Acero es la denominacin que comnmente se le da, en ingeniera metalrgica, a una aleac in de hierro con una cantidad de carbono variable

entre el 0,03% y el 1,76% en pe so de su composicin, dependiendo del grado. Si la aleacin posee una concentracin de carbono mayor al 2,0% se producen fundiciones que, en oposicin al acero, son muc ho ms frgiles y no es posible forjarlas sino que deben ser moldeadas. No se debe confundir el acero con el hierro, que es un metal relativamente duro y tenaz, con dimetro atmico (dA) de 2,48 , con temperatura de fusin de 1.535 C y punt o de ebullicin 2.740 C. Por su parte, el carbono es un no metal de dimetro menor (d A = 1,54 ), blando y frgil en la mayora de sus formas alotrpicas (excepto en la form a de diamante). La difusin de este elemento en la estructura cristalina del anter ior se logra gracias a la diferencia en dimetros atmicos. La diferencia principal entre el hierro y el acero se halla en el porcentaje del carbono: el acero es hi erro con un porcentaje de carbono de entre el 0,03% y el 1,76%, a partir de este porcentaje se consideran otras aleaciones con hierro. Cabe destacar que el acer o posee diferentes constituyentes segn su temperatura, concretamente, de mayor a menor dureza, perlita, cementita y ferrita; adems de la austenita (para mayor inf ormacin consultar un Diagrama Hierro-Carbono con sus constituyentes). El acero conserva las caractersticas metlicas del hierro en estado puro, pero la a dicin de carbono y de otros elementos tanto metlicos como no metlicos mejora sus pr opiedades fsico-qumicas. Existen muchos tipos de acero en funcin del o los elementos aleantes que estn pres entes. La definicin en porcentaje de carbono corresponde a los aceros al carbono, en los cuales este no metal es el nico aleante, o hay otros pero en menores conc entraciones. Otras composiciones especficas reciben denominaciones particulares e n funcin de mltiples variables como por ejemplo los elementos que predominan en su composicin (aceros al silicio), de su susceptibilidad a ciertos tratamientos (ac eros de cementacin), de alguna caracterstica potenciada (aceros inoxidables) e inc luso en funcin de su uso (aceros estructurales). Usualmente estas aleaciones de h ierro se engloban bajo la denominacin genrica de aceros especiales, razn por la que aqu se ha adoptado la definicin de los comunes o "al carbono" que adems de ser los primeros fabricados y los ms empleados,1 sirvieron de base para los dems. Esta gr an variedad de aceros llev a Siemens a definir el acero como un compuesto de hierr o y otra sustancia que incrementa su resistencia.2