nativa y una jungla de cactus. No hay grandes masas de agua que valga la pena mencionar y tiene demasiado dixido de carbono en la atmsfera. Correcto. Pero lo importante dijo Lludrow, es que es lo suficientemente grande como para poder ocultarse en l. Sus soldados estn ah abajo ahora y no podemos localizarlos con celeridad... y, posiblemente, no podamos a menos que bajemos a buscarlos. Cremos que esta maniobra era un ejercicio de prctica y que en unos pocos das se retiraran. Estbamos equivocados. Equivocados? Descubrimos el motivo que tenan para aterrizar en Oriente. No tiene nada que ver con lo que habamos pensado. Ha sido un trabajo rpido observ Donal. Cunto ha transcurrido desde el aterrizaje... cuatro horas? Ellos han hecho un trabajo rpido dijo Lludrow. Los informes estn siendo analizados ahora; pero han provocado explosiones de un nuevo tipo de radiacin desde proyectores que accionan una vez, luego cambian de posicin y vuelven a disparar desde un nuevo lugar oculto... con un nmero mayor de proyectores. Y las explosiones estn dirigidas al viejo Sirio. Nos encontramos bajo una actividad solar que va en aumento. Se detuvo y mir vivamente a Donal, como si esperara un comentario. Donal se tom su tiempo analizando la situacin. Complicaciones con el clima? pregunt al fin. As es! exclam Lludrow con energa, como si Donal fuera un alumno aventajado que hubiera vuelto a brillar. Los informes meteorolgicos opinan que puede ser grave dada la frecuencia de sus disparos. Y ya nos han transmitido el precio que imponen para retirarse. Parece que en este momento hay una Comisin Comercial de ellos en Nueva Tierra. No existe ninguna conexin oficial... pero la Comisin ya est al tanto de lo que ocurre. Donal asinti. No le sorprendi or que las negociaciones comerciales continuaban su marcha normal entre planetas que al mismo tiempo luchaban activamente entre s. Era el curso corriente de la existencia entre las estrellas. El flujo y reflujo del personal cualificado sobre una base contractual era la sangre que mantena con vida a la civilizacin. Un mundo que tratara de continuar su propio camino, aislado, quedara relegado para marchitarse en una cuestin de aos... o, como mnimo, se vera obligado a comprar sus necesidades vitales para su supervivencia a precios ruinosos para l. La competencia significaba el intercambio de mentes preparadas, y eso significaba contratos, y los contratos significaban negociaciones continuas. Quieren un acuerdo de comisin de servicios recproco dijo Lludrow. Donal le mir fijamente. El mercado abierto de intercambio de contratos haba sido abandonado entre los planetas unos cincuenta aos atrs. Lo nico que aportaba era la especulacin en vidas humanas. Desterraba los ltimos trazos de dignidad y seguridad del individuo y lo trataba como ganado o equipo con posibilidad de ser canjeado sin otro motivo que la obtencin del mximo posible de ganancias. Los Dorsai, junto con los exticos de Mar y Kultis, haban combatido contra esto. Opuesta a la suya, haba otra postura. En los mundos cerrados, como los del

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Grupo de Venus que incluan a Cassida y Newton, los Amistosos y Coby, el mercado abierto se convirti en un instrumento en manos de la clase gobernante; mientras que en los mundos abiertos, como Freilandia, gener un punto vulnerable donde los crditos extranjeros podan cobrar ventaja de las situaciones locales. Ya veo repuso Donal. Tenemos tres alternativas dijo Lludrow. Ceder y aceptar el acuerdo. Sufrir los efectos del clima durante un perodo de meses mientras peinamos Oriente por medios militares ortodoxos. O pagar un precio prohibitivo en bajas con una campaa apresurada para limpiar Oriente. Si emprendemos una campaa rpida, perderemos tantos hombres por las condiciones planetarias como por la accin del enemigo. As que, y es mi idea, creo que es el momento de arriesgarse... repito, es mi idea, y no la del Estado Mayor. No saben nada al respecto; y si lo supieran, jams lo autorizaran. Le interesa, despus de lo que le he expuesto, proseguir con su idea de asustar a Newton? Encantado! acept Donal sin pensarlo, con los ojos brillantes. Gurdese su entusiasmo hasta que sepa cules son los medios de que dispondr replic Lludrow con sequedad. Newton mantiene una pantalla defensiva regular de noventa naves de primera clase alrededor de su rbita. Yo puedo proporcionarle cinco.

Jefe de Sub Patrulla

Cinco! exclam Donal. Sinti que un cosquilleo recorra su columna vertebral. Antes de que Lludrow lo rechazara la primera vez, ya haba desarrollado cuidadosamente lo que poda hacerse en Newton y la manera en que tenan que realizarlo. Su plan requera una pequea fuerza de combate compacta y maniobrable de treinta naves de primera clase en una formacin triangular de tres sub patrullas, compuesta por diez naves cada una. No todo depende le explicaba Lludrow de las naves que le pueda suministrar... incluso con las prdidas que acabamos de sufrir, mi Patrulla Azul consta de ms de setenta naves slo de primera clase. Son las naves que puedo confiarle para este trabajo, donde, como mnimo, los oficiales y, probablemente, la tripulacin tambin, deben comprender que se trata de una misin que es totalmente voluntaria y a espaldas del conocimiento del Estado Mayor. Sus capitanes an me son absolutamente leales, de lo contrario no habra podido elegirlos mir a Donal y aadi: Muy bien, s que es imposible. Deme la razn y olvidemos el asunto. Cuento con su obediencia? pregunt Donal. Eso repuso Lludrow es lo nico que puedo garantizarle. Tendr que improvisar coment Donal. Ir con ellos, analizar la situacin, y ver qu es lo que puede hacerse. Me parece bastante razonable. Entonces est decidido. Esta decidido dijo Donal. Venga conmigo.

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Lludrow dio media vuelta y le condujo fuera del despacho y a travs de largos corredores hasta una escotilla hermtica. La atravesaron y salieron a una pequea nave correo vaca que los aguardaba; unos quince minutos ms tarde, los haba llevado a una nave de primera clase. Escoltados hacia la enorme y compleja sala de control principal, Donal encontr a cinco capitanes veteranos que le estaban aguardando. Lludrow acept el saludo de un hombre de cabello gris y de aspecto fuerte, quien se revel como el capitn de esta nave en particular. Capitn Bannerman dijo Lludrow, presentndole a Donal. El capitn Graeme. Donal contuvo el asombro. En el proceso general de sus pensamientos, haba olvidado que un ascenso sera necesario. Era prcticamente imposible colocar a un enlace del Estado Mayor con rango de campo como comandante por encima de hombres que dirigan naves de primera clase. Caballeros observ Lludrow, volvindose hacia los dems oficiales ejecutivos. Me he visto obligado, de manera precipitada, a formar con sus cinco naves una nueva unidad de Sub Patrulla. El capitn Graeme ser su nuevo jefe. Formarn un equipo de reconocimiento que realizar cierto trabajo cerca del mismo centro de la zona espacial enemiga; y quiero enfatizar el hecho de que el mando del capitn Graeme es absoluto. Obedecern todas y cada una de sus rdenes sin cuestionarlas. Hay alguna pregunta que desee formular alguno de ustedes ahora, antes de que l asuma el mando? Los cinco capitanes permanecieron en silencio. Muy bien Lludrow condujo a Donal entre la fila que formaban los oficiales . Capitn Graeme, este es el capitn Aseini. Es un placer dijo Donal, estrechndole la mano. Capitn Col. Es un placer. Capitn Sukaya-Mendez. A su servicio, capitn. Capitn el Man. Es una placer repuso Donal. Un rostro Dorsai con cicatrices, pasados los treinta aos, le observ. Me parece que conozco el nombre de su familia, capitn. Son del continente sur, cerca de Tamlin? Seor, cerca de Bridgevort respondi el Man. He odo el nombre de los Graeme. Donal continu. Y el capitn Raoul. Es un placer. Bien, entonces dijo Lludrow, retrocediendo. Dejo el mando en sus manos, capitn Graeme. Necesita algn suministro en especial? Torpedos, seor replic Donal. Har que suministro de armamentos se ponga en contacto con usted coment Lludrow, y se march. Cinco horas ms tarde, con varios cientos de torpedos adicionales cargados, la Sub Patrulla de cinco naves se puso en marcha camino del espacio profundo. Era el deseo de Donal que se alejaran lo ms pronto posible de su propia base, evitando

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que la naturaleza de su expedicin pudiera ser descubierta y anulada. Junto con los torpedos embarco tambin Lee; Donal record que su ordenanza haba permanecido hasta el final en la C4J. Lee haba sobrevivido a la batalla con bastante tranquilidad, ya que mientras dur permaneci sujeto a su silla en una seccin de la nave que no haba sufrido ningn dao por el golpe que destrozara la sala de control. Ahora, Donal le dio rdenes precisas. Quiero que esta vez est conmigo le dijo, a mi lado. Dudo que le necesite; pero si as fuera, lo quiero a la vista. All estar repuso Lee sin demostrar ninguna emocin. Haban estado hablando en la cabina del Jefe de Patrulla, que fue habilitada para Donal. Ahora, Donal se diriga a la sala principal de control, seguido por Lee. Cuando lleg hasta el centro neurlgico de la nave, encontr a los tres oficiales ocupados en el clculo del cambio de fase; Bannerman observaba. Seor! dijo Bannerman cuando Donal se aproxim. Mirndole, Donal record a su instructor de matemticas de la Academia; y repentina y dolorosamente fue consciente de su propia juventud. Estamos preparados para el cambio? pregunt. En unos dos minutos lo estaremos. Como usted no especific ningn punto particular de salida, la operacin de la computadora ha sido breve. Slo estamos haciendo las comprobaciones habituales para asegurarnos de que no exista peligro de colisin con ningn objeto. Ser un salto de cuatro aos luz, seor. Bien dijo Donal. Venga conmigo, Bannerman. Lo llev hasta el Ojo de Control ms grande y elaborado que ocupaba el centro de esta sala de control; all presion algunas teclas. Una escena sacada del archivo de la biblioteca llen el globo. Mostraba un planeta verde y blanco con dos lunas que flotaban en el espacio e iluminado por un sol del tipo GO. La naranja y las dos pepitas seal Bannerman, revelando el desagrado freilands por los satlites planetarios naturales. S repuso Donal. Newton mir a Bannerman. Cuan cerca podemos salir? Seor? coment Bannerman, mirando en derredor suyo. Donal esper, manteniendo sus ojos firmes en el hombre mayor. La mirada de Bannerman oscil y volvi a la escena reflejada en el Ojo. Podemos salir tan cerca como usted desee, seor respondi. En los saltos hacia el espacio profundo, nos detenemos para realizar observaciones y establecer nuestro emplazamiento de manera precisa. Pero la situacin exacta de cualquier planeta civilizado ya est establecida. Para poder salir a una distancia segura de sus defensas, dira que... Yo no le ped una distancia segura de sus defensas observ Donal con tranquilidad. Lo que dije fue: cuan cerca? Bannerman alz la vista de nuevo. Su rostro no empalideci; pero haba determinacin en l. Mir a Donal unos segundos. Cuan cerca? repiti. Dos dimetros planetarios. Gracias, capitn dijo Donal. Cambio en diez segundos anunci la voz del primer oficial; y comenz la cuenta atrs. Nueve segundos... ocho... siete... seis... cinco... cuatro... tres... dos... cambio!

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Cambiaron de fase. S prosigui Donal, como si el cambio nunca hubiera interrumpido lo que iba a plantear, aqu fuera, un lugar tranquilo y vaco, haremos varias maniobras, y quiero que todas las naves participen. Convoque una conferencia de capitanes, capitn. Bannerman se acerc al panel de control e hizo las llamadas. Quince minutos ms tarde, con todos los oficiales despedidos a otras tareas, se reunieron en la privacidad de la sala de control de la nave de Bannerman, y Donal les explic su plan. En teora comenz, nuestra Patrulla se encuentra en una misin de reconocimiento. En la prctica, lo que haremos ser simular un ataque masivo al planeta Newton. Esper un minuto, dejando que el peso de sus palabras se registrara en sus mentes; y luego continu con la explicacin de sus intenciones. Estableceran un planeta ficticio en los instrumentos de la nave. Se acercaran a l el mundo sera Newton de acuerdo con una trayectoria libre y desde diferentes direcciones; primero, una sola nave, luego dos juntas, despus una serie de naves separadas y as sucesivamente. En teora, saldran de la fase justo delante del planeta, dispararan uno o ms torpedos, completaran el vuelo hasta dejarlo atrs e inmediatamente entraran de nuevo en fase. La intencin era simular un esquema de explosiones que abarcaran la superficie total del planeta. Sin embargo, habra una diferencia importante. Los torpedos explotaran bastante antes del anillo exterior de la rbita defensiva de Newton, como si los torpedos slo fueran el medio de liberar radiacin o algn material destinado a caer sobre el planeta, para extenderse progresivamente en su superficie. Adems, los vuelos tendran que estar tan sincronizados que el nmero de cinco naves, por rotacin, pareciera una flota entera en continuo bombardeo. ... Alguna sugerencia... comentarios? inquiri Donal, finalizando. Ms all del grupo que tena ante s, vea a Lee apoyado contra la pared de la sala de control observando a los capitanes con mirada impasible. No hubo respuesta inmediata; luego Bannerman habl despacio, como si sintiera que la responsabilidad de ser el portavoz del grupo hubiera recado sobre l. Seor dijo, cules sern las probabilidades de colisin? S que sern altas repuso Donal. Especialmente con las naves defensoras. Pero tendremos que arriesgarnos. Puedo preguntar cuntas veces repetiremos la maniobra? Tantas indic Donal como podamos mir con deliberacin al grupo. Quiero que entiendan bien esto caballeros. Evitaremos todo posible intento de batalla abierta o bajas accidentales; sin embargo, tal vez no podamos hacerlo debido al elevado nmero de pasadas que, necesariamente, realizaremos. Cuntas repeticiones tiene usted en mente, capitn? pregunt SukayaMendez. No veo replic Donal cmo, de manera eficaz, podremos presentar la ilusin de una gran flota ocupada en un bombardeo de saturacin a un planeta si no es en dos horas de continuas pasadas. Dos horas! exclam Bannerman. Surgi un sonoro murmullo entre el grupo. Seor prosigui Bannerman, incluso con vuelos de cinco minutos, eso supone emplear a cinco naves para mejorar dos vuelos por hora. Si lo duplicamos, o

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si hay alguna baja, tal vez se eleven a cuatro. Eso hacen ocho cambios de fase en una hora... diecisis en un perodo de dos horas. Seor, incluso drogados hasta las orejas, las tripulaciones de nuestras naves no lo podrn soportar. Conoce a alguien que alguna vez lo intentara, capitn? inquiri Donal. No, seor... comenz Bannerman. Entonces cmo sabemos que no puede hacerse? Donal no esper una respuesta. La cuestin es que debe hacerse. Slo se les pide que conduzcan sus naves y disparen, posiblemente, dos torpedos. Para ello no hace falta una tripulacin completa como en condiciones normales. Si algunos de sus hombres se desmoronan, sustityalos por los que estn libres. Shai Dorsal! murmur el Man; Donal le mir, agradecido tanto por el apoyo como por el cumplido. Alguien desea retirarse? pregunt Donal secamente. De todos ellos sali un lento pero enftico susurro de negacin. Bien Donal dio un paso atrs. Comencemos con los vuelos de prctica. Pueden retirarse, caballeros. Observ a los cuatro capitanes que vinieron de las otras naves salir de la sala de control. Ser mejor que la tripulacin coma y descanse dijo Donal volvindose a Bannerman. Y descanse usted tambin. Es lo que voy a hacer yo. Haga que me enven un par de almuerzos a mi cabina. S seor respondi Bannerman. Donal dio media vuelta y dej la sala de control, seguido por Lee como si fuera su sombra. El nombre de Coby guard silencio hasta que llegaron a la cabina; luego rugi: Qu pretenda el cara cortada ese cuando le llam inseguro. Inseguro? Donal gir, sorprendido(1. S, inseguro, asustadizo... o algo as. Oh Donal sonri por la expresin de la cara del otro. No fue un insulto, Lee. Fue una especie de apoyo. Dijo shai, que significa... verdadero, puro, real. Lee gru, luego asinti. Supongo que usted lo conoce mejor coment.

Jefe de Sub Patrulla II

Newton no lo olvidara. Sobre un mundo al que slo superaba Venus en sus logros tecnolgicos y algunos pensaban que ni siquiera, sobre un mundo materialmente rico, arrogante por su conocimiento, y ensimismado en la contemplacin de sus enormes fuerzas de combate, cay la sombra del invasor. Unos minutos antes, sus habitantes se sentan seguros, como siempre, detrs del cerco protector que formaban la rbita de

1 Shy se pronuncia igual que Shai: tmido, asustadizo, inseguro. (N. del T.)
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sus noventa naves... pero en ese momento el podero enemigo se abati sobre ellos, volando a travs de la atmsfera de su planeta, bombardendolos con... qu? No, Newton nunca lo olvidara. Pero eso fue despus. Para los hombres de las cinco naves, era el aqu y el ahora lo que contaba. Su primera pasada por encima del rico planeta apenas pareci algo ms que otra prctica. Las noventa naves defensivas permanecan all... al igual que otras naves de diferentes categoras. Ellas o todas las que no se encontraban ocultas por la masa planetaria fueron registradas por los instrumentos de las naves freilandesas. Pero eso fue todo. Incluso la segunda pasada transcurri casi sin ningn incidente. Para cuando la nave insignia de Donal emprenda la tercera, Newton pareca un nido de avispas que acabaran de despertarse. El sudor caa libremente por el rostro de Donal cuando salieron al espacio que rodeaba el planeta; y no era slo debido a la tensin. Los choques psquicos de los cinco cambios de fase pasaban su factura. A mitad de la trayectoria una sacudida sbita recorri el pequeo mundo de blancas paredes que era la sala de control, pero la nave continu intacta, solt su segundo torpedo y retorn a la seguridad de su sexto cambio de fase. Daos? reclam Donal... y se sorprendi al escuchar su voz como un graznido. Trag saliva y lo pregunt de nuevo, en un tono ms normal y controlado . Daos? Ningn dao replic un oficial con voz aguda desde el panel de control. Slo fue una explosin cercana. Donal pos su mirada de nuevo, casi con fiereza, en la escena del Ojo. Apareci la segunda nave. Luego la tercera. La cuarta. La quinta. Ahora de a dos! orden Donal con voz ronca. Hubo un minuto o dos de descanso, pero enseguida se produjo el enfermante tirn que marcaba el nuevo cambio de fase. En el Ojo, y con una ampliacin inmediata, Donal vio dos naves newtonianas: una en direccin del planeta, y la otra a unos dos grados de la lnea del bombardeo que haban comenzado a trazar. Defensa... empez Donal; pero los artilleros no haban esperado ninguna orden. Se haba establecido ya el seguimiento y las computadoras estaban preparadas. Mientras observaba la nave newtoniana que tenan delante, en la misma trayectoria, sta se abri como un globo que estallase en cmara lenta y pareci caer, alejndose de ellos. ...Otro cambio de fase. La sala oscil un segundo ante los borrosos ojos de Donal. Sinti una momentnea nusea; y, mientras la controlaba, oy cmo alguien vomitaba encima del panel. Algo en su interior estall y forz con ira la quietud de su estmago. Slo est en tu mente... todo est en tu mente... se abofete con este pensamiento como si fuera una maldicin. La sala se estabiliz; la enfermedad retrocedi un poco. Ya... era Bannerman que llamaba con voz entrecortada desde el panel. Donal parpade y trat de enfocar la escena en el Ojo. El olor acre de su propio sudor penetraba con fuerza en su nariz... o era la sala la que estaba baada con el hedor del sudor de todos?

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En el Ojo vio que cuatro naves haban regresado de la ltima pasada. Mientras observaba, la quinta cobr una resplandeciente vida. Una vez ms! orden con voz ronca. Que este sea un vuelo ms bajo. Desde el panel le lleg un sonido ahogado, como de llanto; deliberadamente no volvi la cabeza para saber quin era. De nuevo el cambio de fase. La borrosa silueta de un planeta abajo. Una fuerte sacudida. Otra. De nuevo el cambio de fase. La sala de control... se llenaba de niebla? No... eran sus ojos. Parpadea. No te pongas enfermo. Daos? No hubo respuesta. Daos! ... Un ligero impacto. Ya ha sido sellado... Una vez ms. Capitn... era la voz de Bannerman, no podemos hacerlo otra vez. Una de nuestras naves... naves. Comprobacin en el Ojo. Las imgenes danzan y oscilan... s, slo cuatro Cul? Creo que... jade Bannerman... es la de Mndez. Una vez ms. Capitn, no puede pedirle... Pngame con todas las naves pausa. Me escucha? Concteme con todas las naves. Conexin... era la voz de un oficial. Ya est conectado, capitn. Muy bien, soy el capitn Graeme un graznido y un chillido. Era su voz la que hablaba? . Pido voluntarios... para una nueva pasada. Slo voluntarios. Que hable el que quiera acompaarme. Una larga pausa. Shai Dorsal! Shai el Man!... algn otro? Seor Bannerman, las otras dos naves no reciben. Observa el Ojo. Parpadea. Es cierto. Dos de las tres naves que hay en l desaparecen. Slo nosotros dos, entonces. Bannerman? A... un graznido... sus rdenes, seor. Programe el vuelo. Pausa... Cambio de fase. El planeta gira... un golpe... el espacio oscuro. No puedo desvanecerme ahora...

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Squela de aqu! pausa. Bannerman! Una respuesta dbil: S, seor... CAMBIO DE FASE. ... La oscuridad... ...Arriba! Era un gruido bajo, duro y amargo, en el odo de Donal. Con los ojos cerrados, se pregunt de dnde vendra. Lo escuch de nuevo, y luego otra vez. Lentamente se dio cuenta de que era l mismo quien se lo deca. Luch por abrir los ojos. La sala de control estaba tan quieta como la muerte. En la profundidad del Ojo que haba delante suyo se vean tres diminutas siluetas de naves, ampliadas al mximo y separadas entre s. Con dedos muertos recorri las ataduras de su traje que lo sujetaban a la silla. Las solt una a una. Se incorpor del asiento y cay de rodillas al suelo. Tambalendose, trastabillando, se puso de pie. Se volvi hacia las cinco sillas ante el panel de control y, a duras penas, lleg hasta ellas. En cuatro de las sillas, Bannerman y sus tres oficiales parecan ms que inconscientes. La cara del capitn era de un color blanco lechoso y no daba la sensacin de que respirara. Los cuatro hombres haban vomitado. En el quinto asiento, Lee yaca retorcido entre las correas. No se encontraba inconsciente. Sus ojos permanecan abiertos y miraban a Donal a medida que ste se aproximaba; un hilo de sangre resbalaba de un extremo de la boca de su ordenanza. Aparentemente, haba tratado de soltarse con la sola ayuda de su fuerza, como un animal irracional, e ir en ayuda de Donal. No obstante, sus ojos no mostraban locura, sino una simple y antinatural determinacin de propsito. Cuando Donal lleg hasta l, Lee trat de hablar; pero lo nico que articul, por un segundo, fue un sonido ahogado, y un poco ms de sangre cay desde su boca. Sstbien? mascull finalmente. S susurr Donal. En seguida le soltar. Qu le ocurri a su boca? Mord lengua... farfull Lee espesamente. Sstoybien. Donal desabroch las ltimas correas y, extendiendo los brazos, abri la boca de Lee con sus manos. Tuvo que emplear la fuerza para hacerlo. Sali un poco de sangre, pero vio el interior. La mitad de la .lengua de Lee haba sido cercenada. No hable orden Donal. No use su lengua para nada hasta que se la curen. Lee asinti, su rostro no delat ninguna emocin, y, con visibles muestras de dolor, se levant de la silla. Para cuando lo consigui, Donal haba podido liberar la inerte forma del tercer oficial. Sac al hombre de la silla y lo deposit en el suelo. No haba ninguna pulsacin perceptible del corazn. Donal lo tendi en el suelo e inici la respiracin artificial; pero ante el primer esfuerzo su cabeza dio vueltas y se vio obligado a detenerse. Se irgui con lentitud y comenz a desatar las correas de Bannerman. Suelte al segundo, si ve que tiene fuerzas le dijo a Lee. El ex minero de Coby se tambale hasta llegar al segundo oficial y comenz a desatarlo. Entre los dos extendieron a los tres freilandeses en el suelo y les quitaron los cascos. Bannerman y el segundo oficial mostraron sntomas de recuperar la

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consciencia y Donal los dej para volver a aplicarle la respiracin artificial al tercer oficial. Pero, cuando lo toc, encontr que el cuerpo ya se haba enfriado. Regres hasta el primer oficial, que an estaba laxo e inconsciente. Pasado un rato, ste comenz a respirar a grandes bocanadas y ms regularmente; sus ojos se abrieron. Pero, por su mirada, era claro que no los vea ni saba dnde se encontraba. Observ el panel de control con los ojos en blanco, como si estuviera drogado. Cmo se siente? le pregunt Donal a Bannerman. El capitn freilands gru y trat de apoyarse sobre un codo. Donal lo ayud, y por fin pudo incorporarse; primero se sent, luego se arrodill y, finalmente con la ayuda del respaldo de una silla en la que se apoy, se puso de pie. Los ojos de Bannerman se haban dirigido de inmediato, apenas abrirse, al panel de control. Ahora, en silencio, regres dolorosamente a su silla y, con torpes dedos, presion algunas teclas. A todas las secciones de la nave grazn ante el comunicador que tena ante s. Informen. No hubo respuesta. Informen! exclam. Su dedo ndice apret un botn y una alarma son metlicamente a lo largo de toda la nave. Ces, y una dbil voz surgi del altavoz que haba sobre el panel. La Seccin Cuarta de Armas informando, seor... La batalla de Newton haba acabado.

Hroe
Sirio se acababa de poner; y el brillante disco pequeo que era el compaero de esa enana blanca, que los freilandeses y neoterrestres designaban con nombres bastante poco halageos, comenzaba a iluminar con fuerza la habitacin de Donal. Este, baado por la luz que se filtraba por la ventana, vesta slo unos pantalones cortos de deporte y relea algunos de los interesantes mensajes que haba recibido en los ltimos das... desde el affair de Newton. Tan enfrascado estaba que no prest atencin hasta que Lee toc su bronceado hombro. Es hora de que se vista para la fiesta le dijo el hombre de Coby. Tena en un brazo un uniforme gris compuesto de chaqueta larga y pantaln, cortado al estilo de Freilandia. De acuerdo con la moda, no llevaba ninguna insignia de rango. Hay algunas noticias que debo darle. Primera, ella estuvo aqu. Donal frunci el ceo, mientras se vesta. Elvine se haba acostumbrado a la idea de cuidarle despus de su regreso de la corta estancia en el hospital que haba tenido lugar una vez concluido el enfrentamiento con Newton. La conveniente conclusin que ella haba sacado era que l todava padeca la sobredosis de cambios de fase por la que haban tenido que atravesar todos. Contraria a la opinin mdica y a la de Donal, insisti en pegarse a l con una constancia tal que le indujo a pensar si quiz no habra preferido los cambios de fase. Sin embargo, se relaj. Creo que tendr que poner fin a esta situacin coment. Qu ms?

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Ese William de Ceta que tanto le interesa repuso Lee. Estar presente en la fiesta. Donal volvi la cabeza para mirar detenidamente al hombre. Pero Lee slo le haba dado la informacin. La huesuda cara careca incluso de esos pequeos gestos expresivos que Donal se haba acostumbrado a leer en ella durante las ltimas semanas de asociacin. Quin le dijo que me interesaba William? inquiri. Presta atencin cuando la gente habla de l replic Lee. No debera mencionrselo? No, est bien dijo Donal. Quiero que me cuente, siempre que descubra algo interesante sobre l, todo lo que crea que yo desconozco. No saba que fuera usted tan buen observador. Lee se encogi de hombros. Sostuvo la chaqueta de Donal para que ste se la enfundara. De dnde viene? pregunt Donal. De Venus contest Lee. Le acompaa un hombre de Newton... un tipo grande y borrachn de nombre Montor. Y una muchacha... una de esas personas especiales de los exticos. La Selecta de Kultis? Correcto. Qu hacen aqu? El es un V.I.P. observ Lee. Quin, que lo sea y se encuentre en Freilandia, dejar de venir a su fiesta? Donal frunci el ceo de nuevo. Casi haba conseguido olvidar que en su honor se reuniran varios cientos de personas bien conocidas aqu esta noche. Oh!, no es que alguien esperara que l se exhibiera. Las reglas sociales de la poca, y de este mundo en particular, hacan que uno no tuviera que comportarse como una celebridad. Por lo menos, no de una manera directa. La teora era que honrabas a un hombre aceptando su hospitalidad. Y como Donal no dispona de ningn medio para brindarla, el mariscal le haba sacado del compromiso ofrecindole su residencia. No obstante, este tipo de ocasiones eran las que ms atentaban contra el carcter de Donal. Hizo a un lado este asunto y pens en William. Si se encontraba de visita en Freilandia, era impensable que no fuera invitado, y muy poco probable que declinara la invitacin. Tal vez slo fuera eso. Quiz, pens Donal con un cansancio extremo, no acorde con su edad, sus sospechas fueran infundadas. Pero al mismo tiempo que su mente desarrollaba esta idea, supo que no era verdad. Era esa peculiaridad inherente a l la que se lo deca, ahora ms acentuada que nunca desde la sacudida psquica que supuso la batalla de Newton, con sus mltiples cambios de fase. Lo que l antes perciba slo difusamente, cobraba cada vez ms forma y substancia. Un esquema haba empezado a hacerse visible, con William en su centro, y a Donal no le gust lo que vea en l. Pngame al tanto de lo que averige acerca de William insisti. De acuerdo replic Lee. Y sobre el hombre de Newton? S, y tambin sobre la muchacha de los mundos exticos. Donal termin de vestirse y se dirigi por la entrada interior a la oficina del mariscal. Elvine se encontraba all, y con ella y el mariscal, como invitados, estaban William y Anea. Pase, Donal! exclam Galt cuando vio que ste dudaba en el umbral. Recordar a William y Anea! No los olvidara.

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Donal entr y estrech manos. La sonrisa de William era clida, su apretn de manos firme; pero el de Anea fue fro y breve, y su sonrisa superficial. Donal not que Elvine los observaba con atencin; un ligero toque de alerta perturb la quietud de la mente de Donal. Anhelaba que volviramos a vernos coment William. Le debo una disculpa, Donal. De verdad que se la debo. He subestimado considerablemente su genio. No es genio indic Donal. Genio insisti William. La modestia es para los hombres insignificantes sonri con franqueza. Supongo que se da cuenta de que este asunto con Newton le ha convertido en la nova ms reciente de nuestro horizonte militar? Tendr que procurar que sus halagos no se me suban a la cabeza, Prncipe. Donal tambin poda intercambiar palabras con doble sentido. La primera frase de William casi le haba relajado. No eran los lobos que circulaban entre la gente los que le desconcertaban y confundan, sino los perros pastores descarriados. Aquellos que, de hecho, fueron equipados por la naturaleza y el instinto para ser una cosa y, a travs de la oportunidad y la obstinacin equivocada, se encontraban a s mismos actuando en contraposicin con su ser natural. Posiblemente, haba pensado, ese era el motivo por el que le resultaba ms fcil tratar con hombres que con mujeres... eran menos propensos al autoengao. No obstante, y con un leve sobresalto, su atencin se vio desviada hacia Anea. Es modesto dijo ella; pero el rojo que coloreaba sus pmulos, resaltados en su palidez habitual, y sus hostiles ojos contradecan sus palabras. Quiz coment tan ligeramente como pudo se deba a que no creo, sinceramente, que haya nada sobre lo que tenga que actuar con modestia. Cualquiera hubiera podido hacer lo que yo realic en Newton... y, de hecho, varios cientos de hombres lo hicieron. Los que volaron conmigo. Oh, pero fue tu idea intervino Elvine. Donal se ri. Muy bien dijo. Por la idea acepto el reconocimiento. Por favor, hgalo replic Anea. Bien coment Galt viendo que la situacin se volva incontrolada. Estbamos a punto de unirnos a la fiesta, Donal. Viene con nosotros? En seguida voy respondi Donal con suavidad. Vea si puede encontrar algo de whisky Dorsai. Lee dio media vuelta y sali de la habitacin. Regres unos segundos despus con una copa tallada en forma de tulipn y que contena, aproximadamente, un decilitro de whisky de color bronce. Donal lo bebi despacio, agradeciendo el fuego en su garganta. Descubri algo acerca de William? le devolvi la copa a Lee. Lee sacudi la cabeza. No me sorprende murmur Donal. Frunci el ceo. Ha visto a ArDell Montor... el newtoniano que vino con William? Lee asinti. Me puede indicar dnde encontrarlo? Lee asinti de nuevo. Condujo a Donal hacia la terraza, una distancia corta, y luego entr por la puerta de cristal abierta a la biblioteca. All, en uno de los

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pequeos y separados cubculos, encontr a ArDell solo con una botella y unos libros. Saludos dijo ArDell alzando la vista. Donal se acerc y se sent ante la pequea mesa que haba en la cabina opuesta a la de ArDell y su botella. Por qu no vino a verme a mi habitacin? pregunt Donal. Imposible. ArDell llen su copa, mir en derredor suyo en busca de otra y vio una pequea vasija que contena unas pequeas lilas variformes autctonas. Las volc en el suelo, llen la vasija y se la pas educadamente a Donal. No, gracias rehus Donal. De todas formas, sostngala pidi ArDell. Me incomoda beber con un hombre que no lo hace. No, ser mejor que choquemos el uno contra el otro . De repente mir a Donal con uno de sus inesperados ataques de sobriedad y penetracin. El insiste otra vez. William? Quin podra ser? ArDell bebi. Pero qu estar haciendo con Project Blaine? sacudi la cabeza. Ese es un hombre y un cientfico. No le veo a l llevando a Blaine cogido de la nariz... pero, an as... Desafortunadamente dijo Donal, todos estamos atados en nuestra existencia hasta el final de nuestros negocios por la cinta roja de nuestros contratos. Y es en los negocios donde brilla William. Pero no tiene sentido! ArDell retorci la copa en sus manos. Mreme a m. Por qu querra arruinarme? Y es lo que est haciendo sbitamente se ri entre dientes. Aunque ahora lo he asustado. De verdad? inquiri Donal. Cmo? ArDell toc la botella con el dedo ndice. Con esto. Teme que pueda llegar a matarme. Evidentemente, no lo desea. Qu es lo que persigue? pregunt Donal. Me refiero en general. Quin lo sabe? ArDell alz las manos. Negocios. Ms negocios. Contratos... ms contratos. Acuerdos con todos los gobiernos, tener una porcin de cada pastel. Ese es nuestro William. S dijo Donal. Ech hacia atrs el flotador y se puso de pie. Sintese pidi ArDell. Reljese y charlemos. Nunca se queda quieto ms de uno o dos segundos. Por el amor a la paz, usted es el nico hombre entre las estrellas con el que puedo hablar, y nunca se queda conmigo ms que un breve rato. Lo siento dijo Donal. Pero tengo cosas que hacer. Quiz llegue un da en el que nos podamos sentar y hablar. Lo dudo mascull ArDell. Lo dudo mucho. Donal lo dej all, con la mirada en la botella. Se dirigi en busca del mariscal, pero fue a Anea a quien encontr primero; estaba de pie y sola en una pequea terraza. Contemplaba el pasillo que tena justo debajo con una expresin que mezclaba al mismo tiempo el cansancio y la aoranza; Donal se sinti inesperadamente conmovido. Se acerc y ella gir al escuchar el ruido de sus pisadas. Cuando lo vio, su expresin cambi. Usted otra vez dijo con un tono que no sugera ninguna bienvenida.

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S coment Donal con brusquedad. Pensaba buscarla ms tarde, pero esta es una oportunidad demasiado buena para dejarla pasar. Demasiado buena? Quiero decir que est sola... Quiero decir que puedo hablar con usted en privado repuso Donal con impaciencia. Ella sacudi la cabeza. No tenemos nada de que hablar observ. No diga tonteras indic Donal. Por supuesto que tenemos... a menos que haya abandonado su campaa contra William. Vaya! la palabra salt de su boca y sus ojos relampaguearon su fuego verde hacia l. Quin se cree que es! grit furiosa. Quin le dio alguna vez el derecho para inmiscuirse en lo que yo hago? Soy maranita por parte de mis dos abuelas replic. Tal vez esa es la razn por la que siento una cierta responsabilidad hacia usted. No le creo! exclam. Me refiero a que sea maranita en parte. Usted no podra tener ninguna ascendencia extica, alguien como usted, un... se detuvo sin encontrar las palabras. Bien? le sonri sombramente. Un qu? Un... mercenario! grit con aire de triunfo, encontrando al fin la palabra que ms poda herirle en la malinterpretacin que haca de ella. El qued herido, y se encoleriz; pero lo ocult. Esta muchacha tena la habilidad de atravesar sus defensas en el nivel ms infantil, donde un hombre como William no poda hacerlo. No importa eso observ. Mi pregunta se refera a usted y a William. La ltima vez que nos vimos le dije que no intrigara contra l. Sigui ese consejo? har. Ciertamente no tengo que responderle le mir con irritacin. Y no lo

Entonces dijo l, encontrando de repente un acceso a su interior que, con toda posibilidad, era una compensacin natural a la percepcin inusual que ella tena de l, lo ha hecho. Me alegra saberlo dio media vuelta para marcharse. Ahora la dejo. Espere un minuto grit. El se volvi. No lo hice por usted! No? De manera sorprendente, sus ojos parpadearon y baj la vista. De acuerdo! dijo. Dio la casualidad de que sus ideas coincidieron con las mas. O simplemente que lo que yo le dije tena sentido replic l y, siendo la persona que es, actu en consecuencia. Lo mir con fiereza otra vez. S, l contina... y me encuentro encadenada a l por otros diez aos con opciones... Djeme eso a m interrumpi Donal. La boca de ella se abri. Usted! exclam; y su sorpresa fue tan grande que la palabra surgi de su boca con una acento de total cansancio.

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Yo me encargar de ello. Usted! grit, y la palabra ahora son de manera completamente diferente . Usted se opondr a un hombre de la posicin de William... se detuvo, girando. Oh! exclam enfadada. No s por qu sigo escuchndole como si dijera la verdad... Cuando s qu clase de persona es usted. No sabe nada en absoluto sobre la persona que soy yo! espet l. He realizado unas cuantas cosas desde la ltima vez que me vio. Oh, s coment ella, hizo que ejecutaran a un hombre, y fingi bombardear un planeta. Adis le dijo con cansancio, y dio media vuelta. Sali por la pequea entrada a la terraza dejndola sola, sin darse cuenta de que ella no quedaba poseda por una indignacin justificada y sin el triunfo que haba esperado, sino desconcertada y angustiada de manera extraa. Busc por toda la mansin y, finalmente, localiz de nuevo al mariscal en su oficina, solo. Puedo pasar, seor? pregunt desde el marco de la puerta. De qu se trata, muchacho? inquiri el mariscal. Levant su pesada cabeza y contempl a Donal con intensidad. Ocurre algo? Algunas cosas reconoci Donal. Se sent sobre el vaco flotador que haba enfrente del escritorio y que Galt le indic. Puedo preguntarle si William vino aqu esta noche con la intencin de cerrar alguna transaccin con usted? Puede preguntarlo respondi Galt apoyando sus enormes antebrazos sobre el escritorio, pero no s por qu debera contestarle. Por supuesto que no est obligado repuso Donal. No obstante, y asumiendo que as lo hizo, me gustara decirle que, en mi opinin, no sera nada inteligente realizar negocios con Ceta en este momento... y, en particular, con William de Ceta. Y qu hace que esta sea su opinin? pregunt Galt con un ligero deje irnico. Donal dud. Seor respondi despus de un segundo. Me gustara recordarle que tuve razn en Armona y en Newton; y que, en este asunto, tambin puedo tenerla. Era una impertinencia considerable para que el mariscal la soportara; ya que, en efecto, sealaba que si Donal haba tenido razn por dos veces, Galt se haba equivocado otras tantas... primero en su afirmacin de que Hugh Killien era un oficial responsable y, luego, en su anlisis de los motivos que haba detrs de la accin de los newtonianos en Oriente. Pero si era lo suficientemente Dorsai en su orgullo, tambin lo era para ser honesto cuando la situacin lo requera. De acuerdo acept. William me ha hecho una proposicin. Desea hacerse cargo de un nmero considerable de nuestro exceso de hombres de infantera, no para una campaa determinada, sino para ofrecrselos a otros interesados. Sin embargo, seguiran siendo nuestras tropas. Me opuse a ello, y aduje que de esta manera competiramos contra nosotros mismos cuando hubiera que ofrecer tropas a los mercados exteriores, pero me garantiz que lo que estaba dispuesto a pagarnos compensara toda posible prdida que pudiramos tener por ello. Tampoco comprend cmo obtendra algn beneficio con esta operacin, pero, evidentemente, lo que se propone es entrenar a los hombres en unas determinadas especializaciones que, de otra forma, un slo planeta no se podra permitir y, de esa manera, mantener un ejrcito equilibrado. Dios sabe que Ceta es lo suficientemente poderoso como para realizarlo; y que su gravedad, aunque sea

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ligeramente inferior a la nuestra, no les har ningn dao... a nuestras tropas, claro est. Sac su pipa de un cajn del escritorio y comenz a llenarla. Cul es su objecin? pregunt. Tiene la absoluta certeza de que las tropas no sern contratadas por alguien que las use en su contra? inquiri Donal. Los gruesos dedos de Galt dejaron de llenar la pipa. Insistiremos en ciertas garantas. Pero qu valor poseen las garantas en un caso as? pregunt Donal. El hombre que se lo garantice a usted William no es el mismo que puede atacarle con esas tropas. Si encontrara a los soldados alquilados por Freilandia atacando de repente suelo freilands, puede que gane la garanta, pero perder la tierra. Galt frunci el ceo. Todava no veo replic cmo se podra beneficiar William. Existe la posibilidad observ Donal, de que lo que ganara con una lucha fratricida entre los freilandeses fuera ms valioso que la garanta. Cmo? Donal vacil ante sus propias sospechas privadas. Entonces decidi que an no eran lo suficientemente slidas para comentrselas al mariscal; de hecho, tal vez debilitaran su argumento. No lo s repuso. Sin embargo, creo que no sera muy conveniente arriesgarse. Ja! buf Galt y sus dedos continuaron llenando la pipa. Usted no es el que ha de rechazarlo... ni justificar esa negativa ante el Estado Mayor y el Gobierno. No le propongo que le diga que no de una forma tajante dijo Donal. Slo le sugiero que dude. Aduzca que en su opinin, la situacin interestelar en este momento no justifica que Freilandia se quede con las tropas justas de combate. Su reputacin militar es lo suficientemente slida como para que nadie cuestione una respuesta as. S... Galt se llev la pipa a los labios y la encendi con gesto pensativo... Creo que seguir su recomendacin. Sabe, Donal? Considero que, de ahora en adelante, es mejor que permanezca a mi lado como mi ayudante de campo, as podr disponer de sus consejos cuando los necesite. Donal hizo una mueca de tristeza. Lo siento, seor coment. Pero tena pensado marcharme... si usted me deja libre. Las cejas de Galt se entrecerraron sbitamente, formando una espesa barrera de pelo. Se quit la pipa de los labios. Oh dijo sin ninguna entonacin. Es ambicioso, verdad? En parte reconoci Donal. Slo en parte... creo que me ser ms fcil oponerme a William como un agente libre. Galt lo observ durante un rato con ojos firmes. Por todos los cielos subray, qu es esta venganza personal que tiene contra William? Le tengo miedo respondi Donal.

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Djelo en paz y, ciertamente, l lo dejar en paz a usted. Tiene peces ms grandes que frer... Galt se detuvo y se puso la pipa entre los dientes y mordi con fuerza la boquilla. Temo que dijo Donal con tristeza hay algunos hombres entre las estrellas que no pueden evitar cruzarse en el camino de otros se irgui en su silla . Dejar libre mi contrato entonces? No mantendr a ningn hombre en contra de su voluntad rugi el mariscal. Salvo en una emergencia. Adonde piensa ir? Me han hecho algunas ofertas repuso Donal. Pero estaba pensando en aceptar la del Consejo de la Iglesia Unificada en Armona y Asociacin. Su Eclesiarca me ofreci el puesto de Ministro de la Guerra para los dos planetas Amistosos. El Eclesiarca Bright? Ha conseguido que cada comandante con cierta independencia se alejara de ellos. Lo s dijo Donal. Y slo por esa razn espero brillar con ms intensidad. Me ayudar a cimentar mi reputacin. Por... Galt no acab el juramento. Siempre est calculando, cierto? Supongo que tiene razn acept Donal sin alegra. El motivo es que uno nace con una cierta mentalidad.

Ministro de la Guerra .
El ordenanza se acerc al escritorio de Donal y el eco de sus botas negras sobre el suelo gris reson en el amplio despacho del Cuartel General de Defensa de Armona. Especial, urgente y privado, seor deposit la cinta con el estuche azul de los mensajes ordinarios sobre la mesa. Gracias dijo Donal y le despidi con una mano. Rompi el sello de la cinta, la introdujo en la unidad lectora de su escritorio y tras esperar que el ordenanza abandonara la sala presion una tecla. La profunda voz de su padre sali del altavoz. Donal, hijo mo... Nos alegr mucho recibir tu cinta y enterarnos de tu xito. Nadie de esta familia ha progresado tanto en tan poco tiempo en las cinco ltimas generaciones. Aqu, todos estamos contentos por ti, rezamos por tu bien y anhelamos noticias tuyas. Sin embargo, me dirijo a ti en esta ocasin por un asunto desgraciado. Tu to Kensie fue asesinado una noche, aproximadamente hace un mes, en un callejn de la ciudad de Blauvain, en St. Marie, por un grupo terrorista local que se opone al gobierno. lan, que, por supuesto, era oficial de la misma unidad, logr descubrir su escondite y mat a los tres hombres que encontr all con sus propias manos. No obstante, esto no nos devolver a Kensie. El era el favorito de todos nosotros; y todos estamos consternados por su muerte. Es lan, sin embargo, quien nos preocupa en este momento. Trajo el cuerpo de Kensie a casa, ya que se neg a que lo enterraran en St. Marie, y lleva sin

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moverse de aqu varias semanas. Sabes que l siempre fue el ms sombro de los gemelos, de la misma forma que Kensie pareca ser el doble de alegre y optimista de lo que le correspondera, normalmente, a un hombre. Tu madre dice que es como si lan hubiera perdido a su ngel del bien y se encontrara abandonado a las fuerzas de la oscuridad que siempre le han acosado. Como bien sabes, nunca estuve a favor de que miembros de la misma familia sirvieran juntos, tanto en el campo de batalla como en la guarnicin, para evitar que los sentimientos familiares in fluyeran en las responsabilidades militares. Pero tu madre cree que no deberamos dejar que lan permanezca rodeado por ese silencio que le domina ltimamente; que debera entrar de nuevo en accin. Y me pide que te diga si podras encontrarle un lugar en tu Estado Mayor, donde pudieras vigilarlo. S que ser difcil para ambos que l desempee una labor subordinada a ti, no obstante, tu madre cree que eso sera preferible a la situacin actual. lan no ha expresado ningn deseo por retornar a la vida activa; pero, si le hablo como cabeza de familia, s que lo hara. A tu hermano Mor le va bien en Venus y, hace muy poco, ha sido ascendido a comandante. Tu madre te ruega que le escribas pronto, tanto si l te ha escrito a ti como si no, ya que, quiz, sea reacio a ponerse en contacto contigo sin ninguna razn de peso... como t has as cendido tan deprisa, a pesar de que l es el mayor. Todo nuestro amor. Eachan. Donal suspir. Pareca que acumulaba gente bajo su responsabilidad de una manera continua. Primero fue Lee. Luego, el Man, el de la cara con una cicatriz, le pidi si poda unirse a l cuando dejara Freilandia. Y, ahora, lan. A pesar de todo, lan era un buen oficial, sin importar la mutilacin psquica que le hubiera causado la muerte de su hermano gemelo. Seria muy fcil para Donal encontrarle un puesto. De hecho, lo tendra inmediatamente. Donal apret una tecla y dirigi su voz hacia el pequeo receptor de la unidad de mensajes que haba en su escritorio. Eachan Kahn Graeme, Casa Graeme, Distrito Sur, Cantn de Foralie, planeta Dorsai dict. Me alegr recibir noticias vuestras, aunque, me imagino, ya sabis cules son mis sentimientos con respecto a la muerte de Kensie. Por favor, decidle a lan que venga de inmediato. Ser un honor tenerlo en mi Estado Mayor; y, para ser sincero, tengo una verdadera necesidad de que alguien como l trabaje conmigo. La mayora de los oficiales de carrera que hered como Ministro de la Guerra han sido transformados por estos eclesiarcas en seres apticos. S que con lan no deber preocuparme al respecto. Si se hiciera cargo de la supervisin de mi programa de entrenamiento, valdra su peso en diamantes... naturales. Le podra asignar un destino activo, tanto en mi Estado Mayor personal o como Jefe de Patrulla. Dile a mam que escribir a Mor, pero que la carta quiz sea concisa en este momento. Estoy de trabajo hasta las orejas. Los hombres que tengo a mi mando son buenos oficiales y soldados, pero han sido reprendidos tantas veces por cada accin equivocada, que ya no son capaces de limpiarse la nariz sin una orden directa. Mi amor a todos en casa. Donal. El eclesiarca de ms rango del gobierno unido de los Mundos Amistosos de Armona y Asociacin tena sus propias oficinas en el Centro de Gobierno, a poco ms de quinientos metros del centro neurlgico militar. Esto no era por casualidad. El Eclesiarca Bright era un militante y le gustaba controlar al brazo armado de las Verdaderas Iglesias de Dios. Trabajaba en su despacho, pero se incorpor inmediatamente cuando Donal entr. Se adelant al encuentro de Donal; era un hombre alto y delgado, vestido completamente de negro, tena los hombros de un chatarrero y los ojos de un Torquemada, con ese destello de inquisicin de la antigua Espaa.

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Que Dios le acompae salud. Quin autoriz la orden de pedido para el revestimiento de las redes de los cambios de fase de las naves intermedias? Yo respondi Donal. Usted gasta el crdito como si fuera agua. El rostro duro y de mediana edad de Bright se inclin hacia Donal. Un diezmo para las iglesias, un diezmo de un diezmo para los miembros de la iglesia de nuestros dos pobres planetas, es lo nico que tenemos para mantener econmicamente al gobierno. Cunto cree que podemos gastar en caprichos y fantasas? Le parece que la guerra, seor pregunt Donal, es una cuestin de capricho y fantasa? Entonces por qu protege las redes? espet Bright. Acaso se llenarn de moho en la humedad del espacio? Surgir un viento estelar y las dispersar? Las revisto, no las protejo replic Donal. El objetivo es cambiar su apariencia de naves cilndricas. Me llevar conmigo todas las naves de las primeras tres clases. Cuando aparezcan ante los exticos, quiero que todas parezcan de primera clase. Por qu razn? Nuestro ataque a Zombri no ser totalmente por sorpresa explic Donal con paciencia. Mar y Kultis son conscientes, como todos desde un punto de vista militar, de que son vulnerables a tal accin. Si me permite... pas al lado de Bright y se dirigi a su escritorio, donde presion unas teclas. Surgi un esquema del sistema de Procin en una de las grandes paredes grises del despacho, con la estrella perfilada a la izquierda. Sealando, Donal enunci los planetas en su orden. Coby... Kultis... Mar... St. Marie. Un grupo compacto de planetas habitables como nunca descubriremos en las prximas diez generaciones. Y, slo por el hecho de ser habitables por lo tanto, cercanos tenemos esta luna evadida, Zombri, en su propia rbita excntrica a gran distancia entre Mar y St. Marie... Me est dando una leccin? interrumpi la dura voz de Bright. As es dijo Donal. Forma parte de mi experiencia descubrir que lo que la mayora de la gente tiende a pasar por alto es lo que han aprendido temprano y creen que mejor saben. Zombri no es habitable y demasiado pequea para ser terraformada. Sin embargo, existe como un caballo de Troya... lo nico que le falta es su contrapartida griega que amenace la paz en Procin... Ya hemos discutido esto intervino Bright. Y seguiremos discutindolo continu Donal de forma agradable siempre que cuestione los motivos que hay detrs de alguna orden ma. Como le deca... Zombri es el caballo de Troya de la ciudad de Procin. Desafortunadamente, en esta poca, es inverosmil que infiltremos hombres en ella. No obstante, lo que s podemos hacer es enviar una gran flota para que aterrice y establezca defensas antes de que los exticos lo noten. Por lo tanto, nuestro esfuerzo estar dirigido a un desembarco rpido y efectivo. La mejor manera de realizarlo, es aterrizar sin ninguna oposicin virtual, a pesar del hecho de que los exticos, sin ninguna duda, tendrn un ejrcito regular que vigile continuamente Zombri. Cul es la forma ms concreta de hacerlo? Aparentando la movilizacin de una fuerza abrumadora, de modo que los comandantes locales se den cuenta de que es una tontera interferir en nuestro desembarco. Y la mejor exhibicin de podero que podemos realizar es hacerles creer que tenemos tres veces la cantidad de naves de primera clase que en realidad poseemos. Y, as, llegamos a la cuestin del revestimiento. Donal dej de hablar, se dirigi de nuevo al escritorio y presion otra vez las teclas. El esquema desapareci.

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Muy bien acord Bright. El tono de su voz no mostr ningn signo de derrota o prdida de arrogancia. Autorizar la orden. Tal vez repuso Donal autorice tambin la orden de traslado de los Guardianes de Consciencia de mis naves y unidades. Los herejes... empez Bright. No son asunto mo dijo Donal. Mi trabajo es que esa gente est preparada para el asalto. Bajo mis rdenes tengo un sesenta por ciento de tropas nativas suyas; su moral no mejorar con un promedio de tres juicios por hereja a la semana. Ese es un asunto que le concierne a la iglesia replic Bright. Deseaba preguntarme algo ms, Ministro de la Guerra? S contest Donal. Orden equipo de minas. No ha llegado. El pedido era excesivo dijo Bright. En Zombri no tendr necesidad de cavar nada salvo los puestos de guardia. Donal mir al hombre vestido de negro durante largo rato. Su cara y manos blancas las nicas partes expuestas de su cuerpo ms bien parecan las partes falsas en vez de las reales, como si fueran una mscara y unos guantes adheridos a una criatura negra y aliengena. Entendmonos bien dijo Donal. Aparte del hecho de que no mando a mis hombres a una posicin desguarnecida, donde los matarn, sean stos mercenarios o sus propias tropas suicidas y felices, qu es lo que pretende conseguir con esta accin contra los exticos? Nos amenazan respondi Bright. Son peores que los herejes. Son la legin del mismo Satans... los negadores de Dios los ojos del hombre resplandecieron como el hielo bajo el sol. Debemos establecer un puesto de vigilancia sobre ellos para que no puedan atacarnos por sorpresa y, as, vivir en paz. De acuerdo acept Donal. Eso, entonces, est aclarado. Yo le conseguir su puesto de observacin. Y usted me suministrar los hombres y el equipo que ordene sin demora y sin cuestionarlo. Estas vacilaciones de su gobierno ya han hecho que me dirija a Zombri con un diez o un quince por ciento menos de fuerzas. Qu? Las oscuras cejas de Bright se juntaron. An le quedan dos meses hasta el ataque. Las fechas establecidas repuso Donal son para el beneficio de la inteligencia enemiga. Atacaremos en dos semanas. Dos semanas! Bright le mir con ojos relampagueantes. En dos semanas no podr estar preparado. Espero que Colmain y su Estado Mayor General piensen lo mismo que usted replic Donal. Tienen las mejores tropas y flota de las estrellas. Cmo? el rostro de Bright se puso blanco por la ira. Se atreve a decir que nuestra propia organizacin es inferior? Enfrentarse a los hechos es bastante mejor que enfrentarse a la derrota dijo Donal cansinamente. S, eclesiarca, nuestras tropas son definitivamente inferiores. Esa es la razn por la que dependo ms de la sorpresa que de la preparacin. Los Soldados de la Iglesia son los mejores del universo! exclam Bright . Portan la armadura de la rectitud y nunca retroceden. Lo que explica el alto porcentaje de bajas, la continua necesidad de reemplazarlos por novatos y el bajo nivel general de su entrenamiento le record

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Donal. El anhelo de morir en la lucha no es, necesariamente, la mejor cualidad de un soldado. Sus escuadrones de mercenarios, los que no han sido suplantados por refuerzos nativos, se encuentran en este momento mejor preparados. Dispongo de su apoyo, a partir de ahora, para todo lo que necesite? Bright dud. La tensin del fanatismo desapareci de su rostro, suplantada por la meditacin. Cuando habl de nuevo, su voz era fra pero profesional. En todo menos en lo referido a los Guardianes de Consciencia respondi. Despus de todo, slo tienen autoridad sobre los miembros de nuestras Iglesias. Dio media vuelta y se puso detrs de la mesa. Tambin aadi sombramente, quiz usted se haya dado cuenta de que a veces surgen pequeas diferencias de opinin respecto al dogma entre los componentes de las diferentes Iglesias. La presencia de los Guardianes de Consciencia entre ellos los hace ms reticentes hacia las peleas intestinas... y esto, estoy seguro de que usted lo reconocer, ayuda a la disciplina militar. Es efectivo dijo Donal con sequedad. Dio media vuelta para marcharse. Oh, eclesiarca repuso, con respecto al verdadero da de desembarco es esencial que permanezca en secreto; me he asegurado de que slo dos hombres lo supieran, y que sea de su conocimiento exclusivo slo una hora antes del asalto. La cabeza de Bright se alz. Quin es el otro? exigi. Usted, seor dijo Donal. Tom la decisin de partir en dos semanas apenas hace un momento. Se miraron a los ojos durante un momento. Que Dios le acompae dijo Bright en tono fro. Donal sali de la habitacin.

Ministro de la Guerra II
Geneve bar-Colmain era, como Donal haba dicho, el comandante de los mejores ejrcitos que haba entre las estrellas. Esto se deba al hecho de que los exticos de Mar y Kultis, aunque ellos personalmente no se entregaban a actos fsicos violentos, eran lo suficientemente inteligentes como para contratar a los mejores elementos militares disponibles. El mismo Colmain era una de las mentes ms agudas de su tiempo, junto con Galt, en Freilandia, Kamal, en los Dorsai, Isaac, en Venus, y ese hacedor de ciertos milagros militares que era Dom Yen, comandante supremo del planeta Ceta, donde William tena su oficina central. Colmain no estaba exento de problemas (que incluan una esposa joven que ya no le amaba) y defectos (era un jugador... tanto en sentido militar como econmico), pero no haba nada defectuoso en la inteligencia que se alojaba en su crneo o en la Inteligencia que tena su cuartel general en su base de mando en Mar. Por consiguiente, saba que los planetas Amistosos preparaban un desembarco en Zombri y que ste se realizara tres semanas despus del momento en que dicha decisin se haba convertido en un hecho consumado. Sus espas le informaron adecuadamente de la fecha en que se llevara a cabo el ataque; l mismo haba preparado algunos planes para dar la bienvenida a los invasores cuando llegaran.

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Uno de los ms importantes fue la excavacin de puntos fuertes en la misma Zombri. Las tropas de asalto comprobaran que haban saltado en el corazn de un nido de avispas. Mientras tanto, las naves de la flota extica permaneceran en estado de alerta a poca distancia. Tan pronto como la accin surgiera en la superficie de Zombri, se cerniran sobre las naves espaciales del enemigo y las encerraran. Los atacantes se encontraran atrapados entre dos fuegos; sus tropas de asalto no tendran la posibilidad de protegerse en el satlite y sus naves careceran de apoyo logstico proveniente de la luna que unas fuerzas de tierra atrincheradas podran suministrar. El trabajo que se realizaba en las zonas fortificadas estaba a punto de concluir cuando, en su base de mando en Mar, Colmain expona el desarrollo final de la estrategia con su Estado Mayor General. Dicha reunin fue interrumpida por un ayudante de campo que entr agitado en la sala de conferencias sin esperar la formalidad de que se le concediera permiso. Qu es esto? rugi Colmain alzando la vista de los planes que tena ante s con una mueca en su atezado rostro que, a los sesenta aos, an era lo suficientemente atractivo como para brindarle compensaciones en lo referente a la compaa femenina que reemplazara la falta de inters de su esposa. Seor inform el ayudante de campo, Zombri est siendo atacada... Qu? Colmain se puso sbitamente de pie; lo mismo hicieron los otros oficiales del Estado Mayor. Por ms de doscientas naves, seor. Acabamos de recibir el mensaje la voz del ayudante de campo vacil... an no haba cumplido los treinta aos. Nuestros soldados en Zombri luchan con lo que tienen... Estn luchando? Colmain dio un paso hacia el militar, como si lo hiciera personalmente responsable de la batalla, Ya han desembarcado tropas de asalto? Han aterrizado, seor... Cuntos? An no lo sabemos, seor... Incompetente! Cuntas naves se aproximaron para soltar a los hombres? Ninguna, seor jade el ayudante de campo. No soltaron ningn hombre. Todas han aterrizado. Aterrizado? Durante la fraccin de un segundo rein el silencio absoluto en la sala de conferencias. Me est diciendo que...? grit Colmain. Han aterrizado doscientas naves de primera clase en Zombri? S, seor la voz del mensajero se haba convertido casi en un aullido. Estn barriendo a nuestras tropas y atrincherndose en... No tuvo la posibilidad de terminar. Colmain se encar con sus operadores de batalla y sus Jefes de Patrulla. Maldicin y demonios! rugi. Inteligencia! Seor? respondi un oficial freilands casi desde el otro extremo de la mesa. Qu significa esto? Se... seor tartamude el oficial. No s cmo ocurri. Los ltimos informes que recib de Armona, hace tres das...

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Tire a la basura esos informes. Quiero que todas las naves y todos los hombres de los que dispongamos se encuentren en el espacio en cinco horas! Quiero que todas las naves de patrulla, de la clase que sea, se encuentren con las fuerzas que podamos reunir en la rbita de Zombri en diez horas. Muvanse! El Estado Mayor General de los exticos se movi. Fue un tributo a la clase de fuerzas que Colmain mandaba el que respondieran a ese llamamiento en menos de diez horas. El hecho de que lograran reunirse en el punto de encuentro con unas cuatrocientas naves de todas las clases, cada una de ellas casi completa en materia de armamentos y tripulacin, fue casi un milagro menor. Colmain y sus oficiales principales, a bordo de la nave insignia, contemplaban la luna que flotaba debajo de ellos en el Ojo de Control de la nave. Haban recibido informes de lucha hasta tres horas atrs. Ahora slo reinaba un silencio que hablaba elocuentemente de tropas capturadas. Adems de eso, Observacin inform sumado a los trabajos instigados por las fuerzas exticas acerca de ciento cincuenta nuevas minas detectadas en la corteza de la luna. Aterrizaremos dijo Colmain. Todos nosotros... y lucharemos sobre la luna. Mir a los oficiales que lo rodeaban. Algn comentario? Seor dijo su Jefe de Patrulla Azul, quiz podramos esperarlos aqu arriba. No lo piense repuso Colmain de buen humor. No desembarcaran, atrincherndose, en nuestro propio sistema sin tener los suministros necesarios para establecer un puesto que nosotros no pudiramos tomar de nuevo. Sacudi la cabeza. Este es el momento para entrar en accin, caballeros, antes de que la infeccin tenga la oportunidad de extenderse. Que desciendan todas las naves... incluso aquellas que no dispongan de tropas de asalto. Nos enfrentaremos a ellos como si se tratara de emplazamientos de tierra. Sus oficiales le saludaron y se marcharon para ejecutar sus rdenes. La flota extica descendi sobre la luna como langostas sobre un huerto. Colmain, recorriendo el suelo de la sala de control en la nave insignia que haba bajado junto con el resto de las naves, sonrea a medida que los informes llegaban anunciando la rpida toma de los puntos fuertes que haban sido ocupados por las tropas Amistosos... o las naves atrincheradas que se rendan y comenzaban a salir de los profundos pozos que los equipos de excavacin de minas les haban suministrado. Las tropas invasoras caan como soldados de papel; y la opinin que tena Colmain de su comandante que subi considerablemente con las primeras noticias del ataque comenz a bajar de forma notable. Una cosa era un riesgo temerario y otra un riesgo estpido. Por la moral y la calidad de los soldados Amistosos daba la apariencia de que en ningn momento tuvieron muchas probabilidades de llevar el ataque sorpresa con xito. Ese Graeme tendra que haber dedicado ms tiempo al entrenamiento de sus hombres y menos a soar con acciones dramticas. Era, pens Colmain, lo que se poda esperar de un comandante joven con autoridad suprema por primera vez en su vida. Disfrutaba del brillo rosa de la victoria anticipada cuando todo se desmoron repentinamente. Hubo un sbito sonido metlico del comunicador del espacio profundo y, de manera abrupta, dos oficiales en el panel de control hablaron al unsono. Seor, una llamada no identificada... Seor, hay naves encima nuestro...

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Colmain, que haba estado observando la superficie de Zombri en el Ojo de Control, presion unas teclas y el circuito de bsqueda recorri a una velocidad mareante el espacio estelar que les rodeaba, posndose de inmediato, con una ampliacin mxima, en una nave de primera clase que, de manera inequvoca, tena la marca de diseo y fabricacin Amistosa. Incrdulo, aument el alcance y, con una rpida bsqueda, localiz veinte naves ms alrededor de la rbita de Zombri dentro del alcance limitado del Ojo. Quin es? grit, volvindose al oficial que haba informado de la llamada. Seor... la voz del oficial dud, no dando crdito al mensaje, dice que es el comandante de los Amistosos. Qu? El puo de Colmain se cerr al lado del Ojo. Se ilumin una pantalla en una de las paredes y un delgado y joven Dorsai con extraos ojos de color indefinido le mir. Graeme! rugi Colmain. Con qu tipo de simulacro de flota trata de engaarme? Observe otra vez, comandante respondi el joven. Los simulacros salen de sus pozos all abajo, en la luna. Son mis naves intermedias. De otra manera, por qu cree que fueron capturadas tan fcilmente? Estas que usted ve en el espacio son mis naves de primera clase... en total ciento ochenta y tres. Colmain le dio un manotazo a la tecla y dej en blanco la pantalla. Se volvi hacia sus oficiales del panel de control. Informen! Pero los oficiales se haban anticipado. Las confirmaciones inundaban la sala. La primera de las naves atacantes haba sido desenterrada y se comprob que se trataba de una nave intermedia con un revestimiento alrededor de sus parrillas de cambios de fase, con armamento y coraza ligeros. Colmain gir otra vez a la pantalla, la activ y encontr a Donal en la misma posicin, esperndole. Subiremos y nos encontraremos en diez minutos prometi entre dientes. Usted posee ms sentido comn que eso, comandante replic desde la pantalla Donal. Sus naves ni siquiera estn atrincheradas. Tal como se encuentran ahora, son blancos fciles; y, a medida que se eleven, no podrn protegerse mutuamente. Si trata de llegar hasta nuestra posicin, lo aniquilaremos y, si permanecen en el mismo lugar de la superficie lunar, podemos despedazarlos. Tampoco tienen el equipo necesario para soportar un estado de sitio; y poseo la suficiente informacin como para saber que no le queda ninguna nave que nos pueda daar seriamente. Se detuvo. Le sugiero que venga usted en persona en una nave individual y discutamos los trminos de la rendicin. Colmain permaneci inmvil mirando con ojos llameantes la pantalla. Pero, de hecho, no le quedaba otra alternativa que rendirse. No habra sido un comandante de su calibre si no lo hubiera reconocido. Por fin, y a regaadientes, asinti. Me pondr en camino dijo. Con los hombros un poco encorvados, se dirigi a la pequea nave mensajera que posea la nave insignia y que estaba destinada a su uso personal. Por todos los cielos fueron las palabras con las que salud a Donal cuando, al fin, lleg a bordo de la nave insignia de los Amistosos y estuvo cara a cara con l, ha arruinado mi carrera. Tendr suerte si despus de esto consigo el mando de una nave de clase C y alguna oferta para el mundo de Dunin. No estaba muy lejos de la verdad.

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Donal regres a Armona dos das despus, y fue aclamado en triunfo incluso por el ms agrio de ese planeta de fanticos cuando avanz a travs de las calles hacia el Centro de Gobierno. Sin embargo, cuando lleg y se dirigi a informar al Eclesiarca Bright, all le aguardaba otro tipo de recepcin. El Jefe del Consejo de las Iglesias Unificadas para los mundos de Armona y Asociacin le dirigi una sombra mirada cuando Donal entr, an con su uniforme de batalla debajo de una chaqueta que se puso apresuradamente cuando arrib al espaciopuerto. La plataforma en la que recorri el trayecto haba permanecido abierta para que la multitud a lo largo de las calles pudiera admirarlo, y sobre Armona ya se haba abatido el fro otoo de su corto ao. Buenas noches, caballeros salud Donal, incluyendo tambin en el gesto a los otros dos miembros del Consejo que se sentaban en los extremos del escritorio. Estos no le respondieron. Donal tampoco lo haba esperado. Bright era el que estaba al mando aqu. Bright les hizo un gesto con la cabeza a los tres soldados armados pertenecientes a la guardia de lite nativa que vigilaban la puerta; se marcharon, cerrndola detrs suyo. Veo que ha regresado dijo Bright. Donal sonri. Esperaba que me fuera a otro lugar? pregunt. Este no es momento para bromas! la enorme mano de Bright cay, produciendo un ruido seco, sobre la superficie de la mesa. Qu tipo de explicacin nos dar por este indignante comportamiento suyo? Contrlese, Eclesiarca! la voz de Donal reson con un tono tan cortante entre las grises paredes de la habitacin como los otros tres nunca haban odo ni esperaban or en una ocasin como esta. Creo en la delicadeza y las buenas maneras para m mismo; y no veo ningn motivo para no recibir un trato recproco. De qu est hablando? Bright se incorpor. De pie, con las piernas abiertas y los hombros encorvados sobre la lisa superficie del escritorio, el parecido que tena en ese momento con un chatarrero empequeeca al "Torquemada que haba en su interior. Regresa a nuestro planeta pronunci con voz dura y pausada, y finge que no est al tanto de su traicin a nosotros? Qu los he traicionado! Donal lo observ con una tranquilidad que era casi ominosa. En qu forma... los he traicionado? Le enviamos a realizar un trabajo. Y creo que lo cumpl repuso Donal secamente. Quera un puesto de vigilancia sobre los infieles. Deseaba una instalacin permanente en Zombri para anticiparse a cualquier indicio de ataque de los exticos. Recuerde que hace unos pocos das le ped que enunciara en trminos claros qu era lo que deseaba. Usted fue bastante explcito al subrayar que quera slo eso. Bien... ya lo tiene. Aclito de Satans! relampague Bright perdiendo el control de forma abrupta. Me quiere dar a entender que crey que slo era eso lo que pretendamos? Piensa que los elegidos del Seor vacilaran ante el portal de los infieles? Rode el escritorio y qued enfrentado cara a cara con Donal. Los tuvo en su poder y nicamente les pidi una estacin de vigilancia desarmada en una luna yerma? Los tuvo por el cuello y no mat a ninguno, cuando tendra que haberlos borrado de la faz de las estrellas, hasta la ltima nave... hasta el ltimo hombre!

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Enmudeci y Donal escuch el entrechocar de sus dientes en el sbito silencio. Cunto le pagaron? gru Bright. Donal permaneci en una inmovilidad antinatural. Fingir dijo despus de un momento que no he odo ese ltimo comentario. Con respecto a su deseo de saber por qu slo les ped una estacin de vigilancia, le dir que lo hice porque fue lo nico que me pidi usted. Y acerca de por qu no los aniquil... aadir que la matanza indiscriminada no es mi profesin. Como no lo es la prdida innecesaria de mis propios hombres. Mir con frialdad los ojos de Bright. Creo que usted pudo haber sido ms honesto en la exposicin de sus trminos. Era la destruccin del poder extico lo que persegua, no es cierto? Lo era mascull Bright. Eso mismo pens yo repuso Donal. Pero nunca crey que yo sera un comandante lo suficientemente bueno como para que me encontrara en una posicin de lograrlo. Creo coment Donal abarcando con la mirada tambin a los otros dos eclesiarcas vestidos de negro, caballeros, que se han quemado con su propio fuego. Se relaj y sonri levemente, volvindose de nuevo a Bright. Hay bastantes razones aadi que indican que no sera inteligente, tcticamente hablando, por parte de los mundos Amistosos quebrarle la espalda a Mar y Kultis. Si me permiten que les d una pequea disertacin sobre el poder.... Nos tendr que dar mejores respuestas que las que nos acaba de exponer! explot Bright. A menos que desee ser juzgado como traidor a su empleador. Oh, vamos! se ri Donal. Bright pas a su lado y atraves velozmente la habitacin. Abriendo de par en par la puerta por la que Donal entr, y por la que ellos haban salido momentos antes, seal a los tres soldados de lite. Gir, con el brazo completamente extendido y el dedo acusador temblando. Arresten al traidor! grit. Los guardias dieron un paso hacia Donal... y en ese mismo instante, antes de que avanzaran una mnima distancia en su direccin, tres leves rayos azules recorrieron el espacio que los separaba. En su trayecto dejaron un olor a aire ionizado. Los tres cayeron. Como un hombre atontado por un golpe en la cabeza, Bright contempl los cuerpos de sus tres guardias. Se tambale al mismo tiempo que vea cmo Donal enfundaba de nuevo su arma. Pens que era tan tonto como para venir hasta aqu desarmado? pregunt Donal con tristeza. Y pens que me dejara arrestar? Sacudi la cabeza. Deberan tener la suficiente inteligencia como para darse cuenta de que les acabo de salvar de ustedes mismos. Mir sus incrdulos rostros. Oh, s hizo un gesto hacia la transparente pared del otro extremo del despacho. Los sonidos de la calle celebrando la victoria flotaron con la brisa nocturna . Ms del cuarenta por ciento de sus fuerzas de combate estn festejndolo. Son mercenarios. Mercenarios que aprecian a un comandante que les brinda una victoria casi sin ninguna baja. Cul creen que sera su reaccin si me juzgan por traicin, me encuentran culpable y me ejecutan? Se detuvo para que ese pensamiento penetrara en sus mentes. Pinsenlo, caballeros. Cerr su chaqueta y mir con pesar a los tres guardias muertos; luego se encar de nuevo con los eclesiarcas.

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Considero esta accin suficiente motivo para cancelar el contrato dijo. Pueden buscarse otro Ministro de la Guerra. Dio la vuelta y se encamin hacia la puerta. Cuando la atraves, Bright le grit: Vaya a ellos, entonces! Pngase al servicio de los infieles de Mar y Kultis! Gracias, caballeros observ. Recuerden... la sugerencia fue suya.

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Tres Ascendencia maranita

Slo quedaba la entrevista con Sayona el Unificador. Subiendo por los empinados y anchos escalones hacia el establecimiento no se le poda llamar edificio, o grupo de edificios que albergaba al individuo ms importante de los dos planetas exticos, a Donal le result divertida la manera en que se diriga a su cita. Poco antes, entre la vegetacin que haba a la entrada de la finca?, se haba encontrado con una mujer alta y de ojos grises; le explic su presencia all. Contine recto le haba dicho la mujer, sealndole el camino. Usted lo encontrar. Lo extrao del asunto es que Donal no tuvo ninguna duda de que as sera. Y esa irracional certeza fue lo que le despert su propio y peculiar sentido del humor. Vag por un corredor iluminado por el sol que se ensanchaba imperceptiblemente y desembocaba en un jardn sin techo, dej atrs cuadros y estanques de aguas claras llenos de peces multicolores... atraves una casa que no era una casa, entrando y saliendo de habitaciones hasta que lleg al pequeo patio a medio cubrir; y en el extremo opuesto, bajo la sombra que le brindaba el semitecho, se encontraba un hombre alto y sin cabello, de edad indeterminada, cubierto por una tnica azul y sentado sobre un trozo de csped rodeado por un muro bajo de piedra. Donal descendi tres escalones de piedra, atraves el patio y subi los tres escalones del otro extremo hasta que se irgui sobre el hombre alto, que permaneci sentado. Seor se present. Soy Donal Graeme. El hombre le hizo un gesto para que se sentara sobre el csped. A menos que prefiera sentarse sobre la pared, por supuesto sonri. Estar con las piernas cruzadas no es del gusto de todos. No me importa, seor respondi Donal, y l mismo se dej caer con las piernas cruzadas. Bien coment el hombre alto; y, en apariencia, se perdi en sus pensamientos, mirando el patio. Donal tambin se relaj y esper. Una cierta paz se haba apoderado de su interior desde que entrara en este lugar. Le incitaba a la meditacin; y Donal no lo dud en ningn momento probablemente haba sido construido y diseado con ese propsito. Permaneci sentado, ahora a gusto, y dej que su mente vagara por donde quisiera; dio la casualidad lo cual no era tan extrao que su eleccin fue el hombre que haba a su lado. Donal, cuando era un nio en la academia, aprendi que Sayona el Unificador era una de las instituciones de los exticos. Sus miembros eran, juzgados por las normas del resto de la especie humana, un grupo de gente extraa que residan en dos planetas... algunos, incluso, iban tan lejos como para preguntarse si los habitantes de Mar y Kultis no habran evolucionado en una direccin total y nica, diferente a la del resto de la humanidad. Sin embargo, esto no era ms que una especulacin producida a medias por el humor y a medias por la supersticin. En realidad, eran lo suficientemente humanos. No obstante, haban desarrollado sus propias formas de magia. Especialmente en los campos de la psicologa y las ramas que se relacionaban con

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ella, y en ese otro campo que uno poda llamar seleccin gentica o reproduccin planificada, todo dependa de si uno lo aprobaba o no. Unido a esto haba un cierto misticismo general. Los exticos no adoraban a ningn dios de manera abierta y no reclamaban ninguna religin. Por otro lado, casi todos eran segn ellos, por propia eleccin vegetarianos y partidarios de la no violencia, al estilo de la antigua India. Sin embargo, y sumado a esto, se aferraban a otro principio cardinal: el principio de la no injerencia. La violencia mxima consista, segn sus creencias, en que una persona le impusiera un punto de vista a otra... de cualquier manera. An as, estos rasgos no haban anulado su habilidad para cuidar de s mismos. Si su credo se basaba en no cometer ninguna violencia sobre otra persona, otra parte totalmente asumida de ese mismo credo era que no se le permitira a nadie cometer ninguna violencia caprichosa sobre ellos. Tanto en la guerra como en los negocios, a travs de mercenarios e intermediarios, mantenan bastante bien su postura. Pero, pens Donal, regresemos a Sayona el Unificador y a su papel en la cultura extica. El representaba una de las compensaciones peculiares para los exticos, por su estilo de vida diferente. Era de un modo que slo un extico comprenda en su totalidad un componente determinado de su vida emocional personificado en un ser humano vivo. Como Anea, que devastadoramente normal y mujer como era, para un extico, era literalmente una de las selectas de Kultis. Ella representaba las cualidades mejor seleccionadas hechas realidad... como una obra de arte viviente a la que adoraban. No importaba que no fuera siempre feliz, que, en la realidad, su vida tuviera que soportar las penas de la existencia ms que lo que le corresponda a un humano normal. En ese punto era donde la mayora de las apreciaciones de la gente se perdan. No, lo que importaba eran las habilidades que le haban imbuido a travs de la seleccin y el entrenamiento. Era la capacidad que tena para vivir, no la vida que de hecho llevaba, lo que les satisfaca. La consecucin real dependa de ella, y era su premio personal. Apreciaban el hecho si ella as lo elega y tena suerte de que ella pudiera apreciar la vida. De manera similar era considerado Sayona el Unificador. De nuevo, y de un modo que nicamente un extico poda comprender, Sayona era el lazo que una sus dos mundos hecho realidad en carne y sangre. En su interior yaca la capacidad para la comprensin mutua, para las reconciliaciones, la expresin de una comunidad de sentimientos entre la gente... Donal se despert de repente y se dio cuenta de que Sayona le estaba hablando. l hombre mayor ya llevaba un tiempo hacindolo, con una voz tranquila y regular, y Donal haba dejado que las palabras atravesaran su mente como el agua de una corriente escurrindose por entre sus dedos. Y ahora, algo que dijo le haba despertado de inmediato. ... por supuesto que no respondi Donal. Pens que este era el procedimiento normal para cualquier comandante antes de ser contratado. Sayona se ri entre dientes. Hacer que cada nuevo comandante pase por estas pruebas y molestias? dijo. No, no. Se correra la voz y nunca podramos contratar a la gente que quisiramos. A mi me agrada pasar pruebas coment Donal casualmente. S que le gusta asinti Sayona. Despus de todo, un test es una especie de competicin; y usted es un competidor nato. No, normalmente cuando queremos un militar, buscamos pruebas militares, como todo el mundo... y eso es lo ms lejos que llegamos. Entonces por qu la diferencia conmigo? Pregunt Donal y le mir a la cara.

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Sayona le devolvi la mirada con ojos de un marrn claro que tenan un destello de humor en las arrugas de los costados. Lo que sucede es que nuestro inters por usted no se cea en exclusiva a su posicin de comandante contest Sayona. Ya sabe que est la cuestin de sus antepasados. En realidad, usted tiene ascendencia maranita; y esos genes, incluso cuando son minoritarios, nos interesan. Tambin nos interesa usted, personalmente. Posee un potencial sorprendente. Potencial para qu? Para un nmero bastante grande de materias dijo Sayona tranquilamente . Slo las vislumbramos, por supuesto, en los resultados de nuestras pruebas. Puedo preguntarle cules son esos grandes asuntos? inquiri Donal. Lo siento, pero no. No puedo contestarle indic Sayona. De todas formas, estas respuestas no tendran ningn sentido personal para usted... por la razn de que usted no podra analizarlas en sus propios trminos. Ese es el motivo por el que deseaba mantener esta charla. Me interesa su filosofa. Filosofa! Donal ri. Soy un Dorsai. Todos, incluso los Dorsai... cualquier cosa viva tiene una filosofa... una brizna de hierba, un pjaro, un nio. La filosofa individual es necesaria, la piedra de toque por la que juzgamos nuestra propia existencia. Adems... usted es Dorsai slo parcialmente. Qu le dice la otra parte? Donal frunci el ceo. No estoy seguro de que me diga algo coment. Soy un soldado. Un mercenario. Tengo un trabajo que cumplir; y pretendo hacerlo siempre de la mejor manera que sepa. Pero, ms all de todo eso... insisti Sayona. Ms all... Donal enmudeci, con el ceo todava fruncido. Supongo que querra que las cosas salieran bien. Dijo que querra que las cosas salieran bien... y no que le gustara Sayona le contempl. No ve nada significativo en ello? Querra? Oh... Donal se ri. Creo que es un desliz inconsciente por mi parte. Supongo que pensaba en hacerlas funcionar bien. S dijo Sayona, pero en un tono en el que Donal no estuvo seguro si representaba una aprobacin o no. Usted es un hacedor, verdad? Alguien tiene que serlo repuso Donal. Ahora bien, tome como ejemplo los mundos civilizados... de repente se call. Contine pidi Sayona. Quera decir... tome la civilizacin. Piense en el poco tiempo transcurrido desde que el primer globo se elev en el aire de la Tierra. Cuatrocientos aos? Quinientos? Algo parecido. Y mire cmo nos hemos extendido desde entonces y cmo nos hemos dividido. Y qu hay con ello? No me gusta observ Donal. Ms all de las cotas de ineficacia que supone, me resulta una tendencia claramente enfermiza. Qu sentido tiene el desarrollo tecnolgico si nos dividimos en tantas facciones... cada una persiguiendo su propia idea aberrante y viviendo en su interior como si se tratara de una colmena? Eso no es el progreso. Usted se adhiere al progreso?

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Donal lo mir. Usted no? Supongo que s replic Sayona. A un cierto tipo de progreso. El mo. Cul es el suyo? Donal sonri. Quiere orme hablar de ello, no es cierto? Tiene razn. Creo que, despus de todo, s tengo un concepto filosfico de la vida. Desea conocerlo? Por favor dijo Sayona. De acuerdo acept Donal. Mir por encima del desnivelado jardn. Es el siguiente... cada hombre es un instrumento en sus propias manos. La humanidad es un instrumento en sus propias manos. Nuestras satisfacciones ms profundas no provienen de los logros de nuestro trabajo, sino del trabajo en s mismo; y nuestra mayor responsabilidad es afilar y mejorar ese instrumento que somos nosotros para que sea capaz de emprender trabajos mayores. Mir a Sayona. Qu piensa al respecto? Tendr que pensar en ello contest Sayona. Mi propio punto de vista es algo diferente, por supuesto. Veo al Hombre no como un mecanismo de consecucin de logros, sino como un eslabn perceptivo en el orden de las cosas. Dira que el papel del individuo no es hacer, sino ser. Comprender en toda su totalidad la verdad ya inherente en l... no s si me explico con claridad. El Nirvana opuesto al Valhalla? dijo Donal sonriendo sombramente. Gracias, prefiero el Valhalla. Est seguro? pregunt Sayona. Est completamente seguro de que descarta el Nirvana? S coment Donal. Hace que me sienta triste observ Sayona oscuramente. Tenamos esperanzas. Esperanzas? Existe dijo Sayona alzando un dedo esta posibilidad en usted... es una posibilidad muy grande. Slo puede ser ejercitada en una direccin... la que usted elija. Y la libertad de eleccin es suya. Hay un lugar para usted aqu. Con ustedes? Los dems mundos no saben observ Sayona lo que hemos comenzado a desvelar aqu en los ltimos cien aos. Estamos trabajando con la mariposa que vive dentro del gusano atrapado en la materia que es la actual especie humana. Hay grandes oportunidades para cualquiera que tenga las potencialidades precisas para este trabajo. Y yo pregunt Donal poseo estas potencialidades? S respondi Sayona. En parte debido a los genes maranitas, y en parte a un afortunado accidente gentico que se encuentra, en este momento, ms all de nuestra capacidad de comprensin. Claro... tendramos que entrenarle de nuevo. Esa otra parte de su personalidad que es la que le gobierna ahora tendra que ser reajustada en una integracin armoniosa con la otra parte que nosotros pensamos que es ms valiosa. Donal sacudi la cabeza. Habra compensaciones repuso Sayona en un tono de voz triste, casi soador, todo sera posible para usted... sabe que, personalmente, usted es el tipo de hombre que, por ejemplo, podra caminar por el aire si slo lo creyera?

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Donal ri. Le hablo en serio dijo Sayona. Alguna vez ha intentado creerlo? Me resulta imposible creer en algo que, instintivamente, no creo contest Donal. Adems, eso est al margen. Soy un soldado. Pero un soldado peculiar murmur Sayona. Un soldado lleno de compasin, de fantasas y descabellados sueos. Un hombre solitario que desea ser como todo el mundo; pero que ve que la humanidad es un conglomerado de extraas y aliengenas criaturas cuyos sinuosos caminos l no puede comprender... a la vez que los entiende demasiado bien para su propio confort. Gir los ojos lentamente hacia el rostro de Donal, que haba cobrado una dureza y determinacin que antes no tena. Sus tests son bastante efectivos, no es verdad? repuso Donal. Lo son contest Sayona. Pero no tiene ninguna necesidad de mirarme de esa forma. No podemos usarlos como un arma para obligarle a hacer lo que a nosotros nos gustara. Sera una accin tan mutiladora que destruira todos los beneficios. Slo podemos ofrecrselo se detuvo. Puedo decirle que, basndonos en nuestro conocimiento, le garantizamos casi con toda certeza que si elige nuestro camino usted sera feliz. Y si lo rechazo? Donal no se haba relajado. Sayona suspir. Usted es un hombre fuerte repuso. responsabilidad, y sta no se preocupa por la felicidad. La fuerza conduce a la

No puedo decirle que me guste mi propia imagen caminando por la vida en busca de la felicidad Donal se incorpor. De todas formas, gracias por la oferta. Aprecio el cumplido que implica. No existe ningn cumplido en hacerle ver a una mariposa que es una mariposa y que no necesita arrastrase por la tierra dijo Sayona. Adis. Donal dio media vuelta y recorri los pocos pasos que haba hasta el comienzo de los empinados escalones que le conduciran hasta el jardn hundido y al camino que haba tomado cuando llegDonal la voz de Sayona le detuvo. Se volvi y vio al Unificador contemplndole con una expresin casi divertida. Yo creo que usted puede caminar en el aire coment Sayona. Donal lo mir, pero la expresin del otro no cambi. Girando, Donal adelant el pie para posarlo sobre la pequea escalera... y, ante su mudo asombro, su pie encontr el contacto slido a una altura de veinte centmetros por encima del siguiente escaln. Sin pensar por qu lo haca, adelant su otro pie hacia la nada. Dio otro paso... y otro. Sin ningn apoyo en el aire, atraves el hundido jardn hasta que lleg hasta el escaln superior en el otro extremo. Pisando una vez ms la solidez de la roca, se volvi y mir a travs de la corta distancia que los separaba. Sayona todava lo contemplaba; sin embargo, su expresin ahora era inescrutable. Donal gir y abandon el jardn. Pensativo, regres a sus habitaciones en la ciudad de Portsmouth, que era la ciudad maranita en la que se encontraba la base de mando de los exticos. La tropical noche de Mar haba cubierto rpidamente la ciudad cuando lleg a su residencia, no obstante, la suave iluminacin que, automticamente, surgi en las calles y en el interior de los edificios no logr ocultar la visin de las estrellas. Estas brillaban a travs de la pared-ventana del dormitorio de Donal.

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De pie en el centro de la habitacin, a punto de cambiarse de ropa para su primera comida de nuevo se haba olvidado de comer durante todo el da, Donal se detuvo y frunci el ceo. Alz la vista al suave techo abovedado de la habitacin, que alcanzaba su punto ms alto a unos tres metros y medio por encima de su cabeza. Frunci de nuevo las cejas y busc en su escritorio hasta que encontr una cpsula autosellada con un mensaje en cinta. Luego, con ella en la mano, se volvi hacia el techo y dio un vacilante paso por encima del suelo. Su pie pis el aire y all se mantuvo. Se elev del suelo. Lentamente, paso a paso, camin a travs del vaco hasta que lleg a la parte ms alta del techo. Abriendo la cpsula, presion sus bordes de sellado automtico contra el techo, donde quedaron adheridos. Permaneci all un segundo, flotando en el aire, mientras los observaba. Ridculo! exclam de repente... y, de la misma forma sbita, cay. Se recuper con el instinto del largo entrenamiento y, aterrizando sobre manos y rodillas, rod varias veces y se incorpor como un gimnasta al lado de la pared opuesta. Se sacudi el polvo de la ropa, estaba intacto... y alz la cabeza para mirar el techo. La cpsula todava penda de l. Abruptamente se ri. Fue una risa placentera y larga. No, no le dijo a la vaca habitacin. Yo soy un Dorsai!

Protector
El comandante de las Fuerzas Militares de tierra, lan Ten Graeme, ese hombre calculador y sombro, atraves las oficinas exteriores del Protector de Procyon con un mensaje privado-y-secreto guardado en su gran puo. En los tres despachos exteriores, nadie se interpuso en su camino. Pero a la entrada del despacho privado del Protector, una secretaria con el uniforme verde y dorado del Estado Mayor se atrevi a murmurar que el Protector haba dado rdenes de que no se le molestara. lan slo la mir, coloc la palma de su mano contra la cerradura de la puerta de la oficina interior... y entr. Dentro, vio que Donal estaba de pie ante la pared-ventana, iluminado de lleno por la intensa luz amarilla del sol de Procyon, contemplando la ciudad de Portsmouth y, aparentemente, enfrascado en sus pensamientos. Era una postura en la que, en estos ltimos das, se le vea a menudo. Alz la vista ante el sonido de los medidos pasos de lan. Bien? pregunt cuando lan se le aproxim. Se han apoderado de Nueva Tierra respondi su to; entonces le pas la cinta con el mensaje. Privado-y-secreto para ti de parte de Galt. Donal cogi la cinta de manera automtica y esa parte suya que permaneca escondida en su interior, inmediatamente se apoder de su mente. Si los seis aos transcurridos haban producido cambios en su persona y en su trato, an cambiaron ms su apariencia interna. Seis aos de mando, seis aos de anlisis y decisiones haban ensanchado el camino de su mente consciente hacia esa oscura y ocenica parte suya: esas insondables aguas que rompan contra todas las playas conocidas y contra las que an ni siquiera haba descubierto. Haba llegado a una tregua no se poda decir que a un acuerdo con la fuente de su singularidad; ocultndosela a los dems, pero aceptndola para s mismo gracias al instrumento que depositaba en sus manos. Ahora, esa informacin que lan le traa significaba una agitacin ms en las negras profundidades de su mente, una vibracin que se

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extenda y lo afectaba todo, integrndose en l... haciendo an ms clara la vasta y oscura danza que formaban los propsitos y contra-propsitos que yacan detrs de todo acto humano; y para s mismo era una llamada a la accin. Como Protector de Procin, responsable no slo de la defensa de los exticos sino de los dos planetas ms pequeos y habitados de aquel sistema, St. Marie y Coby, deba emprender esa accin. Pero an ms; deba hacerlo para s mismo. Por lo que, tal era la implicacin principal, no era algo que deseara evitar. Le daba la bienvenida y lo deseaba. En realidad, lo reciba con demasiado anhelo... Ya veo... murmur. Luego alz el rostro hacia su to. Galt necesitar ayuda. Consgueme las ltimas estimaciones de las fuerzas disponibles con que contamos, por favor, lan. lan asinti y sali, tan fra y marcialmente como haba entrado. Una vez solo, Donal no abri de inmediato la cinta con el mensaje. No recordaba lo que estaba meditando cuando lan entr, pero la presencia de su to inici otros pensamientos. lan pareca encontrarse bien estos das... o, por lo menos, tan bien como se poda esperar. No importaba que llevara una vida solitaria, que no se relacionara con los otros comandantes de su mismo rango, y que se negara a regresar al planeta de Los Dorsai, ni siquiera para realizar una corta visita a su familia. Estaba entregado a sus deberes como instructor de las tropas de campo... y lo haca bien. Aparte de eso, segua su propio camino. Donal suspir. En ese momento pens que era extrao que de la gente que se haba agrupado a su alrededor, ninguno lo hubiera hecho en realidad debido a la fama que l haba adquirido o los cargos que poda ofrecerles. En primer lugar lan, que lleg porque la familia lo haba enviado. Lee, que encontr aquello que su deficiente personalidad no poda brindarle... y que le hubiera seguido aunque su posicin fuera nula, aunque no hubiera sido el Protector de Procin. Estaba Lludrow, que ahora era el jefe del Estado Mayor y asistente de Donal, quien se le haba unido no por propia voluntad, sino por la insistencia de su esposa. Ya que Lludrow haba acabado casndose con Elvine Rhy, la sobrina de Galt, la cual ni siquiera permiti que el matrimonio constituyera una barrera para su inters por Donal. Estaba Geneve bar-Colmain, que ocupaba un puesto en el Estado Mayor de Donal porque ste haba sido amable; y porque no tena ningn lugar al que ir acorde con su capacidad. Y, por ltimo, se encontraba el mismo Galt, cuya amistad no era una cuestin militar, sino el melanclico afecto de un hombre que nunca tuvo un hijo y que vea su imagen en Donal... aunque no era correcto incluir a Galt, ya que an ostentaba la posicin de Mariscal de Freilandia. Tambin aunque en oposicin a todos haba que citar a Mor, el hombre al que Donal ms le hubiera gustado tener a su lado, pero a quien el orgullo le haba obligado a alejarse todo lo posible del xito de su joven hermano. Mor, finalmente, haba aceptado un trabajo en Venus y su contrato, en el mercado abierto que exista en ese planeta tecnolgico, haba sido vendido a Ceta; y ahora se encontraba en la nmina del enemigo de Donal, lo cual poda colocarlos en bandos opuestos si surga algn conflicto. Donal sacudi la cabeza. Estos ataques de depresin que, ltimamente, se apoderaban de l eran cada vez ms frecuentes... tal vez como resultado de las largas horas de trabajo. Sin pensarlo, abri la cinta que le haba enviado Galt. Donal: Para, cuando escuches esta cinta ya te habrn llegado las noticias sobre Nueva Tierra. El coup detat que concedi al gobierno de Kyerly el control del planeta fue posible gracias a las tropas suministradas por Ceta. Nunca dej de estarte agradecido

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por tu consejo acerca de no cederle mis unidades a William. Pero esta situacin es mala. Nos enfrentaremos a un ataque interno incitado por los mismos que proponen un cambio abierto para la compra y venta de contratos. Uno a uno, los mundos estn cayendo en manos de los manipuladores, de los cuales el peor es el mismo William. Por favor, suminstranos todas las unidades de combate de que dispongas en estos momentos. Se va a celebrar una Reunin Planetaria General, que se desarrollar en Venus, y que debatir el reconocimiento del nuevo gobierno de Nueva Tierra. Con toda seguridad, no te invitarn; por lo que te pido que, de todas formas, vengas. Yo estar presente; y, aunque ningn otro motivo te impulse a asistir, yo te necesito. Hendrik Galt Mariscal de Freilandia Donal asinti para s mismo. Pero no se puso en movimiento de inmediato. As como la reaccin de Galt se deba al descubrimiento de un hecho para l inesperado y repentino, Donal, en lo referente a Nueva Tierra, slo reconoca la revelacin de algo que esperaba desde haca tiempo. Los diecisis planetas habitados de los ocho sistemas estelares, desde Sol a Altair, sobrevivan dentro de un complejo comercio de conocimientos. La verdad que encerraba la situacin de la civilizacin actual haba progresado demasiado como para que cada planeta mantuviera su propio sistema de educacin y entrenamiento y no perdiera el ritmo del progreso en todas las ramas del saber existentes. Por qu apoyar miles de programas educativos cuando era posible tener cincuenta bien desarrollados e intercambiar a determinados licenciados por otros instruidos en otras reas de conocimiento? Los gastos para ese tipo de sistemas eran tremendos, y el nmero de hombres sobresalientes quedaba, necesariamente, limitado; adems, el progreso avanzaba mejor si todos los estudiantes de una rama del conocimiento se mantenan prximos entre s. Este sistema pareca muy prctico. Sin embargo Donal era uno de los pocos hombres de su poca que vea el problema que encerraba. La debilidad de tal sistema se encontraba en la siguiente pregunta: hasta qu punto un trabajador especializado es un individuo en s mismo, y hasta qu punto es una parte de la propiedad de quienquiera que en ese momento fuera el dueo de su contrato? Como la concepcin del sistema era demasiado individualista, el intercambio entre los mundos se converta en una serie de negociaciones individuales; y la sociedad, hoy en da, no poda existir salvo sobre la base de las necesidades comunitarias. Y si forma parte de esa propiedad, entonces el campo se encuentra abierto para los manipuladores... los compradores y vendedores de carne, esos que arrinconaran el mercado del conocimiento del hombre, tratando a la humanidad como si fuera ganado en servicio exclusivo de sus propios beneficios. Entre los mundos existentes entre las estrellas, esta pregunta an era debatida. Las sociedades cerradas, como los mundos tecnolgicos del as llamado grupo de Venus compuesto por el mismo Venus, Newton y Cassida y los mundos fanticos de Armona y Asociacin, y Coby, que estaba gobernado por una sociedad secreta criminal, siempre haban apoyado el punto de vista de la propiedad por encima de la concepcin individual. Las sociedades abiertas, como los planetas republicanos de la Vieja Tierra y Marte, los exticos Mar y Kultis y la sociedad extremadamente individualista de los Dorsai, se aferraban al lado humano de la cuestin. En posiciones intermedias, se encontraban los planetas con fuertes gobiernos centrales como Freilandia y Nueva Tierra, el mundo mercantil de Ceta, la teocracia democrtica de St. Marie y el pionero y poco poblado planeta de pescadores que era el mundo de Dunin, gobernado por la sociedad cooperativa conocida como la Corbel.

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Entre las sociedades cerradas, el mercado de intercambio de contratos haba estado funcionando durante varios aos. En estos mundos, y a menos que el contrato tuviera una clusula de prohibicin, podas encontrarte con que habas sido vendido sin ningn aviso previo a un empleador diferente... y, posiblemente, con destino en un mundo distinto. Las ventajas de este mercado eran obvias para un gobierno autocrtico, ya que ese mismo gobierno se hallaba en posicin de controlar el mercado a travs de sus propias y vastas necesidades de recursos, con el que ningn individuo tena la esperanza de competir. En un mundo abierto, donde la posibilidad del gobierno para tomar ventaja de dos contratantes individuales opuestos estaba restringida por su autoimpuesto sistema de limitaciones, las puertas permanecan abiertas para la recepcin de ofertas generosas, y no slo de parte de individuos sino de otros gobiernos. De esta manera, el acuerdo entre dos gobiernos para el establecimiento de un mercado abierto recproco le proporcionaba ms ventajas al gobierno que, de los dos, fuera ms cerrado... y, de forma inevitable, ese mismo gobierno se beneficiaba ms claramente de los talentos disponibles en esos dos mundos. Tales eran, entonces, los antecedentes del ineludible conflicto que haba cobrado forma durante cincuenta aos entre dos sistemas esencialmente diferentes por el control de lo que constitua, de modo bsico, la savia vital de la especie humana: las mentes preparadas. De hecho, pens Donal, de pie enfrente de la pared-ventana abierta, el conflicto haba estallado ya aqu y ahora. Haba comenzado aquel da que embarc en la nave en la que conoci a Galt, William y Anea, la Selecta de Kultis. A espaldas de todos, la composicin para la ltima batalla haba comenzado y su propio papel en esa lucha ya estaba configurado y le esperaba. Se dirigi a su escritorio y presion un botn, luego habl por el intercomunicador. Quiero que se presenten aqu de inmediato todos los Jefes del Estado Mayor para una conferencia de alto nivel dijo. Quit el dedo del botn y se sent ante la mesa. Haba mucho que hacer.

Protector II
Cuando lleg a la ciudad de Holmstead, la capital de Venus, cinco das ms tarde, Donal se dirigi de inmediato a conferenciar con Galt en las habitaciones que este ltimo tena en el Hotel Gubernamental. Tena que arreglar algunos asuntos le dijo cuando le estrech la mano y se sent, de lo contrario hubiera venido antes. Examin a Galt. Tienes aspecto cansado. El mariscal de Freilandia haba perdido peso. La piel de su cara colgaba un poco de sus masivos huesos, y sus ojos parecan oscurecidos por la fatiga. La poltica... la poltica... respondi Galt. No es de mi agrado. Agota a cualquier hombre. Una copa? No, gracias repuso Donal. Yo tampoco quiero coment Galt. Prefiero encender mi pipa... te importa? Nunca me molest antes. Y adems observ Donal, nunca me lo preguntaste.

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Eh... no Galt emiti un ruido mezcla de tos y risa; sac su pipa y comenz a llenarla con dedos un poco temblorosos. Estoy demasiado cansado, eso es todo. De hecho, me encuentro dispuesto a retirarme... pero cmo puede retirarse un hombre cuando todo el infierno ha explotado? Recibiste mi mensaje... cuntas unidades de campo puedes suministrarme? Un par, y algunos hombres sueltos. Digamos unos veinte mil hombres de primera lnea... La cabeza de Galt se alz. No te preocupes sonri Donal. Sern trasladados en varias etapas para que d la impresin de que te cedo cinco veces esa cantidad, lo que sucede es que el proceso an est un poco embarullado. Galt buf. Deb pensar que se te ocurrira algo dijo. Esa mente tuya nos sera de gran utilidad aqu, en la Conferencia. Oficialmente, nos hemos reunido para tomar una determinacin conjunta con respecto al nuevo gobierno de Nueva Tierra... pero ya sabes qu es lo hay en juego, no es as? Me lo imagino contest Donal. El mercado abierto. Correcto Galt encendi la pipa y dio unas agradecidas caladas. Los dos bandos se encuentran totalmente equilibrados ahora que Nueva Tierra pertenece al Grupo de Venus; y nosotros me refiero a Freilandia nos hallamos, por un acto de reaccin, del lado de los que estn en contra del mercado. Contamos con una fuerza considerable a juzgar por las personas que se sentarn alrededor de la mesa; pero ese no es el problema. Ellos tienen a William... y a ese diablo de pelo blanco que es Blaine mir fijamente a Donal. Conoces a Project Blaine? Nunca le he visto personalmente. Este es mi primer viaje a Venus observ Donal. Es un tiburn dijo Galt efusivamente. Me gustara verlo a l y a William enfrentarse por algo. Tal vez se devoraran mutuamente y el universo mejorara un poco. Bueno... en lo que atae a tu status aqu... Oficialmente me enva Sayona el Unificador como observador... Bien, entonces no hay ningn problema. Fcilmente podremos conseguir que pases de observador a delegado. De hecho, ya he corrido la voz. Slo esperbamos tu llegada Galt exhal una gran nube de humo y, entrecerrando los ojos, mir a Donal. Qu hay en juego, Donal? Confo en esa percepcin tuya. Qu se esconde detrs de esta Conferencia? No estoy seguro respondi Donal. Creo que alguien cometi un error. Un error? Con Nueva Tierra explic Donal. Fue una estupidez derrocar al gobierno que haba en este momento... y, adems, por la fuerza. Esa es la razn por la que creo que nos ser devuelto. Galt se irgui de un salto y se quit la pipa de la boca. Que nos lo devolvern? Quieres decir... que el viejo gobierno retornar al poder? Observ a Donal. Quin nos lo devolvera? Por ejemplo, William dijo Donal. Esta no es la manera en la que l acta... Pero puedes apostar que, en el momento en que nos lo devuelva, exigir un precio. Galt sacudi la cabeza. No te sigo. William se encuentra, en este momento, trabajando con el grupo de Venus indic Donal. Pero dudo mucho que les haga un favor. Lo nico que le importa

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son sus propias metas... y; a la larga, son las que quiere conseguir. De hecho, y si observas bien, apuesto que se propondrn dos tipos de negociaciones en la Conferencia. Las de corto y largo alcance. La inmediata ser, con toda seguridad, la que atae al mercado abierto. La lejana contendr el juego de William. Galt se llev la pipa a los labios de nuevo. No lo s dijo pesadamente. No s ms sobre William que t... pero parece que t se lo achacas todo a l. Ests seguro de que no exageras un poco en lo que a l se refiere? Cmo se puede estar seguro? confes Donal irnicamente. Pienso todo esto sobre William porque... dud, si estuviera en su lugar, yo hara todo lo que sospecho que l est haciendo. Se detuvo. Si tuviramos el apoyo de William en la Conferencia podramos presionar lo suficiente a Nueva Tierra para que se devolviera el poder al gobierno anterior? Claro... por supuesto. Entonces, bien Donal se encogi de hombros. Lo ideal sera que William tuviera que establecer una solucin de compromiso que, al mismo tiempo, le pusiera en el bando opuesto mientras ocultaba, a la vez que exiga, que la situacin que l desea es la que se debe imponer. Bueno... hasta ah lo comprendo observ lentamente Galt. Pero si ese fuera el caso, qu persigue? Qu es lo que desea? Donal sacudi la cabeza. No estoy seguro dijo con cuidado. No lo s. Con esa nota nada conclyeme acabaron su charla privada y Galt se llev a Donal para presentarle a otros delegados. El primer encuentro tuvo lugar, como era prctica comn, en torno a un cocktail servido en el saln de la suite de Project Blaine de Venus. Blaine, centro del inters de Donal, era un hombre de contextura gruesa, de rostro calmo y cabello blanco, que no evidenciaba a personalidad que Galt le haba insinuado. Qu te parece? murmur Galt cuando Blaine y su esposa, en su papel de anfitriones, continuaron su ronda hacia los otros invitados. Brillante coment Donal. Pero no parece alguien a quien haya que temer. Le devolvi una sonrisa a las cejas alzadas de Galt. Parece demasiado inmerso en sus propios puntos de vista. Considero que es predecible. En oposicin a William? pregunt Galt en voz baja. En oposicin a William acord Donal. Que no lo es... al menos, no tanto. Durante todo ese tiempo se haban ido aproximando a William, quien permaneca sentado enfrente de ellos al otro extremo del saln hablando con una mujer alta y esbelta que les daba la espalda. Cuando Galt y Donal se aproximaron, la mirada de William se elev. Vaya, Mariscal! exclam con una sonrisa. Protector! La mujer se volvi y Donal se encontr cara a cara con Anea. Si los cinco aos pasados haban cambiado la apariencia externa de Donal, ms lo haban hecho con la de Anea. Tena poco ms de veinte aos y ya haba superado la ltima etapa de su retrasada adolescencia. Comenzaba a mostrar esa rara belleza que se agudizara con la edad y la experiencia, y que nunca la abandonara, incluso en su vejez. Pareca ms desarrollada ahora que la ltima vez

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que Donal la vio, con ms aplomo y ms femenina. Los ojos verdes de ella se unieron a los indefinidos de Donal a slo centmetros de distancia. Es un placer verla de nuevo dijo Donal inclinando la cabeza. El placer es mo su voz, como el resto de ella, haba madurado. Donal desvi la mirada a William. Prncipe! coment. William se puso de pie y estrech las manos de Donal y Galt. Es un honor que se encuentre con nosotros, Protector le coment complacido a Donal. Tengo entendido que el mariscal le ha propuesto para delegado. Cuente con mi apoyo. Es un buen gesto por su parte replic Donal. Es bueno para mi observ William. Me gusta que haya mentes abiertas alrededor de la mesa de conferencias, y las mentes jvenes no se ofenda, Galt, generalmente, lo son. No pretendo ser nada ms que un soldado buf Galt. S; precisamente eso es lo que le hace peligroso en las negociaciones replic William. Los polticos y los hombres de negocios se encuentran ms a gusto con aquellas personas que nunca dan a entender lo que piensan. Los hombres honestos siempre han sido una maldicin para esta clase de gente. Es una pena entonces intervino Anea, que no haya ms hombres honestos que los maldigan a todos mir a Donal. William ri. La Selecta de Kultis slo puede mostrarse categrica cuando habla de seres retorcidos como nosotros, verdad, Anea? Puedes enviarme de vuelta con los exticos cuando te canses de m espet. No, no William sacudi la cabeza con humor. Siendo la clase de hombre que soy, nicamente puedo sobrevivir si me rodeo de gente buena como t. Me encuentro inmerso en el mundo de la cruda realidad es mi vida, y no la cambiara por nada, salvo por un perodo de vacaciones, para un descanso espiritual y, ocasionalmente, me gusta mirar por encima del muro del claustro para ver que la peor tragedia no es sino una rosa marchita. Uno no debera subestimar a las rosas dijo Donal. Hubo hombres que murieron por una diferencia en su color. Vamos repuso William volvindose a l. La Guerra de las Dos Rosas... en la antigua Inglaterra? No puedo creer que una declaracin as provenga de usted, Donal. Aquel conflicto, como todos, tuvo lugar por unas disputas prcticas y de propiedad. Las guerras nunca se libran por razones abstractas. Por el contrario coment Donal. Las guerras, invariablemente, se hacen por razones abstractas. Pueden ser instigadas por los hombres mayores, pero los jvenes son los que luchan en ellas. Y la juventud necesita ms que un motivo prctico para enfrentarse a la mayor de las tragedias ...al fin del universo, que es, cuando eres joven, la muerte. Qu actitud tan refrescante por parte de un soldado profesional! ri William. Lo que me recuerda... que hay algunos asuntos que quiero discutir con usted. Tengo entendido que enfatiza la importancia de las tropas de infantera por encima de cualquier otra en las fuerzas armadas... y me han dicho que ha logrado

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cosas sorprendentes en su entrenamiento. Cul es su secreto, Protector? Permite que haya observadores? No existe ningn secreto seal Donal. Y puede enviar observadores para que vean nuestro programa de entrenamiento cuando lo desee, Prncipe. La causa del xito detrs de nuestros mtodos de entrenamiento es el hombre que se encuentra a cargo de ellos... mi to, el comandante de campo lan Graeme. Ah... su to subray William. Supongo que, siendo un pariente suyo, es poco verosmil que pueda contratarlo. Me temo que no contest Donal. Bien, bien... de todas formas tenemos que hablar. Por todos los cielos... mi copa parece que se ha vaciado, Alguien desea otra ms? No, gracias respondi Anea. Yo tampoco dijo Donal. Bueno, yo s coment Galt. En ese caso, venga conmigo mariscal William se volvi a Galt. Usted y yo encontraremos el bar. Cruzaron juntos el saln. Donal y Anea quedaron solos, uno enfrente del otro. Veo observ Donal que no ha cambiado de opinin acerca de m. No. Eso indica la equidad de la Selecta de Kultis murmur Donal irnicamente. Soy un ser humano! centelle ella con un destello de su antiguo espritu . No dijo con ms calma, probablemente haya millones de hombres tan malos como usted o peores, sin embargo, usted es inteligente. Lo que ocurre es que es egosta. Y es lo que no puedo perdonarle. William ha corrompido su punto de vista dijo. Por lo menos l no intenta ocultar lo que es! Por qu debera considerarse una especie de virtud la admisin abierta del vicio? pregunt Donal. Adems, est equivocada. William... baj la voz... se muestra como un tipo de demonio corriente, ocultndole de esta manera lo que es en realidad. Todos aquellos que mantienen trato con l reconocen el hecho de que es maligno; y piensan que, al reconocerlo, ya han sondeado las profundidades del hombre. Oh? su voz era despectiva. Cules son sus profundidades, entonces? Algo ms que el engrandecimiento personal. Usted que est tan prxima a l no capta lo que la masa general de gente que lo ve desde la distancia percibe claramente. Vive corno un monje... no obtiene ningn beneficio personal de lo que hace y de sus largas horas de trabajo. Y no le importa lo que piensen de l. No ms que lo que le importa a usted. A m? atrapado por una inesperada verdad, Donal an pudo protestar . Me importa la opinin de la gente cuya opinin me importa. Cmo quienes? inquiri ella. Usted contest, por ejemplo. Aunque no s por qu. A punto de interrumpirle, y a duras penas contenindose para que l pudiera acabar la frase, ella se fren de repente; lo mir con ojos cada vez ms abiertos.

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Oh exclam, no me diga! Apenas s por qu intento decirle algo espet l con sbita amargura; se march, dejndola all de pie, sola. Dej la reunin y se fue directo a sus habitaciones, donde se enfrasc en un trabajo que le mantuvo ocupado hasta altas horas de la madrugada. Incluso entonces, cuando por fin se fue a la cama, no durmi bien... lo cual se lo achac a la resaca de las bebidas que tom en la reunin. Su mente quiso analizar esta excusa... pero l no lo permiti.

Protector III
... Nos encontramos en un punto muerto tpico comento William, Prncipe de Ceta. Srvase un poco ms de este mosela. No, gracias respondi Donal. La Conferencia se hallaba en su segunda semana y l haba aceptado la invitacin de almorzar con William en el saln de sus habitaciones despus de la sesin de la maana. El pescado fue excelente, el vino, importado... y Donal senta curiosidad, aunque hasta ese momento an no haban hablado de nada importante. Me desilusiona seal William depositando la jarra en la pequea mesa que haba entre ellos. Yo no bebo ni como mucho... no obstante, me place observar a otros que disfrutan hacindolo. Mir a Donal y alz las cejas. Supongo que su temprano entrenamiento con los Dorsai fue ms bien espartano, no? En algunos aspectos, s contest Donal. Espartano y, quiz, un poco provinciano. Comienzo a sentir la misma impaciencia de Hendrik Galt con la falta de progreso en nuestras conversaciones. Ve? Esa es la cuestin dijo William. El soldado ama la accin; el poltico, el sonido de su propia voz. Pero hay una explicacin mejor que esa, por supuesto. Indudablemente ya se ha dado cuenta de que los asuntos que se tratan en una conferencia no se solucionan en la mesa de negociaciones... con un gesto seal la comida que tena ante s... sino en pequeas charlas privadas como esta. Entonces he de suponer que esas pequeas charlas no han sido demasiado productivas hasta ahora en relacin con los acuerdos Donal bebi un sorbo del vino que quedaba en su copa. Tiene toda la razn acord William de buen talante. En realidad, nadie quiere interferir en los problemas locales de un planeta; y nadie desea de verdad imponer, desde fuera, instituciones tales como el mercado abierto, en contra de la voluntad de sus habitantes sacudi la cabeza ante la sonrisa de Donal. No, no... estoy siendo bastante sincero. La mayora de los delegados presentes desearan que nunca hubiera surgido el problema del mercado abierto en Nueva Tierra, de esa manera, podran dedicarse a sus propios problemas sin ningn tipo de molestias. Me reservo mi juicio sobre eso coment Donal. Sin embargo, y ahora que estamos aqu, debemos tomar una decisin. Ya sea a favor o en contra del gobierno actual y del mercado abierto. De verdad? pregunt William. Y por qu no una solucin de compromiso?

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Qu tipo de compromiso? Bueno, despus de todo slo hay dos tipos de paz que se puedan imponer a una comunidad: desde dentro o desde fuera. No parece que seamos capaces de hacerlo desde el interior; por lo tanto, por qu no imponerla desde el exterior? Y cmo lo hara? Es muy sencillo observ William reclinndose en su flotador. Que todos los mundos adopten los mercados abiertos, pero designemos una autoridad supraplanetaria separada e individual para que vigile los mercados. La equipamos con la suficiente fuerza para que quede respaldada su autoridad incluso contra los gobiernos individuales en caso de que sea necesario... y designemos a una persona responsable para dirigirla, una que haga que los gobiernos se lo piensen dos veces antes de enfrentarse a l. Lentamente alz los ojos hasta posarlos en Donal del otro lado de la mesa y se detuvo, a la espera de que la expectacin subiera hasta su altura adecuada en el joven oficial. Le gustara el trabajo? le pregunt. Donal le mir. vez. Los ojos de William le observaban con astucia. Donal dud y trag saliva una

Yo? inquiri. Por qu? El hombre que mandara una fuerza semejante sera... vacil y la palabra muri antes de que la pronunciara. Ciertamente dijo William suavemente. Enfrente suyo, Donal pareci recuperar la compostura. Mir a William con ojos entrecerrados. Por qu me hace a m una oferta como esa? exigi. Hay muchos comandantes mayores que yo. Hombres con nombres mas slidos. Esa es, precisamente, la razn por la que me dirijo a usted, Donal replic William sin dudarlo. Sus estrellas comienzan a menguar. Y la suya est subiendo. Dnde estarn estos hombres dentro de veinte aos? Por otro lado, usted... con un gesto de la mano le dio a entender que la cuestin era obvia. Yo! exclam Donal. Pareci atontado. Comandante... Diga Comandante en Jefe interpuso William. El puesto estar ah, y usted es el hombre ideal para l. Yo estoy facultado, en nombre de Ceta, para establecer un impuesto en las transacciones planetarias que, debido al volumen de nuestro comercio, nosotros pagaremos en su mayor parte. Este impuesto pagar a sus tropas y sus servicios. Lo nico que queremos a cambio es un asiento en una comisin de tres personas que actuar como la autoridad final sobre usted. Sonri . No podemos concederle tanto poder y dejarle suelto sin ninguna autoridad por encima suyo. Supongo... Donal dud. Tendr que dejar mi cargo en Procin... Me temo que s dijo William con franqueza. Deber eliminar toda sospecha sobre intereses conflictivos. No lo s la voz de Donal tena un tono vacilante. Podra perder este nuevo puesto en cualquier momento... No tiene por qu preocuparse de eso coment William. Ceta, para todos los efectos, controlar la comisin... ya que pagaremos la mayor parte del presupuesto. Adems, un ejrcito como ese, una vez que se establezca, no se deshace con tanta facilidad. Y si los hombres son leales a su comandante y sus tropas, por lo que me han dicho, habitualmente lo son mucho, usted estar, si llegara el caso, en situacin de defender su propia posicin.

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An as... Donal todava era reticente. Si aceptara un cargo como ese me creara, de manera inevitable, enemigos. Si algo saliera mal, no me quedara ningn sitio al que dirigirme, nadie me contratara... Francamente interpuso William agudamente, usted me desilusiona, Donal. No tiene ninguna visin de futuro? su voz se hizo impaciente. Acaso no ve que tendemos, inexorablemente, hacia un nico gobierno para todos los mundos? Tal vez no se establezca maana, o ni siquiera la dcada prxima; pero cualquier organizacin supraplanetaria ineludiblemente se convertir en la definitiva autoridad central. En cuyo caso repuso Donal, yo seguira siendo nada ms que una mano alquilada. Lo que quiero... sus ojos brillaron un poco ms... es tener algo en propiedad. Un mundo... por qu no? Estoy preparado para controlar un planeta; y defenderlo. Mir a William. Si ocurriera algo, a usted an le quedara su posicin. Los ojos de William eran duros y brillaban como dos piedras preciosas. Se ri. Veo que no se anda con rodeos coment. No soy esa clase de hombre dijo Donal de manera jactanciosa. Debi darse cuenta de que su plan no me engaara. Usted desea la autoridad suprema. Muy bien. Deme alguno de los mundos... que estn bajo su poder. Supongamos que se lo doy... Cul quiere? pregunt William. Donal se humedeci los labios. Por qu no Nueva Tierra? William se ri de nuevo. Donal se envar. Veo que no llegaremos a ningn sitio repuso Donal. Se incorpor. Gracias por el almuerzo. Dio media vuelta y se encamin a la salida del saln. Aguarde! Gir ante el sonido de la voz de William. El otro hombre tambin se haba incorporado; se acerc a Donal. De nuevo le subestim indic William. Perdneme. Coloc la mano en el brazo de Donal con el afn de detenerlo. La verdad es que otra vez se ha anticipado a m. De verdad, mi intencin era que usted fuera algo ms que un soldado bajo contrato. Pero... todo esto ser en el futuro se encogi de hombros. Apenas puedo prometerle lo que desea. Oh dijo Donal. Deseo algo ms que una promesa. Puede darme un contrato en el que me confirme como la autoridad mxima de Nueva Tierra. William lo mir y esta vez s que se ri en voz alta y durante un buen rato. Donal! exclam. Disclpeme... pero qu valor tendra un contrato como ese? Abri los brazos. Quiz algn da Nueva Tierra sea ma y yo pueda incluirla como pago en un contrato. Sin embargo ahora... No obstante, puede redactarlo. Servir como garanta de su sinceridad. William dej de rerse. Entrecerr los ojos. Que ponga mi nombre en un documento de ese tipo? inquiri. Qu clase de idiota piensa que soy? Donal se encogi un poco ante la ira despectiva que haba en el tono de voz del hombre mayor. Bueno... por lo menos redacte el contrato pidi. Supongo que no puedo esperar que lo firme, pero... como mnimo tendra algo.

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Tendra un documento que, posiblemente, me colocara en una situacin embarazosa dijo William. Espero que se d cuenta de que slo sera eso... ya que negara rotundamente haber discutido alguna vez este asunto con usted. Yo me sentira ms seguro si las condiciones se establecieran de antemano coment Donal casi con humildad. William se encogi de hombros no sin un deje de menosprecio. Muy bien; entonces venga conmigo observ; atraves la sala hasta llegar a un escritorio. Presion un botn y le indic un altavoz. Dicte. Ms tarde, cuando dej las habitaciones de William con el contrato sin firmar en el bolsillo, Donal sali al vestbulo general del hotel con tanta velocidad que casi tropieza con los tacones de Anea, que tambin pareca marcharse. Adonde va? pregunt. Ella se encar con l. No es asunto suyo espet; pero la expresin que la ineludible honestidad de su rostro no le permitira ocultar, despert su repentina sospecha. Alarg el brazo con rapidez y cogi su puo derecho, que mantena cerrado. Ella forceje, pero l le hizo abrir con facilidad los dedos. Oculto en la palma de su mano haba un diminuto micrfono. Sigue siendo una estpida coment l cansinamente, soltndole la mano que an tena el micro. Cunto ha escuchado? Lo suficiente como para confirmar mi opinin de usted sise ella. Traiga su opinin a la prxima sesin de la Conferencia si puede entrar dijo l, y se march. Ella lo contempl dominada por la furia y un repentino dolor producido por la traicin para el cual no encontr ninguna explicacin lgica. Ella no tena, se dijo a s misma aquella tarde y durante la noche que sigui, ninguna intencin de presenciar la prxima sesin personalmente. Sin embargo, a la maana siguiente temprano se encontr pidindole a Galt si poda conseguirle un pase de visitante para la sala donde se desarrollaba la Conferencia. El mariscal se vio obligado a informarle que, a peticin de William, esta sesin se desarrollara a puerta cerrada. No obstante, le prometi que le transmitira todas las noticias que pudiera; ella tuvo que conformarse con eso. Cuando Galt lleg a la Conferencia vio que lo haba hecho un poco tarde y que sta ya haba comenzado. El propio William estaba exponiendo un plan que hizo que el Mariscal Dorsai de Freilandia escuchara con atencin cuando se sent en su flotador. ... Que ser establecido por el voto de los aqu presentes deca William. Naturalmente sonri, nuestros respectivos gobiernos lo tendrn que ratificar despus, pero todos sabemos que eso slo es una formalidad. Un cuerpo de control supraplanetario que nicamente tendr el control sobre los contratos y el comercio junto con el establecimiento de un mercado abierto general, satisface los requerimientos de todos nuestros miembros. Y tambin, una vez que est en funcionamiento, ya no habr ningn motivo para que no le pidamos al gobierno insurgente actual de Nueva Tierra que dimita a favor del anterior gobierno regular. Tengo la esperanza de que si lo hacemos unnimemente los estadistas que ahora ocupan el poder cedern ante nuestros deseos sonri a toda la mesa. Estoy abierto a preguntas y objeciones, caballeros.

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Usted ha comentado habl Project Blaine con su voz suave y precisa algo acerca de una fuerza armada supranacional que actuar como brazo ejecutivo de este organismo de control. Un ejrcito de ese tipo es, por supuesto, contrario a nuestros principios de derechos individuales para los planetas. Me gustara aclarar en este momento que no estoy a favor de mantener una fuerza as ni permitir la existencia de un poder semejante sobre todo si un comandante contrario a nuestros intereses estuviera al frente de ella. Resumiendo... No tenemos la intencin de nombrar a un comandante que no comprenda en su totalidad nuestros propios principios y derechos interrumpi Arjean, de St. Marie, mirando con ojos relampagueantes al venusino. Las espesas cejas de Galt se fruncieron. Haba una cierta confabulacin en la manera en que estos dos expusieron sus objeciones. Iba a mirar a Donal para que le confirmara su sospecha pero la voz de William hizo que devolviera su atencin al cetano. Por supuesto que lo comprendo observ William. De todas formas, creo que tengo la respuesta a todas sus objeciones les sonri de manera impersonal a todos ellos. Los comandantes de alto rango, como bien saben los aqu reunidos, son pocos. Cada uno de ellos mantiene lazos que, para uno o ms de los delegados presentes, haran dudar de su imparcialidad. Esencialmente, dira que necesitamos un soldado profesional que slo sea un soldado profesional. El principal ejemplo, claro est, son nuestros Dorsai... Todas las miradas convergieron en la posicin de Galt, quien mantuvo su gesto adusto para ocultar su sorpresa. ... El Mariscal de Freilandia sera, por lo tanto, y debido a la estima profesional de que goza en nuestros planetas, nuestra eleccin natural. Pero... apenas tuvo tiempo William de pronunciar la palabra para acallar las objeciones que haban comenzado a surgir desde algunos puntos de la mesa, Ceta reconoce que a causa de su larga asociacin con Freilandia algunos de ustedes no se alegraran de su nombramiento. Por ese motivo propondremos un hombre totalmente diferente tambin un Dorsai, pero lo suficientemente joven y nuevo en la escena actual para que sea considerado carente de todo prejuicio poltico, me refiero al Protector de Procin, Donal Graeme. Le hizo un gesto a Donal y se sent. Un murmullo de voces surgi al unsono, pero Donal ya se haba incorporado: alto, delgado y notoriamente joven entre aquel grupo, permaneci de pie, esperando, y las voces finalmente se apagaron. No mantendr su atencin por ms de un minuto dijo Donal mirando en derredor suyo. Estoy totalmente de acuerdo con la solucin de compromiso expuesta por el Prncipe William para el problema de esta Conferencia; porque creo de todo corazn que los planetas necesitan de alguien que los vigile para evitar que suceda lo que acaba de ocurrir. Se detuvo y mir de nuevo alrededor de la mesa. Honrado como me siento por la nominacin del Prncipe William, no puedo aceptarla por algo que lleg a mis manos recientemente. No proporciona ningn nombre, mas promete cosas que resultarn una revelacin para todos nosotros. Yo tampoco dar nombres, sin embargo creo que si este es un ejemplo de la situacin actual, probablemente habr en circulacin media docena ms de estos documentos. Se detuvo para permitir que sus palabras se filtraran bien en sus mentes. Por todo lo expuesto rechazo la nominacin. Y tambin abandono mi puesto de delegado en esta Conferencia como protesta por la forma en que he sido abordado. No podra aceptar un puesto y una responsabilidad semejantes sin tener las manos completamente limpias y sin ninguna obligacin establecida de antemano. Buenos das, caballeros.

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Les hizo un gesto con la cabeza y retrocedi un paso ante su aturdido silencio. A punto de dar media vuelta para dirigirse a la salida, se detuvo y sac de su bolsillo el contrato sin firma y sin nombres que haba recibido de William el da anterior. Oh, de paso coment. Fue de esto de lo que habl. Tal vez les gustara echarle una ojeada. Arroj el documento al centro de la mesa y sali de la sala. Cuando dejaba el recinto detrs suyo, un sbito clamor de voces le lleg a los odos. No fue directamente a sus habitaciones, sino a las de Galt. El circuito de la puerta lo admiti; se dirigi a la sala con los pasos confiados de alguien que espera encontrarla vaca. Sin embargo, no lo estaba. Ya haba dado media docena de pasos cuando descubri que haba otra persona sentada ante un tablero de ajedrez en una pequea mesa y que alz asombrados ojos ante su presencia. Era Anea. Se detuvo e inclin la cabeza como saludo. Perdneme pidi. Iba a esperar a Hendrik. Me ir a otra habitacin. No ella se haba puesto de pie. Tena el rostro plido pero conservaba el control. Yo tambin lo espero. Ya acab la sesin? Todava no replic l. Ella frunci el ceo; pero antes de que tuviera la oportunidad de analizar esa respuesta, se escucharon unos sonidos de pasos fuera de la sala, y Galt entr con movimientos ligeros y nerviosos. Qu ocurri? grit ella. Eh? Qu? la atencin de Galt haba permanecido centrada en Donal. Ahora el hombre mayor se volvi hacia ella. No le cont lo que ocurri hasta que dejo la sala? No! le lanz una mirada centelleante a Donal, pero su rostro estaba impasible. Rpidamente, Galt la puso al tanto. Su rostro alternativamente empalideci y Se oscureci por la perplejidad. De nuevo se encar con Donal; pero antes de que pudiera formular la pregunta, Donal preguntaba a Galt. Y despus de marcharme? Deberas haberlo visto! la voz del hombre mayor mostraba una alegra salvaje. Se lanzaron directamente al cuello de los dems incluso antes de que desaparecieras de vista. Juro que en los siguientes cinco minutos salieron a la luz todos los tratos secretos y las traiciones de los ltimos cuarenta aos. Nadie confiaba en nadie y todo el mundo sospechaba de los dems! Vaya bomba que les arrojaste! Galt se ri entre dientes. Me siento cuarenta aos ms joven slo por haberlo presenciado. Quin fue el que te abord, muchacho? William, verdad? Preferira no decirlo coment Donal. Bien, bien... no te preocupes. Para todos los propsitos prcticos, pudo haber sido cualquiera de ellos. Adivina lo que ocurri! Adivina cmo acabo todo... Me votaron como Comandante en Jefe? pregunt Donal. Ellos... Galt enmudeci de repente y su cara adquiri una expresin de incredulidad. Cmo lo sabes?

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Donal sonri sin alegra. Pero antes de que pudiera contestar, una rpida exhalacin hizo que los dos hombres giraran la cabeza. Anea se encontraba de pie a cierta distancia de ellos y su rostro estaba blanco y rgido. Deb sospecharlo le dijo en voz baja y dura a Donal. Deb saberlo. Saberlo? Saber qu? exigi Galt mirando a uno y a otro. Sin embargo, los ojos de ella no se apartaron de los de Donal. As que era esto lo que quiso darme a entender cuando me pidi que manifestara mi opinin en la sesin de hoy prosigui con la misma voz baja y llena de odio. Pens que esto... que esta especie de trato doble cambiara algo? Donal. Durante un segundo el dolor nubl los ojos normalmente enigmticos de

Supongo que tendra que haber esperado esto observ con voz pausada. Asum que usted sera capaz de ver ms all de las necesidades del momento y... Gracias interrumpi ella con voz helada. Estar hasta los tobillos en la basura es suficiente se volvi a Galt. Le ver en otra ocasin, Hendrik. Y sali de la habitacin.

Comandante en Jefe
Bajo el sistema del mercado comn, controlado por las Fuerzas Planetarias Unidas al mando del Comandante en Jefe Donal Graeme, los mundos civilizados descansaron en un estado bastante inusual de casi perfecta paz durante dos aos, nueve meses y tres das de tiempo real. Sin embargo, por la maana del cuarto da, Donal despert cuando alguien le toc con inquietud el hombro. Qu? pregunt totalmente despejado. Seor... era la voz de Lee. Hay un mensajero especial que quiere verle. Dice que su mensaje no puede esperar. Donal se puso los pantalones, la tnica y la chaqueta. Sigui a Lee por la oscuridad que ya anunciaba el amanecer a travs de sus habitaciones en Tomblecity, Cassida, hacia el jardn exterior. El mensajero, un hombre de mediana edad, delgado y pequeo, vestido con ropas de civil, le esperaba. Comandante... el mensajero le mir con ojos entrecerrados. Tengo un mensaje para usted. No s lo que significa... No importa interrumpi Donal. Cul es? Deba decirle que la rata gris ha salido del laberinto negro y ha apretado la palanca blanca. Ya veo coment Donal. Gracias. El mensajero dud. Llevo alguna respuesta u orden, comandante? Ninguna, gracias. Buenos das dijo Donal. Lee. Buenos das, seor respondi el mensajero; y se march, escoltado por

Cuando Lee regres, encontr a Donal acompaado de su to lan Graeme, que estaba completamente vestido y armado. Donal se abrochaba un cinturn de armas alrededor de su cintura. Bajo el nuevo resplandor de la luz artificial, despus de la

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oscuridad de la habitacin, y al lado de su oscuro y gigantesco to, el efecto del adelgazamiento de los ltimos meses se notaba claramente en Donal. Ms que perder kilos su piel se haba estirado sobre el duro esqueleto de su propio cuerpo. Todo en l parecan ngulos duros y msculos tensos. Y sus ojos estaban hundidos y oscurecidos por la fatiga. Mirndolo, no resultaba difcil asumir que se trataba de un hombre al borde del derrumbamiento psquico y nervioso o alguien con una determinacin fantica que ya haba llegado ms all de los lmites normales de la resistencia humana. Le rodeaba algo de la transparencia del fantico, por la cual la insaciable voluntad se muestra a travs del recipiente ms frgil que es el cuerpo. Slo que Donal no era transparente en realidad, sino que brillaba en su totalidad como una slida barra de acero templado con el blanco y ceniciento calor de su insaciable j>ero inextinguible voluntad. rmate, Lee observo sealando un cinturn de armas. Nos quedan dos horas antes de que salga el sol y todo explote. Despus, ser un criminal proscrito en todos los mundos menos en el Dorsai... y vosotros dos conmigo no se le ocurri preguntarles a ninguno de los dos hombres si deseaban lanzarse al holocausto que surgira a su alrededor; y a los otros no se les ocurri preguntarse por qu no lo hizo . lan, le has enviado un mensaje a Lludrow? Lo hice repuso lan. Se encuentra en el espacio profundo con todas las unidades, y las mantendr all una semana entera, incluso, como l dijo... incomunicadas. Bien. Vamos. Y dejaron el edificio y para dirigirse a la plataforma voladora que haba fuera; ms tarde, cuando la plataforma los conduca silenciosamente a travs de la oscuridad hacia el campo de despegue que estaba cerca de su residencia, Donal permaneci mudo, calculando lo que poda hacerse en un tiempo absoluto de siete das. Al octavo da, Lludrow tendra que abrir sus canales de comunicacin de nuevo, y las rdenes que recibira en ese momento seran muy diferentes de las rdenes selladas que le haba dejado Donal y que l estara abriendo ahora mismo. Siete das... Aterrizaron en el campo. La nave, una mensajera atmosfrica y espacial N4J, les aguardaba, con sus luces de posicin brillando en seal de despegue. La escotilla exterior del gran cilindro baado por las sombras se abri cuando se aproximaron; y un veterano capitn con la cara marcada por las cicatrices sali a recibirlos. Seor salud a Donal y se hizo a un lado para dejarlo pasar. Entraron y la escotilla se cerr detrs de ellos. A Coby, capitn dijo Donal. S, seor el capitn se dirigi a un intercomunicador en la pared. Sala de control. A Coby indic. Dio media vuelta. Le enseo el saln, comandante? S acept Donal. Y que nos lleven caf. Se dirigieron al saln de la nave mensajera, que estaba decorado como la sala principal de un crucero privado. Poco despus llegaba el caf sobre un autocarro y se detena en el centro de sus flotadores. Sintese con nosotros, Cor pidi Donal. lan, este es el capitn Coruna el Man. Cor, mi to lan Graeme. Dorsai! dijo lan, estrechndole la mano. Dorsai! respondi el Man. Se sonrieron brevemente, dos guerreros profesionales de apariencia sombra.

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Bien coment Donal. Ahora que las presentaciones han sido hechas... Cunto tiempo tardaremos en llegar a Coby? Podremos realizar nuestro primer salto una vez que salgamos de la atmsfera contest el Man con su voz metlica, dura. Hemos hecho clculos regulares basndonos en una partida inmediata. Despus del primer salto, nos llevar un mnimo de cuatro horas calcular el siguiente. Entonces, nos encontraremos a una distancia de un ao luz de Coby, y cada cambio de fase precisar de un clculo progresivamente menor, hasta que arribemos al punto deseado. No obstante... tendremos cinco perodos de clculo a una media de dos horas por cada uno. Diez horas, ms las cuatro del comienzo, hacen catorce, y una ruta directa y el aterrizaje en Coby otras tres o cuatro. Digamos unas dieciocho... como mnimo. De acuerdo dijo Donal. Quiero a diez de sus hombres para una misin de asalto. Y a un buen oficial. Yo repuso el Man. Capitn, yo... muy bien acept Donal. Usted y diez hombres sac un plano arquitectnico que guardaba en el bolsillo interior de la chaqueta. Observen este plano; es el trabajo que debemos llevar a cabo. El plano era el de una residencia subterrnea de Coby, aquel planeta formado por una larga serie de minas y organizado en forma de comunidades subterrneas sin haber sido nunca adecuadamente terraformado. Incluso con la tecnologa moderna no se tena la certeza de que pudiera realizarse, ya que giraba en torno a Vega, una estrella del tipo AO, que era demasiado inhspita para sus planetas, aun cuando Coby era el cuarto de siete planetas en proximidad al sol. El plano mostraba una residencia de tamao medio, que, posiblemente, tena dieciocho habitaciones, rodeada por jardines y patios. Las diferencias, que slo aparecieron cuando Donal las seal, existentes con relacin a cualquier residencia normal al aire libre en cualquier otro mundo, residan en las simulaciones. Hasta donde lo permitan las apariencias, alguien desde la casa, o en uno de los jardines, pensara que estaba viviendo en la superficie de un mundo terraformado. Pero ocho dcimas partes de esa impresin seran una total ilusin. En realidad, la persona en cuestin slo tendra rocas en todas las direcciones... rocas a diez metros de su cabeza, rocas bajo tierra y a su alrededor. Para el grupo de asalto, la situacin presentaba ciertos inconvenientes, pero tambin ciertas ventajas definitivas. Uno de los inconvenientes era que despus de asegurar su objetivo de lo cual se encargara un hombre al que Donal no se tom la molestia de identificar, la retirada no resultara tan fcil como en la superficie, donde sera una cuestin de embarcar a todos en la nave prxima y despegar. No obstante, una gran ventaja, que casi compensaba el inconveniente mencionado, la otorgaba el hecho de que en este tipo de residencia las paredes rocosas que la rodeaban tenan una infinidad de salas de equipo y tneles que mantenan la ilusin del emplazamiento en la superficie... situacin que les permitira un acceso fcil y sorpresivo. Tan pronto como Donal puso al tanto a las cuatro personas que lo acompaaban, le entrego el plano a el Man, que se dirigi a informar a su grupo de asalto, y les sugiri a Lee y a lan que lo imitaran y durmieran lo ms posible. El mismo se encamin a su cabina, se desvisti y se tumb en el camastro. Durante unos breves minutos su mente exhausta amenaz con perderse en especulaciones sobre lo que ocurrira en todos los mundos mientras l dorma. Desafortunadamente, nadie haba solventado an el problema de las comunicaciones en el espacio profundo. Razn por la cual, por supuesto, todos los mensajes interestelares eran grabados y enviados por naves mensajeras. Era la manera ms rpida y, cuando se pensaba detenidamente, la ms prctica de entregarlos.

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En cualquier caso, veinte aos de rgido entrenamiento hicieron que Donal controlara lentamente sus nervios. Durmi. Nos encontramos en alcance ptimo, comandante. Si desea or las noticias... Por favor repuso Donal. El Man toc una de las paredes, sta se hizo transparente y contemplaron la imagen tridimensional de un habitante de Coby sentado ante una mesa. ... Se ha ido extendiendo les lleg la voz del hombre, inmediatamente despus de que se hicieran pblicos los cargos que le imputa la Comisin para el Sistema del Mercado Comn al Comandante en Jefe Graeme, de las Fuerzas Planetarias Unidas. El mismo Comandante en Jefe ha desaparecido y la mayora de sus unidades de espacio profundo se encuentran en la actualidad ms all del alcance de la comunicacin y en paradero desconocido. Esta situacin aparentemente ha hecho brotar destellos de violencia en la mayora de los planetas civilizados, que en algunos casos se convirtieron en revueltas abiertas contra los gobiernos establecidos. Las facciones en lucha parecen divididas por el miedo a los mercados abiertos por parte de la poblacin en general, y la creencia de que los cargos contra Graeme son un intento de eliminar las seguridades de los derechos individuales que an permanecen en vigor. Segn la informacin recibida en este despacho, se registran disturbios en los siguientes mundos: Venus, Marte, Cassida, Nueva Tierra, Freilandia, Asociacin, Armona y St. Marie; y se sabe que los gobiernos de los siguientes planetas han sido depuestos o se encuentran en paradero desconocido: Cassida, Nueva Tierra y Freilandia. No se tiene conocimiento de ninguna manifestacin en la Vieja Tierra, el Mundo de Dunin, Mar, Kultis o Ceta. Y, de momento, no hay brotes violentos aqu, en Coby, El Prncipe William, de Ceta, ha ofrecido sus tropas contratadas como fuerza policial para que acaben con los disturbios; y contingentes de soldados cetanos ya se encuentran, o estn en camino, en todos los puntos conflictivos. William ha anunciado que sus tropas sern utilizadas para acabar con los problemas en los lugares donde los encuentren, sin pensar en la faccin que quede en el poder. "Nuestro trabajo no es tomar partido", se informa que ha declarado, "sino imponer un cierto orden en este caos reinante y apagar la llama de la autodestruccin". Segn un reciente mensaje recibido de la Vieja Tierra, se informa que un nmero indeterminado de las facciones insurgentes claman por el nombramiento de William como regente global, con autoridad y poderes universales para enfrentarse a la presente emergencia. Un movimiento similar a ste exige el nombre de Graeme, el desaparecido Comandante en Jefe, para dicho puesto. Eso es todo por ahora concluy el hombre ante el escritorio, esperen nuestro prximo comunicado dentro de quince minutos. Bien coment Donal, y le hizo un gesto a el Man para que apagara el receptor, cosa que el capitn Dorsai de la cara cicatrizada hizo, Cunto falta para que aterricemos? Un par de horas replic el Man. Hemos llegado antes de lo previsto. Ese fue el ltimo cambio de fase. Nos encontramos ahora en camino de trayectoria directa. Tiene alguna coordenada para nuestro aterrizaje? Donal asinti y se puso de pie. Ir a la sala de control dijo. El proceso para hacer que la N4J aterrizara en el punto de la superficie de Coby, de acuerdo con las coordenadas indicadas por Donal, fue un procedimiento simple pero que requera tiempo... y slo ligeramente complicado por el deseo de Donal de que su visita no fuera detectada. Coby no tena ninguna de las defensas

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de que dispona un planeta terraformado; y aterrizaron sin incidentes sobre su superficie sin aire, justo encima de una escotilla de transporte de uno de sus tneles subterrneos. De acuerdo dijo Donal cinco minutos despus al contingente de hombres armados que haba en la sala. Esta es una misin totalmente voluntaria, y les dar a cada uno de ustedes una oportunidad ms para que se retiren, si as lo desean, sin ningn perjuicio. Esper. Nadie se movi. Entindanlo repuso Donal, no quiero que nadie me acompae porque se vio obligado a presentarse voluntario o debido al hecho de que no quera vacilar cuando sus compaeros se ofrecieron voluntarios. Esper de nuevo. Nadie se retir. Bien. Esto es lo que haremos. Bajarn conmigo por esa escotilla de transporte hacia una sala de recepcin que tiene una puerta que a su vez conduce a un tnel. Sin embargo, no tomaremos esa puerta, sino que quemaremos un agujero directamente en una de las paredes, que nos conducir a la seccin de servicios de una residencia adjunta. Todos han visto un mapa de nuestra ruta. Me seguirn a m o a quien quede al mando; y cualquiera que no pueda hacerlo se quedar atrs. Lo han entendido todos? Mir sus rostros. Muy bien dijo. Abri el camino por el corredor de la nave y su escotilla, y baj al tnel de transporte hasta la sala de recepcin. Esta result ser una oscura y enorme cmara formada por paredes de roca fundida. Donal tom la medida de una parte de la pared y puso a algunos hombres a trabajar. Tres minutos ms tarde se encontraban en la seccin de servicios de una residencia de Coby. El ciclo del sistema de la residencia se encontraba en apariencia en estado de noche. La oscuridad baaba el jardn y una buena imitacin del cielo estrellado brillaba por encima de sus cabezas. Delante, a su derecha, se encontraba el grupo de las habitaciones principales, dbilmente iluminados por luces interiores. Que dos hombres guarden esta salida susurr Donal. Los dems, sganme. Agachados y al trote, atravesaron el jardn y llegaron al pie de unas anchas escaleras. En el rellano superior, se vea una figura solitaria que vigilaba en una terraza una pared-ventana abierta. Capitn... murmur Donal. El Man se desliz por entre las plantas que haba debajo de la terraza. Se produjo una pequea espera bajo la noche artificial y entonces vieron su oscura sombra alzarse de repente detrs de la figura que haca la guardia. Se fundieron, cayendo, y slo emergi la sombra de el Man. Les hizo seas para que subieran. Que tres hombres ocupen esta terraza orden en voz baja Donal, cuando todos llegaron al comienzo de la escalera. El Man separ el nmero necesario de hombres del grupo de asalto; y luego se internaron en el interior iluminado de la casa. Tras recorrer varias habitaciones pareci como si fueran a conseguir su objetivo sin encontrar a nadie ms que al hombre que haban venido a buscar. Pero de pronto, sin ningn aviso previo, se vieron en medio de la batalla. Cuando salieron al pasillo principal, el fuego de armas manuales cay sobre ellos desde tres habitaciones diferentes. La tripulacin, respondiendo de forma automtica al entrenamiento, se tir al suelo en busca de cobertura y devolvieron el fuego. Quedaron arrinconados.

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Ellos quedaron arrinconados, pero no los tres Dorsai; Donal, lan y el Man, reaccionando de esa manera tan particular producto de los genes, los reflejos y su propio entrenamiento especial, que haca que los Dorsai fueran tan apreciados como soldados profesionales, haban respondido de forma inmediata y al unsono una fraccin de segundo antes de que el fuego se abriera sobre ellos. Fue como si un pequeo elemento de precognicin entrara en la escena. De cualquier manera, con una reaccin demasiado veloz incluso para el pensamiento, estos tres giraron y se lanzaron a una de las puertas enemigas, alcanzndola y abalanzndose sobre sus oponentes antes de que stos pudieran dispararles. Los tres se encontraron en una habitacin a oscuras y luchando cuerpo a cuerpo. Una vez ms, esa caracterstica particular de los soldados Dorsai dio sus frutos. En esta habitacin haba ocho hombres emboscados, y todos eran soldados veteranos. Pero ninguno de ellos era rival para una lucha singular con algn Dorsai; adems, los Dorsai tenan la ventaja de poder, casi por instinto, reconocerse mutuamente en la oscuridad y la confusin, y unir fuerzas para un esfuerzo comn sin necesidad de discutirlo. El efecto total de estas ventajas casi converta la situacin en tres hombres videntes luchando contra ocho que eran ciegos. En el caso de Donal, ste se lanz a la habitacin oscura justo detrs y a la izquierda de las botas de el Man, con lan pegado a su espalda. Su carga dividi a los defensores en dos grupos y los arrastr ms profundamente hacia la oscuridad... movimiento que los Dorsai, por decisin comn e implcita, aprovecharon con el propsito de separar an ms al enemigo. Donal se hall empujando a cuatro hombres, de los cuales dej tres para lan, que vena detrs, bajo el lgico precepto de que peleas mejor cuando luchas con un slo hombre cada vez, y se tir casi a la altura de las rodillas de su oponente; lo tumb y rodaron juntos, y Donal aprovech la oportunidad para romperle la espalda a otro soldado en el proceso. Continu rodando y se incorpor, girando y por instinto retirndose a un lado. Un cuerpo oscuro pas volando a su lado... pero ese instinto antes mencionado le advirti que era el Man, que se lanzaba a travs de la habitacin para aumentar la confusin general. Donal dio media vuelta y se dirigi en la direccin por la que haba venido el Man. Lleg hasta un adversario que avanzaba con un cuchillo y, apartndole la mano que lo sostena, le tir un golpe al cuello con el encallecido canto de su mano... sin embargo, err su golpe de muerte limpia y slo le rompi el cuello al hombre. Dejando a su adversario con vida con la intencin de incrementar el caos, Donal gir a la derecha, arrincon a otro hombre contra la pared y le aplast la trquea mediante un golpe con uno de sus dedos tensionados. Rebotando en la pared y mientras se diriga al centro de la habitacin, sus odos le indicaron que el Man estaba acabando con un hombre y que lan luchaba con los dos que quedaban. Con el propsito de ayudarlo, Donal cogi por la espalda a uno de los oponentes de lan y lo paraliz con un golpe en los riones. Tan, de manera sorprendente, todava peleaba con su enemigo. Donal se adelant y descubri la causa. lan haba encontrado a otro Dorsai. Donal se uni a los dos hombres y los tres cayeron sobre l empleando una llave inmovilizadora de dos contra uno, el oponente qued imposibilitado entre Donal y su to. Shai Dorsai! jade Donal. Rndase! A quin? buf el otro. A Donal e lan Graeme repuso lan. De Foralie. Ser un placer dijo el extrao Dorsai. O hablar de ustedes. Soy Hord Van Tarsel, del Cantn Snelbrich. De acuerdo, dejen que me incorpore. De todas formas, mi brazo est roto. Donal e lan lo soltaron y le ayudaron a ponerse de pie. El Man haba acabado con su enemigo y se les acerc. Hord Van Tarsel... Coruna el Man present Donal.

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Es un honor repuso el Man. El honor es mo replic Van Tarsel. Soy su prisionero, caballeros. Quieren mi palabra? Se lo agradecera dijo Donal. An nos queda trabajo que hacer aqu. Qu tipo de contrato es el suyo? Slo deber. No hay ninguna clusula de lealtad. Por qu? Alguna razn por la que no podamos contratarle en condicin de prisionero? pregunt Donal. Ninguna en este trabajo Van Tarsel pareca disgustado. Me vendieron dos veces en el mercado abierto debido a una clusula de mi ltimo contrato. Adems aadi, como le he dicho, he odo hablar de ustedes. Entonces queda contratado. Buscamos al hombre que guardaban aqu. Puede decirnos dnde encontrarlo? Sganme indic Van Tarsel. Los gui a travs de la oscuridad hasta que abri una puerta. La atravesaron y entraron en un corto corredor que los condujo por una rampa hacia otra puerta. Est cerrada observ Van Tarsel. La alarma se activ. Los mir. Ms all de esto, por su honor, no poda ir, incluso en la condicin de prisionero contratado. Quemmosla dijo Donal. El, lan y el Man abrieron fuego contra la puerta, que brill con terquedad hasta ponerse blanca por el calor, pero, finalmente, se fundi. lan le dispar una carga de fuerza y se abri. Dentro, un hombre grande con una capucha negra que le cubra la cabeza estaba acuclillado contra la pared ms alejada del cuarto; tena una pistola pesada de iones con la que les apuntaba temblorosamente y haca oscilar de uno a otro. No sea idiota coment lan. Todos somos Dorsai. La pistola baj en la mano del hombre encapuchado. Una ahogada y amarga exclamacin surgi detrs de la mscara. Venga Donal le hizo un gesto. El hombre solt el arma y se adelant con los hombros encorvados. Recorrieron el camino de vuelta a travs de la casa. El fuego continuaba en el pasillo cuando retrocedieron; pero muri una vez que llegaron al corredor central. Dos de los cinco hombres que haban dejado atrs pudieron regresar por sus propios medios y otro consigui alcanzar la nave con ayuda. Los dos restantes estaban muertos. Volvieron velozmente a la terraza, atravesaron el jardn y entraron de nuevo en el tnel, recogiendo al resto del grupo en el camino. Quince minutos ms tarde, haban embarcado y la N4J se introduca en el espacio profundo. En la sala, Donal permaneci de pie enfrente del hombre encapuchado, que estaba hundido en un flotador. Caballeros dijo Donal, contemplad al tcnico social de William. lan y el Man, que se encontraban presentes, escrutaron a Donal... no tanto por sus palabras como por el tono en que las haba pronunciado. Habl con una voz que, para ellos, result inesperadamente amarga.

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Este es el hombre que sembr el remolino que los mundos civilizados estn recogiendo ahora continu Donal. Alarg una mano hacia la capucha negra. El hombre se aparto de su contacto, pero Donal asi la capucha y de un tirn se la quit. Una lenta exhalacin sali de los labios de Donal. As que finalmente se vendi dijo. El hombre que haba ante ellos era ArDell Montor.

Comandante en Jefe II
ArDell le devolvi la mirada con el rostro blanco, pero sus ojos no se inclinaron ante la dura mirada de Donal. Tena que trabajar coment. Me estaba suicidando. No me disculpo. Esa fue la nica razn? pregunt Donal con irona. Entonces ArDell gir la cabeza. No... murmur. Donal permaneci en silencio. Fue ella continu ArDell . El me la prometi. A ella! el tono de la voz de Donal hizo que los otros dos Dorsai dieran un paso instintivo hacia l. Mas Donal permaneci inmvil, bajo control. Anea? Quiz ella se hubiera apiadado de mi... susurro ArDell con los ojos hacia el suelo de la sala. Usted no lo entiende... vivir tan cerca de ella todos estos aos...yo me senta tan miserable, y ella... no pude evitar amarla... No dijo Donal. Lentamente, el trueno repentino de su tensin lo abandon. No pudo evitarlo se apart. Idiota exclam dndole la espalda a ArDell. No lo conoca lo suficiente como para descubrir cuando le menta? La reservaba para s mismo. William? No! ArDell se puso sbitamente de pie. El... con ella! No puede ser... una cosa semejante! No lo ser repuso Donal con cansancio. Pero no porque dependa de gente como usted el impedirlo se volvi de nuevo y mir a ArDell. Encirrelo, capitn. La dura mano de el Man se cerr en el hombro de ArDell y lo movi en direccin a la entrada de la sala. Oh... capitn... Seor? pregunt el Man mirndolo. Nos encontraremos con todas las unidades del comandante de la flota Lludrow tan pronto como sea posible. Para cuando se pusieron en contacto con Lludrow y su flota, haban transcurrido casi cuatro das de la semana establecida previamente para permanecer incomunicados. Donal se dirigi a bordo de la nave insignia con lan, y tom el mando. Tiene alguna noticia? fue su primera pregunta a Lludrow cuando los dos se reunieron otra vez. S respondi el comandante de la flota. Mantuve una nave en secreto entre el Mundo de Dunin y nuestra posicin. Estamos al tanto de todo.

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Donal asinti. Este era un problema diferente del que tuvo la N4J para encontrar a Lludrow. Una nave que estuviera entre un planeta cuya posicin y direccin de movimiento fuera bien conocida, y una flota que conoca su propia posicin y direccin, poda dirigirse a distancia de recepcin de ese mismo planeta con un slo salto, y retornar con la misma facilidad, siempre que la distancia no fuera demasiado grande como a veces suele ser entre los planetas para un clculo preciso. Desea una transcripcin... o le pongo al tanto personalmente? inquiri Lludrow. Hgalo usted dijo Donal. Lludrow lo hizo. La histeria desatada despus de la presentacin de los cargos con que la Comisin acus a Donal, y la desaparicin de ste, produjo que los gobiernos existentes, ya de por s tambaleantes y sacudidos por la disensin del mercado abierto, se desmoronaran en todos los mundos menos en los exticos, los Dorsai, la Vieja Tierra y los dos pequeos planetas de Coby y el Mundo de Dunin. El perfecto vaco de poder resultante fue ocupado con agilidad por William y las unidades armadas de Ceta. Eran gobiernos temporales que gobernaban en representacin del pueblo, pero que operaban directamente bajo las rdenes de William, los que se apoderaron de Nueva Tierra, Freilandia, Newton, Cassida, Venus, Marte, Armona y Asociacin, y que an ahora permanecan bajo el rgido puo de la ley marcial. De la misma manera en que haba actuado anteriormente en el comercio, poco antes de hacerse con el poder, William haba arrinconado a las tropas de infantera de los mundos civilizados. Bajo el disfraz del entrenamiento, destinos nuevos, cesiones... y una docena ms de maniobras legales, William tena bajo contrato a ejrcitos enteros en cada uno de los planetas dominados por el desorden. Todo lo que tuvo que hacer fue enviar pequeos contingentes, y oficiales para las unidades que ya haba en los planetas, con las rdenes adecuadas. Reunin del Estado Mayor dijo Donal. Su Estado Mayor se congreg en la sala ejecutiva de la nave insignia. Estaba formado por Lludrow, comandante de la flota, lan, comandante de campo... y media docena de oficiales superiores a sus rdenes. Caballeros comenz Donal cuando todos estuvieron sentados alrededor de la mesa. Estoy seguro de que todos ustedes conocen la situacin. Alguna sugerencia? Hubo una pausa. Donal recorri la mesa con los ojos. Ponte en contacto con Freilandia, Nueva Tierra... o algn lugar donde tengamos partidarios seal lan. Enva un pequeo contingente de hombres e inicia una contraofensiva para minarle! mando cetano mir a su sobrino. Tu nombre es conocido all... por todos los profesionales de los dos bandos. Incluso tal vez consiguiramos apoyo de las fuerzas enemigas. No funcionara coment Lludrow desde el otro extremo de la mesa. Es un proceso demasiado lento. Una vez que nos centrramos en un planeta determinado, William concentrara sus tropas all se volvi hacia Donal. Si contamos cada nave, nosotros le superamos... pero su flota recibira apoyo terrestre desde cualquier mundo en el que luchramos; y nuestros ejrcitos de infantera estaran totalmente ocupados estableciendo sus posiciones. Es cierto repuso Donal. Entonces cul es su sugerencia? Que retrocedamos a uno de los planetas que no han sido tocados: al de los exticos, Coby, el Mundo de Dunin. O incluso al de los Dorsai, si nos aceptan. All permaneceramos a salvo y en una posicin fuerte, y entonces podramos tomarnos nuestro tiempo mientras buscamos una oportunidad para contraatacar.

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lan sacudi la cabeza. Cada da que pasa... cada hora expuso, William se hace ms fuerte en los mundos que ya ha tomado. Cuanto ms esperemos, ms grandes sern las probabilidades en contra nuestra. Hasta que al final l conseguir la suficiente fuerza para venir tras nosotros... y vencernos. Bien, pero qu quiere que hagamos? demand Lludrow. Una flota sin una base planetaria no es un arma que sirva para atacar. Y cuntos de nuestros hombres querrn jugarse el cuello con nosotros? Estos son soldados profesionales... no patriotas luchando por su mundo! Tenemos que usar nuestros ejrcitos ahora o nunca lo haremos! exclam lan sacudiendo la cabeza. En estas naves disponemos de cuarenta mil soldados de infantera preparados para la batalla. Ellos son mi responsabilidad y los conozco. Inmovilcelos en algn planeta aislado y se resquebrajarn en dos meses. Sin embargo... De acuerdo. De acuerdo! Donal golpe la mesa con sus nudillos para devolver el orden. Lludrow e lan se reclinaron de nuevo en sus flotadores; todos dirigieron su mirada hacia Donal. Mi intencin era que todos ustedes tuvieran una oportunidad de hablar dijo, ya que quera que pensaran que habamos explorado cada posibilidad. La verdad de la cuestin es que ustedes dos, caballeros, tienen razn en las objeciones que hacen... de la misma manera que hay cierto mrito en sus planes. No obstante, los dos parecen juegos; juegos a largo plazo... desesperados. Se detuvo y mir en derredor suyo. Me gustara recordarles ahora mismo que cuando luchan con un hombre cuerpo a cuerpo, el ltimo sitio donde le golpean es donde l espera ser golpeado. La esencia del combate que aspira al xito es coger a tu enemigo desprevenido en una zona desprotegida... una en la que l no espera ser atacado. Donal se incorpor en el extremo de la mesa. William coment, en los ltimos aos, ha puesto todo el nfasis en el entrenamiento del soldado de campo... de infantera. Yo he estado haciendo lo mismo, pero por un motivo completamente diferente. Coloc su dedo sobre una tecla que haba en la mesa ante l y se puso de lado para contemplar la larga pared que tena detrs suyo. Sin duda todos ustedes, caballeros, han odo el tpico militar que dice que no se puede conquistar un planeta civilizado. Este es uno de esos antiguos dichos que yo personalmente encuentro irritantes; para cualquier persona que piense es obvio que, en teora, todo puede ser conquistado... si se dispone de los recursos necesarios. La hiptesis de conquistar un mundo civilizado, entonces, se convierte en algo perfectamente plausible. El nico problema es suministrar todo lo requerido para llevar a cabo la operacin. En los ltimos aos, esta fuerza que nosotros comandamos ha desarrollado los medios necesarios: algunos de los cuales se tomaron de otros ejrcitos y otros son de reciente creacin. Sus hombres conocen las tcnicas, aunque nunca se les dijo de qu manera iban a aplicarlas. lan, aqu presente, ha producido, a travs de un entrenamiento riguroso, la pequea unidad de fuerza de asalto altamente especializada : el Grupo, que bajo condiciones normales de batalla est compuesto por cincuenta hombres, pero que hemos perfeccionado hasta reducirlo slo a treinta. Estos grupos han sido entrenados para desarrollar acciones totalmente independientes y sobrevivir, por sus propios medios, durante considerables perodos de tiempo. Este mismo perfeccionamiento se ha extendido a todas las unidades ordinarias, llegando incluso hasta los ejercicios de la flota

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realizados por algunos de ustedes y que fueron ordenados con la mente puesta en una determinada accin. Se detuvo. Todo esto nos conduce, caballeros continu, al hecho de que vamos a demostrar que ese viejo tpico estaba equivocado... y que tomaremos en su totalidad un mundo civilizado. Lo haremos con los hombres y las naves de que disponemos en este momento, y que han sido elegidos y entrenados especficamente para este trabajo; de la misma manera que el planeta que vamos a conquistar ha sido elegido y cuidadosamente estudiado. Les sonri. Todos permanecan sentados en el borde mismo de sus flotadores. Ese mundo presion entonces la tecla que haba estado todo ese tiempo bajo su dedo; al instante, la pared que haba detrs desapareci, revelando la representacin tridimensional de un planeta verde y grande, es el corazn del poder y de la fuerza de nuestro enemigo. Su base central... Ceta. Era demasiado... incluso para oficiales superiores. Un coro de voces se alz al unsono alrededor de la mesa. Donal no le prest atencin. Haba abierto un cajn en el extremo que l ocupaba del escritorio y extrajo un grueso fajo de documentos que arroj delante suyo sobre la mesa. Nos apoderaremos de Ceta, caballeros expuso. En un perodo de veinticuatro horas reemplazaremos a todas sus tropas, toda su polica, todas sus guarniciones y milicias, incluso sus corporaciones legales por nuestros propios hombres. Seal los documentos. Lo haremos de manera independiente y simultnea. Y cuando el pueblo despierte a la maana siguiente, se encontrarn guardados, vigilados y aprisionados no por sus propias autoridades, sino por nosotros. Los detalles con respecto a los objetivos y asignaciones se hallan en estos papeles, caballeros. Nos ponemos a estudiarlos? As lo hicieron. Ceta, que era un planeta grande y de baja gravedad, posea enormes territorios vrgenes. Su parte civilizada poda dividirse en treinta y ocho ciudades importantes, separadas por zonas agrcolas y residenciales. Tena muchas instalaciones militares, muchas comisaras, arsenales, guarniciones de tropas... los detalles se separaron como partes de un mecanismo bien ideado, siendo reconstruido de nuevo con las piezas formadas por las unidades de la fuerza militar que estaba al mando de Donal. Era una obra maestra de estrategia de combate. Ahora dijo Donal una vez que acabaron el estudio de la extensa documentacin, vayan a informar a sus tropas. Tres horas ms tarde se pusieron en camino. Ceta nunca haba tomado muy seriamente la idea de un ataque enemigo. Aislado en su posicin de nico planeta habitable, no explorado ni explotado en todos sus recursos, que giraba alrededor del sol de Tau Ceti del tipo KO, y sintindose seguro en un laberinto interestelar de compromisos que hacan que cada gobierno interplanetario dependiera, hasta un cierto punto, de su buena voluntad, slo tena en rbita defensiva permanente unas pocas naves. Estas naves (sus posiciones y movimientos haban sido completamente analizados por el servicio de inteligencia de Donal), fueron rodeadas y destruidas por la emergente flota de Donal casi antes de que pudieran dar la alarma. Y la seal que consiguieron enviar cay en incrdulos y estupefactos odos. Pero por ese entonces las tropas de asalto descendan sobre el planeta, cayendo sobre instalaciones ciudadanas, militares y policiales amparadas por la cortina de la noche a medida que sobrevolaban el enorme planeta de rpida rotacin.

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En la mayora de los casos se posaron casi sobre el objetivo, ya que las naves que los haban transportado por el cielo no fueron entorpecidas por el acoso enemigo. Y la reaccin de aquellos que encontraron sobre la superficie del planeta fue en su mayor parte la que se poda esperar cuando tropas veteranas, completamente armadas y protegidas, toman el mando de la polica local, de soldados en fase de instruccin y de hombres relajados en su guarnicin. Aqu y all, se produjeron algunas luchas encarnizadas y amargas cuando una unidad de asalto encontr la oposicin de tropas cedidas tan entrenadas en la guerra como ellos. Pero en esas situaciones se envi con celeridad refuerzos para acabar rpidamente con la resistencia. El propio Donal descendi con el cuarto envo; y cuando el sol sali a la maana siguiente, enorme y amarillo en el horizonte, el planeta estaba controlado. Dos horas ms tarde, un ordenanza le trajo noticias de que el mismo William haba sido localizado: estaba en su residencia fuera de la ciudad de Whitetown, a unos quince kilmetros de distancia. Yo mismo ir a buscarlo repuso Donal. Mir en derredor suyo. Sus oficiales estaban ocupados, e lan se encontraba en algn sitio con una parte de sus tropas de campo. Se volvi a Lee y le dijo: Vamos, Lee. Tomaron una plataforma para cuatro personas y emprendieron el viaje, con el ordenanza como gua. Cuando se posaron en el jardn de la residencia, Donal dej al ordenanza al cuidado de la plataforma, le hizo un gesto a Lee para que lo acompaara y entr en la casa. Atraves habitaciones silenciosas, ocupadas slo por los muebles. Pareca que todos los residentes de la casa se hubieran desvanecido. Despus de un rato, pens que tal vez el informe era errneo; y que tambin William se haba marchado, cruz un arco que lo condujo a una pequea antesala y se encontr frente a Anea. Ella le mir a los ojos; su rostro estaba plido pero no descompuesto. Dnde est? pregunt Donal. Ella se volvi e indic una puerta en el otro extremo de la habitacin. Est cerrada dijo. El se encontraba all cuando sus hombres aterrizaron; y no ha salido. Nadie ms quiso quedarse con l aqu. Yo... yo no poda abandonarlo. S repuso Donal sombramente. Examin la puerta cerrada desde donde estaba. No habr sido fcil... para l. Se preocupa ahora por l? La voz de Anea le hizo alzar rpidamente la cabeza. La mir, buscando algn signo de burla en su expresin. Pero no haba ninguno. Le haca una pregunta sincera. De alguna forma, me preocupo por cada hombre contest l. Cruz la habitacin hasta la puerta y puso su mano sobre ella. En un impulso repentino, coloc su dedo pulgar en el lector de huellas... y la puerta se abri. Un fro sbito se extendi por su interior. Qudate con ella le dijo a Lee por encima del hombro. Abri del todo la puerta y vio que detrs haba otra ms pesada. Esta tambin se abri ante su contacto y l la atraves. Al final de una larga sala estaba sentado William ante un escritorio, ocupado por una masa de papeles. Cuando Donal entr se puso de pie. Finalmente ha llegado hasta aqu dijo con calma. Bien, bien.

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Acercndose, Donal estudi el rostro y los ojos del hombre. No encontr nada que evocara una nocin de derrota; sin embargo, Donal tuvo la abrupta sospecha de que William no se encontraba como debera estar. Fue un aterrizaje muy bueno. Muy bueno repuso William con voz cansada . Un truco inteligente. Como ve, lo reconozco. Le subestim desde el primer da que le conoc. Lo admito abiertamente. He sido conquistado... verdad? Donal se aproxim al otro lado del escritorio. Contempl la tranquila y exhausta cara de William. Ceta se encuentra bajo mi control respondi Donal. Las fuerzas expedicionarias que tiene en los dems planetas estn aisladas... y sus contratos no tienen ms valor que el del papel en el que estn redactados. Sin las rdenes que usted pueda emitir, todo ha acabado. S... s, eso mismo pens yo replic William casi en un suspiro. Sabe? Usted es mi perdicin... sobrenatural. Deb reconocerlo antes. Una fuerza como la desarrollada por m entre los hombres tena que tener su contrapartida para lograr el equilibrio. Yo supuse que se vera equilibrada con la cantidad; pero no fue as observ a Donal con una expresin tan extraa e inquisitiva que los ojos de Donal se entrecerraron. Usted no se encuentra bien coment Donal. No, no estoy bien William se frot los ojos con aire de cansancio. He estado trabajando mucho ltimamente... y para nada. Los clculos de Montor parecan infalibles; pero cuanto ms perfecto era mi plan, ms perfectamente sala siempre mal. Sabe? Le odio murmur William sin ningn trazo de emocin y, dejando caer su mano, mir de nuevo a Donal. Nadie en toda la historia del hombre ha odiado tanto como yo le odio a usted. Venga conmigo dijo Donal dando la vuelta al escritorio, acercndose a l . Le llevar a ver a alguien que puede ayudarle... No. Espere... William alz la mano y se separ de Donal. Donal se detuvo . Primero quiero que vea algo. Supe que este sera el final en el momento que recib los informes de que sus hombres aterrizaban sobre el planeta. Le he estado esperando casi diez horas. Sbitamente tembl. Una larga espera. Tuve que mantenerme ocupado en algo. Dio la vuelta y con energa se acerc a unas puertas dobles que haba al final de la habitacin. Eche una ojeada invit, y presion un botn. Las puertas se deslizaron a los costados. Donal mir. Colgando en el centro del pequeo espacio vaco haba algo que apenas era reconocible por lo que quedaba de su rostro. Era, o haba sido, su hermano Mor.

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Secretario de Defensa
Los destellos de la claridad comenzaron a retornar. Durante algn tiempo, le haban llamado una y otra vez desde los oscuros corredores por los que caminaba. Pero haba estado ocupado, demasiado ocupado para responder. Sin embargo ahora lentamente se permiti escuchar las voces, que a veces pertenecan a Anea y Sayona, y a lan, y otras a gente que no conoca. Con vacilacin despert a ellas, remiso a dejar los corredores de oscuridad que recorra. Aqu se encontraba el gran ocano en el que siempre haba dudado si entrar; pero ahora que se encontraba en su interior, ste le brindaba calor y lo hubiera posedo de no ser por las voces que lo reclamaban de vuelta a los asuntos mezquinos. Sin embargo, el deber yaca con ellas, y no con el ocano... ese deber que le haban grabado desde sus ms tempranos aos. Todas las cosas no realizadas, todas las cosas mal hechas... y lo que le hizo a William. Donal? inquiri la voz de Sayona. Estoy aqu replic. Abri los ojos; vio una habitacin de hospital y la cama en la que se hallaba tendido, con Sayona, Anea y Galt de pie a su lado...junto con un hombre bajo que llevaba bigote y la larga chaqueta rosa que identificaba a los mdicos psiquiatras de los exticos. Donal sac las piernas por el borde de la cama y se incorpor. Su cuerpo estaba dbil por el prolongado reposo, pero hizo a un lado la debilidad de la misma forma que un hombre aparta cualquier asunto irritante, pero pequeo y sin importancia. Debera descansar aconsej el mdico. Donal le mir con aire ausente. El mdico apart los ojos; y Donal sonri, para que se sintiera cmodo. Gracias por curarme, doctor repuso. Yo no le cur respondi el mdico con cierta amargura, an sin mirarlo. Donal pos sus ojos en los otros tres; sinti tristeza. En s ellos no haban cambiado, y la habitacin del hospital era como siempre haban sido estos cuartos. No obstante, de alguna manera, todos se haban encogido: la gente y el lugar. Estaban rodeados por una aureola pequea y montona, algo mezquina y limitada. Sin embargo, no era culpa suya. Donal! comenz Sayona con una nota extraamente ansiosa e inquisitiva. Donal observ al hombre mayor; y l, al igual que el mdico, apart de forma automtica la vista. Donal cambi la direccin de su mirada hacia Galt, que tambin baj los ojos. Slo Anea, cuando la mir, le devolvi el gesto con la pureza de un nio. Ahora no, Sayona dijo Donal. Hablaremos sobre ello ms tarde. Dnde est William? Una planta ms abajo... Donal... las palabras repentinamente de los labios de Sayona. Qu le hizo? surgieron veloz y

Le dije que sufriera coment de manera sencilla Donal. Me equivoqu. Llvenme adonde se encuentra.

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Salieron lentamente y por parte de Donal, un poco tambaleante y bajaron a una habitacin de la planta inferior. All haba un hombre que yaca rgido en una cama idntica a la que ocupara Donal; fue difcil reconocerlo como William. A pesar de la asepsia del hospital, un ligero olor animal flotaba en la habitacin; el rostro del hombre se hallaba rgido de forma inhumana por todo el dolor padecido. La piel de la cara estaba tensa sobre la carne y los huesos parecan una tela fina y transparente sobre una mscara de arcilla; los ojos no reconocan a nadie. William... susurr Donal, acercndose a la cama. Los vidriosos ojos se movieron hacia el sonido de su voz. El asunto de Mor ya est terminado. Una leve comprensin parpade detrs del enfoque pavloviano de sus ojos. La rgida mandbula se abri y un ruido spero y esforzado sali de la garganta. Donal apoy la mano en la frente tensa. Todo se pondr bien musit. Ahora todo se pondr bien. Despacio, como lazos invisibles derritindose, la rigidez del hombre comenz a fundirse delante de ellos. Gradualmente su apariencia cobr de nuevo la suavidad de la humanidad. Sus ojos, ya con signos claros de entendimiento, se dirigieron a Donal como si la alta figura de ste fuera la nica luz en una caverna de oscuridad. Le aguarda trabajo le dijo Donal. Buen trabajo. Todo lo que usted siempre quiso hacer. Se lo prometo. William suspir profundamente. Donal retir la mano de su frente. Los ojos se cerraron; y William durmi. No es su culpa coment Donal de manera ausente, contemplndolo. No es su culpa, sino su naturaleza. Deb saberlo gir un poco inseguro hacia los dems, que le miraban con ojos nuevos. Se pondr bien. Ahora quiero regresar a mis cuarteles generales en Cassida. Descansar en el viaje. Hay mucho que hacer. El trayecto desde el hospital maranita, donde Donal y William haban estado bajo observacin, a Tomblecity, en Cassida, transcurri como un sueo para Donal. Despierto o soando, la mitad de su ser se encontraba inmersa en aquel ocano en el cual, con la muerte de Mor, finalmente haba penetrado, y las oscuras aguas ya nunca le dejaran por completo. Tendra que habituarse a vivir con ellas... con este mar de percepcin a lo largo de cuya orilla haba vagado todos los aos jvenes de su vida, y que ninguna otra mente humana comprendera, sin importar cuan detallada fuera su explicacin. Ahora entenda la razn de su entendimiento... todo esto se lo trajo el impacto de la muerte de Mor. Se haba comportado como cualquier cachorro animal, dudando al borde de lo desconocido, antes de que sus propios e inseguros deseos y la aguda llamada de las circunstancias le hicieran caer de cabeza en l. Primero tuvo que aprender a admitirla, luego a vivir con ella, y, finalmente, a abrazar esa diferencia. Fue necesario que esa parte nica de Donal se viera amenazada en primer lugar por los golpes psquicos de los cambios de fase durante el ataque a Newton; y en segundo lugar por la muerte de Mor, de la cual slo l saba que la responsabilidad era verdaderamente suya de modo que l se viera obligado a luchar por su supervivencia; y, al pelear, descubriera el colmillo y el uso de la garra. En aquella ltima batalla se haba visto a s mismo en toda su extensin en las desconocidas profundidades; y al fin se reconoci como lo que era... un reconocimiento que nadie ms podra realizar jams. Slo Anea sabra sin necesidad de comprenderlo lo que l era; apreciar sin tener que saber es la antigua herencia de la Mujer. Sayona, William, y unos pocos como ellos, lo reconoceran a medias, pero nunca lo entenderan. El resto de la especie no lo sabra jams.

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Y l... l mismo, con ese conocimiento y comprensin, era como un hombre que al fin aprendiera a leer, sacando el primer tomo pequeo de una biblioteca cuyos estantes se extendieran hacia el infinito. Un nio en una tierra inmensa. Anea, Sayona, Galt y los dems regresaron con l a Tomblecity. No tuvo que pedirles que lo hicieran. Ahora le seguan de manera instintiva.

Donal
El hombre haba cambiado. Unas cuantas personas lo comentaban ya. Y en este hecho yacan las semillas de una posible dificultad. Donal consider que era necesario que se hiciera algo al respecto para que dicho reconocimiento se desvaneciera. Permaneca de pie en una postura que se haba convertido casi en una costumbre ltimamente en l, slo en la terraza de su residencia en las afueras de Tomblecity, con las manos entrelazadas a su espalda como un soldado en posicin de descanso en un desfile, la mirada puesta en la va lctea y las estrellas desconocidas. Oy que Anea se aproximaba por detrs. Sayona est aqu le dijo. No se volvi. Y, despus de un momento, ella volvi a hablar. Quieres que hable yo con l? pregunt. Durante un rato respondi Donal sin moverse an. Escuch como las pisadas de ella se alejaban hacia la espaciosa sala. Nuevamente se perdi en las estrellas; y, pasados unos instantes, son la voz de un hombre y el murmullo de la conversacin con Anea. A esta distancia, las palabras eran ininteligibles; pero Donal no tena que escucharlas para saber lo que decan. Haban transcurrido ocho meses desde que abriera los ojos hacia la visin completa del universo expuesta slo a su contemplacin. Ocho meses, pens Donal. Y en ese breve espacio de tiempo, el orden se haba restaurado en los mundos civilizados. Se form un Parlamento de los Pueblos con un consejo elegido internamente de treinta y dos Representantes, dos por cada planeta. Hoy, aqu en Cassida, ese parlamento haba votado la eleccin de un Ministro de Defensa permanente... La mente de Donal se proyect al exterior y abarc el problema de lo que Sayona, en este momento, le estara comentando a Anea. ... Y en ese momento l recorri la sala, poco antes de la votacin la voz de Sayona no era ms que un murmullo en el saln que haba detrs suyo. Pronunci una palabra aqu, otra all... nada importante. No obstante, una vez que acab, los tena a todos en la palma de su mano. De la misma forma que el mes pasado cuando se mezcl con los delegados para el parlamento. S replic Anea. Me imagino cmo fue. Lo comprende? inquiri Sayona, mirndola intensamente. No repuso ella con serenidad. Pero ya lo he visto. El resplandece...resplandece... como un fogonazo atmico en medio de un campo lleno de hogueras. Sus pequeas luces se desvanecen cuando l est entre ellos y no quiere cegarlos. Entonces no siente pena...?

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Pena! su risa feliz despedaz su pregunta en estpidos jirones. Ya s coment Sayona con calma el efecto que ejerce sobre los hombres. Y me imagino el que causar en otras mujeres. Est segura de que no lamenta nada? Cmo podra? de repente, ella lo mir inquisitivamente. Qu quiere decir? Esa es la razn de mi visita de esta noche observ Sayona. Debo decirle algo... si me permite hacerle una pregunta cuando finalice. Qu clase de pregunta? inquiri ella de inmediato. Deje que primero se lo cuente dijo l. Luego, podr responderme o no, como guste. No es algo que pueda afectarla... ahora. Pero creo que deb contrselo antes. Me temo que lo postergu hasta... bien, hasta que no hubo manera posible de seguir hacindolo. Qu es lo que conoce sobre su propia historia gentica, Anea? Oh lo mir. S todo al respecto. Esta parte la desconoce expuso Sayona. Sabe que fue creada para ciertas cosas... puso una delgada y vieja mano en el borde del flotador de ella en un gesto que rogaba comprensin. S. Mente y cuerpo contest ella, observndolo. Y ms continu Sayona. Es difcil explicarlo en un momento. Sin embargo, usted conoce lo que haba detrs de la ciencia de Montor, verdad? Trataba a la especie humana como un todo, como una unidad social nica, autoreparadora en el sentido de que a medida que sus componentes individuales moran eran reemplazados por el nacimiento de componentes nuevos. Semejante entidad es manipulable bajo ciertas presiones estadsticas, de una forma similar a como un ser humano puede ser manipulado bajo presiones fsicas y emocionales. Aumente la temperatura de una habitacin en la que se encuentre un hombre, y ste se quitar la chaqueta. Esta fue la clave de William hacia el poder. Pero... le interrumpi, mirndole. Soy un ser individual... No, no. Aguarde Sayona alz una mano. Esa era la ciencia de Montor. La nuestra, la de los exticos, posee una base similar, pero un punto de vista divergente. Contemplbamos a la especie como susceptible de ser manipulada a travs de sus individuos, como una entidad en un constante estado de crecimiento y evolucin gracias al nacimiento de individuos mejorados entre la masa de que esta constituida. Nosotros creamos que la seleccin gentica era la clave para ello... tanto de forma natural como accidental, y controlada. Y lo es! exclam Anea. No Sayona sacudi lentamente la cabeza. Estbamos equivocados. La manipulacin de esa forma no es posible en realidad; slo lo es el anlisis y la explicacin. Es correcto para un historiador, para un filsofo. Y eso es lo que hemos sido nosotros, los exticos, Anea, por lo que nos result no slo vlido, sino completo. Pero la manipulacin de ese modo nicamente es factible en pequeas medidas... muy pequeas. La especie no es controlable desde dentro de la misma especie; las selecciones genticas como las que realizamos nosotros slo podan utilizar aquellas caractersticas que nosotros ya conocamos y entendamos. As nosotros rechazbamos ciertos genes que detectamos y que no podamos entender, y, por supuesto, nos era imposible trabajar con los que no sabamos que existan o que podan existir. Nos encontrbamos, sin saberlo, mutilados en el principio y en el final del proceso; lo nico que poseamos era la fase intermedia. No concebimos las caractersticas hacia las cuales dirigirnos nuestras metas que ya no se nos haban

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presentado y las cuales ya comprendamos. Sin embargo, ese era el objetivo final adecuado: las caractersticas verdaderamente nuevas. Y el comienzo habra de partir, de forma necesaria, de genes totalmente nuevos, y las combinaciones de dichos genes. El problema fue expuesto hace mucho tiempo; y nosotros nos engaamos diciendo que tal declaracin no tena sentido. En resumidas cuentas, todo se reduce a esto: podra un congreso de gorilas, reunido para planificar la creacin de un sper gorila, planear un ser humano, descartando la lnea de desarrollo de los msculos ms poderosos, los dientes ms fuertes y largos, la mayor especializacin para dominar su entorno tropical? La manipulacin de una especie desde dentro de esa misma especie es un proceso circular. Lo que nosotros podemos hacer, lo realmente vlido, es estabilizar, conservar, y extender los valiosos dones genticos que nos llegan desde el exterior de nuestro medio ambiente. William y usted debi conocer esto mejor que nadie, Anea pertenece a ese reducido y selecto grupo de personas que han sido los conquistadores de la historia. Sabe que existe un nombre para estos raros y extraos individuos?... pero un nombre, en s mismo, no significa nada. Slo es un etiqueta adherida a algo que nunca entendimos por completo. Esos hombres son imparables... pueden generar mucho bien. Pero tambin, y de forma usual, una cantidad igual de dao, ya que son imposibles de controlar. Lo que intento es que comprenda algo bastante complejo. Nosotros, en los mundos exticos, descubrimos a William por lo que l era cuando an contaba veinte aos. Fue en esa poca cuando se tom la decisin de seleccionar los genes que resultaran en su persona. Yo! sbitamente se puso rgida, observndolo. Usted Sayona inclin ligeramente la cabeza. Nunca se cuestion el hecho de que usted siempre, y de forma instintiva, se opona a William en cualquier cosa que realizara? O por qu esa perversa insistencia en poseer su contrato? O por qu, nosotros, en Kultis, permitimos que continuara una relacin aparentemente tan desdichada? Anea sacudi despacio la cabeza. Yo... supongo que lo hice. Mas no lo recuerdo... La intencin de su propsito, en un sentido psicolgico, fue ser el complemento de William Sayona suspir. As como los instintos de l se centraban en la bsqueda del control slo por amor a l, el suyo era hacia los objetivos, las metas, y poco le importaba quin controlara siempre que dicho control estuviera dirigido hacia esos propsitos. Su eventual matrimonio que era lo que nosotros desebamos hubiera, o eso esperbamos, unido las dos naturalezas. Usted habra actuado como el gobernador que la personalidad de William necesitaba. El resultado habra sido beneficioso... o eso pensbamos. Ella tuvo un escalofro. Nunca me hubiera casado con l. _S dijo Sayona en un susurro, lo habra hecho. Usted fue diseada si me permite esa palabra tan dura para reaccionar, una vez alcanzara la total madurez, ante cualquier hombre de la galaxia que sobresaliera por encima de los dems parte de la gravedad de Sayona se desvaneci por un momento y entrecerr los ojos. Eso, querida ma, no fue difcil de conseguir; habra sido casi imposible evitarlo! Con toda seguridad usted sabe que el ms grande y antiguo de los instintos femeninos es encontrar y conservar la fuerza del varn ms fuerte que pueda hallar. Y la conservacin ltima es tener hijos. Pero... estaba Donal! coment, y su rostro se ilumin.

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As es Sayona se ri entre dientes. Si el varn ms fuerte de toda la galaxia estuviera equivocadamente dirigido y abusara de su fortaleza... an as, y por amor al valor que esa fuerza posee, usted se habra acercado a l. La fuerza y la capacidad son instrumentos muy importantes. De qu manera se usen es una cuestin totalmente diferente. No obstante, con Donal como parte integrante de la escena. Bueno, l fue el fracaso de todas nuestras teoras, de todos nuestros planes. Es el producto de uno de esos accidentes naturales, ms all de nuestros dominios, una combinacin fortuita de genes incluso superior a la de William. La mezcla de una rama de grandes pensadores con una rama igualmente grande de hacedores. Yo no lo descubr, ni siquiera cuando le hicimos pruebas Sayona sacudi la cabeza como despejndola. O... quiz nuestras pruebas simplemente no fueron capaces de calibrar las caractersticas realmente importantes en l. Nosotros... bueno, no lo sabemos. Eso es lo que me preocupa. Si fracasamos a la hora de descubrir una mutacin verdadera... a alguien con un gran y nuevo talento que pudiera beneficiar a la especie, entonces nuestra equivocacin ha sido crasa. Por qu? Qu tena que ver con ustedes? pregunt ella. Pertenece al rea en la que supuestamente nosotros poseemos conocimiento. Si un ingeniero ciberntico no se da cuenta de que su compaero tiene un hueso roto, no es culpable de nada; pero si un mdico comete el mismo error, merece un castigo grande. Sera nuestro deber reconocer ese nuevo talento, aislarlo y comprenderlo. Quiz Donal posea algo que l mismo no reconozca La mir. Y esa es la pregunta que tengo que hacerle. Usted es la persona ms cercana a l; cree que Donal pueda tener algo... algo decididamente diferente en l? No me refiero solamente a su genio superior; eso sera simplemente la constatacin de un talento mayor pero de la misma clase que otros hombres han posedo; me refiero a una capacidad concreta por encima del humano corriente. Anea permaneci inmvil durante un buen rato, mirando ms all de Sayona. Luego le mir de nuevo y pregunt: Quiere que lo adivine? Por qu no se lo pregunta a l? No es que ella desconociera la respuesta; lo que no saba era cmo o qu conoca, ni la manera de expresarlo. Pero la comprensin en su interior era la tranquila y total certeza de que Donal sabra lo que no deba ser dicho. Sayona se encogi de hombros. Soy un tonto; yo no creo en lo que todo mi conocimiento me asegura. Era lgico que la Selecta de Kultis diera esa contestacin. Temo preguntrselo; saberlo no hace que el temor disminuya. Sin embargo, usted tiene razn, querida ma. Se... lo preguntar a l. Ella alz una mano. Donal! llam. Afuera en la terraza l escuch su voz. No apart los ojos de las estrellas. S respondi. Oy pasos detrs suyo, y luego la voz de Sayona. Donal... Tendr que perdonarme repuso Donal sin volverse. No pretend hacerle esperar, pero estaba enfrascado en ciertos pensamientos.

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Est bien replic Sayona. Odio molestarle... s todo lo ocupado que ha estado ltimamente. Pero hay una pregunta que quera hacerle. Si soy un superhombre? inquiri Donal. S, esencialmente es esa Sayona se ri entre dientes. Alguien ms lo ha querido saber? No Donal tambin sonrea. Pero imagino que habr unos cuantos que lo desearan. Bueno, no debe culparlos dijo Sayona serio, Sabe? En un sentido, en realidad lo es. En un sentido? Oh Sayona hizo un gesto despreocupado con la mano. Me refiero a sus habilidades generales, comparadas con las del hombre corriente. Sin embargo, esa no es la pregunta... Creo que usted fue el que coment que un nombre no posee ningn sentido en s mismo. Qu quiere dar a entender con superhombre? Puede su pregunta ser contestada si esa etiqueta no tiene significado ni definicin? Y quin querra ser un superhombre? inquiri Donal con un tono entre la irona y la tristeza, sus ojos fijos en las profundidades que se encontraban ms all del espacio estelar. Qu hombre deseara educar a sesenta mil millones de nios? Quin podra arreglrselas con tantos? Cmo realizara las necesarias elecciones entre ellos cuando los ama a todos por igual? Piense en la responsabilidad de negarles dulces aunque ellos no debieran pero podran tenerlos, ocupndose de llevarlos al dentista contra su voluntad! Cuando el significado de "superhombre" afecta a un slo individuo... piense en los sesenta mil millones de nios para educar y en la ausencia de algn amigo con quien poder relajarse, a quien contarle los problemas y con quien desahogarse, de manera que las tareas del da siguiente fueran ms llevaderas. Y si su "superhombre" no fuera sper, quin podra obligarlo a agotar sus energas limpiando sesenta mil millones de narices y la suciedad que produciran sesenta mil millones de crios petulantes? Imagino que un superhombre encontrara un uso ms satisfactorio para sus grandes talentos. S, s repuso Sayona. Por supuesto, yo no pensaba en algo tan a largo plazo mir a Donal con una ligera irritacin. Sabemos lo suficiente en este momento sobre gentica para darnos cuenta de que no podramos tener, de repente, una versin completamente nueva del ser humano. Cualquier cambio debera surgir bajo la forma de un talento nuevo y experimental cada vez. Y si fuera un talento imposible de descubrir? Imposible? Suponga dijo Donal que yo poseo la capacidad de ver un extrao color nuevo. Cmo se lo describira a usted... que no puede percibirlo? Oh, lo localizaramos de todas formas replic Sayona. Experimentaramos con todas las formas posibles de radiacin hasta que hallramos una que usted pudiera identificar como el color que vea. No obstante, ustedes an seran incapaces de verlo. Bueno, s acept Sayona. Mas ello apenas sera importante, si sabamos lo que era. Est seguro? insisti Donal sin volverse. Suponga que hay alguien con un nuevo esquema de pensamiento, alguien que en su infancia se oblig a establecer su proceso mental fuera del marco de la lgica... ya que esa era la nica forma en que

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pensaba la gente que le rodeaba. Sin embargo, gradualmente, a medida que crece, descubre que l percibe relaciones que para las otras mentes no existen. Si sabe, por ejemplo, que si yo cortara ese rbol que hay debajo nuestro, en mi jardn, dentro de unos aos, y a aos luz de distancia, la vida de otro hombre cambiar. Pero l no puede explicar su conocimiento en trminos lgicos. De qu le servira a usted saber cul era su talento? De nada, por supuesto coment Sayona con buen humor, pero, por otro lado, tampoco a l le servira, ya que vive dentro de una sociedad lgica y es parte de ella. De hecho, le servira de tan poco, que, sin lugar a dudas, l nunca descubrira su talento; y la mutacin, al ser un fracaso, morira al nacer. No estoy de acuerdo con usted dijo Donal. Porque yo mismo soy un superhombre intuitivo. Poseo un proceso consciente intuitivo. Uso la intuicin conscientemente, de la misma forma que usted utilizara la lgica, para llegar a una conclusin. Puedo contrastar una intuicin con otra y descubrir cul es la correcta; tambin puedo construir una estructura intuitiva basada en una conclusin intuitiva. Este es un talento nico e individual... pero multiplica el significado y el poder de todos los conocidos, a la vez que les aade propiedades especficas. Sayona se ri a carcajadas. Y ya que, de acuerdo con mi propio argumento, esta capacidad le servira de tan poco que ni siquiera sera capaz de descubrirla, hace que a usted le resulte imposible responderme de manera afirmativa cuando le pregunto si es un superhombre! Extraordinario, Donal. Hace tanto tiempo que no usan en mi contra el mtodo socrtico que ni siquiera lo reconoc al principio. O tal vez, de forma instintiva, usted prefiera no reconocer mi talento observ Donal. No, no. Con eso basta dijo Sayona an rindose. Usted gana, Donal. De todas formas, gracias por proporcionar paz a mi mente. Si nosotros hubiramos pasado por alto una posibilidad real, yo me habra considerado personalmente responsable de ello. Ellos hubieran aceptado mi palabra al respecto... y la ma habra sido una actitud negligente. Sonri. Le importara decirme cul fue el secreto verdadero de su xito, ya que no se trata de un talento nuevo? Soy intuitivo contest Donal. Cierto que lo es dijo Sayona. Cierto que lo es. Pero ser meramente intuitivo... se ri entre dientes. Bueno, gracias, Donal. No sabe la tranquilidad que me ha dado en este asunto en particular. No le entretendr ms dud, no obstante Donal no se dio la vuelta. Buenas noches. Buenas noches repuso Donal. Escuch los pasos del hombre mayor alejndose de l. Buenas Noches le lleg la voz de Sayona desde la sala que haba detrs suyo. Buenas noches contest Anea. Los pasos de Sayona se distanciaron hasta que slo qued el silencio. Donal todava no se haba vuelto. Era consciente de la presencia de Anea, que esperaba en la habitacin a su espalda. Meramente intuitivo se repiti a s mismo en un susurro, meramente... Una vez ms alz el rostro a las desconocidas estrellas, de la misma manera que un hombre alza el rostro desde el calor agobiante del valle hacia el frescor de las colinas al comienzo del largo da de trabajo que le aguarda, cuando la libertad del anochecer aun se encuentra lejos. Y el aspecto de su cara ofreca una imagen que ninguna persona viva ni siquiera Anea haba visto. Con lentitud, baj los ojos, y

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con la misma lentitud se volvi; y, al hacerlo, la expresin desapareci de sus facciones. Tal como Anea dijera, l cubra con cuidado el resplandor de su luz para no cegarlos; y cuando por fin dio toda la vuelta, una vez ms entr, por poco tiempo, en la morada del hombre.

FIN

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