MICROFSILES

PEQUEOS TESTIGOS DEL pASADO

Los fsiles de organismos diminutos nos brindan mucha informacin sobre los ambientes del pasado remoto de nuestro planeta.
Rosala Guerrero Arenas
SI ALGUNA VEZ has tenido la oportunidad
de observar al microscopio una gota de agua de lluvia, te habrs dado cuenta de la gran diversidad de organismos que contiene. La vida en nuestro planeta va mucho ms all de lo que percibimos a simple vista. La cantidad de organismos invisibles para nosotros es vastsima, tanto en el mar como en la atmsfera y en la tierra. Segn diversos estudios paleontolgicos, as ha sido desde el inicio de la vida en nuestro planeta: los organismos microscpicos siempre han sido los ms numerosos de la Tierra. La micropaleontologa, una de las ramas ms interesantes de la paleontologa, es el estudio de los microorganismos del pasado.

Huellas

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El rastro de stos son los microfsiles, restos fosilizados de organismos de menos de un milmetro. Adems de ser interesantes como vestigios de formas de vida del pasado, los microfsiles permiten calcular de manera ms o menos precisa la antigedad de las rocas que los contienen. En efecto, al morir, estos organismos microscpicos se depositan en el fondo del mar. Cuando un organismo muere, generalmente se descomponen todos los tejidos de su cuerpo, menos los huesos, dientes y otras partes duras, como las conchas en el caso de los moluscos. Estas partes son las que pueden llegar a formar fsiles. En la fosilizacin, los componentes originales de las conchas, huesos o dientes sufren cambios qumicos que los hacen ms resistentes al paso del tiempo. Analizando las especies que contiene un estrato geolgico se pueden determinar muchas de sus propiedades, as como inferir las condiciones ambientales (temperatura, oxgeno, salinidad y otras) de la poca en que se form el estrato. Estos datos son tiles para descifrar las condiciones de los antiguos ocanos y continentes, adems de que son importantes para la industria en la prospeccin de petrleo y gas.

Variedad marina
Son muchos los grupos de organismos que pueden considerarse como microfsiles. Aqu me limitar a mencionar slo algunos de los ms estudiados. Los radiolarios pertenecen a un grupo de protozoarios que viven flotando en la superficie del mar. Tienen conchas muy ornamentadas compuestas de slice que los ayudan a flotar, y algunos son bioluminiscentes (es decir, emiten luz). Por su sensibilidad a los cambios de temperatura y a la composicin qumica de las aguas en que habitan, los fsiles de radiolarios son especialmente apreciados por los cientficos que estudian las caractersticas de los ocanos del pasado. Otro grupo importante son los foraminferos (que quiere decir portadores de hoyos). Estos protozoarios estn relacionados con las amibas, pero a diferencia de ellas poseen una concha parecida a la de los radiolarios. La concha de los foraminferos est compuesta de carbonato de calcio en vez de slice. Algunas especies de foraminferos viven en la superficie del mar y otras viven en el fondo. Su estudio es til en la industria petrolera, porque permiten caracterizar los estratos rocosos que contienen hidrocarburos y determinar a qu profundidad se formaron, as como su antigedad. Los ostrcodos son pequeos crustceos que pueden encontrarse tanto en el mar como en agua dulce o salobre. Estos animales tienen dos valvas como las ostras, pero comprimidas lateralmente. Estn compuestas de calcita. La forma de las valvas permite determinar las condiciones en que vivieron estos organismos: si las valvas son delgadas, pequeas y lisas, los ostrcodos vivan a poca profundidad. Unas valvas ms gruesas, hechas para soportar la presin, indican que el organismo viva a mayor profundidad. Los ostrcodos de regiones ms profundas tienen ms marcadas las espinas y ornamentaciones.

Foraminfero.

Radiolario (familia Actinommidae).

Durezas en el tiempo
Al morir un organismo, por lo general se pudren y descomponen los tejidos en tanto las partes duras huesos, dientes, conchas... se conservan a travs de un proceso que conocemos como fosilizacin, el cual implica que los componentes originales de las conchas, huesos o dientes sufran una serie de cambios qumicos, hacindolos ms resistentes al paso del tiempo. La mayora de los fsiles con los que contamos son precisamente una parte del organismo que le dio origen y slo en ocasiones podemos contar con el organismo entero, como en el caso de aquellos que se fosilizan congelados por ejemplo los mamuts de Siberia, o los que se cubren de brea (una sustancia parecida al chapopote).

Ostrcodo.

Cocolitoforo (Emiliania huxleyi).

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Variedad orgnica
No slo se fosilizan los restos de organismos. Entre los microsfiles tambin se cuentan los fsiles de esporas y polen. El estudio de stos se llama palinologa. Las esporas y el polen participan en la reproduccin de hongos, algas y plantas. Para dispersarse mejor, la evolucin los ha hecho resistentes a condiciones ambientales adversas como la desecacin y las bajas temperaturas. Esto les permite conservarse a lo largo del tiempo y convertirse en estructuras fsiles. A partir de las especies cuyo polen o esporas se encuentran preservadas en los estratos, podemos deducir cmo era el clima de una regin en el pasado ms o menos remoto. Asimismo estos microfsiles nos han permitido conocer las primeras especies de plantas y hongos que existieron en los continentes. A veces se puede saber a qu especie pertenecen los microfsiles a partir de su forma. Pero a veces no, por ejemplo, en el caso de los conodontos, fsiles diminutos que parecen dientes de muy diversas formas, compuestos por fosfato clcico. Cuando se descubrieron, en el siglo XIX, los paleontlogos pensaron que eran elementos del aparato bucal de gusanos o de algn tipo de artrpodo. Pese a no estar identificadas las especies a las que pertenecan, los conodontos se usaron en estratigrafa para determinar la antigedad de las rocas en las que se encuentran y tambin como indicadores de las variaciones de temperatura pasadas. No fue hasta principios de los aos 80 cuando se encontraron, en Escocia, los primeros restos fsiles de tejidos blandos conservados con conodontos. A partir de entonces, los paleontlogos han ido reconstruyendo la forma y las costumbres de los animales de los que provienen los conodontos: un organismo parecido a una anguila, que quiz usaba los dientes para filtrar el agua e ingerir el plancton. El

No todas las rocas son iguales

Dependiendo de su origen, las rocas pueden ser de tres tipos: gneas, metamrficas o sedimentarias. Por un lado, las rocas gneas son originadas por la accin volcnica, mientras que las metamrficas son el resultado de cambios en rocas preexistentes por accin del calor y la presin. Por su parte, las sedimentarias se forman por el depsito constante de sedimentos, y es en ellas en donde podemos encontrar a los fsiles. Estas rocas pueden formarse en diferentes ambientes, como en el fondo de ros o en el fondo del mar, ya que es en estos sitios donde se acumulan los materiales que les darn origen. Para los cientficos es especialmente importante poder determinar las condiciones en las que se origin una roca, ya que gracias a estos datos podemos inferir cmo se ha transformado la superficie de la Tierra a lo largo del tiempo geolgico.

Radiolario.

Un misterio

misterio no est completamente resuelto y las interpretaciones podran cambiar. En nuestro pas las instituciones que se dedican a la micropaleontologa son los centros de educacin superior como la UNAM y el Centro de Investigacin Cientfica y Educacin Superior de Ensenada, as como el Instituto Mexicano del Petrleo, con una larga tradicin en esta disciplina por ser la micropaleontologa indispensable en la bsqueda de hidrocarburos. A pesar de que los microfsiles no son tan espectaculares como los pterodctilos, dinosaurios o mamuts, son herramientas invaluables en la paleontologa. Como dira una frase popular: Es grande saber ser pequeo.
Para nuestros suscriptores La presente edicin va acompaada por una gua didctica, en forma de separata, para abordar en el saln de clases el tema de este artculo. Rosala Guerrero Arenas estudi la Maestra en Ciencias Biolgicas en la Facultad de Ciencias de la UNAM. Actualmente imparte clases en la Universidad del Mar, adems de colaborar en proyectos de investigacin enfocados en la paleontologa de Oaxaca.

Diatomea (Thalassiosira pseudonana).

Micropaleontologa en Mxico

Grano de polen de un nenfar.

Conodonto.

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