En las calles y plazas de Roma se apiaba una colorida y bulliciosa multitud de tiendas: panaderas, carniceras, polleras, pescaderas, tabernas,

barberas, libreras, perfumeras, muebleras, herreras, zapateras y muchas ms. Algunas eran prsperas, pero la mayora eran chozas abarrotadas y mal iluminadas, tan desvencijadas que se ladeaban hacia las viviendas o que se desparramaban hacia callejones y mercados. Se colocaban pintorescos cartelones para atraer la atencin del pblico, y frecuentemente se exhiban las mercancas en las aceras, que se hacan casi intransitables por los vendedores que caminaban pregonando sus productos. La congestin lleg a ser tan grave que el emperador Domiciano prohibi los puestos callejeros, forzando a los vendedores y tenderos a regresar a sus locales. Buena parte de la actividad comercial era realizada por los mismos productores. Los excedentes agrarios eran llevados a la ciudad por el campesino que adquira -o cambiaba- en los talleres los productos necesarios. El propio Estado era el encargado de llevar a los campamentos militares todo lo necesario para su manutencin. Pero a pesar de estas limitaciones ya exista la figura del intermediario, dedicndose a las actividades comerciales un buen puado de romanos e itlicos. El comercio se realizaba preferentemente por va martima -ms rpido y ms barato- siendo hombres libres los propietarios de los barcos, habitualmente organizados en sociedades mercantiles. Para evitar desplazamientos continuos, el armador sola delegar cierta responsabilidad en un esclavo de su confianza que representaba jurdicamente al comerciante. Los grandes emporios comerciales del Imperio eran las principales ciudades - Roma, Alejandra, Marsella, Antioqua- y en ellas podamos encontrar expertos de diferentes orgenes -judos, hispanos, sirios-. La manera de conseguir una fortuna con mayor facilidad era dedicarse al comercio. En Roma, el gran Foro era el principal centro comercial, con un enorme conjunto de locales, mercados y lugares de reunin. Los cambistas tenan sus negocios en este sitio, y hacan destellar, sonar y bailar sus pilas de monedas para atraer a la clientela. Se podan obtener pinges ganancias con los prstamos, aunque los romanos de la alta sociedad lo consideraban un negocio despreciable, al igual que toda otra forma de comercio: "Ningn caballero puede ser prestamista", escribi el estadista conservador Catn. Sin embargo, incluso los aristcratas sucumban al encanto de las ganancias fciles. El objetivo era pedir prestado con intereses bajos y prestar con intereses altos. Para combatir la especulacin, en tiempos imperiales se decret una tasa legal de inters de 12% anual. Gozaba de ms respetabilidad el ser propietario de tierras, y esto convirti en multimillonarios a muchos

ciudadanos. Se cuenta que el acaudalado poltico Marco Craso dijo que un hombre no poda considerarse rico a menos que pudiera pagar, de su propio ingreso, la manutencin de una legin (unos 6,000 hombres).