Le grenier des enfers

PREMIRE PARTIE : VIEUX OS

1
Snow vrifia le dtendeur, les deux valves et fit courir ses doigts le long de sa combinaison de plonge. Tout tait en ordre, exactement comme lors de sa vrification prcdente, quelques instants plus tt. Encore cinq minutes, dit le brigadier-chef en rduisant de moiti la vitesse du canot. Gnial, ironisa Fernandez en criant pour couvrir le bruit du moteur. On va s'clater ! Personne ne releva. Snow avait dj remarqu que les conversations tournaient court l'approche d'un site. Il regarda vers la poupe. L'cume dessinait un V bruntre la surface de la Harlem River qui, large cet endroit, coulait paresseusement sous la brume grise en cette chaude matine d'aot. Il tourna la tte vers la rive, grimaant lgrement quand le tuyau en caoutchouc lui pina la peau du cou. De hauts immeubles aux vitres brises. Des carcasses d'entrepts et d'usines dsaffects. Un terrain de jeu l'abandon. Ah non, pas tout fait : un enfant se balanait un portique rouill. H, matre plongeur, lui cria Fernandez. Vrifie que tu n'as pas oubli de mettre ta Pampers !

Snow rajusta ses gants sans quitter la rive des yeux. La dernire fois qu'on a envoy un puceau pour un plongeon pareil, poursuivit Fernandez, il a chi dans sa combinaison. J'te dis pas ! Et on tait au large de Liberty Island. Une promenade de sant, compar au Cloaca. Ferme-la, Fernandez, dit le brigadier-chef sans lever la voix. Snow continuait regarder au-del de la poupe. son arrive la brigade fluviale, frachement dbarqu des services de police de New York, il avait commis une erreur grossire : mentionner le fait qu'il avait dj travaill sur un bateau de plonge dans la mer de Corts. Il avait appris, mais trop tard, que plusieurs hommes de la fluviale venaient du priv et avaient travaill sur des plates-formes de forage l'installation de cbles et l'entretien de pipelines. leurs yeux, les plongeurs tels que lui taient des mauviettes chouchoutes et sousqualifies qui ne connaissaient que l'eau claire et le sable propre. Fernandez, en particulier, se chargeait de ne pas le lui faire oublier. Le canot pencha lourdement tribord quand le brigadier-chef manuvra pour se rapprocher de la rive. Il ralentit encore tandis qu'ils arrivaient hauteur d'un groupe serr d'immeubles. Soudain, l'entre d'un petit tunnel apparut, brisant la monotonie des faades de bton

gris. Le brigadier-chef engagea le canot sous le tunnel et ressortit de l'autre ct, dans le demi-jour. Snow prit conscience d'une odeur indfinissable qui montait des eaux agites. Ses yeux le picotrent et il rprima une toux. l'avant du canot, Fernandez se retourna, l'air railleur. Sa combinaison tait encore ouverte, et Snow vit qu'il portait le tee-shirt de l'quipe de la brigade fluviale orn de la devise officieuse : la pche aux merdes, merdes, merdes, je ne veux plus aller, maman ! Cette fois, la merde en question tait un paquet contenant un kilo d'hrone jet du Humboldt Rail Bridge durant une fusillade avec la police la veille au soir. Des deux cts, l'troit canal tait bord de digues de bton. Devant, une vedette de la police, arrte sous le pont de chemin de fer, moteur coup, tanguait lgrement dans le clair-obscur. Snow vit deux personnes bord : le pilote et un homme costaud en costume. Il tait un peu dgarni et un cigare mouill pendait au coin de sa bouche. Il rajusta son pantalon, cracha dans leau et leva la main pour les saluer. Regardez donc qui est l, fit le brigadier-chef avec un signe de tte en direction de la vedette. Le lieutenant D'Agosta, rpondit l'un des plongeurs l'avant. C'est mauvais, a.

 Comme chaque fois qu'un flic se fait buter, dit le brigadier-chef. Il coupa le moteur du canot et manuvra de telle sorte que les deux bateaux soient bord bord. D'Agosta recula pour parler avec l'quipe de plongeurs. Sous son poids, la vedette donna de la bande et Snow vit que l'eau avait laiss un dpt huileux et verdtre sur la coque. Salut, fit D'Agosta. Dans l'obscurit qui rgnait sous le pont, le lieutenant de police, le teint rouge, les regardait en clignant des yeux telle une ple crature de l'ombre qui craindrait la lumire du jour. Je vous coute, lui rpondit le brigadier-chef tout en fixant un bathymtre son poignet, Le coup de filet a mal tourn, dit D'Agosta. Il se trouve que ce n'tait qu'un coursier. Il a lanc la came pardessus ce pont. Ensuite, il a but un flic et s'est fait descendre. Si on retrouve l'hro, on pourra classer cette affaire de merde. Si le type a t tu, pourquoi faire appel nous ? demanda le brigadier-chef avec un soupir. Quoi, fit D'Agosta en secouant la tte, vous voudriez laisser un bon kilo d'hrone dormir au fond de l'eau ?

Snow leva les yeux. Entre les poutrelles noires du pont, il distingua les faades calcines d'entrepts. Un millier de fentres sales se refltaient dans l'eau croupie. Pas de chance, songea-t-il, que le coursier ait jet le paquet dans le Humboldt Kill, rebaptis le Cloaca maxima - du nom du plus clbre gout de la Rome antique - cause des ordures, dchets toxiques, cadavres d'animaux et dichlorobenznes qui s'y taient accumuls au fil des ans. Une rame de mtro passa lourdement au-dessus deux, vibrante et crissante. Le bateau vacilla sous ses pieds, et la surface de l'eau visqueuse sembla trembloter lgrement, comme de la gele. OK, les mecs, dit le brigadier-chef. la baille ! Snow se concentra sur sa combinaison. Il savait qu'il tait un excellent plongeur. Originaire de Portsmouth, il avait pour ainsi dire grandi dans la Piscataqua River et avait sauv la vie de plus d'un quidam. Plus tard, dans la mer de Corts, il avait chass le requin et plong plus de soixante mtres de profondeur. Malgr cela, ce plongeonl ne l'inspirait gure. Il ne s'tait jamais approch du Cloaca, mais l'quipe ne cessait d'en parler la base. De tous les lieux de plonge infects de New York City, le Cloaca tait le pire. Pire que l'Arthur Kill, pire que le Hell Gate, pire, mme,

que le Gowanus Canal. Autrefois, c'tait un affluent important de l'Hudson River qui traversait Manhattan juste au sud de Sugar Hill, dans Harlem. Mais des sicles sans entretien en avaient fait un ruban d'eau croupie - une dcharge liquide charriant tout ce qu'on pouvait imaginer. Snow attendit son tour pour dcrocher ses bouteilles d'air comprim puis s'harnacha en se dirigeant vers la poupe. Il ne s'tait pas encore habitu sa combinaison de plonge, trique et lourde. Le brigadier-chef vint vers lui. Par ? lui demanda-t-il de sa voix de baryton. Je crois, chef. O sont les lampes frontales ? Son suprieur le regarda, interdit. Ces immeubles arrtent la lumire du soleil. Il va bien nous falloir des lampes si on veut y voir quelque chose, non ? a ne ferait aucune diffrence, lui rpondit le brigadier-chef avec un sourire. Le Cloaca fait dans les six mtres de profondeur. Au-dessous, il y a trois quatre mtres de limon en suspension. Ds que tes palmes toucheront ce limon, il explosera comme une bombe de poussire. Tu ne pourras rien voir travers ton masque. Sous cette couche sera enterr quelque part dans cette

boue. cette profondeur, c'est avec tes mains que tu verras. Il jaugea Snow, hsita un court instant et ajouta, plus bas : a n'a rien voir avec ton entranement dans l'Hudson. Si je t'ai fait venir sur ce coup, c'est uniquement parce que Cooney et Schultz sont toujours l'hpital. Snow acquiesa. Les deux plongeurs en question avaient chop une blasto - une blastomycose, infection fongique s'attaquant aux organes internes - la semaine prcdente en allant repcher un corps cribl de balles dans une limousine au fond de la North River. En dpit des analyses parasitologiques hebdomadaires obligatoires, il arrivait chaque anne que des plongeurs contractent des maladies bizarres. Si tu prfres rester bord pour cette fois, pas de problme, poursuivit le brigadier-chef. Tu pourras donner un coup de main pour les cordes de sret. Snow lana un coup d'oeil aux autres plongeurs qui vrifiaient leur quipement. La rgle numro un de la brigade fluviale lui revint en mmoire : tout le monde plonge. Fernandez, qui nouait une corde un taquet, se retourna vers eux et sourit Snow d'un air entendu.

 Je vais plonger, chef, dit Snow. Le brigadier-chef le considra un long moment. Souviens-toi des rgles de base. Va ton rythme. La premire fois qu'on descend dans cette tourbe, on a tendance retenir sa respiration. vite. C'est l'embolie assure. Ne gonfle pas trop ta combinaison. Et, pour l'amour du ciel, ne lche pas la corde. Dans la boue, on ne sait plus o est la surface. Si jamais tu la lches, le prochain cadavre qu'on ira chercher, ce sera le rien. Snow attendit en s'efforant de rguler sa respiration qu'on lui ait pass son masque et la corde de sret. Puis, aprs une ultime vrification, il sauta par-dessus bord. Mme travers sa combinaison touffante, collante, l'eau lui fit une sensation trange. Visqueuse, sirupeuse, elle ne lui bouillonna pas aux oreilles, ne lui fila pas entre les doigts. S'y enfoncer exigeait un effort. Il avait l'impression de nager dans de l'huile de vidange. Il serra plus fort sa corde de sret et s'enfona d'un ou deux mtres sous la surface. Dj, la quille de la vedette n'tait plus visible au-dessus de sa tte, avale par un miasme de fines particules en suspension dans l'eau. Il regarda autour de lui travers la faible lumire verdtre. Juste devant son visage, il voyait sa main gante qui tenait la corde. Plus loin, il distinguait son autre

main, tendue, qui fouillait l'eau. Il ne voyait rien sous ses pieds... qu'un trou sombre. six mtres de fond, dans cette obscurit, il le savait, se trouvait le toit d'un autre monde : un monde de boue paisse, omniprsente. Pour la premire fois de sa vie, Snow se rendit compte quel point son impression de scurit dpendait du soleil et de la limpidit de l'eau. cinquante mtres de profondeur, les eaux de la mer de Corts taient encore claires ; l'clairage de sa torche l'avait habitu une sensation d'amplitude et d'espace. Il se laissa glisser sur un ou deux mtres, s'efforant de percer du regard la noirceur sous ses pieds. Soudain, au plus loin de sa vision, il vit, ou crut voir, travers les courants opaques, une espce de brume solide sous lui ; une surface ondoyante et veine. C'tait la couche de limon. Il s'enfona lentement vers elle, un nud l'estomac. Le brigadier-chef l'avait prvenu qu'il arrivait souvent que les plongeurs croient voir des choses bizarres en eaux troubles ; qu'il tait parfois difficile de faire la part des choses entre ralit et imagination. Son pied toucha l'trange substance flottante - la traversa - et, au mme instant, un nuage s'leva autour de lui et l'enveloppa, supprimant toute visibilit. Pris de panique, Snow s'agrippa plus fermement la corde de sret. Il se calma en pensant aux railleries de Fernandez et continua descendre. Chacun de ses gestes provoquait

une nouvelle tempte qui projetait une eau noire et bouillonnante devant sa visire. Chaque fois, il ne pouvait s'empcher de retenir sa respiration. Il s'obligea respirer profondment et un rythme rgulier. Quelle merde, songea-t-il. C'est mon premier vrai plongeon en mission, et j'ai le trouillomtre zro ! Il s'immobilisa un moment tout en contrlant sa respiration. Il se laissa glisser sur quelques mtres, bougeant le moins possible. Soudain, il eut l'impression de toucher le fond - qui n'avait rien voir avec les fonds marins qu'il connaissait. Ce fondl semblait tre en dcomposition. Il cda sous son poids avec une rsistance vaguement caoutchouteuse des plus dgotantes. Snow s'y enfona jusqu'aux chevilles, jusqu'aux genoux, jusqu' la poitrine, comme dans des sables mouvants. En quelques secondes, il fut englouti. Il continua descendre, mais plus lentement dsormais, emprisonn par cette vase qu'il sentait autour de lui mais ne voyait pas, qui faisait pression contre sa combinaison. La vase semblait devenir plus compacte au fur et mesure de sa descente. Jusqu' quelle profondeur tait-il cens aller dans cette merde ? Snow remua sa main libre comme on le lui avait appris, balayant la tourbe, effleurant des choses au passage. Dans l'obscurit et vu l'paisseur de ses gants, il lui tait difficile de dire ce que c'tait : des branches d'arbres, des vilebrequins, de dangereux bouts de fil de fer, des sicles de dchets accumuls dans ce cimetire de boue.

Trois mtres de plus et il remonterait. Aprs a, mme ce salaud de Fernandez ne pourrait pas lui rire au nez. Tout coup, son bras libre buta contre quelque chose. Snow tira, et l'objet driva, vers lui avec une lenteur qui impliquait un certain poids. Snow coina la corde de sret dans le creux de son bras droit et tta l'objet. Impossible de dterminer ce que c'tait, mais a n'avait rien voir avec un paquet d'hrone. Il le lcha et s'en carta. L'objet tourna sur lui-mme dans les remous visqueux provoqus par ses palmes et se cogna contre lui dans l'obscurit, butant contre le verre de son masque et dbotant lgrement son dtendeur. Aprs avoir repris son quilibre, Snow tendit la main vers l'objet, en qute d'une prise pour le pousser loin de lui. Il eut la sensation de glisser la main dans un enchevtrement. Une grosse branche d'arbre, peuttre..., mais curieusement lisse en certains endroits... Snow tta l'objet, ses parties plates, ses parties arrondies, ses parties pliables. Puis, en un clair, il comprit qu'il tait en train de palper un os. Non, pas un os, mais des os relis par des bouts de tendons ligamenteux. Le squelette d'un animal..., d'un cheval, peut-tre ; mais plus Snow

l'explorait de la main, plus il se rendait compte qu'il ne pouvait s'agir que d'un squelette humain. Un squelette humain ! Snow s'effora de ralentir sa respiration et de garder les ides claires. Son bon sens et sa formation lui dictaient de ne pas le laisser. Il allait devoir le remonter. Il n'avait pas trouv l'hrone mais il tait quand mme tomb sur quelque chose d'important. Un meurtre non lucid, peut-tre. Fernandez, le M. Muscles de l'quipe, allait en faire une jaunisse. Pourtant, Snow n'prouvait aucun sentiment de victoire. Tout ce qu'il voulait, c'tait remonter et s'extirper une fois pour toutes de cette boue. Sa respiration tait plus hache, plus courte ; il ne faisait plus d'efforts pour la contrler. Sa combinaison tait froide et il ne pouvait s'empcher de la gonfler. Le nud se dfit et il tenta de le refaire, tenant le squelette contre lui dans la vase pour tre sr qu'il ne lui chappe pas. Il ne cessait de penser aux mtres de boue qu'il y avait au-dessus de sa tte, au limon tourbillonnant encore au-dessus, l'eau visqueuse que les rayons du soleil ne rgnraient jamais... La corde finit par tenir et Snow poussa un soupir de soulagement. Aprs avoir vrifi la solidit du nud, il

tira trois fois sur la corde pour signaler qu'il avait trouv quelque chose. Il allait regagner la surface, sortir de ce cauchemar, remonter bord du bateau, retrouver la terre ferme et, alors, peut-tre qu'il resterait une heure sous la douche, se solerait et envisagerait de reprendre son ancien travail. La saison de la pche sous-marine dbutait dans un mois. Il vrifia que la corde tait bien serre autour des os longs du squelette. Il bougea les mains, chercha les ctes, le sternum, passant de nouveau la corde entre les os, s'assurant qu'elle ne se dferait pas quand ils la tireraient vers le haut. Ses doigts continurent remonter le long du squelette et Snow constata que la colonne vertbrale finissait sur de la tourbe noire. Pas de tte. D'instinct, Snow retira sa main brusquement, puis il se rendit compte que, dans la panique, il avait lch la corde de sret. Il fit des moulinets avec les bras et toucha quelque chose : le squelette. Il s'y accrocha dsesprment, le serrant dans ses bras avec soulagement. Il s'empressa de tter vers le bas, les os longs, en qute de la corde, essayant de se souvenir o il l'avait noue. Pas de corde. S'tait-elle dtache ? Non. Impossible. Il essaya de repousser le squelette, de le tourner pour chercher la corde quand, tout coup, il sentit que le tuyau de son dtendeur s'tait accroch quelque chose. Il se retourna prcipitamment, de nouveau dsorient, et sentit que le joint de son masque perdait en tanchit.

Un liquide chaud et pais suinta l'intrieur. Snow essaya de se librer d'un soubresaut et sentit son masque tir sur le ct, de l'eau boueuse lui emplir les yeux, le nez, l'oreille gauche. Au comble de l'horreur, il se rendit compte qu'il tait prisonnier de l'treinte macabre d'un autre squelette. Il fut pris alors d'un sentiment de panique aveugle, dmesur, total. Sur le pont de la vedette de la police, le lieutenant D'Agosta regarda avec dtachement le plongeur novice ramen la surface : il battait des bras et des jambes, poussait des cris touffs par la boue. Une matire ocre dgoulinait de sa combinaison et se mlait l'eau. Le plongeur avait d lcher la corde. Il avait eu de la chance, beaucoup de chance, de remonter vers la surface. D'Agosta attendit patiemment que l'homme, en proie une crise de nerfs, soit hiss bord, qu'on lui ait retir sa combinaison, qu'on l'ait rinc et calm. Il le regarda vomir - par-dessus bord et non sur le pont, nota D'Agosta avec satisfaction. Il avait trouv un squelette. Deux, apparemment. Ce n'tait pas le but de l'opration, bien sr, mais c'tait un joli coup pour un baptme du feu. D'Agosta se dit qu'il lui dcernerait un satisfecit. Ce gamin n'aurait rien eu du tout s'il n'avait pas respir cette merde qui s'accrochait son nez et sa bouche, songeat-il. Pourvu que..., bah, les antibiotiques font des miracles, de nos jours. Le premier squelette fut remont la surface. Il tait

toujours enrob de vase. Un plongeur, nageant l'indienne, le tira jusque sur le ct de la vedette, l'entoura d'un filet et grimpa bord non sans difficult. Le filet, dgoulinant d'eau, fut hiss par -coups sur le ct du bateau et pos sur une bche aux pieds de D'Agosta, butin macabre. Nom d'un chien, vous auriez pu le rincer, dit D'Agosta en grimaant l'odeur d'ammoniaque. Une fois remont la surface, le squelette relevait de sa comptence, et il regrettait amrement de ne pouvoir tout simplement le renvoyer d'o il venait. Il constata que sa tte manquait. Je le lave au jet ? demanda le plongeur, la main tendue vers la pompe. Vous d'abord. Le plongeur avait un air ridicule, un prservatif coll au coin de la tte, des salets lui dgoulinant sur les jambes. Deux autres plongeurs montrent bord et commencrent tirer avec prcaution sur une autre corde pendant qu'un troisime ramenait le deuxime squelette, le soutenant d'une main. Quand il atterrit sur le pont et que tous purent constater que lui non plus n'avait pas de tte, un silence pesant s'abattit bord. D'Agosta lana un coup d'oeil l'norme paquet d'hrone, retrouv

galement et en sret dans un sachet de mise sous scell. Tout coup, cette drogue n'avait plus tellement d'intrt. Il tira sur son cigare d'un air songeur et, dtournant les yeux, scruta le Cloaca. Vous allez devoir refaire trempette, les gars, dit-il en poussant un soupir. Il me faut les deux ttes.

2
Louis Padelsky, expert lgiste l'Institut mdico-lgal de New York, leva les yeux vers l'horloge murale. Ses intestins venaient de gargouiller pour la nime fois. Il mourait de faim. Depuis trois jours, il n'ingurgitait que des Slim-Fast et, aujourd'hui, il avait le droit de faire un vrai djeuner. Btons de poulet pans. Il fit courir sa main sur son ample bedaine, ttant, valuant, se disant qu'il avait peut-tre un peu perdu ici et l. Ah oui, l, c'tait sr. Il but une gorge de son cinquime caf noir et consulta sa liste. Ah, enfin quelque chose d'intressant. Pas un de ces sempiternels dcs par balle, coups de couteau ou overdose. Les portes d'acier inoxydable s'ouvrirent avec fracas sur l'infirmire Sheila Rocco, qui poussait un chariot sur lequel reposait un cadavre terreux. Padelsky le regarda, dtourna la tte, le regarda de nouveau. Cadavre est un terme impropre , songea-t-il. Cette chose n'est ni plus ni moins qu'un squelette recouvert de lambeaux de chair. Padelsky plissa les narines. Rocco arrta le chariot sous la lampe chirurgicale et commena placer un drain. C'est superflu, lui dit Padelsky.

La seule chose qui ait besoin d'tre draine ici, songea-t-il, c'est mon caf. Il en but une bonne rasade, jeta le gobelet la poubelle, lut l'tiquette du cadavre, chercha la rfrence sur sa liste, la parapha puis enfila une paire de gants en latex. Mais qu'est-ce que vous m'avez amen l, Sheila ? fit-il. L'homme de Piltdown ? Rocco se rembrunit et orienta l'clairage au-dessus du chariot. Celui-ci devait tre enterr depuis au moins deux sicles. Et dans de la merde, en plus, si mon odorat ne me trompe pas. Oh, peut-tre est-ce le pharaon Cacakhamon en personne ? Rocco pina les lvres et attendit que Padelsky ait fini de rire pour lui tendre un clipboard sans un mot. Padelsky lut la page dactylographie en remuant les lvres. Tout coup, il se redressa. Pch dans le Humboldt Kill, marmonna-t-il. Dieu du ciel ! Lorgnant le distributeur de gants, il envisagea d'en enfiler une deuxime paire, puis se ravisa. Hmm, fit-il. Dcapit, tte non retrouve..., pas de vtements sur lui, portait une ceinture en mtal autour de

la taille. Il jeta un coup d'oeil au cadavre et aperut le sachet de mise sous scell accroch au chariot. Voyons a, dit-il en s'en emparant. Le sachet contenait une fine ceinture en or dote d'une boucle orne d'une topaze. Padelsky savait qu'elle avait dj t analyse par le labo, mais il n'avait pas le droit de la manipuler pour autant. Il remarqua qu'un numro figurait au dos. Pas du toc, dit Padelsky en montrant la ceinture. Peut-tre que c'est la femme de Piltdown, aprs tout ? Ou un trave. Et il repartit rire. Cela vous ennuierait-il de faire preuve d'un peu plus de respect, docteur Padelsky ? dit Rocco, trs sche. Oh, bien sr, bien sr. Il suspendit le clipboard un crochet et rgla le micro qui pendait au-dessus du chariot. Branchez le magnto, voulez-vous, ma petite Sheila ?

L'appareil s'enclencha avec un bruit sec, et Padelsky s'exprima soudain sur un ton froid, professionnel. Docteur Louis Padelsky. 2 aot, 12 h 5. Je suis assist de Sheila Rocco, et nous commenons l'examen de... - il consulta l'tiquette - ... du numro A-1430. Nous avons devant nous un cadavre dcapit, rduit pratiquement l'tat de squelette - Sheila, vous voulez bien le mettre droit ? - d'environ un mtre quarante-cinq. Avec la tte, un mtre soixante-cinq, soixante-huit. Ceinture pelvienne un peu large. Oui, gynode, nous avons donc affaire une femme. Pas de tassement des vertbres lombaires, elle a donc moins de quarante ans. Dure d'immersion difficile dterminer. Le cadavre dgage une odeur de..., euh... d'gout. Les os, d'une teinte marron orang, donnent l'impression d'avoir sjourn trs longtemps dans de la boue. D'un autre ct, il reste suffisamment de tissu conjonctif pour unir le squelette, et il y a des lambeaux de tissu musculaire autour des condyles mdial et latral du fmur et galement sur le sacrum et l'ischion. Assez de matriel pour recherche du groupe sanguin et analyse de l'ADN. Pinces, je vous prie. Il arracha un bout de tissu et le glissa dans un sachet. Pourriez-vous tourner le bassin de profil, Sheila ? Bien, voyons... Le squelette est encore en grande partie articul, sauf, videmment, en ce qui concerne la tte. Il semblerait que l'axe crbro-spinal manque galement...

Il reste six vertbres cervicales... Manquent les deux ctes flottantes et tout le pied gauche. Il poursuivit la description du squelette et, quand il en eut termin, s'loigna du micro. rigne, s'il vous plat, Sheila. Rocco lui tendit un petit instrument dont Padelsky se servit pour sparer l'humrus du cubitus. Prlvement priostique, annona-t-il. Il plongea l'instrument dans la vertbre, arrachant l'os quelques chantillons de membrane. Puis il chaussa une paire de lunettes de protection jetables en plastique. Scie, dit-il. Rocco lui tendit une petite scie lectrique. Il la mit en marche et attendit que le tachymtre affiche le nombre de tours par minute correct. Lorsque la lame biseaute toucha l'os, un sifflement aigu de moustique en colre s'leva dans l'air, accompagn d'une odeur de poussire d'os, d'eaux uses, de moelle pourrie et de mort. Padelsky prleva des fragments osseux que Rocco mit au fur et mesure dans des sachets en plastique. Je veux des tomographies et des clichs au

microscope lectronique de chaque microsection, dit Padelsky. Il s'carta du chariot et coupa le magntophone. Rocco nota ses demandes au gros feutre noir sur les sachets. On frappa la porte. Sheila alla ouvrir, sortit un petit moment puis passa la tte par l'entrebillement de la porte. On a une identification possible grce la ceinture, dit-elle. Il s'agirait de Pamela Wisher. Pamela Wisher, cette jeune fille de la haute socit ? fit Padelsky en tant ses lunettes de protection. Mazette ! Et il y a un deuxime squelette, poursuivit Rocco. Dcouvert au mme endroit. Padelsky, qui s'tait approch d'un lavabo en zinc, se prparait ter ses gants et se rincer les mains. Un autre ? dit-il d'un ton irrit. Pourquoi ne l'a-t-on pas amen avec le premier, bon Dieu de bois ? Je les aurais faits en mme temps. Il regarda l'horloge murale : dj 13 h 15. Bon sang de bonsoir, autrement dit, pas question de djeuner avant 15 heures au plus tt. Il avait l'estomac dans les talons.

Les portes s'ouvrirent et le deuxime squelette fut avanc sous la lumire crue de la lampe. Padelsky remit le magntophone en marche et alla se servir une autre tasse de caf pendant que l'infirmire prparait les instruments. Celui-l non plus n'a pas de tte, annona Rocco. Vous plaisantez ? Padelsky s'avana, regarda le squelette et se figea, gobelet aux lvres. Mais qu'est-ce que... ? Il reposa son gobelet de caf, s'approcha vivement du chariot et, se penchant sur le squelette, fit courir lgrement le bout de ses doigts gants le long d'une des ctes. Docteur Padelsky ? demanda Rocco. Il se redressa et coupa le magntophone. Recouvrez-le et allez chercher le docteur Brambell, dit-il. Et ne soufflez pas mot de tout a... - il dsigna le squelette - personne. Rocco hsita. Elle regarda le squelette, intrigue, et, petit petit, ses yeux s'agrandirent.

 Tout de suite, ma petite Sheila.

3
La sonnerie du tlphone rompit brutalement le silence qui rgnait dans le petit bureau du muse. Margo Green, le visage coll l'cran de son ordinateur, fit un bond en arrire sur sa chaise avec un air coupable. Une mche de cheveux bruns lui roula sur le front. Le tlphone sonna de nouveau. Margo tendit la mainvers le combin mais arrta son geste. Encore un gus du service
informatique qui l'appelait pour se plaindre de l'norme quantit de temps machine bouff par son programme de rgression cladistique. Elle se carra dans sa chaise, dcide attendre que la sonnerie cesse. Les muscles de son dos et de ses jambes taient agrablement endoloris la suite de sa sance de gy m de la veille. Elle prit la poigne de force qui tranait sur son bureau et commena exercer des pressions en un geste machinal. Encore cinq minutes, et son programme en aurait termin. Ensuite, ils pourraient se plaindre tout leur sol.

La nouvelle politique de rduction des cots obligeait demander une autorisation pour tous les gros traitements. Autrement dit : changer une plthore de courrier lectronique avant de pouvoir utiliser le programme. Or elle avait besoin de ces rsultats tout de suite. l'universit de Columbia, o elle enseignait avant de venir travailler au muse d'Histoire naturelle de New York en tant qu'assistant conservateur, on n'tait pas

sans cesse pris dans la tourmente de quelque coupe budgtaire. Mais plus le muse s'enfonait dans les ennuis financiers, plus il mettait l'accent sur la forme et non sur le fond. Le battage publicitaire fait autour de l'exposition phare de l'anne prochaine, Les flaux du XXI sicle , n'avait pas chapp Margo. Elle surveilla son cran, reposa sa poigne de force et prit le New York Post dans son sac. La lecture du Post avec une tasse de caf noir le matin tait devenue un rite quotidien. Les prises de position carres de ce journal avaient quelque chose de rafrachissant - un peu comme Les Aventures de M. Pickwick. En outre, elle n'ignorait pas qu'elle se ferait sonner les cloches par son vieil ami Bill Smithback si jamais il dcouvrait qu'elle avait omis de lire un seul de ses articles de la rubrique faits divers. Elle lissa le tablod sur ses genoux et ne put rprimer un sourire la vue du gros titre qui prenait les trois quarts de sa une. La quintessence du style du Post : LE CADAVRE DES GOUTS : C'EST CELUI D'UNE DB' ! Margo parcourut les quelques lignes d'accroch. Le deuxime article de Smithback remont la une en un mois, songea-t-elle. Le connaissant, il ne devait plus se sentir et tre encore plus insupportable que d'habitude.

Elle lut l'article en diagonale. Du pur Smithback : savant dosage de sensationnalisme et de macabre, s'attardant complaisamment sur les dtails les plus horribles. Dans les premiers paragraphes, il rsumait rapidement les faits connus dsormais de tous les NewYorkais. La belle hritire Pamela Wisher, clbre noctambule, marathonienne des night-clubs la mode, avait disparu depuis deux mois. Elle avait t vue pour la dernire fois dans une bote de Central Park South. Depuis, son visage au sourire radieux, au regard d'un bleu limpide, aux cheveux d'un blond lumineux tait placard tous les coins de rue. Margo passait plusieurs fois par jour devant l'une de ces affichettes en couleurs en se rendant de chez elle, dans West End Avenue, au muse. Le scoop du jour tait qu'un des deux squelettes dcouverts la veille - enfouis dans les eaux d'gout du Humboldt Kill, et prisonniers d'une treinte osseuse tait celui de Pamela Wisher. L'autre n'tait toujours pas identifi. L'article tait illustr d'une photo du petit ami de Pamela Wisher, le jeune vicomte Adair, prise quelques minutes aprs qu'il eut appris l'horrible nouvelle. La police, videmment, prenait toutes les mesures ncessaires . Smithback concluait son papier en rapportant les ractions chaud de l'homme de la rue - variations autour du thme : J'espre-bien-que-lesalaud-qui-a-fait-a-passera--la-chaise-lectrique.

Margo replia le journal en pensant au regard de Pamela Wisher sur l'affichette. Elle aurait mrit un meilleur destin que de devenir le fait divers numro un de l't. La sonnerie aigre du tlphone interrompit ses penses. Son programme en avait enfin termin. Autant rpondre une bonne fois, se dit-elle. J'aurai droit ce sermon tt ou tard, de toute faon. Margo Green, annona-t-elle en dcrochant. Docteur Green ? fit la voix. Ah, quand mme ! L'accent du Queens, le ton bourru et autoritaire lui voquaient un souvenir lointain, comme un rve demi oubli. Margo fit un effort de mmoire. ... Tout ce que nous pouvons vous dire, c'est qu'une enqute est en cours pour dterminer les circonstances du dcs... Lieutenant D'Agosta ? demanda Margo, surprise. Il faudrait que vous veniez tout de suite au laboratoire d'anthropologie mdico-lgale, dit D'Agosta tout de go. Puis-je savoir... ?

 Eh non, dsol. Quoi que vous fassiez, laissez tomber et descendez. Il raccrocha. Margo regarda le combin pendant quelques secondes, bahie, comme si elle s'attendait entendre de plus amples explications. Puis elle remit le Post dans son fourre-tout - de faon qu'il dissimule son petit pistolet semi-automatique -, repoussa sa chaise et sortit prcipitamment

4
Bill Smithback passa, l'air de rien, devant le somptueux immeuble situ au 9 Central Park South. Deux gardiens taient posts sous la marquise galonne d'or. Il vit d'autres employs en faction dans le hall. C'tait, comme il l'avait craint, l'une de ces rsidences infestes de gardes-chiourmes. a ne va pas tre de la tarte, songea-t-il. Il tourna dans la 6e Avenue et s'arrta pour rflchir la suite des oprations. Il tta la poche intrieure de sa veste et localisa la touche d'enregistrement de son magntophone. Il pourrait l'enclencher discrtement le moment venu. Il examina son reflet gar au milieu d'innombrables paires de chaussures italiennes : l'image mme de l'tudiant BCBG - dans la limite de ce que sa garde-robe avait pu lui permettre. Il prit une profonde inspiration, fit demi-tour, tourna le coin de la rue et se dirigea rsolument vers la marquise crme. Le premier gardien le regarda s'avancer d'un air imperturbable, une main gante pose sur la magnifique poigne de laiton. Je viens voir Mme Wisher, dit Smithback. Votre nom, s'il vous plat ? demanda l'homme d'une voix monocorde. Je suis un ami de Pamela.

 Je suis navr, mais Mme Wisher ne reoit pas, lui dit l'homme sans ciller. Smithback rflchit trs vite. Le portier lui avait demand de dcliner son identit ; c'tait donc que Mme Wisher attendait quelqu'un. En fait, c'est au sujet de son rendez-vous de ce matin, improvisa Smithback. Il y a eu un contretemps. Pourriez-vous prvenir Mme Wisher de ma prsence ? Le portier hsita un instant, puis il ouvrit la porte et prcda Smithback travers le hall dall de marbre. Le concierge, un homme trs g, fluet, se tenait derrire une sorte de rempart de bronze qui faisait office de guichet. Au fond du hall, un vigile tait assis un bureau Louis XVI. Un liftier tait plant derrire lui, mains croises sur sa ceinture. Ce monsieur vient voir Mme Wisher, dit le gardien au concierge. Ce dernier le jaugea du haut de son blockhaus. Oui ? fit-il. Smithback dglutit. Il avait au moins russi pntrer dans le hall.

 C'est au sujet de son rendez-vous de ce matin. Il y a un changement. Le regard du concierge glissa vers les chaussures de Smithback puis remonta sur son veston pour s'arrter sur sa coupe de cheveux. Smithback attendit la fin de cet examen en silence, esprant avoir russi se donner l'apparence d'un jeune homme de bonne famille. Qui dois-je annoncer ? demanda le concierge. Oh, vous n'avez qu' dire que je suis un ami de la famille. Le concierge le jaugea, dans l'expectative. Bill Smithback, s'empressa-t-il d'ajouter. Mme Wisher ne lisait srement pas le New York Post. Le concierge baissa les yeux sur une feuille qu'il avait devant lui. Et le rendez-vous de 11 heures ? demanda-t-il. Je le remplace, rpondit Smithback, ravi qu'il ne soit que 10 h 30. Le concierge disparut dans son bureau. Il en ressortit une petite minute plus tard.

 Dcrochez le tlphone intrieur sur la table ct de vous, dit-il. Smithback s'excuta et porta le combin son oreille. Que se passe-t-il ? George a annul ? dit une voix fluette, sche et distingue. Madame Wisher, me permettez-vous de monter pour que nous parlions de Pamela ? Il y eut un silence. Qui tes-vous ? demanda la voix. Bill Smithback. Il y eut un autre silence, plus long celui-l. J'ai quelque chose de trs important vous dire au sujet de la mort de votre fille ; des informations que, j'en suis certain, la police ne vous a pas communiques et qui devraient vous intresser... Oui, oui, l'interrompit la voix..., je me doute. Attendez ! Il y eut un silence.

 Madame Wisher ? Elle avait raccroch. Bah, songea Smithback, j'ai fait de mon mieux. Et si je me postais dehors, assis sur le banc en face, au cas o elle sortirait un peu plus tard dans la journe ? Mais peine avait-il eu cette ide qu'il se dit qu'il n'y avait aucune chance que Mme Wisher quitte sa place forte dans un avenir proche. Le tlphone du concierge sonna. Mme Wisher, sans aucun doute. Dsireux de s'pargner d'tre jet dehors manu militari, Smithback gagna la sortie pas presss. Monsieur Smithback ! cria le concierge. Smithback se retourna. C'tait le moment qu'il dtestait le plus. Le concierge le considrait d'un air totalement inexpressif. L'ascenseur est par l, lui dit-il. L'ascenseur ? rpta Smithback. Dix-huitime tage, prcisa le concierge.

Le liftier fit coulisser la grille de laiton puis poussa la porte en chne massif, et Smithback sortit directement dans un vestibule couleur pche envahi de bouquets de fleurs. Une console croulait sous des lettres de condolances dont certaines n'taient pas encore dcachetes. l'autre bout de la pice plonge dans le silence, une double porte vitre tait entrebille. Smithback s'avana vers elle pas lents. Elle donnait sur un vaste salon. Des canaps et des mridiennes Empire taient placs angles symtriques sur le tapis pais. De hautes fentres habillaient le mur du fond. Elles devaient offrir une vue sublime sur Central Park mais, pour l'heure, les persiennes taient fermes, plongeant ce havre de bon got dans une obscurit des plus denses. Smithback perut un mouvement imperceptible sur le ct. Il se retourna et vit une femme petite, bien mise, les cheveux bruns impeccablement coiffs, assise l'extrmit d'un canap. Elle portait une robe noire toute simple. D'un geste, elle l'invita s'asseoir. Il s'installa dans une bergre face Mme Wisher. Un service th tait dispos sur une table basse entre eux. Le regard du journaliste erra sur l'talage de scones, confitures, miel et crme fouette. Mme Wisher ne faisant pas mine de lui offrir quoi que ce soit, Smithback comprit que cet en-cas tait destin au visiteur attendu. Un lger malaise le saisit la pense que George pouvait surgir d'un moment

l'autre. Il se racla la gorge. Madame Wisher, je vous prsente condolances. Je compatis votre douleur. mes

Il ressentit ce qu'il disait plus qu'il ne l'aurait cru. Cette pice cossue, ce luxe vain face la tragdie ultime donnaient encore plus de relief au drame que vivait cette femme. Elle continua de le regarder sans ciller, mains jointes sur les genoux. Smithback eut l'impression qu'elle avait fait un petit signe de tte pour l'encourager poursuivre, mais dans la pnombre il n'en tait pas sr. Le moment est venu de me lancer, songea-t-il. L'air de rien, il mit la main dans sa poche. Coupez-moi a, dit Mme "Wisher sans se dpartir de son calme. Elle avait parl d'une voix fluette, un peu lasse, mais tonnamment autoritaire. Pardon ? fit Smithback en retirant la main de sa poche. Je vous prie de sortir ce magntophone et de le poser l, que je puisse voir qu'il ne fonctionne pas. Oui, oui, bien sr, dit Smithback en bataillant avec

son appareil. Vous n'avez donc aucune retenue ? murmura Mme Wisher. Smithback, qui posait le magntophone sur la table basse, sentit le rouge lui monter aux joues. Vous prtendez compatir ma douleur, poursuivit Mme Wisher d'une voix toujours aussi calme, et, dans le mme temps, vous enclenchez cette machine rpugnante. Alors que je vous ouvre ma porte. Smithback se fit tout petit dans son sige et prit soin d'viter son regard. Ben... euh, bafouilla-t-il. Excusez-moi, c'est juste que... ben... c'est mon travail. Les mots sonnaient creux, mme son oreille. Je viens de perdre ma fille unique, ma seule famille. N'avez-vous donc aucun sens des valeurs, monsieur Smithback ? Smithback se tint coi et s'obligea regarder son interlocutrice. Elle tait assise, immobile, le fixant du regard dans l'obscurit, mains toujours croises sur les genoux. Smithback tait en proie un sentiment trange, un sentiment qui lui ressemblait si peu qu'il lui fallut un

bon moment pour l'identifier. De la gne. Non, ce n'tait pas a. De la... honte : S'il s'tait battu pour le scoop, l'avait dnich lui-mme, peut-tre en aurait-il t autrement. Mais s'tre introduit ici par la ruse, tre voyeur du chagrin de cette femme... La surexcitation d'avoir t mis sur un gros coup se dissipa devant cette nouvelle sensation. Mme Wisher leva une main et esquissa un geste vers quelque chose pos sur le bout du canap ct d'elle. Je suppose que vous tes ce Smithback-l ? demanda-t-elle. Smithback, dconfit, vit un exemplaire du Post. Oui, dit-il. Je voulais juste m'en assurer. Bien. Alors, qu'en estil de cette information importante concernant la mort de ma fille ? Non, ne dites rien. Ce n'tait qu'un stratagme, videmment. Le silence retomba de nouveau. Smithback en tait arriv souhaiter que George fasse irruption. Tout plutt que ce tte--tte ne se prolonge. Comment faites-vous ? demanda Mme Wisher au bout d'un moment.

 Quoi ? Pour inventer ces inepties ? Il ne suffit pas que ma fille ait t sauvagement assassine, encore faut-il que des gens comme vous fassent injure sa mmoire. Smithback dglutit. Madame Wisher, je cherche seulement ... En lisant ce torchon, on pourrait croire que Pamela n'tait qu'une petite-bourgeoise goste qui n'a eu que ce qu'elle mritait. Vous faites en sorte que vos lecteurs soient ravis que ma fille ait t assassine. Alors, ma question est trs simple : comment faites-vous ? Madame Wisher, les New-Yorkais ne ragissent un vnement que si on leur donne une claque en pleine figure... Smithback s'arrta net : Mme Wisher n'tait pas plus dispose que lui-mme gober son autojustification. Elle inclina lgrement le buste. Vous ne savez strictement rien d'elle, monsieur Smithback. Vous restez la surface des tres. C'est tout ce qui vous intresse. Ce n'est pas vrai ! s'cria Smithback, lui-mme surpris par sa vhmence. Je ne demande qu' savoir qui

tait vraiment Pamela Wisher. Mme Wisher le dvisagea un long moment, puis elle se leva, quitta la pice et revint en tenant un sous-verre qu'elle tendit Smithback. Il contenait la photographie d'une fillette de cinq ou six ans qui se balanait, pendue une corde accroche une branche d'arbre. L'enfant regardait l'objectif en grimaant, tablier et nattes au vent. Voici la Pamela dont je me souviendrai toujours, monsieur Smithback, dit Mme Wisher d'une voix neutre. Si vous tes si intress que cela, publiez cette photo et non pas celle que vous avez imprime et qui la fait passer pour une cervele. Elle se rassit et lissa sa robe. Elle commenait peine retrouver sa joie de vivre depuis la mort de son pre, il y a six mois. Elle avait envie de se distraire avant de commencer travailler la rentre. Quel crime y a-t-il cela ? Elle allait travailler ? demanda Smithback. Mme Wisher ne rpondit pas tout de suite. Il devinait son regard pos sur lui dans l'obscurit spulcrale qui les environnait. C'est exact. Dans un centre d'accueil pour les malades du sida. Vous le sauriez si vous aviez fait une

enqute un tant soit peu srieuse. Smithback ne souffla mot. Voil la vraie Pamela, dit Mme Wisher, dont la voix se brisa. Bonne, gnreuse, pleine de vie. Je veux que vous racontiez vos lecteurs qui tait la vraie Pamela Wisher. Je ferai de mon mieux, murmura Smithback. Puis cet instant de grce se dissipa, et Mme Wisher retrouva son maintien altier et distant. Elle inclina la tte, fit un vague geste de la main, et Smithback comprit qu'il tait congdi. Il balbutia des remerciements, rcupra son magntophone et se dirigea vers l'ascenseur du pas le plus rapide possible vu les circonstances. Autre chose, dit Mme Wisher d'une voix dure qui arrta Smithback au moment o il allait franchir la double-porte vitre. Ils ne peuvent me dire ni quand elle est morte, ni pourquoi, ni comment. Mais Pamela n'est pas morte en vain. C'est moi qui vous le dis. Tout l'heure, vous me disiez que les habitants de cette ville ne ragissaient que si on leur donnait une claque en pleine figure. C'est justement ce que j'ai l'intention de faire. Comment ? Mme Wisher ne lui rpondit pas. Elle se carra dans le

canap et son visage fut nouveau happ par l'ombre. Smithback traversa le vestibule et appela l'ascenseur. Il se sentait compltement vid. Ce ne fut qu'une fois ressorti dans la rue, clignant des yeux la lumire vive de l't, qu'il examina la photographie de Pamela Wisher enfant. Il se rendit compte quel point Mme Wisher tait une femme redoutable.

5
La porte mtallique estampille ANTHROPOLOGIE MDICO-LGALE tait celle du laboratoire dernier cri du muse o l'on analysait les restes humains. Margo tourna la poigne et constata qu'elle lui rsistait. Bizarre, Elle tait venue ici maintes et maintes fois pour l'analyse de momies pruviennes ou de troglodytes anasazi, et la porte n'tait jamais ferme clef. Au moment o elle allait frapper, on lui ouvrit. Elle entra et s'arrta net. Le labo, habituellement clair plein pot et grouillant d'tudiants de troisime cycle, tait obscur. Il y rgnait une atmosphre trange. Les microscopes lectroniques et les appareils d'lectrophorse s'alignaient contre le mur, silencieux. La fentre qui offrait une vue sublime sur Central Park tait masque par un lourd rideau. Seule une flaque de lumire blafarde illuminait le centre de la pice. Des silhouettes se tenaient en demi-cercle, dans l'ombre, autour d'une table de dissection sur laquelle se trouvait quelque chose de marron et de noueux ainsi qu'une housse en plastique bleu recouvrant un objet de forme longue et plate. En y regardant deux fois, Margo se rendit compte que la forme noueuse tait en fait un squelette humain par a et l de lambeaux de tissus tendineux. Il s'en dgageait une odeur discrte, mais indniable, de cadavre en putrfaction.

La porte fut referme et reverrouille dans son dos. Le lieutenant Vincent D'Agosta, vtu, sembla-t-il Margo, du mme costume que celui qu'il portait pendant son enqute sur la Bte du Muse1 , rejoignit le groupe en la saluant au passage d'un petit signe de tte. Il avait perdu quelques kilos. Margo se fit la rflexion que son costume tait assorti la teinte terreuse du squelette. Une fois ses yeux accoutums l'obscurit, Margo promena son regard sur les personnes prsentes. la gauche de D'Agosta se tenait un homme nerveux en blouse de laborantin qui serrait un gobelet de caf dans sa main potele. ses cts, Margo reconnut la silhouette lance d'Olivia Merriam, la nouvelle directrice du muse. Au second plan, dans l'ombre, se tenait quelqu'un dont Margo ne pouvait distinguer les traits. Merci d'tre venue, docteur Green, dit la directrice en lui adressant un faible sourire. Ces messieurs... Elle fit un geste vague en direction de D'Agosta. ... sollicitent notre aide. Le silence retomba. Au bout d'un moment, D'Agosta poussa un soupir exaspr. Bon, on ne peut plus l'attendre ! dit-il. Il vit au diable vauvert, Mendham, et je dois dire qu'il ne m'a pas

sembl enthousiaste l'ide de venir quand je lui ai tlphon. Son regard passa de l'une l'autre des personnes prsentes. Vous avez lu le Post de ce matin ? demanda-t-il. La directrice le toisa. Non, dit-elle. Je vais vous faire un petit rsum, dans ce cas. DAgosta dsigna le squelette sur la table de dissection. Je vous prsente Pamela Wisher. Je suis sr que vous avez dj vu sa photo dans toute la ville. Fille d'Anette et de feu Horace Wisher. Disparue depuis le 23 mai aux environs de 3 heures du matin. Elle avait pass la soire au White Cellar, une des botes en sous-sol de Central Park South. Elle s'est absente pour donner un coup de tlphone et on ne l'a plus jamais revue. Du moins jusqu' hier, quand son squelette - moins la tte - a t repch. Apparemment, il a t rejet par un des canaux d'coulement pluviaux du West Side. Margo regarda de nouveau le squelette. Ce n'tait pas le premier qu'elle voyait, loin de l, mais c'tait la

premire fois qu'elle pouvait y associer le visage d'une personne qu'elle connaissait, ne serait-ce que de nom. Il lui tait difficile de croire que cet assemblage d'os avait pu tre, il y a peu, la jeune et jolie blonde sur qui elle avait lu un article un quart d'heure plus tt peine. Et, avec les restes de Pamela Wisher, nous avons galement trouv a, ajouta D'Agosta en montrant la forme sous la bche en plastique. Dieu merci, jusqu' prsent, la presse sait seulement que nous avons un deuxime squelette sur les bras ! Il se tourna vers la silhouette qui se tenait l'cart, dans l'ombre. Je laisse la parole au mdecin lgiste, le docteur Simon Brambell. Le mdecin s'avana en pleine lumire. Margo dcouvrit un homme d'une soixantaine d'annes, svelte, le visage maci. Ses petits yeux noirs brillaient derrire les verres de ses lunettes monture d'caille. Il balaya l'assistance d'un regard aussi lisse que son crne. Si vous voulez bien vous rapprocher, dit-il avec un lger accent de Dublin, vous verrez mieux. Tout le monde s'avana en tranant les pieds. Le docteur Brambell attrapa un coin de la housse bleue et, aprs avoir de nouveau jaug l'assistance de son regard

impassible, la souleva d'un geste fluide, dvoilant un deuxime squelette dcapit dans le mme tat de putrfaction que le premier. En regardant ces restes, Margo eut l'impression qu'il y avait quelque chose qui clochait. Sa gorge se noua quand elle se rendit compte de ce que c'tait. L'paississement bizarre des os de la jambe et la courbure de plusieurs articulations n'taient pas normales. Qu'est-ce que a signifie ? songea-t-elle. On frappa la porte. Ah, quand mme ! s'cria D'Agosta. Il alla ouvrir, et Whitney Cadwalader Frock, le clbre biologiste connu pour ses travaux sur l'volution des espces, fit son entre. Son fauteuil roulant grina tandis qu'il le dirigeait vers la table de dissection. Sans un regard pour les personnes prsentes, il examina les ossements en s'attardant sur le second squelette. Au bout de quelques instants, il se carra dans son fauteuil et adressa un signe de tte D'Agosta et la directrice du muse. Puis il vit Margo, et son tonnement cda trs vite la place un sourire ravi. Margo lui sourit en retour. Frock avait t son directeur de recherchs pour sa thse qu'elle avait prpare au muse, et elle ne l'avait plus revu depuis son

pot de dpart la retraite. Il avait quitt le muse pour se consacrer exclusivement ses crits, mais il n'y avait toujours aucun signe de publication de la suite tant attendue de son ouvrage de rfrence, L'volution fractale. Le mdecin lgiste, qui n'avait salu l'arrive de Frock que par un simple coup d'oeil, reprit son expos : J'attire votre attention sur le prioste des os longs ainsi que sur les spicules et les ostophytes au niveau de la diaphyse et des piphyses. Remarquez la rotation des trochanters de vingt degrs vers l'extrieur, et aussi que la cage thoracique est plus trapzodale que prismatique. Pour finir, je voudrais que vous notiez l'paississement des fmurs. Dans l'ensemble, c'est un monsieur qui ne payait pas de mine- et je ne vous ai cit que les traits les plus caractristiques. Vous verrez le reste par vousmmes. On n'en doute pas, lcha D'Agosta. Naturellement, intervint Frock, contrairement vous, je n'ai pas eu l'occasion de faire un examen complet, mais je me demandais si vous aviez envisag la possibilit d'une HIGS. Le lgiste regarda Frock, plus attentivement cette fois. Hypothse fort judicieuse, lui dit-il, mais fausse. Le

docteur Frock veut parler d'une hyperostose idiopathique gnralise du squelette, une forme d'arthrite chronique dgnrative. Et ce n'est pas non plus un cas d'ostomalacie, bien que, si nous n'tions pas au XXE sicle, je n'hsiterais pas dire que ce sujet prsente le cas de scorbut le plus cauchemardesque qui soit. Nous avons explor toutes les pistes mdicales connues, sans rien trouver qui puisse expliquer cet tat-l. Brambell fit courir ses doigts avec lgret, comme une caresse, le long de la colonne vertbrale. Il y a une autre anomalie commune ces deux squelettes, reprit-il. Docteur Padelsky, vous voulez bien apporter le microscope binoculaire ? Le gros homme en blouse blanche s'enfona dans la pnombre puis rapparut en poussant devant lui un imposant microscope. Il le positionna au-dessus des os du cou du squelette difforme, regarda par l'oculaire, fit plusieurs rglages et recula. Docteur Frock ? fit Brambell, l'invitant d'un geste s'approcher. Frock fit rouler son fauteuil et, non sans difficult, colla son il l'oculaire. Il demeura immobile pendant quelques minutes, pench sur le cadavre dcharn. Puis il recula son fauteuil et ne dit rien.

 Docteur Green ? fit le mdecin lgiste en se tournant vers Margo. Elle s'approcha du microscope, sentant tous les yeux fixs sur elle. Au dbut, elle ne remarqua rien de particulier. Puis elle prit conscience que l'objectif tait rgl sur ce qui semblait tre une vertbre cervicale dont une des faces tait creuse de plusieurs entailles peu profondes espaces intervalles rguliers. Une matire bruntre tait accroche l'os ainsi que des bouts de cartilage, des filaments de tissu musculaire et un amas adipocellulaire. Margo se redressa lentement, se sentant gagne par une peur ancienne, se refusant envisager ce que ces entailles lui rappelaient. Votre opinion, docteur Green ? lui demanda le mdecin lgiste. Quitte faire une supposition, il me semble... qu'on dirait des... des traces de morsures. Son regard croisa celui de Frock. Elle savait maintenant - ils savaient tous deux - pourquoi il avait t convi cette runion. Brambell attendit que tout le monde ait regard au microscope. Puis, sans un mot, il le dplaa, le positionna

au-dessus du squelette de Pamela Wisher et rgla la ligne de vise sur le bassin. nouveau, Frock puis Margo regardrent dans l'oculaire. Aucun doute, cette fois ; Margo remarqua que certaines marques trouaient l'os et pntraient jusque dans le canal vertbral. Le lieutenant D'Agosta m'a dit o ces squelettes avaient t trouvs, intervint Frock. Peut-tre que des chiens sauvages se sont occups de notre couple une fois que leurs cadavres taient dj arrivs dans l'gout. C'est une possibilit, rpondit Brambell. mon humble avis, la pression ncessaire pour faire la plus profonde de ces marques est d'environ six cents kilos par centimtre cube. Un peu beaucoup pour un toutou, non ? Pas pour un pitbull, dit Frock. Ni pour le chien des Baskerville, professeur, rpliqua Brambell, sarcastique. Frock tiqua. Je ne suis pas convaincu que ces marques ncessitent une si grande force. Un alligator ? suggra D'Agosta. Toutes les ttes se tournrent vers lui.

 Un alligator, rpta-t-il un peu sur la dfensive. Vous savez bien. Il y a des gens qui en achtent bbs, qui finissent par s'en dbarrasser dans les toilettes, et ils grandissent dans les gouts. J'ai lu a quelque part. Brambell ricana doucement. Les alligators, comme tous les reptiles, dit-il, ont des dents coniques. Ces marques sont celles de petites dents triangulaires de mammifre. Probablement des canines. Des canines, mais pas celles d'un chien, dit Frock. N'oublions pas le principe du rasoir d'Occam : l'explication la plus- simple est en gnral exacte. Oui, je sais que ce principe est tenu en haute estime dans votre branche, docteur Frock, repartit Brambell. Dans la mienne, nous suivons davantage la philosophie holmesienne : Une fois que vous avez limin l'impossible, ce qu'il vous reste, aussi improbable que cela puisse paratre, est forcment la vrit. Et ? fit Frock d'un ton sec. Que vous reste-t-il, en l'occurrence ? Pour le moment, je n'ai aucune explication. Frock se renfona dans son fauteuil roulant.

 Le deuxime squelette est intressant, dit-il. Il vaut certainement le dplacement depuis Mendham, mais vous oubliez que je suis la retraite. Margo le considra, surprise. Logiquement, le professeur aurait d tre enthousiasm par une telle nigme. Elle se demanda si, tout comme elle, Frock ne revivait pas les vnements qui s'taient drouls dixhuit mots auparavant. Si tel tait le cas, peut-tre rsistait-il. Ce n'tait pas le genre de souvenirs qui convenaient une retraite paisible. Docteur Frock, intervint Olivia Merriam, nous esprions que vous accepteriez de nous aider analyser ces squelettes. Vu les circonstances inhabituelles, le muse a accept de mettre son laboratoire la disposition de la police. Nous serions heureux de vous fournir un bureau au quatrime tage, ainsi qu'une secrtaire, aussi longtemps qu'il le faudra. Frock ne cacha pas sa surprise. Je suis sr que l'Institut mdico-lgal bnficie des tout derniers quipements, dit-il. Sans parler des lumires du docteur Brambell ici prsent... Ce n'est pas moi qui vous contredirai sur ce point, docteur Frock, rpliqua Brambell. Mais, pour ce qui est de la qualit de notre matriel, je crains que vous ne fassiez

erreur. Les restrictions budgtaires de ces dernires annes nous ont fait prendre beaucoup de retard. De plus, l'Institut est un lieu un peu trop... public ... pour cette affaire. En ce moment mme, nous sommes envahis de journalistes radio et tl... Et, cela va sans dire, nous n'avons personne la morgue ayant votre expertise. Je vous remercie, rpondit Frock. Il dsigna le second squelette. Mais comment se fait-il qu'on ne puisse identifier quelqu'un qui, de son vivant, devait ressembler , hum, l'homme de Neandertal ? On a tout essay, vous pouvez me croire, dit D'Agosta. Ces dernires vingt-quatre heures, on a vrifi tous les Tim, Dick et autres Harry ports disparus dans les environs. Rien. Et, pour autant qu'on le sache, aucun monstre de ce genre n'a jamais exist et encore moins ne s'est perdu pour finir dvor dans un gout de New York. Frock, la tte affaisse sur la poitrine, ne paraissait pas avoir cout la rponse sa question. Un claquement de langue impatient du docteur Brambell vint troubler le silence ambiant. Frock se redressa, poussa un soupir rsign et las. Trs bien. Je peux vous consacrer une semaine. Je suppose que vous voulez que le docteur Green m'assiste ?

Margo comprit, mais un peu tard, pourquoi elle avait t convie cette runion secrte. Elle savait que Frock avait une confiance absolue en elle. Ensemble, ils avaient rsolu le mystre des meurtres de la Bte du Muse. Ils ont d se dire que Frock ne voudrait travailler avec personne d'autre que moi, songea-t-elle. Excusez-moi, s'cria-t-elle, mais je ne peux pas ! Toutes les ttes se tournrent vers elle. Margo se rendit compte qu'elle avait parl plus schement qu'elle ne l'aurait souhait. Enfin, je veux dire... Je ne pense pas avoir le temps en ce moment. Frock la considra d'un air bienveillant. Il comprenait mieux que quiconque que ce travail risquait de rveiller chez elle des souvenirs effrayants. Je parlerai au docteur Hawthorne, dit la directrice du muse. Vous aurez tout le temps qu'il vous faudra pour aider la police. Margo faillit protester puis se ravisa. Quel dommage, songea-t-elle, mon embauche est trop rcente pour que je puisse refuser. Alors, c'est entendu ! dit Brambell avec un sourire

pinc. Je travaillerai en collaboration avec vous, bien sr. Oh, avant que nous nous sparions, il va de soi que nous demandons tous la plus grande discrtion sur cette affaire. Il n'a dj pas t facile d'annoncer qu'on avait retrouv Pamela Wisher morte et dcapite, si, en plus, le bruit courait que notre jeune fille de la haute socit s'est fait grignoter aprs sa mort... ou peut-tre avant... Il laissa sa phrase en suspens et fit glisser sa main sur son crne lisse comme un uf. Frock leva les yeux vers lui. Ces traces de morsures ne sont donc pas post mortem ? Voil, docteur Frock, la question - du moins, une des questions - qui nous proccupe. Le maire et le prfet de police sont plutt impatients de connatre la rponse. Frock ne rpliqua pas, et il fut clair pour tout le monde que la runion tait leve. Le groupe se dtourna pour partir, press de s'loigner des restes macabres qui gisaient sur les tables de dissection. Au moment o elle passait ct de Margo, la directrice du muse se tourna vers elle. N'hsitez pas me solliciter si vous avez besoin de quoi que ce soit, lui dit-elle.

Le docteur Brambell lana un dernier regard Frock et Margo et embota le pas la directrice. Le dernier partir fut le lieutenant D'Agosta. Au moment de franchir la porte, il s'arrta. Si vous avez quelque chose dire, fit-il, c'est le moment. Il faillit ajouter un mot mais se ravisa et, sur un signe de tte, tourna les talons. La porte se referma derrire lui, et Margo se retrouva seule avec Frock, Pamela Wisher et le squelette de forme bizarrode. Frock se redressa dans son fauteuil. Vrifiez que la porte est bien ferme, Margo, s'il vous plat, et allumez toutes les lumires. Il fit rouler son fauteuil jusqu' la table de dissection. Il vaudrait mieux que vous vous laviez les mains et enfiliez une paire de gants. Margo regarda les deux squelettes puis se tourna vers son ancien professeur. Docteur Frock ? Vous ne pensez pas que ce pourrait tre l'uvre d'un...

Il se retourna brusquement, et son visage rubicond eut une expression trange. Leurs regards se croisrent. Ne dites rien, chuchota-t-il avec vivacit. Tant que nous n'en sommes pas srs. Margo soutint son regard un moment, puis elle acquiesa et se dirigea vers la range d'interrupteurs. Ce qu'ils ne se disaient pas les tourmentait bien davantage que les pauvres squelettes.

6
Impatient de savoir combien de messages l'attendaient son bureau, Smithback se faufila dans la cabine tlphonique exigu au fond de la salle enfume des Griffes du chat. Smithback ne doutait pas d'tre un des meilleurs journalistes de New York. Voire le meilleur. Un an et demi plus tt, c'est lui qui avait port l'histoire du Mbwun, la Bte du Muse, la connaissance du public. Et pas la faon dtache, couilles molles , habituelle. Il avait t sur le terrain au ct de D'Agosta et des autres, risquant sa vie. Grce au succs de son livre crit dans la foule, il avait confort sa position de spcialiste des faits de socit au Post. Maintenant, il y avait cette affaire Wisher - et ce n'tait pas trop tt ! Les gros coups taient plus rares qu'il ne l'aurait cru, et les autres - comme cette tache de Bryce Harriman, son alter ego du Times - ne demandaient qu' lui voler les scoops sous son nez. Mais, s'il jouait bien, cette affaire pourrait tre un aussi gros coup que celle du Mbwun. Plus gros peut-tre. Un grand journaliste, rvassa-t-il tout en coutant la sonnerie du tlphone, doit savoir tirer parti des imprvus. Pour l'affaire Wisher, par exemple. Il avait t pris de court par la mre. Une figure impressionnante. Smithback s'tait senti gn et profondment mu. Stimul par ces motions dont il n'tait pas coutumier, il

avait crit un papier pour l'dition du matin dans lequel il rebaptisait Pamela Wisher l'ange de Central Park South et dpeignait sa mort avec des couleurs tragiques. Mais son trait de gnie tait la rcompense de 100 000 dollars offerte pour toute information qui conduirait l'arrestation du meurtrier. L'ide lui en tait venue pendant qu'il rdigeait son article et, sans faire ni une ni deux, il tait all la soumettre au nouveau rdacteur en chef du Post, Arnold Murray, qui avait trouv a extra et donn son feu vert sans prendre la peine d'en rfrer au directeur de la publication. Ginny, la secrtaire du service, dcrocha, survolte. Vingt appels pour la rcompense, tous bidon ! C'est tout ? demanda Smithback, dpit. Non, en prime, on a eu droit la visite d'un type bizarre , je ne te dis pas, il voulait te voir, dbita la secrtaire toute allure. Ah ouais ? Il portait des guenilles et il puait. Mon Dieu, j'en avais le souffle coup. Peut-tre pour un tuyau, songea Smithback, tout excit. Qu'est-ce qu'il voulait ?

 Il a dit qu'il avait des infos sur l'affaire Wisher. Il te demande de le retrouver dans les toilettes pour hommes de Penn Station... Smithback faillit en lcher son verre. Quoi ? fit-il. Dans les chiottes ? Tu plaisantes ? C'est ce qu'il a dit. Tu crois que c'est un pervers ? Elle avait prononc le mot avec un plaisir non dissimul. Mais o dans la gare ? Smithback entendit un bruit de papier froiss. Attends, j'ai not a l... ah, voil : niveau moins 1, gauche de l'Escalator du quai 12. 8 heures, ce soir. Il t'a dit quel genre de renseignements il avait ? Non. Bon, je te remercie. Smithback raccrocha et consulta sa montre : 19 h 45. U faudrait tre fou pour suivre une piste comme celle-l, songea-t-il.

C'tait bien la premire fois que Smithback mettait les pieds dans les toilettes publiques de Penn Station. En ouvrant la porte sur ce vaste espace surchauff l'air charg de relents d'urine et de vieilles diarrhes, il se dit qu'il prfrerait pisser dans son pantalon plutt que d'utiliser ces latrines. Il avait cinq minutes de retard. Le type a dj d partir, songea Smithback, soulag. A supposer qu'il soit jamais venu. Il tait sur le point de ressortir l'air libre quand il entendit une voix rauque crier son nom. William Smithback ? Pardon ? Smitliback balaya la pice du regard. Personne. Puis il vit deux pieds sous la porte de la dernire cabine. Celle-ci s'ouvrit sur un homme petit et maigre qui se dirigea vers lui pas chancelants. Il avait un visage long et sale ; ses vtements taient noirs de crasse ; sa tignasse hirsute. Une longue barbe en pointe, de couleur indfinissable, lui descendait jusqu'au nombril, visible travers sa chemise en loques. William Smithback ? rpta l'homme en le fixant de ses yeux vitreux. Qui d'autre ?

Sans un mot de plus, l'inconnu se dtourna et regagna le fond des toilettes. Il s'arrta devant la dernire cabine ouverte puis se retourna, attendant. Il parat que vous avez des renseignements me donner ? lui demanda Smithback. Suivez-moi, dit l'homme en faisant un geste vers l'intrieur de la cabine. Pas question. Si vous voulez me parler, c'est ici. Je ne rentre pas l-dedans avec vous, mon gars. Mais c'est par l qu'il faut passer pour y aller, expliqua l'autre, l'invitant nouveau d'un geste. Pour aller o ? En bas. Smithback s'approcha prudemment de la cabine. Le type, qui tait pass derrire la cuvette, s'efforait de tirer une large plaque en tle peinte qui, Smithback s'en rendit compte, masquait un trou irrgulier dans le mur de brique. Par l ? demanda-t-il. L'homme fit oui de la tte.

 Je laisse tomber, dit Smithback en reculant. Mphisto veut vous voir, insista l'homme sans le quitter des yeux. Il a des choses importantes vous dire sur le meurtre de la fille. Trs importantes. Sans blague. L'inconnu ne se dmonta pas. Vous pouvez avoir confiance en moi, dit-il simplement. Sans trop savoir pourquoi, en dpit de ses vtements crasseux, de son regard embrum, Smithback le crut. Quelles choses ? demanda-t-il. Vous verrez a avec Mphisto. Qui est-ce ? Le chef, rpondit l'homme avec un vague mouvement d'paules, comme si toute autre prcision tait inutile. Le chef ? Oui. Le chef de la communaut 666. Smithback tait sceptique mais sa curiosit fut tout de

suite en veil. Un groupe organis sous terre ? En soi, c'tait dj un excellent sujet de reportage. Et si ce Mphisto savait vraiment quelque chose sur le meurtre de Pamela Wisher... O se trouve cette communaut 666 ? demanda-til. J'peux pas vous dire, mais je peux vous montrer le chemin. Et votre nom vous, c'est quoi ? Flingueur. Une lueur d'orgueil brillait dans son regard. Bon, fit Smithback, je ne serais pas contre vous suivre, mais vous vous doutez bien que je ne peux pas, comme a, me faufiler par ce trou. Je pourrais me faire agresser, tabasser, je ne sais pas. L'homme secoua nergiquement la tte. Je vous protgerai. Tout le monde sait que je suis le messager de Mphisto. Vous tes en scurit avec moi. Smithback le dvisagea : yeux vitreux, nez qui coulait, barbe sale de vieux magicien. Il avait fait toute la route jusqu'aux bureaux du Post. Une gageure pour un type

comme a. En imagination, il vit la tte que ferait ce bcheur de Bryce Harriman, du Times, quand son rdacteur en chef lui demanderait de lui expliquer pourquoi c'tait Smithback, ce pisse-copie , qui avait eu le scoop. Et cette perspective le combla de joie. Le dnomm Flingueur maintint le morceau de tle pendant que Smithback passait tant bien que mal par le trou, puis il le rejoignit et remit la tle en place en la calant entre des briques disjointes. Smithback regarda autour de lui. Il se trouvait dans un tunnel long et troit aux parois veines de conduites d'eau et de gaz. La voussure tait tout juste assez haute pour qu'il puisse s'y tenir debout. La lumire du soir filtrait travers des grilles d'aration au plafond espaces chacune d'une centaine de mtres. Le journaliste embota le pas son compagnon de fortune qui, sans plus attendre, s'tait engag dans ce boyau tnbreux. De temps autre, le vacarme d'une rame toute proche emplissait l'espace humide et froid. Smithback sentait son corps vibrer autant que ses oreilles. Ils marchrent ainsi dans ce tunnel qui semblait ne jamais devoir finir. Au bout d'un quart d'heure, Smithback se sentit tiraill par une inquitude grandissante.

 Excusez-moi, dit-il, mais c'est encore loin ? Mphisto veut que les entres qui sont les plus proches de nous restent secrtes. Smithback hocha la tte et fit un saut de ct pour viter le cadavre d'un chien. Il n'tait pas surprenant que ces habitants des tunnels soient un peu paranoaques, mais a devenait ridicule. Ils marchaient depuis assez longtemps en direction du nord pour tre arrivs sous Central Park. Bientt, le tunnel vira lgrement sur la droite. Smithback distingua une succession de portes mtalliques dans l'paisse paroi de bton. Flingueur s'arrta devant une porte, sortit une clef d'une de ses poches et l'enfona dans la serrure. Comment avez-vous eu cette clef ? demanda Smithback. On a pas mal de spcialistes dans notre groupe, lui rpondit-il en poussant la porte et en invitant Smithback la franchir. Quand celle-ci se referma derrire lui, la noirceur de la nuit lui sauta au visage. Smithback se rendit compte alors combien il s'tait senti jusque-l rassur par le peu de lumire qui filtrait des grilles d'aration, et il se sentit

gagn par la panique. Vous n'avez pas de torche lectrique ? demanda-t-il d'une voix pressante. L'homme fit craquer une allumette, et, dans l'clairage vacillant, Smithback aperut des marches en ciment qui s'enfonaient dans l'obscurit. Flingueur agita le poignet et l'allumette s'teignit. Satisfait ? fit-il de sa voix monocorde. Non, lui rpondit vivement Smithback. Allumez-en une autre. Quand ce sera utile. Smithback s'engagea dans l'escalier ttons en prenant appui sur les murs froids et suintants. Ils descendirent pendant, lui sembla-t-il, une ternit. Tout coup, la flamme d'une allumette frmit nouveau devant lui, et il vit que l'escalier se terminait devant l'entre d'un tunnel de mtro dont les rails argents luisaient tristement dans la lumire orange. On est o, l ? demanda Smithback. Voie 100. Niveau moins 2. On est arrivs ?

L'allumette s'teignit et l'obscurit reprit ses droits. Suivez-moi, dit Flingueur. Et quand je vous dirai stop , vous vous arrterez tout de suite. Ils s'engagrent sur les voies. Trbuchant sur les rails, Smithback se surprit de nouveau devoir lutter contre la panique. Stop ! Smithback s'immobilisa, et la lueur d'une autre allumette tremblota dans le noir. Vous voyez a ? dit Flingueur en dsignant du doigt un rail luisant le long duquel tait peinte une ligne jaune. C'est le troisime rail. Il est lectrifi. Faut pas marcher dessus. L'allumette s'teignit. Smithback entendit son compagnon reprendre sa marche dans la nuit lourde et humide. Allumez-en une autre ! cria-t-il. L'tincelle jaillit. Smithback fit une grande enjambe pardessus le troisime rail. Il y en a beaucoup comme a ? demanda-t-il.

 Oui, lui rpondit son compagnon. Je vous prviendrai. Putain, fit Smithback comme l'allumette s'teignait, et qu'est-ce qui se passe si on marche dessus ? Vous explosez. Le courant lectrique vous arrache les bras, les jambes, la tte, numra la voix dsincarne qui, aprs un silence, ajouta : Vaut mieux viter. Flingueur fit encore craquer une allumette qui claira un autre rail lectrifi. Smithback l'enjamba prudemment puis, suivant la direction pointe par son guide, il distingua dans la paroi une ouverture d'environ soixantedix centimtres de haut sur un mtre vingt de large pratique au bas d'une vote condamne par des parpaings. On descend par l, dit Flingueur. Smithback sentit un courant d'air chaud, porteur d'une odeur nausabonde qui l'cura, laquelle se mlait celle de bois brl. Par l ? rpta-t-il, incrdule et dtournant la tte. Encore plus bas ? Et comment ? Vous voulez que je me laisse glisser sur le ventre ? Son compagnon tait dj en train de se couler par l'ouverture.

 Pas question, lui cria Smithback en s'accroupissant ct du trou. coutez, je ne vais pas plus loin. Si votre Mphisto veut me parler, il n'a qu' monter jusqu'ici. Mphisto ne monte jamais plus haut qu'au niveau 3. Il va falloir qu'il fasse une exception, rtorqua Smithback en s'efforant de paratre plus assur qu'il ne l'tait. Il se rendait compte qu'il s'tait fourr dans un sacr gupier en se reposant compltement sur cet homme trange et imprvisible. Il faisait noir comme dans un four et il aurait t bien incapable de retrouver la sortie. Il y eut un long silence. Vous tes toujours l ? demanda Smithback. Attendez ici, dit Flingueur sur un ton sans rplique. Vous partez ? Laissez-moi des allumettes ! Quelque chose heurta son genou, et Smithback lcha un cri de surprise. C'tait la main de Flingueur qui lui tendait quelque chose. C'est tout ? demanda Smithback en comptant les trois allumettes au toucher.

 J'ai besoin du reste. La voix de Flingueur tait plus lointaine. Il ajouta autre chose que Smithback ne put saisir. Le silence s'abattit tout autour de lui. Smithback s'adossa la paroi sans oser s'asseoir, les allumettes serres dans sa main. Il se maudit d'avoir eu la folie de suivre ce zigoto dans ces galeries souterraines. Aucun article ne mrite qu'on prenne un tel risque, songea-t-il. Est-ce que je saurai retrouver la sortie avec seulement trois allumettes ? Il ferma les yeux et essaya de se remmorer les mandres du parcours qui l'avait men jusque-l. Finalement, il renona : avec trois allumettes, il irait tout juste jusqu'aux rails lectrifis. Quand il sentit que ses genoux s'ankylosaient, il se releva et tenta de percer l'obscurit, les yeux carquills, les oreilles tendues. Il faisait si noir qu'il se mit imaginer des choses, des formes en mouvement autour de lui. Il demeura immobile, s'efforant de respirer calmement. Le temps n'en finissait pas de passer. C'tait dingue. Si, au moins, il... Le grimaud ? rsonna une voix dsincarne qui montait du trou ses pieds. Hein ? cria Smithback en faisant volte-face.

 Je m'adresse bien William Smithback, grimaud de son tat, non ? Oui, oui, je suis Smithback. Bill Smithback. Et vous, qui tes-vous ? cria-t-il, dsaronn par cette voix sourde et chevrotante, sinistre, qui venait de nulle part. Mphissssssto, lui rpondit la voix en faisant siffler le s avec une insistance farouche. Il vous en a fallu, du temps ! dit Smithback avec nervosit en s'accroupissant de nouveau devant le trou. L'ascension est longue. Smithback se demanda d'o pouvait venir cet homme qui avait d monter pour arriver jusqu' lui. Approchez ! dit-il. Que non ! Tu peux dj tre fier de toi, grimaud. a fait bien cinq ans que je ne suis pas venu aussi prs de la surface. Et pourquoi a ? demanda Smithback en cherchant l'aveuglette la touche d'enregistrement de son magntophone. Parce que, ici, c'est mon fief. De tout ce que ton regard embrasse je suis le matre.

 Mais je ne vois rien. Un rire sec rsonna au fond du trou. Erreur ! Tu vois de l'ob-scu-ri-t. Et l'obscurit est mon royaume. Au-dessus de nous, les trains grondent, les habitants de la surface courent dans tous les sens pour n'arriver nulle part, mais tout le territoire qui s'tend audessous de Central Park - la route 666, la piste H Chi Minh, le Blockhaus - m'appartient. Smithback rflchit. Route 666 , le clin d'il tait vident ! Les autres noms lui semblaient plus mystrieux. La piste H Chi Minh ? rpta-t-il. Qu'est-ce que c'est ? Une communaut, comme les autres. Elle s'est jointe la mienne pour plus de protection. Il fut un temps, on a bien connu cette piste. Beaucoup d'entre nous ont particip ce combat cynique contre un pays rtrograde et innocent. Et nous avons t exclus pour cela. Aujourd'hui, nous vivons ici-bas en exil volontaire. On y respire, on s'y accouple, on y meurt. Notre vu le plus cher est qu'on nous laisse en paix. Smithback porta de nouveau la main son magntophone en esprant que l'enregistrement serait bon. Il avait dj entendu parler de vagabonds qui,

occasionnellement, trouvaient refuge dans les tunnels du mtro, mais toute une population... Donc, tous vos citoyens sont des sans domicile fixe ? demanda-t-il. Nous n'aimons pas cette dnomination, grimaud. Nous avons un domicile. Si tu n'tais pas aussi timor, je te le ferais visiter. Nous avons tout le confort. Les canalisations nous fournissent de l'eau, les cbles nous alimentent en lectricit. Le peu de choses de la surface dont nous avons besoin, nos coursiers nous les rapportent. Au Blockhaus, nous avons mme une infirmire, une institutrice. D'autres rgions souterraines, comme le dpt ferroviaire de West Side, sont sauvages, dangereuses. Mais, ici, nous vivons dans la dignit. Une institutrice ? Vous voulez dire qu'il y a des enfants, l, en bas ? Tu es naf. Beaucoup d'entre nous sont ici justement parce que l'abominable machine tatique essaie de les leur prendre. Ils ont prfr mon monde de chaleur et d'obscurit ton monde de dsespoir, grimaud. Pourquoi est-ce que vous m'appelez comme a ? Le rire sec claqua une fois de plus au fond du trou noir. Tu n'es gure lettr pour un journaliste. Relis Pope

et nous en reparlerons. Smithback commenait se rendre compte qu'il avait sous-estim son interlocuteur. Qui tes-vous ? demanda-t-il. Je veux dire, quel est votre vrai nom ? Autre silence. Je l'ai oubli, comme pas mal d'autres choses de votre monde. Dsormais, je m'appelle Mphisto. Ne repose plus cette question. Ni moi ni aux autres. Smithback dglutit avec peine. Excusez-moi, dit-il. La voix de Mphisto s'tait teinte de colre. Elle tait plus sonore et tranchante dans le noir. On t'a amen ici pour une seule raison, dit-il. Le meurtre de Pamela Wisher ? fit Smithback d'un ton gourmand. Dans tes articles, tu disais que son corps et l'autre cadavre taient dcapits. Je suis mont jusqu'ici pour te dire que ce n'est pas le plus grave.

Sa voix se brisa en un rire sans joie. Que voulez-vous dire ? le pressa Smithback. Vous savez qui les a tus ? Ceux-l mmes qui s'en prennent mon peuple, rpondit Mphisto d'une voix tremblante de colre. Les Hydreux. Les quoi ? demanda Smithback. Je ne comprends rien... Alors, fais silence et coute-moi, grimaud ! Je t'ai dit que ma communaut tait un havre de paix. C'tait vrai jusqu' l'an dernier. Depuis plusieurs mois, nous subissons des attaques. Ceux d'entre nous qui s'aventurent au-del des rgions sres disparaissent ou sont tus. Sauvagement assassins. Mon peuple vit dsormais dans la peur. Mes coursiers ont essay plusieurs reprises de signaler ce problme la police. La police ! Les cerbres corrompus d'une socit o la morale a fait banqueroute ! Pour elle, nous sommes la lie de l'humanit, des moins que rien tout juste bons tre chasss et tabasss. Notre vie ne compte pas ! Combien d'entre nous sont morts ou disparus ? Mais quand c'est une riche hritire qui se fait arracher la tte, alors l, toute la ville s'meut et gronde de colre ! Smithback s'humecta les lvres en se demandant ce

que savait au juste Mphisto sur toute cette affaire. Qu'entendez-vous exactement quand vous dites que vous subissez des attaques ? De l'extrieur, chuchota Mphisto aprs un bref silence. Comment a, de l'extrieur ? De la surface ? Il scruta l'obscurit environnante, affol. Non. De l'extrieur de la route 666. De l'extrieur du Blockhaus. Il y a un autre endroit. Un endroit l'cart. Il y a un an, le bruit a couru que des gens s'y taient installs. Peu aprs, les meurtres et les disparitions ont commenc. La plupart des victimes n'ont jamais t retrouves. Et celles que nous avons retrouves taient dvores en partie et avaient la tte arrache. Dvores ? l'interrompit Smithback. Vous prtendez qu'il y a une bande de cannibales en goguette l-dessous qui tuent des gens et leur coupent la tte ? je n'apprcie pas le doute que je perois dans ta voix, grimaud, lui rpondit Mphisto. Oui, c'est exactement ce que je prtends. Flingueur ? Oui ? fit une voix l'oreille de Smithback.

Le journaliste fit un bond de ct en poussant un cri de surprise. Par o il est remont ? demanda-t-il, estomaqu. Nombreux sont les chemins qui traversent mon royaume, dit Mphisto, dont la voix rsonna dans le noir. Et force de vivre ici, dans cette douce nuit, notre regard devient plus perant. coutez, dit Smithback, ce n'est pas que je ne vous croies pas, mais... Silence ! tonna Mphisto. Nous en avons assez dit. Flingueur, ramne-le la surface. Mais... et pour la rcompense ? demanda Smithback. Ce n'est pas pour a que vous m'avez fait venir ? Tu n'as donc pas cout ce que je t'ai dit ? Ton argent ne me servirait rien. C'est la scurit de mon peuple qui m'importe. Retourne dans ton monde, cris ton article, dis ceux de la surface ce que je viens de te raconter. Dis-leur que ceux qui ont tu Pamela Wisher dciment mon peuple. Et que ces meurtres doivent cesser. La voix s'loignait, renvoye tous les chos dans l'obscurit.

 Sinon, ajouta Mphisto avec une vhmence de mauvais augure, nous trouverons d'autres moyens de nous faire entendre. Mais j'ai besoin de..., commena Smithback. Une main le prit par le coude. Il est parti, lui chuchota Flingueur l'oreille. Venez, je vous remonte.

7
Le lieutenant D'Agosta, assis dans son bureau aux parois vitres, ttonna le cigare qu'il avait fourr dans la poche de sa veste tout en lorgnant la pile de rapports sur la mission de plonge dans le Humboldt Kill. Lui qui croyait mettre le point final une enqute, voil qu'il en avait deux sur les bras ! Comme d'habitude, personne n'avait rien vu, rien entendu. Le petit ami de Pamela Wisher, prostr, n'tait d'aucune utilit ; le pre, mort ; et la mre, aussi muette et distante qu'une desse de marbre. Il fit la moue. Cette histoire sentait mauvais. Son regard tomba sur la pancarte INTERDICTION DE FUMER et sa moue s'accentua. Une dizaine de ces panonceaux avaient fleuri dans tout le commissariat la semaine prcdente. Il sortit le cigare de sa poche et en ta l'enveloppe protectrice, En tout cas, aucune loi ne lui interdisait d'en mordiller le bout. Il le fit rouler avec dlectation entre son pouce et son index, examinant sa robe d'un il critique, puis il le ficha entre ses dents. Tout coup, il lcha un juron, ouvrit le premier tiroir de son bureau, y fouilla jusqu' ce qu'il trouve une bote d'allumettes et en gratta une contre sa semelle. Il caressa la tte du cigare de la flamme et se cala sur sa chaise en poussant un soupir d'aise, coutant le faible crpitement

que fit entendre le tabac lorsqu'il tira une bouffe. Le tlphone sonna sur sa ligne intrieure. Oui ? fit D'Agosta en dcrochant. a ne pouvait pas tre une rclamation. Pas dj. Il venait tout juste de l'allumer. Lieutenant ? fit la secrtaire du service. Il y a l un certain sergent Hayward qui demande vous voir. Vous l'avez convoqu, parat-il. D'Agosta se redressa sur sa chaise en rlant. Je n'ai convoqu aucun sergent Hayward... Une femme en uniforme apparut dans l'encadrement de la porte. Par rflexe, D'Agosta nota son signalement : petite, mince, poitrine gnreuse, cheveux d'un noir de jais, teint diaphane. Lieutenant D'Agosta ? s'enquit-elle. D'Agosta eut du mal croire qu'une telle voix de contralto puisse sortir d'un corps aussi fluet. Asseyez-vous, lui dit-il. Elle s'excuta, trs l'aise, comme s'il tait tout fait

naturel pour un sergent de dbouler limproviste dans le bureau d'un suprieur. Je ne me souviens pas de vous avoir convoque, sergent, finit par dire D'Agosta. En effet. Mais je suis sre que vous l'auriez fait si je vous l'avais demand. D'Agosta la dvisagea en exhalant lentement la fume de son cigare par le nez. Il la laisserait dire ce qu'elle avait dire puis lui volerait dans les plumes. Il n'tait pas spcialement cheval sur le rglement, mais aborder aussi cavalirement un officier suprieur dpassait les bornes. Peut-tre qu'un de ses hommes l'avait harcele ? Ces corps que vous avez retrouvs dans le Cloaca..., commena Hayward. Oui, et alors ? aboya D'Agosta, soudain sur ses gardes. Rien n'tait cens filtrer sur cette affaire. Avant le remaniement du service, je travaillais au ramassage des SDF, dit Hayward, comme si cela expliquait tout. Je suis toujours en service dans le West Side, on vacue les vagabonds de Penn Station, de Hell's Kitchen, des dpts ferroviaires...

 Attendez une seconde, l'interrompit D'Agosta. Vous, une rafleuse ? Il comprit tout de suite qu'il avait gaff. Hayward se raidit sur sa chaise, pique au vif par l'incrdulit manifeste de D'Agosta. Le silence se fit pesant. Nous n'aimons pas ce terme, mon lieutenant, finitelle par dire. D'Agosta dcida qu'il avait suffisamment de soucis en tte sans devoir, en plus, mnager la susceptibilit de cette importune. On est dans mon bureau, dit-il en haussant les paules. Hayward le considra un moment, et, dans ses yeux bruns, D'Agosta put voir fondre la bonne opinion qu'elle avait de lui. Trs bien, dit-elle. Si vous voulez jouer ce petit jeu, pas de problme. Bref, quand j'ai entendu parler de vos squelettes, a a fait tilt. Ils m'ont rappel plusieurs homicides qui ont eu lieu parmi les taupes. Les taupes ? Les sans-abri qui vivent dans les galeries souterraines, prcisa-t-elle avec un air condescendant

que D'Agosta jugea des plus irritants. Et l-dessus j'ai lu l'article paru dans le Post d'aujourd'hui, celui sur Mphisto. D'Agosta grimaa. On pouvait compter sur ce fouillemerde de Bill Smithback pour affoler ses lecteurs et faire monter la pression. Depuis que Smithback s'tait spcialis dans les faits de socit, on ne le tenait plus. Et D'Agosta n'tait pas prs de lui donner la plus petite miette de scoop qu'il tentait perptuellement de lui arracher. L'esprance de vie d'un SDF est trs courte, dit le Sergent Hayward. Elle l'est encore plus pour les taupes. Mais le journaliste a raison. Dernirement, on a eu affaire A des assassinats d'une sauvagerie exceptionnelle. Corps dcapits, ventrs. J'ai estim qu'il fallait que je vienne vous voir ce sujet. Mais... peut-tre aurais-je d y rflchir deux fois ? D'Agosta dcida de ne pas relever. De combien d'homicides parlez-vous, Hayward ? Deux ? Trois ? Hayward prit un temps avant de rpondre. Une bonne demi-douzaine, dit-elle. D'Agosta, qui portait son cigare ses lvres, arrta son

geste. Oui, vous m'avez bien entendue. J'ai consult les dossiers avant de venir. Sept des meurtres commis parmi les taupes ces quatre derniers mois correspondent cette faon d'oprer. Sergent, dit D'Agosta en abaissant son cigare, si je comprends bien, vous tes en train de me dire qu'il y a un Jack l'ventreur qui svit en sous-sol et que personne n'est sur le coup ? Attendez, j'ai simplement voulu vous tre utile, dit Hayward, sur la dfensive. Ces homicides ne sont pas de mon ressort... Alors, pourquoi n'avez-vous pas suivi la voie hirarchique classique et racont tout a votre suprieur direct ? Mais je l'ai fait ! J'en ai parl au commissaire Waxie. Vous le connaissez ? Qui ne connaissait pas Jack Waxie ! Le commissaire de quartier le plus adipeux et le plus fainant que New York ait jamais connu. Un type qui avait gravi les chelons en se tournant les pouces et en mnageant la chvre et le chou. Un an plus tt, aprs l'affaire du muse, D'Agosta devait tre nomm ce poste par le maire reconnaissant. Mais aux lections municipales il avait t battu. Entre

autres retombes, au commissariat central, Waxie avait t nomm la place de D'Agosta. Un monde ! Les meurtres commis parmi les taupes n'ont rien voir avec ceux commis la surface, reprit Hayward en croisant les jambes. La plupart des cadavres, on ne les retrouve mme pas. Ou on arrive bien aprs les rats et les chiens. Alors, vous pensez si on peut les identifier ! Quant aux autres taupes, c'est la loi du silence ! Et Waxie classe les affaires. Le sort de ces gens-l ne l'intresse pas. D'Agosta se demanda pourquoi un vieux phallocrate pur et dur comme Waxie avait pris ce petit bout de femme flic dans son quipe. Puis son regard se posa de nouveau sur sa taille fine, son teint ple, ses yeux bruns, et il eut la rponse sa question. Trs bien, sergent, dit-il. Je marche. Vous savez o ont eu lieu ces meurtres ? C'est peu prs la seule chose dont je dispose. D'Agosta, dont le cigare s'tait teint, fouilla dans son tiroir en qute d'une autre allumette. Hayward sortit un listing d'une de ses poches, le dplia et le posa sur le bureau. D'Agosta le parcourut tout en rallumant son cigare.

 Le premier cadavre a t dcouvert le 30 avril au 624 de la 58e Rue ouest, remarqua-t-il. Dans la salle des chaudires, au sous-sol. Il y a un ancien accs au terminus d'une ligne ferroviaire, c'est pour a que c'tait de la comptence de l'arme territoriale. D'Agosta opina et reporta son regard sur le listing. Le suivant a t dcouvert le 7 mai sous la station de mtro Columbus Circle, lut-il. Le troisime, le 20 mai, ligne B4, voie 22, poteau kilomtrique 1,9. O est-ce, a ? C'est un tunnel condamn, autrefois utilis par les trains de marchandises, qui faisait la jonction avec le dpt ferroviaire du West Side. Les taupes percent les murs pour pntrer dans certains de ces tunnels. D'Agosta l'coutait en savourant son cigare. Il remarqua que Hayward l'observait du coin de l'il. Encore une qui n'avait que faire de la hirarchie. Elle avait beau tre menue, elle dgageait une assurance et une autorit impressionnantes. Elle ne manquait pas de cran pour tre venue le voir de sa propre initiative. D'Agosta regretta d'avoir commenc sur un mauvais pied avec elle. On ne peut pas dire que venir me trouver sans en rfrer votre suprieur soit conforme au rglement

intrieur, mais vous avez bien fait. Hayward acquiesa imperceptiblement, comme pour accuser rception du compliment. Je ne veux pas marcher dans les plates-bandes du commissaire, poursuivit D'Agosta, mais je ne peux pas laisser passer a, au cas o il y aurait un lien entre tous ces meurtres. Je suppose que c'est ce que vous vous tes dit aussi. Alors, on va faire une chose : oublier votre venue ici. Hayward acquiesa de nouveau. Je vais appeler Waxie comme si j'tais tomb sur ces rapports moi-mme, poursuivit D'Agosta, et on ira faire un petit reprage. Il ne va pas aimer. Le seul reprage qu'il fasse, c'est regarder par la fentre de son bureau. Oh, il suivra. a la ficherait plutt mal qu'un simple lieutenant fasse tout le boulot pendant qu'il reste le cul sur une chaise. Surtout si c'est une grosse affaire. Un tueur en srie chez les sans-abri..., c'est potentiellement explosif. On ira faire une petite reconnaissance de terrain rien que nous trois. Inutile de rameuter les troupes. Un peu imprudent, mon lieutenant, s'empressa de dire Hayward. C'est dangereux en bas. Ce n'est pas notre

secteur, mais le leur. Contrairement ce que vous pensez, on n'a pas affaire une poigne de junkies au bout du rouleau. Il y a des extrmistes, des communauts organises, des vtrans du Vietnam, d'anciens taulards, d'ex-utopistes du SDS, des types en libert surveille ou en cavale. Ils ont la haine des flics. On aura besoin d'au moins une patrouille. D'Agosta se surprit tre agac par le ton catgorique de ce petit bout de femme. Attendez, Hayward, je ne vous parle pas d'organiser le dbarquement sur les ctes franaises, mais d'aller jeter un coup d'il dans les sous-sols de New York. Dj, je marche sur des ufs en faisant a. Si on a quelque chose, alors l, oui, on pourra la jouer officielle. Hayward ne rpondit pas. Et, Hayward, si jamais j'entends des bruits courir sur notre petite expdition, je saurai d'o vient la fuite. Hayward se leva, lissa le devant de son pantalon bleu fonc et rajusta son ceinturon. Compris. Je l'aurais pari. D'Agosta se leva et souffla un nuage de fume en

direction du panonceau d'interdiction. Il surprit le regard ddaigneux - ou dsapprobateur, il n'aurait su dire - de Hayward. Je vous en offre un ? lui demanda-t-il, sarcastique, en tirant un cigare de sa poche. Pour la premire fois, un petit sourire se dessina sur le visage du sergent Hayward. Je vous remercie, mais non, dit-elle. Pas aprs ce qui est arriv mon oncle. Quoi ? Un cancer de la bouche. On a d lui couper les lvres. Sur ce, elle tourna les talons et sortit du bureau. D'Agosta remarqua qu'elle ne l'avait mme pas salu. Et, tout coup, son cigare eut un drle de got.

8
Il s'assit dans le noir, l'coute, immobile. Son regard glissait d'une surface l'autre, s'attardant avec plaisir sur chaque objet. Il ne s'en lassait pas. Il pouvait rester ainsi pendant des heures, gotant l'incroyable acuit de ses sens. Puis il ferma les yeux et couta les chos lointains que la ville lui renvoyait. Petit petit, dans le bruit de fond, il distingua les conversations les plus proches, plus fortes, des plus distantes, qui se droulaient plusieurs pices, voire plusieurs tages de l. Bientt, elles aussi se perdirent dans les brumes de sa concentration et il perut la course menue et les couinements de souris qui allaient leur petit bonhomme de chemin l'intrieur des murs. Par moments, il croyait entendre les vibrations de la Terre tournant sur son axe, emmitoufle dans l'atmosphre. Plus tard, il eut de nouveau faim. Non, pas vraiment faim. Il ressentait plutt un manque. Un besoin profond, non localis, encore vague. Il ne se laissait jamais gagner par le manque. Il bondit sur ses pieds et traversa la pice, sr de son pas. Il ouvrit un des becs Bunsen qui s'alignaient le long du mur du fond, alluma le brleur et y plaa un ballon

d'eau distille. Il plongea la main dans une poche secrte cousue dans la doublure de son manteau et en sortit une fine capsule en mtal. Il en dvissa l'extrmit et versa dans l'eau un soupon de poudre blanche. Au fur et mesure que le liquide chauffait, une fine pellicule surnageait et provoquait comme une brume la surface. Il coupa le gaz puis versa la solution dans un vase bec en Pyrex. Le moment tait venu de boire la dcoction, de se vider l'esprit, d'accomplir les gestes rituels, de laisser les vapeurs soyeuses s'lever dans les airs et emplir ses narines. Mais il ne pouvait jamais attendre. Une fois encore, il avala goulment le liquide, qui lui brla le palais. Il rit intrieurement, amus par son incapacit suivre les prceptes si stricts qu'il avait dicts pour d'autres. Avant mme qu'il se ft rassis, la sensation de manque s'estompa, et le long et lent trip commena : tout d'abord, un picotement l'extrmit de ses membres qui se rpandit dans son corps jusqu' lui donner la sensation que tout son tre prenait feu ; puis il fut submerg par un ineffable sentiment de puissance et de plnitude ; ses sens, dj vif, devinrent hypersensibles au point qu'il et pu voir des grains de poussire infinitsimaux en suspension dans l'air noir du laboratoire et entendre tout Manhattan en grande conversation, des mondanits changes des cocktails dans la Rainbow Room, au soixante-dixime tage du Rockefeller Center, jusqu'aux

plaintes de ses enfants affams, sous terre, en des lieux secrets et oublis. Ils avaient de plus en plus faim. Sous peu, la Crmonie ne suffirait plus les assouvir tous. Mais, bientt, ce ne serait plus ncessaire. L'obscurit lui parut aveuglante, et il ferma les yeux, l'coute du flux sanguin qui bouillonnait dans ses oreilles. Il garderait les yeux ferms jusqu' ce que le pic de la sensation ainsi que la pellicule trange, argente, qui recouvrait temporairement ses globes oculaires aient disparu. Vite, trop vite, le fulgurant panouissement s'estompait mais la sensation de puissance perdurait, rappel constant dans ses articulations et ses tendons de ce qu'il tait devenu. Si seulement ses anciens collgues le voyaient. Ils comprendraient. Presque regret, il se releva, peu dispos quitter ce lieu de tant de plaisirs. Mais il avait beaucoup d'autres choses faire. La nuit promettait d'tre longue.

9
En sapprochant de la porte, Margo ne put rprimer une grimace de dgot. Concernant un muse rput pour ses mesures d'hygine, la porte du laboratoire d'anthropomtrie - rebaptis La Squeletterie par le personnel - tait incroyablement sale. Comme toujours, la salle tait plonge dans le noir et Margo plissa les yeux pour distinguer l'enfilade de tiroirs mtalliques qui s'levaient jusqu'au plafond, tels les rayonnages d'une immense bibliothque. Chacun de ces douze mille tiroirs contenait, soit en entier, soit en morceaux, les restes de squelettes humains qui, pour la plupart, appartenaient des peuples d'Afrique ou d'Amrique. En l'occurrence, Margo tait intresse par le sous-ensemble de squelettes conservs des fins mdicales. Le docteur Frock avait suggr, comme premire tape, qu'ils examinent les restes de sujets ayant souffert de maladies osseuses dformantes. Il avait mis l'hypothse que l'examen de victimes d'ostites telles que l'acromgalie ou la maladie de Paget pourrait peut-tre les clairer sur les raisons de l'tat du squelette non identifi. Margo soupira et se fraya un chemin parmi les rayonnages : la rencontre qui s'annonait ne lui disait rien qui vaille. Sy Hagedorn, le responsable du laboratoire d'anthropomtrie, tait presque aussi vieux et dcalcifi que les ossements dont il avait la charge. Avec Curley, qui

gardait l'entre du personnel, et quelques autres, Sy Hagedom comptait parmi les derniers survivants de la vieille garde du muse. En dpit du systme informatique hautement perfectionn il refusait obstinment d'adapter ses mthodes de classement au xx e sicle. Lorsque Greg Kawakita, ex-collgue de Margo, avait install son bureau dans ce labo, il avait d supporter le persiflage de Hagedorn chaque fois qu'il connectait son ordinateur portable. Par vengeance, Kawakita avait surnomm Hagedorn Rase-Mottes . Kawakita... Margo prouva un pincement de culpabilit. Il lui avait laiss un message sur son rpondeur environ six mois plus tt, s'excusant d'avoir disparu sans laisser d'adresse et lui disant qu'il avait besoin de lui parler et qu'il la rappellerait le lendemain soir. Quand son tlphone avait sonn l'heure dite, Margo avait tendu le bras machinalement vers le combin mais avait arrt son geste. Son correspondant n'avait pas parl aprs le signal sonore, et Margo s'tait demand pourquoi son instinct lui commandait de ne pas dcrocher. Tout de suite, elle avait compris. Kawakita tait li tout ce qui s'tait pass... au mme titre que Pendergast, Smithback, le lieutenant D'Agosta et le docteur Frock. C'tait son programme d'extrapolation gntique qui avait permis de mieux cerner le Mbwun, cette crature qui avait sem la terreur dans le muse et qui hantait toujours les cauchemars de Margo. Aussi goste que cela ft, elle n'avait pas eu envie de renouer avec quelqu'un

qui lui rappellerait inutilement cette priode atroce. Pourtant, avec le recul, maintenant qu'elle se trouvait mle une enqute qui... Un raclement de gorge la ramena la ralit. Elle leva la tte et se rendit compte qu'elle se trouvait en face d'un homme, petit, en costume en tweed lim, au visage parchemin. Je me disais aussi que j'avais entendu marcher parmi mes chers fantmes, dit Hagedorn, ses bras menus croiss sur sa poitrine. Alors ? Margo sentit l'irritation la gagner. Ses fantmes, et puis quoi encore ! Prenant sur elle-mme, elle sortit une feuille de papier de son fourre-tout et la tendit Hagedorn. Le docteur Frock veut que ces spcimens soient monts au labo mdico-lgal, dit-elle. Trois squelettes ? s'tonna Hagedorn en parcourant la feuille. C'est un peu irrgulier, a. Oh, fais pas chier, Rase-Mottes. Il est important que nous les ayons tout de suite, dit-elle. Si besoin tait, je suis sre que le docteur Merriam vous signerait toutes les autorisations qu'il vous faut.

Le nom de la directrice produisit l'effet escompt. Bon, trs bien, fit Hagedorn. N'empche, c'est tout de mme contraire au rglement. Venez. Margo le suivit jusqu' son bureau. 1030-262, lut-il, extirpant, aprs quelques minutes de recherche, une fiche de ses tiroirs. C'est bien ma veine. C'est la range la plus haute, et je ne suis plus aussi jeune qu'avant, vous savez. Je suis moins l'aise en hauteur. Soudain, il se figea. C'est un Mdecine , dit-il en dsignant une pastille rouge colle dans le coin suprieur droit de la fiche. Les deux autres aussi, rpondit Margo. Il tait vident que Hagedorn attendait de plus amples explications, mais Margo s'en tint l. Bon, si vous insistez, dit l'administrateur quand il comprit qu'il n'obtiendrait rien de plus. Signez l, ajoutez votre service et votre numro de poste, et n'oubliez pas d'inscrire le nom de Frock dans la colonne Demandeur .

Margo baissa les yeux sur la fiche corne que Hagedorn posa devant elle. Une carte de bibliothque d'un autre ge . L'identit du squelette tait dactylographie en entte : Homer Maclean . C'tait bien l'une des demandes de Frock : un cas de neurofibromatose, si ses souvenirs taient bons. Comme elle se penchait pour apposer sa signature, elle se figea. Parmi les paraphes alambiqus des divers chercheurs qui avaient sorti ce spcimen, elle en reconnut un : celui de G. S. Kawakita, anthropologie. Il avait sorti ce squelette cinq ans plus tt. Pas tonnant, se dit-elle. Greg s'intressait toujours l'inhabituel, l'anormal, l'exception la rgle. Peut-tre tait-ce pour cela que la thorie de Frock sur l'volution fractale l'avait tant fascin... C'est dcid. Ce soir, je cherche le numro de Greg dans l'annuaire et je l'appelle. Mieux vaut tard que jamais. Un soupir appuy lui fit lever les yeux de la fiche. Elle croisa le regard impatient de Hagedorn. Je vous demande juste votre nom, lui dit-il d'un ton hargneux, pas de m'crire un pome ! Alors, signez, qu'on en finisse !

10
La faade baroque du club Polhymnie, toute de marbre et de grs, dominait la 45 e Rue telle la proue d'un galion espagnol. Au niveau de la rue, la porte tambour remplissait son office en ce samedi soir et laissait passer les membres de la presse new-yorkaise et - pour reprendre les propos amers de Horace Greeley - la moiti des jeunes chmeurs de la 14e Rue . Une fois entr dans cette place forte lambrisse de chne, Bill Smithback s'approcha du bar et commanda un scotch sans glace. S'il n'tait gure sensible au pedigree du club, il l'tait assurment son exceptionnelle collection de whiskies d'importation. Le scotch pur malt lui emplit le palais d'un parfum de tourbire et de loch cossais. Il le savoura un long moment puis regarda autour de lui, prt recevoir les regards admiratifs de ses confrres. Obtenir l'exclusivit sur l'affaire Wisher tait l'un des plus gros coups de sa carrire. En moins d'une semaine, elle lui avait dj rapport trois articles la une. Il avait mme russi rendre les divagations et les vagues menaces du chef des sans-abri, Mphisto, incisives et convaincantes. Cet aprs-midi mme, au moment o il quittait le journal, Murray, le rdacteur en chef, si avare de compliments, lui avait flanqu une bourrade amicale dans le dos - c'est dire !

Son tour d'horizon n'ayant rien donn, Smithback s'accouda au bar. Un journaliste a un pouvoir extraordinaire. New York est quasiment prte prendre les armes cause de moi. Ginny, la secrtaire, tait enfin submerge d'appels au sujet de la rcompense - on avait d lui prendre une standardiste en renfort. Jusqu'au maire qui commenait subir la pression. Mme Wisher devait tre contente de lui. Il lui vint l'esprit qu'il n'tait peut-tre qu'un pion pour elle, mais il s'empressa de repousser cette ide. Il but une autre gorge de scotch, les yeux ferms, comme s'il savourait le signe prcurseur d'un monde meilleur. Une main se posa sur son paule. Smithback fit volteface et se retrouva nez nez avec Bryce Harriman, son confrre et concurrent du Times. Oh, fit Smithback, du. Flicitations, Bill, lui dit Harriman, Il s'accouda et tapa sur le zinc avec une pice de monnaie, Une Killians ! cria-t-il au barman. Smithback hocha la tte. Bon sang, songea-t-il, il a fallu que ce soit sur lui que je tombe...

 Ouais, reprit Harriman, bravo, ils ont d trouver a gnial au Post. Pour ne rien te cacher, oui. En fait, je devrais te remercier. a m'a donn une bonne accroche pour un papier. Ah oui ? fit Smithmack avec indiffrence. Oui. savoir : pourquoi l'enqute pitine. Smithback leva les yeux vers Harriman, qui poursuivait, d'un air finaud : Avec cette promesse de rcompense, il y a plthore de coups de fil bidon. La police n'a d'autre choix que de les prendre tous au srieux. Moralit : les flics sont en train de perdre un temps prcieux vrifier des centaines de tuyaux percs. Un petit conseil d'ami, Bill : si j'tais toi, j'viterais d'aller traner mes gutres du ct du commissariat central pendant..., oh, je ne sais pas, moi, disons..., une petite dizaine d'annes. Arrte ton char. J'ai rendu un fier service aux flics. Pas ceux avec qui j'ai parl. Smithback se dtourna et but une bonne rasade de scotch. Il avait l'habitude de se faire chambrer par

Harriman, lequel, diplm de l'cole de journalisme de l'universit Columbia, se croyait sorti de la cuisse de Jupiter. Quoi qu'il en soit, Smithback avait toujours un excellent rapport avec le lieutenant D'Agosta. Et c'tait a le plus important. Harriman bluffait, comme d'habitude. Et part a, Bryce, comment se porte le Times ? Les ventes du Post ont grimp de quarante pour cent depuis la semaine dernire. Je n'en sais rien et je m'en moque. Un vrai journaliste ne se soucie pas du nombre d'exemplaires vendus. Smithback se fit un plaisir d'enfoncer le clou. Regarde les choses en face, Bryce, tu t'es fait voler le scoop. J'ai pu avoir une interview de Mme Wisher, et pas toi. Harriman se rembrunit. Smithback avait frapp juste. Son confrre avait d se faire tancer par son rdacteur en chef. Ouais, elle a tout de suite vu qui elle avait affaire, rpliqua Harriman. Elle t'a roul dans la farine. Alors que l'important est ailleurs. savoir ?

 savoir l'identit du deuxime squelette. savoir l'endroit o les corps ont t transfrs. Ne me dis pas que tu n'es pas au courant ! Oh, tu tais sans doute trop occup papoter avec des barjes dans des tunnels de mtro... Smithback soutenait son regard en s'efforant de ne pas trahir sa surprise. Cherchait-il le lancer sur une fausse piste ? Non. Derrire les lunettes en caille de tortue, le regard tait charg de mpris mais srieux. Je n'ai pas encore pu le dcouvrir, dit-il, sur ses gardes. Tu m'en diras tant, se moqua Harriman en lui flanquant une grande claque dans le dos. Cent mille dollars de rcompense, hein ? Tout juste ton salaire des deux prochaines annes. Si le Post ne flotte pas ventre en l'air d'ici l, videmment. Il rit, jeta un billet de 5 dollars sur le comptoir et s'loigna. Smithback le suivit des yeux, irrit. Ainsi, les squelettes n'taient plus la morgue. Il aurait d le dcouvrir lui-mme. Et o taient-ils ? Il n'y avait pas eu de service funbre, pas d'enterrement. Ils devaient avoir t emmens dans un laboratoire quelconque, un labo dot d'un meilleur matriel que l'Institut mdico-lgal ; un endroit sr, pas comme l'universit Columbia ou le centre Rockefeller, grouillants d'tudiants. Aprs tout,

c'tait le lieutenant D'Agosta qui chapeautait l'enqute. Un type de sang-froid, pas du genre prendre des dcisions sur un coup de tte. Mais pourquoi D'Agosta ferait-il dplacer les... D'Agosta ! Tout coup, il sut o devaient se trouver les cadavres. Il termina son verre, sauta de son tabouret et gagna la range de cabines tlphoniques dans le hall. Il entra dans la premire, glissa une pice de monnaie dans l'appareil et composa un numro. Curley, j'coute, dit une voix ge. Curley ! C'est Bill Smithback. Comment va ? Bien, docteur Smithback. a fait un bail, dites-moi. Curley, qui filtrait l'entre du personnel du muse d'Histoire naturelle, appelait tout le monde docteur . Les princes vivaient et mouraient ; les dynasties rgnaient et tombaient ; mais Curley, Smithback en tait sr, serait gardien au muse jusqu' la fin des temps. Curley, quelle heure les deux ambulances sont arrives mercredi soir ? demanda Smithback en priant le ciel que le gardien ne sache pas qu'il tait devenu journaliste aprs la parution de son livre pour le muse.

 Ben, attendez voir, rpondit Curley avec sa lenteur habituelle. a ne me dit rien du tout. Ah bon, fit Smithback, dpit. Il en aurait pourtant donn sa main couper. moins que vous ne vouliez parler de celle qui est arrive phares et gyrophare teints ? Mais c'tait tt jeudi, pas mercredi. Smithback entendit Curley tourner une page de son registre. Ouais. Un peu aprs 5 heures du matin. Exactement. Jeudi. O avais-je la tte ? Smithback remercia Curley et raccrocha, aux anges. Sourire aux lvres, il regagna le bar. Un coup de fil lui avait suffi pour dcouvrir ce que Harriman cherchait en vain depuis des jours. C'tait logique. Il savait que D'Agosta avait fait appel au laboratoire du muse pour d'autres affaires notamment pour celle du Mbwun. C'tait un labo haute scurit dans un muse haute scurit. Il aurait certainement sollicit Frock, ce vieux curateur pontifiant. Et peut-tre aussi son ex-assistante, Margo Green, avec

qui Smithback s'tait li d'amiti quand il bossait pour le muse. Margo Green. Voil qui mritait d'aller y voir de plus prs.

11
Arrive au pied de l'escalier mtallique, Hayward poussa une petite porte rouille et se retrouva sur une voie de garage dsaffecte. D'Agosta la rejoignit, mains dans les poches. Une lumire sale filtrait par les grilles d'aration se succdant trs haut au-dessus de leurs ttes et rvlant une myriade de grains de poussire en suspension dans les airs. gauche comme droite, les rails s'enfonaient perte de vue dans le tunnel tnbreux et D'Agosta remarqua que Hayward progressait pas silencieux et prudents. O est le capitaine ? demanda-t-elle. Il arrive, rpondit D'Agosta en frottant ses semelles contre un rail. Aprs vous. Il observa Hayward. Elle avanait pas de velours derrire le faisceau troit de sa torche lectrique. Les hsitations qu'il avait eues lui demander de jouer les claireurs s'envolrent devant l'aisance dont elle faisait preuve. Waxie, de son ct, avait considrablement ralenti son allure depuis leur inspection deux heures plus tt de la chaufferie o le premier cadavre avait t dcouvert plus de trois mois auparavant. C'tait une salle humide. Des cbles pourris pendaient du plafond. Hayward leur avait

montr un matelas coinc derrire une ancienne chaudire, jonch de bouteilles en plastique vides et de pages de journaux : l'appartement du mort. Une vieille flaque de sang d'environ un mtre de diamtre tait encore visible sur le matelas rong par les rats. Une paire de chaussettes de sport troues, couvertes du manteau verdtre et pelucheux, de la moisissure pendaient un tuyau. Le corps tait celui d'un certain Hank Jasper, leur avait expliqu Hayward. Pas de tmoin, pas de famille, pas d'amis. Le dossier ne contenait aucun autre lment : ni photographies de la scne du crime ni pices conviction ; tout juste un rapport concis voquant de multiples et profondes lacrations , un crne fracass, et la mention d'un enterrement rapide Porter's Field, le cimetire des plus dmunis, sur Hart Island. Ils n'avaient rien trouv non plus dans les toilettes de la station dsaffecte de Columbus Circle, o le deuxime cadavre avait t dcouvert. Ils avaient tout juste constat qu'on avait vaguement tent de nettoyer le sang qui tapissait les vieux lavabos de faence et les miroirs fls. Pas d'identification, cette fois : la tte manquait. D'Agosta entendit un juron derrire lui. Il se retourna et vit apparatre la silhouette rondouillarde du commissaire Waxie, qui regardait autour de lui avec un air de dgot. Son visage au teint terreux luisait dans la

pnombre. Nom de nom, Vinnie, dit-il en traversant la voie vers D'Agosta. Vous pouvez me dire ce qu'on fout l ? C'est pas le boulot d'un commissaire de police, a ! Surtout un dimanche aprs-midi. Il fit un signe de tte en direction du tunnel. C'est cette petite nana qui vous a foutu sur ce coup, pas vrai ? reprit-il. Sensas, les seins, hein ? Je lui ai propos d'tre mon assistante,- et au lieu de a elle a prfr rester sur le terrain sortir les dodos de leurs terriers. Allez comprendre. Rien d'tonnant, songea D'Agosta en imaginant ce que serait le quotidien d'une femme aussi attirante que Hayward aux cts de Waxie. Et maintenant, ma radio de merde est tombe en panne, pesta Waxie. Hayward m'a dit qu'elles ne marchaient pas sous terre, dit D'Agosta. Pas tous les coups, en tout cas. Gnial. Et comment on fait pour appeler du renfort en cas de besoin ? On fait sans.

 Gnial, rpta Waxie. D'Agosta le regarda. Des gouttes de sueur ourlaient sa lvre suprieure, et ses bajoues s'affaissaient encore plus que de coutume. C'est votre secteur, pas le mien, lui dit D'Agosta. Pensez la gloire que vous allez en tirer si c'est un gros coup : vous avez tout de suite pris les choses en main, vous vous tes rendu personnellement sur les lieux... pour changer... D'Agosta esquissa le geste de prendre un cigare dans sa poche puis se ravisa. Et pensez comme a la ficherait mal si jamais ces meurtres taient lis et si la presse disait que vous ne vous en tes pas occup. Waxie lui dcocha un regard noir. Je ne me prsente pas aux lections municipales, Vinnie, dit-il. Oh, je ne vous parle pas de a. Ce que je sais, c'est que s'il pleuvait de la merde, et il en pleut toujours, vous y seriez enfonc jusqu'au cou. Waxie grommela, apparemment un peu calm.

D'Agosta voyait le faisceau de la torche lectrique de Hayward balayer les voies, et bientt la jeune femme ressortit de l'ombre. On y est presque, dit-elle. Il faut descendre un niveau en dessous. Encore ? se rcria Waxie. Je croyais qu'on tait au niveau le plus bas, sergent ! Hayward ne fit pas de commentaire. Et on descend par o ? s'enquit D'Agosta. Un peu plus loin au nord, il y a un escalier sur la droite, rpondit-elle avec un signe de tte dans la direction d'o elle venait. Et si un mtro arrive ? demanda Waxie. C'est un tronon dsaffect, rpondit Hayward. a fait belle lurette que les mtros ne passent plus par ici. Comment vous le savez ? Hayward ne rpondit pas et balaya le sol du faisceau de sa torche, rvlant la rouille orange qui recouvrait les rails. D'Agosta suivit des yeux le rai de lumire jusqu' croiser le regard de Hayward. Elle semblait tendue.

 Le niveau infrieur a quelque chose de spcial ? lui demanda-t-il sans se dpartir de son calme. D'habitude, dit Hayward, nos descentes se limitent aux niveaux suprieurs, mais des bruits courent. Il parat que plus on descend, plus ils sont fous. C'est d'ailleurs pour a que je vous avais suggr d'emmener du renfort. Vous voulez dire qu'il y a des gens qui vivent l, en dessous ? s'cria Waxie avant que D'Agosta, n'ait eu le temps de rpondre. videmment, rtorqua Hayward avec l'air de dire que Waxie devrait tre mieux inform. Il y fait chaud l'hiver, et c'est l'abri de la pluie et du vent. Les seules personnes dont ils ont s'inquiter, en bas, ce sont les autres taupes. Quand y tes-vous alle pour la dernire fois ? On ne visite pas les niveaux commissaire. Ah non ? Et pourquoi ? Eh bien, pour commencer, rpondit Hayward, ceux qui vivent tout en bas, on ne les rencontre jamais. Ils ont des yeux de chat force de vivre dans le noir. On entend du bruit, et on a peine le temps de se retourner qu'ils ont dj disparu. On ne fait que deux ou trois rondes par infrieurs,

an avec des chiens pour retrouver des corps. Et mme eux ne descendent pas si bas. En plus, c'est trs dangereux. Toutes les taupes ne viennent pas l simplement pour trouver un abri. Certaines y viennent pour se cacher, pour chapper la police. D'autres sont des vautours. ........ Le Post parlait d'une communaut souterraine organise, dit D'Agosta. Elle ne semblait pas trs agressive. Il s'agit de celle qui vit sous Central Park, lieutenant, pas de celle installe dans les voies sous West Side. Certaines zones sont moins dangereuses que d'autres. Vous oubliez un dtail mentionn dans l'article : l'anthropophagie. Waxie ouvrit la bouche pour rpondre puis la referma et dglutit bruyamment. Ils commencrent longer les voies en silence. D'Agosta se rendit compte qu'il tripotait instinctivement son S & W double dtente modle 4946. En 1993, le passage au 9 mm automatique avait soulev quelques controverses dans le service. Aujourd'hui, D'Agosta tait ravi de l'avoir. L'escalier se trouvait derrire une porte mtallique sortie de ses gonds. Hayward la tira en se poussant sur le

ct. DAgosta la franchit, et ses yeux le picotrent instantanment tandis qu'une odeur d'ammoniaque lui emplissait les narines. Je passe devant, mon lieutenant, dit Hayward. D'Agosta se poussa sur le ct. Aucune objection, songea-t-il. L'escalier menait un palier puis tournait. D'Agosta sentit les larmes lui monter aux yeux. L'odeur tait tenace, indescriptible. Mais qu'est-ce que a sent ? demanda-t-il. La pisse, rpondit Hayward. Et autres djections que je passerai sous silence. Dans leur dos, la respiration de Waxie se faisait plus sifflante. Ils franchirent une ouverture grossire. Hayward joua de sa torche lectrique et D'Agosta vit qu'ils se trouvaient l'extrmit d'une sorte de tunnel. Sauf qu'il n'y avait pas de rails, simplement un sol en terre battue constell de taches d'huile, de flaques d'eau, des restes calcins de feux de camp, de dtritus, de vieux journaux. Ici, un pantalon dchir ; l, une vieille chaussure ; ailleurs, une couche de bb souille, encore humide.

D'Agosta entendait Waxie souffler comme un buf. Il se demanda pourquoi le commissaire avait cess brusquement de se plaindre. Peut-tre cause de l'odeur, songea-t-il. Hayward avanait vers un passage qui partait de la caverne, C'est ici, dit-elle. Le corps a t dcouvert dans un renfoncement de cette galerie. On ferait mieux de ne pas se sparer. Et faites attention que quelqu'un ne vous flanque un coup de tuyau sur la tte. Il n'y a personne, dit D'Agosta. Dtrompez-vous, ils sont ici, rpondit Hayward. La respiration de Waxie se fit encore plus laborieuse. Ils s'engagrent dans la galerie pas prudents. Hayward braquait sa torche alternativement sur les deux parois. Tous les dix mtres, une ouverture rectangulaire tait amnage dans la roche sur un espace qui avait servi de lieu de travail et de stockage aux quipes d'ouvriers, un sicle plus tt. Le sol en tait recouvert de salets. Frquemment, de gros rats, drangs par la lumire, faisaient bouger les dtritus en s'loignant avec une lenteur insolente. Mais il n'y avait aucun signe de prsence humaine.

Hayward s'arrta, ta sa casquette et glissa une mche de cheveux derrire son oreille. Il est dit dans le rapport que c'tait dans le recoin juste en face d'une passerelle en fer qui s'est effondre, expliqua-t-elle. D'Agosta mit une main devant la bouche. Voyant que c'tait inutile, il desserra sa cravate et remonta le col de sa chemise en guise de masque protecteur. C'est l, dit Hayward. Elle braqua sa torche sur un tas de traverses et de poutrelles rouilles puis balaya la largeur du tunnel et localisa le renfoncement. De l'extrieur, il tait identique aux autres : une cinquantaine de centimtres au-dessus du sol, un mtre cinquante de largeur sur un mtre de profondeur. D'Agosta s'approcha et regarda l'intrieur. Un matelas gisait sur le sol, de biais, abondamment tach de sang coagul. Il y avait aussi du sang sur les parois, ainsi que des bouts d'on ne savait quoi dont D'Agosta prfra ignorer l'origine. La puanteur tait insoutenable. Le corps retrouv ici tait lui aussi dcapit, dit Hayward. On a pu l'identifier grce ses empreintes digitales. Shasheen Wilker, trente-deux ans. Casier judiciaire aussi long que le bras. Toxico.

 On a retrouv la tte ? demanda D'Agosta. Non, rpondit Hayward. L'antre nausabond ne montrait aucune trace de fouille policire. Tout en se disant qu'il aurait tout donn pour tre ailleurs et faire n'importe quoi d'autre, D'Agosta plongea le bras par l'ouverture, attrapa le coin d'une couverture pouilleuse et la retourna d'un geste vif. Quelque chose roula hors de ses plis en direction de l'ouverture. Ce qui restait de la bouche tait fig en un cri muet. On n'a pas d chercher bien loin, dit D'Agosta. Un gmissement chappa Waxie. a va ? Vous tenez le choc ? lui demanda D Agosta. Waxie ne lui rpondit pas. Son visage luisait comme une lune plichonne dans la nuit ftide du tunnel. D'Agosta reporta le faisceau de sa lampe sur le crne. Il va falloir qu'on envoie ici une quipe de techniciens. Il prit sa radio puis se souvint qu'elle ne marcherait

pas. Lieutenant ? fit Hayward. Oui ? Ceux qui vivent ici n'ont pas touch cet endroit parce que quelqu'un y est mort. Ils sont superstitieux enfin, certains. Mais ds que nous serons partis, ils vont nettoyer le coin, se dbarrasser de la tte et on ne la retrouvera plus. Ils ne veulent surtout pas de flics chez eux. Mais comment voulez-vous qu'ils sachent qu'on est venus ? Je vous l'ai dj dit, mon lieutenant. Ils sont l, autour de nous. l'coute. D'Agosta balaya les alentours de sa torche. Le tunnel tait silencieux, inanim. Conclusion ? demanda-t-il. Si vous voulez cette tte, il va falloir la ramener avec vous. Merde, souffla D'Agosta. Bon, trs bien. Sergent, on improvise. Attrapez cette serviette, l...

Hayward passa devant Waxie, aussi fig qu'une statue en cire, et ramassa une serviette imbibe d'eau qu'elle tala ct du crne. Puis, rentrant la main dans la manche de son uniforme, elle fit rouler la tte petits coups de poignet jusqu' ce qu'elle soit sur la serviette. D'Agosta l'observa, avec un dgot teint d'admiration, en train de nouer les coins de la serviette pour en faire un ballot. Il cligna des yeux comme si cela avait une chance de chasser le plus gros de la pestilence. Bon, on y va, dit-il. vous l'honneur, sergent. Pas de problme. Hayward souleva la serviette en la tenant bout de bras. Au moment o D'Agosta ouvrait la marche en direction de l'escalier, torche lectrique au poing, un sifflement dchira l'air et une bouteille surgit de l'obscurit, frla la tte de Waxie et s'crasa sur la paroi du tunnel. Un bruissement se fit entendre plus loin devant eux. Qui est l ? cria D'Agosta. Arrtez-vous ! Police ! Une autre bouteille leur arriva dessus en tournoyant sur elle-mme. D'Agosta, gagn par un malaise insidieux, sentit sans les voir des silhouettes venant vers eux.

 Nous ne sommes que trois, mon lieutenant, dit Hayward d'une voix tendue. Si je puis me permettre, je propose qu'on se... tiiiire ! Un cri rauque retentit dans l'obscurit, puis un autre, et le bruit d'une cavalcade. D'Agosta entendit un hurlement de terreur derrire son paule. Il se retourna et vit Waxie, clou sur place. Bon sang de bonsoir, commissaire, du cran ! lui criat-il. Waxie gmit. D'Agosta entendit une respiration sifflante. Il se retourna et vit la frle silhouette de Hayward tendue, les bras le long du corps, la paume des mains tourne vers l'extrieur. Elle prit une profonde inspiration, jeta un rapide coup d'oeil autour d'elle et repartit en direction de l'escalier tenant toujours la serviette bout de bras. Ne me laissez pas, je vous en prie ! gmit Waxie. D'Agosta lui flanqua un grand coup sur l'paule. Avec un hoquet plaintif, Waxie avana, lentement d'abord puis de plus en plus vite et finit par dpasser Hayward. Plus vite ! cria D'Agosta en poussant Hayward d'une main.

Quelque chose lui siffla l'oreille. Il fit volte-face, dgaina et tira vers le plafond. Dans l'clair de la balle, il distingua une dizaine de silhouettes qui lui fonaient dessus, par groupes spars, se prparant l'encercler. Il se mit courir vers l'escalier. Il arriva au niveau suprieur et s'arrta, bout de souffle. Hayward attendait ct de lui, l'arme au poing. Ils n'entendaient plus aucun bruit sauf les pas de Waxie, loin devant eux, qui courait le long de la voie vers la flaque de lumire. Au bout d'un moment, D'Agosta s'carta de Hayward. Sergent, lui dit-il, la prochaine fois que vous me conseillez d'amener du renfort, n'oubliez pas de me rappeler de vous couter. J'avais peur que vous ne preniez la mouche, comme Waxie, dit-elle. Mais bravo, vous vous en tes trs bien tir pour un bleu, chef. D'Agosta la considra, conscient du fait que c'tait la premire fois qu'elle s'adressait lui comme un suprieur. Il envisagea de lui demander quoi rimait sa respiration bizarre de tout l'heure, puis se ravisa. Vous l'avez toujours ? lui demanda-t-il. Hayward brandit la serviette.

 Alors, fichons le camp. On fera une visite plus srieuse un autre jour. Tout en remontant vers la surface, l'image qui hantait D'Agosta n'tait pas celle de la horde de gens courant vers lui, ni celle du tunnel aux parois suintantes, mais celle de la couche de bb.

12
Margo regarda le chariot sur lequel les restes de Pamela Wisher taient recouverts d'un drap. Les chantillons et les rapports d'analyse avaient t emports ; le corps serait restitu la famille en fin de matine. l'autre bout de la pice, Brambell et Frock travaillaient sur le squelette non identifi, pliant ses hanches difformes et effectuant des mesures prcises. Puis-je me permettre de faire une remarque ? demanda le docteur Brambell en posant une scie vibrante. Mais je vous en prie, rpondit Frock, magnanime. Ces deux-l se dtestaient allgrement. Margo, qui enfilait une paire de gants en latex, tourna la tte pour dissimuler un sourire. C'tait la premire fois qu'elle voyait Frock avoir affaire un homme d'un intellect et d'un ego aussi hypertrophis que les siens. C'tait un miracle que le travail ait pu avancer. En quelques jours, ils avaient fait des recherches d'anticorps, d'agents toxiques et tratognes, une densitomtrie osseuse et de nombreux autres examens. Il ne restait plus qu' faire un squenage d'ADN et l'analyse des traces de morsures. Pourtant, le corps non identifi demeurait une nigme, refusait de livrer ses secrets, ce qui ne faisait qu'alourdir l'atmosphre dj tendue.

 Le premier imbcile venu, dit schement Brambell avec son accent irlandais couper au couteau, vous dira que ces morsures ne peuvent ab-so-lu-ment pas avoir t portes du ct dorsal, sinon, l'apophyse transverse aurait t sectionne. Javoue que je ne voie pas de quels sectionnements vous parlez, marmonna Frock. Margo se dsintressa de la dispute qui s'amorait. Sa spcialit tait l'ethnopharmacologie et la gntique, pas l'anatomie. Elle avait d'autres chats fouetter. En se penchant sur le tout dernier lectroprotinogramme des tissus du squelette non identifi, elle ressentit une violente courbature dans les paules. Cinq sries dix rads taient venues s'ajouter aux rsultats de la veille. On tait loin des trois prlvements habituels. Sa moyenne de travail avait srieusement augment ces jours derniers ; elle allait devoir faire attention au surmenage. Un rapide examen lui confirma ses doutes : les bandes sombres des divers lments protiniques ne rvlrent rien de plus que les protines musculaires humaines communes. Elle se redressa en poussant un soupir. Pour obtenir toute autre information gntique, il faudrait faire appel une mthode de squenage de l'ADN bien plus sensible que la sparation par lectrophorse.

Malheureusement, les rsultats disponibles avant plusieurs jours.

ne

seraient

pas

Tandis qu'elle mettait de ct les bandes de gel, Margo remarqua une pochette en papier kraft pose sur le poste de travail. Des radios, songea-t-elle. Elles ont d arriver trs tt ce matin. Apparemment, Brambell et Frock, trop occups discutailler au sujet des cadavres, ne les avaient pas regardes. C'tait comprhensible : il y avait peu de chances que les radiographies d'un corps rduit l'tat de squelette leur apprennent quoi que ce soit. Margo ? l'appela Frock. Elle s'approcha de la table d'autopsie. Ma chre, dit-il en faisant reculer son fauteuil roulant et en lui dsignant le microscope, vous voulez bien examiner cette gorge qui fait toute la longueur du fmur droit ? Le microscope lectronique tait rgl sur sa puissance minimale, et, pourtant, c'tait comme plonger le regard dans un autre monde. L'os jaillit sous ses yeux, rvlant un relief accident d'tendue dsertique. Alors, quen dites-vous ? demanda Froc Margo. Ce n'tait pas la premire fois qu'il lui demandait d'arbitrer un diffrend, et elle n'aimait pas trop endosser

ce rle. On dirait une fissure naturelle de l'os, dit-elle avec le plus de neutralit possible. Sans doute due la forme d'ostite dont semble avoir souffert le sujet. On ne peut affirmer qu'elle soit conscutive une morsure. Frock se carra dans son fauteuil, incapable de rprimer un sourire triomphant. Brambell cilla. Pardon ? fit-il, incrdule. Docteur Green, sans vouloir vous contredire, il s'agit de la marque longitudinale d'une dent, j'en suis certain. Docteur Brambell, sans vouloir vous contredire..., reprit Margo. Elle augmenta la puissance du microscope, ce qui eut pour effet de transformer la lgre fissure en profond canyon. ... je vois trs nettement des pores naturels le long du bord intrieur, acheva-t-elle. Brambell s'approcha, ta ses lunettes et regarda par l'oculaire. Il contempla l'image un long moment puis recula lentement.

 Hmm, marmonna-t-il en remettant ses lunettes. Je rpugne l'admettre, Frock, mais vous avez peut-tre raison. Vous voulez dire que Margo a peut-tre raison. Oui, oui, bien sr. Bravo, docteur Green. La sonnerie du tlphone pargna Margo de devoir rpondre. Frock manuvra son fauteuil et alla dcrocher. Margo l'observa. C'tait la premire fois qu'elle prenait le temps de regarder son ancien directeur de thse depuis que le coup de fil de D'Agosta, huit jours plus tt, les avait nouveau runis. Il lui semblait un peu plus maigre, mais c'tait surtout son fauteuil roulant qui avait pris un coup de vieux : le tissu tait fatigu et dchir par endroits. Elle se demanda, dans un lan de compassion, si son mentor ne traversait pas une priode difficile. Si tel tait le cas, cela ne semblait pas l'avoir affect outre mesure. En fait, il avait l'air plus alerte, plus vigoureux que lorsqu'il dirigeait le dpartement d'anthropologie du muse. C'tait D'Agosta, dit Frock en raccrochant. Il m'annonait que notre ami ici prsent allait avoir de la compagnie. Fermez les persiennes, voulez-vous ? La lumire artificielle convient mieux au microscope. Ils auraient dcouvert une tte en tat de dcomposition avance alors qu'ils fouillaient un tunnel du mtro hier aprs-midi. Ils nous l'envoient pour analyse.

Le docteur Brambell marmonna dans sa barbe. Est-ce que cette tte est celle de... ? demanda Margo en faisant un signe de tte en direction des squelettes. Frock secoua la tte, l'air sombre. Apparemment non, dit-il. Elle appartient un autre corps. Le silence s'abattit sur le laboratoire. De concert, les deux hommes s'approchrent du squelette non identifi. Les murmures d'un nouveau dsaccord ne tardrent pas se faire entendre. Margo poussa un profond soupir et se retourna vers le matriel d'lectrophorse. Elle avait une bonne matine de classement devant elle. Ses yeux tombrent sur les radios. Il avait fallu batailler bec et ongles avec le labo pour les obtenir le matin mme. Elle ferait peut-tre mieux de les regarder tout de suite. Elle sortit la premire srie de clichs et les plaa contre le dpoli. Trois radios du torse du squelette inconnu. Comme elle s'y attendait, elles montraient ce qu'ils avaient d'ores et dj constat en examen direct : un squelette souffrant de dformations osseuses non caractristiques avec paississement de la couche

corticale osseuse. Elle les remplaa par la deuxime srie de radios. Trois clichs de la rgion lombaire, cette fois. Elle repra tout de suite les quatre petits points blancs. Intrigue, elle fit pivoter la loupe pour un examen plus attentif. De forme triangulaire, ils taient situs la base de la colonne vertbrale et enchsss dans une excroissance ossifie. Ce doit tre du mtal, songea Margo. Il n'y a que le mtal qui soit opaque aux rayons X. J'ai l quelque chose qui devrait vous intresser, dit-elle. Brambell s'approcha, examina les clichs, recula d'un pas, chaussa ses lunettes et reprit son examen. Quelques instants plus tard, Frock arrivait, lui cognant les jambes dans sa hte. Vous permettez ? fit-il, poussant lgrement Brambell avec son fauteuil roulant. Il colla son visage au dpoli. Hormis le souffle du conduit d'aration, le silence rgnait dans la pice. Pour une fois, songea Margo, Brambell et Frock restent sans voix.

13
C'tait la premire fois que D'Agosta retournait dans le bureau du chef de la police depuis la nomination de Horlocker, et il n'en croyait pas ses yeux. Il avait l'impression d'tre dans un snack-bar qui voudrait se faire passer pour un quatre toiles : mobilier massif en faux acajou, clairage tamis, tentures paisses, appliques bon march en fer forg avec globe en pte de verre - il avait presque envie d'appeler un serveur et de commander une bire. Redmond Horlocker tait assis son bureau imposant, vierge de tout papier. Confortablement install dans la bergre la plus proche, Waxie lui narrait leurs tribulations de la veille. Il en tait arriv au moment o, pourchasss par une bande de sans-abri enrags, lui, Waxie, les avait tenus en respect pour couvrir le repli de D'Agosta et de Hayward. Horlocker l'coutait, impassible. D'Agosta avait de plus en plus de mal se contenir. Il faillit exploser, mais sa longue exprience lui avait appris que cela ne servirait rien. Waxie tait commissaire de quartier ; il n'avait pas souvent l'occasion d'en mettre plein la vue au grand manitou. Qui sait ? Peut-tre russirait-il obtenir un supplment d'effectifs ? En outre, D'Agosta avait l'intuition que c'tait l une affaire trs hauts risques d'emmerdements. Alors, mme si officiellement il tait charg de l'enqute, a ne mangeait

pas de pain de laisser Waxie se couvrir de quelques lauriers. Plus on se met en avant au dpart ; plus on prend le risque de se faire crabouiller l'arrive songeat-il. Waxie termina son rcit, et Horlocker mnagea un silence, histoire de laisser un minimum de gravit emplir la pice. Puis il se racla la gorge. Votre opinion, lieutenant ? demanda-t-il D'Agosta. Eh bien, il est un peu tt pour dire s'il y a un lien entre tous ces meurtres, mais a mrite qu'on aille y voir de plus prs, c'est sr, et je dois dire que quelques hommes supplmentaires... Le tlphone sonna. Horlocker dcrocha et couta quelques instants. Tout l'heure, dit-il schement. Il raccrocha et reporta son attention sur D'Agosta. Vous lisez le Post ? lui demanda-t-il. a m'arrive, rpondit D'Agosta, le voyant venir. Poutant vous connaissez ce Smithback qui crit toutes ces neries ?

 Oui. C'est un de vos amis ? D'Agosta fit attendre sa rponse. Pas exactement, dit-il. Pas exactement, rpta le chef de la police. Dans le livre qu'il a crit sur la Bte du Muse, Smithback laissait entendre que vous tiez, vous me passerez l'expression, comme cul et chemise. l'en croire, vous deux, vous avez sauv le monde en rglant ce petit problme qu'a connu le muse d'Histoire naturelle. D'Agosta se tint coi. Son intervention salvatrice lors de l'inauguration dsastreuse de l'exposition Superstition tait de l'histoire ancienne, et personne dans la nouvelle administration ne semblait dispos lui en attribuer le mrite. Eh bien, votre inexactement ami Smithback nous pompe l'air avec les coups de fil de barjes que sa proposition de rcompense suscite et que nos hommes sont bien obligs d'explorer. Voil ce quoi sont occups nos effectifs ! Vous tes bien plac pour le savoir, non ? L'air furax, le prfet changea de position sur son trne de cuir.

 Donc, vous pensez que ces meurtres de SDF et l'affaire Wisher sont l'uvre d'une seule et mme personne ? reprit-il. D'Agosta acquiesa. Bon, On n'aime pas trop que des SDF se fassent assassiner ici, en plein New York. C'est un problme. a la fout mal. Mais quand ce sont des jeunes filles de la haute socit, alors l on a un vrai problme. Vous me suivez ? Tout fait, dit Waxie. D'Agosta ne fit pas de commentaire. Comprenez-moi, reprit Horlocker, ces meurtres nous proccupent et nous allons nous en occuper. Mais, voyez-vous, D'Agosta, des SDF, il en meurt tous les jours. Et de vous moi il n'y en a que trop. D'un autre ct, j'ai toute une ville sur le dos et le maire tient personnellement ce que l'affaire Wisher soit lucide. Il posa ses coudes sur le bureau et prit un air magnanime. Je me rends compte que nous allons avoir besoin de tout le soutien logistique possible sur ce coup. Alors, je maintiens le commissaire Waxie sur cette enqute. Il se tourna vers lui.

 Je vous ai fait remplacer dans votre quartier le temps que tout a soit fini. Bien, chef ! fit Waxie en bombant le torse. En entendant cet change, DAgosta sentit quelque chose se briser en lui. Un M. Catastrophe dans le genre de Waxie tait exactement ce dont il n'avait pas besoin. Lui qui avait espr obtenir des effectifs supplmentaires, voil qu'il en serait rduit devoir surveiller Waxie chaque pas ! Il avait intrt lui confier une tche subalterne, o il ne risquerait pas de tout faire foirer. Mais cette situation - un commissaire de quartier affect une enqute conduite par un lieutenant de la brigade criminelle - crait un problme hirarchique indit. Quelles en seraient les retombes ? D'Agosta ! l'interpella le chef de la police. Oui ? Je vous ai pos une question. Quelles nouvelles du muse ? Ils ont fini d'analyser les restes de Pamela Wisher et ont rendu le corps la famille. Et l'autre squelette ?

 Toujours pas identifi, Qu'en est-il des marques de morsures ? Il semblerait qu'ils ne soient pas tous d'accord sur leur origine. Horlocker secoua la tte. Bon sang, D'Agosta, vous disiez que ces gens savaient de quoi ils parlaient. Ne me faites pas regretter d'avoir suivi votre conseil en faisant transfrer ces squelettes au muse. Le mdecin lgiste en chef et l'un des pontes du muse travaillent dessus. Je les connais personnellement et je peux vous assurer qu'il n'y en a pas de meilleurs... Horlocker soupira bruyamment et fit un geste de la main. Je me fous de leurs tats de service ! Je veux des rsultats. Avec Waxie sur l'affaire, les choses devraient bouger plus vite. Je veux des rsultats d'ici demain soir. Compris, D'Agosta ? Oui, chef. Parfait. Alors, allez-y.

Et, d'un geste de la main, il les congdia.

14
Depuis dix ans que Smithback habitait New York, c'tait la manifestation la plus curieuse laquelle il assistait. La foule tait htroclite en diable - grandes bourgeoises de Central Park South et de la 5 e Avenue toutes de diamants vtues, courtiers, commerants, jeunes ttes brles avides de dsobissance civile, adolescents BC Branchs lves d'coles prives -, mais ce qui le surprenait le plus tait le nombre des manifestants. Au moins deux mille personnes. En outre, il tait vident que les organisateurs avaient des appuis politiques : la foule avait t autorise investir Grand Army Plaza un jour de semaine l'heure de pointe. Derrire les cordons de policiers et les bataillons de camras de tlvision, des files d'automobilistes en colre s'tiraient perte de vue. Smithback savait que cette marche, qui rassemblait les gens les plus riches et les plus influents de New York, n'tait prise la lgre ni par le maire, ni par le chef de la police, ni par aucun responsable politique de la ville. Ordinairement, ces gens-l ne descendaient jamais dans la rue pour protester contre quoi que ce soit. Or c'tait justement ce qu'ils taient en train de faire. Mme Horace Wisher, sur une large estrade dresse l'angle de Central Park South et de la 5 e Avenue, parlait au micro d'une voix autoritaire diffuse par la puissante

sono. Derrire elle, en toile de fond, tait tendu un poster gant en couleurs de la photographie dsormais clbre de Pamela enfant. Combien de temps ? Combien de temps allons-nous laisser notre ville agoniser ainsi ? Combien de temps allons-nous tolrer que nos filles, nos fils, nos frres, nos pres, nos mres soient sauvagement assassins ? Combien de temps allons-nous vivre dans la peur dans nos maisons, dans nos quartiers ? Elle laissa errer son regard sur l'assistance, l'coute du murmure d'assentiment qui s'levait. Mes anctres sont arrivs La NouvelleAmsterdam il y a trois cents ans, reprit-elle dune voix plus pose. Nous sommes ici chez nous. Et nous nous y sommes toujours sentis bien. Quand j'tais petite, ma grand-mre me promenait souvent, le soir, dans Central Park. Nous rentrions de l'cole pied, toutes seules, aprs la tombe de la nuit. Nous ne prenions mme pas la peine de fermer la porte de notre maison clef... Pourquoi rien n'a-t-il t fait contre la dlinquance, la drogue, la criminalit mesure que ces flaux prenaient de l'ampleur ? Combien de mres devront perdre leurs enfants avant que nous ne criions ASSEZ ! Mme Wisher s'carta du micro le temps de se ressaisir. Une vague de colre parcourut la foule. Cette

femme avait la simplicit et la prestance d'un orateur-n. Smithback, qui tenait son magntophone bout de bras, flairait un autre article la une. Chers amis, reprit Mme Wisher avec toujours autant de fougue, le moment est venu de reconqurir notre ville. Pour nos enfants, pour nos petits-enfants. Et s'il faut pour cela excuter les revendeurs de drogue, s'il faut investir 1 milliard de dollars dans l construction de nouvelles prisons, alors, faisons-le ! Nous sommes en guerre ! Si vous ne me croyez pas, regardez les statistiques. Ils tuent chaque jour davantage. Mille neuf cents meurtres New York l'an dernier. Cinq par jour. Nous sommes en guerre, mes amis ; une guerre que nous sommes en train de perdre. Nous devons riposter par tous les moyens. Rue par rue, quartier par quartier, de Battery Park aux Clotres, de l'East End Avenue Riverside Drive. La rumeur de colre s'tait amplifie. Se retournant, Smithback remarqua une certaine agitation de l'autre ct des barrages de police : une limousine noire venait de s'arrter. Un homme petit au crne dgarni, en complet sombre, en descendit. C'tait le maire, flanqu de plusieurs de ses conseillers. Smithback observait la scne, impatient de voir ce qui allait se passer. Le maire, surpris sans doute par l'ampleur de la manifestation, accourait pour ne pas rester hors du coup et manifester son intrt pour la question.

 Voici notre maire ! cria Mme Wisher en le voyant fendre la foule en direction de l'estrade avec l'aide de plusieurs policiers. Il est l ! Il est venu nous parler ! La foule gronda. Mais il ne parlera pas ! poursuivit Mme Wisher. Ce ne sont pas des discours que nous voulons, monsieur le maire, mais des actes ! Des actes ! Des actes ! scandait la foule, qui se mit lancer des quolibets et siffler. Le maire monta sur l'estrade, souriant et saluant de la main. Smithback eut l'impression qu'il demandait Mme Wisher de lui cder le micro. Elle recula. Non, monsieur le maire ! hurla-t-elle. Finis les discours ! Nous en avons assez d'entendre des conneries ! ces mots, elle tira d'un coup sec sur le fil du micro pour le dbrancher et descendit de l'estrade, laissant le maire seul au-dessus de la foule, un sourire factice aux lvres, tenu dans l'incapacit de couvrir les hues. Ce fut surtout le dernier mot lanc par Mme Wisher qui encouragea les manifestants exprimer leur rage. La clameur enfla et la foule tangua dangereusement vers le podium. Plusieurs bouteilles vides volrent ; l'une d'elles

se brisa moins d'un mtre du maire. Les plus jeunes manifestants avanaient au coude coude en direction de l'estrade en lanant invectives et insultes son adresse. Enfoir ! Pdale ! Gaucho de mes deux ! D'autres dtritus furent projets. Les conseillers municipaux, se rendant compte que la partie tait perdue, aidrent le maire regagner au plus vite sa limousine. Ah, songea Smithback, intressant de voir que la fibre rvolutionnaire touche toutes les classes sociales. Il avait rarement entendu de discours dmagogique aussi bref et percutant que celui de Mme Wisher. Tandis que la tension retombait progressivement et que la foule commenait se disperser, le journaliste se fraya un chemin jusqu'au parc. Il s'assit sur un banc pour noter ses impressions sur le vif puis consulta sa montre. Cinq heures et demie. Il se leva et traversa le parc vers le nord. Autant tre bien plac, au cas o.

15
Margo faisait son jogging tout en coutant les informations sur son Walkman. Elle tourna au coin de la 65 e Rue et s'arrta net, surprise de voir, adoss aux grilles de son immeuble, un grand chalas qui ne lui tait pas inconnu. Oh, fit-elle, haletante et coupant le son d'un geste vif. C'est toi. Smithback sursauta et prit un air faussement incrdule. Qu'ous-je ? se rcria-t-il. Ainsi donc, il est vrai que la morsure d'une ingrate est bien plus venimeuse que celle du serpent. En dpit de tout ce qu'on a vcu tous les deux, de l'immense vivier de souvenirs qu'on a en commun, je ne mriterais qu'un simple Oh, c'est toi ? Ce vivier de souvenirs , comme tu dis, je fais de mon mieux pour l'oublier, figure-toi, rtorqua Margo. Elle se pencha et se massa les mollets. En plus, poursuivit-elle, chaque fois que tu me tombes dessus, c'est pour ne me parler que d'un seul sujet : Ma carrire, Ma vie, Mon uvre.

 Une entire russite ! Bon, faisons comme si j'tais venu faire amende honorable, Fleur de lotus. Permetsmoi de t'offrir un verre. C'est que... Il la jaugea d'un air apprciateur. ... tu es au top de ta forme, en ce moment. Tu comptes te prsenter au concours de Miss Univers ? Je n'ai pas le temps, rpliqua Margo en se redressant. Il la retint par le bras au moment o elle allait s'loigner vers la porte. Au bar de l'htel des Artistes, dit-il, charmeur. Bon, concda Margo tout en librant son bras avec un petit sourire. Je ne suis pas une fille facile, mais je ne suis pas de bois non plus. Accorde-moi le temps de prendre une douche et de me changer. Un peu plus tard, ils pntraient dans le hall du vnrable htel des Artistes. Smithback salua le rceptionniste d'un signe de tte et ils gagnrent la salle du bar. Apptissant, dit Margo en lorgnant les plateaux de quiches.

 H, j'ai dit que je t'offrais un verre, pas un repas gastronomique ! Smithback choisit de s'asseoir juste sous le tableau de Howard Chandler Christie reprsentant des femmes nues foltrant dans un jardin. Je crois que la rousse en pince pour moi, dit-il avec un clin d'oeil. Un vieux garon de salle, en uniforme noir et blanc, la mine chiffonne et un sourire perptuel aux lvres, vint prendre la commande. J'aime cet endroit, dit Smithback comme il s'loignait petits pas. Tout le monde est trs sympa. Je dteste les bars o on vous traite comme si vous tiez le dernier des derniers. Il regarda Margo d'un air interrogateur. Alors ? Heure du quiz. Est-ce que tu as lu tous mes papiers depuis la dernire fois qu'on s'est vus ? Dsole, mais je ne parlerai qu'en prsence de mon avocat, rtorqua Margo. Je prcise toutefois que j'ai lu ceux sur Pamela Wisher. J'ai trouv que le deuxime tait particulirement russi. J'ai bien aim ta faon de l'voquer en tant qu'tre humain, et pas seulement pour faire un scoop. Surtout que a ne doit pas tre facile, pour

toi... Ah, je te retrouve ! Le vieux serveur leur apporta leurs boissons, une coupelle d'avelines, et repartit. Je reviens de la manif, dit Smithback. Cette Mme Wisher est une femme redoutable. Je viens d'entendre a sur NPR. Incroyable ! Je me demande si elle se rend compte de ce qu'elle a dclench. C'tait presque effrayant sur la fin. Les riches et les influents viennent de dcouvrir la puissance de la vulgus mobile. Margo rit tout en restant sur ses gardes. Il fallait toujours se mfier avec Smithback : il pouvait trs bien avoir un magntophone en marche dans une de ses poches. C'est curieux, dit-il. Quoi ? Le peu qu'il faut - quelques verres, ou peut-tre le stimulus de la foule - pour que la bourgeoisie laisse tomber son vernis social et donne libre cours sa violence.

 Si tu faisais un peu d'anthropologie, tu n'en serais pas aussi surpris. Et puis... d'aprs ce que j'ai entendu, il n'y avait pas que le gratin, cette manif, contrairement ce que certains journalistes voudraient nous faire croire. Elle but et s'adossa sa chaise. Bon, dit-elle, je suppose que tu ne m'as pas invite prendre un verre juste par amiti. Ce serait bien la premire fois que tu dpenserais de l'argent sans arrirepense. Smithback reposa son verre, l'air sincrement bless. Tu m'tonnes vraiment. a ne ressemble pas la Margo que je connaissais. On ne se voit plus, ces derniers temps, et, quand on se croise, tu me sors ce genre de piques. Et regarde-toi : les muscles d'une gazelle. O est passe la Margo discrte, la Margo aux paules rondes, la Margo que j'aimais ? Bref, qu'est-ce qui t'est arriv ? Margo se garda de rpondre. Dieu seul savait ce que penserait Smithback si elle lui disait qu'elle se baladait avec un revolver dans son sac. Ce qu'il m'est arriv ? songea-t-elle. Oh, elle connaissait la rponse cette question. Et il tait vrai qu'elle n'avait cherch revoir ni Smithback, ni le docteur Frock, ni Kawatika, ni l'agent du FBI, Pendergast, ni aucun de ceux qu'elle avait connus son arrive au muse, pour les mmes raisons. Les

cauchemars qui troublaient ses nuits lui suffisaient : elle ne tenait pas les alimenter. L'expression chagrine de Smithback se dissipa, et il lui sourit. Oh, quoi bon dissimuler, dit-il d'un ton badin. Tu me connais trop bien. Mon invitation n'est pas dsintresse, c'est vrai. Je sais pourquoi tu fais des heures sup au muse. Margo se raidit puis se ressaisit trs vite. Smithback tait trs malin pour aller la pche aux infos en prchant le faux pour savoir le vrai. Je me disais aussi ! Alors, je t'coute : pourquoi estce que je fais des heures sup et comment l'as-tu dcouvert ? J'ai mes sources, rpondit Smithback en haussant les paules. Si quelqu'un est bien plac pour le savoir, c'est toi. Je suis all papoter avec un vieux pote du muse et j'ai appris que le cadavre de Pamela Wisher et celui de son petit camarade non identifi ont t transfrs au muse jeudi dernier et que Frock et toi participiez l'autopsie. Margo garda le silence. Ne t'en fais pas, lui dit Smithback. C'est off the record, bien entendu.

 J'ai termin mon verre, coupa Margo en se levant. Au revoir. Attends ! fit Smithback en la retenant par le poignet. Il y a une chose que je ne sais pas. Est-ce que la raison pour laquelle on a fait appel toi a un rapport avec les traces de morsures releves sur les os ? Margo fit volte-face. Comment es-tu au courant ? s'cria-t-elle. Smithback la regarda avec un air de triomphe, et Margo comprit, mais trop tard, qu'il avait bluff. Elle se rassit. Tu es un salopard de premire, tu sais a ? Oh, simple extrapolation de ma part. Je sais que les cadavres ont t transfrs au muse, et, si tu as lu mon interview de Mphisto, tu es au courant de ce qu'il a dit au sujet de cannibales qui vivraient dans les sous-sols de Manhattan. Tu ne peux pas publier a, Bill. Ah non, et pourquoi ? Personne ne saura que j'ai eu le tuyau par toi.

 Ce n'est pas ce qui m'inquite, rtorqua-t-elle. Vois un peu plus loin que le bout de ton prochain article, pour une fois. Tu imagines les consquences d'un tel papier pour la ville ? Et pour ta nouvelle amie, Mme Wisher ? Elle n'est pas au courant. Que crois-tu qu'elle dira en apprenant que sa fille a non seulement t tue et dcapite, mais en plus dvore en partie ? Un instant, Smithback eut l'air pein. Je sais bien, dit-il. Mais l'info passe avant tout, Margo. Reporte-la d'un jour. Pourquoi ? Margo hsita. Il faut bien que tu me donnes une raison, Fleur de lotus, la pressa Smithback. Bon, fit Margo en soupirant. Trs bien. Apparemment, les corps sont rests dans les gouts un long moment. Il est probable qu'un chien errant en aura fait son dner. Smithback fit triste mine. Aucun rapport avec des cannibales ?

Margo secoua la tte. Navre de te dcevoir, dit-elle. On aura demain les rsultats du labo. Alors, tu auras l'exclusivit, je te le promets. On a une runion prvue demain aprs-midi au muse. J'en parlerai moi-mme Frock et D'Agosta. Mais quelle diffrence ? un jour prs ? Je viens de te le dire. Si tu sors cette histoire tout de suite, tu vas provoquer une panique gnrale. Tu as vu dans quel tat taient les manifestants, aujourd'hui ? Que va-t-il se passer s'ils croient qu'une espce de monstre ou un mystrieux cannibale hante la ville ? L-dessus, le lendemain, on annonce qu'il s'agit de morsures de chien. Tu auras l'air fin. Tu as dj mis la pression sur la police avec ton ide de rcompense. Si, en plus, tu smes la panique pour de fausses raisons, on te mettra dans le premier train avec interdiction de revenir. Patiente encore un jour, Bill, et tu l'auras, ton scoop. Smithback rflchissait. Trs bien, finit-il par dire de mauvaise grce. Mon instinct me crie que je suis fou, mais je t'accorde une journe de plus. Mais c'est moi qui ai l'exclu, n'oublie pas. Aucun tuyau personne d'autre. Tu peux compter sur moi.

Ils se turent pendant un moment, puis Margo poussa un profond soupir. Tout l'heure, tu me demandais ce qui m'tait arriv, finit-elle par dire. Je ne sais pas trop. Je suppose que ces meurtres ravivent mes mauvais souvenirs... Tu penses la Bte du Muse ? la questionna Smithback en s'attaquant la coupelle d'avelines. 'a t dur. C'est le moins qu'on puisse dire. Je... je voulais tirer un trait sur tout a. Je faisais des cauchemars, je me rveillais en nage toutes les nuits. Quand je suis alle l'universit Columbia, a s'est un peu arrang. Et puis je suis revenue au muse, et tout a recommenc... Elle se tut, songeuse, puis demanda, tout trac : Bill, tu sais ce qu'est devenu Gregory Kawakita ? Greg ? fit Smithback, qui retourna le bol vide comme s'il s'attendait trouver d'autres avelines en dessous. Je ne l'ai plus revu depuis qu'il a quitt le muse pour un cong sabbatique. Pourquoi ? Vous... ne sortiez pas ensemble, si ? Oh non ! On tait plutt en comptition pour entrer dans les bonnes grces de Frock. C'est juste qu'il m'a

laiss un message il y a quelques mois, et je n'ai pas donn suite. J'ai eu l'impression qu'il n'allait pas bien. Enfin, bref, comme je m'en voulais de ne pas l'avoir rappel, j'ai cherch son numro dans l'annuaire de Manhattan. Il n'y figure pas. Je me demandais s'il avait dmnag ; peuttre qu'il a trouv du travail ailleurs. Mystre et boule de gomme. Mais Greg m'a toujours paru le genre de type retomber sur ses pieds. Je te parie qu'il bosse au noir dans un groupe de rflexion pour 300 000 dollars par an. Il consulta sa montre. Il faut que je remette mon papier sur la manif de ce matin 9 heures, dit-il. Ce qui nous laisse le temps de prendre un autre verre. Margo le considra d'un air faussement bahi. Bill Smithback offre une deuxime tourne ! s'exclama-t-elle. Comment refuser ? a, c'est un vrai scoop !

16
Nick Bitterman gravit l'escalier de pierre. Arriv sur le parapet, il s'arrta pour attendre Tanya. Au pied du chteau du Belvdre, Central Park s'tendait sous le soleil couchant. Nick sentait la fracheur glace de la bouteille de Dom Prignon travers le sac en papier qu'il tenait sous son bras - sensation agrable dans la chaleur du soir. Les coupes tintaient dans la poche de sa veste. Instinctivement, il chercha l'crin qui contenait la bague : un diamant d'un carat serti par Tiffany sur une monture en platine qu'il avait pay 4000 dollars dans la 47e Rue. Une bonne affaire. Tanya montait vers lui, souriante et essouffle. Elle tait au courant pour le Champagne, mais pas pour la bague. Nick se rappela la scne d'un film dans laquelle un couple trinquait au Champagne sur le pont de Brooklyn puis jetait les coupes dans le fleuve. C'tait pas mal, mais eux allaient faire mieux. Aucune vue sur Manhattan n'tait plus spectaculaire que celle qu'on avait des remparts du chteau du Belvdre au coucher du soleil. Le seul truc, c'tait de sortir du parc avant la tombe de la nuit. Il aida Tanya gravir les dernires marches, et, main dans la main, ils s'approchrent du bord du parapet. Nick sortit la bouteille de Champagne du sac en papier

kraft et commena dvisser maladroitement le bouchon qui jaillit avec un bang sonore. Quelques secondes plus tard, ils entendirent son plouf dans l'tang. Bravo ! cria Tanya. Nick remplit les deux coupes et lui en tendit une. nous ! Ils trinqurent. Nick but sa coupe d'un trait tandis que Tanya n'en prenait qu'une petite gorge. Bois d'un seul coup ! l'encouragea-t-il. Elle termina sa coupe en fronant le nez. a pique, dit-elle en riant. Nick remplit les coupes et vida de nouveau la sienne. Avis la population de Manhattan ! cria-t-il du haut des remparts. C'est Nick Bitterman qui vous parle ! Je dcrte que le 7 aot sera le jour de Tanya Schmidt dater d'aujourd'hui et jusqu' la fin des temps ! Tanya rit de bon cur tandis que Nick, faisant dborder le Champagne dans les coupes, terminait la bouteille. Ils burent, et Nick enlaa sa compagne.

 L'usage veut qu'on les jette, dit-il avec srieux. Ils lancrent les verres dans les airs et se penchrent par-dessus le parapet pour les regarder tomber dans l'tang. Nick remarqua alors que les adeptes de bronzing, les fous de roller-skate et les aficionados des transats de location taient tous partis. Les alentours taient dserts. Il tait temps qu'il sorte le grand jeu. Il plongea la main dans sa poche, en sortit le petit crin cubique et le lui tendit. Elle l'ouvrit et il recula d'un pas pour mieux observer sa raction. Oh, Nick, mon Dieu ! s'cria-t-elle. Mais elle a d te coter une fortune ! Tu vaux une fortune, lui rpondit-il. Il sourit avec orgueil tandis qu'elle passait la bague son doigt, puis il l'attira contre lui et lui donna un rapide baiser sur la bouche. Tu sais ce que a signifie ? lui demanda-t-il. Elle leva vers lui des yeux brillants. Derrire elle, l'obscurit mangeait les arbres. Alors ? insista-t-il. Elle l'embrassa et lui glissa quelques mots l'oreille.

 Jusqu' ce que la mort nous spare, baby, murmura-t-il. Ils s'embrassrent encore, plus passionnment cette fois, et il posa une main sur sa poitrine. Nick ! s'cria-t-elle en riant, repoussant sa main. Il n'y a personne, dit-il, posant son autre main sur ses fesses et l'embrassant goulment. Toute la ville nous regarde, dit-elle. Grand bien lui fasse ! Il glissa une main sous son chemisier et lui titilla le bout du sein. La nuit se refermait sur eux. Allons chez moi, lui chuchota-t-il l'oreille. Elle lui sourit puis s'carta de lui et s'loigna vers l'escalier. Attends, dit-il. Il faut que j'aille au petit coin. Elle se dtourna pendant qu'il se dirigeait vers la tour. Il se souvenait qu'il y avait des toilettes de l'autre ct. Le silence rgnait l'ombre ; les bruits de la circulation taient touffs et lointains. Il repra les toilettes, y entra et se dbraguetta tout en se dirigeant vers les urinoirs au

carrelage fl. Il s'appuya contre la faence frache et ferma les yeux. Un lger bruit vint briser sa rverie champagnise et lui fit rouvrir les yeux, sur le qui-vive. Non, se dit-il. Ce n'est rien. Il rit. Cette paranoa fleur de peau tait vraiment l'apanage de tous les New-Yorkais, fussent-ils les plus blass. Le bruit se fit entendre nouveau, plus fort, cette fois. Nick fit volte-face, surpris et apeur, le sexe l'air. Tanya attendait sur le parapet. La brise du soir se faisait plus mordante sur son visage. Elle sentait le poids de la bague de fianailles son doigt. Nick prenait bien du temps. La nuit tait tombe sur le parc ; la Grande Pelouse tait dserte ; les lumires vives de la 5 e Avenue clignotaient la surface de l'tang. Perdant patience, Tanya se dirigea vers la tour, qu'elle contourna. La porte des toilettes pour hommes tait ferme. Elle frappa, timidement d'abord, puis plus fort. Nick ? Nick ? Tu es l ? Aucun bruit part le souffle du vent dans les arbres un vent porteur d'une odeur trangement acre qui n'tait pas sans lui rappeler celle, dsagrable, de la feta. Nick ? Arrte de dconner !

Elle poussa la porte et entra. Le silence se prolongea encore quelques instants au chteau du Belvdre, puis des cris de plus en plus perants s'levrent, brisant la douceur estivale de la nuit.

17
Smithback s'assit au comptoir de sa sandwicherie grecque prfre et, d'un signe de tte, invita le cuisinier lui servir son petit djeuner habituel : deux ufs pochs et une double portion de hachis Parmentier. Il but une gorge de caf, soupira d'aise et posa ses journaux devant lui. Il prit d'abord le Post, cillant lgrement en voyant la une l'article de Hank McCloskey sur le meurtre du chteau du Belvdre. Son papier sur la manifestation de Grand Army Plaza tait relgu en page 4. Logiquement, vu les infos qu'il avait sur la mise contribution du muse et les marques de morsures, c'tait le sien qui aurait d tre la une. Mais bon, il avait donn sa parole Margo. Demain serait un autre jour. En outre, peut-tre sa patience allait-elle lui valoir d'autres scoops. Il s'attaqua au hachis avec apptit, mettant le Post de ct au profit du New York Times. Il parcourut les gros titres - euphmiques et distancs souhait - d'un il ironique, puis son regard s'arrta sur un des gros titres : LA BTE DU MUSE, LE RETOUR ?, de notre envoy spcial Bryce Harriman. Smithback poursuivit sa lecture, le hachis se transformant en pte papier dans sa bouche. 8 aot- Les chercheurs du muse d'Histoire naturelle de New York examinent toujours les cadavres dcapits

de Pamela Wisher et d'un squelette non identifi. Ils n'ont pas encore dtermin si les marques de morsures visibles sur les os sont l'uvre post mortem de charognards ou si elles sont lies la cause du dcs. L'assassinat et la dcapitation de Nicholas Bitterman, hier soir, au chteau du Belvdre, dans Central Park, augmentent la pression sur l'quipe mdico-lgale et la poussent rpondre ces questions au plus vite. Depuis quelques mois, plusieurs dcs parmi les SDF obissent au mme scnario. On ignore encore si les restes de ces personnes seront transfrs au muse pour analyses. La dpouille de Pamela Wisher a t rendue sa famille et ses obsques auront lieu cet aprs-midi mme, 15 heures, au cimetire de la Sainte-Croix, Bronxville. Rien n'a filtr du rsultat des autopsies pratiques au muse. Un tmoin anonyme dclare : Ils ne veulent pas provoquer de panique gnrale, mais tout le monde n'a qu'un nom en tte : le Mbwun. Le Mbwun - nom sous lequel les scientifiques dsignent la Bte du Muse - tait une crature monstrueuse ramene involontairement d'une expdition en fort amazonienne. En avril de l'anne dernire, la prsence de cette crature dans les sous-sols du muse avait t dtecte la suite de l'assassinat de plusieurs

visiteurs et gardiens. Le monstre s'tait galement attaqu la foule d'invits lors de l'inauguration de l'exposition Superstition , provoquant une panique gnrale et dtriorant le systme d'alarme du muse. Le bilan avait t trs lourd : quarante-six morts et prs de trois cents blesss - un des plus grands dsastres qu'ait connus New York ces dernires annes. Le nom de Mbwun avait t donn cette crature par les Indiens kothoga, tribu aujourd'hui teinte qui vivait dans le mme habitat que l'animal, sur le cours suprieur de la rivire Xingu', dans le Bassin amazonien. Depuis dj plusieurs dcennies, anthropologues et rcolteurs de caoutchouc entendaient parler d'un mystrieux animal, une espce d'norme reptile, qui vivrait aux abords de la rivire Xingu'. En 1987, un anthropologue du muse d'Histoire naturelle, Julian Whittlesey, a mont une expdition destination de cette rgion de l'Amazonie dans le but de rassembler de plus amples informations sur cette tribu d'Indiens et cette crature. Whittlesey a disparu dans la fort ombrophile et les autres membres de cette malheureuse expdition ont trouv la mort dans un accident d'avion alors qu'ils rentraient aux tats-Unis. Plusieurs caisses contenant des reliques de cette tribu indienne arrivrent jusqu' New York. Ces objets taient empaquets dans des fibres vgtales qui constituaient la base de l'alimentation du Mbwun. Si la faon dont

cette crature est arrive au muse demeure mystrieuse, les conservateurs supposent qu'elle a d tre enferme par inadvertance dans un conteneur avec les collections de l'expdition. La crature a survcu dans les sous-sols du muse jusqu'au moment o, court de nourriture, elle a commenc s'attaquer aux gardiens et aux visiteurs. L'animal a finalement t abattu et son cadavre a t retir par les autorits et incinr avant que des analyses taxinomiques aient pu tre effectues. Mme si de nombreux mystres demeurent concernant cette crature, il a t tabli qu'elle vivait sur un plateau isol d'Amazonie qu'on appelle tepui. De rcentes extractions hydrauliques d'or sur les rives suprieures du Xingu' ont srieusement endommag cette zone et sans doute provoqu l'extinction de l'espce. Le professeur Whitney Cadwalader Frock, du dpartement d'anthropologie du muse et auteur de l'ouvrage L'volution fractale, pense que cette crature est le rsultat d'une aberration de l'volution produite par l'isolement de son habitat en fort tropicale. Notre tmoin anonyme laisse entendre que les meurtres rcents pourraient bien tre l'uvre d'un autre Mbwun, peut-tre le mle ou la femelle du premier. Ce qui, semble-t-il, est aussi le souci de la police newyorkaise qui aurait demand au laboratoire du muse de dterminer si les traces de morsures visibles sur les

squelettes taient celles d'un chien sauvage ou d'un animal bien plus puissant- un Mbwun, par exemple... Smithback, la main tremblante de rage, repoussa son assiette ; il n'avait mme pas entam ses ufs. Il ne savait pas ce qui tait le pire : se faire voler le scoop par ce connard de Harriman ou savoir que lui-mme avait eu toute l'histoire et s'tait laiss btement convaincre de ne pas la publier tout de suite. Plus jamais, se jura-t-il. Plus jamais. Au quatorzime tage du commissariat central, D'Agosta reposa le mme journal en poussant un juron touff. Les conseillers en communication des services de police de l'tat de New York allaient avoir du pain sur la planche pour viter la panique gnrale. Celle ou celui qui avait vendu la mche allait finir sur le tournebroche. Cette fois, du moins, ce n'tait pas l'autre empcheur de tourner en rond, son copain Smithback. Il appela Horlocker. Avec lui, il valait mieux prendre les devants. Il tomba sur la bote vocale de la secrtaire. D'Agosta reprit le journal pour le reposer aussi sec, agac. Waxie allait dbouler d'une minute l'autre en vocifrant, nul doute, contre le meurtre du chteau et le dlai impos par Horlocker. Il ferma les yeux mais les rouvrit bien vite devant la sensation d'puisement qui

l'envahit. Il n'avait dormi que deux heures, harass par la nuit passe arpenter le chteau du Belvdre en qute d'indices. Il plongea la main dans la poche de son manteau et en sortit un cigare. Au diable Horlocker. On verrait bien ce qui allait arriver. Il alluma son cigare et s'approcha d'une grande carte de Manhattan ouest pique d'pingles blanches et rouges. Les pingles blanches indiquaient les disparitions ayant eu lieu ces six derniers mois et les rouges, les meurtres qui correspondaient au mode opratoire du suspect. D'Agosta prit une pingle rouge dans un sachet en plastique, repra le Rservoir de Central Park sur la carte et enfona dlicatement l'pingle son extrmit sud. Il recula d'un pas et contempla l'arrangement bicolore. Les pingles blanches taient dix fois plus nombreuses que les rouges. Bien sr, les gens disparaissent pour des tas de raisons New York, mais, ces derniers mois, leur nombre avait tripl - et beaucoup s'taient vapors aux alentours de Central Park. D'Agosta scruta la carte. Son instinct lui disait que la rpartition gographique obissait une certaine logique. Mais laquelle ? On rve veill, lieutenant ? dit une voix mlodieuse et familire dans son dos.

DAgosta sursauta et se retourna vers Hayward, dsormais officiellement sur l'affaire avec Waxie. Jamais vous frappez ? fit-il schement. Si, mais vous vouliez tout a le plus vite possible, alors ! rpondit Hayward en brandissant une pile de listings. D'Agosta les lui prit des mains : encore des SDF assassins ces six derniers mois, la plupart dans la juridiction de Waxie, savoir Central Park West Side. Bon sang de bonsoir, marmonna D'Agosta en secouant la tte. Bon, autant les faire figurer sur la carte, ceux-l aussi. Il se lana dans l'numration des lieux des crimes tandis que Hayward fichait des pingles rouges sur la carte, puis il s'interrompit, contemplant la riche chevelure brune de la jeune femme, son teint diaphane. Il s'tait bien gard de le lui dire, bien sr, mais, au fond, il tait ravi qu'elle l'assiste sur cette enqute. Son assurance inbranlable lui faisait l'effet d'un havre de paix au beau milieu de la tempte. Et il devait avouer qu'elle n'tait pas dsagrable regarder... Un bruit de pas prcipits et des cris retentirent dans le hall. Quelque chose de lourd se fracassa avec un bruit du tonnerre. Intrigu, D'Agosta fit signe Hayward d'aller

voir ce qui se passait. Il entendit une voix geignarde et haut perche crier son nom. Il passa la tte dans le couloir. Un individu incroyablement crasseux se trouvait dans le bureau des homicides, aux prises avec deux policiers qui essayaient de le matriser. J'veux voir le lieutenant ! s'gosillait l'homme. J'ai des informations pour lui ! D'Agosta battit en retraite dans son bureau et se replongea dans son tude de la carte. Le concert plusieurs voix se poursuivit - celle du clochard, haut perche, nasillarde -ponctu par les interventions de plus en plus irrites de Hayward. Le type refusait de vider les lieux. Soudain, le clochard entra dans son bureau comme une tornade, Hayward dans son sillage. Il alla se blottir dans un angle de la pice en se servant de son sac poubelle comme d'un bouclier. Faut que vous m'coutiez, lieutenant ! cria-t-il, Quel saligaud ! maugra Hayward en s'essuyant les mains sur les cuisses. C'est le cas de le dire ! Vous approchez pas ! hurla le clochard d'une voix suraigu. C'est bon, sergent, dit D'Agosta en poussant un

soupir las. Il se tourna vers l'homme. Bon, allez-y, je vous accorde cinq minutes. Mais foutez-moi a dehors. Il dsignait le sac poubelle qui dgageait une odeur de pourri. On va me le voler, protesta l'autre. Vous tes dans un commissariat, ici, fit D'Agosta. Personne ne vous les volera, vos merdes ! C'est pas des merdes, rpliqua l'homme, tendant nanmoins le sac graisseux et puant Hayward, qui s'empressa de le jeter dans le couloir. Soudain, le comportement du clochard changea du tout au tout. Il s'avana rsolument jusqu' une chaise, s'assit et croisa les jambes. Son odeur rappelait vaguement D'Agosta celle du tunnel du mtro. Mais je vous en prie, mettez-vous l'aise, dit D'Agosta en plaant stratgiquement son cigare devant son nez. Il ne vous reste plus que quatre minutes. Pour tout te dire, Vincent, je suis aussi l'aise que mon tat me le permet.

D'Agosta reposa lentement le cigare sur le bureau, bahi. Je constate avec regret que tu fumes toujours, poursuivit le type, mais je vois que ton got a volu en matire de cigares. Tabac de Rpublique dominicaine, si je ne m'abuse, avec robe Connecticut Shade. Quitte fumer, ce cigare est une nette amlioration par rapport au foin dont tu avais tendance abuser. D'Agosta demeurait sans voix. Il connaissait cette voix, il connaissait ce mlodieux accent du Sud. Il ne pouvait l'associer au clochard crasseux assis devant lui. Pen...dergast ? dit-il dans un souffle. Le clochard acquiesa. Mais qu'est-ce que... ? Tu me pardonneras cette arrive pour le moins spectaculaire, dit Pendergast, mais je voulais tester l'efficacit de mon dguisement. Oh ! Hayward regarda D'Agosta. C'tait la premire fois qu'il la voyait prise de court. Lieutenant... ? commena-t-elle.

 Sergent, je vous prsente... D'Agosta dsigna le personnage dpenaill. ... l'agent Pendergast, du FBI. Le regard de Hayward passa de D'Agosta au clochard. J'y crois pas, rtorqua-t-elle tout net. Pendergast rit de bon coeur. Enchant de faire votre connaissance, sergent, ditil. Je vous serrerais la main avec joie, mais... Pas de problme, se hta de dire Hayward sans se dpartir de son air souponneux. Soudain, D'Agosta s'avana et crasa la main fine et sale du visiteur dans la sienne. Bon sang, Pendergast, a fait plaisir de te revoir ! Je me demandais ce que tu tais devenu. On m'a dit que tu avais refus la direction du bureau de New York, mais on ne s'est pas vus depuis... Depuis les meurtres du muse, acheva Pendergast. J'ai vu que la presse en faisait de nouveau ses choux gras. D'Agosta acquiesa, la mine sombre, et se rassit.

 Gros problme que tu as sur les bras, Vincent, dit Pendergast en regardant la carte. Une srie de meurtres sanguinaires en surface et en sous-sol, l'inquitude qui se propage parmi le gratin de la ville, et maintenant la rumeur du retour du Mbwun. Tu n'as pas ide, Pendergast. Excuse-moi de te contredire, mais justement, si, j'ai ide. En fait, si je suis venu te voir, c'est pour te proposer mon aide. Le visage de D'Agosta s'claira tout d'abord puis se figea. titre officiel ? demanda-t-il. Semi-officiel, rpondit Pendergast avec un sourire. C'est le mieux que je puisse faire, je le crains. Disons que j'ai l'autorisation d'aider la police de New York sur cette affaire. Bien entendu, nous devons maintenir ce que nous dsignons par le nologisme de dniabilit . Pour l'instant, il n'existe aucune preuve qu'un crime fdral ait t commis. En clair, mon problme, c'est que je ne peux me dsintresser d'une affaire... intressante. Une sale manie, mais j'avoue que j'ai du mal m'en dfaire. D'Agosta le regardait, perplexe.

 Mais comment se fait-il que je ne t'aie plus revu depuis bientt deux ans ? New York offre pas mal d'affaires intressantes , pourtant. Pas pour moi, rtorqua Pendergast. Voil la premire bonne nouvelle que nous ayons sur cette affaire, dit D'Agosta Hayward en montrant Pendergast. Oh, tu me flattes, Vincent, fit ce dernier. Son regard, d'un bleu d'autant plus tincelant que son visage tait noir de crasse, passa de l'un l'autre. Allons, reprit-il, au travail. tant donn que mon apparence est convaincante, si j'en juge par votre raction, je compte la tester en sous-sol le plus tt possible. Si vous me briefez sur les derniers lments, videmment. Donc, vous pensez vous aussi que le meurtre de Wisher et ceux des SDF sont lis ? demanda Hayward. Absolument, sergent... euh... Hayward, c'est a ? Oh, mais vous ne seriez pas Laura Hayward, par hasard ? Et alors ? rtorqua-t-elle, sur ses gardes. Je suis ravi de vous rencontrer, sergent.

Permettez-moi de vous fliciter pour votre article paru dans Parasociologie. Un clairage trs rvlateur sur la hirarchie parmi les SDF vivant dans les soubassements de nos villes. Hayward piqua un fard et dtourna les yeux. C'tait bien la premire fois que D'Agosta la voyait mal l'aise. Sergent ? Je prpare une thse l'universit de New York, expliqua-t-elle en regardant D'Agosta comme si elle le mettait au dfi d'y trouver redire. Mais c'est formidable, s'exclama-t-il, surpris par sa manire d'tre toujours sur la dfensive. Pourquoi ne me l'a-t-elle pas dit ? Elle me prend pour un imbcile ? Bon, revenons nos moutons, dit Pendergast. J'ai besoin de voir les rapports et les rsultats d'analyses concernant les lieux des crimes. Plus nous en saurons sur ces socits souterraines, plus tt nous le - ou les trouverons. Il n'y a pas viol, exact ? Exact. Peut-tre a-t-on affaire un ftichiste qui cultive le souvenir. Il faudra s'intresser tous les tueurs en srie ou assassins types qui sont fichs. Et aussi voir par l'informatique le moyen de dterminer s'il y a des points

communs, si tnus soient-ils, entre les victimes, et mme entre les personnes portes disparues. Je m'en occupe, dit Hayward. Parfait, dit Pendergast en se levant. Bon, si je pouvais jeter un il sur le dossier... Oh, reste assis, je t'en prie, dit D'Agosta en plissant les narines. Si tu veux mon avis, ton dguisement est trop convaincant. Oh, bien sr, rpondit Pendergast d'un ton lger en se rasseyant. Convaincant l'excs. Sergent Hayward, si vous vouliez bien me lancer ces documents...

18
En prenant place dans le Linnaeus Hall, situ au cur de la partie la plus ancienne du muse d'Histoire naturelle, Margo apprcia l'lgance de cette vaste salle construite en 1882. Les votes s'levaient vers le ciel audessus de lambris de chne fonc ; la coupole tait ceinte d'une frise sculpte droulant l'volution dans toute sa splendeur : d'animalcules joliment travaills la grande figure de l'Homme. Elle contempla l'Homme reprsent en redingote et haut-de-forme, canne la main. C'tait un trs bel hommage la thorie darwinienne : longue srie de transformations du plus simple au plus complexe dont l'Homme tait le couronnement suprme. Ce n'tait plus la conception moderne. L'volution s'tait rvle une affaire de hasard, d'accidents, parseme de culs-de-sac et de bifurcations inattendues. Le docteur Frock avait beaucoup contribu cette nouvelle approche avec sa thorie sur l'volution fractale. Dsormais, les biologistes ne considraient plus que l'Homme tait l'apothose de l'volution, mais simplement le cul-de-sac d'une branche secondaire d'un sous-groupe de mammifres moins volus. Et, songea-t-elle avec un sourire intrieur, le mot Homme tait lui-mme pass de mode - un grand pas en avant pour l'humanit ! Elle leva la tte en direction de la petite cabine de

projection situe tout en haut du mur du fond. Le Linnaeus Hall avait t transform en salle de confrences dote de tableaux noirs, d'crans escamotables et d'un quipement multimdia dernier cri. Pour la centime fois, elle se demanda de qui venait la fuite sur l'implication du muse dans l'affaire Wisher. Qui que ce ft, il ne savait pas tout - il n'avait pas fait tat des difformits du deuxime squelette -, mais il en savait beaucoup. Son soulagement de n'avoir pas intervenir en faveur de Smithback tait tempr par ce qu'elle savait dsormais sur l'origine des traces de morsures. Elle attendait avec angoisse l'arrive du cadavre de Bitterman, redoutant les confirmations qu'il pouvait apporter. Un bourdonnement se fit entendre tandis qu'un grand cran descendait vers le sol. Sept personnes, toutes aussi tendues les unes que les autres, se trouvaient dans cette immense salle de deux mille places. ct d'elle, Frock fredonnait un air d'opra de Wagner, ses doigts boudins battant le rythme sur le bras fatigu de son fauteuil. Son visage tait inexpressif, mais Margo se doutait qu'il fulminait. Le protocole imposait que ce soit Brambell, en tant que mdecin lgiste en chef, qui fasse la prsentation - ce qui restait en travers de la gorge de Frock. D'Agosta tait assis au premier rang ct d'un commissaire de police obse en uniforme et de deux enquteurs qui avaient l'air de s'ennuyer ferme.

L'clairage de la salle avait baiss progressivement jusqu'au noir complet, et Margo ne voyait plus que le visage maci et le crne chauve de Brambell illumin par les minispots fixs au pupitre. Il tenait dans une main une sorte de stylet en plastique qui lui servait la fois de tlcommande pour le projecteur de diapositives et de curseur. Il a vraiment une tte de dterr, songea Margo. C'est Boris Karloff en blouse blanche. Allons droit au but, hein ? commena Brambell d'une voix guillerette et haut perche rpercute par les nombreux haut-parleurs qui s'alignaient sur les deux murs latraux. Margo sentit Frock se crisper. L'image d'un os grossi au microscope apparut sur l'cran, nimbant la salle et ses occupants d'une lumire gristre. Voici la troisime vertbre cervicale de Pamela Wisher, annona Brambell. Vous remarquerez que l'empreinte dentaire est trs nette. Autre diapositive. Voici l'une de ces marques de morsure grossie deux cents fois. Et, ici, une reproduction en coupe transversale. Comme vous pouvez le constater, elle correspond de

manire vidente une dent de mammifre. La srie de diapositives suivante montra les rsultats des analyses effectues sur plusieurs os des deux squelettes, notamment la pression par centimtre carr requise pour les marques de diffrentes profondeurs. Nous avons clairement identifi vingt et une marques de morsures plus ou moins profondes sur les deux victimes, poursuivit Brambell. Nous avons galement relev des traces semblant provenir d'un instrument mouss : trop rgulires pour des dents, mais trop ingales pour un couteau - on imaginerait plutt une hache primitive ou un couteau en pierre. Elles sont concentres sur les vertbres cervicales - nous indiquant, peut-tre, le moyen de la dcapitation. Quoi qu'il en soit, la pression requise pour de telles morsures - il indiqua les rsultats l'aide de son curseur - oscille entre quarante et soixante-dix kilos par centimtre carr. Nettement moins que notre estimation initiale de quatre-vingt-quinze kilos. Que votre estimation initiale, vous voulez dire, songea Margo en jetant un coup d'il Frock. Une autre photo apparut sur l'cran. L'examen dtaill des fines coupes osseuses, ici, autour des marques, a rvl une perte sanguine via les zones interstitielles des os dans la moelle elle-mme. Ce

qui prouve qu'elles ont t faites au moment du dcs. Silence gnral. Brambell se racla la gorge. tant donn l'tat de dcomposition avance des corps, poursuivit-il, il est impossible de dterminer la cause du dcs avec une absolue certitude, mais je pense que nous pouvons affirmer sans trop de risques de nous tromper que ces victimes sont dcdes des suites d'un trauma hmorragique important simultan Ces morsures. Il se tourna vers son auditoire, emphatique. Je sais que vous vous posez tous une seule et mme question : quelle est l'origine de ces marques ? Une certaine presse n'a pas manqu de dire que le tueur pourrait tre un autre Mbwun. Margo sentit la tension monter d'un cran dans la salle. D'Agosta s'tait avanc sur le bord de sa chaise. Nous avons compar ces marques celles du Mbwun releves il y a dix-huit mois et sur lesquelles ce muse, bien sr, a normment de donnes. Et nous en avons tir deux conclusions. Il prit une profonde inspiration et balaya l'assistance

du regard. Un, dit-il, ces marques de morsures ne correspondent pas celles du Mbwun. Ni en largeur ni en profondeur. Margo vit les paules de D'Agosta se dtendre sous l'effet du soulagement. Deux : la force ncessaire pour faire de telles marques n'excde pas soixante-dix kilos par centimtre carr, ce qui nous place obligatoirement dans la catgorie des canids ou, disons-le carrment, des humains. Rien voir avec un Mbwun. Les diapositives se succdaient un rythme plus rapide, montrant diverses micrographies de marques de dents et de morsures. Un homme en bonne sant consommateur de chewing-gums peut exercer une pression des mchoires allant de soixante soixante-dix kilos par centimtre carr, poursuivit Brambell. Ces marques sont donc compatibles avec celles des canines suprieures d'un homme. D'un autre ct, elles peuvent avoir t faites par des chiens sauvages errant dans les tunnels, s'attaquant aux hommes, les tuant et les dmembrant. Je pense toutefois qu'elles voquent plus une mchoire d'homme que de chien ou autre bte sauvage hypothtique qui

vivrait sous terre. Il existe peut-tre d'autres types d'habitants des sous-sols que votre thorie n'envisage pas, docteur Brambell, dit un homme d'une voix mlodieuse aux inflexions du Sud -l'Alabama ou la Louisiane - et teinte d'un brin de cynisme. Margo tourna la tte et reconnut l'agent Pendergast, toujours aussi svelte, confortablement assis au fond de la salle. Elle ne l'avait mme pas entendu entrer. Il croisa son regard et la gratifia d'un petit signe de tte. Margo lui sourit et le salua de loin. Lui non plus, elle ne l'avait pas revu depuis le pot d'adieu dans le bureau de Frock. Ce dernier se tourna avec effort, adressa un signe de tte Pendergast et reporta son attention sur l'cran. Vous tes... ? s'enquit Brambell, fixant l'intervenant. Agent Pendergast du FBI, rpondit D'Agosta. Il nous donne un coup de main sur cette enqute. Je vois, dit Brambell. Enchant. Il se retourna vers l'cran avec raideur. Passons l'autre question : l'identification du deuxime squelette. J'ai une bonne nouvelle de ce ct-l. Je crains que ce ne soit une surprise pour mes confrres -

il fit un signe de tte en direction de Frock et de Margo car je ne l'ai su que fort rcemment. Frock se redressa dans son fauteuil roulant, le visage insondable. Le regard de Margo passa de l'un l'autre. Se pouvait-il que Brambell leur ait cach quelque chose dans le seul but de s'attribuer le mrite de sa dcouverte ? Regardez cette diapo de trs prs : voici quatre petits triangles de mtal fichs dans les vertbres lombaires du squelette inconnu, dit Brambell, qui nous ont laisss perplexes lorsque le docteur Green ici prsente nous les a signals. Puis, hier soir, j'ai eu une ide quant leur origine possible. Aujourd'hui, j'ai contact plusieurs chirurgiens orthopdistes, et, si j'ai vu juste, nous connatrons l'identit de la deuxime victime d'ici la fin de la semaine, peut-tre mme avant. Il sourit d'un air triomphant, son regard s'attardant sur Frock avec un brin d'insolence. Vous pensez que ces triangles sont..., commena Pendergast. Je ne peux en dire plus pour le moment, le coupa Brambell en cliquant sur la tlcommande. Une nouvelle diapositive apparut : une tte en tat de dcomposition avance, sans yeux, les dents formant un sourire sans lvres. Cette vision rpugna Margo tout

autant que lorsque la tte avait t apporte au labo. Comme vous le savez tous, reprit Brambell, cette tte nous a t apporte hier pour analyses. Elle a t dcouverte par le lieutenant D'Agosta alors qu'il enqutait sur des meurtres rcents dans les milieux des SDF. Nous vous donnerons un rapport complet d'ici quelques jours, mais nous pouvons d'ores et dj vous dire que cette tte est celle d'un indigent assassin il y a environ deux mois. Plusieurs marques sont nettement visibles, certaines, de dents ; d'autres, d'une arme sommaire, l encore autour des vertbres cervicales restantes. Nous allons faire procder l'exhumation du corps pour de plus amples examens. Oh non, songea Margo. Il fit dfiler plusieurs diapositives. Nous avons tudi l'excoriation du cou et conclu que, l encore, la force utilise correspond celle d'un humain, et srement pas d'un Mbwun. L'cran vira au blanc et Brambell posa sa tlcommande sur une table ct de lui. D'Agosta se leva tandis que la lumire revenait dans la salle. C'est un grand soulagement, dit-il. Mais soyons clairs : vous dites que toutes ces marques de morsures ont t faites par un homme ?

Brambell acquiesa. a ne peut pas tre un chien ou un autre animal qui vivrait dans les gouts ? On ne peut compltement exclure l'hypothse d'un chien, mais je penche plutt pour un - ou des - homme. Si nous avions des empreintes dentaires trs claires, nous serions fixs, mais hlas... Par ailleurs, s'il se confirme que certaines de ces marques ont t faites par une arme, alors cela ne saurait tre un chien. Qu'en pensez-vous, docteur Frock ? demanda D'Agosta en se tournant vers lui. Je suis de l'avis du docteur Brambell, rpondit Frock d'un ton sec. Je vous rappelle que c'est moi le premier qui ai suggr que ce n'tait pas l'uvre d'une crature telle que le Mbwun. Je suis heureux de voir que ma thorie a fait son chemin. Cela dit, je m'lve contre la faon dont le docteur Brambell a fait cavalier seul pour l'identification du cadavre A. J'en prends note, dit Brambell avec un fin sourire. Un tueur en srie, suggra le policier obse. Il y eut un silence.

 On a affaire un barje qui s'est inspir de la Bte du Muse, dit-il en se levant. Un dingue en libert qui tue des gens, leur coupe la tte et, si a se trouve, la mange. C'est compatible avec les donnes que nous avons, dit Brambell. Sauf que... Un srial killer SDF, je vous dis ! l'interrompit le gros homme. Capitaine Waxie, dit D'Agosta, a n'explique pas... a explique tout ! s'entta le dnomm Waxie. Une porte s'ouvrit l'autre bout de la salle et une voix colreuse retentit au-dessus du groupe. Pourrais-je savoir pourquoi je n'ai pas t inform de cette runion ? Margo se retourna et reconnut immdiatement le visage grl de Horlocker, qui s'avanait, tir quatre pingles dans son uniforme tapiss de galons, talonn par deux de ses hommes. La lassitude traversa fugacement le visage de D'Agosta avant de cder le terrain une neutralit de circonstance. Monsieur Horlocker, dit-il. Je vous ai envoy...

 Quoi ? Une note de service ? l'interrompit le chef de la police, arrivant la range o D'Agosta et Waxie taient assis. Vincent, d'aprs ce que je sais, vous avez fait la mme erreur au muse en n'impliquant pas immdiatement vos suprieurs. Avec ce crtin de Coffey, vous tiez persuads que c'tait un srial killer et que vous contrliez la situation. Il a fallu que le muse soit jonch de cadavres pour que vous vous rendiez compte de ce dont il s'agissait vraiment. Si je puis me permettre, monsieur Horlocker, intervint Pendergast dont la voix rsonna haut et clair dans la salle, ce n'est pas tout fait comme a que les choses se sont passes. Horloker le considra avec hauteur. qui ai-je l'honneur ? demanda-t-il. D'Agosta s'apprtait rpondre, mais Pendergast l'arrta d'un geste. Si tu permets, Vincent, dit-il. Monsieur, je suis l'agent Pendergast, du FBI. Ah oui, j'ai entendu parler de vous. Vous aussi tes pour quelque chose dans le mga-plantage au muse. Alors, quel bon vent vous amne ? Ce n'est pas votre juridiction, ici, que je sache.

 J'claire le lieutenant D'Agosta de mes conseils aviss. Le lieutenant n'a pas besoin de votre aide. Vous me pardonnerez de vous contredire, mais je pense que vous et lui avez grandement besoin de mon aide. Mais... ne vous en faites pas, je ne suis ici que pour vous aider tablir le profil du tueur, pas pour vous voler la vedette. Trs rassurant, fit Horlocker, pte-sec. Il se tourna vers D'Agosta. Alors ? Quoi de neuf ? L'expert mdico-lgal pense qu'il aura identifi le cadavre inconnu d'ici vendredi, rpondit D'Agosta. Et que les morsures ont t faites par un tre humain - ou plusieurs. Plusieurs ? rpta Horlocker. Apparemment, les donnes convergent vers plusieurs coupables. Brambell acquiesa. Comment a ? insista Horlocker. Vous pensez qu'il y

a deux barjes cannibales en libert ? Pour l'amour du ciel, Pendergast, rflchissez. Nous avons affaire un SDF qui tue ses semblables. Et, de temps en temps, une personne normale - comme Pamela Wisher ou ce Bitterman - se retrouve au mauvais endroit au mauvais moment et se fait buter. Une personne normale ? rpta Pendergast mi-voix. Vous savez bien ce que je veux dire. Un membre productif de notre socit. Quelqu'un qui a une adresse et un numro de tlphone ! Horlocker se tourna vers D'Agosta. Je vous avais donn un dlai. Je m'attendais beaucoup mieux que a. Waxie s'extirpa de sa chaise. Je suis convaincu que tous ces meurtres sont commis par une seule et mme personne, affirma-t-il. Absolument, dit Horlocker. Nous avons affaire un SDF qui a pt les plombs, qui vit sans doute dans Central Park et qui se prend pour la Bte du Muse. Et avec ce putain d'article du Times, la moiti de la ville est sens dessus dessous.

Il se retourna de nouveau vers D'Agosta. Alors, comment comptez-vous vous y prendre ? Du calme, du calme, monsieur Horlocker, dit Pendergast d'une voix apaisante. J'ai souvent constat que celui qui crie le plus fort n'est pas forcment celui qui a le plus de choses dire. Horlocker le considra, sidr. Vous n'avez pas le droit de me parler sur ce ton, monsieur. Bien au contraire, monsieur, je suis le seul, dans cette pice, pouvoir me le permettre, rtorqua Pendergast de sa voix chantante. Aussi m'incombe-t-il de souligner que vous venez d'mettre une srie d'hypothses tout fait brillantes mais totalement gratuites. Un, que le meurtrier soit un SDF ; deux, qu'il vive dans Central Park ; trois, qu'il soit un malade mental ; et quatre, qu'il opre seul. Pendergast s'adressait au chef de la police avec une patience extrme, et l'air d'un pre bienveillant qui veut teindre la colre de son fiston. Vous avez russi entasser un nombre impressionnant de contre-vrits en une seule phrase, monsieur.

Horlocker ouvrit la bouche pour rpliquer puis se ravisa. Il fit un pas en avant, s'arrta, fusilla DAgosta du regard et quitta les lieux grandes enjambes, ses deux sbires trottinant sa suite, le silence ne fut rompu que par le claquement de la porte. Quel casse-tte, marmonna Frock. Je vous conseille d'envoyer au plus vite votre rapport Horlocker, dit D'Agosta Brambell. Faites des coupes, ne laissez que les choses importantes. Oh, et joignez-y beaucoup de photos. Et pas de mots trop compliqus, hein ? Tapez dissert niveau bac. Brambell partit d'un grand rire. Oui, je vois, lieutenant. Je ferai de mon moins bon mieux. Margo surprit le regard noir que Waxie lana aux deux hommes avant de se diriger vers la sortie. Je ne trouve pas que ce genre d'humour soit trs professionnel, fit-il. Et j'ai mieux faire que de rester l couter vos mauvaises plaisanteries. D'Agosta le regarda. En y rflchissant, dit-il, tapez plutt dissert niveau

BEPC, que le commissaire Waxie puisse le lire lui aussi. Smithback recula de la fentre de la cabine de projection, d'o il avait observ la scne et coupa son magntophone. Il attendit que tout le monde ait quitt le Linnaeus Hall. Le projectionniste revint de la salle de contrle et tiqua en le voyant. Vous m'aviez dit que..,, commena-t-il. Je sais, je sais, l'interrompit le journaliste avec un vague geste de la main. Vous tiez dj assez nerveux comme a. Tenez... Smithback sortit un billet de 20 dollars de son portefeuille et le lui tendit. J'accepterais pas, mais ils paient si mal au muse qu'on peut peine s'en sortir New York, dit l'homme en fourrant nerveusement le billet dans sa poche. Je comprends. Inutile de vous justifier. Vous venez de contribuer la libert de la presse. Payez-vous un bon dner, d'accord ? Et ne vous inquitez pas. Duss-je aller en prison que je ne rvlerais pas ma source ! En prison ? gmit le projectionniste. Smithback le rassrna en lui tapotant les paules et sortit de la cabine, serrant son calepin et son

magntophone contre lui. Il s'engagea dans le ddale de couloirs poussireux dont il se souvenait si bien. Il tait en veine : mamie Pocahontas - ainsi surnomme pour la prodigalit avec laquelle elle peinturlurait ses bonnes joues de rouge -filtrait la sortie nord. Il passa devant elle avec force sourires et clins d'oeil complices, son pouce recouvrant, mine de rien, la date de validit de son passe prim.

19
Margo entra en coup de vent dans le commissariat de la 27e Rue, prit sur la gauche et descendit d'un pas lger l'escalier qui menait au sous-sol. Arrive au palier, elle tira la porte capitonne qui, en souvrant, libra un vacarme assourdissant. Margo grimaa et se dirigea vers l'accueil. L'officier de service la reconnut : il tait inutile qu'elle lui montre son laissezpasser et son autorisation de port d'arme. Prenez le 17, lui cria-t-il en lui tendant une dizaine de cibles et une paire de protge-tympans cabosss. Arrive au stand numro 17, Margo sortit son arme, une bote de balles et quelques chargeurs de son sac. Elle posa les munitions sur la saillie du mur et inspecta son petit semi-automatique. Autant ce rituel lui paraissait tranger un an plus tt, quand elle avait achet cette arme, autant il tait devenu machinal. Satisfaite, elle enclencha un chargeur plein et accrocha une cible la main courante qu'elle positionna dix mtres. Elle se concentra et tira, les coudes plis pour amortir le recul. Elle tendit le cou, plissant les yeux pour jauger la cible, puis vida rapidement les neuf autres coups de son chargeur. Elle en vida plusieurs autres, cdant la routine du

stand de tir : recharger, changer la cible, la repositionner, tirer. Puis elle passa aux silhouettes, places une distance de vingt-cinq mtres. Ayant vid son dernier chargeur, elle se retourna pour nettoyer son arme et eut la surprise de voir le lieutenant D'Agosta qui l'observait, bras croiss. Bonjour ! lui cria-t-elle. Elle ta ses protge-tympans. Voyons ce que a donne, dit D'Agosta avec un signe de tte en direction de la cible. Margo alla rcuprer la silhouette. Jolie rosace, apprcia-t-il. Merci, dit Margo en riant. C'est grce vous. Elle laissa tomber les chargeurs dans son fourre-tout en revoyant l'air surpris de D'Agosta quand il l'avait vue dbouler dans son bureau trois mois aprs la fin de l'enqute sur les meurtres du muse pour le supplier de lui obtenir une autorisation de port d'arme. Autoprotection, lui avait-elle rpondu. Comment auraitelle pu lui expliquer la peur qui lui collait au ventre, et ce sentiment de vulnrabilit qui ne la quittait jamais ? Brad m'a dit que vous tiez une lve trs doue.

J'tais sr que vous vous entendriez bien tous les deux, c'est pour a que je vous l'avais recommand. Pour ce qui est de la drogation, ce n'est pas moi qu'il faut remercier, mais Pendergast. C'est lui qui a tout fait. Tenez, montrezmoi donc quel revolver Brad vous a mis entre les mains. Un mini-Glock, dit-elle en le lui tendant. Modle 26, homologu New York. D'Agosta le soupesa. Joli modle, dit-il. Et lger, avec a. J'ai fait tout mon entranement avec. Je suppose que je ne saurais pas me servir d'une autre arme. J'en doute, dit D'Agosta en lui rendant le petit calibre. Avec un score pareil, vous devriez pouvoir tirer avec n'importe quoi. Venez, loignons-nous de ce vacarme. Je vous raccompagne jusqu' la sortie. Margo passa par l'accueil pour noter son heure de dpart et signer le registre et fut tonne de voir D'Agosta faire de mme. Vous vous entraniez au tir ? lui demanda-t-elle. Eh oui, mme les vieux de la vieille ne doivent pas perdre la main.

Ils sortirent de la salle d'entranement. En fait, reprit D'Agosta tandis qu'ils s'engageaient dans l'escalier, les affaires comme celle-l nous mettent tous sur les nerfs. a m'a paru une bonne ide de venir m'entraner. Surtout aprs notre petite runion. Margo ne fit pas de commentaires. Arrive la premire en haut des marches, elle s'arrta pour attendre le lieutenant. Il la rejoignit, un peu essouffl, et ils sortirent dans la rue. La soire tait frache ; la circulation, fluide. Margo consulta sa montre : bientt 20 heures. Elle pouvait rentrer chez elle en faisant un petit jogging, se prparer un repas lger puis essayer de rattraper son retard de sommeil. Je suis prt parier que cet escalier de malheur a caus plus d'infarctus que toutes les ptisseries de New York, dit D'Agosta. Vous, vous l'avez mont comme une fleur. Je fais pas mal de sport, lieutenant. J'avais remarqu. Vous avez chang. En apparence, en tout cas. Vous faites quoi ? De la gym en salle. De la muscu deux ou trois fois par semaine. Je m'astreins y aller rgulirement. Vous soulevez combien au dvelopp-couch ?

 Soixante-dix. Pas mal. Et... c'est efficace ? Ils prirent la direction de la 6e Avenue. Ct muscles ? fit Margo. Non. Je ne comprends pas, biaisa-t-elle. Je... Ils marchrent un moment en silence. Non, finit-elle compltement. par dire mi-voix. Pas

Je ne voulais pas tre indiscret, dit D'Agosta. Mais je suis du genre mettre les pieds dans le plat, au cas o vous ne l'auriez pas encore remarqu. Il sortit un cigare de sa poche et en inspecta la robe. Je crois bien que cette sale histoire du muse nous a tous affects. Ils atteignirent l'avenue. Margo hsita un moment. Son regard se perdit dans le vague. Excusez-moi, dit-elle, mais j'ai du mal parler de

tout a. Je comprends. D'autant plus maintenant. Il alluma son cigare. Prenez soin de vous, docteur Green. Margo lui dcocha un sourire plichon. Vous aussi. Et merci encore pour a. Elle tapota son fourre-tout et se mit courir petites foules vers le nord, vers le West Side, vers chez elle.

20
D'Agosta consulta sa montre : 22 heures. Et toujours rien de nouveau malgr les efforts dploys. Plusieurs brigades avaient fait la tourne des foyers, des centres de rinsertion et des soupes populaires en qute de tuyaux sur un ventuel allum qui porterait un intrt excessif au Mbwun. En vain. Hayward, dont la connaissance de terrain des SDF se rvlait plus prcieuse de jour en jour, avait men plusieurs descentes en sous-sol. Malheureusement, les rsultats, l aussi, taient dcevants : les taupes s'taient enfonces dans des recoins plus profonds et plus obscurs des galeries avant qu'on ait pu leur mettre le grappin dessus. De plus, Hayward avait expliqu que ces oprations ne permettaient de ratisser que la surface de l'immense labyrinthe de tunnels qui se trouvait sous les rues de la ville. Une seule chose positive : le flot de barjots qui tlphonaient tout bout de champ dans l'espoir de dcrocher la rcompense promise par le Post commenait se tarir. Peut-tre tout le monde tait-il sous le coup de l'article du Times et du meurtre de Bitterman. D'Agosta baissa les yeux sur son bureau, qui croulait sous les rapports des dernires oprations, puis, pour la nime fois de la soire, il regarda le plan du secteur punais au mur, le fixant intensment du regard comme pour l'obliger lui donner la rponse qu'il attendait.

Quelle tait la logique de tout a ? Il devait bien y en avoir une. Forcment. C'tait la rgle numro un de toute affaire criminelle. Il se foutait pas mal de la thorie de Horlocker : son instinct lui disait que ces meurtres n'taient pas l'uvre d'un dsquilibr. Les faits le confirmaient, d'ailleurs : assassinats trop nombreux, modes opratoires concordants mais pas identiques - certaines victimes taient dcapites, d'autres uniquement mutiles, d'autres avaient la tte fracasse. Fallait-il y voir les agissements d'une secte satanique ? Quoi qu'il en soit, le dlai que Horlocker brandissait au-dessus de sa tte telle une pe de Damocls n'arrangeait pas les choses. Ce qu'il faudrait, c'tait une enqute minutieuse, subtile, opinitre. Bon sang, songea D'Agosta en riant intrieurement, je croirais entendre Pendergast. Il entendit la porte de son bureau s'ouvrir. Il se retourna et se retrouva nez nez avec la silhouette bibendumesque de Waxie. Sans un mot, Waxie fona sur le plan du secteur. Il examina la profusion d'pingles rouges et blanches, mains jointes derrire le dos. Il y a une logique dans tout a, finit-il par dire. Ah oui ? fit D'Agosta de sa voix la plus neutre.

Waxie, toujours le dos tourn, hocha la tte d'un air pensif. D'Agosta attendit la suite en se disant qu'il allait regretter jusqu' la fin de ses jours d'avoir mis Waxie sur cette enqute. Qui commence ici, poursuivit Waxie en posant un doigt boudin sur un point vert de la carte. D'Agosta vit qu'il s'agissait du Ramble, la partie la plus sauvage de Central Park. Comment savez-vous a ? Trs simple. Horlocker a parl avec le responsable des ressources humaines qui a fait une analyse linaire des lieux des crimes. Il en a conclu qu'ils rayonnaient partir de l. Vous voyez ? Les meurtres dessinent un demi-cercle autour de ce point. Le meurtre au chteau du Belvdre a t le rvlateur. Le Ramble est plein de rochers, de grottes, de bois pais. Et de SDF. C'est une planque idale. C'est l que nous trouverons notre assassin. Il se retourna, fier de sa dmonstration. Cette fois, D'Agosta ne put rprimer son ahurissement. Soyons clairs. Vous tes en train de me dire que c'est un bouffon de statisticien qui vous a refil ce tuyau ? Il n'a pas essay de vous refourguer un plan d'pargne par la mme occasion ?

Les bajoues de Waxie virrent au pourpre. Je n'apprcie pas du tout le ton que vous employez avec moi, Vincent. Il n'est pas plus de circonstance maintenant qu'il ne l'tait lors de la runion de cet aprsmidi. Jack, dit D'Agosta, bout de patience, qu'est-ce qu'un bureaucrate, mme s'il bosse pour la police, connat en matire de schma comportemental d'un assassin ? De plus, le meurtre du chteau du Belvdre est celui qui correspond le moins au schma habituel. Il laissa tomber. Inutile de discuter. Horlocker adorait recourir des spcialistes, des experts, des conseillers. Et Waxie tait un tel bni-oui-oui... Je vais devoir prendre cette carte, dit Waxie. Tandis que D'Agosta contemplait le dos massif qu'il avait devant lui, il comprit ce qui tait en train de se jouer. Faites comme chez vous, dit-il en se levant. Les premiers dossiers sont dans ces classeurs, ici, et le sergent Hayward... Je n'aurai pas besoin d'elle, l'interrompit Waxie. Il me faut juste la carte du secteur et les dossiers. Faites-les porter mon bureau demain matin 8 heures. Numro

2403. On m'installe au QG. Il pivota lentement sur lui-mme et considra D'Agosta. Navr, Vinnie. Je crois que a se rsume une question d'atomes crochus entre... Horlocker et moi. Il a besoin de quelqu'un en qui il puisse avoir entirement confiance. Quelqu'un qui sache museler la presse. Il n'a rien contre vous, je vous assure. D'ailleurs, vous n'tes pas dcharg de l'enqute. Et, maintenant qu'on va avancer, vous verrez que les choses iront mieux. On va planquer dans le Ramble et on va le choper, ce type. Je n'en doute pas, dit D'Agosta. Il se raisonna en se disant que c'tait une affaire perdue d'avance, qu'il avait voulu la refuser au dpart. Rien n'y fit. Sans rancune, Vinnie ? fit Waxie en lui tendant une main boudine et moite. Bien sr, Jack, s'entendit-il lui rpondre en la lui serrant. Waxie regarda autour de lui, comme s'il cherchait autre chose qu'il pourrait bien rcuprer. Bon, faut que j'y aille. Je... je tenais vous le dire

moi-mme. Je vous remercie. Le silence se prolongeait au point de commencer devenir gnant. Puis Waxie lui flanqua une bourrade maladroite et sortit du bureau. Un bruissement l'avertit du retour de Hayward. Cte cte, ils coutrent dcrotre les pas de Waxie sur le lino du couloir jusqu'au moment o ils se fondirent dans le crpitement lointain des machines crire et les vagues chos de conversations. Alors, Hayward se tourna vers son suprieur. Comment pouvez-vous le laisser s'en tirer comme a, mon lieutenant ? s'cria-t-elle, amre. Quand on tait dos au mur dans les souterrains, cet enfoir s'est sauv ! D'Agosta se rassit et ouvrit le premier tiroir de son bureau pour y prendre un cigare. On ne peut pas dire que le respect de vos suprieurs vous touffe, hein, sergent ? Quoi qu'il en soit, qui vous dit que c'est un avancement ? Il finit par attraper un cigare, dchira la bague avec la pointe d'un crayon et l'alluma. Deux heures plus tard, alors que D'Agosta prenait les

dernires dispositions pour que les dossiers soient transfrs l'tage, Pendergast - tel qu'il l'avait toujours connu -fit son entre dans le bureau : costume noir fait sur mesure ajust sa silhouette mince, cheveux blondblanc coiffs en arrire lui dgageant son haut front, mocassins bordeaux cousus main made in England. Il ressemblait plus un croque-mort dandy qu' un agent du FBI. Je peux ? demanda-t-il en dsignant une chaise. D'Agosta raccrocha le tlphone et fit oui de la tte. Pendergast se coula sur la chaise avec une grce de chat. Il regarda autour de lui, intrigu par les cartons remplis de dossiers et la marque claire, au mur, l'endroit o s'tait trouv le plan du secteur. Il regarda D'Agosta d'un air interrogateur. Tout a regarde Waxie, maintenant, lui expliqua D'Agosta. Je suis mis sur la touche. Tiens donc, fit Pendergast. Mais dis-moi, tu ne me sembles gure dmoralis par cette msaventure ? Dmoralis ? Regarde autour de toi. Plus de plan du secteur, plus de dossiers, Hayward est rentre se coucher, le caf est chaud, mon cigare allum. Je suis le plus heureux des hommes.

 Tu me permettras d'en douter. Cela dit, tu dormiras sans doute mieux que le sieur Waxie. Que repose mal la tte qui porte la couronne , etc. Il regarda D'Agosta d'un il amus. Alors, et la suite ? demanda-t-il. Oh, on ne m'a pas dcharg de l'enqute, dit D'Agosta. Mais ce que je suis encore cens faire, a, Waxie n'a pas daign me l'expliquer. Il ne le sait sans doute pas lui-mme. Mais, mon avis, nous pouvons tre srs que tu ne resteras pas les bras croiss. Pendergast se tut et D'Agosta se carra dans son fauteuil, apprciant son cigare, ne demandant pas mieux que de laisser le silence prendre possession de la pice. Je suis all Florence, dit Pendergast au bout d'un moment. Ah ouais ? J'tais en Italie en automne dernier. J'ai emmen mon fils voir son arrire-grand-mre. Tu as visit le palais Pitti ? Non.

 C'est un muse, en fait. Magnifique. Il y a une vieille carte mdivale qui a t peinte al fresco tout juste un an avant que Colomb dcouvre les Amriques. Ah oui ? En lieu et place du continent amricain, il n'y a rien, sauf une phrase : Cui ci sono dei mostri. L sont les... mostri, fit D'Agosta. Qu'est-ce que c'est, mostri ? Monstres. Ah, c'est vrai ! Bon sang, j'ai oubli mon italien. Je l'ai pourtant parl longtemps avec mes grands-parents.,. Vincent, j'aimerais te poser une devinette. Je t'coute. ton avis, quelle est la plus grande rgion inhabite du monde dont on n'ait pas encore dress la carte ? Je ne sais pas, moi... Milwaukee ? Non, dit Pendergast sans daigner sourire. Ce n'est pas non plus la Mongolie-Extrieure, et ce n'est pas aux antipodes. Ce sont les sous-sols de New York.

 Tu plaisantes ? Absolument pas, Vincent. Les sous-sols de New York me font penser cette carte que j'ai vue au palais Pitti. C'est un territoire totalement inexplor et dont on ignore la superficie. Il y a, par exemple, une dizaine de niveaux sous Grand Central - sans compter les gouts. Tu y es donc descendu ? Oui. Aprs vous avoir quitts, Hayward et toi. Un vritable voyage d'exploration, crois-moi. Je voulais essayer d'valuer l'environnement, tester ma capacit y voluer. J'ai pu parler avec quelques habitants des soussols. Ils m'en ont dit beaucoup et ont insinu davantage. Tu as appris quelque chose sur les meurtres ? demanda D'Agosta en se penchant en avant. Indirectement, oui. Mais ceux qui savent des choses vivent beaucoup plus bas. Il faut du temps, beaucoup de temps pour gagner la confiance de ces gens-l. Surtout maintenant. Ces SDF vivent dans la peur. En faisant des recoupements, j'ai compris qu'un groupe de gens bizarres avait colonis le dernier sous-sol. En fait, ils ne parlent mme pas de gens , mais de sauvages, de cannibales, de sous-hommes. Et ce sont ces tres qui commettraient les meurtres. D'Agosta se leva et, s'approchant de la fentre,

contempla le paysage urbain de Manhattan plong dans la nuit. Et tu y crois ? Je ne sais pas. Il faut que je parle ce Mphisto. Ce qu'il a dclar au journaliste du Post sonne juste, ne nous en dplaise. Malheureusement, il est trs difficile d'entrer en contact avec lui. Il se mfie de tous ceux d' en haut et nourrit une haine froce l'gard des reprsentants de l'ordre. Mais je pense qu'il est le seul qui puisse me conduire l o je dois aller. Besoin d'un partenaire ? Pendergast eut un sourire fugace. C'est un endroit extrmement dangereux et sans foi ni loi. Mais bon, j'y rflchirai. D'accord ? D'Agosta acquiesa. Bien, dit Pendergast en se levant pour prendre cong. Maintenant, je te conseille de rentrer chez toi et de te reposer. Il ne le sait pas encore, mais notre ami Waxie va avoir besoin de notre aide !

21
Simon Brambell ferma son porte-documents en fredonnant et promena un regard attendri sur le laboratoire : la douche de dsinfection dans le coin, les instruments en acier chrom qui, aligns dans les vitrines, semblaient lui faire de l'il dans la pnombre... Il tait particulirement content de lui. Une fois encore, il se remmora son petit coup de thtre, prenant plaisir revoir l'air imperturbable que Frock s'efforait d'afficher alors qu'il devait bouillir de colre, c'tait certain. Voil qui lui avait fait ravaler le sourire de triomphe qu'il avait eu sur la question de la force des morsures. Brambell avait beau tre fonctionnaire, il n'en aimait pas moins, comme tout le monde, remporter de petites victoires personnelles. Il coina son porte-documents sous son bras et lana un dernier regard sur le laboratoire. C'tait un formidable espace de travail, bien conu, bien quip. Que ne donnerait-il pour avoir l'quivalent l'Institut mdicolgal ! Mais... aucun risque : la ville souffrait d'insuffisance financire chronique. S'il ne trouvait pas la mdecine lgale aussi passionnante, il essaierait de se placer dans l'une de ces tours d'ivoire largement subventionnes sans hsiter une seconde. Il referma doucement la porte derrire lui, toujours aussi tonn de voir le couloir dsert. Il n'avait jamais

connu d'quipe aussi peu dispose travailler tard le soir. Cela dit, il apprciait ce silence reposant et nouveau pour lui, tout comme l'taient les odeurs de poussire et de vieux bois si loignes des relents de formol et de dcomposition qui prdominaient la morgue. Il dcida, comme chaque soir, de gagner la sortie en passant par la salle africaine - les dioramas qu'elle contenait taient, ses yeux, de vritables chefs-d'uvre ; et ils taient particulirement beaux cette heure tardive, dans l'obscurit, chacun d'eux irradiant une lumire, comme une fentre ouverte sur un autre monde. Minuit. Il traversa la salle pas lents, distinguant peine le troupeau d'lphants qui en occupait le centre. Il avait un faible pour le groupe de gorilles, et il s'arrta devant. L'effet tait si saisissant qu'il aimait se perdre dans leur contemplation. l'allure o avanaient les choses, il en aurait bientt termin ici. S'il avait vu juste, ce pauvre Bitterman et les restes de Shasheen Walker correspondraient au scnario habituel. Poussant un soupir, il se retourna vers une porte basse qu'il franchit et longea un couloir dall en direction de la tour. Il connaissait l'histoire de cette clbre tour : en 1870, Endurance S. Flyte, magnat de l'industrie ferroviaire et troisime directeur du muse d'Histoire naturelle de New York, avait command un nouveau btiment colossal qui avait tout d'une forteresse et qui devait s'inspirer du chteau gallois de Carnarvon que

Flyte avait cherch - en vain - acqurir. Des gens plus raisonnables finirent par l'emporter, et Flyte fut dmis de ses fonctions alors que seule la tour centrale de sa forteresse tait acheve. Joyau de la faade sud-ouest du muse, la tour hexagonale avait d'abord servi de rserve aux innombrables collections du muse. Elle avait aussi t, ce qu'on avait racont Brambell, le lieu privilgi des rendez-vous galants des employs du muse. La salle sombre, presque aussi vaste qu'une cathdrale, qui se trouvait la base de la tour tait dserte, et les pas de Brambell rsonnrent sur les dalles de marbre tandis qu'il la traversait, Il salua le vigile d'un signe de tte et sortit dans la nuit moite. Il tait tard, mais l'avenue, au-del de l'alle du muse, grouillait de monde. Il fit quelques pas puis se retourna vers la tour, qu'il ne se lassait pas d'admirer. Elle tait haute de plus de cent mtres, crnele, et son ombre noire pouvait, par grand soleil, s'taler jusqu' la 59e Rue. Ce soir-l, ple sous la pleine lune, elle paraissait tourmente et pleine de fantmes. Simon Brambell se dirigea vers la 81 e Rue, vers l'ouest, vers l'Hudson et son modeste appartement, fredonnant toujours dans sa barbe. Au fil de sa marche, la rue prenait un aspect plus misrable et les passants se rarfiaient. Mais Brambell, marchant d'un bon pas et respirant l'air de la nuit pleins poumons, ne s'en souciait

gure. Une brise lgre lui soufflait agrablement au visage, frache et revigorante, idale pour une nuit d't. Un dner lger, une toilette rapide, un bain de bouche, et hop, il serait sous les draps dans une heure. Comme d'habitude, il se lverait 5 heures car il faisait partie de ces heureux lus qui n'ont pas besoin de beaucoup d'heures de sommeil - un gros atout pour un expert mdecin lgiste, surtout s'il veut russir sa carrire. Brambell tait arriv le premier sur les lieux d'un crime important un nombre incalculable de fois, simplement grce au fait d'tre debout quand tous ses confrres taient encore dans les bras de Morphe. Le quartier devenait de plus en plus miteux, mais l'animation de Broadway Avenue, avec ses boulangeries, ses librairies et ses traiteurs n'tait plus trs loin. Simon Brambell longea des faades d'immeubles dlabrs subdiviss devant lesquels tranaient quelques ivrognes. Arriv mi-parcours, il perut un mouvement l'entresol d'un immeuble l'abandon. Il pressa le pas. Une odeur particulirement nausabonde, inhabituelle, refluait de l'entre obscure. Entendant du bruit dans son dos, Brambell plongea instinctivement la main dans son portedocuments, en qute du scalpel qu'il y gardait toujours. Ses mchoires se crisprent au contact glac de ses doigts autour du manche ergonomique. Il n'tait pas inquiet outre mesure : on l'avait dj par trois fois menac d'une arme - deux agressions au couteau et la troisime au

revolver - et il savait comment ragir en pareille situation. Il sortit son scalpel et fit volte-face, mais il ne vit rien. Il regarda autour de lui, surpris, puis sentit un bras le prendre la gorge et le tirer dans l'obscurit. Il pensa, avec un dtachement qui le surprit, que c'tait un bras ; ce devait forcment tre un bras, pourtant c'tait graisseux et extrmement fort. Puis, tout de suite aprs, il prouva une trange sensation de creux juste audessous de la pomme d'Adam. Ah oui, vraiment trange, cette sensation...

22
En entrant dans le laboratoire d'anthropologie mdicolgale, Margo se rjouit qu'il soit dsert et plong dans l'obscurit. C'tait bien la premire fois qu'elle arrivait avant Brambell. Le plus souvent, elle le trouvait assis sur un des tabourets en train de siroter un gobelet d'expresso. Il la saluait d'un simple haussement de sourcils et lui faisait remarquer que le caf devait passer dans du formol piqu au service de taxidermie. Parfois, Frock tait l aussi, et les deux chercheurs, penchs sur des rsultats d'analyses ou sur tel ou tel rapport, polmiquaient comme leur habitude en termes courtois. La porte s'ouvrit sur le docteur Frock, qui se dcoupa contre-jour sur le seuil du labo obscur. Il fit rouler son fauteuil vers la lumire. Margo se retourna pour lui dire bonjour, mais, devant ses traits tirs et ples, elle s'arrta net. Docteur Frock, vous allez bien ? J'ai de trs mauvaises nouvelles, dit-il d'une voix sourde. On m'a tlphon trs tt ce matin pour me prvenir que Simon Brambell s'est fait assassiner hier soir alors qu'il rentrait chez lui. Quoi ? s'exclama Margo, n'en croyant pas ses oreilles.

Frock s'approcha d'elle et lui prit la main. Je suis navr de vous l'annoncer aussi brutalement, ma chre. C'est si soudain, c'est terrible. Comment est-ce arriv ? Il se serait fait agresser dans la 81 e Rue. Il a t gorg, et... Frock laissa sa phrase en suspens. Margo remarqua que ses mains tremblaient. Tout cela lui semblait irrel, un cauchemar : elle ne pouvait se rsoudre croire que l'homme qu'elle avait entendu faire une confrence la veille puisse tre mort. Vous ne l'aviez peut-tre pas remarqu, Margo, dit Frock en soupirant, mais Simon et moi ne voyions pas toujours les choses de la mme faon. Nous n'avions pas les mmes mthodes de travail, mais j'avais une profonde admiration pour l'homme. C'est une grande perte pour la mdecine lgale. Et pour notre travail, en ce moment critique. Notre travail, rpta Margo machinalement. On sait qui l'a tu ? Aucun tmoin.

Ils demeurrent immobiles un moment, la main de Frock pose sur celle de Margo, tide et rassurante. Je me demande qui l'Institut mdico-lgal va nous envoyer sa place, dit-il en s'cartant doucement. S'ils nous envoient quelqu'un. Mais je suis persuad que Simon aurait voulu qu'on continue dans le mme esprit. Il fit rouler son fauteuil jusqu'au mur du fond et alluma les nons, inondant de lumire le centre de la pice. J'ai toujours pens que le travail est le meilleur des antidotes contre le chagrin, dit-il. Il retomba dans le silence puis, poussant un soupir las comme pour se forcer continuer : Margo, vous voulez bien me sortir le cadavre A ? J'ai une thorie sur une ventuelle anomalie gntique qui pourrait avoir caus la dformation osseuse. moins que vous ne prfriez prendre une journe de repos ? Non, dit Margo. Frock avait raison. Brambell aurait souhait qu'ils continuent. Elle traversa le labo pas lents, s'agenouilla devant un tiroir et tira le long plateau mtallique. Le corps non identifi qui gisait dessus avait t rduit et redispos en morceaux irrguliers sous la housse en plastique bleu.

Margo le fit glisser sur un chariot qu'elle poussa jusqu'au centre de la salle. Frock ta la housse en plastique avec prcaution et se lana dans l'opration dlicate de mesurer les os du carpe au compas lectronique. Margo, toujours en proie un sentiment d'irralit, examina une srie de scanographies. Le silence se fit pesant dans le laboratoire. Vous avez une ide de la piste laquelle Simon faisait allusion hier ? demanda Frock au bout d'un moment. Pardon ? Oh non ! Non, aucune ide. Il ne m'en a jamais parl. J'ai t aussi surprise que vous. C'est bien dommage. Et, pour autant que nous sachions, il n'a laiss aucune note ce sujet. C'est vraiment trs fcheux, Margo. Nous ne saurons peut-tre jamais ce qu'il avait dcouvert. Personne ne peut prvoir qu'il va mourir le lendemain. Simon tait comme beaucoup de mdecins lgistes que j'ai connus, dit Frock en hochant la tte. Les affaires aussi passionnantes et aussi mdiatises que celle-l sont rares, et quand on tombe sur une, bah..., on ne peut pas toujours rsister la tentation de faire durer le plaisir.

Il consulta sa montre. Oh, mon Dieu, j'ai failli oublier mon rendez-vous en ostologie. Margo, vous voulez bien laisser tomber ces scannographies et prendre le relais ? Je ne sais pas si c'est cause de ce drame ou si cela fait trop longtemps que je suis pench sur ces os, mais je pense qu'un regard neuf ne nuirait pas au travail. Bien sr. Que cherchez-vous exactement ? Si je le savais ! Je suis certain que cette personne souffrait d'une maladie congnitale. Je voudrais quantifier les changements morphologiques pour voir s'il y a eu mutation gntique. Malheureusement, cela implique de devoir mesurer presque tous les os. Je voulais commencer par ceux du poignet et des doigts, tant donn que ce sont ceux, vous le savez, qui sont le plus sensibles aux changements gntiques. Margo baissa les yeux vers le chariot. Mais a va nous prendre des jours ! Frock haussa les paules, un brin exaspr. Je ne le sais que trop, ma chre. Il agrippa les jantes de son fauteuil roulant et se

propulsa vers la porte. Sans enthousiasme, Margo commena mesurer les os et rentrer leurs dimensions dans l'ordinateur. Mme les plus petits ncessitaient des dizaines de mesurages et bientt une longue colonne de chiffres s'tait forme sur l'cran. Margo luttait pour ne pas se laisser gagner par l'nervement d cette tche fastidieuse et au silence de mort qui rgnait dans le laboratoire. Si Frock avait raison, si la dformation osseuse tait congnitale, alors l'identification du corps devrait tre facilite. Et, ce stade, ils pouvaient utiliser toutes les pistes dont ils disposaient : les squelettes du labo d'anthropologie physique ne leur avaient fourni aucun indice. Tout en travaillant, elle se demanda ce que Brambell aurait pens. Mais se souvenir de lui tait trop pnible. Songer que cet homme s'tait fait agresser, assassiner... Elle s'obligea penser autre chose. La sonnerie du tlphone la fit sursauter alors qu'elle effectuait un mesurage particulirement compliqu. Il sonna de nouveau - deux sonneries brves -, et Margo se rendit compte qu'il s'agissait d'un appel extrieur. Sans doute D'Agosta qui tlphonait au sujet du docteur Brambell. Elle dcrocha. Laboratoire mdico-lgal, j'coute. Pourrais-je parler au docteur Brambell, s'il vous

plat ? demanda une voix plutt jeune. Le docteur Brambell ? rpta Margo, prise au dpourvu. Et si c'tait un parent ? Que devait-elle dire ? All ! fit la voix. Oui. Euh..., le docteur Brambell n'est pas l pour le moment. Je peux vous aider ? C'est assez confidentiel. Vous tes... ? Le docteur Green. Je suis son assistante. Ah, parfait, alors ! Je suis le docteur Cavalieri, de l'hpital Saint-Luc, Baltimore. J'ai identifi son patient. Quel patient ? Le cas de spondylolisthsis... Vous m'avez envoy une srie de ses radios. Au dbut, j'ai cru que c'tait une blague. J'ai failli ne pas m'en occuper, Margo prit un stylo et un bloc-notes. Si vous m'expliquiez tout depuis le dbut, docteur ? Soit. Je suis chirurgien orthopdique Baltimore. Nous ne sommes que trois dans le pays pratiquer la

chirurgie corrective pour rduire les spondylolisthsis. Le docteur Brambell le savait, bien entendu. Qu'est-ce qu'une spondylolisthsis ? Il y eut un silence. Vous n'tes pas mdecin ? Margo prit une profonde inspiration et se lana. Docteur Cavalieri, autant que je vous le dise. Le docteur Brambell a t..., enfin, il est dcd hier soir. Je suis biologiste, spcialise en gntique volutive, et je l'aidais analyser les restes de plusieurs victimes d'homicides. tant donn que le docteur Brambell est mort, j'ai besoin que vous m'en disiez davantage. Il est mort ? Mais... je lui ai parl pas plus tard qu'hier. Il est dcd subitement, prcisa Margo, qui ne dsirait pas entrer dans les dtails. Mais c'est affreux ! Le docteur Brambell tait une sommit de la mdecine, il tait connu dans tout le pays, en Grande-Bretagne, en... Il se tut. Margo revit encore Brambell tel qu'elle l'avait vu pour la dernire fois : face son auditoire dans le

Linnaeus Hall, riant sous cape, l'il ptillant de malice derrire les verres de ses lunettes monture d'caill. Un soupir pouss l'autre bout du fil la ramena au prsent. Une spondylolisthsis est un glissement en avant d'une des vertbres lombaires conscutif, le plus souvent, une fracture. On peut la corriger en fixant une attelle mtallique sur la colonne vertbrale par des vis pointe hlicodale. Le fait de visser l'attelle permet de redresser la vertbre. Quel rapport avec ce qui nous occupe ? dit Margo. Vous revoyez les quatre triangles blancs visibles sur les radios que le docteur Brambell m'a envoyes ? Ce sont les pointes des vis. Votre homme a subi une opration pour une spondylolisthsis. Trs peu de chirurgiens les pratiquent, ce qui facilite les recherches. Je comprends. Je sais que ces radios correspondent l'un de mes patients pour une excellente raison, poursuivit Cavalieri. Ces vis-l taient fabriques par une socit de Minneapolis qui a mis la clef sous la porte en 1989- J'ai utilis leurs vis pour une trentaine d'oprations en les plaant d'une manire particulire, selon une technique qui m'tait propre, juste derrire les apophyses transverses de la deuxime vertbre lombaire. Une

technique assez brillante, soit dit en passant. Elle permet une meilleure fixation sur l'os, voyez-vous, avec moins de fusion osseuse. Personne n'a pratiqu cette mthode, part moi et deux internes que j'ai forms. videmment, elle est devenue caduque aprs le dveloppement de la technique de Steinmann. Au final, j'tais le seul l'utiliser. Margo sentit une pointe d'orgueil dans la voix du chirurgien. Mais voil o le mystre commence, reprit-il. Aucun chirurgien que je connaisse ne pourrait retirer l'attelle mtallique dans ce type de spondylolisthsis. a ne se peut pas. Il est impossible de retirer les vis, elles sont fixes dans l'os. Alors, quant savoir pourquoi ce type s'est fait retirer son attelle... Oui ? fit Margo qui notait la va-vite. Comme je vous le disais, ds que j'ai vu les radios, j'ai su que c'tait un de mes patients. Pourtant, j'ai t trs surpris par l 'tat du squelette. Par cette profusion d'excroissances osseuses ! Je suis sr que jamais je n'aurais opr quelqu'un prsentant un tel squelette. Ces excroissances seraient donc postopratoires ? C'est certain. J'ai consult mes dossiers et, grce aux radios, j'ai pu identifier le patient. Je l'ai opr le 2 octobre 1988.

 De qui s'agit-il ? s'empressa de demander Margo. cet instant, Frock rentra dans le laboratoire et fit rouler son fauteuil vers elle, l'coute. Attendez, j'ai not a l... Margo entendit des bruits de papiers. Je vais vous faxer tout le dossier, bien entendu, mais je peux d'ores et dj vous dire..., ah, voil il s'agit d'un certain Gregory S. Kawakita, Margo fut parcourue d'un frisson glac. Gregory Kawakita ? rpta-t-elle d'une voix trangle. C'est a, oui. Tiens, c'est drle, lui aussi tait biologiste. Vous le connaissiez ? Margo raccrocha, incapable de prononcer un mot de plus. D'abord, le docteur Brambell, et maintenant... Elle regarda Frock et vit avec inquitude qu'il tait ple, avachi dans son fauteuil, une main sur le cur, oppress. Gregory Kawakita ? souffla-t-il. C'est Gregory ? Oh, mon Dieu, non !

Il baissa la tte, effondr. Margo courut la fentre, rprimant des sanglots. Elle ne put s'empcher de repenser la semaine cauchemardesque qui s'tait ouverte avec les premiers meurtres au muse suivis du carnage lors de l'inauguration de l'exposition Superstition . Gregory Kawakita tait alors conservateur adjoint au muse, lui aussi lve de Frock. C'tait grce lui qu'on avait pu identifier et neutraliser le monstre. Son programme d'extrapolation gntique avait fourni la clef qui leur avait permis de savoir ce qu'tait le Mbwun et comment l'abattre. Mais personne n'tait sorti indemne de cette terrible preuve - en particulier Greg. Il avait quitt le muse peu de temps aprs, l'aube d'une brillante carrire, et personne n'avait plus entendu parler de lui. Personne, sauf elle. Et elle n'avait pas rpondu son appel l'aide. Aujourd'hui, elle comprenait pourquoi il avait quitt le muse : il tait atteint d'une horrible maladie qui transformait peu peu son squelette en cet assemblage d'os tordus, Nul doute qu'il avait eu honte ; peur, aussi. Peut-tre avait-il cherch se faire soigner. Peut-tre, vers la fin, tait-il devenu SDF. Puis, cruel pied de nez une vie autrefois si prometteuse, finir tu, dcapit, les os rongs par quelque bte dans la nuit d'une galerie souterraine.

Elle regarda par la fentre et frissonna. Kawakita avait connu une fin horrible. Peut-tre aurait-elle pu l'aider ? Mais, l'poque, elle voulait avant tout oublier et ne pensait qu'au sport et au travail. Docteur Frock ? cria-t-elle. Elle entendit le fauteuil roulant approcher dans son dos. Docteur Frock... Les mots lui manquaient. Elle sentit la main de Frock se poser gentiment sur son coude tremblant. Laissez-moi rflchir un moment, finit-il par dire. Juste un moment, s'il vous plat. Comment est-ce possible ? Quand on pense que cette collection d'os disparates est... Gregory... Sa voix se brisa. Il lcha Margo qui demeura immobile dans la lumire montante du jour. Elle ferma les yeux et prit une profonde inspiration. Au bout d'un moment, elle se retourna non pas vers le chariot - elle n'tait pas sre de pouvoir examiner de nouveau les restes poss dessus , mais vers Frock. Il tait toujours l, derrire elle, immobile, les yeux secs, le regard perdu dans le vague. Nous ferions mieux de prvenir D'Agosta, dit-elle.

Frock ne ragit pas tout de suite. Puis, au bout d'un long moment, il acquiesa.

DEUXIME PARTIE : CUI CI SONO DEI MONSTRI

Il va de soi qu'il n'existe pas de recensement fiable des populations qui vivent sous Manhattan. Toutefois, selon l'tude Rushing-Bunten de 1994, 2 750 personnes cohabiteraient dans la petite zone allant de Penn Station, au sud-ouest, la gare de Grand Central, au nord-est nombre qui atteint les 4 500 en hiver. D'aprs l'auteur, ce chiffre serait en de de la ralit. Bien videmment, ces groupes ne tiennent pas de registre des naissances et des dcs. En outre, vu le nombre important de toxicomanes, de dlinquants, d'anciens dtenus, de handicaps mentaux et de psychopathes, cet environnement ne peut tre qu'hostile, voire extrmement dangereux. Bien des raisons sont avances pour expliquer qu'un tre humain quitte la socit pour aller se terrer dans l'obscurit des tunnels du mtro et autres espaces souterrains : qute d'une certaine tranquillit ou d'une certaine scurit, rejet des valeurs sociales. Une fois qu'un individu rejoint ces communauts souterraines, ses chances de survie sont estimes environ vingt-deux mois. Laura Hayward, Une socit de castes sous Manhattan ? ( paratre)

23
La 63e Rue ouest filait vers l'Hudson, ses immeubles de grand standing cdant progressivement la place de pimpants btiments de grs brun. D'Agosta marchait d'un bon pas, tte baisse, mal l'aise, dans le sillage de la silhouette loqueteuse et malodorante de Pendergast. Tu parles d'une faon de passer mon aprs-midi de libre, grommela D'Agosta. Il se retenait de se gratter un peu partout car, pour ce faire, il aurait d toucher le vieil impermable anglais pouilleux qu'il portait, sa chemise en Nylon crasseuse ou son pantalon us jusqu' la trame, il se demandait o Pendergast avait dnich tout a. Pour couronner le tout, son visage n'tait pas maquill au cirage, mais rellement crasseux. Jusqu' ses chaussures qui taient dgotantes. Quand il avait protest, Pendergast s'tait content de dire : Vincent, ta vie en dpend. Et pas question qu'il emporte son arme de service ou son badge. Je prfre ne pas te raconter ce qu'ils te feraient subir si jamais ils trouvaient a sur toi , lui avait fait remarquer Pendergast. En plus, songea d'Agosta, morose, cette expdition est compltement illgale. Il jeta un coup d'il devant lui et aperut une femme

qui venait vers eux, tire quatre pingles, en robe d't et talons hauts. Elle promenait un chihuahua. Elle s'arrta net leur vue, eut une moue dgote et dtourna la tte. Au moment o Pendergast arrivait la hauteur de la dame, le toutou se mit aboyer tout va. Pendergast se poussa mollement sur le ct et le chien redoubla d'animosit, s'tranglant tant il tirait sur la laisse. En dpit ou peut-tre cause de son inconfort, D'Agosta se sentit particulirement agac par l'attitude mprisante de cette passante. Il se tourna vers elle et lui lana : Alors, a va chez toi ? La femme eut un mouvement de recul. Oh, vous tes rpugnant ! piailla-t-elle. Ne fais pas attention, Petit Cbou. Pendergast attrapa D'Agosta par la manche et l'entrana, tournant dans Columbus Avenue. Tu es tomb sur la tte ? chuchota-t-il. Ils pressrent le pas tandis que la femme criait : Au secours ! Au secours ! On m'agresse ! Au secours !

Pendergast partit fond de train. D'Agosta l'imita, se dmenant pour ne pas se laisser distancer. Pendergast s'engouffra dans une alle transversale, tomba genoux sur le trottoir devant la plaque en fonte d'une sortie de secours d'une ligne de mtro et, faisant levier avec un petit outil crochu, la souleva puis fit signe D'Agosta de descendre par l'chelle. Il s'y engagea son tour, remit la plaque en place et s'enfona dans le noir la suite de D'Agosta. Au fond, ils tombrent sur deux voies ferres faiblement claires. Ils les traversrent et se retrouvrent face un passage vot qui donnait sur un autre escalier qu'ils descendirent. En bas, Pendergast s'arrta. D'Agosta le rejoignit, hors d'haleine. Aprs avoir attendu quelques instants, Pendergast alluma une minitorche lectrique et pouffa. Alors, a va chez toi , dit-il. Vincent, quoi penses-tu donc ? Je voulais juste tre sympa, rtorqua D'Agosta. Il s'en est fallu de peu que tu ne fasses couler le navire avant mme qu'on ait quitt le port. N'oublie pas que tu n'es l que pour complter mon dguisement. Le seul moyen que j'aie de rencontrer ce Mphisto est de me poser en chef d'une autre communaut. Et un chef ne se dplace jamais sans son aide de camp.

Il dsigna un tunnel troit. Ce chemin mne vers l'est, vers son territoire. D'Agosta acquiesa. N'oublie pas mes instructions, reprit Pendergast. C'est moi qui parle. Tu n'es plus officier de police. Quoi qu'il arrive, n'interviens pas. De la poche de son trench-coat rpugnant, il sortit deux vieux bonnets de laine et en tendit un D'Agosta. Tiens, mets a. Pourquoi ? Les couvre-chefs masquent la forme du crne. En outre, si on devait se sauver, on pourrait changer de tte en s'en dbarrassant. Souviens-toi que nous ne sommes pas habitus nous dplacer dans l'obscurit. Ici, ils nous dominent. Il fourragea de nouveau dans sa poche et en sortit un petit objet arrondi qu'il mit dans sa bouche. Qu'est-ce que c'est que a ? demanda D'Agosta en se coiffant de son bonnet. Un faux palais en caoutchouc pour modifier la

position de ma langue et, par consquent, les sonorits de ma voix. Nous allons frayer avec des hors-la-loi, mon cher, ne l'oublie pas. J'ai pass presque toute l'anne dernire Riker's Island, dresser le profil psychologique d'assassins pour Quantico. Il est possible que je tombe sur certains d'entre eux. Dans ce cas-l, il vaut mieux que ni mon apparence ni ma voix ne me trahissent. Il ne suffit pas que je me sois maquill. Il va falloir que je modifie mon maintien, ma dmarche, ma gestuelle. Pour toi, c'est plus simple : ne dis rien, fais-toi tout petit et suis le mouvement. Nous ne devons surtout pas faire tache. Compris ? D'Agosta acquiesa. Avec un peu de chance, reprit Pendergast, ce Mphisto va nous donner d'autres informations sur les meurtres. Peut-tre rcolterons-nous des preuves matrielles supplmentaires, ce dont nous avons grandement besoin. ce propos, vous avez une piste pour Brambell ? Il balaya l'obscurit de la pointe lumineuse de son stylo-torche et fit un pas en avant. Non. Waxie et les suprieurs pensent que ce n'est qu'un meurtre gratuit de plus. Mais je me demande si les raisons de sa mort n'ont pas un rapport avec sa profession.

 Ah oui ? Il me semble que les victimes - en tout cas, certaines d'entre elles - ne sont pas choisies au hasard. Brambell, par exemple, tait sur le point de dcouvrir l'identit du second squelette. Peut-tre quelqu'un avait-il intrt ce qu'on ne la connaisse pas. Je dois reconnatre, Vincent, que j'ai t sidr d'apprendre qu'il s'agissait de Kawakita. Cela nous ouvre des horizons... la fois complexes et inquitants qui nous donnent penser que le docteur Frock, le docteur Green et tous ceux qui travaillent sur cette affaire devraient bnficier d'une protection rapproche. Je suis all voir Horlocker ce matin pour lui parler de a, justement, et il a refus. Pour lui, Kawakita a traficot avec Pamela Wisher d'une faon ou d'une autre et il s'est trouv au mauvais endroit au mauvais moment. Un meurtre gratuit, comme celui de Brambell. Tout ce qui l'intressait, c'tait d'viter que la presse ne s'en empare avant que la famille de Kawakita soit localise et prvenue - supposer qu'il lui reste des parents, je crois savoir qu'il tait orphelin. Waxie tait prsent. Il se pavanait en paon adipeux qu'il est. Tout ce qu'il a su me dire, c'est de russir mieux touffer cette affaire que l'affaire Wisher. Et ?

 Je lui ai rpondu qu'il pouvait aller se faire foutre. demi-mot, bien entendu. Je pensais qu'il valait mieux ne pas inquiter Frock et Green, mais, aprs cette runion, je les ai appels pour leur donner quelques petits conseils. Ils m'ont promis d'tre prudents, au moins jusqu' ce que leur travail soit termin. Ont-ils tabli les causes de la dformation du squelette de Kawakita ? Pas encore. Je... D'Agosta s'interrompit. Pendergast se tourna vers lui. Quoi ? La raction du docteur Green m'inquite un peu. Bon, c'est moi qui ai mis Frock et elle sur cette affaire, mais je ne suis plus trs sr que ce soit une bonne ide. Tu sais comment Margo a ragi aux meurtres du muse : sport en salle, jogging quotidien, tir au pistolet. C'est classique, aprs un traumatisme. Les gens qui sortent d'une situation terrifiante cherchent reprendre le dessus par de la suractivit. a compense leur sentiment de vulnrabilit. En fait, c'est plutt sain de ragir nergiquement un stress intense. Quand mme, je trouve qu'elle en fait trop. Et avec ce qui se passe maintenant,.., eh bien, je ne suis pas sr

d'avoir pris une bonne dcision en l'appelant. Au contraire, tu as trs bien fait. Nous aurons besoin de ses comptences. Surtout maintenant que nous savons que Kawakita est mort. Tu vas enquter son dernier domicile connu, je suppose ? D'Agosta acquiesa. Tu pourrais peut-tre demander au docteur Green de t'accompagner, reprit Pendergast en poursuivant son examen minutieux du tunnel. Bon, tu es prt, Vincent ? Ma foi ! Et si on tombe sur une prsence ennemie ? Pendergast eut un petit sourire. Faire le commerce de denres locales permet de gagner la sympathie des autochtones, dit-il. De la drogue ? demanda D'Agosta, abasourdi. Pendergast acquiesa et carta les pans de son trenchcoat. D'Agosta distingua plusieurs poches minuscules cousues dans la doublure crasseuse. Il semblerait que pratiquement tout le monde, icibas, soit ou ait t toxicomane, dit Pendergast. J'ai toute une pharmacope sur moi : crack, cocane, hrone, ktamine, PCP.

Tout a va peut tre nous sauver la vie, Vincent. Je leur ai d la mienne lors de ma premire descente. Pendergast plongea la main dans sa poche et en sortit une glule noire. De la biphtamine, dit-il. Plus connue au sein de la confrrie souterraine sous le nom de Beaut noire . Il regarda la glule un instant puis, d'un geste vif, la goba. Mais qu'est-ce... ? fit D'Agosta. D'un geste, l'agent du FBI lui intima le silence. Il ne suffit pas que je joue un rle, chuchota Pendergast. Il faut que je le vive de l'intrieur. Ce Mphisto est sans doute mfiant et paranoaque. Dceler les imposteurs, c'est dfendre son fonds de commerce. Ne l'oublie pas. D'Agosta ne fit pas de commentaire. Ils taient sortis du cadre de la socit, de la loi, de tout. Pendergast s'engagea dans le tunnel latral, D'Agosta sa suite. Ils marchrent le long d'une ancienne voie ferre. Pendergast s'arrtait de temps en temps pour consulter ses notes. De son ct, D'Agosta fut stupfi par la rapidit avec laquelle il perdait le sens de l'orientation et

la notion du temps. Tout coup, Pendergast dsigna une lumire rougetre et vacillante qui semblait en suspension dans l'obscurit une centaine de mtres devant eux. Il y a des gens autour d'un feu de camp, chuchota-til. C'est sans doute une petite communaut du haut , des squatters qui vivent l'ore du fief de Mphisto. Il contempla un moment la lueur, indcis. On passe au salon ? demanda-t-il tout coup, et, sans attendre de rponse, il avana vers la lumire. mesure qu'ils s'en approchaient, D'Agosta distingua une dizaine de silhouettes regroupes autour du feu certaines allonges par terre, d'autres assises sur des caisses retournes -, le regard riv sur les flammes. Une cafetire noire sifflait, pose sur les braises. Pendergast s'avana d'un pas tranquille et s'accroupit devant le feu. Personne ne sembla faire attention lui. Il farfouilla sous ses nombreuses couches de vtements et sortit une bouteille de vin franais. D'Agosta vit tous les regards converger vers la bouteille. Pendergast la dboucha, but une longue goule et poussa un soupir de contentement. Quelqu'un veut un petit coup boire ? demanda-t-il

en approchant la bouteille du feu de faon que tous puissent lire l'tiquette. D'Agosta ne put rprimer un sursaut : la voix de Pendergast tait mconnaissable : pteuse, rocailleuse. Sa peau laiteuse, ses yeux d'un bleu transparent, ses cheveux presque blancs lui donnaient un air trangement menaant la lueur dansante des flammes. Un bras se tendit. Moi, dit un homme assis sur une des caisses. Il prit la bouteille et but au goulot. Quand il la rendit Pendergast, il l'avait vide d'un bon quart. Pendergast la passa un autre homme et elle fit le tour du cercle pour lui revenir vide entre les mains. Un murmure de remerciements indistincts s'leva. D'Agosta essaya de se placer dans la trajectoire de la fume dans l'espoir que l'odeur du feu l'emporterait sur celles de sueur, de mauvais vin et de vieille urine. J'voudrais voir Mphisto, dit Pendergast au bout d'un moment. On s'agita autour du feu de camp. Les hommes semblrent tout coup sur leurs gardes. On s'en tape, fit le premier buveur, agressif.

 Pas moi, rtorqua Pendergast sur le mme ton. L'homme jaugea Pendergast. Va te faire enculer. Pendergast ragit si vite que D'Agosta, surpris, fit un bon en arrire. L'instant d'aprs, l'homme tait face contre terre, Pendergast au-dessus de lui, un pied appuy sur son cou. Meeeerde ! geignit l'homme. Pendergast exera une pression avec son pied. On lui manque pas de respect, Whitey, dit-il entre les dents. J'voulais pas te fcher, mec. P'tain ! Pendergast relcha un peu la pression. Mphisto crche route 666, dit le type. O c'est, a ? Arrte, mec, a fait super mal ! Bon, tu prends la voie 100 jusqu' l'ancien gnrateur, et l tu descends par l'chelle jusqu' la passerelle.

Pendergast libra l'autre, qui se rassit en se massant le cou. Il aime pas les inconnus, Mphisto, dit-il. On doit causer affaires, lui et moi. Ah ouais ? quel sujet ? Au sujet des Hydreux. D'Agosta sentit le groupe se raidir. Qu'est-ce qu'ils ont ? demanda quelqu'un. J'raconterai a Mphisto. Pendergast fit un signe de tte D'Agosta, et tous deux s'loignrent du feu de camp, poursuivant leur route dans le tunnel obscur. Lorsque le feu ne fut plus qu'un petit halo rouge tremblotant derrire eux, Pendergast ralluma sa minitorche. Il ne faut jamais se laisser marcher sur les pieds par ces marginaux, dit-il. S'ils sentent que tu es un faible, tu es un homme mort. Une jolie prise, dit D'Agosta. Ce n'est pas trs difficile de mettre un ivrogne KO.

La dernire fois que je suis descendu, j'ai appris que l'alcool tait une drogue trs recherche dans ces niveaux suprieurs. part le type tout mince qui tait assis le plus loin du feu. Je te parie qu'il se pique, celui-l. Tu as remarqu comme il se grattait d'un air absent pendant toute cette petite altercation ? Un effet secondaire du Fentanyl, c'est indniable. Le tunnel bifurqua, et, aprs avoir consult une carte du rseau ferr qu'il avait sur lui, Pendergast indiqua la branche de gauche, la plus troite. a nous mnera la voie 100, dit-il. D'Agosta lui embota le pas. Aprs un temps qui lui parut interminable, Pendergast s'arrta de nouveau et dsigna une norme machine rouille dote de plusieurs poulies d'au moins trois mtres cinquante de diamtre. Des courroies pourries gisaient en tas sur le sol. De l'autre ct se trouvait une chelle mtallique qui menait une passerelle passant au-dessus d'un tunnel dsaffect. D'Agosta descendit par l'chelle la suite de Pendergast et le suivit le long de la passerelle branlante. Au bout, une plaque fixe au sol s'ouvrait sur une chelle elle aussi mtallique qui descendait jusqu' un large tunnel inachev. Roches et poutrelles rouilles taient empiles au petit bonheur contre les parois. D'Agosta vit les restes de plusieurs feux de camp, mais l'endroit semblait dsert.

 Nous allons devoir descendre par l, on dirait, dit Pendergast en braquant son stylo-torche vers l'amas rocheux. La pierre tait luisante et marque d'innombrables empreintes de mains et de pieds. Une odeur acre montait vers eux. D'Agosta passa le premier, s'accrochant dsesprment au basalte tranchant et humide. Il lui fallut cinq bonnes minutes pour excuter cet exercice prilleux et arriver en bas. Il avait l'impression d'tre arriv au centre de la Terre. Je suis curieux de voir un de ces mecs gravir a sous l'effet d'une drogue, dit-il Pendergast, comme celui-ci se laissait tomber sur le sol ses cts, les bras tremblants la suite de l'effort fourni. Aucun de ceux qui vivent l en dessous ne remonte jamais, dit Pendergast. part les coursiers. D'aprs ce que j'ai compris, ce sont les seuls avoir des contacts avec la surface. Ils collectent et encaissent les chques de l'aide sociale, fouinent pour trouver de quoi manger, ramassent les bouteilles vides pour rcuprer la consigne, achtent les mdicaments, le lait et la drogue. Pendergast promenait le faisceau de son stylo-torche autour d'eux, rvlant une cavit rocheuse aux parois

accidentes. D'un ct, une plaque de tle ondule d'environ un mtre cinquante de haut obstruait l'entre d'un tunnel abandonn. Un message sans ambages tait peint sur la paroi ct : ACCS RSERV LA FAMILLE - INTERDIT TOUS LES AUTRES. Pendergast poussa la plaque de tle, qui roula avec un bruit de tonnerre. La sonnette, fit-il remarquer. Au moment o ils s'engageaient dans le tunnel, un homme mal fagot apparut tout coup devant eux. Il tait grand, dcharn faire peur. Il tenait un gros tison dans une main. Qui vous tes ? demanda-t-il en barrant la route Pendergast. Et toi ? rtorqua Pendergast. T'es Flingueur ? Dehors ! gronda l'homme en les repoussant dans le puits rocheux. Je m'appelle Flint. Vous voulez quoi ? Voir Mphisto, rpondit Pendergast. Pourquoi ? Je suis le chef de la Tombe de Grant, une petite communaut sous l'universit Columbia. Je suis venu au

sujet des meurtres. Il y eut un long silence. Et lui ? demanda Flint en dsignant D'Agosta. C'est mon coursier. Flint reporta son attention sur Pendergast. Des armes, de la drogue ? Pas d'armes, rpondit Pendergast. Mais... la lueur rougeoyante du tison, D'Agosta le vit afficher un air gn. ... j'ai ma petite provision de... Pas de drogue chez nous, le coupa Flint. On touche pas a dans notre communaut. Conneries, songea D'Agosta devant le regard fivreux de l'homme. Dsol, dit Pendergast, mais je garde toujours mes provisions sur moi. Si a pose problme... Qu'est-ce que tu as ? demanda Flint. a te regarde pas.

 De la coke ? insista l'homme avec une lueur d'espoir dans la voix. Bien devin, rpondit Pendergast aprs avoir mnag un moment de silence. Je vais devoir te la confisquer. Bon, on va dire que je te l'offre. Pendergast sortit un petit paquet envelopp de papier d'aluminium et le tendit Flint, qui l'empocha d'un geste vif. Suivez-moi, dit-il. D'Agosta repositionna la plaque de tle ondule derrire eux, et Pendergast et lui descendirent, la suite de Flint, un escalier de fer qui les mena devant un passage troit donnant sur un palier en ciment qui dominait une vaste salle circulaire. Flint s'engagea sur une rampe de bton accroche la paroi. Au passage, D'Agosta remarqua des alcves creuses dans la roche. Chacune tait occupe par une personne seule ou une famille. Des visages noirs de crasse et des matelas immondes apparaissaient la lueur vacillante de bougies ou de lampes ptrole. l'autre bout de ce vaste espace, D'Agosta distingua un morceau de canalisation qui jaillissait du mur. De l'eau s'en coulait, formant une

flaque boueuse sur le sol de la caverne. Plusieurs silhouettes y taient regroupes, en train de faire la lessive, semblait-il. Cette eau sale formait un ruisseau qui disparaissait par l'ouverture d'un tunnel. Arrivs au bas de la rampe, ils franchirent le ruisseau en marchant sur une vieille planche. Des groupes d'habitants de ce monde souterrain taient parpills par terre, en train de dormir ou de jouer aux cartes. Un homme tait allong mme le sol, les yeux ouverts et vitreux, et D'Agosta se rendit compte qu'il tait mort et attendait d'tre enterr. Il dtourna la tte. Flint les prcda le long d'un passage duquel partaient de nombreuses galeries. Tout au bout, dans la pnombre, des gens travaillaient : certains rangeaient des botes de conserve, d'autres faisaient du raccommodage, d'autres encore distillaient de l'eau-de-vie. Flint les mena jusqu' un espace clair l'lectricit. D'Agosta leva la tte et vit une ampoule lectrique qui pendillait un fil dnud reli une vieille bote de drivation dans un coin. Il laissa errer son regard sur les briquettes fissures des parois. Soudain, il se figea, n'en croyant pas ses yeux. Le centre de la salle tait occup par un vieux wagon ferroviaire inclin sur ses roues arrire au moins soixante-dix centimtres au-dessus du sol. Comment avait-il fini dans cette cour des miracles, mystre. Sur son flanc, D'Agosta devinait les lettres NEW YO CENTRA en lettres noires demi effaces sur le mtal rouge et rouill.

D'un geste, Flint leur intima de ne plus bouger, et il monta dans le fourgon. II en ressortit quelques minutes plus tard et leur fit signe de venir. Ils entrrent et se retrouvrent dans une petite antichambre dont le fond tait masqu par une paisse tenture sombre. Flint avait disparu. Le fourgon tait plong dans le noir ; il y rgnait une chaleur insupportable. Oui ? chuinta une voix trange derrire la tenture. Pendergast se racla la gorge. On me connat sous le nom de Whitey, dit-il. Je suis le chef de la communaut de la Tombe de Grant. On a entendu parler de l'appel que tu as lanc aux communauts du dessus pour unir nos efforts et faire cesser les meurtres. Il y eut un silence. D'Agosta se demanda qui se cachait derrire cette tenture. Peut-tre personne, songea-t-il. Comme dans Le Magicien d'Oz. Peut-tre Smithback avait-il bidonn son article ? On ne pouvait jamais savoir avec ces journalistes... Entrez, fit la voix. Les pans de la tenture s'cartrent. De mauvaise

grce, D'Agosta suivit Pendergast dans la pice. Il y faisait sombre car elle n'tait claire que par le faible clat de l'ampoule nue au-dehors et par un petit feu qui couvait sous un tuyau de chemine dans un coin. Au centre, un homme tait assis sur un sige imposant qui n'tait pas sans voquer un trne. Grand, massif, des cheveux gris, longs et pais, il tait vtu d'un vieux costume en velours marron pattes d'lphant et coiff d'un Borsalino rp. son cou pendait un lourd collier navajo en argent incrust de turquoises. Mphisto les scrutait d'un regard tonnamment pntrant. Cher monsieur Whitey, dit-il, mondain. Un nom banal, mais, vu ton ct albinos, il te va comme un gant. D'Agosta sentit le regard perant de Mphisto se poser sur lui. Quel que soit cet homme, pensa-t-il, il n'est pas fou. Pas compltement, en tout cas. Il se sentit mal l'aise. Et lui ? demanda Mphisto. C'est Cigare. Mon coursier. Mphisto dvisagea D'Agosta un long moment puis reporta son attention sur Pendergast. Je n'ai jamais entendu parler de la communaut de

la Tombe de Grant, dit-il d'un air mfiant. Il y a un vaste rseau de tunnels de service sous les dpendances de Columbia, dit Pendergast. On est peu nombreux, et on se mle pas des affaires des autres. Les tudiants sont assez gnreux. Mphisto acquiesa, attentif. Petit petit, son air mfiant cdait la place un sourire dont D'Agosta n'aurait su dire s'il tait malveillant ou amical. Oui, bien sr, dit Mphisto. Eh bien, a fait plaisir de trouver un alli en cette priode difficile. Buvons pour sceller notre rencontre. On parlera aprs. Il frappa dans ses mains. Des siges pour nos invits ! Et rveillez-moi ce feu ! Flingueur, va nous chercher de la viande ! Un homme petit et fluet que D'Agosta n'avait pas vu dans l'ombre sortit du fourgon. Un autre, assis en tailleur sur le sol, se leva avec une lenteur froide et alla remettre des bches dans le feu qu'il attisa avec un gros tisonnier. Il fait dj bien assez chaud comme a, ici, songea D'Agosta, sentant de la sueur lui couler sur la peau sous sa chemise crasseuse. Un type immense, la musculature impressionnante, monta dans le fourgon en portant deux caisses

d'emballage qu'il posa devant le sige de Mphisto. Messieurs, je vous en prie, dit Mphisto avec une gravit d'oprette, en invitant ses htes prendre place. DAgosta s'assit du bout des fesses sur une des caisses tandis que le dnomm Flingueur refaisait son apparition en tenant dans les mains quelque chose qui gouttait travers le papier journal. Il le laissa tomber prs du feu, et D'Agosta eut un haut-le-cur : c'tait un rat, la tte moiti crase, les pattes encore agites de soubresauts. Formidable ! s'cria Mphisto. De la viande frache, comme vous pouvez le constater. Il posa son regard perant sur Pendergast. Vous aimez le lapereau du rail, je prsume ? Bien sr, lui rpondit Pendergast. D'Agosta remarqua que l'armoire glace se tenait dans leur dos. Il comprit alors qu'ils allaient tre soumis une preuve qu'ils avaient tout intrt russir. Mphisto souleva le rat par les pattes avant, prit une broche dans l'autre main, en transpera l'animal de part en part, en la rentrant par l'anus et en la faisant ressortir par la tte, puis le mit rtir sur le feu. D'Agosta, horrifi, ne put s'empcher de regarder les poils se tordre en

grsillant tandis que le rat tait agit d'un dernier spasme. Quelques instants plus tard, l'animal flambait et une bouffe de fume acre s'levait vers le toit du wagon. Puis les flammes retombrent, rvlant le cadavre noirci de l'animal et sa queue tire-bouchonne. Mphisto contempla le rat un petit moment, puis il le retira du feu, sortit un couteau de son manteau, racla la peau de l'animal pour la dbarrasser des poils tenaces puis lui transpera le ventre pour laisser chapper les gaz de cuisson. Il le remit sur le feu, un peu plus haut audessus de la flamme, cette fois. C'est tout un art, dit-il, de prparer le trottemenu la broche . D'Agosta sentait que tous les regards taient fixs sur Pendergast et lui. Il n'osait imaginer ce qui se passerait s'il trahissait le moindre dgot. Quelques minutes s'coulrent dans un silence total uniquement rythm par les grsillements du rat. Mphisto fit tourner la broche puis regarda Pendergast. Quelle cuisson ? lui demanda-t-il. Personnellement, je le prfre saignant... a me va, dit Pendergast aussi placidement que si on lui proposait des ortolans dans un grand restaurant.

C'est un animal comme les autres, se dit D'Agosta, au dsespoir. En manger ne va pas me tuer. Ces types en seraient capables, par contre. Mphisto soupira avec impatience. Ah, il me parat trs bien, l, non ? fit-il. Mangeons, proposa Pendergast en se frottant les mains. D'Agosta resta coi. a s'arrose ! s'cria Mphisto. Presque aussitt apparut une bouteille de piquette moiti vide. Mphisto la lorgna avec ddain. Faisons honneur nos invits, s'exclama-t-il en repoussant la bouteille. Une bouteille poussireuse de grand cru et trois gobelets en plastique supplantrent le vin ordinaire. Mphisto dbrocha le rat en le faisant glisser sur le journal. vous l'honneur, dit-il Pendergast en lui tendant l'assiette de fortune. D'Agosta luttait contre la panique. Qu'allait faire

Pendergast ? Il le vit, avec un soulagement teint d'horreur, porter sans hsitation le rat sa bouche et mordre belles dents dans son flanc. Puis il entendit un bruit d'os briss et de succion. Cela lui donna la nause. Pendergast se passa la langue sur les lvres. Succulent, dit-il en reposant le rat devant leur hte. Une Mphisto. technique intressante, fit remarquer

Bof, fit Pendergast en haussant les paules. Ils foutent pas mal de raticide dans les tunnels de service sous la ColUmbia. En gotant le foie, on sait tout de suite si la bte est saine ou non. Mphisto se fendit d'un large sourire. Je m'en souviendrai, dit-il. Il reprit son couteau, coupa plusieurs lamelles de viande et les tendit D'Agosta. L'heure avait sonn. D'Agosta sentit l'armoire glace se rapprocher de lui dans son dos. Il ferma les yeux et s'attaqua la viande avec une voracit feinte, n'en faisant qu'une bouche, mchant toute allure et avalant d'un coup avant d'avoir eu le temps d'en sentir le got. Il russit l'exploit de continuer sourire et de ne pas vomir

pendant ce supplice. Eh bien, dites-moi ! s'cria Mphisto. Quel ogre ! La tension chuta trs nettement dans la pice ; petits rires et murmures rompirent le silence. Vous me pardonnerez d'avoir t mfiant, s'excusa Mphisto. Il fut un temps o la vie sous terre tait plus dcontracte et plus confiante. Si vous tes ce que vous prtendez tre, vous savez de quoi je parle. Nous vivons une poque difficile. Mphisto servit du vin puis leva son verre, portant un toast. Il dcoupa d'autres tranches de rat qu'il fit passer Pendergast puis broya la carcasse. Je vais vous prsenter mes lieutenants, dit-il. Il dsigna le gros malabar derrire eux. Voici Petit Harry. Il a commenc jouer aux courses trs jeune. S'est lanc dans de petits larcins pour financer sa passion. Pris dans l'engrenage, il a fini Attica. Il a beaucoup appris l-bas. sa sortie, il n'a pas pu trouver de travail. Par chance, il s'est aventur en soussol et a rejoint notre communaut avant de retomber dans ses travers. Mphisto dsigna l'homme aux gestes lents assis prs

du feu. Lui, c'est Boy Alice. Il enseignait la littrature anglaise dans une cole prive du Connecticut. Les choses ont mal tourn. Il a perdu son travail, a divorc, s'est retrouv sans le sou et s'est mis boire. Il frquentait les foyers d'hbergement et les soupes populaires. C'est l qu'il a entendu parler de nous. Quant Flingueur, il est revenu du Vietnam juste pour dcouvrir que la patrie n'en avait plus rien faire de lui. Mphisto s'essuya la bouche avec la feuille de papier journal. C'est plus que vous ne devriez en savoir, dit-il. On a rompu avec le pass, comme vous, sans doute. Alors, comme a, vous tes venu me trouver au sujet des meurtres ? Oui, dit Pendergast. Trois des ntres ont disparu depuis la semaine dernire, et les autres commencent avoir peur. On a entendu parler de ton appel pour une alliance contre les Hydreux. Les tueurs sans visage. La nouvelle se rpand. Avant-hier, j'ai t contact par le Philosophe. Tu le connais ? Non, rpondit Pendergast aprs une lgre hsitation.

 Ah bon ? fit Mphisto, tonn. Curieux. C'est mon alter ego, le chef des communauts qui vivent sous Grand Central. On se rencontrera peut-tre un de ces quatre, repartit Pendergast. Pour le moment, j'ai besoin de rapporter mon groupe des nouvelles rassurantes. Qu'est-ce que tu peux me dire au sujet de ces meurtres ? Ils ont commenc il y a environ un an. Le premier, 'a t Joe Atcitty. On a retrouv son corps devant le Blockhaus, sans tte. Ensuite, 'a t Annie la Brune. Puis Sergent-Major. Et a a continu, continu. On en a retrouv certains et pas d'autres. Un peu plus tard, les Mandres nous ont signal une recrudescence d'activit. Les Mandres ? fit Pendergast. Le regard de Mphisto se fit nouveau souponneux. T'as jamais entendu parler d'eux ? Vous devriez sortir davantage, vous dgourdir les pattes, visiter les environs, msieu le maire . Les Mandres vivent au-dessous de nous. Ils ne montent jamais, ne s'clairent pas. De vraies salamandres. Versteh ? Ils disent qu'il y a du mouvement en dessous d'eux, que le Grenier des Enfers a t colonis. D'Agosta lana un regard interrogateur Pendergast, mais ce dernier se contenta d'acquiescer.

 Le niveau le plus bas sous la ville, dit-il comme pour lui-mme. On ne peut pas aller plus bas, dit Mphisto. Tu y es dj descendu ? lui demanda Pendergast, l'air de rien. Mphisto le regarda comme s'il avait affaire un fou. Mais tu crois que ce sont ces gens-l qui commettent les meurtres ? poursuivit Pendergast. Je ne le crois pas, j'en suis sr, dit Mphisto avec un sourire amer. Ils sont l, en dessous de nous, en ce moment mme. Mais je ne suis pas certain qu'on doive parler de gens . Comment a ? demanda Pendergast, plus du tout dsinvolte. Des bruits courent, fit Mphisto d'une voix neutre. On dit que ce n'est pas pour rien qu'on les appelle les Hydreux. savoir... ? Mphisto ne rpondit pas.

 Mais... qu'est-ce qu'on peut faire ? questionna Pendergast au bout d'un moment. Ce qu'on peut faire ? rpta Mphisto, qui ne souriait plus du tout. Rveiller les habitants de New York ! Leur montrer qu'il n'y a pas que les taupes et les gens invisibles qui meurent ! Pourquoi ? Que pourraient-ils faire contre les Hydreux ? Ce qu'ils font dsinsectisation. Facile dire. Le regard dur et perant de Mphisto se posa sur l'agent du FBI. Tu as une meilleure ide, Whitey ? Pendergast rflchit un moment et finit par rpondre : Pas pour le moment. contre les cafards : une

24
Robert Willson, bibliothcaire la Socit historique de New York, lana un regard courrouc l'autre occupant de la salle cartographique. Un type l'allure bizarre : costume noir, yeux d'un bleu dlav, cheveux blond-blanc coiffs en arrire dgageant un front haut. Et un enquiquineur de premire. Il tait l depuis le dbut de l'aprs-midi et ne cessait de demander consulter des cartes qu'il manipulait sans mnagement. Chaque fois que Willson se rasseyait devant son ordinateur pour reprendre ses travaux personnels sur sa monographie concernant les ftiches zuni, l'autre revenait la charge avec de nouvelles questions. ce moment, l'homme se leva et s'approcha de sa dmarche silencieuse. Excusez-moi, dit-il de sa voix tranante. Il s'exprimait sur un ton poli mais sans rplique. Willson dtacha les yeux de son cran. Oui ? fit-il, trs sec. Je suis navr de vous dranger une fois de plus, mais, si j'ai bien compris, les projets Vaux & Olmstead prvoyaient l'amnagement de canaux pour drainer les

marcages de Central Park. Pourrais-je en voir les plans ? Ces projets ont t rejets par la Commission des parcs, rpondit Willson, les lvres pinces. Et ils ont t gars. Un drame. Il reporta son attention sur son cran, esprant avoir t assez clair. Le vrai drame serait que je ne puisse pas replancher sur ma monographie, songea-t-il. Je vois, fit le visiteur, qui ne semblait pas avoir reu le message. Alors, dites-moi, comment les marcages ontils t drains ? Willson se redressa sur sa chaise, exaspr. Il me semble que c'est vident. On a utilis les canalisations de la 36e Rue. Et avez-vous le compte rendu de ces oprations ? Oui ! Puis-je le voir ? Willson soupira, se leva et franchit une fois encore la lourde porte qui donnait accs la vaste salle des archives o le dsordre rgnait en matre. Les tagres mtalliques menaaient de s'crouler sous le poids de cartes et de plans qui moisissaient en piles instables. Tandis qu'il

dchiffrait la liste de rfrences sibyllines, Willson avait l'impression de sentir les grains de poussire se poser sur sa calvitie. Ses narines le picotrent. Il trouva enfin les plans qu'il cherchait et les rapporta dans la salle de lecture. Pourquoi faut-il toujours que les gens demandent consulter les documents les plus lourds ? se demanda-t-il. Voil ! dit-il en posant les plans sur le comptoir d'acajou. Le consultant les apporta au bureau o il s'tait install et commena les parcourir, Willson le vit jeter des notes et faire des croquis dans un petit calepin reli de cuir. Il a de l'argent, songea Willson avec un pincement au coeur. Aucun prof ne pourrait s'offrir un tel costume. Un silence divin emplit la salle de cartographie. Enfin, Willson allait pouvoir se remettre au travail. Il sortit un jeu de photographies jaunies d'un tiroir de son bureau et commena corriger son chapitre sur l'imagerie clanique. Quelques minutes plus tard, il sentit le visiteur de nouveau derrire lui. Il se retourna sans un mot. L'homme montra l'une des photographies, une figurine en pierre grossirement sculpte l'effigie d'un animal sur le dos duquel un fer de lance en silex tait li par un fin ligament.

 Je pense que vous dcouvrirez que ce ftiche que vous avez tiquet puma est en ralit un grizzli, remarqua l'homme. Willson dvisagea l'inconnu en se demandant si c'tait sa faon de plaisanter. Cushing, rpondit-il, qui a trouv ce ftiche en 1883, l'a clairement identifi comment tant un puma. Vous pouvez vrifier la rfrence par vous-mme. Tout le monde se prenait pour un expert, de nos jours. Le grizzli ftiche a toujours un fer de lance fix sur son dos, dit l'homme, sans se dcontenancer. Tout comme celui-ci. Le puma a une pointe de flche. Quelle est la nuance, au juste ? s'enquit Willson en se redressant sur sa chaise. On tue un puma avec un arc et des flches, mais pour tuer un grizzli, il faut utiliser une lance. Willson ne dit mot. Cushing avait tort sur ce coup, ajouta l'autre avec douceur. Willson rassembla les pages de son manuscrit et les rangea.

 Pour tre tout fait franc, dit-il, j'aurais plutt tendance faire confiance Cushing et non ... Il laissa sa phrase en suspens. La bibliothque ferme dans une heure, l'informa-til. En ce cas, j'aimerais consulter les planches des levs de terrain de 1956 du gazoduc d'Upper West Side. Willson pina encore les lvres. Lesquels ? Tous, si cela ne vous drange pas. C'en tait trop. Je suis navr, mais c'est contre le rglement. Les clients n'ont le droit de consulter que dix cartes d'une mme srie. Il ponctua son refus d'un regard triomphant - qui, apparemment, ne fit ni chaud ni froid son interlocuteur. Robert Willson, dit celui-ci en lisant son badge. Maintenant, je me rappelle pourquoi votre nom m'tait familier.

 Ah oui ? fit Willson, dsorient. Absolument. N'est-ce pas vous qui avez fait paratre un article trs brillant sur les pierres-mirages la confrence sur les Navajos, Window Rock, l'anne dernire ? Oui, c'est bien moi. J'en tais sr. Je n'avais pas pu y aller, mais j'ai lu les publications. J'ai fait moi-mme une petite recherche sur l'imagerie religieuse des Indiens du Sud-Ouest. Oh, rien de srieux compar la vtre, videmment. Je suppose, dit Willson d'un air modeste, qu'on ne peut pas consacrer trente ans de sa vie un sujet sans que votre nom ne finisse par tre connu. C'est un honneur de vous rencontrer. Je me prsente : Pendergast. Willson lui serra la main et la trouva dsagrablement molle. Je suis heureux de voir que vous poursuivez vos recherches, dit le dnomm Pendergast. Les gens s'intressent si peu la culture indienne. Merci, rpondit Willson, flatt.

C'tait bien la premire fois qu'il tombait sur un visiteur qui s'intressait ses travaux - et en parlait intelligemment, qui plus est. Certes, ce Pendergast tait mal inform sur les ftiches indiens, mais... J'adorerais parler de cela plus longuement avec vous, dit Pendergast, mais je crains de n'avoir que trop abus de votre temps. Oh non ! Non, pas du tout. Qu'est-ce que vous vouliez voir, dj ? Les levs de 56 ? Pendergast acquiesa. Autre chose aussi, si je puis me permettre. Je crois qu'il existe un relev des tunnels existants effectu dans les annes 1920 pour le futur rseau mtropolitain. Est-ce exact ? Le visage de Willson s'allongea. Mais cette srie comporte une soixantaine de cartes, au bas mot ! Oh, je comprends, dit Pendergast, l'air dpit. C'est contre le rglement, alors. Bon, s'cria Willson, se dridant tout coup et rjoui de sa propre audace. Motus et bouche cousue ! Et tant pis pour l'heure de fermeture ! Je dois rester tard pour

travailler sur ma monographie, de toute faon. Et puis... les rglements sont faits pour tre transgresss de temps en temps, non ? Dix minutes plus tard, il ressortait de la salle des archives en poussant devant lui un chariot si charg qu'il en faisait gmir les lattes du vieux parquet.

25
Smithback pntra dans le vaste hall du Four Seasons, impatient de quitter la chaleur et les mauvaises odeurs de Park Avenue. Il se dirigea nonchalamment vers le bar d'o, maintes fois, il avait lanc des regards envieux vers l'autre bout de la pice, vers le Picasso et vers la terre promise au-del. Aujourd'hui, cependant, il ne s'y arrta pas mais s'approcha du matre d'htel, lui chuchota un nom l'oreille, et ce nom suffit pour que lui, Smithback, ait le droit d'emprunter le couloir de rve qui menait au restaurant priv. Toutes les tables taient occupes, mais il y rgnait une srnit que rien ne semblait devoir venir troubler, comme si les bruits taient assourdis par l'immensit mme de la salle. Smithback se fraya un chemin parmi les magnats de l'industrie, les grosses pointures de l'dition et les nababs du caoutchouc jusqu' l'une des meilleures tables, prs de la fontaine. L, vtue sobrement d'un corsage safran et d'une jupe plisse, l'attendait Mme Wisher. Monsieur Smithback ! Comme c'est gentil vous d'tre venu. Asseyez-vous, je vous en prie. Smithback prit la chaise qu'elle lui indiquait, face elle, et regarda autour de lui. Ce djeuner promettait d'tre intressant ; il esprait qu'il aurait le temps d'en profiter

pleinement. Il avait peine commenc crire son article choc qu'il devait remettre 18 heures au plus tard. Un verre d'amarone ? lui demanda Mme Wisher en dsignant la bouteille ct de la table. Avec plaisir, rpondit-il. Leurs regards se croisrent. Smithback se sentait bien plus l'aise que lors de leur premire rencontre. Sa ncrologie sur l'Ange de Central Park , la rcompense offerte par le Poste et son compte rendu favorable de la manifestation sur Grand Army Plaza lui assuraient un accueil chaleureux. Mme Wisher adressa un signe de tte au sommelier, qui accourut pour servir Smithback. Quand il se fut loign, elle inclina imperceptiblement le buste et dit : Cher monsieur Smithback, vous vous demandez sans doute pourquoi je vous ai invit djeuner ? J'avoue que je me suis pos la question. Smithback gota le vin et le trouva excellent. J'irai droit au but. Certains vnements vont avoir lieu dans notre ville. Et j'aimerais que vous en rendiez compte.

 Moi ? fit Smithback en reposant son verre. Un lger sourire fit frmir la bouche de Mme Wisher. Je m'attendais que vous tombiez des nues. Mais, voyez-vous, monsieur Smithback, j'ai pris mes renseignements sur vous depuis notre dernire rencontre. Et j'ai lu votre livre sur les meurtres du muse. Vous l'avez achet ? demanda Smithback avec espoir. La bibliothque municipale d'Amsterdam Avenue en avait un exemplaire. Trs intressant. J'ignorais que vous aviez ce point pay de votre personne dans cette enqute. Smithback leva les yeux vers elle mais ne dcela aucune trace d'ironie dans son expression. J'ai aussi lu votre article sur notre rassemblement, poursuivit-elle. Il s'en dgageait un ton positif qui faisait dfaut chez vos confrres. De plus, je tenais absolument vous remercier. Vraiment ? C'est vous qui m'avez convaincue que l'unique faon d'obtenir l'attention de la ville tait de l'aiguillonner. Vous vous rappelez ce que vous m'avez dit ? Les New-

Yorkais ne ragissent que si on leur donne une claque en pleine figure. Sans vous, je serais peut-tre encore dans mon salon en train d'crire des lettres au maire au lieu d'utiliser mon chagrin bon escient. Smithback opina. Un point pour la Veuve pas trs joyeuse. Depuis la manifestation, notre mouvement a pris de l'ampleur, reprit Mme Wisher. Nous avons fait vibrer une corde sensible. Les gens se mobilisent - des gens puissants, influents -, mais notre message s'adresse aussi Monsieur Tout-le-monde, l'homme de la rue. Et c'est lui que vous pouvez atteindre grce vos articles. Smithback n'aimait gure qu'on lui rappelle qu'il travaillait pour un journal populaire, mais il se garda de faire aucun commentaire. En outre, Mme Wisher disait vrai : ds la fin de la manifestation, il avait vu des groupes se former pour boire, chahuter, prts passer l'action. Voici ce que je vous propose, poursuivit Mme Wisher en posant ses mains dlicatement manucures sur la nappe en lin. Je vous assure l'exclusivit sur toutes les actions projetes par Reprenons Notre Ville, dont certaines seront volontairement tenues secrtes pour viter que la police n'ait le temps d'intervenir. Vous, par contre, serez admis dans le saint des saints. Vous saurez tout ce qui devra se passer et quand cela devra se passer.

Vous pourrez me suivre dans mes dplacements si vous le dsirez. Je puis vous assurer que vous aurez de quoi gifler vos lecteurs. Smithback l'coutait en faisant de son mieux pour ne pas trahir sa surexcitation grandissante. C'est trop beau pour tre vrai, songea-t-il. Je suppose que vous aimeriez publier un autre livre, reprit Mme Wisher. Une fois que Reprenons Notre Ville aura gagn son combat, vous recevrez tout mon soutien en ce sens. Je vous accorderai toutes les interviews que vous souhaiterez. Hiram Bennett, le directeur littraire de Cygnus House, qui est de mes amis, devrait tre intress par un tel projet. Bon Dieu, rva Smithback. Hiram Bennett, M. dition en personne. Il voyait d'ici le duel de surenchres entre Cygnus House et Stockbridge, l'diteur du livre sur le muse ! Je ne demande qu'une chose en retour, dit Mme Wisher, coupant net le fil de sa rverie. Qu' partir de maintenant vous vous consacriez exclusivement couvrir notre mouvement et dfendre notre cause. Je veux que vous n'criviez plus que sur nous. Comment ? s'cria Smithback. Mais... madame Wisher, mon journal me paie pour que je lui fournisse de

la matire un rythme rgulier. Ses rves de gloire littraire s'effacrent pour cder la place la vision de son rdacteur en chef, Arnold Murray, exigeant de la copie, le visage congestionn par la colre. Oui, je comprends, dit Mme Wisher. Et je crois tre en mesure de vous offrir, d'ici quelques jours, toute la matire dont vous pourriez rver. Je vous donnerai les dtails ds que nous aurons peaufin nos plans. Croyez-moi, je pense que notre collaboration nous sera bnfique, vous comme moi, Smithback rflchit toute allure. Dans quelques heures, il devait remettre son papier sur ce que sa sance d'espionnage au muse lui avait appris. Il l'avait dj repouss - en vain - dans l'espoir d'obtenir d'autres informations. C'tait avec cet article qu'il esprait dcrocher une promotion et prendre sa revanche sur ce connard de Bryce Harriman. Quoique les effets de la promesse de rcompense commenassent s'mousser sans avoir fourni aucune piste srieuse. Son interview de Mphisto n'avait pas veill autant d'intrt qu'il l'avait espr. Il n'existait pas de preuve formelle que la mort de l'expert lgiste - mme si la concidence tait plutt suspecte - tait lie aux autres meurtres. Et puis il devait aussi penser aux consquences fcheuses que pouvait avoir son intrusion dans le muse.

D'un autre ct, son instinct de journaliste lui disait que cette histoire Wisher sentait le ticket gagnant. Il pourrait se faire porter ple, tre aux abonns absents pendant un ou deux jours, et, quand il rapparatrait, tout serait pardonn. Affaire conclue, madame Wisher, dit-il en relevant la tte. Vous pouvez m'appeler Anette. Elle baissa les yeux sur le menu. Nous commandons ? Permettez-moi de vous suggrer les coquilles Saint-Jacques dans leur robe de citron et de caviar. Le chef les russit merveille.

26
Hayward tourna dans la 72e Rue et s'arrta net, surprise la vue de l'immeuble de huit tages qui se dressait devant elle. Elle chercha dans sa poche le papier sur lequel elle avait griffonn l'adresse puis releva la tte. Pas d'erreur. Pourtant, cette btisse faisait plus penser au manoir de la famille Addams - en vingt fois plus imposant, disons - qu' un immeuble rsidentiel de Manhattan. Deux hauts pignons coiffaient sa faade tels des sourcils ; son toit d'ardoises cuivres tait hriss de chemines, de flches, de tourelles, d'pis de fatage - il ne manquait plus qu'un belvdre. Ou peut-tre des meurtrires seraientelles plus de circonstance, songea Hayward. Il portait un nom aussi trange que son aspect : Le Dakota . Hayward en avait dj entendu parler, bien sr, mais c'tait la premire fois qu'elle le voyait. Il faut dire qu'elle n'avait jamais rien faire dans l'Upper West Side. Elle se dirigea vers l'entre ct sud. Le gardien en faction lui demanda son identit et passa un bref appel tlphonique. Porte sud-ouest, l'informa-t-il en raccrochant. Elle passa sous la vote et dboucha dans une vaste cour intrieure. Elle tourna droite, pntra dans un petit hall d'entre et prit l'ascenseur, qui s'leva en silence jusqu' l'tage demand. Les portes s'ouvrirent, et

Hayward sortit dans un petit couloir lambriss sur lequel ne donnait qu'une seule porte. L'ascenseur se referma en chuintant, plongeant Hayward dans les tnbres. Un instant, elle craignit de s'tre trompe d'tage. Elle entendit un bruissement et, instinctivement, porta la main son arme de service. Sergent Hayward, dit une voix onctueuse aux inflexions tranantes qu'elle aurait reconnue entre mille. C'est parfait. Entrez, je vous en prie. La porte s'tait ouverte et Pendergast se tenait dans l'encadrement, sa silhouette mince se dcoupant contrejour dans l'clairage tamis de la pice. Hayward entra, et Pendergast referma la porte. Asseyez-vous, mademoiselle Hayward, dit-il en lui dsignant un canap. Je vous offre un rafrachissement ? Non, merci. Elle sentit le cuir luxueux du canap crisser sous son poids et regarda le tableau impressionniste qui se trouvait sur le mur d'en face : des meules de foin sous un soleil couchant. Bel endroit, dit-elle. Ce btiment est un peu trange, mais enfin...

 Nous, locataires, prfrons le terme d' excentrique . Mais beaucoup de gens ont d partager votre avis au fil du temps, je suppose. Le Dakota - ainsi appel parce qu sa construction, en 1884, ce quartier de la ville semblait aussi loin que le Territoire indien dgage, je trouve, un air de solidit, de permanence qui me plat. Bti sur du roc, des murs de quatre-vingts centimtres d'paisseur en rez-de-chausse..., mais, bon, vous n'tes pas venue pour m'entendre parler d'architecture. Tout d'abord, je vous remercie mille fois d'tre l. Vous plaisantez ? Vous pensez que j'aurais pu laisser passer l'occasion de visiter l'antre de l'agent Pendergast ? Vous tes une vraie lgende dans nos troupes. Comme si vous ne le saviez pas ! Que c'est rassurant, dit Pendergast en se coulant sur une chaise. Mais la visite s'arrtera l, j'en ai peur. Je reois plutt rarement mais... a m'a paru l'endroit le plus appropri pour parler. Ah oui, et pourquoi a ? demanda Hayward. Pour parler en toute tranquillit. Je voudrais en savoir plus sur les SDF qui vivent sous terre. Vous avez fait un travail de recherches sur eux. Vous tes une spcialiste.

 Vous tes bien le seul le penser. C'est que les autres ne s'intressent pas cette question. Quoi qu'il en soit, je comprends que votre thse soit un sujet sensible, et c'est pourquoi j'ai pens que vous prfreriez en discuter en dehors de vos heures de service, loin du commissariat. Il a vu juste , songea Hayward. Et cette pice trange, apaisante, au charme austre lui semblait aussi loigne du QG que pouvait l'tre la Lune. S'installant dans son fauteuil moelleux, elle sentit ses rticences naturelles la quitter. Je suis descendu deux fois, dit Pendergast. La premire pour tester mon dguisement et faire des reprages ; la deuxime pour rencontrer Mphisto, leur chef. Je me suis rendu compte alors que j'avais sousestim au moins deux choses : la force de ses convictions et le nombre de ses partisans. Personne ne sait exactement combien de gens vivent sous terre, dit Hayward. La seule chose dont on soit sr, c'est qu'ils sont plus nombreux qu'on ne le croit. Quant Mphisto, il est sans doute le chef le plus clbre. Sa communaut est la plus importante. Elle serait constitue d'un noyau dur de vtrans du Vietnam plus ou moins drangs et d'ex-babas cool qui ont t rejoints par des lments pars depuis le dbut des meurtres. Ils

hantent les galeries les plus basses sous Central Park. Ce qui m'a tonn, c'est la diversit des personnes que j'y ai rencontres, dit Pendergast. Je m'attendais trouver une certaine catgorie de gens, un profil dominant. En fait, j'avais devant moi un chantillon reprsentatif de l'humanit. Les SDF ne choisissent pas d'aller sous terre, dit Hayward. Ceux qui le font sont ceux qui ont peur d'aller dans des refuges, ceux qui dtestent les soupes populaires et les grilles d'aration du mtro, les solitaires, les illumins. Ils vont d'abord dans le mtro, puis plus bas. Croyez-moi, les cachettes ne manquent pas. Pendergast acquiesa. Ds ma premire descente, dit-il, j'ai t surpris par l'immensit de ce territoire. J'avais l'impression d'tre un explorateur foulant un sol inconnu. Et vous n'en avez vu qu'une partie infime. Il y a trois mille kilomtres de tunnels abandonns ou moiti creuss, et huit mille toujours en service ; plus des salles souterraines, condamnes et oublies. On dit aussi qu'il y aurait des abris antiatomiques construits en secret par le Pentagone dans les annes 1950, il y aurait aussi des salles de machines contenant du matriel abandonn, des anciens gouts. Tout un monde parallle, une Atlantide

urbaine. Sergent Hayward, avez-vous entendu parler du Grenier des Enfers ? Oui. Pouvez-vous me dire o il est situ et comment s'y rendre ? Non. Deux ou trois SDF y ont fait allusion lors de nos descentes, mais on en entend tellement avec eux qu'on ne sait plus trop ce qu'il faut croire. J'ai pens que c'tait un de leurs dlires. Connatriez-vous quelqu'un qui pourrait m'en dire plus l-dessus ? Hayward rflchit quelques instants. Vous pourriez aller voir Al Diamond. C'est un ingnieur expert en structures souterraines. On fait toujours appel lui en cas de rupture d'une canalisation ou lorsqu'une nouvelle conduite doit tre perce. a fait un moment que je ne l'ai pas vu. Il est peut-tre can. Pardon ? Mort, je veux dire.

Le silence retomba un moment entre eux, seulement rompu par le murmure de la cascade murale. Si les tueurs ont colonis un lieu souterrain secret, le nombre important de SDF ne va pas nous faciliter la tche, dit Pendergast. Et a ne va pas aller en s'arrangeant, ajouta Hayward en dtachant les yeux du tableau champtre. savoir ? C'est l'automne dans quelques semaines, le moment o les SDF descendent en masse chercher un abri pour l'hiver. Si votre thorie sur ces meurtres est la bonne, vous voyez ce que je veux dire. Non. Je vous coute. L'automne, rpta Hayward en reportant le regard sur le tableau. C'est aussi l'ouverture de la chasse...

27
L'avenue sinistre s'enfonait dans la zone industrielle et se terminait sur un quai o un boulis de roches dgringolait moiti dans les eaux boueuses de l'East River. Au-del, on avait une vue imprenable sur Roosevelt Island et le pont de la 59e Rue. Sur l'autre rive, le trac gris et sinueux de la voie Franklin-Roosevelt passait devant le sige de l'ONU et les luxueux appartements de Sutton Place. Jolie vue, songea D'Agosta en descendant de la voiture banalise. Et quartier pourri. Le soleil d'aot lissait le macadam qui miroitait sous les caresses de ses rayons obliques. D'Agosta desserra son col et vrifia une fois de plus l'adresse que lui avait donne le service du personnel du muse : 1146, 94e Avenue, Long Island City. Il regarda les immeubles autour de lui en se demandant s'il n'y avait pas eu erreur. Sr que a n'avait rien d'un quartier rsidentiel. La rue tait borde de vieux entrepts et d'usines l'abandon. D'Agosta hocha la tte. Et encore une impasse, songea-t-il. On pouvait faire confiance Waxie pour lui coller la mission qui, ses yeux, tait de la moins haute importance . La porte mtallique du 1146 tait bossele, craquele et recouverte d'au moins dix couches de peinture noire. Tout comme ses consurs de la rue, elle semblait donner accs un entrept vide. D'Agosta appuya sur la vieille

sonnette et, n'entendant rien, frappa grands coups la porte. Silence. Il attendit quelques minutes puis s'enfona dans l'troit passage sur le ct du btiment. Il se fraya un chemin parmi des gros rouleaux de papier goudronn qui se dsagrgeaient et s'approcha d'une fentre grillage. Il monta sur un rouleau et essuya la vitre noire de poussire avec le bout de sa cravate, y dessinant un rond dans l'espoir de voir l'intrieur. Il plissa les yeux et distingua un espace vide. De lgres bandes de lumire barraient le sol de ciment. Au fond, un escalier menait ce qui avait d tre le bureau d'un contrematre. part a, rien. Entendant du bruit l'entre du passage, D'Agosta se retourna et vit un quidam qui fonait sur lui en brandissant un long couteau de cuisine. Instinctivement, D'Agosta sauta terre et dgaina son arme de service. L'homme s'arrta net, considrant le pistolet d'un air tonn. Il fit demi-tour, s'apprtant fuir. On ne bouge plus ! cria D'Agosta. Police ! L'homme se retourna et le regarda d'un air amus. Un flic ? fit-il, sarcastique. Mazette ! La police dans nos beaux quartiers ?

Il jaugeait D'Agosta d'un air de dfi, tout sourire. Il avait un physique des plus tranges : crne ras peint en vert, bouc clairsem, lunettes rondes la Trotski, chemise coupe dans une sorte de toile de jute, vieilles baskets rouges. Jette le couteau par terre, lui intima DAgosta. Oh, a va ! Je vous ai pris pour un braqueur. Le couteau par terre, j'ai dit ! Le sourire de l'homme se figea. Il lana le couteau, vers D'Agosta qui, d'un coup de pied, l'envoya sur le ct. Maintenant, tu te tournes lentement et tu mets les mains plat sur le mur. Jambes cartes. On est o, l, en Chine ? Excution ! L'homme obit de mauvaise grce et D'Agosta le palpa de la tte aux pieds, ne trouvant qu'un portefeuille sur lui. Il l'ouvrit d'une chiquenaude. L'adresse sur le permis de conduire correspondait la rue. D'Agosta rengaina son arme. Vous savez, monsieur Kirtsema, lui dit-il en lui rendant son portefeuille, j'tais en droit de tirer, tout

l'heure. H, mais je vous l'ai dit, je pouvais pas me douter que vous tiez flic, rpondit l'homme en s'cartant du mur et en se frottant les mains. Si vous saviez le nombre de fois que je me suis fait cambrioler Et c'est mme pas la peine de vous appeler, vous vous dplacez mme plus. Vous tes le premier flic que je vois dans les parages depuis des mois, et... Soyez moins impulsif, la prochaine fois, le coupa D'Agosta. Et je vous signale que vous ne savez pas tenir un couteau. Si j'avais t un cambrioleur, vous seriez sans doute mort, l'heure qu'il est. Dites-moi, vous vivez ct ? L'homme acquiesa. D'Agosta ne s'habituait pas son crne peint en vert mais s'efforait de faire comme si de rien n'tait. Depuis combien de temps ? lui demanda-t-il. Trois ans, peu prs. Avant, je crchais dans un loft dans SoHo, mais je me suis fait expulser. Ici, c'est le seul endroit que j'aie trouv o je puisse travailler sans me faire emmerder. Qu'est-ce que vous faites ? C'est dur expliquer. Et puis... il n'y a rien qui

m'oblige vous le dire, non ? D'Agosta alla pcher son badge dans sa poche et le lui mit sous le nez. Oh, la crime ? Qu'est-ce qui se passe ? Quelqu'un s'est fait buter dans le coin ? Non. On peut aller chez vous et parler un moment ? L'homme lui lana un regard souponneux. C'est pour une perquisition ? Vous devez avoir un mandat pour a, je crois ? D'Agosta ravala son agacement. Rien d'officiel. J'aimerais vous poser quelques petites questions sur l'homme qui habitait dans cet entrept. Kawakita. Il s'appelait comme a ? Bizarre, le mec ! Grave ! Le dnomm Kirtsema invita D'Agosta le suivre jusqu' une autre porte mtallique noire qu'il ouvrit. D'Agosta entra dans un entrept peint en ivoire. Le long des murs, il y avait des bidons de formes bizarres et pleins d'ordures. Un palmier mort se dressait dans un coin. Au centre de la pice, d'innombrables ficelles noires pendaient du plafond, par touffes, en une sorte de fort

lunaire et cauchemardesque. Dans le coin le plus loign se trouvaient un lit de camp, un vier, une cuvette de WC et une plaque chauffante. Aucun autre quipement n'tait visible. - Kzako ? demanda D'Agosta en tripotant les ficelles. Surtout, ne les emmlez pas ! s'cria Kirtsema en poussant D'Agosta sans mnagement. Elles ne doivent jamais se toucher. C'est quoi, un genre d'exprience ? Non. C'est la reconstitution artificielle de la jungle primitive dans laquelle l'homme a volu, recre New York. D'Agosta lorgna les ficelles d'un air dubitatif. Alors, c'est de l'art ? fit-il. Qui vient voir a ? C'est de l'art conceptuel, prcisa Kirtsema avec un brin d'impatience dans la voix. Ce n'est pas fait pour tre vu. Sa justification est son existence mme. Est-ce qu'il s'appelait Gregory ? Qui a ?

 Votre voisin. Kawakita. Je vous ai dit que je ne connaissais mme pas son nom. Je l'vitais comme la peste. Je suppose que c'est cause des plaintes que vous tes venu ? Vous avez port plainte ? Non, mais je n'arrtais pas d'appeler le commissariat, si bien qu'au bout d'un moment les flics ne se dplaaient mme plus. Ah, mais c'est vrai que vous faites partie de la crime. Il n'a quand mme pas assassin quelqu'un ? Sans rpondre, D'Agosta sortit un calepin de la poche de son manteau. Parlez-moi de lui, dit-il. Il est arriv ici il y a un petit peu moins de deux ans. Au dbut, aucun problme, je ne l'entendais pas. Et puis la valse des camionnettes a commenc, des livraisons pratiquement tous les jours. Des botes, des caisses... Aprs, 'a t le bruit. La nuit, en plus. Coups de marteau. Claquements. Ptarades. Sans parler de l'odeur de brl, je vous dis pas..., elle vous prenait la gorge. Il a peint ses carreaux en noir, mais un a t cass, une fois, et j'ai pu regarder l'intrieur avant qu'il le fasse changer. C'tait bizarre, un genre de labo. Il y avait des microscopes, des gros becs Bunsen, des appareils mtalliques avec des

signaux lumineux, des aquariums. Plusieurs ? Oui, des ranges d'aquariums superposs. Trs grands. Pleins d'algues. Apparemment, c'tait un scientifique. Un dissqueur, un rductionniste. Je n'aime pas leur faon de voir le monde. J'ai une conception holistique de l'tre humain. Je vois. Un jour, la compagnie d'lectricit s'est pointe pour ouvrir une ligne usage industriel chez lui, et ils m'ont coup le jus pendant deux jours. Deux jours ! Et avec ces bureaucrates dshumaniss, on peut toujours se plaindre, rien faire ! Il recevait des visites ? Des amis ? C'est rien de le dire ! Toujours la nuit. Je les entendais frapper chez lui, tous de la mme faon, comme si c'tait un code. C'est l que j'ai tlphon aux flics pour la premire fois. J'tais sr qu'il se passait des trucs louches. Un trafic de drogue, peut-tre. Les flics sont venus, n'ont rien constat d'illgal, et ils sont repartis. Il hocha la tte d'un air dpit, Et a a continu de plus belle. J'appelais sans arrt

les flics pour me plaindre du bruit et de l'odeur, mais au bout de quelques visites ils ne se dplaaient mme plus. Et puis, un beau jour, oh ! y a peut-tre un an de a, le type s'est point chez moi, l'improviste, un soir, vers 11 heures. quel sujet ? Sais pas. J'ai cru qu'il voulait me demander pourquoi je l'avais signal la police. Tout ce que je peux vous dire, c'est qu'il m'a foutu les jetons. C'tait en septembre, il faisait presque aussi chaud que maintenant, mais il portait une espce de djellaba, capuchon sur la tte. Il tait dans l'ombre, je ne voyais pas son visage. Il est rest l, immobile, et il m'a demand s'il pouvait entrer. J'ai refus, bien sr. Tout juste si je ne lui ai pas claqu la porte au nez, sergent. Lieutenant, rectifia D'Agosta tout en griffonnant des notes sur son calepin. Oh, vous savez, moi, les tiquettes..., dit Kirtsema en dodelinant de la tte. tre humain est le seul titre qui vaille la peine d'tre retenu. D'Agosta continuait de noter. Ce portrait ne ressemblait en rien au Greg Kawakita qu'il avait rencontr dans le bureau de Frock aprs l'inauguration cataclysmique de l'exposition Superstition .

 Vous pouvez me dcrire sa voix ? demanda-t-il. Grave. Basse. Ah oui, il zozotait un max. D'Agosta haussa les sourcils. Un accent ? Je ne crois pas. Mais avec son cheveu sur la langue, je ne peux pas dire. Il pourrait tre espagnol, tout aussi bien. Quand est-il parti et pourquoi ? demanda D'Agosta. Deux ou trois semaines aprs tre venu chez moi. En octobre. Une nuit, deux gros camions sont arrivs. Rien d'inhabituel cela, sauf que cette fois ils ne lui ont pas livr des affaires mais ont charg les siennes. Quand je me suis lev midi, tout avait t vid. Ils avaient mme nettoy la peinture noire du ct intrieur des vitres. midi, vous dites ? Normalement, je dors de 5 heures du matin midi. Je ne suis pas esclave des rythmes de rotation des plantes dans notre systme solaire, sergent. Avez-vous remarqu quelque chose sur ces camions ? Un logo, le nom d'une socit ?

Kirtsema rflchit. Ah oui, dit-il. Dmnagement prcision scientifique . Le regard de D'Agosta s'arrta une fois encore sur le crne vert de son interlocuteur. Vous en tes sr ? Sr et certain. D'Agosta le crut. Vu son look, ce type ne vaudrait pas un pet de lapin la barre des tmoins, mais il tait trs observateur. Autre chose ? demanda-t-il. Oui. Peu de temps aprs son arrive, l'clairage de la rue n'a plus march, et apparemment n'a pas pu tre rpar. Je suis sr qu'il y est pour quelque chose, mme si je ne peux pas vous dire en quoi. J'ai appel la compagnie d'lectricit, mais, comme d'habitude, ses robots sans visage n'ont rien fait. Par contre, quand on oublie de payer la facture, alors l, ils rappliquent ! Merci de votre aide, monsieur Kirtsema. Tlphonez-moi ce numro si autre chose vous revenait.

28
Le conduit d'aration 12, chemine cauchemardesque de soixante mtres de haut en brique et mtal rouill, se dressait l'entre du tunnel Lincoln dans la 38e Rue. Vers son sommet, un petit poste d'observation tait accroch, telle une sangsue, la paroi orange. Tout en gravissant l'chelle d'accs dont plusieurs boulons de fixation taient descells, Pendergast lanait des regards vers les voitures qui, une trentaine de mtres plus bas, s'engouffraient dans le tunnel toute allure. En arrivant au niveau du poste d'observation, Pendergast avisa une trappe d'accs sur laquelle il put lire : DIRECTION DU PORT DE NEW YORK. L'appel d'air dans le conduit tait aussi assourdissant que le bruit d'un moteur d'avion raction, et il dut cogner plusieurs fois la trappe avant qu'on ne la lui ouvre. Il se hissa l'intrieur de la petite cage de mtal et rajusta son costume tandis que l'occupant des lieux - un homme petit et sec comme un coup de trique vtu d'un bleu de travail - refermait la trappe. Ce nid d'aigle offrait une vue imprenable sur l'Hudson et l'imposante centrale qui refoulait l'air vici du tunnel par les conduits d'aration. En tendant le cou, Pendergast put voir les turbines du systme de filtration d'air qui tournaient plein rgime juste au-dessous d'eux.

L'homme se dirigea vers une petite table d'architecte et s'assit sur le tabouret. Il n'y avait pas d'autre sige dans cet espace confin. Il dit quelque chose que le vacarme ambiant ne permit pas Pendergast d'entendre. Comment ? cria-t-il en s'approchant de lui. Aucune isolation ne barrait la route au bruit et aux gaz d'chappement des voitures. Vous tes qui ? rpta l'autre un ton au-dessus. Pendergast lui montra sa carte d'agent du FBI qu'il examina scrupuleusement. M. Albert Diamond, c'est bien a ? demanda Pendergast. Al, dit l'homme avec un geste vague de la main. Qu'est-ce que vous me voulez ? On m'a dit que vous connaissiez le sous-sol de New York comme votre poche, que vous tes l'ingnieur qui on fait appel, qu'il s'agisse de percer un nouveau tunnel ou d'installer une nouvelle conduite de gaz. Parat, ouais, rpondit Al sans quitter Pendergast des yeux.

 Quand tes-vous descendu pour la dernire fois ? Al Diamond brandit un poing, l'ouvrit et le referma deux fois de suite. Dix ? Il y a dix mois, c'est a ? Al Diamond fit non de la tte. Dix ans ? Al Diamond fit oui de la tte. Pourquoi pas depuis ? cria Pendergast. La fatigue. J'ai demand tre mut ici. Vous aviez envie d'tre loin des taupes et plus prs des oiseaux, c'est a ? Al Diamond haussa les paules. J'ai besoin de renseignements ! s'gosilla Pendergast en maudissant le boucan environnant. Al Diamond l'encouragea d'un signe de tte. Parlez-moi du Grenier des Enfers. Al Diamond dtourna la tte, changea de position sur son tabouret mais demeura coi.

 On m'a dit qu'il y avait des tunnels sous Central Park, poursuivit Pendergast. une trs grande profondeur. On m'a dit que cette zone avait t surnomme Le Grenier des Enfers mais qu'il n'existait pas de relev officiel de cet endroit, en tout cas, pas sous ce nom. Au bout Pendergast. d'un moment, Al Diamond regarda

Le Grenier des Enfers ? rpta-t-il comme regret. Vous connaissez ? Diamond plongea la main dans la poche de son bleu de travail, en sortit une flasque - qui ne devait certainement pas contenir de l'eau minrale -, but une grande gorge et la rempocha sans offrir boire son visiteur. Il pronona une phrase inaudible. Comment ? cria Pendergast en s'approchant un peu plus prs. Je disais ouais, je connais. Dites-moi ce que vous savez. Salauds de richards !

 Pardon ? Salauds de richards ! Ils voulaient pas tre au coude--coude avec la classe ouvrire. Quels richards ? Oh, vous savez bien. Astor, Rockefeller, Morgan et compagnie. Ils ont fait construire ces tunnels il y a plus d'un sicle. Je ne comprends pas. Une ligne de mtro ! cria Al Diamond. Ils en voulaient une prive. Elle descendait de Pelham, passait sous Central Park, sous le Knickerbocker Htel, sous les htels particuliers de la 5 e Avenue. Stations et salons d'attente de luxe. La totale ! Mais pourquoi si profond ? Pour la premire fois, Al Diamond s'autorisa sourire. La gologie, dit-il en guise d'explication. Et, devant l'air interdit de son interlocuteur, il crut bon d'ajouter : Il fallait que la ligne soit en dessous du rseau mtropolitain dj existant. Seulement, juste au-dessous,

c'est du sol marneux. Je vous demande pardon ? hurla Pendergast. Du limon pourri du prcambrien. On peut y installer des conduites d'eau ou des tuyaux d'coulement, mais pas une ligne de mtro. Alors, ils ont d aller plus bas. Votre Grenier des Enfers se trouve trente tages sous terre. Mais pourquoi ? Al Diamond considra Pendergast d'un air incrdule. votre avis ? lana-t-il. Ces rupins ne voulaient pas poser leurs augustes fesses sur les banquettes des mtros ordinaires. Avec cette ligne prive, ils pouvaient sortir de la ville, aller jusqu' Croton, et vaquer leurs occupations sans perdre de temps et sans se mler la populace. Cela n'explique pas pourquoi il n'y a aucune trace de leur existence. La construction de cette ligne a cot une petite fortune, et tous les dollars n'ont pas t fournis par les nababs du ptrole. Ils ont demand des subventions la Ville. C'est le genre de projet sur lequel il n'existe aucun document officiel. Pourquoi cette ligne a-t-elle t ferme ?

 Impossible entretenir. Vu que les tunnels se trouvaient sous les conduites d'coulement des eaux uses et des eaux de pluie, il y avait toujours des problmes d'infiltration. Et il y a eu une forte concentration de mthane, puis de gaz carbonique, et cetera. Oui, fit Pendergast, tous les hydrocarbures saturs qui s'accumulent dans les niveaux infrieurs. Ces tunnels la noix ont cot 7 millions de dollars. La ligne n'a jamais t termine. Ils n'ont t ouverts que deux ans avant que l'inondation de 1898 sature les pompes et remplisse tous ces tunnels d'eaux uses. Alors, tout a t condamn. Ils ne se sont mme pas donn la peine de retirer le matriel. Rien. Al Diamond se tut, et la petite pice fut une fois de plus envahie par le souffle ronflant du conduit d'aration. Existe-t-il des plans de ces tunnels ? demanda Pendergast au bout d'un moment. Al Diamond leva les yeux au ciel. Des plans ? Je les ai cherchs pendant vingt ans. Non, il n'en existe pas. Ce que je sais, je l'ai appris en parlant des vieux de la vieille. Vous tes dj descendu dans ces tunnels ?

Ai Diamond tiqua puis, au bout de quelques instants, acquiesa lentement. Vous pourriez me les dessiner de mmoire ? Al Diamond ne rpondit pas. Pendergast s'approcha de lui. La moindre chose que vous pourriez nous apprendre sera apprcie sa juste valeur, dit-il. Il palpa le revers de sa veste en un geste anodin puis, mine de rien, sortit un billet de 100 dollars de sa poche intrieure. Al Diamond regarda le billet avec l'air de quelqu'un qui pse le pour et le contre. Finalement, il le prit, le roula en boule et le fourra dans une de ses poches. Il se tourna vers la table d'architecte et, d'un trait sur, excuta un croquis sur une feuille de papier millimtr. Un rseau compliqu de tunnels commena prendre forme sous son crayon. C'est le mieux que je puisse faire, dit-il au bout de quelques minutes. C'est le coin o je m'tais aventur. Toute la partie qui se trouve au sud de Central Park a t cimente, et les tunnels ct nord se sont crouls il y a quelques annes. Faut que vous descendiez d'abord jusqu'au Goulet. Vous prenez le tunnel 18 et vous descendez l'intersection avec l'ancienne conduite d'eau

24. Pendergast prit le croquis qu'Ai Diamond lui tendait et l'examina attentivement. Merci. Seriez-vous prt redescendre au Grenier des Enfers pour en faire un tat des lieux ractualis ? Contre une rmunration substantielle, bien entendu. Al Diamond but une bonne rasade au goulot de sa flasque. J'y redescendrai plus pour tout l'or du monde. Pendergast accusa le coup d'un hochement de tte. Autre chose, dit Al Diamond. N'appelez pas ces tunnels le Grenier des Enfers. a, c'est le jargon des taupes. Parlez de la ligne Astor. Pourquoi ligne Astor ? C'est Mme Astor qui en avait eu l'ide. On raconte qu'elle a convaincu son mari de faire construire la premire station prive sous leur htel particulier de la 5 e Avenue. C'est comme a que tout aurait commenc. Et d'o vient le nom de Grenier des Enfers ? Sais pas, rpondit Al Diamond avec un sourire

tristounet. Mais quand on y rflchit... Imaginez une ligne de mtro trente tages sous terre..., des parois en faence ornes de grandes peintures murales..., des salles d'attente regorgeant de canaps, de miroirs, dcores de vitraux... Et maintenant, imaginez dans quel tat tout a doit tre aprs avoir t mur et avoir sjourn dans des eaux d'gout brutes pendant prs d'un sicle. Il s'accouda sa table d'architecte et considra Pendergast. Je ne sais pas ce que vous en pensez, mais pour moi a doit bien avoir l'air du Grenier des Enfers.

29
La gare de marchandises de West Side, situe au creux d'une large dpression la pointe ouest de Manhattan, tait pratiquement invisible aux yeux des millions de New-Yorkais qui rsidaient et travaillaient aux alentours. Ses trente-sept hectares en faisaient le plus grand terrain non exploit de l'le. Plaque tournante du commerce au dbut du sicle, elle n'tait plus qu'un vaste no man's land travers de rails rouills dormant sous la bardane et o, au bout d'anciennes voies de garage, prissaient de vieux entrepts l'abandon croulant sous le poids du temps et des graffitis. En vingt ans, ce terrain avait fait l'objet de maints plans de ramnagement, procdures judiciaires, manuvres politiciennes, faillites. L'un aprs l'autre, les locataires des entrepts n'avaient pas renouvel leur bail et avaient cd la place, selon les cas, aux vandales, aux incendiaires et aux sans-abri. Dans un coin du terrain, il y avait une sorte de petit bidonville fait d'abris de fortune en plaques de contre-plaqu, carton et tle ondule devant lesquels s'alignaient de pitoyables jardinets que se disputaient quelques malheureux pois et courges. Margo s'tait arrte au milieu de gravats calcins entre deux btiments l'abandon. L'entrept qui occupait cette partie du terrain avait brl de fond en comble quatre mois plus tt. Sa structure tait rduite un

enchevtrement de poutrelles et de bardeaux noircis et des pans de murs en parpaings. Margo regarda autour d'elle tandis que les ombres de la fin de l'aprs-midi prenaient progressivement possession des lieux. Une odeur acre de plastique brl s'accrochait dans l'air. D'Agosta la rejoignit. Alors, qu'est-ce que vous en dites ? demanda-t-il. Vous tes sr que c'tait le dernier domicile connu de Greg ? a a t confirm par l'entreprise de dmnagement. L'entrept ayant brl aux alentours de sa mort, il y a peu de chances qu'il ait eu le temps d'emmnager ailleurs. Mais il s'tait inscrit sous un faux nom auprs des compagnies d'lectricit et de tlphone, alors on ne peut pas en tre srs. Margo continuait regarder autour d'elle. Je me demande s'il est mort avant ou aprs cet incendie, dit-elle. Et moi donc. On dirait que c'tait un genre de laboratoire. Oui. Ce Kawakita tait un chercheur, comme vous ?

 Pas exactement. Il s'intressait plus la gntique, la biologie et l'volution. Mon domaine, c'est la pharmacologie. Quoi qu'il en soit, la question est : quoi servait ce laboratoire ? Difficile dire d'emble. Il faudrait que j'en sache plus sur ce matriel, l..., et sur ce verre fondu..., que j'essaie de dterminer ce qu'taient ces installations. D'Agosta la regarda. Alors ? fit-il. Alors quoi ? Vous acceptez de vous en charger ? Margo lui rendit son regard. Pourquoi moi ? Vous devez bien avoir des experts... a ne les intresse pas, l'interrompit D'Agosta. Sur leur liste de priorits, ils placent a juste au-dessous du piton traversant hors d'un passage clout. Margo prit un air tonn. Mes suprieurs se fichent pas mal de Kawakita et

de ce qu'il faisait avant qu'il soit tu, reprit D'Agosta. Ils pensent que c'est un meurtre crapuleux parmi tant d'autres. Tout comme Brambell, selon eux. Mais pas vous, n'est-ce pas ? Vous pensez qu'il tait impliqu dans ces meurtres ? D'Agosta tira un mouchoir de sa poche et s'pongea le front. Bah, je n'en sais rien. J'ai le sentiment que ce Kawakita mijotait quelque chose, et j'aimerais savoir quoi. Vous le connaissiez ? Un peu. Je ne l'ai vu qu'une fois, dans le bureau de Frock, lors du pot qu'il avait offert pour Pendergast. Quel genre d'homme tait-ce ? Margo rflchit un petit moment. Un homme brillant, dit-elle. Un excellent chercheur. Et sa personnalit ? Il n'tait pas la... coqueluche du muse, rpondit Margo. Il tait un peu... dur, disons. Pour moi, c'tait le genre de type qui n'aurait pas hsit franchir la ligne jaune si sa carrire avait y gagner. Il ne frquentait pas

beaucoup le reste de l'quipe et semblait ne faire confiance personne de crainte que... Elle laissa sa phrase en suspens. Oui ? Est-ce vraiment ncessaire, lieutenant ? Je dteste parler des absents. C'est pourtant le moment le mieux choisi. tait-il du genre avoir des activits illgales ? Absolument pas. Je n'tais pas toujours d'accord avec sa conception de la dontologie - il faisait partie de ces chercheurs qui placent la science au-dessus de l'humanit -, mais ce n'tait pas un criminel. Elle hsita un bref instant avant d'ajouter : Il m'a laiss un message quelques mois avant sa mort. D'Agosta la regarda, intress. Vous savez pour quelle raison il voulait vous parler ? Vous n'tiez pas des amis intimes, que je sache. Non, des collgues. S'il avait des ennuis...

Son visage s'assombrit. Je... je ne l'ai mme pas rappel, reprit-elle. J'aurais peut-tre pu l'aider s'en sortir. a, vous ne le saurez jamais, je suppose. Bon, en tout cas, si vous pouviez fureter par ici pour vous faire une ide de ce qu'il faisait, a me rendrait service. Margo hsitait, D'Agosta le voyait bien. Et puis, qui sait ? ajouta-t-il. Peut-tre que a vous permettrait de faire la peau aux dmons qui vous pourrissent la vie. Une formule de circonstance, songea Margo. Le lieutenant D'Agosta, en papa psy. Dans deux minutes, il va me sortir qu'examiner ce site va m'aider cerner ma personnalit. Bon, d'accord, lieutenant, finit-elle par dire. Vous voulez que je vous envoie un photographe ? Plus tard, peut-tre, Pour l'instant, je vais me contenter de faire des croquis. Bon, fit D'Agosta, qui semblait un brin nerveux. Vous pouvez partir, lui dit Margo. Je me

dbrouillerai toute seule. Pas question. Pas aprs ce qui est arriv Brambell. Lieutenant... Je dois collecter des chantillons de ces cendres, de toute faon, pour une recherche de microlments. Faites comme si je n'tais pas l. Il tourna les talons et s'loigna. Margo soupira, prit son carnet dessins dans son fourre-tout et reporta son attention sur le laboratoire en ruine. C'tait un endroit sinistre qui, lui semblait-il, la regardait d'un air accusateur. Elle se secoua, s'efforant de chasser son sentiment de culpabilit qui, elle le savait, ne lui serait d'aucune aide. De plus, s'ils devaient trouver des indices pouvant expliquer la mort tragique de Greg, c'tait bien l. Et peut-tre que la seule faon pour elle de se sortir de ce cauchemar tait encore de foncer tte baisse. Quoi qu'il en soit, a aurait au moins le mrite de la faire sortir du labo d'anthropologie mdico-lgale qui commenait prendre un faux air d'ossuaire. Le corps de Bitterman tait arriv de l'Institut mdico-lgal de New York mercredi aprsmidi, porteur d'une nouvelle srie de questions. Les indexations sur les vertbres cervicales semblaient indiquer une dcapitation grossire l'aide d'un couteau

primitif. Le - ou les - tueur avait accompli sa tche macabre en toute hte. Margo croqua grosso modo les plans du laboratoire, notant la dimension des murs, l'emplacement des paillasses et la composition des tas de scories provenant du matriel. Chaque laboratoire tait diffrent selon les recherches qu'on y effectuait. Le type de matriel permettait de cerner la nature de ces recherches et donnait des indices sur leur champ d'application. Son croquis termin, Margo s'approcha des tables en mtal qui avaient relativement bien rsist la chaleur. Elle indiqua leur emplacement respectif par un rectangle puis dressa la liste des vases bec, tubes de titrage, ballons volumtriques et autres ustensiles plus ou moins inidentifiables. Manifestement, il s'tait droul ici des expriences de biochimie de haut niveau. Mais lesquelles ? Margo reporta son attention sur le matriel fondu. C'taient des installations coteuses, en juger par les meubles de rangement en acier inoxydable et les restes de matriel d'lectrophorse. Margo commena par la machine la plus imposante. Son coffrage en mtal, ventr par l'incendie, laissait voir ses entrailles. Margo lui donna un lger coup de pied et recula vivement tandis que la carcasse s'effondrait avec

fracas. Elle se rendit compte tout coup quel point le lieu tait isol. Maintenant, elle tait ravie que D'Agosta ait insist pour rester. Elle se pencha sur la machine en souriant sa propre nervosit. Elle commena retourner les pices de mtal calcines et finit par trouver la plaque qu'elle cherchait. Elle frotta la suie qui la recouvrait et put lire quipement en gntique Westerly ainsi que le logo EGW. Y figuraient galement un numro de srie et l'intitul Analyseur de squences - ADN intgr EGW . Margo nota ces rfrences sur son bloc dessins. Dans un coin se trouvait un petit tas : les restes d'une machine fondue qui avait l'air diffrente des autres. Margo s'en approcha pour l'examiner, retournant les pices une une avec prcaution, s'efforant de dterminer leur rle. Apparemment, il s'agissait d'un appareil de synthse de chimie organique plutt sophistiqu complt d'un systme de fractionnement et de distillation, de gradients de diffusion et de nuds lectriques de basse tension. Vers le fond, o la chaleur n'avait pas fait trop de dgts, elle trouva les dbris de plusieurs ballons Erlenmeyer. Elle consulta leurs tiquettes recouvertes de cristaux de glace : des produits chimiques courants. Une, toutefois, retint son attention : dehydrochole... - 7 activ.

Elle retourna le ballon. Cette appellation lui disait quelque chose... Elle le glissa dans son fourre-tout. Elle trouverait a dans l'encyclopdie de chimie organique au labo. Au pied de la machine se trouvaient les restes d'un fin calepin dont il ne subsistait que quelques pages noircies par les flammes. Elle le ramassa, intrigue, et il commena se dsagrger sous ses doigts. Elle glissa prcautionneusement les lambeaux de pages dans une pochette en plastique qu'elle rangea dans son sac. Un quart d'heure plus tard, Margo avait identifi assez de machines pour avoir une certitude : elle avait autour d'elle les ruines d'un laboratoire de recherches gntiques de premire catgorie. Margo travaillait tous les jours sur du matriel similaire et elle en savait assez pour estimer que le cot de ce laboratoire avait d avoisiner le demimillion de dollars. O Kawakita avait-il obtenu des fonds aussi importants ? Et sur quoi pouvait-il bien travailler ? Tandis qu'elle marchait tout en continuant prendre des notes, son regard fut attir par cinq gros blocs de boue auxquels le feu avait donn la consistance du ciment. Ils taient entours d'une pluie de gravillons. Margo se baissa pour examiner ces gravats de plus prs. Elle vit un petit objet en mtal, de la grosseur de son poing, fich

dans la premire plaque de boue. Elle prit son canif dans son fourre-lout, dgagea l'objet de son socle et le racla. Elle fit apparatre les lettres : MINNE AEIUM SUPPL. force de tourner et retourner l'objet dans sa main, elle finit par comprendre ce que c'tait : une pompe d'aquarium. Elle se redressa et contempla les cinq blocs identiques aligns au pied d'un mur. Le gravier, le verre bris..., des aquariums ! normes, si l'on en jugeait l'tendue des flaques. Des aquariums emplis de boue ? a n'a pas de sens. Elle s'agenouilla et planta son canif dans le bloc de boue sche le plus proche. Il se fendit comme de la glaise. Margo ramassa le morceau le plus gros et, le retournant, eut la surprise de voir ce qui lui parut tre les racines et une partie de la tige d'une plante qui, prisonnires de la boue, avaient t pargnes par les flammes. Tout en maudissant le peu de maniabilit de son canif, Margo russit dgager la plante de son sarcophage de boue. Elle la brandit dans la lumire dclinante du jour. Tout coup, elle la lcha comme si elle lui brlait les doigts. Au bout d'un moment, elle la ramassa et l'examina plus attentivement, son cur battant la chamade. Oh non, ce n'est pas possible.

Elle connaissait cette plante - la reconnaissait, plutt. Cette tige paisse, fibreuse, ces racines noueuses ramenaient sa mmoire des souvenirs douloureux : c'tait cette plante rare d'Amazonie qui attisait tant l'apptit du Mbwun ; celle-l mme dont Whittlesey s'tait servi pour empaqueter les reliques qu'il voulait rapporter au muse de New York lors de sa fatale expdition sur les rives suprieures du Xingu' dix annes plus tt. Une plante qui, normalement, n'existait plus, son habitat d'origine ayant t radiqu et les spcimens du muse ayant t dtruits sur demande des autorits aprs que le Mbwun eut t abattu. Margo se redressa et pousseta ses genoux couverts de poussire. Greg Kawakita avait - mais comment ? remis la main sur cette espce vgtale et l'avait fait pousser dans ces aquariums gants. Pourquoi ? Une pense terrifiante la cloua sur place. Bien vite, elle la repoussa. C'tait impossible. Pouvait-il y avoir un deuxime Mbwun que Greg aurait nourri ? Lieutenant ! cria Margo. Vous savez ce que c'est ? D'Agosta la rejoignit et examina les rsidus vgtaux qu'elle lui montrait. Pas du tout, rpondit-il. Liliceae mbwunensis. La plante du Mbwun.

 Vous me faites marcher, l ? Margo secoua lentement la tte. Si seulement, dit-elle. Ils se regardrent, immobiles, face face dans le soleil couchant qui teintait d'or les gratte-ciel de l'autre rive. Margo reporta le regard sur la plante qu'elle tenait toujours en main. Au moment o elle allait la mettre dans son sac, elle remarqua un dtail qui lui avait chapp. la base de la racine, elle vit une petite marque de greffage le long du xylme. Ce qui, elle le savait, ne pouvait signifier que deux choses. Soit une exprience d'hybridation des plus banales. Soit une exprience de gnie gntique des plus sophistiques.

30
Hayward entra en trombe dans le bureau. Le commissaire Waxie vient d'appeler. Il veut que vous descendiez tout de suite la salle d'interrogatoire. Ils l'ont eu. D'Agosta cessa de planter des pingles personnes disparues sur la carte remplaant celle qu'avait rquisitionne Waxie et se retourna vers elle. Qui a ? Le srial killer ! Non, merde ! s'exclama D'Agosta qui gagna la porte en deux temps, trois mouvements, dcrochant son veston au passage et l'enfilant aussi sec. Ils l'ont arrt dans le Ramble. Un de nos hommes en faction a entendu du vacarme, et il est all voir ce qui se passait. Le gus venait de poignarder un clodo et s'apprtait lui trancher la tte. Comment peuvent-ils en tre srs ? Il faudra demander a au capitaine Waxie, rpondit Hayward en haussant les paules.

 Et le couteau ? Fait maison. Fabrication Exactement ce que nous cherchions. trs artisanale.

Ses paroles manquaient de conviction. Les portes de l'ascenseur s'ouvrirent sur Pendergast, qui, avisant D'Agosta et Hayward, haussa les sourcils d'un air interrogateur. Le tueur est au premier, lui annona D'Agosta. Waxie veut que je l'y rejoigne. Vraiment ? fit l'agent du FBI en reculant et en appuyant sur le bouton de l'tage. Eh bien, allons-y sans tarder. Je suis curieux de voir quel genre de poisson Waxie a attrap dans ses filets. Les salles d'interrogatoire du commissariat consistaient en une enfilade de petites pices grises aux murs en parpaings et aux portes en mtal. Le policier en faction l'entre prvint de leur arrive par Interphone et leur indiqua le poste d'observation de la salle 9. Waxie, vautr sur une chaise, regardait travers le miroir sans tain ce qui se passait dans la pice contigu. Il tourna la tte vers eux leur entre, se rembrunit en apercevant Pendergast, et ignora Hayward. Il a parl ? demanda D'Agosta.

 Oh, pour parler, il parle. Il n'arrte pas, rpondit Waxie. Mais jusqu' maintenant il n'a dit que des conneries. Il prtend s'appeler Jeffrey, c'est tout ce qu'on a pu en sortir. Mais on arrivera bien lui tirer les vers du nez, ne vous en faites pas. Vous voulez peut-tre l'interroger ? Waxie tait gnreux dans la victoire - et confit en autosatisfaction. D'Agosta regarda par le miroir et vit un homme dpenaill au regard de fou. La rapidit de son locution formait un contraste saisissant avec la rigidit de sa posture. Un peu gringalet pour avoir commis tous ces meurtres, non ? remarqua D'Agosta, incrdule. Il se pencha et appuya sur le bouton du micro. Une borde d'injures se dversa du haut-parleur au-dessus du miroir sans tain. D'Agosta couta un moment puis coupa le son. Et l'arme du crime ? demanda-t-il. Il l'a fabrique lui-mme. Un morceau d'acier plant dans un manche en bois. La poigne est enveloppe de tissu, ou de gaze. Elle est tellement imbibe de sang qu'on ne peut pas savoir. Va falloir attendre les conclusions du labo.

 En acier ? dit Pendergast. En acier, rpondit Waxie. Pas en pierre ? En acier, je vous dis. Vous n'avez qu' regarder vous-mme. Nous le ferons, dit D'Agosta en s'loignant du miroir. Mais, pour l'instant, allons voir ce type de plus prs. Il se dirigea vers la porte, Pendergast sur les talons. D'Agosta s'assit la table. Waxie l'imita. Hayward se plaa ct du policier en uniforme le plus prs d'eux. Pendergast s'adossa la porte, bras croiss. leur entre, le prisonnier avait cess de vituprer. D'un il noir, il lorgna les nouveaux arrivants. Son regard s'attarda un moment sur Hayward puis glissa sur les autres. Qu'est-ce qu'y a qui va pas ? demanda-t-il DAgosta. Justement, fit D'Agosta. Je compte sur vous pour me le dire.

 Dgage. Vous connaissez vos droits ? demanda D'Agosta avec un soupir. Le prisonnier sourit de tous ses chicots. Ouais, fit-il. Le gros plein de soupe ct de toi me les a lus. Et j'ai pas besoin qu'un avocat vienne me tenir la main. Attention ce que tu dis, aboya Waxie, rouge de colre. Non, gros lard. Toi, tu fais attention ce que tu dis. Sinon, gare tes grosses ffesses ! Il clata d'un rire gras. Hayward ne put s'empcher de sourire. D'Agosta se demanda si tout l'interrogatoire s'tait droul sur ce registre. Alors, demanda-t-il, que s'est-il pass dans le parc ? Tu veux que je te fasse la liste ? Un : il squattait mon dortoir ; deux : il a crach son venin, comme un serpent d'Egypte ; trois : il a pas respect les commandements de Dieu ; quatre,.. a va, a va, le coupa Waxie avec un geste de la

main. On a le tableau. Parle-nous des autres. Jeffrey ne dit rien. Allez, le poussa Waxie. Les autres ? Y en a eu des tas, rpondit Jeffrey au bout d'un moment. Ceux qui me manquent de respect, ils s'en remettent pas. Il se pencha vers Waxie. Alors, tu peux compter tes abattis, gros lard, dit-il, p'sque je pourrais bien te prendre un bout de cervelle, mec ! D'Agosta posa la main sur l'paule de Waxie en un geste apaisant. Vous avez tu qui part lui, alors ? s'empressa-t-il de demander. Oh, des tas, j'te dis pas. Jeffrey, dit le Chat. On connat que moi. Et Pamela Wisher ? intervint Waxie. Ne nie pas ! J'nie rien. Ces enfoirs me respectaient pas. Ils ont eu que ce qu'ils mritaient.

 Et qu'est-ce que tu as fait des ttes ? demanda Waxie dans un souffle. Les ttes ? rpta Jeffrey. D'Agosta eut le sentiment qu'il tait un peu dsaronn. T'es cuit, Jeffrey, inutile de nier, lana Waxie. Oh, les ttes ! s'exclama Jeffrey. Je les ai bouffes, si tu veux tout savoir. Waxie lana un regard triomphant D'Agosta. Et le type que vous avez tu au chteau du Belvdre ? dit D'Agosta. Comment a s'est pass ? Ah, lui, c'tait gnial, rpondit Jeffrey en se balanant sur sa chaise. Aucun respect, l'encul. Hypocrite, bcheur. Un ennemi. C'est--dire ? demanda D'Agosta. Le prince des ennemis. Ah oui, je comprends, intervint Pendergast, prenant la parole pour la premire fois. Vous devez vaincre les forces des tnbres.

Le prisonnier se balana plus nergiquement. Ouais, fit-il. Avec votre peau lectrique. Ses balancements cessrent. Et votre regard de feu, poursuivit Pendergast. Il dcolla son dos de la porte et s'avana pas lents vers le suspect, le regard braqu sur lui. Jeffrey le regardait venir, interloqu. Mais qui t'es, toi ? fit-il. Je suis Christopher Smart, rpondit Pendergast aprs un silence et toujours sans le quitter des yeux. Le changement qui s'opra chez le suspect stupfia D'Agosta. Il blmit et ses lvres se mirent trembler. Puis, poussant un cri, il se projeta en arrire avec tant de force que sa chaise bascula et qu'il tomba la renverse. Hayward et deux policiers se prcipitrent vers lui pour le relever. Bon sang, Pendergast, fit D'Agosta, je n'ai rien compris ce que tu lui as dit. Lui si, apparemment. Sergent Hayward, installez

cet homme plus confortablement. Je pense que nous pouvons le laisser aux bons soins du capitaine Waxie. Alors ? demanda D'Agosta Pendergast une fois dans l'ascenseur. Qui est ce type ? Je ne connais- pas son vrai nom, mais en tout cas ce n'est pas Jeffrey. Et ce n'est pas non plus notre homme. Va dire a Waxie. Nous venons d'entendre le dlire paranoaque d'un schizophrne, Vincent. Tu as remarqu comment il oscillait entre deux personnalits, du dur cuire fanfaron - aussi peu convaincant pour toi que pour moi, j'en suis sr - au tueur visionnaire - bien plus dangereux. Rappelle-toi : Il a crach son venin comme un serpent d'Egypte , ou encore Jeffrey, le Chat . Oui, oui, je me souviens bien. On aurait dit qu'il rcitait les tables de la Loi ou un truc dans le genre. Un truc dans le genre , je ne te le fais pas dire ! Ses divagations avaient la structure et la phrasologie d'un texte crit. Moi aussi, a m'a frapp. Et, un moment, j'ai reconnu des citations du pome Jubilate Agno, de Christopher Smart. Jamais entendu parler.

Pendergast eut un sourire comprhensif. uvre obscure d'un obscur pote anglais, dit-il. Mais qui avait un sens aigu de la mtaphore et de l'trange. Tu devrais le lire. Smart l'a crit alors qu'il tait lui-mme moiti fou, en prison pour dettes. En tout cas, il y a un long passage dans le pome o Smart parle de son chat, Jeffrey, qui, pour lui, est la chrysalide d'une crature en devenir. Ah bon ! Et quel rapport avec notre suspect beuglard ? Apparemment, ce pauvre bougre s'identifie au chat du pome de Smart. Au chat ! s'cria D'Agosta, incrdule. Pourquoi pas ? C'tait bien le cas de Smart ! C'est une image de mtamorphose trs forte. Je ne serais pas surpris que ce pauvre bougre ait t un universitaire, ou un pote rat, avant qu'il n'entame sa longue descente vers la folie. Il a tu un homme, c'est vrai - mais simplement parce qu'il aura crois son chemin au mauvais moment. Quant au reste... Plusieurs lments nous indiquent que cet homme n'est pas le meurtrier que nous cherchons. Les photos, entre autres ?

Tout inspecteur de police savait qu'aucun assassin ne pouvait dtacher les yeux des photographies de sa victime ou des objets provenant de la scne du crime. Or Jeffrey n'avait pas fait mine de s'intresser aux agrandissements. Absolument, dit Pendergast. Les deux hommes descendirent l'tage des bureaux de la brigade criminelle. Et aussi que rien dans le meurtre qu'il a commis tel que Waxie nous l'a dcrit - ne rappelle la sauvagerie avec laquelle l'assassin s'est acharn sur les autres victimes. De plus, ds que j'ai repr son identification au pome de Smart, sa folie a tout de suite t vidente. Ils entrrent dans le bureau de D'Agosta, et Pendergast referma la porte derrire eux. Bon, dit-il une fois que D'Agosta se fut assis, oublions a pour le moment. Ct victimes, l'tude corrlative que je t'avais demande a-t-elle donn quelque chose ? Le service informatique me l'a apporte ce matin. D'Agosta feuilleta un listing. Voyons a, fit-il. Quatre-vingt-cinq pour cent des

victimes sont des hommes... et quatre-vingt-douze pour cent habitaient - ou taient de passage - dans Manhattan. Ce qui m'intresse, surtout, c'est de savoir ce que toutes les victimes avaient en commun. Je vois. Il plucha le listing. Eh bien, fit-il au bout d'un moment, toutes ont un nom qui ne commencent pas par I, S, U, V, X et Z. Pendergast eut un petit sourire. Elles ont entre douze et cinquante-six ans. Aucune n'est ne en novembre. Continue. Aucun des meurtres n'a t commis un soir de pleine lune. Ah oui ? Intressant, a. Autre chose ? D'Agosta feuilleta quelques pages. Non, c'est tout, dit-il. Bien, je te remercie, dit Pendergast en se carrant sur sa chaise. C'est peu, mais cela nous sera peut-tre trs

prcieux. Nous manquons d'informations, Vincent. De faits. Et c'est pour cela que je ne peux plus attendre. Tu... tu comptes redescendre ? En effet. Si le capitaine Waxie s'entte penser que son suspect est notre homme, les patrouilles supplmentaires seront supprimes, la surveillance va se relcher. Ce qui facilitera la tche de l'assassin qui ne se gnera pas pour rcidiver. O comptes-tu aller ? Au Grenier des Enfers. D'Agosta pouffa. Oh, voyons. Tu ne sais mme pas si cet endroit existe vraiment, alors, quant y aller ! Tu n'as que la parole de l'autre gogo, Je pense que nous pouvons croire Mphisto sur parole, rpliqua Pendergast. Et, de toute faon, je n'ai pas que sa version. L'ingnieur des Ponts et Chausses, Al Diamond, m'a expliqu que ce fameux Grenier des Enfers tait en fait les tunnels d'une ligne de mtro prive que les familles les plus riches de New York avaient commenc faire construire au dbut du sicle. Le chantier a t interrompu au bout de quelques annes. D'aprs ses indications, j'ai pu dterminer le parcours de cette ligne.

Pendergast prit un feutre sur son bureau et s'approcha du plan de la ville accroch au mur. Il posa la pointe du feutre l'intersection de Park Avenue et de la 45 e Rue, traa une ligne jusqu'' la 5 e Avenue, continua jusqu' Grand Army Plaza, puis partit en diagonale travers Central Park jusqu'au nord de Central Park "West. Puis il se tourna vers D'Agosta, le regardant d'un air dubitatif. D'Agosta contempla la carte. quelques exceptions prs situes dans Central Park, les pingles qui indiquaient le lieu des disparitions et des meurtres s'chelonnaient le long de la ligne trace par Pendergast. Putain de merde, souffla-t-il. Je ne te le fais pas dire, Vincent. Diamond m'a dit que les parties des tunnels qui se trouvent au sud et au nord du parc ont t condamnes. C'est donc sous le parc que je dois aller. D'Agosta prit un cigare dans le tiroir de son bureau. Je t'accompagne, dit-il Navr, pas cette fois. Il est primordial que tu restes la surface tant donn que la police va baisser sa garde. De plus, j'ai besoin que tu aides Margo Green dterminer prcisment quels ont t les faits et gestes

de Kawakita. Nous ne savons encore rien du rle qu'il a jou dans tout a. De toute faon, cette fois, je veux descendre ni vu ni connu. Cette expdition-l sera trs dangereuse. deux, on risque deux fois plus de se faire reprer. Il recapuchonna le feutre d'un geste sec et le reposa sur le bureau. Cela dit, si tu pouvais te passer des services du sergent "Hayward pendant quelques heures, elle pourrait m'tre utile pour mes prparatifs. Bon sang, Pendergast, fit D'Agosta en posant son cigare, tu vas en avoir pour un bout de temps, toute la nuit. Plus que a, j'en ai peur. Si tu n'as pas de mes nouvelles dans..., disons, soixante-douze heures... Il rflchit un instant puis sourit. Bah, dit-il, non. Envoyer une quipe de secours ne servirait rien. Et pour manger ? Pendergast le considra d'un air faussement tonn. Aurais-tu dj oubli la succulence du lapereau

des rails la broche ? D'Agosta grimaa, et Pendergast partit d'un grand rire. Ne t'inquite pas, Vincent. Je prendrai des provisions, des plans et tout ce qu'il faut. Tu nous rejoues Voyage au centre de la Terre, ma parole ! Absolument. Je dois avouer que je me sens l'me d'un explorateur sur le point de partir pour des contres inexplores peuples de tribus inconnues. C'est bizarre de se dire que c'est juste sous nos pieds. Cui ci sono dei mostri, cher ami. Esprons toutefois que je ne croiserai pas la route du monstre en question. Pendergast demeura immobile un moment, plong dans ses penses. Puis, saluant D'Agosta d'un signe de tte, le dernier grand explorateur sortit du bureau, la soie de son costume noir chatoyant tristement sous l'clairage au non.

31
Pendergast gravit l'imposant escalier de la bibliothque municipale de New York au pas de course. Il avait la main un gros sac de voyage en cuir et, en dpit de la chaleur, portait un long pardessus vert olive boutonn jusqu'au col. Derrire lui, Hayward s'arrta pour admirer les imposants lions de marbre qui flanquaient le dpart de l'escalier. Ne vous inquitez pas, lui lana Pendergast pardessus son paule. Ils ont dj eu leur pitance pour cet aprs-midi. Ils entrrent dans le vaste hall dall de marbre o rgnaient une obscurit et une fracheur de bon aloi. Pendergast s'approcha d'un gardien, lui montra son badge du FBI et lui posa quelques questions. Puis, d'un signe de tte, il invita Hayward le suivre vers une porte situe sous l'escalier double rvolution. Sergent Hayward, vous connaissez les sous-sols de Manhattan mieux que moi, lui dit Pendergast tandis qu'ils montaient dans un petit ascenseur capitonn de cuir. Vous m'avez dj donn des conseils trs prcieux. Un dernier mot pour la route ? L'ascenseur commena descendre.

 Oui, rpondit Hayward. N'y allez pas. Pendergast eut un fin sourire. Je crains de ne pas avoir le choix, dit-il. Ce n'est qu'en partant en reconnaissance que nous saurons si cette ligne Astor est bien le point de dpart de ces meurtres. En ce cas, laissez-moi vous accompagner. Pendergast secoua la tte. C'est impossible, et je le regrette, croyez-moi. Mais, cette fois, mon but est de passer inaperu. deux, on se ferait trs vite reprer, ne serait-ce qu'au bruit. L'ascenseur s'arrta au dernier sous-sol et ils sortirent dans un couloir obscur. Alors, faites gaffe, lui dit Hayward. Les taupes qui descendent aussi bas ne recherchent pas la confrontation, mais il y a beaucoup de prdateurs. L'alcool et la drogue ne font qu'empirer les choses. N'oubliez pas qu'ils ont un sens de la vue et un sens de l'oue plus dvelopps que les ntres. Et qu'ils connaissent ces galeries comme leur poche. Bref, ils ont un avantage sur vous sur tous les plans. C'est vrai. Alors, je ferai de mon mieux pour compenser.

Il s'arrta devant une vieille porte, sortit une clef et l'ouvrit. La pice dans laquelle ils entrrent tait tapisse du sol au plafond de rayonnages ployant sous des livres anciens. Les alles faisaient peine cinquante centimtres de large, et l'odeur de poussire et de moisi tait quasi nausabonde. Qu'est-ce qu'on est venus faire ici ? demanda Hayward tout en suivant Pendergast parmi les rayonnages. Au vu de tous les plans que j'ai tudis, c'est l le meilleur accs la ligne Astor. J'ai encore une longue descente devant moi. Je l'entame un peu au sud de ma destination finale, mais il m'a paru prudent de rduire les risques au minimum. Il s'arrta et regarda autour de lui. Ah, ft-il en montrant l'une des alles les plus troites, a devrait tre a. Il dverrouilla une autre porte, beaucoup plus petite que la prcdente, qui se trouvait dans le mur du fond, et Hayward et lui descendirent un escalier vis qui les mena dans une pice minuscule au plancher inachev. Juste sous nos pieds se trouve un puits d'accs ce qui aurait d tre un systme de pneumatiques pour

expdier des livres la bibliothque de Manhattan, expliqua Pendergast, Commenc en 1925, le projet a t interrompu pendant la Crise de 1929 et n'a jamais t repris. En tout cas, cette galerie devrait me permettre d'atteindre l'un des tunnels de la ligne Astor. Pendergast posa son sac de voyage, inspecta le sol poussireux du faisceau de sa torche lectrique et finit par reprer une trappe. Hayward l'aida la soulever, et un puits troit aux parois carreles apparut. Pendergast braqua sa torche vers le fond, qu'il inspecta un moment. Apparemment satisfait, il se redressa et dboutonna son pardessus, qu'il ta. Les yeux de Hayward s'arrondirent de surprise. Sous son long pardessus, Tagent du FBI portait un treillis gris et noir. Inhabituels pour une tenue de camouflage, ces tons gris plutt que sable, dit Pendergast avec un sourire. Conus spcialement pour les missions de nuit ou pendant les couvre-feux. II s'agenouilla devant sa sacoche et l'ouvrit. Dans un compartiment, il prit un tube de fard noir de fabrication militaire qu'il commena s'appliquer sur le visage et les mains. Puis il droula une sorte de trousse en feutre. C'est un kit de dguisement de poche, rasoir de sret, essuie-mains, miroir, colle gomme. J'espre ne rencontrer personne, cette fois, mais j'emmne a avec

moi au cas o. Il fourra le tube de maquillage de camouflage dans une de ses poches puis roula son kit et le glissa sous sa chemise. Il replongea la main dans sa sacoche et en sortit un pistolet canon court qui, aux yeux de Hayward, ressemblait plus un gadget qu' une arme. Qu'est-ce que c'est que a ? demanda-t-elle. Le prototype d'un 9 millimtres mis au point par Anschluss GmbH. Il tire des balles en matriaux composites, cramique et Tflon. Vous comptez faire un safari ? Vous avez peut-tre entendu parler de mon face-face avec la Bte du Muse. Cette exprience m'a appris qu'il valait mieux prvenir que gurir. Une balle tire par cette petite arme de poing peut traverser un lphant de part en part - dans le sens de la longueur. Belle arme offensive, en somme. Merci. videmment, la dfense sera aussi importante que l'attaque. Mais j'ai mon armure. Il souleva sa chemise de treillis, dvoilant un gilet pare-balles. Dans la foule, il prit un bonnet noir en Kevlar qu'il se vissa sur le crne et sortit deux sachets en

plastique dment scells qui contenaient des sortes de ficelles noirtres. Du pemmican, dit-il. C'est quoi, a ? Des lamelles de filet mignon sches aux baies, fruits et noisettes piles. Tous les minraux, vitamines et protines dont l'organisme a besoin. Et succulent, qui plus est. Personne n'a invent mieux que les Amrindiens en matire de nourriture pour expditions. Lewis et Clark ont survcu pendant des mois grce a. Eh bien, vous voil par, alors, fit Hayward. En esprant que vous ne vous perdrez pas. Ah, je vais vous montrer mes biens les plus prcieux, dit-il. Les cartes. l'instar des aviateurs de la Seconde Guerre mondiale, je les ai dessines sur la doublure de mon blouson. Il en carta les pans, dvoilant les plans, tracs d'une main sre, des lignes et tunnels souterrains reprsents par niveaux. Il remonta sa fermeture glissire puis, comme s'il se rappelait soudain quelque chose, il sortit un jeu de cls de sa poche et le tendit Hayward.

 J'avais pens les scotcher pour viter qu'elles ne cliquettent mauvais escient, dit-il. Mais autant que vous les gardiez. Il lui tendit galement son portefeuille et son badge FBI. Vous donnerez a D'Agosta. Ils ne me seront d'aucune utilit l o je vais. Il palpa rapidement ses vtements comme pour s'assurer que tout tait en ordre, puis il s'approcha de la trappe et se glissa prudemment par l'ouverture. Je vous serais reconnaissant d'en prendre soin, ditil en montrant la sacoche. Pas de problme, rpondit Hayward. Et... envoyezmoi une carte postale ! La trappe retomba sur l'ouverture du puits noir et humide, et Hayward la referma en un tour de main.

32
Margo examinait la solution sans ciller ; elle s'attendait la voir changer de couleur. Frock l'observait, attentif. Soudain, elle prit une teinte jaune vif. Margo ferma le flacon qui avait laiss chaque goutte filtrer et nota le niveau atteint dans la burette gradue. Elle recula, en proie une sensation de malaise teinte de peur qu'elle reconnut : cette fois encore, elle tait seule avec Frock et dchiffrait la liste des caractristiques physiques de la Bte du Muse tablie par le programme d'extrapolation gntique de Kawakita. Elle se souvint d'avoir maudit Julian Whittlesey dont l'expdition s'tait perdue au fin fond de la fort amazonienne ; Whittlesey qui s'tait servi d'une plante aquatique pour empaqueter les spcimens qu'il avait renvoys au muse, sans savoir mais comment l'et-il su !- que le Mbwun se nourrissait exclusivement de cette plante. De fait, lorsque son habitat fut dtruit, la Bte alla tout naturellement chercher sa subsistance l o elle se trouvait, dans les caisses du muse d'Histoire naturelle, et fut ramene avec elles New York, Ces caisses furent stockes dans les sous-sols du muse, et, une fois ses rserves puises, la Bte fut oblige, pour survivre, de chercher son substitut le plus proche - qu'elle trouva, malheureusement pour l'homme, dans l'hypothalamus du cerveau humain.

Tout en contemplant la solution, Margo se rendit compte qu' sa peur se mlait une certaine insatisfaction. Il y avait quelque chose de curieux qu'elle ne s'expliquait pas. Elle avait ressenti exactement la mme chose quand la carcasse du Mbwun avait t vacue du muse dans un vhicule blind et n'avait plus t visible. Elle devait admettre avoir toujours pens que toute la lumire n'avait pas t faite sur cette histoire ; que cette crature n'avait pas rvl tous ses secrets. l'poque, elle s'tait attendue lire un rapport d'autopsie et des explications sur la faon dont la Bte tait arrive au muse ; ou sur les raisons pour lesquelles cette crature avait une si grande proportion de gnes humains. Bref, des lments qui auraient mis un point final cette affaire et, peut-tre, ses cauchemars. La thorie de Frock selon laquelle le Mbwun serait une aberration de l'volution ne l'avait jamais satisfaite. contrecoeur, elle s'obligea repenser ces quelques secondes o elle avait t face face avec la Bte. Elle la revit fonant sur elle et Pendergast, dans l'obscurit du couloir, les yeux tincelants. Pour elle, le Mbwun ressemblait plutt un hybride - mais un hybride entre quoi et quoi ? Le bruit du fauteuil roulant de Frock la ramena au prsent. Ressayons, dit-il. Pour tre srs.

 Je suis dj sre, rpliqua Margo. Ma chre, lui dit Frock avec un sourire, vous tes bien trop jeune pour avoir des certitudes. Souvenezvous : toute exprience scientifique doit tre reproductible. Je ne voudrais pas vous dcevoir, mais je crains fort que nous ne perdions un temps prcieux. Nous ferions mieux d'examiner le cadavre de Bitterman. Sans rpondre, Margo se massa la nuque tout en examinant la solution. D'Agosta tait persuad qu'un psychodysleptique quelconque entrait dans la composition de cette plante. Jusqu' prsent, rien n'tait venu confirmer cette hypothse. Si au moins ils avaient conserv des chantillons de la plante d'origine, songea Margo, on pourrait faire des tudes comparatives. Mais le CDC avait exig que toutes ces fibres vgtales soient dtruites et que le sac main de Margo - dans lequel elle avait transport de ces fibres - soit incinr. Alors, comment se fait-il que Greg Kawakita ait pu faire crotre cette plante ? Et, surtout, pourquoi ? Et puis il y avait le flacon tiquet Dehydrochole...-7 activ. La finale qui manquait tait, videmment, strol, Margo avait cherch et ri de sa propre btise. Bien sr ! Voil pourquoi ce nom lui avait paru familier : c'tait la forme la plus commune de la vitamine D3. Elle comprit tout de suite que l'quipement de chimie organique de

Kawakita lui avait servi synthtiser la vitamine D. Il restait savoir dans quel but. La solution vira nouveau au jaune, et Margo nota le niveau atteint dans la burette gradue. Exactement le mme que prcdemment. Frock, qui commenait ranger le matriel l'autre bout de la paillasse, n'y prta pas attention. Margo hsita, ne sachant trop quel parti prendre. Finalement, elle s'approcha du microscope o elle prit dlicatement un autre chantillon de fibre vgtale, dont la quantit diminuait la vitesse grand V. Frock s'approcha d'elle. Il est 7 heures, Margo, lui dit-il d'une voix douce. Pardonnez-moi, mais je pense que vous travaillez trop. Et si nous en restions l pour aujourd'hui ? J'ai bientt fini, docteur Frock, rpondit Margo. Je voudrais juste vrifier une chose avant de partir. Ah ! Et puis-je savoir de quoi il s'agit ? Je pensais faire une cryofracture d'un chantillon et obtenir une image de dix angstroms au microscope lectronique. Frock tiqua. Dans quel but ? demanda-t-il.

Margo contempla l'chantillon, point minuscule sur le porte-objet. Je ne suis sre de rien, rpondit-elle, mais la premire fois que nous avons tudi cette plante nous avons dcouvert qu'elle contenait un rtrovirus qui codait la fois pour des protines humaines et vgtales. Je voudrais voir si ce virus est l'origine de la drogue. Margo, dit Frock en riant, cette fois, je suis sr que vous devez aller vous reposer. Votre hypothse est insense. Peut-tre. Mais disons que c'est une intuition. Frock la considra un long moment puis soupira. Comme vous voudrez. Moi, en tout cas, j'ai besoin de repos. Je vais au Morristown Mmorial demain, o je me soumettrai la batterie de tests annuels qu'on nous oblige subir quand on est la retraite. mercredi matin, ma chre. Margo lui dit au revoir et se replongea dans son travail. Elle transporta le minuscule chantillon dans une bote de Ptri et le plaa dans le petit bloc en plastique du cryoscope o il serait gel zro degr et coup en deux.

Ensuite, le microscope lectronique ferait une photographie de haute rsolution de sa surface ainsi fracture. Frock avait raison : en temps normal, une telle opration ne prsenterait aucun intrt. Quand elle prtendait suivre une intuition, c'tait pour ne pas dire qu'elle tait court d'ides. Le voyant vert du cryoscope s'alluma. Margo plaa le bloc en plastique sur la platine de clivage. Le couperet en diamant descendit avec fluidit, un lger clic se fit entendre et le bloc se spara en deux. Margo plaa l'une des moitis sur le verre dpoli du microscope lectronique, rgla la lame, le flux des lectrons, et, quelques instants plus tard, une image en noir et blanc se dessina sur la plaque. Margo la regarda et son sang se glaa. Si, comme elle s'y tait attendue, elle vit de petites particules hexagonales - le rtrovirus que le programme d'extrapolation gntique de Kawakita avait dcel dans d'autres fibres de cette mme plante quelques mois auparavant -, elle constata que, cette fois, sa concentration tait incroyablement leve. Toutes les organelles de la plante en taient pour ainsi dire recouvertes, et les particules taient entoures de vacuoles contenant une espce de scrtion cristallise... qui ne pouvait provenir que du rtrovirus.

Bon, il n'y a pas trente-six solutions : isoler le rtrovirus, le mettre en culture et voir quelle drogue il produit. Kawakita a d suivre ce raisonnement. Peuttre a-t-il essay de cloner la plante ? Ou le virus ? Et si tel tait le cas... Margo se rassit, rflchissant tous azimuts. Tout concordait : anciennes et nouvelles recherches, le virus et sa plante hte, le Mbwun, les fibres vgtales. Mais a n'expliquait toujours pas pourquoi Kawakita tait parti du muse pour faire ses expriences dans l'isolement le plus total. Ni comment la crature elle-mme avait dbarqu du fin fond de la fort amazonienne jusqu'au muse de New York pour retrouver les plantes que l'expdition Whittlesey avait... Whittlesey ! Margo bondit sur ses pieds en portant une main sa bouche. Sa chaise tomba la renverse. Tout devenait clair, tout coup. Limpide. Terrifiant.

33
En sortant de l'ascenseur au dix-septime tage du 9 Central Park South, Smithback remarqua tout de suite que les fentres du salon taient grandes ouvertes. Le soleil qui entrait flots teintait d'or les canaps et les tables en bois de rose, transformant ce qui, lors de sa prcdente visite, lui avait fait l'effet d'un salon funraire en un havre de chaleur et de lumire. Anette Wisher, assise sur la terrasse, portait une lgante capeline en paille et des lunettes de soleil. Se tournant vers lui, elle lui adressa un petit sourire et l'invita venir prendre place ses cts. Smithback la rejoignit en lanant un regard admiratif sur la vaste tendue de pelouse de Central Park qui se droulait au nord, vers la 110e Rue. Un th pour M. Smithback, ordonna Mme Wisher la domestique qui l'avait escort. Appelez-moi Bill, je vous en prie, dit Smithback en lui serrant la main. Il ne put s'empcher de remarquer que, mme sous le soleil d't impitoyable, Mme Wisher avait une peau qui semblait avoir t pargne par les ravages du temps. J'apprcie la patience dont vous avez fait preuve,

fit-elle en reprenant sa main. Je pense que vous serez d'accord avec moi quand je vous dirai qu'il est temps qu'elle soit rcompense. Nous avons dcid de faire une action, et, comme promis, je tenais ce que vous en soyez le premier inform. Sous le sceau du secret, bien entendu. Smithback but une gorge de th au jasmin en savourant le plaisir d'tre dans ce luxueux appartement de Manhattan en compagnie d'une femme que tous les journalistes de New York rvaient d'interviewer. a compense mme le fait de m'tre fait voler un scoop par ce sale poseur de Bryce Hartiman, songea-t-il. Notre manifestation sur Grand Army Plaza a t un tel succs que nous avons dcid que Reprenons Notre Ville ne devait pas en rester l, dit Mme Wisher. Smithback acquiesa. Notre plan est d'une simplicit enfantine, repritelle. Nos actions venir seront de vritables oprations commando : nous agirons sans prvenir, une grande chelle. Pour chaque nouveau meurtre commis, nous irons occuper des postes de police afin d'exiger la fin de ces atrocits. Mais je ne crois pas qu'il nous faille attendre longtemps pour assister des changements importants. D'un geste lgant, elle lissa une mche de cheveux gris.

 Ah bon ? Et pourquoi a ? Demain, 18 heures, nous nous rassemblerons devant la cathdrale Saint-Patrick, et, croyez-moi, la foule que vous avez vue lors de notre prcdente manifestation est bien peu de chose en comparaison. Nous voulons montrer New York que nous sommes prts aller jusqu'au bout. Nous allons remonter la 5 e Avenue, traverser Central Park South vers Central Park West en nous arrtant pour allumer un cierge et observer une minute de silence l'endroit de chaque meurtre. Puis nous convergerons vers la Grande Pelouse de Central Park pour une veille de prires minuit. Je crains que nos lus n'aient pas encore reu notre message. Mais quand ils verront tout Manhattan paralys par la majorit de leurs lecteurs ce sera chose faite, vous pouvez m'en croire. Et le maire ? s'enquit Smithback. Il se peut qu'il refasse une apparition. Les hommes politiques de sa trempe ne rsistent jamais un bain de foule. Et, s'il le fait, j'ai l'intention de lui dire que c'est sa dernire chance. S'il nous doit encore une fois, nous exigerons sa dmission. Et croyez-moi, aprs cela, il ne sera mme plus en mesure de se faire embaucher comme boueur Akron, Ohio. Un fin sourire se dessina sur ses lvres.

 Oh, je compte sur vous pour rapporter cette petite phrase le moment venu, dit-elle. Smithback lui sourit. Tout cela promettait d'tre parfait. Tout bonnement parfait.

34
Ce serait bientt fini. Il s'avana dans le temple obscur et frais en faisant courir ses doigts sur les creux et les bosses humides de ce qui tenait lieu de murs. C'tait une bonne chose qu'il ait t construit ici : si semblable celui qui avait exist lbas, et si diffrent. Il se dtourna et alla s'asseoir sur le trne qu'ils lui avaient, fabriqu, sentant la rugosit du cuir de l'assise, le lger abandon des membres attachs les un aux autres, entendant le faible craquement des tendons et des os. Ses sens taient aiguiss comme jamais. Il en aurait bientt fini. Ils avaient travaill dur pour lui, leur chef et matre. Ils l'aimaient et le craignaient, comme il se devait, et dans peu de temps ils pourraient le vnrer. Il ferma les yeux et inhala l'air pais et odorifrant en suspension autour de lui telle une nappe de brouillard. Il y a peu de temps encore, il et t dgot par la pestilence qui rgnait dans le temple, mais, depuis, il avait acquis le don de l'acuit sensorielle. Grce la plante..., la plante laquelle il devait tant. Tout tait diffrent prsent. Cette odeur tait pour lui comme un paysage magnifique, toujours changeant, multicolore ; ici, clair, lumineux ; l, sombre, plein de mystre. Il y avait des montagnes, des canyons, des dserts, des ocans et des ciels, des rivires et des prairies. C'tait une vision d'une beaut indicible. Par

comparaison, le monde rel semblait plat, laid, aride. Il savourait son triomphe. L o l'autre avait chou, lui avait russi ! L o l'autre avait t vaincu par la peur et le doute, lui avait gagn force et courage. L'autre n'avait pas dcouvert le dfaut de la cuirasse de la formule. Lui non seulement l'avait trouv, mais, en plus, il avait franchi l'tape suivante et optimis la puissance de cette plante sublime. L'autre avait sous-estim la soif de rituel, de crmonial des Enfants. Lui, non. Lui seul en avait compris le sens. C'tait l'uvre de sa vie - et dire qu'il ne s'en tait pas rendu compte plus tt ! C'tait lui, et personne d'autre, qui avait eu le courage, l'intelligence et la volont d'aller jusqu'au bout. Lui seul pouvait purifier le monde et le guider vers l'avenir. Le monde ! Tout en prononant ce mot mi-voix, il ressentit la prsence de ce monde pitoyable bien loin audessus de sa tte, pesant de tout son poids sur le sanctuaire de son temple. Tout tait si clair prsent ! C'tait un monde surpeupl, grouillant de gens dont l'affreuse petite vie n'avait pas de but, pas de sens, pas de valeur, qui s'emballait comme un moteur tournant vide. Ils taient au-dessus de lui en permanence, lchant leur merde, s'accouplant, procrant, mourant, pitres esclaves de la condition humaine. Comme il allait tre simple - et invitable - de donner un grand coup de pied dans cette

fourmilire et d'craser les puces sous son talon ! Alors natrait le Nouveau Monde : si frais, si vari, porteur de tant de rves.

35
O sont vos collgues ? demanda Margo D'Agosta en entrant dans la salle de confrences du dpartement d'anthropologie. Ils ne viennent pas, rpondit D'Agosta en s'asseyant. Problme d'emploi du temps. Mais, surprenant le regard de Margo, il hocha la tte et lana : Bah, pour tout vous dire, a ne les intresse pas. Waxie croit tenir le coupable : un barje ramass dans Central Park. Qui a tu quelqu'un, c'est un fait, mais ce n'est pas notre assassin. Et Pendergast ? En voyage d'affaires, fit D'Agosta en souriant sa propre astuce. Alors, quoi de neuf ? Je vais commencer par le commencement, dit Margo. On repart dix ans en arrire, d'accord ? Une expdition en Amazonie sous la houlette d'un chercheur du muse, Julian Whittlesey. Incompatibilit d'humeur entre les membres de l'quipe. Ils se sparent. Pour diverses raisons, aucun d'eux ne survit. Mais plusieurs caisses de reliques sont expdies au muse. L'une d'elles

renferme une affreuse figurine empaquete dans des fibres vgtales. Ce qu'on ignorait, c'est que ladite figurine tait la reprsentation d'une crature sauvage vnre par les autochtones et que ces fibres vgtales taient en fait une plante locale qui constituait la base de son alimentation. Peu aprs, l'habitat de la crature est dtruit lors de recherches de gisements minraux organises par le gouvernement local. Et, donc, ce monstre suit les seuls rsidus de sa plante nourricire qui se trouvent dans les caisses, et ce jusqu' New York. L, la bte survit dans les sous-sols du muse en se nourrissant de rongeurs et, bien entendu, de la plante dont elle ne peut se passer. D'Agosta opinait toujours. Eh bien, moi, je ne marche pas, conclut Margo. J'y ai cru, mais plus maintenant. Comment a ? demanda D'Agosta, tonn. Rflchissez, lieutenant. Comment une bte sauvage - mme extrmement ruse et l'instinct trs dvelopp -pourrait faire le voyage de la fort amazonienne jusqu' New York ? Un sacr priple ! Vous ne m'apprenez rien de plus que ce qui a t dit quand la Bte a t abattue. On n'avait pas d'autre explication l'poque, et on n'en a toujours pas d'autre

aujourd'hui. Le Mbwun est arriv New York. Je l'ai vu. J'ai senti son souffle sur ma nuque. S'il ne venait pas des bords de l'Amazone, d'o venait-il, alors ? Bonne question. Et si le Mbwun tait en fait originaire de New York et tait simplement rentr au pays ? D'Agosta la regarda, interloqu. Quoi ? Qu'est-ce que vous me chantez l ? Supposez que le Mbwun n'ait pas t une bte sauvage mais un tre humain ? D'Agosta fit des yeux ronds comme des soucoupes. Si c'tait Whittlesey ? acheva Margo. D'Agosta garda le silence et considra Margo. Elle tait peut-tre en excellente forme physique, mais elle devait tre puise mentalement force de travailler non stop sur ces cadavres. L'assassinat de Brambell et la dcouverte que l'un des deux cadavres tait l'un de ses anciens collgues n'avaient pas d arranger les choses. Sans compter le sentiment de culpabilit qu'elle prouvait de n'avoir pas donn suite au message tlphonique de Kawakita... Comment ai-je pu tre bte et goste au point de lui demander de travailler sur cette affaire en sachant combien les premiers meurtres du muse

l'avaient traumatise ? songea D'Agosta. coutez, docteur Green. Je pense qu'il serait prfrable... Je sais, je sais, l'interrompit Margo. a parat fou. Mais a ne l'est pas, je vous assure. Mon assistante effectue en ce moment mme des analyses complmentaires qui devraient confirmer ce que j'ai dcouvert. Laissez-moi terminer. Le Mbwun avait une part tonnamment leve d'ADN humain. Nous avions effectu un squenage d'une de ses griffes, vous vous rappelez ? Nous avions trouv des segments d'ADN humain intacts, munis de milliers de paires de base. Ce n'tait pas une aberration de l'volution. De plus, souvenez-vous que Pendergast avait retrouv certaines affaires de Whittlesey dans le repaire de la crature. Autre chose encore : celle-ci a tu tous ceux qui se sont trouvs sur son chemin, tous, sauf une personne : Ian Cuthbert. On est en droit de se demander pourquoi. Or Cuthbert tait un des meilleurs amis de Whittlesey. De plus, le corps de Whittlesey n'a jamais t retrouv... D'Agosta leva les bras au ciel. C'tait de la folie. Il repoussa sa chaise et fit mine de se lever. Je n'ai pas termin, dit Margo, trs calme. D'Agosta croisa son regard. Et se rassit.

 Lieutenant, je sais que vous pensez que je dlire, mais vous devez m'couter jusqu'au bout. Nous avons commis une grossire erreur - et j'en suis autant responsable que les autres. Nous n'avons jamais reconstitu le puzzle dans son entier. Mais quelqu'un l'a fait. Gregory Kawakita. Elle posa l'agrandissement d'une photomicrographie devant D'Agosta. Cette plante contient un rtrovirus, dit-elle. Nous le savions dj. Oui, mais ce que nous avons nglig, c'est que les rtrovirus ont une capacit qui leur est propre, celle de pouvoir injecter un ADN tranger l'intrieur d'une cellule hte. Et ils produisent une drogue. J'ai fait des essais sur les fibres vgtales, ce soir. Leur matriel gntique un ADN reptilien - s'insre dans l'hte humain par ingestion de la plante. Et cet ADN provoque une transformation physique. un moment donn de l'expdition, je ne sais ni comment ni pourquoi, Whittlesey a d ingrer de cette plante. Il a subi un processus de mutation morphologique. Le Mbwun, c'tait lui. Une fois ce changement dclench, il a d fournir rgulirement son organisme la drogue contenue dans la plante. Lorsque la rserve locale a t

dtruite, Whittlesey savait qu'il en trouverait au muse pour l'excellente raison que c'est lui-mme qui en avait utilis comme matriau d'emballage. Il est donc all l o taient les caisses. Et ce n'est que lorsque le stock de fibres a t puis qu'il s'est mis tuer des tres humains, l'hypothalamus du cerveau contenant une hormone similaire ... Minute, l'interrompit DAgosta, incrdule. Vous tes en train de me dire que cette plante peut vous tranformer en une espce de monstre ? Margo acquiesa. Et je suis sre que Greg avait aussi dcouvert cela. Et que c'est pour cette raison qu'il est parti du muse. Pour poursuivre des travaux personnels ce sujet. Elle droula un grand schma sur la table de confrences. Voici le plan de son labo tel que j'ai pu le reconstituer. Cette liste, dans le coin, rpertorie tout le matriel que j'ai pu identifier. Mme au prix de gros, a a d lui coter plus de 800000 dollars. D'Agosta ne put s'empcher d'mettre un sifflement admiratif. Narcodollars, dit-il.

 Exactement, lieutenant. Le niveau de production d'un laboratoire de gnie gntique aussi sophistiqu que celui-ci est extrmement lev. J'insiste sur le mot production . En fin d'anne dernire, dit D'Agosta, le bruit a couru qu'il y avait une nouvelle drogue en circulation. Le glaze . Trs rare. Trs chre. Un trip d'enfer, soi-disant. On n'en entend plus parler depuis un petit moment, Il y a trois tapes en gnie gntique, expliqua Margo en posant un doigt sur son schma. La premire est de cartographier l'ADN d'un organisme. C'est ce quoi servaient ces machines-l, le long de ce mur. Combines, elles permettaient de dterminer un squenage massif. La premire contrle la raction en chane des polymrases, qui permet l'ADN de se rpliquer pour qu'il puisse tre squenc. Celle-ci squence l'ADN. Cellel, ici, est un supercalculateur dot d'une unit centrale arsniure de gallium et de programmes vectoriels qui permettent d'analyser les rsultats des squenages. Et contre ce mur-l se trouvaient les restes fondus de plusieurs aquariums. Kawakita faisait pousser la plante du Mbwun en quantits industrielles afin de fournir de la matire premire pour son opration. Et, ici, il y avait l'appareil qui servait incuber les virus et les mettre en

culture. D'Agosta s'pongea le front et chercha dans sa poche la prsence rassurante d'un de ses cigares. Malgr lui, il commenait croire la thorie de Margo. Kawakita utilisait cet quipement pour isoler des gnes du virus de la plante, continua Margo en posant d'autres clichs sur la table. Ces microphotographies montrent qu'il isolait les gnes reptiliens. Pourquoi ? Parce que, manifestement, il essayait de ngativer les effets secondaires physiques de la plante. Que pense Frock de tout a ? Je n'ai pas encore eu l'occasion de lui en parler, rpondit Margo, avec, crut percevoir D'Agosta, un mouvement d'humeur. Mais je suis sre qu'il sera sceptique, Il ne dmord pas de sa thorie de l'volution fractale. Tout cela peut paratre insens, lieutenant, mais le fait est qu'il y a beaucoup de substances dans la nature - les hormones, par exemple -qui peuvent provoquer des transformations tonnantes de ce genre. C'est moins bizarre et plus courant qu'on ne le croit. Il existe une hormone, qu'on appelle la BSTH, qui transforme la chenille en papillon. Si l'on en injecte une dose un ttard, il devient grenouille en l'espace de quelques jours. C'est ce qui se passe ici. J'en suis certaine. Sauf qu'il s'agit de transformations chez un tre humain. Et...

Elle s'interrompit. ... il y a autre chose. Comme si ce n'tait pas suffisant ! s'exclama D'Agosta. Margo plongea la main dans son fourre-tout et en sortit une chemise en plastique transparent qui contenait de petits morceaux de papier brls. J'ai trouv le carnet de bord de Kawakita dans les dcombres, dit-elle. C'est tout ce qu'il en reste de lisible. Elle posa une autre photographie devant D'Agosta, J'en ai demand un agrandissement. Le premier provient du milieu du carnet. C'est une sorte de liste. D'Agosta regarda la photographie, Il put lire quelques mots griffonns la hte dans la marge gauche de la page calcine : wysoccan, pied-bleu amateur de matires excrmentielles ; puis d'autres, en bas : nuage vert, poudre canon, cur de lotus. a vous dit quelque chose ? demanda D'Agosta en recopiant les mots dans son calepin. Non, part poudre canon . Mais quelque chose me dit que a devrait.

Elle lui tendit un autre agrandissement. Voici un autre passage qui semble constitu de fragments cods de son programme d'extrapolation, ditelle. En voil un plus long. D'Agosta le parcourut. ... ne peux pas vivre en sachant ce que j'ai... Comment ai-je pu, alors que je me consacrais exclusivement ... ignorais les consquences psychologiques mais l'autre est de plus en plus impatient. J'ai besoin de temps pour... On dirait qu'il tait en proie un cas de conscience, dit D'Agosta en rendant le clich Margo. Mais qu'est-ce qu'il faisait exactement ? J'y arrive. Les effets psychologiques qu'il dit avoir ignors sont sans doute ceux du glaze . Quant cette allusion l'autre ... Mystre... Elle lui tendit une autre photographie. Et puis il y a ceci. Je pense que a provient de la dernire page de son journal de bord. Comme vous le voyez, ct de tas de chiffres et de calculs figurent quatre mots parfaitement lisibles, dont un en fin de phrase : irrversible. La thyoxine pourrait...

D'Agosta la regarda, attendant la suite. J'ai fait des recherches, dit-elle. La thyoxine est un algicide exprimental excessivement puissant autrement dit un herbicide destin la destruction des algues. Si Greg cultivait cette plante, quoi lui servait la thyoxine ? Et la vitamine D qu'il synthtisait apparemment ? a fait encore pas mal de questions sans rponse. Je vais en parler Pendergast, au cas o a l'inspirerait. D'Agosta contempla les moment puis les repoussa. photomicrographies un

Je n'ai pas tout fait compris, docteur Green. Que faisait exactement Kawakita dans son labo priv ? Il tentait sans doute de rendre inoffensive la drogue contenue dans la plante en supprimant les gnes reptiliens contenus dans le phytovirus. Comment a ? Je pense qu'il essayait de fabriquer une drogue qui n'aurait pas provoqu de difformits physiques. Qui aurait rendu son utilisateur plus alerte, plus fort, plus rapide, l'aurait dot d'une acuit visuelle plus grande. Une hyperactivation des fonctions sensorimotrices proche de

celle du Mbwun, en somme. Mais sans les effets secondaires. Margo commena ranger les photographies. Pour en tre sre, je vais faire des biopsies sur le cadavre de Kawakita. Je pense que nous devrions trouver des traces de la drogue du Mbwun, considrablement altre, et que nous devrions dcouvrir que la drogue elle-mme a des effets narcotiques. Vous voulez dire que Kawakita en aurait pris ? J'en suis certaine. Et je pense qu'il a d se planter, soit en la prenant trop pure ou trop coupe, avec pour rsultat la dformation du squelette que nous avons constate. D'Agosta s'pongea de nouveau le front en se disant qu'il avait sacrment envie d'un cigare, Attendez, fit-il. Kawakita tait un type intelligent. Pas le genre prendre une drogue dangereuse juste pour le plaisir de voir ce qui allait se produire. Pas possible, a ! Vous avez raison, lieutenant. Et c'est peut-tre justement l que j'ai le plus de remords. C'est que, voyezvous, il n'a pas d tester la drogue directement sur lui. Il a d utiliser des cobayes.

 Oh ! Oh, merde !

36
Bill Trumbull et ses amis franchirent les portillons automatiques du mtro de Fulton Street et descendirent sur le quai en braillant tue-tte. Ils sortaient d'un dner princier au Seaport arros de pas mal de bires au cours duquel la conversation avait tourn autour d'un seul thme : leur enrichissement personnel. D'humeur joyeuse, ils cassaient du sucre sur le dos du crtin qui venait d'arriver en stage et qui, selon eux, ne tiendrait pas plus d'un mois. Trumbull sentit un courant d'air tide et entendit le grondement lointain d'une rame tandis que deux minuscules phares trouaient l'obscurit du tunnel. Il serait chez lui d'ici une demi-heure. Il prouva un agacement fugace la pense d'habiter dans le nord de la ville, si loin de Wall Street - au coin de la 98e Rue et de la 3e Avenue - et de mettre tant de temps rentrer. Il faut vraiment que je dmnage. Que je me trouve un loft dans le centre ou un beau trois pices en tage dans l'East Side..., balcon, lit king size, moquette crme, mobilier design. Le grondement du mtro gagna en amplitude et l'engin surgit du tunnel. Un des compagnons de Trumbull le poussa vers le bord du quai pour chahuter et il fit un bond en arrire tandis que la rame s'arrtait dans un

crissement de freins. Le groupe s'engouffra dans une voiture. Il faisait une chaleur d'enfer. Trumbull desserra son nud de cravate. Une certaine torpeur commenait le gagner. Il ressentait une douleur vague mais lancinante aux tempes. Il consulta sa montre : ils devaient tre au bureau dans six heures. Il soupira et se renfora sur la banquette. Le mtro fonait vive allure dans le tunnel, si bruyant qu'il tait impossible de s'entendre. Trumbull ferma les yeux. la station de la 14e Rue, plusieurs de ses compagnons prirent la correspondance pour Penn Station. Poignes de main, bourrades amicales, et les voil partis. D'autres descendirent Grand Central, et Trumbull se retrouva seul avec Jim Kolb, un oprateur qui travaillait l'tage au-dessous du sien et avec qui il n'avait pas spcialement d'atomes crochus. Il ferma de nouveau les yeux en poussant un soupir las tandis que la rame replongeait dans les entrailles de la Terre. Trumbull eut vaguement conscience de l'arrt de la rame la station de la 39e Rue, de l'ouverture et de la fermeture des portires et du nouveau plongeon du mtro dans les tnbres. La prochaine, songea-t-il dans son demi-sommeil. Soudain, la rame eut un soubresaut, ralentit et s'arrta

avec moult grincements de freins. Projet en avant, Trumbull ouvrit les yeux et regarda autour de lui, irrit au plus haut point par les cliqutements et grincements de la voiture. Un long moment se passa. Fais chier, tonna Kolb. Aux chiottes la ligne 4 de Lexington Avenue ! Il regarda autour de lui en qute d'une raction et n'en obtint aucune de la part des deux autres occupants de la voiture. Il donna un coup de coude Trumbull, qui lui fit l'aumne d'un sourire en songeant que ce Kolb tait un perdant de premire. Trumbull lana un coup d'oeil derrire lui. Il vit une serveuse la jolie frimousse et un jeune Noir qui, malgr la chaleur, portait un gros pardessus et un bonnet. Il semblait dormir, mais Trumbull le lorgna d'un air mfiant. Il rentre sans doute d'une dure nuit de mauvais coups, songea-t-il. Il tta l'intrieur de ses poches pour vrifier qu'il avait bien son canif sur lui. Il n'avait pas l'intention de se laisser piquer son portefeuille. Des crpitements se firent entendre, et une voix rauque rsonna dans les haut-parleurs : Votre attention sioupl, incident technique, 'scusez-nous pour ce dsagrment, nous repartons dans quelques minutes. Ouais, c'est a, d'autres, fit Kolb.

 Hm ? Ils disent toujours que a ne va pas durer longtemps. Tu parles ! Trumbull croisa les bras et referma les yeux. Son mal de tte empirait ; il avait l'impression d'tre emmitoufl dans une couverture chauffante. Et dire qu'on paie 1,50 dollar pour le plaisir de cuire dans cette fournaise, dit Kolb, La prochaine fois, on louera une limousine. Trumbull acquiesa mollement et regarda sa montre. Oh 45. Pas tonnant qu'il y en ait qui truandent, insista Kolb. Trumbull acquiesa de nouveau en se demandant comment il pourrait s'y prendre pour lui clouer le bec. Il entendit un bruit l'extrieur et regarda ngligemment par la vitre. Il aperut une silhouette qui remontait la voie parallle la leur dans l'obscurit. Sans doute un agent de maintenance qui fait des interventions de nuit. Cette ide ne lui dit rien qui vaille. Oh, merde, si le mtro est en panne, on va peut-tre rester coinc ici jusqu'... Soudain, une silhouette blanche passa, fantomatique, devant la vitre. Trumbull sursauta et se redressa, comme

m par un ressort. Ce n'tait pas un ouvrier, mais une femme : une femme en robe du soir qui courait en trbuchant le long des voies. Il la regarda s'vanouir dans la nuit du tunnel en ayant le temps, dans la lumire de la rame l'arrt, de remarquer que son dos tait clabouss d'une matire sombre et luisante. Tu as vu a ? demanda-t-il Kolb. Quoi ? Cette femme qui courait dans le tunnel. Tu auras bu un verre de trop, mon petit Billy. Trumbull se leva et pencha la tte dehors, plissant les yeux dans la direction o la femme avait disparu. Rien. Il se rassit. Apparemment, aucun autre occupant de la voiture n'avait remarqu quoi que ce soit. Que se passe-t-il ? se demanda-t-il. Une agression ? Il regarda de nouveau par la vitre. Pas de femme l'horizon. Le tunnel tait dsert et tranquille. Les quelques minutes commencent s'terniser, grommela Kolb en tapotant sa Rolex. Sur que j'ai suffisamment bu pour avoir des visions, se dit Trumbull, qui avait de plus en plus mal la tte.

C'tait sa troisime gueule de bois de la semaine. Peuttre ferait-il mieux de mettre un frein ses sorties. Il avait d voir un ouvrier qui portait quelque chose sur le dos. Ou une ouvrire, qui sait ? Oh, s'il se passait quelque chose d'anormal, le conducteur nous l'aurait annonc. Il se rassit, ferma les yeux et s'effora d'oublier sa migraine. La plupart du temps, cela ne le gnait pas de prendre le mtro. Le trajet tait rapide, et le roulis de la rame, les lumires qui dfilaient beraient ses penses. Mais, dans des moments comme celui-ci - bloqu sans explication dans l'obscurit surchauffe -, il lui tait difficile de ne pas songer la distance qui le sparait de la surface et de la station suivante. Au dbut, il crut entendre une autre rame qui freinait en s'arrtant une station, mais, en prtant l'oreille, il reconnut le son pour ce qu'il tait : un cri lointain, trangement dform en tant renvoy tous les chos dans le tunnel, se faufilant par la vitre baisse. Qu'est-ce qui se passe ? fit Kolb en se redressant sur sa banquette. Le jeune Noir sursauta et l'inquitude s'alluma dans le regard de la serveuse. Le silence se chargea d'lectricit tandis que tout le monde attendait, l'coute. Il n'y eut

pas d'autre cri. Bon sang, Bill, tu as entendu ? demanda Kolb. Trumbull ne dit rien. Il y avait eu un vol. Un meurtre, peut-tre. Ou un gang qui avait pris d'assaut la rame immobilise. Le cauchemar de tous les usagers du mtro... On ne nous dit jamais rien, s'cria Kolb en jetant un regard fbrile vers le haut-parleur. Peut-tre qu'on devrait aller voir ce qui se passe. toi l'honneur, lui rtorqua Trumbull. Un homme a cri, dit Kolb. C'tait un homme, j'en mettrais ma main au feu. Trumbull regarda de nouveau par la vitre. Il vit une autre silhouette longer la voie dans leur direction. Elle avanait d'une dmarche claudicante. Quelqu'un vient, dit-il. Demande-lui ce qui se passe. Trumbull se pencha par la vitre. S'il vous plat ! cria-t-il. Vous pouvez nous dire ce qui se passe ?

La silhouette s'immobilisa. Quelqu'un a t bless ? La silhouette repartit de son pas mal assur et disparut entre deux voitures. Je dteste ces enfoirs de rparateurs, s'indigna Kolb. Ces connards touchent 40000 dollars par an ne rien foutre ! Trumbull s'approcha de la porte de communication vitre pour regarder dans l'autre voiture. Son unique occupant lisait le journal. Le silence tait retomb. Qu'est-ce que tu vois ? demanda Kolb de sa voix geignarde. Trumbull retourna s'asseoir. Rien, dit-il. C'tait peut-tre simplement un ouvrier qui criait quelque chose l'un de ses collgues. Mais pourquoi on ne redmarre pas ! s'cria la serveuse d'une voix anxieuse. Le jeune Noir tait toujours vautr sur son sige, immobile, mains enfonces dans les poches de son pardessus. Je parie qu'il a un revolver, songea Trumbull, ne sachant trop s'il tait angoiss ou soulag cette

perspective. Les lumires clignotrent et la voiture prcdente se retrouva plonge dans l'obscurit. Oh, merde, fit Kolb. Un bruit sourd fit vibrer le train comme si un objet lourd l'avait frapp de plein fouet, puis il fut suivi d'une espce de souffle trange, un peu comme celui que ferait une montgolfire en se dgonflant. Qu'est-ce que c'est que a ? demanda la serveuse. Je me tire, fit Kolb. Viens, Trumbull. Je retourne la station de la 59e Rue. On ne l'a pas dpasse de beaucoup. Je reste ici. T'es fou ou quoi ? Moi, je ne veux pas rester l attendre bien gentiment qu'un gang dboule par cette porte ! Trumbull fit non de la tte. Il fallait surtout ne pas bouger, ne pas cder la panique. En se levant, on se ferait remarquer et on serait une cible facile. Un autre bruit rsonna dans la voiture prcdente. On aurait dit des gouttes de pluie tambourinant sur le mtal.

Prudemment, Trumbull se pencha sur le ct pour essayer de distinguer ce qui pouvait bien se passer dans l'autre voiture. Il vit que la vitre de sparation tait macule de peinture frache jete de l'intrieur qui dgoulinait en rigoles sombres. Qu'est-ce que c'est que a ? cria Kolb. Des jeunes vandalisaient la voiture en jetant de la peinture tous azimuts. En tout cas, a ressemblait de la peinture. De la peinture rouge. Peut-tre qu'il valait quand mme mieux filer, et toutes jambes ! Il bondit sur ses pieds et fona vers la porte de communication avec la dernire voiture. Billy ! cria Kolb en lui embotant le pas. Trumbull entendit des coups frapps contre la porte de communication de la voiture prcdente, des bruits de pas prcipits puis le hurlement de la serveuse. Sans se retourner, il ouvrit la porte du fond et sauta dans la dernire voiture. Oh, merde, oh, merde, oh, merde, psalmodiait Kolb toujours derrire lui. Trumbull eut tout juste le temps de noter que la dernire voiture tait vide avant que toute la rame soit plonge dans l'obscurit. Il regarda autour de lui, affol.

Les seules sources de lumire provenaient de l'clairage faible et intermittent du tunnel et de la lueur jauntre et lointaine des quais de la station de la 59e Rue. Il s'arrta et se tourna vers Kolb. On va sortir par la porte du fond, lui dit-il. cet instant, un coup de feu claqua dans la voiture qu'ils venaient de quitter, rpercut par l'cho. Trumbull nota que les sanglots de la serveuse avaient brusquement cess. Kolb se retourna. Ils lui tranchent la gorge ! hurla-t-il. Tais-toi, murmura Trumbull entre ses dents. Quoi qu'il entende, il ne devait pas se retourner. Il courut jusqu' la porte de communication et empoigna les joints en caoutchouc, essayant de l'ouvrir. Aide-moi ! cria-t-il. Kolb, en larmes, vint sa rescousse. Tire, nom de Dieu ! hurla Trumbull. Il y eut un souffle d'air et la porte cda. Une odeur

terreuse, suffocante emplit la voiture. Avant qu'il ait eu le temps de faire ouf, Trumbull se sentit pouss sur le ct par Kolb qui sauta sur les voies. Trumbull prit son lan pour faire de mme mais se figea. Plusieurs silhouettes progressaient lentement dans l'obscurit du tunnel en direction de Kolb. Trumbull ouvrit la bouche pour crier puis se ravisa, vacillant, incrdule. Il y avait quelque chose qui n'allait pas, quelque chose d'indiciblement trange dans la faon dont voluaient ces silhouettes. Kolb tait cern. L'une des silhouettes l'empoigna par les cheveux et lui tira la tte en arrire tandis qu'une autre lui bloquait les bras. Kolb se dbattait en une pantomime saccade et silencieuse. Un troisime homme sortit de l'ombre et, en un geste d'une grce dplace, fit glisser sa main devant la gorge de Kolb, Une gerbe de sang gicla vers le train. Terroris, Trumbull recula et se pelotonna par terre. Il jeta un regard dsespr en direction de la voiture qu'ils avaient fuie. Il distingua deux silhouettes accroupies ct du corps de la serveuse, occupes lui triturer la tte. Trumbull se sentit gagn par un sentiment de dsespoir qui lui tordit l'estomac. Il se releva d'un bond et sauta par la porte arrire. Il atterrit sur la voie en trbuchant et se mit courir toutes jambes. Il dpassa le groupe pench sur Kolb, fonant vers la lueur lointaine de la station. Le repas et les bires qu'il avait ingurgits

lui remontrent d'un coup, lui dgoulinant sur les jambes tandis qu'il courait. Il entendit des bruits de pas dans son dos. On le poursuivait. Un sanglot franchit ses lvres. Alors, se dcoupant en ombres chinoises sur la lointaine clart de la station, deux autres silhouettes encapuchonnes se dressrent devant lui sur la voie. Trumbull s'arrta net. Les deux silhouettes s'lancrent sur lui une vitesse incroyable. Derrire lui, ses poursuivants se rapprochaient. Une lthargie trange s'empara de lui, engourdissant ses membres. Il sentit sa raison vaciller. Dans quelques secondes, c'en serait fait. Il subirait le mme sort que Kolb... Alors, dans l'clair de lumire orange renvoy par les feux de signalisation, il vit le visage d'un de ses agresseurs. Une pense, claire, limpide, vidente, lui vint du fond de cette nuit qui avait si soudainement vir au cauchemar. Il sut ce qu'il devait faire. Vivement, il examina la voie ses pieds, repra les bandes jaunes du troisime rail, glissa son pied dessous et son univers explosa en mille clairs d'une brillance miraculeuse.

37
D'Agosta garda les yeux clos encore un moment, faisant de son mieux pour ne pas se laisser distraire par les tlphones qui sonnaient, les portes qu'on claquait. Il soupira et s'obligea repenser l'trange Alberta Munoz, unique survivante de la tuerie du mtro. Il tait arriv sur place au moment o on la remontait sur un brancard par une sortie de secours de la station de la 66e Rue : mains croises, regard dans le vague, visage plein, maternel, teint mat qui tranchait sur la blancheur du drap qui la recouvrait. Dieu seul savait comment elle avait russi se cacher : elle n'avait pas dit un mot. La rame avait t transforme en morgue : sept passagers et deux employs du mtro retrouvs morts, dont cinq le crne fracass et la gorge tranche jusqu'aux vertbres cervicales, trois autres dcapits, et un lectrocut. Mme Munoz avait t admise dans le service psychiatrique de l'hpital Saint-Luc. Waxie avait eu beau vituprer, taper du poing sur la table, menacer, le mdecin de garde tait demeur intraitable : pas d'interrogatoire avant 6 heures du matin au plus tt. Trois ttes manquantes, songea D'Agosta. Les tranes de sang avaient tout de suite t repres, mais le labyrinthe de tunnels humides ne facilitait pas la tche des techniciens. D'Agosta repensa la faon dont ce guet-

apens avait t organis. Un cble de signalisation juste aprs la station de la 59e Rue avait t sectionn, provoquant l'arrt immdiat de toutes les rames de mtro de l'East Side entre les 14e et 125 e Rues - dont celle qui se retrouva prise au pige sous le tunnel o les assaillants taient embusqus. Ce plan ncessitait de la rflexion, de l'organisation et, peut-tre, une connaissance de premire main du systme. Jusqu' prsent, aucune empreinte de pas exploitable n'avait t trouve, mais D'Agosta estimait entre six et dix le nombre des agresseurs. C'tait une attaque minutieusement prpare et parfaitement coordonne. Mais pourquoi ? Il avait t tabli que l'homme dcd par lectrocution avait probablement march volontairement sur le troisime rail. D'Agosta se demanda ce qu'un homme pouvait avoir vu pour en arriver l. Quoi que ce soit, Alberta Munoz doit l'avoir vu galement. Il faut absolument que je lui parle avant que Waxie ne gche tout. D'Agosta ? Quand on parle du loup...

 C'est pas possible, vous pioncez ? D'Agosta rouvrit lentement les yeux et regarda le visage rougeaud et mou qui lui faisait face. Excusez-moi d'interrompre votre sieste, dit Waxie, mais nous avons une toute petite affaire sur les bras.... D'Agosta se leva, repra son veston sur le dossier d'une chaise, s'en empara et enfila une manche. Vous m'entendez, D'Agosta ? tonna Waxie. D'Agosta sortit du bureau en bousculant Waxie. Hayward se trouvait au standard en train de lire un fax, et D'Agosta lui fit signe de le suivre. Mais o vous allez comme a ? cria Waxie en les rejoignant devant l'ascenseur. Vous tes devenu sourd ? Je viens de vous dire qu'on avait une affaire sur les bras... Une affaire sur vos bras, rectifia schement D'Agosta. Dbrouillez-vous. Je suis occup. Comme les portes de l'ascenseur se refermaient, D'Agosta ficha un cigare entre ses lvres et se tourna vers Hayward. Au Saint-Luc ? lui demanda-t-elle.

Il acquiesa. Quelques secondes plus tard, les portes de l'ascenseur s'ouvraient en tintant sur le vaste hall d'entre carrel. D'Agosta s'apprtait sortir, mais il s'immobilisa. Derrire les portes vitres, il vit une foule de gens brandir le poing. Ils taient trois fois plus nombreux qu' son arrive 2 heures du matin. La riche Mme Wisher, debout sur le capot d'une voiture de police, parlait dans un porte-voix. Les mdias taient venus en masse ; les flashs des photographes crpitaient ; les quipes de tlvision avaient sorti toute leur panoplie. Et si on prenait une voiture banalise au sous-sol ? lui proposa Hayward. Excellente ide, dit D'Agosta en battant en retraite dans l'ascenseur. Le mdecin de garde au service psychiatrie de l'hpital Saint-Luc les fit attendre dans la caftria du personnel pendant prs de trois quarts d'heure. Il tait jeune, avait un air grave et semblait mort de fatigue. J'ai dj dit au commissaire Waxie qu'elle ne pouvait pas tre interroge avant 6 heures du matin, ditil d'une voix fluette et sche. D'Agosta se leva de sa chaise et serra la main du mdecin.

 Bonjour, docteur Wasserman. Je suis le lieutenant D'Agosta, et voici le sergent Hayward. Le docteur rpondit par un bougonnement. Docteur, reprit D'Agosta, je tiens vous dire d'emble que nous ne voulons surtout pas porter prjudice Mme Munoz. Le mdecin hocha la tte. Et vous en serez seul juge, ajouta D'Agosta. Le mdecin garda le silence. Je sais que le commissaire Waxie est venu ici faire du barouf, poursuivit D'Agosta. Peut-tre mme vous a-til menac... Wasserman explosa. Je travaille dans ce service d'urgences depuis des annes, et je n'avais encore jamais t trait avec une telle goujaterie ! Bienvenue au club, dit Hayward en ricanant. Le mdecin la regarda, surpris, puis se dtendit quelque peu.

 Docteur, expliqua D'Agosta, les hommes qui ont perptr cette tuerie taient entre six et dix. Je pense que ce sont ces individus qui ont tu Pamela Wisher, Nicholas Bitterman et beaucoup d'autres. Je pense aussi qu'en ce moment mme ils sont en train d'errer dans les tunnels du mtro. Mme Munoz est probablement la seule personne vivante les avoir vus et pouvoir les identifier. Si vous estimez, en votre me et conscience, que l'interroger serait dangereux pour son quilibre psychique, trs bien. Je vous demande de considrer toutefois que la vie d'autres personnes est en danger. Le mdecin le dvisagea un long moment. Trs bien, lieutenant, dit-il avec un sourire las. trois conditions. Je dois tre prsent. Vous ne devrez jamais la brusquer. Et arrter l'interrogatoire ds que je vous le demanderai. D'Agosta acquiesa. Mais je crains que ce ne soit prmatur, ajouta le mdecin. Elle est encore sous le choc et souffre des premiers symptmes d'un stress post-traumatique. Compris, docteur. Bien. Nous avons pu tablir que Mme Munoz est originaire d'une petite ville du Mexique. Pour gagner sa

vie, elle garde les enfants d'un couple de l'Upper East Side. Nous n'en savons pas plus. Mme Munoz tait allonge sur son lit dans la mme attitude que sur le brancard : mains croises, regard dans le vide. La chambre sentait le savon et l'ther. Hayward se posta dans le couloir pour donner l'alerte au cas o Waxie dbarquerait plus tt que prvu. D'Agosta et le mdecin s'assirent de chaque ct du lit. Ils restrent un long moment immobiles, puis Wasserman prit la main de la patiente. D'Agosta sortit une photographie de son portefeuille et la mit sous les yeux de Mme Munoz. C'est ma fille, Isabella, dit-il. Elle a deux ans. Elle est jolie, hein ? Il tint patiemment la photo jusqu' ce que le regard de Mme Munoz se fixe dessus. Le mdecin frona les sourcils. Vous avez des enfants ? demanda D'Agosta en rempochant la photographie. Mme Munoz le regarda. Et ne dit rien. Madame, dit D'Agosta, je sais que vous tes entre clandestinement dans notre pays. La femme dtourna vivement la tte. Le mdecin lana un regard d'avertissement D'Agosta.

 Je sais aussi que pas mal de gens vous ont fait des promesses qu'ils n'ont pas tenues, poursuivit D'Agosta, mais je vais vous en faire une et je vous promets de tenir parole, je le jure sur la tte de ma fille. Si vous m'aidez, j'interviendrai personnellement pour que vous ayez votre carte verte. La femme ne rpondit pas. D'Agosta sortit une autre photographie. Madame Munoz ? fit-il. Pendant un long moment, la femme ne bougea pas puis, lentement, elle tourna les yeux vers la photographie. D'Agosta se sentit soulag. C'est une photo de Pamela Wisher quand elle avait deux ans, dit-il. Le mme ge que ma fille. La femme prit la photographie. Un ange, murmura-t-elle. Elle a t assassine par ceux qui ont attaqu le mtro, dbita D'Agosta d'une voix rapide mais douce. Madame, je vous en prie, aidez-moi arrter ces monstres. viter qu'ils tuent d'autres gens. Une larme roula sur le visage de Mme Munoz, et ses

lvres se mirent trembler. Ojos, dit-elle. Pardon ? fit D'Agosta. Les... yeux... Elle se tut, et ses lvres tremblrent de nouveau. Ils sont venus, dit-elle. En silence. Des yeux de lzard. De dmon. Elle ne put rprimer un sanglot. D'Agosta voulut dire quelque chose, mais un geste de Wasserman l'en empcha. Des yeux... cuchillos depedernal..., des visages comme celui du diable... C'est--dire ? Des visages viejos... vieux... Elle se couvrit la tte des mains et poussa un long cri plaintif. Wasserman se leva et, d'un geste, invita D'Agosta faire de mme. Cela suffit, dit-il. Sortons.

 Mais que... C'est termin ! dit le mdecin. Une fois dans le couloir, D'Agosta sortit son calepin et y retranscrivit les expressions espagnoles du mieux qu'il le put. C'est quoi, a ? demanda Hayward en jetant un coup d'il par-dessus son paule. De l'espagnol. a ne ressemble pas l'espagnol que je connais, dit Hayward en fronant les sourcils. D'Agosta la regarda du coin de l'oeil. Ne me dites pas que vous parlez l'espagnol pardessus le march ! Oh, il faut tre au moins bilingue quand on bosse sur le terrain, dit-elle avec un petit sourire. Et qu'tait cense vouloir dire votre petite pique ? D'Agosta lui tendit son calepin. Essayez donc d'lucider cette devinette.

Hayward prit le calepin, se dirigea vers le bureau des infirmires et dcrocha un tlphone. Wasserman ressortit de la chambre en refermant doucement la porte derrire lui. Lieutenant, ce n'tait pas... orthodoxe, pour le moins, mais je crois que finalement ce sera positif. Merci. Ne me remerciez pas. Et surtout, remettez-la sur pied. J'ai encore pas mal de questions lui poser. Hayward raccrocha et les rejoignit. C'est le mieux que Jorge et moi ayons pu faire, ditelle en rendant le calepin D'Agosta. Couteaux de silex, lut ce dernier en haussant les sourcils. On n'est mme pas srs que c'est ce qu'elle a vraiment dit, mais on n'a pas autre chose vous proposer. Merci quand mme, dit D'Agosta. Il remit son calepin dans sa poche et s'loigna grands pas. Soudain, il s'arrta comme s'il venait de se souvenir de quelque chose. Docteur, dit-il en se retournant. Le commissaire Waxie devrait sans doute tre l d'ici une heure.

Wasserman se rembrunit. Mais..., reprit D'Agosta, je suis sr que Mme Munoz est trop puise pour recevoir de la visite, non ? Et si le commissaire vous donne du fil retordre, envoyez-lemoi. Pour la premire fois, Wasserman se fendit d'un franc sourire.

38
son arrive dans la salle de confrences du dpartement d'anthropologie, Margo vit tout de suite que la runion avait commenc depuis un moment. La table qui trnait au centre de la pice tait jonche de gobelets de caf, de serviettes en papier, de miettes de croissants et d'emballages divers et varis. Outre Frock, Waxie et D'Agosta, Margo eut la surprise de voir Horlocker, le chef de la police, dont les galons faisaient tache dans le dcor. Il y avait de l'lectricit dans l'air. Vous voulez nous faire croire que ces assassins vivent dans les tunnels de votre prtendue ligne Astor ? disait Waxie D'Agosta. Ce dernier se retourna l'entre de Margo. Ah, fit-il, heureux que vous ayez pu venir. Frock parut ravi de la voir et dplaa son fauteuil pour lui mnager une place la table. Margo, enfin ! s'exclama-t-il. Peut-tre pourrezvous clairer notre lanterne. Le lieutenant D'Agosta nous a parl, mais de faon un peu abstruse, de vos dcouvertes sur le site du laboratoire de Greg. Il parat que vous avez fait des recherches en mon absence. Si je ne vous connaissais pas, ma chre, je pourrais penser

que... Excusez-moi ! s'cria D'Agosta d'une voix tranchante. Toutes les ttes se tournrent vers lui. J'aimerais que le docteur Green nous fasse part de ses dcouvertes, dit-il en baissant d'un ton. Margo prit un sige, surprise que Horlocker ne ragisse pas. Il s'tait pass quelque chose qui avait un rapport avec la tuerie de la veille dans le mtro. Une petite minute, dit Waxie. Je tiens dire que... Oh, Waxie, taisez-vous, le coupa Horlocker. Docteur Green ; faites-nous part de la teneur de vos dcouvertes. Margo raconta comment Gregory Kawakita avait cr gntiquement la Liliceae mbwunensis, porteuse d'un rtro-virus. Cette plante provoque d'importants changements physiques, expliquait Margo. Whittlesey a d lui-mme en ingrer - par mgarde, ou peut-tre contre sa volont, nous ne le saurons jamais. Mais il me semble vident que la Bte du Muse tait, en fait, Julian Whittlesey luimme.

Frock accusa le coup. Personne ne dit mot. Je sais que cela parat incroyable, reprit Margo. Je crois que Kawakita l'avait dcouvert. Il a d trouver quelques spcimens de la plante et a d chercher les modifier gntiquement. Je suppose qu'il a cru avoir dbarrass la plante de ses effets secondaires. Parlez-nous de la drogue, intervint D'Agosta. Kawakita faisait pousser la plante en trs grandes quantits, dit Margo. Je pense qu'on peut en tirer une drogue de synthse rare, le glaze , qui, outre sa potentialit virale, a sans doute des proprits narcotiques et hallucinognes trs puissantes. Kawakita a d la vendre un groupe d'usagers slectionns, sans doute pour financer ses recherches, mais aussi pour tester l'efficacit de ses travaux. Manifestement, il a lui-mme ingr de cette plante un moment donn, ce qui explique les dformations bizarres de son squelette. Mais si cette drogue, ou plante, comme vous voulez, a des effets secondaires aussi terribles, pourquoi votre Kawakita en aurait-il pris ? demanda Horlocker. a, je ne sais pas, avoua Margo. Il a d synthtiser de nouvelles souches. Je suppose qu'il tait convaincu d'avoir dbarrass la drogue de ses effets ngatifs et qu'il pourrait en tirer des bnfices. Des essais sont en cours

sur les rsidus de la plante trouvs dans son laboratoire. Nous en avons inocul des souris et quelques protozoaires. Jennifer Lake, mon assistante, analyse les rsultats en ce moment mme. J'aimerais savoir pourquoi on ne m'a pas inform de..., commena Waxie. D'Agosta se tourna vers lui. Quand vous vous dciderez relever votre bote vocale et couter vos messages, vous verrez qu'on vous a tenu inform de chaque tape ! s'cria-t-il. Cela suffit, lieutenant, dit Horlocker en levant une main. Nous savons tous que des erreurs ont t commises. L'heure n'est pas aux rcriminations. D'Agosta se carra sur sa chaise. Margo ne l'avait jamais vu aussi furieux, comme s'il tenait toutes les personnes prsentes, lui-mme compris, pour responsables de la tuerie du mtro. Nous sommes confronts une situation excessivement grave, poursuivit Horlocker. Le maire me tlphone tous les jours pour qu'on passe l'action, et, depuis ce massacre, le gouverneur s'y est mis lui aussi. Il s'pongea le front avec un mouchoir humide.

 Bon, reprit-il. Selon le docteur Green, nous avons affaire un groupe de toxicomanes qui s'approvisionnaient auprs de votre chercheur, le dnomm Kawakita. Maintenant que ce Kawakita est mort, peut-tre que leurs rserves de drogue se sont puises, ou peut-tre qu'ils sont devenus fous. Ils vivent sous terre, dans ces fameux tunnels de la ligne Astor que nous dcrivait D'Agosta. Et le manque les pousse tuer : ils trouvent dans le cerveau humain l'hormone de substitution leur drogue. Vous avez des preuves de tout a ? Les restes de la plante retrouvs dans le labo de Kawakita, rpondit Margo. La plupart des meurtres ont eu lieu sur le trac de l'ancienne ligne Astor, ajouta D'Agosta. Pendergast l'a tabli. Le hasard, fit Waxie. Et les nombreux SDE qui affirment que le Grenier des Enfers a t colonis ? dit Margo. Si on doit croire sur parole une bande de clochards et de drogus, o allons-nous ! s'exclama Waxie. Pourquoi mentiraient-ils ? s'cria Margo. Qui est mieux plac qu'eux pour savoir ce qui se passe sous terre ?

 S'il vous plat ! intervint le prfet, dcid calmer le jeu. Nous devons faire avec les preuves et les pistes que nous avons. Nos lus veulent que nous passions l'action. Pas demain, pas aprs-demain, mais ds aujourd'hui. Frock se racla la gorge, comme pour rappeler sa prsence. Oui, professeur ? fit Horlocker. Vous pardonnerez mon scepticisme, dit Frock en faisant rouler lentement son fauteuil, mais je trouve que cette histoire n'est qu'une extrapolation tendance fantastique. N'ayant pas particip aux derniers tests effectus, je ne peux parler en toute connaissance de cause, videmment... Il dcocha un regard teint de reproche Margo. Mais, poursuivit-il, je reste persuad que la vrit est dans l'explication la plus simple. savoir ? fit D'Agosta, pte-sec. Frock le toisa. Peut-tre que Kawakita travaillait effectivement sur la plante du Mbwun, dit Frock, et je ne vois aucune raison de ne pas abonder dans le sens de Margo quand

elle nous dit que nous nous sommes fourvoys, il y a dixhuit mois. Mais quelles preuves avons-nous qu'il fabriquait une drogue et en faisait le trafic ? Bon sang, Frock, s'cria D'Agosta, il recevait des flots de visiteurs dans son labo de Long Island City... Le professeur lui dcocha un regard glacial. Vous pouvez trs bien recevoir beaucoup de visites dans votre appartement du Queens, cela ne fait pas de vous un trafiquant de drogue pour autant ! Les activits de Kawakita, si contraires la dontologie et si rprhensibles fussent-elles, n'ont certainement pas de rapport avec ce qui, je crois, est l'uvre d'une bande de jeunes tueurs. Kawakita a t leur victime au mme titre que les autres. En ce difformits ? cas, comment expliquez-vous ses

Bon, trs bien, reprit Frock. Il fabriquait cette drogue et peut-tre en prenait-il lui-mme. Et peut-tre, comme le dit Margo, que cette drogue provoque des transformations du squelette. Mais vous n'avez encore pas donn l'ombre d'une preuve qu'il en faisait le trafic, ni que ses... clients sont les auteurs des meurtres. Quant l'ide que le Mbwun n'ait t que ce pauvre Julian Whittlesey..., allons, allons, cela va rencontre de la

thorie de l'volution. De votre thorie de l'volution, songea Margo en se gardant de le dire. Horlocker s'pongea une fois de plus le front et poussa gobelets et papiers gras pour dgager une carte tale sur la table. Nous avons pris note de vos rserves, docteur Frock, dit-il. Mais peu importe, vrai dire, qui sont ces gens. Nous savons ce qu'ils font et nous savons plus ou moins o ils ont lu domicile. Il ne nous reste plus qu' passer l'action. Je pense que c'est prmatur, intervint D'Agosta. Je sais que chaque minute compte, mais trop de choses sont encore inexpliques. J'tais prsent au muse au moment des meurtres de la Bte. J'ai vu le Mbwun. Si ces toxicomanes ont ne serait-ce que le dixime des capacits de cette crature... Vous avez vu les diapos du squelette de Kawakita. Je pense qu'avant de bouger il nous faut attendre d'en savoir plus. Avant-hier, Pendergast est descendu seul en reconnaissance. Nous devrions attendre son retour. Frock fit des yeux ronds et Horlocker sursauta. Pendergast ! s'exclama-t-il. Je n'apprcie ni l'homme ni ses mthodes. Ce n'est pas sa juridiction ici. Et,

franchement, s'il s'est aventur tout seul en dessous, c'est son affaire. Je ne donne pas cher de sa peau. Nous avons une puissance de feu suffisante pour faire ce qui doit tre fait. Waxie approuva vigoureusement du chef. D'Agosta ne parut pas convaincu. Au mieux, dit-il, je propose qu'on se limite essayer d'endiguer tout a en attendant d'en savoir plus par Pendergast. Je ne vous demande que vingt-quatre heures, chef. Essayer d'endiguer tout a ? rpta Horlocker, sar-castique. On ne peut pas avoir le beurre et l'argent du beurre, D'Agosta. Vous n'avez pas entendu ce que j'ai dit ? Le maire est dans tous ses tats. Il piaffe d'impatience. Nous manquons de temps, et nous n'en avons que trop perdu. Pour ma part, dit Frock, je partage l'opinion de D'Agosta. Il ne faut rien prcipiter... Ma dcision est prise, Frock, le coupa Horlocker en reportant son attention sur la carte. Frock s'empourpra. Il excuta une volte-face avec son fauteuil roulant et s'loigna vers la porte.

 Je vais faire un tour dans le muse, lana-t-il la cantonade. Je vois que je ne suis plus utile grand-chose ici.

39
De l'troite passerelle mtallique sur laquelle il se trouvait, Pendergast regardait la masse paisse et visqueuse des eaux uses qui coulait un mtre plus bas. Ses lunettes infrarouges leur donnaient un lger reflet verdtre et irrel. L'odeur de mthane tait dangereusement forte. Toutes les deux minutes, il plongeait la main l'intrieur de sa veste pour y prendre le tube respiratoire qui y tait dissimul afin d'inhaler une longue bouffe d'oxygne. La passerelle tait jonche de bouts de papier pourris et de dtritus divers et varis qui s'taient coincs entre les lamelles mtalliques au cours du dernier orage. chaque pas, Pendergast sentait ses pieds s'enfoncer dans le tapis spongieux form par la rouille qui avait prospr tel un champignon. Il avanait rapidement, examinant les parois suintantes, la recherche de la lourde porte de mtal qui lui permettrait enfin d'accder la ligne Astor. Tous les vingt pas, il sortait un petit arosol de sa poche, pulvrisait deux points sur la paroi, invisibles l'il nu mais dcelables par une lampe-torche infrarouge. Cela l'aiderait retrouver son chemin. Surtout si, pour une raison ou une autre, il tait press. Devant lui, Pendergast distingua une porte mtallique dont la grosse serrure tait grippe par la rouille. Il sortit de sa veste une petite scie circulaire. Une plainte aigu

emplit le tunnel tandis qu'une gerbe d'tincelles jaillissait dans l'obscurit. Quelques secondes plus tard, la serrure tombait sur le sol de la passerelle. Pendergast examina les trois gonds rouills puis positionna la lame de la scie et les dcoupa. Il rempocha sa miniscie et examina la porte d'un il de connaisseur. Puis, empoignant le botier de la serrure deux mains, il tira dessus de toutes ses forces. Le mtal grina, la porte cda et tomba dans l'eau avec fracas. De l'autre ct, un puits sombre descendait vers des profondeurs insondables. Pendergast le fouilla du regard mais ne vit rien. Il y jeta une fine corde en Kevlar et en fixa l'extrmit un piton qu'il ficha dans la paroi. Puis il sortit de son sac un baudrier d'escalade en Nylon, s'en harnacha avec prcaution et s'arrima la corde grce un mousqueton dot d'un systme de freinage manuel. Et il se laissa glisser dans le vide. Trs vite, ses bottes touchrent une surface molle. Pendergast rangea son matriel puis inspecta l'endroit. Il faisait si chaud dans le tunnel qu'il ne voyait que du blanc. Il rgla ses lunettes infrarouges et, peu peu, le dcor prit forme autour de lui. Il se trouvait dans un long tunnel verdtre dont le sol tait constitu d'une espce de tourbe d'une quinzaine de centimtres de profondeur, comme de la graisse essieux. Si son plan tait exact, il se trouvait actuellement

dans un tunnel de service non loin de la ligne principale. cinq cents mtres devant lui gisaient peut-tre les vestiges du pavillon de Cristal, le salon d'attente priv situ bien en dessous du Knickerbocker Htel qui se dressait autrefois au coin de la 5 e Avenue et de Central Park South. Si le Grenier des Enfers existait, c'tait l, l'intrieur du pavillon de Cristal, qu'il devait se trouver. Pendergast avana pas prudents dans le tunnel. Les effluves de mthane et de pourri taient tourdissants ; nanmoins, il respirait calmement tout en sentant une vague odeur de bouc qui n'tait pas sans lui rappeler celle qui avait empuanti, dix-huit mois plus tt, les sous-sols du muse. Le tunnel en rejoignait un autre et virait doucement vers la ligne principale. Pendergast fouilla le sol du regard et se figea. L, dans le sol boueux, des empreintes de pas, de pieds nus, rcentes, qui allaient vers la ligne principale. Pendergast inhala une longue bouffe d'oxygne et s'agenouilla pour les examiner de plus prs. Elles taient un peu plus larges et profondes que la normale, mais il fallait tenir compte de l'lasticit du sol. Puis il remarqua que les orteils se terminaient en pointe, voquant plus des griffes que des ongles. Entre les orteils, une fine marque suggrait une palmure. Les Hydreux existaient bel et bien.

Il hsita une seconde, reprit de l'oxygne puis suivit les empreintes en rasant la paroi. Lorsqu'il atteignit l'embranchement, il s'arrta, l'coute, et, d'un bond, tourna le coin, revolver bout de bras. Rien. L, les empreintes se mlaient d'autres, innombrables, au centre de la ligne principale. Pendergast les examina. Plusieurs pistes. Des traces de pieds nus, pour la plupart. Quelques empreintes de chaussures ou de bottes. Certaines taient presque aussi larges que la lame d'une pelle. D'autres lui semblaient normales. Un nombre incroyable de gens taient passs par l. Aprs une nouvelle inspection, Pendergast repartit et passa devant plusieurs tunnels latraux. Des empreintes de pas en foulaient l'entre, venant en direction de la ligne principale. Cela ressemble l'enchevtrement d'empreintes qu'on trouve quand on chasse au Botswana ou en Namibie : les animaux vont tous vers un point d'eau - ou vers leur tanire. Une imposante structure se dressait devant lui. mesure qu'il s'en approchait, Pendergast distingua un long quai dont les parois taient macules par la boue d'innombrables inondations. Il suivit le trottoir troit petits pas puis grimpa sur le quai en regardant autour de

lui, toujours le dos au mur. Ses lunettes infrarouges lui rvlaient un dcor d'une sublime dcrpitude. Des appliques murales au gaz, autrefois splendides, pendaient, accroches des carreaux de faence fendills. Le plafond tait orn d'une mosaque reprsentant les douze signes du zodiaque. Au bout du quai, Pendergast vit un passage vot. Il avana dans cette direction puis s'arrta net, sentant un courant d'air chaud porteur d'une odeur reconnaissable entre mille. Il fouilla dans son sac pour y prendre sa lampe-torche argon assez puissante pour aveugler provisoirement quelqu'un, mme dehors sous un soleil de mi-journe. Le problme tait qu'elle mettait sept secondes se recharger et que la batterie n'avait d'autonomie que pour une dizaine de flashs. Pendergast inhala une autre bouffe d'oxygne et, lampe dans une main, revolver dans l'autre, il franchit le passage vot et avana dans la nuit noire. Sa vision se brouilla le temps que ses lunettes s'adaptent au nouvel environnement. Il eut l'impression qu'il se trouvait dans une vaste pice circulaire. Trs haut au-dessus de sa tte, les vestiges d'un norme lustre pampilles de cristal, sales et de guingois, s'accrochaient au plafond cintr. Des espces de filaments qui ressemblaient des algues pendillaient de sa cage encore gracieuse. Le plafond en coupole tait recouvert de carreaux de miroir,

casss pour la plupart, qui composaient un ciel dvast. Pendergast ne voyait pas le centre de la pice mais distinguait un escalier qui s'enfonait dans l'obscurit. Les marches de pierre taient couvertes d'empreintes de pieds. Au centre se trouvait une sorte de petit kiosque ; un point d'information, peut-tre, ou une buvette. Des colonnes doriques ronges par le salptre ornaient les murs. Entre les deux colonnes les plus proches, une immense mosaque murale - arbres, lac tranquille avec barrage de castors, montagne, orage menaant - s'offrait dans tout son dlabrement. Sans les tranes de boue sche et de salets qui semblaient avoir t projetes par une mer en furie, Pendergast aurait pu penser aux splendides fresques de Pompi. Des ordures maculaient tous les murs. Au-dessus de la mosaque, le nom Astor s'inscrivait en lettres lgantes. Pendergast sourit. Les Astor avaient fait fortune dans le commerce de la fourrure de castor. Il tait bel et bien dans l'ancien sanctuaire de quelques familles richissimes. Dans la trave suivante, une autre mosaque murale reprsentait une locomotive vapeur passant au-dessus des gorges d'une rivire, entre deux pics enneigs, tirant des wagons-trmies et des wagons-citernes. Le nom de Vanderbilt figurait au-dessus - un homme qui avait fait fortune dans les chemins de fer. Devant trnait un vieux canap aux accoudoirs de travers, au dossier cass et l'assise ventre vomissant un rembourrage moisi. Un

peu plus loin, dans une niche au nom de Rockefeller, une dernire mosaque : une raffinerie de ptrole dans la lueur d'un coucher du soleil, au cur d'une charmante campagne. Pendergast s'avana. L'enfilade de colonnes se perdait dans l'obscurit, surmontes des grands noms de l'ge d'or de l'Amrique : Vanderbilt, Morgan, Jesup, et d'autres encore, indchiffrables. Au fond de la salle, un couloir flch indiquant HTEL menait deux ascenseurs annes 1930 dont les grilles de cuivre couvertes de vert-de-gris taient grandes ouvertes. Leurs cabines taient dvastes ; des cbles jonchaient le sol tels des serpents de fer. Un panneau d'affichage en acajou, voil et compltement vermoulu, tait incrust dans un mur entre deux miroirs briss. Seule la partie du haut avait survcu, et Pendergast put y lire : Heure 10 :14 10 :42 11 :03 WEEK-ENDS EN SAISON Dest. Pocantico Hills Cold Spring Hyde Park Non loin de l se trouvait une petite salle d'attente o s'effondraient des chaises et des canaps. Au centre s'tait croul un piano queue Bosendorfer. Les inondations successives avaient pourri puis emport les parties en

bois, ne laissant que sa structure mtallique, le clavier et un nid de cordes brises et muettes. Pendergast tendit l'oreille. Le silence n'tait rompu que par un bruit d'eau tombant goutte goutte. Il regarda autour de lui et aperut une gouttire au plafond. Il repartit en direction du quai, fouillant la vote du regard, esprant que ses lunettes permettraient d'y dceler un clair blanc indiquant un environnement plus chaud que celui dans lequel il se trouvait. Rien. L'odeur de bouc se fit plus forte. Dans le halo verdtre de ses lunettes, Pendergast comprit que ce qu'il avait pris pour un kiosque tait trop bas pour en tre un. Il s'approcha et vit qu'il s'agissait d'une espce de hutte grossire construite en pierres blanches, rondes et lisses, au toit apparemment inachev, entoure d'espces de socles en pierre. Il s'approcha plus prs et vit alors que les pierres taient en ralit des crnes. Pendergast s'immobilisa et inhala plusieurs bouffes d'oxygne. La hutte tait construite en crnes humains dont la face tait tourne vers l'intrieur. Des trous irrguliers taient visibles dans les botes crniennes. Il compta le nombre de crnes qui formaient une pile, mesura grosso modo le diamtre de la hutte et estima quatre cent cinquante environ le nombre total de crnes.

Des cheveux et des lambeaux de peau attestaient de morts rcentes. Pendergast fit le tour de la hutte et s'immobilisa. Les empreintes de pas s'arrtaient l, des centaines d'empreintes qui formaient une jungle confuse autour de l'entre de la hutte au-dessus de laquelle trois idogrammes avaient t tracs.

Pas un bruit. Pas un mouvement. Pendergast prit son courage deux mains. Il s'accroupit et entra dans la hutte. Elle tait dserte. Des espces de calices d'argile - au moins une centaine - taient poss par terre, aligns contre la paroi. Devant l'entre se trouvait un petit autel circulaire en pierre au rebord constitu d'os humains maintenus par des lanires de peau. De curieux morceaux

de mtal taient disposs sur la pierre d'autel, recouverts de fleurs pourrissantes, comme s'il s'agissait de reliques. Pendergast en prit un et l'examina, intrigu. Il tait de forme plate et avait une poigne en caoutchouc. Les autres objets ne rvlaient rien de plus. Pendergast glissa les plus petits dans l'une de ses poches. Soudain, un clair blanchtre traversa son champ de vision. Il se tapit derrire l'autel et attendit, aux aguets. Tout semblait tranquille. Il se demanda s'il ne s'tait pas tromp. Non. Il revit la tache blanchtre : une silhouette vaguement humaine passait sous la vote, venant du quai. Elle courait dans sa direction, semblant serrer quelque chose contre sa poitrine. Dans la nuit paisse, Pendergast tendit lentement la main qui tenait le revolver, puis celle qui tenait la lampetorche, et attendit.

40
Margo se massa les tempes. Aprs le dpart de Frock, la runion avait trs vite tourn au vinaigre. Horlocker s'tait clips pour tlphoner au maire. Il tait revenu flanqu d'un certain Haussmann, ingnieur des Ponts et Chausses, et, pour l'heure, tait en ligne avec Jack Masters, qui dirigeait les brigades d'intervention de la police de New York. Jusqu' prsent, aucune dcision n'avait t prise. La voix de Masters rsonna dans le haut-parleur. coutez, disait-il, il a fallu prs d'une demi-heure mes hommes rien que pour vrifier l'existence de cette ligne Astor. Comment y introduire une quipe ? Envoyez-en plusieurs ! aboya Horlocker. Essayez par plusieurs accs. Donnez l'assaut par vagues successives. On sera srs qu'au moins une quipe russira investir les lieux. Vous n'tes mme pas fichu de me dire le nombre et la condition physique des..., euh..., enfin, je ne sais comment vous les appelez. Et nous ne connaissons pas le terrain. Le rseau de tunnels sous Manhattan est trs complexe, mes hommes courront de gros risques. Il y a trop d'inconnues, trop de points d'embuscade.

 Il y a toujours le Goulet, intervint Haussmann. Le quoi ? fit Horlocker. Le Goulet, rpta l'ingnieur. Toutes les canalisations de cette zone se rejoignent l, une centaine de mtres de profondeur. La ligne Astor se trouve quelque part en dessous. Nous y revoil, fit Horlocker. On pourrait commencer par la condamner, non ? Il y eut un silence. Je suppose, chef. Comme a, ils seraient faits comme des rats. Peut-tre, dit Masters, sceptique. Mais aprs ? On ne pourra pas tenir un sige. Et je nous vois mal les forcer sortir. On sera dans une impasse. Il nous faut plus de temps pour baliser notre itinraire. Margo regarda D'Agosta, qui hocha la tte. C'tait ce qu'il prconisait depuis le dbut. Putain de merde ! tonna Horlocker en frappant du poing sur la table. On n'a pas le temps ! J'ai le gouverneur et le maire sur le dos et ils m'ont donn carte blanche pour prendre toute initiative qui mettrait fin ces

meurtres. Et j'ai la ferme intention de m'en servir. Comment tre srs que ces cratures vivent dans les tunnels de la ligne Astor ? reprit Haussmann. Les sous-sols de Manhattan sont vastes. Horlocker se tourna vers Margo. Elle se racla la gorge, consciente d'tre mise en demeure de s'expliquer. Il y a beaucoup de SDF qui vivent dans ces tunnels, dit-elle. Si un groupe de ces cratures vivait ailleurs, les SDF le sauraient. Il n'y a aucune raison de ne pas croire Mphisto sur ce point. En outre, si ces cratures ont les mmes caractristiques que la Bte, elles craignent la lumire. Plus leur terrier est profond, mieux c'est. videmment, le rapport de Pendergast... Merci, l'interrompit Horlocker. Vous avez entendu, Masters ? La porte de la salle s'ouvrit brusquement, et un couinement de roues en caoutchouc annona le retour de Frock. Margo tourna la tte et fut presque effraye par l'expression de son vieux mentor. Je vous prie de m'excuser, dit-il tout de go en s'approchant de la table. Pendant que j'errais dans les couloirs du muse, j'ai essay de rflchir objectivement tout a.

Et, finalement, Je me suis dit que j'avais peut-tre tort - ce qui est difficile admettre, mme pour moi. Mais je suppose que la thorie avance par Margo est vraisemblable au vu des faits. Il se tourna vers elle avec un sourire triste. Pardonnez-moi, ma chre, lui dit-il. Je ne suis qu'un vieux raseur trop attach ses thories. Surtout en matire d'volution. Trs touchant, persifla Horlocker. Et si on remettait la sance d'autocritique plus tard ? Il nous faut des plans plus prcis, poursuivait Masters, et plus d'infos sur les habitudes de nos cibles. Bon sang ! s'cria Horlocker. Vous n'avez donc pas cout ce que je vous ai dit ? On n'a pas le temps de faire des recherches gologiques, mon vieux ! Waxie, une ide ? Silence. Frock se tourna vers Waxie, qui regardait par la fentre comme s'il esprait que la rponse qu'on attendait de lui serait tague sur la pelouse de Central Park. Le commissaire frona les sourcils, mais aucune parole ne franchit ses lvres. Les deux premires victimes, dit Frock sans quitter

Waxie des yeux, auraient t rejetes des gouts par un orage. Conclusion, elles taient propres quand on les a repches, grommela Horlocker. Parfait. Et alors ? Les marques de morsures ne sont pas compatibles avec de la prcipitation, poursuivit Frock. Il semblerait que ces cratures ont pu prendre tout leur temps pour faire leur sale boulot. Ce qui implique que les cadavres devaient tre dans leur tanire, ou trs prs, au moment o ils ont t dvors. Il existe de nombreux quivalents dans la nature, Ah oui ? Les eaux pluviales ont rejet les corps, poursuivit Frock. Ne pourrions-nous pas inonder le repaire de ces cratures ? Exactement ! s'cria Waxie en s'cartant de la fentre. On va les noyer, ces salopards ! C'est de la folie, dit D'Agosta. Mais pas du tout, fit Waxie en montrant frntiquement quelque chose par la fentre. Quand on vidange le Rservoir, l'eau se dverse dans les gouts. Mais, en cas de trop-plein, elle se dverse dans les tunnels de la ligne Astor. Vous disiez vous-mme que c'est pour a

que le projet avait t abandonn. Horlocker se tourna vers l'ingnieur d'un air perplexe. Ce dernier acquiesa. C'est vrai. Le Rservoir peut tre drain par les gouts. Et c'est faisable ? demanda Horlocker. Il faut que je m'en assure auprs de Duffy, dit Haussmann. Mais le Rservoir contient environ trois millions de mtres cubes d'eau. Si ne serait-ce que trente pour cent de ce volume d'eau tait soudain libr dans les gouts, ils seraient compltement inonds. Le trop-plein irait dans les tunnels de la ligne Astor puis dans l'Hudson. Et le tour serait jou ! s'cria Waxie d'un air triomphant. a me semble un peu radical, dit D'Agosta. Radical ? le reprit Horlocker. Vous m'excuserez, lieutenant, mais je vous rappelle que les passagers d'un mtro se sont fait massacrer la nuit dernire. Ces monstres sont assoiffs de sang, et c'est de pis en pis. Oh, peut-tre prfreriez-vous aller les trouver en agitant le drapeau blanc ? Mais cela ne serait pas suffisant, je le crains. J'ai tout Albany sur le dos qui exige que des dispositions soient prises. Et celle-ci me parat tout fait

indique. Nous les noierons l o ils vivent. Comment savoir exactement o toute cette eau ira ? demanda D'Agosta. Oh, nous le savons, dit Haussmann. Vu le fonctionnement du Goulet, le flux sera circonscrit au niveau le plus bas sous Central Park. Les canaux de tropplein dirigeront l'eau vers les gouts pluviaux des niveaux infrieurs via le Goulet, puis dans les tunnels de la ligne Astor, ensuite dans les canaux latraux de West Side, et enfin dans l'Hudson. Pendergast disait que les tunnels de la ligne Astor avaient t condamns au sud et au nord du parc, constata DAgosta comme pour lui-mme. Ils seront coincs sous le Goulet, rpliqua Horlocker avec un sourire carnassier. Emports par les eaux. Noys. Point final. Des objections ? Il faudra s'assurer que toutes ces cratures soient bien dans les tunnels avant de vider le Rservoir, intervint Margo. Merde, fit Horlocker, dont le sourire se figea. C'est vrai, comment faire ? Nous avons tabli qu'aucun de ces meurtres n'avait t commis par une nuit de pleine lune, dit D'Agosta,

 C'est logique, dit Margo. Si ces tres sont comme le Mbwun, ils dtestent la lumire. Ils ne sortent sans doute jamais les nuits de pleine lune. Et que faites-vous des SDF qui vivent eux aussi sous le parc ? s'enquit D'Agosta. Haussmann vient de dire que l'eau irait directement dans les niveaux les plus bas sous la ville. Une zone que les SDF vitent, et pour cause : supposer que certains s'y soient aventurs, ils doivent tre dj morts l'heure qu'il est. Haussmann acquiesa. Il suffit de planifier une opration limite qui n'inondera que les tunnels de la ligne Astor, dit-il. Et si des taupes ont tabli un campement sur le trajet emprunt par l'eau ? insista D'Agosta. Ah, merde, pesta Horlocker. Bon, pour parer toute ventualit, il vaut quand mme mieux faire vacuer les lieux et emmener tout ce petit monde dans des foyers d'hbergement. En fait, on pourrait faire d'une pierre deux coups - et peut-tre mme nous dbarrasser de cette Mme Wisher, par-dessus le march. C'est trs vaste, l-dessous, et ces sans-abri ne vont

pas se laisser embarquer comme a, dit DAgosta. Je ne veux plus vous entendre pinailler sur les raisons pour lesquelles on ne pourrait pas faire cette opration ! s'cria Horlocker Bon sang, combien y a-t-il de SDF sous Centrai Park ? Une centaine ? Beaucoup plus que... Si vous avez une meilleure ide, le coupa Horlocker, ne vous gnez pas. Sinon, la cause est entendue. Il se tourna vers Waxie. Cette nuit, c'est la pleine lune. On ne peut pas se permettre d'attendre un mois de plus. Nous allons oprer cette nuit. Il reprit l'Interphone. Masters ? Je veux que tous les SDF se trouvant dans les tunnels et autres refuges sous Central Park soient vacus avant ce soir minuit. Absolument tous les tunnels, de la 59e la 110e Rue, et de Central Park West la 5 e Avenue. Une nuit en centre d'hbergement fera le plus grand bien nos taupes. Contactez les autorits portuaires, la police monte et tous ceux dont vous aurez besoin. Et appelez-moi le maire, je veux le mettre au courant de notre opration, avoir son feu vert.

 Je vous conseille de prendre des flics ex-militaires avec vous, dit D'Agosta. Ils ont reu une-formation spciale pour les rafles, ils sauront quoi s'attendre. Pas d'accord ! s'empressa de dire Waxie. Ces taupes sont dangereuses. Certaines ont failli nous tuer il y a quelques jours. Nous voulons des vrais policiers. Des vrais policiers, rpta D'Agosta mi-voix. Alors, emmenez au moins le sergent Hayward ! Pas question. Elle nous gnerait plus qu'autre chose. Voil qui prouve que vous savez de quoi vous parlez ! fit D'Agosta. C'est votre atout le plus prcieux, Waxie, mais vous n'avez jamais utilis ses capacits. Elle en sait plus que nous tous runis sur les taupes. Vous m'entendez ? Vous aurez besoin de ses comptences, croyez-moi. Masters, fit Horlocker en soupirant, assurez-vous le concours du sergent Hayward. Waxie, contactez..., euh..., Duffy, c'est a ?... Cet hydrotechnicien. Je veux que les valves soient ouvertes minuit. Bien, il ne nous reste plus qu' aller expliquer tout a au commissariat central. Professeur Frock, nous pourrions avoir besoin de votre aide. Margo vit Frock prendre un air rjoui de voir qu'on faisait appel lui.

 Oh, merci, dit-il, mais je pense que je vais rentrer chez moi me reposer un peu. Toute cette affaire m'a puis. Il sourit Horlocker, fit un clin d'oeil Margo et quitta la pice. Personne ne se doute quel point il a d lui en coter d'admettre qu'il avait tort, pensa Margo. Horlocker et Waxie sortirent dans le couloir, tandis que D'Agosta s'approchait de Margo. Songeuse ? lui demanda-t-il. Oh, je ne sais pas. Je comprends qu'il ne faut pas perdre de temps, mais je ne peux m'empcher de repenser ce qui est arriv quand... Elle hsita. Je regrette que Pendergast ne soit pas avec nous, acheva-telle. Le tlphone sonna. Elle dcrocha. Docteur Green, dit-elle. Elle couta attentivement puis raccrocha. Venez avec moi, dit-elle. C'est ma laborantine, elle veut me voir tout de suite.

41
Smithback bouscula un homme en costume lger et joua des coudes pour fendre la foule compacte amasse sur une grande partie de la 5 e Avenue et qui grossissait de minute en minute. Il avait rat le discours d'ouverture que Mme Wisher avait fait sur le parvis de la cathdrale et tenait arriver sur les lieux de la veille de prires avant que la foule ne se disperse. Des policiers tentaient en vain de disperser la foule. Plusieurs quipes de tlvision taient arrives sur les lieux. Quelques cameramen taient grimps sur le toit de leurs camionnettes dans l'espoir de filmer l'image du jour. Apparemment, les nantis qui avaient organis la premire manifestation avaient t rejoints par une population plus htroclite et plus jeune. Et tous avaient pris la ville de court. Eh ! Smithback ! cria une voix. Le journaliste se retourna et aperut Clarence Kozinsky, l'un de ses confrres de la rubrique financire du Post. Incroyable, non ? La nouvelle s'est rpandue comme une trane de poudre. Je suppose que c'est grce mon article, dit

Smithback. Dsol de te dcevoir, lui rtorqua Kozinsky, mais ton article est sorti il y a une demi-heure peine. Ils n'ont pas voulu prendre le risque de prvenir les flics trop tt. L'info a circul en fin d'aprs-midi via les tlgrammes de courtiers, le rseau de la Bourse de New York, Internet et le reste. On dirait bien que le quartier des affaires soutient l'action de cette Mme Wisher. Ils s'imaginent qu'elle va les aider rsoudre leurs problmes de petitsbourgeois... Il ricana. a dpasse le problme de ces meurtres, reprit-il. Dans tous les bars de la ville on dit qu'elle a deux fois plus de couilles que le maire ! Ils croient qu'elle va supprimer les aides sociales, dbarrasser la ville des SDF, remettre un rpublicain la Maison-Blanche, et ramener les Dodgers Brooklyn, le tout la fois. J'ignorais qu'il y avait tant de looks diffrents parmi nos financiers, dit Smithback en regardant autour de lui. Que veux-tu, tout le monde s'imagine que nos petits gars de Wall Street sont des yuppies raseurs en costumecravate qui ont deux virgule cinq enfants, un pavillon en banlieue, et mnent une existence routinire. Personne ne semble se souvenir que la Bourse a elle aussi son menu

fretin. Tu as les oprations croises, les tractations vreuses, les blanchiments d'argent, j'en passe et des meilleures. D'ailleurs, il ne s'agit plus seulement de Wall Street. Les choses se font par tlphone portable, Internet, fax ! Les banques et les compagnies d'assurances se joignent la farandole ! Au loin, Smithback aperut Mme Wisher. Il dit un rapide au revoir Kozinsky et se prcipita en avant. Entoure d'un prtre catholique, d'un pasteur piscopalien et d'un rabbin, elle se tenait devant un parterre de fleurs fraches. Un jeune homme aux cheveux longs et l'air veule, en costume fines rayures, tait un peu l'cart, la mine lugubre. Smithback reconnut en lui le vicomte Adair, le petit ami de Pamela Wisher. Mme Wisher, ses fins cheveux tirs en arrire, pas maquille, un peu amaigrie, avait un air distant et digne. Smithback mit son magntophone en route. Mme Wisher resta silencieuse, tte baisse, pendant un long moment. Puis elle fit un pas vers la foule, prit un micro sans fil et s'claircit la gorge. New-Yorkaises, New-Yorkais ! lana-t-elle. La foule fit silence. Smithback regarda autour de lui, surpris par la clart et la porte de la voix de Mme Wisher. Il repra quelques preneurs de son ici et l dans la foule qui tenaient leurs perches bout de bras. En dpit

de l'aspect improvis de la marche, il tait vident que Mme Wisher et sa troupe avaient tout prvu jusqu'au moindre dtail. Une fois que le silence fut total, Mme Wisher reprit, un ton en dessous : Nous sommes runis ici pour honorer la mmoire de Mary Ann Cappiletti qui a t agresse et tue coups de revolver ici mme, le 14 mars dernier. Prions. Entre ses phrases, Smithback entendait les policiers qui, dans leurs porte-voix, ordonnaient la dispersion. Les hommes de la police monte taient arrivs sur les lieux, mais la foule tait trop compacte pour qu'ils puissent intervenir en toute scurit, et ils avaient de plus en plus de mal matriser leurs montures. Smithback savait que Mme Wisher avait dlibrment omis de demander l'autorisation de manifester dans le but de crer un effet de surprise d'autant plus grand la mairie. Ainsi que l'avait dit Kozinsky, annoncer la manifestation par des rseaux privs prsentait le double avantage de l'efficacit et de la discrtion, la municipalit n'ayant eu vent de l'vnement qu'une fois qu'il avait t trop tard pour l'empcher. Cela fait longtemps, reprit Mme Wisher, bien trop longtemps qu'un enfant ne peut plus se promener dans New York en toute scurit. Aujourd'hui, mme les

adultes ont peur dans les rues ! Dans Central Park ! Dans le mtro ! Un murmure de colre secoua la foule cette allusion au rcent massacre. Smithback donna lui aussi de la voix tout en se disant qu'il tait probable que Mme Wisher n'ait jamais mis les pieds dans le mtro. Ce soir ! s'cria-t-elle, les yeux tincelants, ce soir, nous allons changer cela ! Et nous allons commencer par reconqurir Central Park ! minuit, nous serons tous sur la Grande Pelouse ! La foule rugit, au point que Smithback eut bientt l'impression que les cris comprimaient sa cage thoracique. Il coupa son magntophone et le glissa dans sa poche enregistrer cette cacophonie ne servirait rien ; il n'aurait pas besoin de a pour se souvenir de l'vnement. Il savait que d'autres journalistes avaient d, prsent, arriver en force ; mais il tait le seul pouvoir approcher Anette Wisher, le seul qui elle avait donn les dtails de l'organisation de cette marche. Une dition spciale du Post tait dans les kiosques depuis le dbut de l'aprsmidi. Elle contenait un supplment qui donnait l'itinraire de la marche et toutes les tapes o serait faite une prire la mmoire des victimes. Smithback constata avec orgueil que de nombreux manifestants tenaient ce supplment la main. Kozinsky ne savait pas tout. Notamment que Smithback avait jou un rle non

ngligeable dans la diffusion de la nouvelle. Les ventes du journal, c'tait sr, allaient crever le plafond et toucher bien au-del de son lectorat habituel : ce n'taient pas seulement les travailleurs qui avaient achet le Post, cette fois, mais aussi un grand nombre de gens riches et influents qui lisaient habituellement le Times. Ce bouffon de Harriman n'aura plus qu' expliquer ce phnomne son vieux fossile de rdac chef songea Smithback. Le soleil s'tait couch derrire les tours de Central Park West. Une chaude soire d't s'annonait. Mme Wisher alluma une petite bougie puis, d'un signe de tte, invita les religieux faire de mme. Chers amis, dit-elle en brandissant la bougie, que nos petites lumires, que nos petites voix s'unissent en un feu ardent, en un immense cri. Nous n'avons plus qu'un but dont personne ne nous dtournera : leur reprendre notre ville ! Reprenons notre ville ! Tandis que la foule scandait ce slogan en chur, Mme Wisher entra sur Grand Army Plaza. Smithback franchit enfin la premire range de manifestants et put se joindre au petit groupe qui l'entourait. Il eut l'impression de se retrouver dans l'il du cyclone. Ah, je suis ravie que vous ayez pu vous joindre nous, Bill, lui dit-elle en se tournant vers lui et sur un ton aussi mondain que s'il arrivait son domicile pour

prendre le th. Je n'aurais manqu a pour rien au monde. Ils passrent devant le Plaza Htel et s'engagrent sur Central Park South Avenue. Smithback se retourna et vit la mare humaine qui les suivait le long du parc, tel un gigantesque serpent de mer. Des gens surgirent devant eux, venant les rejoindre de la 6e et de la 7e Avenue. Le journaliste reconnut dans leurs rangs quelques reprsentants des plus vieilles familles amricaines, mais surtout, en nombre important, ces jeunes gens dont Kozinsky avait parl - courtiers, conseillers financiers, oprateurs boursiers - qui buvaient, sifflaient, hurlaient et donnaient l'impression qu'ils brlaient de passer l'action. Il se souvenait du peu de temps qu'il leur avait fallu pour jeter des bouteilles la tte du maire lors de la manifestation prcdente, et il se demanda dans quelle mesure Mme Wisher pourrait contrler ses troupes si les choses s'envenimaient. Les automobilistes avaient renonc klaxonner. Certains sortaient de leurs voitures pour voir ce qui se passait ; d'autres se joignaient eux. Smithback prit une profonde inspiration, se laissant griser par cette ambiance comme par du bon vin. Un jeune homme, bout de souffle, rejoignit Mme Wisher.

 Le maire, lui souffa-t-il en lui tendant un tlphone portable. Elle le lui prit des mains. Oui ? fit-elle d'une voix glaciale dans le combin. Elle couta un long moment puis dit : J'en suis navre, monsieur le maire, mais l'poque des autorisations est rvolue. Vous ne semblez pas vous rendre compte que New York est en tat d'urgence. Et que nous vous mettons au pied du mur. C'est votre dernire chance de ramener la scurit dans nos rues. Elle se tut et couta la rponse du maire. Notre marche gne le travail de votre police ? Oh, vous m'en voyez navre, monsieur le maire. Mais je suis ravie d'apprendre que le chef de la police est en train de prendre des dispositions. Oh, puisque je vous ai en ligne, permettez-moi de vous poser une question. O tait-elle, votre police, quand ma Pamela s'est fait assassiner ? O tait votre. Elle couta, agace. Non. Certainement pas ! La ville est envahie par la criminalit et c'est moi que vous menacez d'assigner en justice ? C'est une plaisanterie ? Si vous n'avez rien de

mieux me dire, monsieur le maire, je suggre que nous en restions l. Elle rendit le tlphone son jeune assistant. S'il rappelle, dites-lui que je suis occupe, dit-elle. Elle se tourna vers Smithback et glissa un bras sous le sien. Le prochain arrt est l'endroit o ma fille a t tue, dit-elle. J'ai besoin d'tre forte, Bill. Vous m'aiderez ? Je peux compter sur vous ? Bien, m'dame, rpondit Smithback.

42
D'Agosta suivit Margo le long d'un couloir poussireux et faiblement clair situ au rez-de-chausse du muse. Le temps presse, dit Margo en appuyant sur le bouton d'appel d'un monte-charge. Le commissariat central a rameut ses troupes pour cet aprs-midi. croire qu'ils vont nous refaire le Dbarquement. En plus, Reprenons Notre Ville organise une manif surprise dans la 5 e Avenue. Il flottait dans l'air une odeur qui n'tait pas sans rappeler DAgosta certaines scnes de crime, en t... Le labo de taxidermie est juste au fond du couloir, prcisa Margo en surprenant la grimace que D'Agosta n'avait pu rprimer. Ils ont d mettre un spcimen macrer. Je vois. La porte du monte-charge s'ouvrit. Ils se retrouvrent dans un couloir touffant bord de tuyaux de chauffage et d'normes caisses. L'une d'elles, ouverte, laissait chapper l'extrmit noueuse d'un os noirtre aussi gros qu'une branche d'arbre. Celui d'un dinosaure sans doute, se dit DAgosta. Il lutta contre le

sentiment d'apprhension qui le saisit quand il songea aux circonstances de sa dernire excursion dans les sous-sols du muse. Nous avons test la drogue sur plusieurs organismes, dit Margo en entrant dans une pice dont l'clairage au non formait un contraste frappant avec le couloir miteux, Souris de laboratoire, algues, bactries et autres organismes unicellulaires, prcisa Margo, Les souris sont ici. D'Agosta jeta un coup d'il vers les cages et recula vivement. Nom de Dieu ! fit-il. Les parois de toutes les cages taient tapisses de sang. Les cadavres contorsionns des souris jonchaient le sol, envelopps dans un linceul d'entrailles. Comme vous pouvez le constater, dit Margo en montrant une cage, des quatre souris initiales, une seule est vivante. Pourquoi ne pas les avoir spares ? demanda D'Agosta. Voir comment elles ragissaient en groupe tait l'un

des objets de l'exprience. Je voulais tudier les changements physiques et comportementaux. C'est russi. Margo sourit et hocha la tte. Nous avons nourri ces souris avec des fragments de la plante du Mbwun. Toutes ont t massivement infectes par le rtro virus. Il est extrmement rare que les agents infectieux affectant l'homme affectent aussi les souris. Normalement, ils ont un hte privilgi. Maintenant, regardez a. Quand Margo s'approcha de la cage, la souris bondit vers elle en poussant un petit cri et s'accrocha au grillage, ses longues incisives jauntres dnudes et ses petits yeux rouges fixs sur elle. Charmant, dit D'Agosta. Elles se sont battues mort, c'est a ? C'est a. Le plus tonnant est que cette souris-l a t salement blesse pendant la bagarre. Et regardez ses plaies : parfaitement cicatrises. Dans les autres cages, vous observerez le mme phnomne. Cette drogue doit avoir de puissantes proprits rgnratrices. La lumire semble rendre le sujet irritable, mais nous savions dj que cette drogue rend son utilisateur sensible la lumire. Hier, Jen est partie en laissant une lampe

allume au-dessus de la colonie des protozoaires, et, ce matin, ils taient tous morts. Elle contempla les cages un moment et ajouta : Il y a autre chose que j'aimerais vous montrer. Jen, tu peux me donner un coup de main ? Aide par son assistante, Margo glissa une petite cloison amovible dans la cage du haut de faon coincer la souris d'un ct. Puis, d'un geste adroit, elle retira ce qui restait de la souris morte avec une paire de longues pinces et elle la fit tomber dans une cuvette en Pyrex. Voyons cela de plus prs, proposa-t-elle. Elle emporta le petit cadavre, le plaa sur la platine d'un microscope lectronique et regarda par l'oculaire en remuant les restes de la souris avec un bistouri. D'Agosta la vit pratiquer une incision dans l'occiput, ouvrir le crne et faire des prlvements dans le cerveau qu'elle tudia un moment. Ensuite, elle sectionna le canal rachidien et examina attentivement la moelle pinire. Tout semble normal, dit-elle en se redressant. Outre la capacit de rgnration, il semble que les premiers changements soient comportementaux et non morphologiques. Au moins chez cette espce. Il est trop tt pour le dire, mais peut-tre Kawakita avait-il finalement russi neutraliser les effets de cette drogue.

 Ouais. Mais trop tard. C'est ce qui m'intrigue. Kawakita a d consommer cette drogue avant d'en arriver l. Mais pourquoi aurait-il pris un tel risque ? Par outrecuidance ? Oh non ! Kawakita tait un chercheur prudent l'excs. a ne lui ressemble pas. a ne ressemble personne de devenir toxicomane, lui fit remarquer D'Agosta. J'en vois tous les jours dont on ne souponne pas l'addiction : des mdecins, des infirmires. Des flics, aussi. Peut-tre, fit Margo, peu convaincue. Bref, ici, vous avez les bactries et protozoaires auxquels nous avons inject le rtrovirus. Bizarrement, aprs test, ils sont tous srongatifs. Amibes, paramcies, rotifres, tous..., sauf celui-ci. Elle ouvrit un incubateur, exposant des ranges de botes de Ptri recouvertes de glose violette. Elle en retira une. Des Meresgerii B, dit-elle. Ce sont des protozoaires qui vivent dans l'ocan, en eau peu profonde, la surface du varech et des algues. Ils se nourrissent de plancton.

J'aime les utiliser car ils sont trs dociles et exceptionnellement sensibles aux agents chimiques. Elle en fit tomber sur un porte-chantillon qu'elle posa sur la platine d'un microscope, ajusta la nettet et s'carta pour que D'Agosta puisse regarder. Tout d'abord, il ne vit rien. Puis il distingua un certain nombre de formes rondes et claires qui agitaient frntiquement leurs couronnes de cils. Je croyais qu'ils taient dociles, remarqua-t-il. Habituellement, ils le sont. Tout coup, D'Agosta se rendit compte que la danse de Saint-Guy de ces cratures n'avait rien d'arbitraire : elles s'attaquaient, s'arrachaient les membranes externes, s'entre-dvoraient. Je croyais qu'elles se nourrissaient de plancton. L encore, habituellement, oui. a donne la chair de poule, hein ? Comme vous dites. D'Agosta s'carta du microscope, surpris que la frocit de cratures aussi minuscules puisse le mettre ce point mal l'aise.

 Je pensais que a vous intresserait, dit Margo en regardant son tour par l'oculaire. Parce que, s'ils ont l'intention de... Elle s'interrompit brutalement et se apparemment intrigue par ce qu'elle voyait. Qu'y a-t-il ? Margo ne rpondit pas tout de suite. C'est bizarre, dit-elle enfin. Jen ! Je veux qu'on fasse un traceur radioactif pour dterminer quels sont les membres originaux de cette colonie. Margo fit signe D'Agosta de patienter. Elle aida son assistante traiter la colonie et la replacer sur la platine du microscope lectronique. Elle regarda par l'oculaire pendant une ternit puis, enfin, se redressa et griffonna quelques quations sur son calepin. Du chinois pour le policier. Ce protozoaire, dit-elle enfin, a une dure de vie normale d'environ seize heures. Ceux-l sont ici depuis trente-six heures. Incub trente-sept degrs, la Meresgerii B se divise une fois toutes les huit heures. Donc, au bout de trente-six heures, sept sur neuf devraient tre morts. raidit,

 Et ? Je viens de faire un calcul rapide et la proportion est moiti moindre. Ce qui veut dire ? Soit que la Meresgerii B se divise un rythme plus lent, soit... Elle regarda de nouveau au microscope, compta mivoix et se redressa, plus lentement cette fois. Le taux de division est normal, dit-elle. D'Agosta chercha un cigare dans la poche de son veston. Leur dure de vie a augment de cinquante pour cent, constata-t-elle d'une voix neutre. Le voil, le but de Kawakita, conclut D'Agosta. On frappa discrtement la porte. Avant que Margo ait eu le temps de rpondre, Pendergast se glissait dans le laboratoire en les saluant tous deux d'un signe de tte. Il tait nouveau en costume impeccable, et ses traits, nonobstant la lgre fatigue qu'on y lisait et une petite gratignure au-dessus du sourcil gauche, ne trahissaient pas ses rcentes expditions dans les sous-sols de la ville.

 Pendergast ! s'exclama D'Agosta. Lui-mme, confirma l'agent du FBI. J'avais l'intuition que je te trouverais ici, Vincent. Dsol de ne pas avoir donn de mes nouvelles avant, mais le voyage a t plus ardu que je ne l'aurais cru. J'aurais pu venir un peu plus tt pour vous parler de mes rencontres, mais j'avoue que je n'ai pas rsist la tentation de prendre une douche et de me changer. Vos rencontres ? s'cria Margo. Vous les avez vus ? Pendergast acquiesa. Pas seulement. Mais tout d'abord racontez-moi les derniers vnements de la surface. J'ai appris le drame du mtro, videmment, et j'ai vu des policiers en uniforme tous les coins de rue. Vous avez du nouveau de votre ct ? Il couta attentivement Margo et D'Agosta lui expliquer ce qu'ils avaient dcouvert. Ils le mirent au courant du projet d'inondation de la ligne Astor. Pendergast ne les interrompit que pour poser des questions sur les rsultats des expriences de Margo. Fascinant, dit-il enfin. Et extrmement inquitant. J'y vois des parallles avec les constatations que j'ai faites en bas. J'ai trouv leur point de ralliement. Il se trouve

dans les vestiges du pavillon de Cristal, la station de mtro prive sous l'ancien Knickerbocker Htel. Au centre du Pavillon, j'ai dcouvert une hutte bizarre faite de crnes humains. Il y avait d'innombrables traces de pas autour de cette hutte et une espce d'autel avec de nombreux objets poss dessus. Pendant que je les examinais, l'une de ces cratures est sortie de l'obscurit. Elle ressemblait quoi ? demanda Margo du bout des lvres. Difficile dire. Je ne l'ai pas vue de prs. Elle m'a sembl avoir une apparence humaine, en gros, en tout cas. C'est sa dmarche qui tait... bizarre..., je ne sais comment vous dire... Elle courait, un peu accroupie, penche en avant d'une faon pas naturelle. Elle portait quelque chose et j'avais bien l'impression qu'elle comptait l'ajouter aux autres trsors de la hutte. Je l'ai aveugle avec ma lampe-torche et j'ai tir, mais l'clair du coup de feu a surcharg mes lunettes infrarouges, et quand ma vision est redevenue claire la crature avait disparu. Tu l'as touche ? demanda D'Agosta. Je crois. J'ai vu des traces de sang. Mais je dois dire que je ne me suis pas attard. partir de ce moment-l, j'tais trs press de remonter la surface. Il se tourna vers Margo.

 Je dirai que certaines de ces cratures sont plus difformes que d'autres, lui dit-il. En tout cas, nous pouvons tre srs de trois choses. Elles sont rapides. Elles voient clans le noir. Et elles sont cent pour cent hostiles. Et elles vivent dans les tunnels de la ligne Astor, complta Margo en frissonnant. Toutes sont sous l'influence du glaze . Kawakita tant mort, elles ne peuvent plus se fournir en plantes, et le manque doit les rendre folles. Effectivement, dit Pendergast. Cette hutte dont vous parlez doit tre l'endroit o Kawakita distribuait la drogue, dit Margo. Mais tout cela voque un rituel. Absolument. Au-dessus de l'entre de la hutte sont dessins trois idogrammes japonais qui veulent dire, grosso modo : Demeure de l'Asymtrique . C'est un des noms qui dsignent un salon de th japonais. Un salon de th ? fit DAgosta. Je ne pige pas. Au dbut, moi non plus, rpondit Pendergast. Mais, en y rflchissant, j'ai fini par comprendre ce que Kawakita avait d vouloir faire. Les roji, cette srie de socles placs intervalles irrguliers devant la hutte, le dpouillement du dcor, la simplicit, le ct inachev de ce sanctuaire : autant d'lments d'une crmonie du th.

 Il devait distribuer la plante en la faisant infuser, dit Margo. Mais pourquoi se donner cette peine... moins que... le rituel lui-mme... J'en suis arriv la mme conclusion, dit Pendergast. Kawakita a d avoir de plus en plus de difficults contrler ces tres. un moment donn, il a d se rendre compte qu'il ne pouvait plus leur vendre la drogue et s'est retrouv oblig de la leur fournir. Kawakita tait aussi un anthropologue comptent, si je ne m'abuse ? Il a d observer les proprits apaisantes, asservissantes du rituel. Alors il a organis une grand-messe de distribution, intervint Margo. Dans les civilisations primitives, les chamans avaient recours de tels crmonials pour assurer l'ordre et prserver leurs pouvoirs. Et il s'est inspir de la crmonie du th, acheva Pendergast. Par respect ou irrespect, nous ne le saurons jamais, mais j'aurais tendance penser que c'tait un brin cynique de sa part, vu ses autres emprunts la culture japonaise. Vous vous rappelez les notes calcines retrouves dans les ruines de son labo ? Je les ai ici, avec moi, dit D'Agosta en sortant son calepin de sa poche. Il le feuilleta jusqu' la bonne page et le tendit

Pendergast. Ah, voil, fit ce dernier. Nuage vert, poudre, cur de lotus. Il existe diverses varits, plus ou moins rares, de th vert. Et ceci : Pied-bleu amateur de matires excrmentielles. a vous rappelle quelque chose, docteur Green ? a le devrait, mais non. Ce n'est pas une substance, dit Pendergast avec un fin sourire, mais deux, Ce que les membres de la communaut de la route 666 appelleraient trs certainement des champ' . Oui, bien sr ! s'cria Margo. Caerulipes et coprophiles. Je ne vous suis plus, dit D'Agosta. Le psilocybe pied bleu et le psilocybe, dit Margo. Deux champignons hallucinognes des plus puissants. Et cet autre lment, le wysoccan, ajouta Pendergast. Si ma mmoire est bonne, c'est un breuvage qu'utilisaient les Algonquins au cours des rites de passage l'ge adulte. Il contenait une quantit importante de scopolamine et de stramoine. Un hallucinogne et un narcotique trs puissant.

 Donc, tu penses que c'est une liste de courses, en quelque sorte ? fit D'Agosta. Possible. Peut-tre que Kawakita voulait modifier son breuvage pour rendre les utilisateurs de cette drogue plus dociles. Si vous avez raison, dit Margo, si Kawakita cherchait maintenir ses consommateurs de glaze sous son contrle, en ce cas, pourquoi avoir bti cette hutte en crnes ? Il me semble qu'elle ne pouvait avoir que l'effet inverse. Effectivement, dit Pendergast. Il manque encore une grosse pice au puzzle. Une hutte faite entirement de crnes humains, reprit Margo, songeuse. Oh, a me revient ! Je suis sre que Whittlesey parlait de quelque chose comme a dans son journal. Vraiment ? fit Pendergast. Intressant, a. Allons consulter les archives. On peut y accder par le terminal de mon bureau. En cette fin d'aprs-midi, le soleil dardait ses rayons obliques par la seule fentre du bureau de Margo, revtant papiers et livres d'un manteau dor. Sous le regard de Pendergast et de D'Agosta, Margo s'installa

son bureau et alluma son ordinateur. L'anne dernire, le muse a bnfici d'une bourse pour rpertorier ses notes de terrain et autres documents dans une base de donnes, dit-elle en tapant sur le clavier. Le journal de bord de Whittlesey devrait s'y trouver. Elle commena une recherche sur trois mots : Whittlesey , hutte , crnes . Le nom d'un seul fichier apparut sur l'cran. Margo cliqua rapidement pour le faire apparatre puis slectionna le texte. mesure qu'il dfilait, les vnements lui revenaient en mmoire, et elle se revit dans un bureau du muse, lisant par-dessus l'paule de Bill Smithback tandis que celui-ci feuilletait ce carnet aux pages moisies. ... Crocker, Carlos et moi-mme continuons. Nous arrtons trs vite pour refaire conditionnement d'une caisse. Jarre brise l'intrieur. Pendant que je remballe, Crocker, qui a quitt la piste, a dcouvert les ruines d'une hutte au centre d'une petite clairire. Elle est construite en crnes humains trous au niveau de l'occiput. Un petit autel se trouve au centre de la hutte. Il est constitu d'os longs attachs par des tendons. La figurine et d'autres statuettes en bois ont t trouves sur cet autel. Nous amenons le matriel pour faire des relevs,

rouvrons la caisse, ressortons la bote outils - ce moment-l, une vieille Indienne surgit des broussailles en titubant - malade ou ivre, difficile dire-, et se met crier en montrant la caisse du doigt... a suffit, dit Margo plus vivement qu'elle ne l'aurait souhait. Elle ferma le document, ne souhaitant pas s'attarder sur la description du contenu de cette caisse fatale. Trs trange, remarqua Pendergast, Bon, que savons-nous, au juste ? Kawakita a purifi la drogue connue sous le nom de glaze , l'a teste sur des cobayes, puis en a test une version amliore sur luimme. Les malheureux consommateurs, dforms par la drogue et de plus en plus agresss par la lumire du jour, se rfugient sous terre. Ils se transforment en btes sauvages et attaquent les SDF qui vivent dans les souterrains du mtro. la suite de la mort de Kawakita, leur dealer, leurs attaques sont de plus en plus oses. Nous savons pourquoi Kawakita a consomm cette drogue, dit Margo. cause de ses proprits rgnratrices et de sa capacit prolonger la vie. Il semblerait qu'il ait continu vouloir amliorer les effets de la drogue aprs avoir commenc en prendre. Les cobayes que j'ai utiliss au labo n'ont montr aucune anomalie physique. Pourtant, mme la version la moins

agressive de la drogue a des effets ngatifs impressionnants : regardez comme les souris sont devenues sanguinaires. Idem pour les protozoaires. Cela soulve trois questions, dit D'Agosta. Les deux autres se tournrent vers lui. Un, fit-il, pourquoi ces cratures l'ont-elles tu ? Car il me semble vident que c'est ce qui a d se passer. Peut-tre taient-elles devenues incontrlables ? suggra Pendergast. Ou bien elles se sont retournes contre lui car elles l'ont rendu responsable de leur tat, dit Margo. Ou peuttre y a-t-il eu lutte pour le pouvoir entre lui et l'une d'elles, Souvenez-vous de ce qu'il a crit dans son carnet : L'autre devient plus gourmand de jour en jour. Deux, reprit D'Agosta, que fait-on de l'autre mention releve dans ses notes : l'herbicide, la thyoxine ? Quel rapport avec le reste ? Et la vitamine D que, selon vous, il synthtisait ? Et n'oublions pas non plus le mot irrversible qu'il avait crit dans son carnet, ajouta Pendergast. Peuttre avait-il fini par se rendre compte qu'il ne pouvait dfaire ce qu'il avait fait.

 Ce qui pourrait expliquer le remords qu'il exprime sur la fin, dit Margo. Apparemment, il concentrait ses efforts sur la suppression des consquences morphologiques de la drogue. Mais il n'a pas tenu compte de la toxicit de la nouvelle souche sur le cerveau. Et trois, acheva D'Agosta, dans quel but avoir reconstruit cette hutte en crnes mentionne dans le journal de bord de Whittlesey ? cette question personne ne proposa un semblant de rponse. Oui, tu as raison, Vincent, finit par dire Pendergast en soupirant. Cette hutte est un mystre. Aussi mystrieuse que les morceaux de mtal que j'ai trouvs sur l'autel. Il les sortit de la poche de son veston et les posa sur le bureau de Margo. D'Agosta en prit un pour l'examiner de plus prs. Des objets mis au rebut ? suggra-t-il. Non, dit Pendergast. Ils taient diposs avec soin, voire avec amour. Comme des reliques dans un reliquaire. Comme objets de culte, on peut trouver mieux, dit D'Agosta. On dirait les pices dtaches d'un tableau de bord. Ou d'appareils mnagers. Des ides, Margo ?

Margo prit l'un des objets, l'examina, le reposa. a pourrait tre tout et n'importe quoi, dit-elle en en prenant un autre - un tube de mtal dont une extrmit tait caoutchoute. Oui, approuva Pendergast. Mais j'ai la certitude, docteur Green, que le jour o nous saurons ce que sont ces objets - et pourquoi ils sont conservs pieusement sur un autel de pierre trente tages sous la ville de New York -, nous aurons la clef de l'nigme.

43
Hayward, en tenue antimeute, rgla le faisceau de sa lampe frontale et regarda la nue de policiers en uniforme rassemble autour de la bouche de mtro de la 59e Rue. Elle tait cense retrouver la brigade 5 du lieutenant Miller, mais, dans la confusion gnrale, tout le monde cherchait tout le monde et personne ne trouvait personne. Elle vit arriver Horlocker, qui tait all remonter le moral des troupes dans la station de la 81 e Rue, sous le muse. Il alla se placer l'autre bout de l'esplanade, au ct du chef des brigades d'intervention, Jack Masters, un homme fluet l'air revche qui, pour l'heure, parlait un groupe de policiers en faisant des moulinets de ses grands bras. Il leur mettait des cartes sous le nez, traait des lignes imaginaires dans les airs. Horlocker l'coutait, approuvant du chef, pointant de temps en temps sur une carte tel ou tel point important. la fin de ce briefing, Horlocker dispersa ses troupes et Masters s'empara d'un porte-voix. Attention ! cria-t-il d'une voix rocailleuse. Toutes les brigades sont l ? Hayward avait l'impression de se retrouver dans un camp de jeannettes. Un vague murmure lui rpondit.

 Brigade 1, ici, dit Masters en dsignant le premier rang. Brigade 2, ct centre-ville. Il poursuivit sa litanie, affectant chaque brigade divers secteurs. Hayward se dirigea vers le point de rassemblement de la brigade 5. Elle arriva au moment o le lieutenant Miller talait une grande carte du secteur sur laquelle sa zone de responsabilit tait hachure en bleu. Je ne veux ni affrontement ni acte de bravoure, disait-il. Compris ? Considrez que vous rglez la circulation. Alors, pas de zle. En cas de rsistance, gaz lacrymo. Vous avez vos masques. Ne glandouillez pas. Il s'agit de leur montrer qu'on n'est pas venus pour rigoler. Mais je ne veux pas de complications. Faites votre boulot correctement, et on en aura fini dans une heure maxi. Hayward vit sur la carte que sa brigade tait affecte aux tunnels de circulation et de maintenance qui se trouvaient juste au-dessous de la station Columbus Circle. Souvenez-vous que la plupart de ces taupes sont des cams et des alcoolos ! aboya Miller. Elles marchent je ne sais quelles merdes. Ce sont des loques que vous aurez en face de vous ! Faites preuve d'autorit et ils se mettront en rangs par deux. On les mne jusqu' cette jonction, ici, sous le terminus de la ligne 2. C'est le point de

ralliement des brigades 4, 5 et 6. Une fois les trois brigades rassembles, on vacue les taupes par la sortie ct parc, ici. Mon lieutenant ? l'interrompit Hayward, incapable de garder le silence plus longtemps. Miller se tourna vers elle. J'ai dj fait plusieurs descentes dans ces tunnels, je connais ces lascars. Ils ne vont pas se laisser faire aussi facilement que vous le pensez. Miller carquilla les yeux comme s'il la voyait pour la premire fois. Vous ? fit-il. Une ex-rafleuse ? Oui, mon lieutenant, rpondit Hayward en se disant que le prochain qui s'en tonnerait prendrait un grand coup de pied dans les roubignoles. Vous m'en direz tant, soupira Miller. Il garda le silence. Tous les yeux taient fixs sur Hayward. Un autre ex-rafleur parmi vous ? demanda Miller en laissant errer son regard sur ses troupes.

Un policier leva la main. Un Noir. Une armoire glace. Nom ? aboya Miller. Carlin. D'autres ? Le silence s'ternisa. Parfait. Nous autres, les anciens de la police des transports urbains, on connat bien ces tunnels, dit Carlin d'une voix chaude. Dommage qu'on n'ait pas pens nous enrler en plus grand nombre pour ce pique-nique, chef. Carlin ? fit Miller. Tu as ta lacrymo, ta matraque, ton arme. Alors, ne joue pas les poules mouilles, et donne-moi ton avis quand je te le demanderai. Miller valua ses hommes du regard. Bon sang, on est trop nombreux ici ! songea-t-il. Cette action tait faite pour un petit groupe d'lites. Mais ce que le chef de la police veut, Dieu le veut ! Hayward regarda autour d'elle et, vue de nez, estima qu'il devait y avoir une centaine de policiers autour d'elle.

 Il y a au moins trois cents SDF qui vivent sous Columbus Circle uniquement, fit-elle remarquer. Oh ? fit Miller. Et quand remonte votre dernier recensement ? Hayward se garda de rpondre. Ah, faut toujours qu'il y en ait un dans un groupe, grommela Miller. Bon, coutez-moi, vous autres ! C'est une opration dlicate, faut tre synchro et obir aux ordres ! Compris ? Certains firent oui de la tte. Hayward et Carlin changrent un regard entendu. Trs bien, brailla Miller. Par quipes de deux ! Hayward se retourna vers Carlin, qui lui fit signe de le rejoindre. Salut, c'tait quoi, ton secteur, avant la fusion ? Le primtre sous Penn Station. Salut. Je suis le sergent Hayward. Du coin de l'il, elle surprit le sourire moqueur dont les gratifia Miller. Le black et la nana ! semblait-il penser. C'est un boulot de mec, lui cria Miller. Si les choses

tournent mal, je ne garantis pas... Le sergent Carlin est assez mec pour deux, lui lana Hayward. Elle jaugea d'un air apprciateur les biscoteaux de Carlin et jeta un regard appuy vers la bedaine de Miller. Plusieurs policiers clatrent de rire. Le sourire de Miller se figea. Je vous trouverai un truc faire en queue, vous deux, dit-il. La voix de Horlocker rsonna soudain dans le portevoix. Messieurs ! cria-t-il. Nous avons moins de quatre heures devant nous pour vacuer les SDF qui occupent les zones souterraines sous Central Park et ses environs. Gardez en mmoire qu' minuit prcis, des millions de mtres cubes d'eau vont se dverser du Rservoir dans les canaux d'coulement pluviaux. On fera de notre mieux, mais sans garantie que deux ou trois SDF gars ne soient pas pris dans ce torrent. Alors, il est impratif que le travail soit fait, vite fait et bien fait ! Et que tout le monde ait vacu les zones concernes bien avant la dernire minute ! Tout le monde ! Bon, vous connaissez votre mission, et vos chefs de section ont t choisis pour leur exprience. Il n'y a aucune raison que cette

intervention ne soit pas acheve - et russie - avec une heure ou deux d'avance... Des repas et des abris ont t prvus pour ces gens cette nuit. Vous le leur expliquerez. Aux sorties indiques sur vos plans, des bus prendront en charge les SDF Nous ne nous attendons pas de la rsistance de leur part, mais, si tel tait le cas, vous connaissez les consignes. Il laissa errer son regard sur l'assemble puis porta de nouveau le porte-voix sa bouche. Vos collgues des sections nord commenceront leurs interventions en mme temps que vous, reprit-il. Je veux une opration simultane. Et n'oubliez pas qu'en bas vos radios auront une porte limite. Vous pourrez communiquer entre vous et les sections proches de la vtre, mais le contact avec la surface sera, au mieux, intermittent. Alors, respectez le plan d'action et contentez-vous de faire ce que vous avez faire ! Bonne chance, les gars !

44
Le commissaire Waxie sortit du poste de police de Central Park et s'engagea d'un pas poussif sous le couvert des arbres, flanqu d'un lotier et de Stan Duffy, un hydraulicien travaillant pour la Ville. De l'intrieur du parc leur parvenaient des cris, des hues, des coups de corne, des ronflements de moteur. Waxie consulta sa montre : 8 h 30. Il tait prvu d'ouvrir les vannes 8 h 45. Il acclra l'allure. Ils avaient tout juste le temps. La station de contrle hydraulique de Central Park se trouvait l'intrieur d'un vieux btiment en pierre environ cinq cents mtres du Rservoir. Waxie apercevait entre les arbres le point lumineux de sa seule et unique ampoule travers une fentre sale. Ils l'atteignirent enfin. Duffy dverrouilla la lourde porte de fer qui s'ouvrit sur une vieille salle meuble seulement de quelques tables dessin et d'instruments hydromtriques couverts de poussire. Dans un coin, en contraste frappant avec ces instruments oublis depuis longtemps, se trouvaient plusieurs terminaux, imprimantes et priphriques. Ils entrrent. Duffy referma la porte cl et s'approcha du poste de travail. C'est la premire fois que je fais a, dit-il, un brin

nerveux. De sous un bureau, il sortit un manuel qui devait peser dix bons kilos. Ne faites pas tout foirer, hein ! s'cria Waxie. Duffy lui dcocha un regard fumasse, faillit faire un commentaire, puis y renona. Il feuilleta le manuel pendant quelques minutes puis tapa sur quelques touches. Une srie d'ordres s'inscrivit sur l'cran le plus grand. Comment a marche, ce truc ? demanda le commissaire en dansant d'un pied sur l'autre. L'humidit de la pice rveillait ses articulations. C'est simple, rpondit Duffy. Le rservoir de Catskills alimente en eau, par gravit, celui de Central Park qui, mme s'il a l'air imposant comme a, ne peut contenir que trois jours de consommation d'eau de Manhattan. Il fait plus office de citerne et rpond aux variations de la demande. Il tapa d'autres commandes. Ce systme de monitorage est programm pour, dans la mesure du possible, anticiper ces variations - cela, grce la consommation des vingt dernires annes et

aux prvisions mto - et, en fonction, ajuster le dbit d'eau venant de Catskills. Il peut ouvrir ou fermer des vannes sur plus de cent cinquante kilomtres. Parfois, videmment, il y a des carts. Quand la demande relle est infrieure aux prvisions et que le Rservoir reoit trop d'eau, l'ordinateur ouvre la vanne principale qui vacue le trop-plein vers les gouts. Quand la demande est plus forte que prvu, le programme ferme la vanne principale et rouvre les vannes en amont pour augmenter le flux. Ah oui ? fit Waxie, qui n'coutait dj plus. Je vais provoquer manuellement un trop-plein, ce qui veut dire que je vais ouvrir en mme temps la vanne principale et celles en amont. L'eau va se dverser dans le Rservoir et s'couler directement dans les gouts. C'est une solution simple et lgante. Tout ce que je dois faire, c'est programmer le systme de telle sorte qu'il lche sept cent mille mtres cubes d'eau minuit puis revienne au mode automatique immdiatement aprs cette opration. Le Rservoir ne va pas tre sec ? s'inquita Waxie. Voyons, commissaire, lui rtorqua Duffy avec un sourire indulgent. Nous ne voulons pas inonder le quartier ! Tout cela peut se raliser avec une ponction minimale sur la fourniture en eau, croyez-moi. On ne

devrait pas enregistrer une baisse du niveau d'eau du Rservoir suprieure trois mtres. C'est un systme tonnant, je vous assure. Mais... je dois dire que ce que nous nous apprtons faire est une premire. Vous tes sr que vous voulez toujours qu'on ouvre toutes les vannes d'un coup ? Tout ce que je peux vous dire, c'est que a va faire une de ces vagues ! Vous avez entendu ce que veut le chef de la police. Faites en sorte que a marche. Oh ! a va marcher. Je vous le souhaite parce que, sinon..., c'est vous qui risquez d'tre emport par une vague... Duffy eut un rire nerveux. Oh, commissaire, les menaces sont inutiles. Il se remit taper tandis que Waxie faisait les cent pas. Combien de temps a va prendre ? demanda Waxie. Dans les huit minutes, rpondit Duffy. Huit minutes pour librer sept cent mille mtres cubes d'eau ? rouspta Waxie.

 Si j'ai bien compris, vous voulez que l'eau se dverse dans les tunnels les plus bas sous Central Park le plus vite possible, c'est a ? Waxie confirma d'un signe de tte. Huit minutes, c'est le dbit maximal du systme. videmment, il faudra environ trois heures pour que le systme hydraulique gre toute l'opration. Ensuite, pendant que le Rservoir se vidangera, il faudra qu'une quantit d'eau quivalente soit amene par les canalisations du nord, pour que le niveau d'eau du Rservoir ne baisse pas excessivement. Il faut une bonne synchronisation, parce que si l'afflux d'eau est plus important que le reflux..., eh bien, ce serait Central Park qui serait inond. En ce cas, j'espre que vous savez ce que vous faites. Je veux que l'opration se droule comme prvu, l'heure prvue et sans bavures. Vous inquitez pas, dit Duffy en interrompant sa frappe. Y aura pas de retard. Seulement, faudra pas que vous changiez d'avis, parce qu'une fois que j'aurai appuy sur cette touche le systme hydraulique prendra le relais et je ne pourrai plus arrter le processus. Donc... Appuyez, bordel ! Appuyez ! cria Waxie. Duffy s'excuta avec un geste plein d'emphase, puis il

se tourna vers Waxie. Voil, dit-il. Maintenant, seul un miracle pourrait empcher l'inondation des tunnels. Et il n'y a jamais eu de miracle New York, a se saurait !

45
D'Agosta examina les quelques pices en mtal chrom aux embouts de caoutchouc, en prit une puis la reposa avec un air de dgot. a ne ressemble rien, ces trucs, dit-il. a a peuttre t laiss l par hasard ? Vincent, je t'assure qu'ils taient disposs avec soin sur l'autel, comme en offrande, dit Pendergast, qui allait et venait dans le bureau de Margo. Et il y a autre chose qui me chiffonne. Kawakita cultivait cette plante, alors, pourquoi l'auraient-ils tu et auraient-ils incendi son laboratoire ? Pourquoi auraient-ils dtruit leur seul moyen d'accs la drogue ? Or vous avez dtermin que l'incendie du labo est un incendie criminel. moins qu'ils ne la cultivent ailleurs, dit DAgosta en tapotant machinalement la poche de sa veste. Allez-y, fit Margo, allumez-en un. Vraiment, a ne vous gne pas ? Juste un. Mais ne vous en vantez pas auprs de ma directrice. Le visage de D'Agosta s'illumina.

 Promis jur. Il se dirigea vers la fentre du bureau qu'il ouvrit, alluma son cigare et, avec dlectation, souffla lentement la fume au-dessus de Central Park. Je pense que nous devons envisager la possibilit de l'existence d'un autre fournisseur, dit Pendergast. J'ai essay de dceler des traces d'un jardin en sous-sol, en vain. Une telle plantation ncessiterait de l'eau dormante et du soleil, et je ne vois pas o ils pourraient faire a sous terre. D'Agosta souffla un autre filet de fume bleute dehors et s'accouda au rebord de la fentre. Regardez-moi ce bordel, dit-il avec un signe de tte vers le sud. Horlocker va piquer une crise quand il va voir a. Margo s'approcha de la fentre et laissa errer son regard sur le manteau verdoyant de Central Park, ombrag et mystrieux sous le rose du couchant. droite, le long de Central Park South, montait l'cho d'un concert de Klaxon. Une foule compacte entrait dans Grand Army Plaza une allure de tortue. Pour une manif, c'en est une ! fit-elle remarquer. Comme vous dites, dit D'Agosta. Et tous ces gens-l

votent. Le docteur Frok a horreur de la foule, murmura Margo. J'espre que le chauffeur qui le raccompagnait n'est pas coinc l-dedans. Elle tourna la tte vers l'ouest, vers la masse placide du Rservoir. minuit, cette outre de pierre allait dverser plusieurs milliers de mtres cubes d'eau et de mort dans les entrailles de Manhattan. Elle eut un pincement au coeur en songeant aux Hydreux. Ce n'tait pas exactement de mise, mais, bon... Puis elle repensa aux cages souris tapisses de sang, la violence soudaine de la Meresgerii B. C'tait une drogue mortelle qui multipliait par mille l'agressivit naturelle d'une espce, et Kawakita, qui s'tait lui-mme infect, estimait que le processus tait irrversible... Je suis ravi d'tre bien au chaud dans ce bureau, dit D'Agosta en tirant une bouffe de son cigare d'un air mditatif. Margo l'approuva d'un signe de tte. Pendergast allait et venait dans la pice, prenant des objets en main, les reposant. Quand le soleil se lvera sur le parc, songea Margo, le Rservoir aura accompli sa sinistre tche. Son regard se posa sur la surface de l'eau o miroitaient l'orange, le vert

et le rouge du soleil couchant. C'tait un beau paysage dont la tranquillit formait un contraste saisissant avec la colre des manifestants quelques rues de l. Margo se figea. C'est bien la premire fois que je vois un coucher de soleil teint de vert ; songea-t-elle. Elle plissa les yeux pour essayer de mieux voir la surface de l'eau que la nuit gagnait rapidement. Dans les dernires lueurs du jour, elle vit trs nettement des taches verdtres. Une ide trange et affreuse s'imposa son esprit. De l'eau dormante et du soleil... Oh non, ce n'est pas possible... Quelqu'un l'aurait remarqu... quoique... Elle se retourna vers Pendergast, qui, avisant son expression, arrta de faire les cent pas. Qu'y a-t-il ? lui demanda-t-il. Elle fit un signe de tte en direction du Rservoir. Pendergast regarda par la fentre un moment puis se raidit. Quand il se retourna vers Margo, elle vit qu'il en tait arriv la mme conclusion qu'elle. Autant aller voir a de plus prs, dit-il d'une voix pose.

Le rservoir de Central Park tait spar de la piste de jogging par une haute clture grillage. D'Agosta empoigna la base du grillage et tira violemment dessus, l'arrachant de terre. Talonne par Pendergast et D'Agosta, Margo dvala l'alle gravillonne qui menait au bord de l'eau et pataugea jusqu' un petit groupe de feuilles de nnuphars de forme bizarrode qu'elle reconnut avec horreur. Elle arracha la feuille la plus proche. Liliceae mbwunensis, dit-elle en la brandissant en direction de ses compagnons. Ils la font pousser dans le Rservoir. C'est ainsi que Kawakita avait rsolu son problme de production. Ses aquariums taient trop petits. Donc, non seulement il fabriquait la drogue, mais en plus il avait hybrid la plante pour qu'elle puisse pousser sous un climat tempr. La voil, votre source de remplacement, dit D'Agosta, qui la rejoignit, cigare aux lvres. Pendergast s'avana dans l'eau son tour, arrachant quelques feuilles et les examinant dans le crpuscule. Plusieurs joggeurs s'taient arrts, bouche be, pour contempler le spectacle trange d'une jeune femme en blouse de laborantine, d'un homme ventripotent qui fumait le cigare et d'un dandy blond en costume noir enfoncs jusqu' la taille dans l'eau d'un bassin de Central

Park. Pendergast tendit une des feuilles vers ses deux compagnons. Elle est monte en graine, dit-il en leur montrant une grosse cosse ouverte situe la base de la tige. Vider le Rservoir aura pour effet de dverser cette plante dans l'Hudson... puis dans l'ocan. Seule la cacophonie des coups de Klaxon lui rpondit. Enfin, poursuivit-il, heureusement, cette chose ne peut pas pousser dans l'eau sale, n'est-ce pas, docteur Green ? Absolument. La salinit de l'ocan... Oh, mon Dieu ! Qu'y a-t-il ? demanda Pendergast. La salinit ! rpta-t-elle. Je crains fort de ne pas comprendre, dit Pendergast. La Meresgerii B a t la seule bactrie sensible la drogue, dit Margo. Or cette bactrie tant un organisme marin, nous l'avons teste sur des lamelles salines. Donc ? fit D'Agosta.

 Ajouter une petite quantit de solution saline un virus en culture permet d'activer le virus. Dans l'eau douce du Rservoir, la plante reste dormante ; mais si ces graines atteignent l'ocan l'eau sale activera le virus... et rpandra la drogue dans l'cosystme. Et l'Hudson est un fleuve mares au-dessus de Manhattan, dit Pendergast. Nous avons vu quels taient les effets de cette plante sur un micro-organisme, dit Margo. Si elle se rpand et se multiplie dans l'ocan, Dieu sait ce qui nous attend. Le milieu marin et, par consquent, la chane alimentaire seraient totalement bouleverss. L'ocan distribue de nombreuses graines d'hydrophytes et de plantes terrestres. Comment savoir quelles plantes et quels animaux seront touchs par ce virus ? Si la plante se propage dans l'ocan ou si-les graines atteignent les estuaires et les zones humides, elle ne fera pas de quartier. Pendergast ressortit de l'eau d'un pas mal assur et jeta la plante sur son paule, maculant sa veste de costume. Nous avons trois heures devant nous, dit-il.

TROISIME PARTIE : LA HUTTE EN CRNES

Afin de mieux visualiser la diversit des couches socitales du New York souterrain, on peut les comparer une coupe gologique ou une chane alimentaire o le rapport entre les lments qui la composent est celui de prdateur-proie. Au sommet de cette chane se trouvent ceux qui habitent la zone crpusculaire situe immdiatement sous la surface - ceux qui, le jour, hantent les soupes populaires, les services sociaux, voire des endroits o trouver du travail et qui, le soir venu, rintgrent les tunnels. Juste en dessous vient le toutvenant des sans domicile fixe de longue dure, les cas pathologiques, qui prfrent la salet accueillante du sous-sol celle, ensoleille mais souvent glaante, de la rue. Encore plus bas, on trouve les nombreux toxicomanes et dlinquants en tout genre pour qui les tunnels du mtro et de chemin de fer servent de refuge ou de planque. Tout au bas de l'chelle, on trouve les mes perdues pour qui toute vie normale en haut est devenue trop difficile vivre ou trop lourde supporter. Ils fuient les foyers d'hbergement comme la peste et se

terrent dans des recoins obscurs connus d'eux seuls. Sans oublier, bien sr, des catgories plus flottantes qui existent la priphrie de ces principales strates de la socit souterraine, savoir, les rapaces, les criminels endurcis, les illumins, les fous. Ces dernires annes, la suite de fermetures soudaines, par dcision de justice, de nombreux hpitaux psychiatriques dans plusieurs tats, cette dernire catgorie comporte un pourcentage de plus en plus lev de SDF. L'tre humain a toujours eu la propension s'organiser en communauts pour s'assurer protection, dfense et relations sociales. Les SDF - mme les taupes les plus alines et les plus enfouies sous terre - ne font pas exception cette rgle. Ceux qui choisissent de vivre perptuellement dans l'ombre n'en continuent pas moins d'avoir un semblant d'organisation sociale - quoique ce terme puisse paratre mal choisi, la vie sous terre tant marque le plus souvent par le dsordre et l'entropie, car alliances, regroupements et communauts se font et se dfont avec la plus grande fluidit. En ces lieux impntrables au jour o la vie est courte et souvent brutale, les raffinements de la civilisation sont balays comme des cendres par le vent. Laura Hayward, Une socit de castes sous Manhattan ? ( paratre)

46
Hayward scruta le tunnel du mtro dsaffect dont la vote et les parois humides taient balayes par le faisceau des torches lectriques. Son bouclier antimeute en Plexiglas pesait de tout son poids contre son paule. L'officier Carlin, sa droite, tait sur le qui-vive mais calme. Il semblait connatre son mtier et savoir que la dernire chose faire dans ce monde souterrain tait d'tre trop sr de soi. Au premier rang, o se trouvait Miller, on riait fort, on parlait haut. La brigade 5 avait dj vacu deux groupes de SDF des niveaux suprieurs, des marginaux qui vivaient l'ore de ce monde souterrain. Terroriss, ils taient remonts la surface en fuyant comme des lapins devant ce peloton d'une trentaine de policiers - qui, maintenant, en rajoutaient dans le triomphalisme. Hayward hocha la tte. Ils n'taient pas encore tombs sur un des noyaux durs des taupes. Et c'tait curieux. Il y avait pourtant un trs grand nombre de SDF dans les tunnels du mtro sous Columbus Circle. Hayward avait remarqu les restes de plusieurs feux de camp, abandonns depuis peu. Cela signifiait que les taupes s'taient enfonces sous terre. Gure tonnant, vu le raffut. La brigade continuait avancer dans le tunnel, s'arrtant de temps en temps quand Miller donnait l'ordre

 de petits groupes de fouiller des alcves ou des tunnels latraux. Hayward les regardait ressortir de l'obscurit d'un pas chancelant, bredouilles, repoussant des ordures d'un coup de pied, bouclier sur le ct. L'air tait charg de vapeurs d'ammoniac. Mme s'ils taient dj descendus bien plus bas que les rafles habituelles, l'atmosphre de sortie en plein air ne s'tait pas encore dissipe et personne ne se plaignait. Les hommes arrivrent au bout de la voie de garage et s'engagrent en file indienne dans un escalier mtallique qui menait au niveau infrieur. Apparemment, on ne savait ni o se terrait Mphisto ni l'importance de la route 666 - cible principale de cette expdition. Oh, il finira par sortir de son trou, avait dit Miller. Si on ne le trouve pas, le gaz s'en chargera. Tout en suivant le mouvement, Hayward avait la sensation dsagrable de s'enfoncer dans de l'eau chaude et ftide. L'escalier se termina dans un tunnel inachev. De vieilles conduites d'eau, suintantes d'humidit, couraient le long des parois rugueuses. Dans le groupe de tte, les rires cdrent la place des murmures mcontents. Attention o tu mets les pieds, prvint Hayward en pointant sa torche lectrique vers le sol parsem de trous de sonde.

 Pas le moment de faire un faux pas, dit Carlin. D'un coup de pied, il envoya un caillou dans le trou le plus proche. Il tendit l'oreille et finit par entendre l'cho du point d'impact du projectile. a doit faire dans les trente mtres de profondeur. Et, au son, a me parat creux par en dessous. Regarde, souffla Hayward en pointant sa torche vers les tuyaux en bois pourri. Ils datent d'une centaine d'annes, fit Carlin. Je pense que... Hayward l'interrompit en lui posant la main sur le bras. Un tambourinement discret rsonnait dans l'obscurit paisse. Des chuchotements leur parvinrent du peloton de tte. Le tambourinement s'acclra puis ralentit, repartit, ralentit. Qui est l ? cria Miller. Un autre tambourinement se fit entendre, plus sourd, puis un autre encore au point que, bientt, le tunnel fut empli d'une sorte de symphonie infernale. Mais qu'est-ce que c'est que ce truc ? tonna Miller.

Il dgaina son arme et visa droit devant lui dans le noir. Police ! hurla-t-il. Sortez de l tout de suite ! Le tambourinement s'accentua comme une rponse ironique sa question, mais personne n'apparut dans la lumire des torches. Jones et McMahon, avancez sur cent mtres avec vos hommes, aboya Miller. Satislaw, Fredericks, couvrez leurs arrires. Les hommes disparurent dans le noir du tunnel. Ils resurgirent bredouilles. quelques minutes plus tard,

Ne me dites pas qu'il y a personne ! brailla Miller. Qui joue de ces tam-tams, alors ? Les tambourinements s'espacrent provenir que d'une seule source. jusqu' ne

Les taupes, chef, dit Hayward en s'avanant. Elles frappent sur les canalisations pour... On vous a pas sonne, Hayward ! fit Miller. Hayward vit qu'elle avait toutefois capt l'attention

des hommes. C'est comme a qu'elles communiquent entre elles, poursuivit Carlin. Miller fit volte-face, mais son visage tait dans l'ombre et son expression indchiffrable. Elles savent que nous sommes l, reprit Hayward. Je pense qu'elles ont prvenu les communauts voisines. Ouais, c'est a, fit Miller. Voil que vous tes tlpathe maintenant, sergent ? Vous n'avez jamais entendu parler du morse, mon lieutenant ? rtorqua Hayward. Miller ne dit rien, indcis, puis il clata de rire. Hayward pense que les autochtones sont sur les dents, se moqua-t-il. Certains hommes ricanrent sans conviction tandis que le tambourinement continuait. Alors, qu'est-ce qu'ils disent, maintenant ? demanda Miller, sarcastique. Ils se sont mobiliss, rpondit-elle, l'oreille tendue.

Un long silence s'ensuivit, puis Miller finit par brailler : Con-ne-ries ! En avant au pas de course ! On a perdu assez de temps comme a ! Au moment o Hayward ouvrait la bouche pour protester, un bruit sourd se fit entendre non loin d'elle, et l'un des hommes au premier rang trbucha en arrire en gmissant et lcha son bouclier. Un gros caillou atterrit aux pieds de Hayward. Formation ! cria Miller. Levez vos boucliers 3 Le faisceau d'une dizaine de torches fouilla l'obscurit environnante. Carlin s'approcha du bless. a va ? lui demanda-t-il. Le policier, McMahon, acquiesa, mais il avait du mal respirer. Ce salaud m'a touch au ventre, dit-il. Mon gilet pare-balles a amorti le coup. Montrez-vous ! hurla Miller. Deux autres cailloux jaillirent, filant la clart des torches telles des chauves-souris. L'un tomba sur le sol poussireux ; l'autre rebondit contre le bouclier de Miller. Le lieutenant vida son chargeur en rugissant, et les balles

en caoutchouc allrent frapper la vote rocailleuse. Hayward couta l'cho de cette ptarade se rpercuter dans les tunnels et finir par mourir dans le silence. Les hommes lanaient des regards inquiets autour d'eux et dansaient d'un pied sur l'autre, dj nerveux. Ce n'est pas la bonne faon d'organiser une vacuation de cette ampleur, songea Hayward. Putain, mais o ils sont ? lana Miller la cantonade. Hayward prit son courage deux mains et sortit du rang. Mon lieutenant, nous ferions mieux de bouger tout de suite car... Tout coup, il y eut une pluie de missiles : bouteilles, pierres et blocs de boue leur tombrent dessus, jets des tnbres. Chacun s'accroupit derrire son bouclier. Hayward chercha Carlin des yeux. Oh, doux Jsus ! murmura un policier ct d'elle. Elle se retourna et, au spectacle qui s'offrit sa vue, elle sentit le sol se drober sous ses pieds : une arme de SDF crasseux, en haillons, dboulait du tunnel derrire eux, les prenant revers. Il tait impossible d'valuer

leur nombre, mais Hayward avait l'impression qu'ils taient au moins une centaine. Ils criaient, enrags, en brandissant des barres de fer et des matraques. Derrire ! cria Miller en visant les assaillants. Reculez-vous et tirez ! Une fusillade clata, brve mais assourdissante. Hayward crut entendre le choc des balles en caoutchouc contre la chair ; plusieurs assaillants au premier rang tombrent en gmissant et en portant une main leurs frusques, persuads d'avoir t blesss. Dehors, la flicaille ! hurla l'une des taupes avec un regard de bte fauve. La masse se prcipita de nouveau en avant. Hayward vit Miller au milieu des policiers dsorients leur aboyer des ordres contradictoires. D'autres coups de feu claqurent mais, dans le tournoiement du faisceau des torches, il tait impossible d'ajuster son tir. Oh, merde ! murmura Hayward en voyant les taupes foncer sur eux en hurlant dans la nuit troue d'clairs. De l'autre ct ! cria un policier. Il en arrive aussi de l'autre ct ! Il y eut un bruit de verre bris et des dflagrations

ponctues de hurlements et de cris tranges. Hayward tait ttanise au milieu de ce chaos, dboussole par le peu de lumire, s'efforant de prendre ses repres. Soudain, elle sentit un bras graisseux s'insinuer entre ses omoplates. Retrouvant immdiatement ses rflexes, elle lcha son bouclier et, basculant lgrement en avant, elle fit passer son agresseur par-dessus son paule puis lui donna un mchant coup de botte dans l'abdomen. L'homme poussa un hurlement de douleur qui couvrit un instant le tintamarre des coups de feu. Un autre homme surgit de l'obscurit et lui fona dessus. D'instinct, elle se mit en position de dfense : le poids du corps sur la jambe gauche, le bras gauche la verticale hauteur du visage. Elle feinta, rabattant son bras gauche et, d'un coup de pied, envoya son agresseur au tapis. Bien envoy ! lui dit Carlin en surgissant ses cts. Il faisait noir comme dans un four. Ils taient perdus moins qu'ils ne donnent de la lumire. Vivement, Hayward chercha ttons la fuse clairante qu'elle portait la ceinture, l'alluma, et toute la longueur du tunnel fut inonde d'une lumire orange. Sidre, Hayward regarda le combat qui se droulait autour d'elle. Ils taient pris en tenaille par un nombre incalculable de taupes. Il y eut un autre jaillissement de lumire : Carlin avait eu l'heureuse ide de suivre son exemple.

Hayward, la lumire de sa fuse, scruta la mle, rflchissant au moyen d'organiser les hommes. Miller n'tait pas en vue. Elle ramassa son bouclier, sortit sa matraque et s'avana prudemment. Deux taupes lui foncrent dessus, mais des coups de matraque bien sentis les mirent en droute. Carlin la couvrait en marchant ses cts, prsence massive et intimidante. Hayward savait que la majorit de ces taupes souffrait de malnutrition et tait affaiblie par l'usage de la drogue. Mais, mme si le recours aux fuses clairantes les avait provisoirement handicapes, il n'en restait pas moins qu'elles conservaient l'avantage du nombre. D'autres policiers se regrouprent autour d'eux et formrent un rang serr contre une paroi du tunnel en faisant un rempart de leurs boucliers. Hayward se rendit compte que les taupes qui les avaient pris revers taient moins nombreuses qu'ils ne l'avaient cru et qu'elles rejoignaient le gros de la troupe. Les policiers resserrrent les rangs tandis que leurs assaillants battaient en retraite dans le tunnel en direction de l'escalier en poussant des cris aigus et en jetant des pierres. Le seul moyen de sortir tait de pousser les taupes vers le niveau suprieur. Suivez-moi ! hurla Hayward, Rabattez-les vers la sortie ! Elle prit la tte de l'escouade qu'elle mena sur la droite

des taupes tout en vitant les jets de pierres et de bouteilles. Les SDF s'enfoncrent dans le tunnel tandis que Hayward tirait en l'air, les dispersant. La pluie de projectiles se ft moins forte au fur et mesure que les taupes manquaient de munitions. Elles continuaient pousser des cris et des jurons, mais le cur n'y tait plus, semblait-il, au grand soulagement de Hayward. Elle s'accorda un lger rpit, le temps de reprendre sa respiration et de jauger la situation. Deux policiers gisaient sur le sol ; l'un, la tte dans les mains ; l'autre, apparemment vanoui. Carlin ! cria-t-elle en dsignant les blesss. Tout coup, une clameur s'leva parmi les taupes. Hayward brandit sa fuse et tendit le cou pour essayer de voir ce qui se passait. Elle distingua Miller. Il tait cern par un flot de SDF. Il avait d s'enfuir dans le tunnel pendant la premire attaque. Hayward entendit un bruit sec et vit un nuage de fume verdtre se former sous la clart orange de la fuse. Miller, saisi de panique, avait opt pour le gaz lacrymogne. Il ne manquait plus que a, songea-t-elle. Vos masques ! cria-t-elle.

Le gaz droula vers eux, en vagues paresseuses, son tapis empoisonn. Hayward ajusta son masque tant bien que mal. Miller surgit de la nappe de gaz, masqu. Gazez-les ! hurla-t-il. Non ! protesta Hayward. Ce n'est pas le moment ! Deux de nos hommes sont KO. Ignorant son intervention, Miller arracha une grenade lacrymogne la ceinture d'un policier ct de lui, la dgoupilla et la lana vers la horde de SDF. Hayward en vit deux ou trois autres fendre l'air, lances par des policiers qui, paniqus, avaient suivi l'exemple de Miller. Les taupes disparurent dans des nuages de fume. Hayward entendit Miller qui donnait l'ordre d'autres policiers de jeter leurs grenades lacrymognes dans les trous de sonde. Enfumez-moi ces salopards ! dit-il. a fera le mnage s'il y en a qui se cachent en bas ! Carlin, agenouill prs du policier vanoui, leva la tte. Arrtez, bon sang ! cria-t-il. Les volutes de gaz s'levaient lentement, rpandant

leur vapeur dans tout le tunnel. La plupart des policiers jetaient leurs grenades lacrymognes dans les trous de sonde. Hayward vit le flot de SDF remonter l'escalier, tentant d'chapper aux effets du gaz. Fin des oprations ! hurla Miller d'une voix casse. Remontons la surface ! Les policiers ne se le firent pas dire deux fois et disparurent dans les nappes de gaz. Hayward rejoignit Carlin, toujours agenouill, en compagnie de McMahon, auprs du policier vanoui. L'autre bless, assis, main sur le ventre, vomissait. La nappe de gaz rampait vers eux. loignons-le, dit Hayward. On ne peut pas lui mettre un masque tant qu'il vomit. Le bless, encore conscient, se releva en chancelant et en se tenant la tte entre les mains. Hayward l'entrana au loin tandis que Carlin et McMahon transportaient le policier inconscient jusqu' un endroit du tunnel o l'atmosphre tait encore respirable. Rveille-toi, mec, fit Carlin en lui tapotant la joue et se penchant pour examiner l'entaille profonde qui lui barrait le front. La nappe verdtre du gaz se rapprochait d'eux. L'homme battit des paupires.

 a va ? demanda Carlin. Fait chier, rpondit l'homme en essayant de s'asseoir. Tu te souviens o tu es ? lui demanda Carlin. Comment tu t'appelles ? Beal, marmonna-t-il. Le gaz allait bientt les engloutir. Carlin dtacha le masque fix au ceinturon de Beal. Je vais te le mettre, d'accord ? L'homme acquiesa vaguement. Carlin lui passa le masque sur la tte et l'aida se relever. J'peux pas marcher, dit Beal. Appuie-toi sur nous. On va te sortir de l. Le gaz les avait envelopps de sa gangue verdtre troue et l par les derniers feux des fuses clairantes. Ils avancrent lentement en soutenant Beal et finirent par rejoindre Hayward, qui tait en train d'ajuster le masque gaz sur la tte de l'autre bless. Allons-y, dit-elle.

Ils s'enfoncrent prudemment dans la brume du gaz lacrymogne. Le tunnel semblait dsert : les SDF avaient pris la fuite et la brigade, Miller en tte, les avait imits. Hayward essaya de lancer un appel radio. En vain. Hayward distingua l'escalier devant eux. L'appel d'air happait le gaz vers le niveau suprieur. Toutes les taupes seraient obliges de remonter la surface. Hayward n'avait pas envie d'tre dans les parages quand elles sortiraient. Au moment o ils atteignaient l'escalier, Beal se plia en deux et vomit dans son masque. Hayward le lui arracha d'un geste vif. Le policier plongea en avant, tte la premire, puis la rejeta en arrire sous les effets du gaz. Son corps se raidit, il battit l'air des bras, chappant leur treinte, et s'croula par terre en se prenant la tte pleines mains. Faut qu'on se tire ! cria McMahon. Allez-y, dit Hayward. Je ne laisse pas cet homme ici. McMahon ne bougea pas, indcis. Carlin lui lana un regard noir. Bon, d'accord, dit McMahon. Je reste avec vous. Hayward et McMahon aidrent Beal se relever. Hayward colla son masque l'oreille de Beal et lui dit, d'une voix trs calme :

 Soit tu marches, soit on y reste tous. C'est aussi simple que a, l'ami.

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La police de New York avait mont une cellule de crise baptise Opration drainage . En entrant dans le bureau la suite de Pendergast et de D'Agosta, Margo remarqua du matriel de communication pos sur des chariots, en attente d'tre install. Des policiers en uniforme taient penchs sur des tables d'architecte croulant sous des cartes d'tat-major. Horlocker et Waxie taient assis une longue table, le visage dgoulinant de sueur. Non loin d'eux, un petit moustachu tait install devant l'cran d'un ordinateur. Que nous veulent ces dames ? lana Horlocker. Vous ne pouvez pas drainer le Rservoir, monsieur le prfet, dit D'Agosta. D'Agosta, je n'ai pas de temps vous consacrer, rpondit Horlocker. Entre a et la manif organise par la mre Wisher, j'en ai par-dessus la tte. Sans compter la rafle du sicle qui est en train de se drouler en sous-sol. Mes effectifs en sont rduits leur plus simple expression. Alors, vous m'enverrez un courrier, d'accord ? Il les regarda de la tte aux pieds. Alors, les gars, on est all faire trempette ?

 Le Rservoir est plein de nnuphars toxiques, intervint Pendergast. C'est la plante qui assurait la survie du Mbwun et partir de laquelle Kawakita synthtisait sa drogue. Je vous signale qu'elle est sur le point d'essaimer. Il balana sur la table l'chantillon qu'il avait rapport. Voil, dit-il. Fragment de glaze . Maintenant, nous savons o ils faisaient pousser leur rserve. Enlevez-moi a de l ! rpliqua Horlocker. Waxie crut bon de mettre son grain de sel. H, D'Agosta, vous venez peine de nous convaincre qu'il fallait purger les gouts de leurs petits hommes verts, et maintenant vous venez nous raconter qu'il faut qu'on fasse machine arrire. Vous n'tes pas srieux ! D'Agosta lorgna avec dgot le double menton luisant de Waxie. Espce d'enfoir, dit-il. C'tait votre ide de purger ce Rservoir de merde ! Alors l, lieutenant, je dis non ! Messieurs, messieurs, je vous en prie, intervint Pendergast. Monsieur Horlocker, nous aurons bien le

temps de faire la part des responsabilits de chacun. Le problme le plus urgent est d'empcher les graines de se rpandre dans l'eau sale, ce qui activerait le rtrovirus qu'il y a dans la plante et qui contient la drogue. Les travaux du docteur Green ont tabli que cette drogue pouvait affecter un vaste chantillon d'organismes vivants, des protozoaires l'homme, en passant par toute la chane alimentaire. Voulez-vous tre tenu pour responsable d'une catastrophe cologique plantaire ? Tout a n'est qu'un ramassis de..., ructa Waxie. Horlocker l'interrompit d'un geste puis examina la plante qui souillait les papiers sur son bureau. a ne me parat pas trs dangereux, remarqua-t-il. Ne vous fiez pas aux apparences, rpondit Margo. Elle est porteuse du rtrovirus du Mbwun modifi gntiquement. Le regard de Horlocker allait de la plante Margo. Je comprends votre scepticisme, dit Pendergast, mais beaucoup de choses se sont passes depuis la runion de ce matin. Je ne vous demande que vingtquatre heures. Le docteur Green fera toutes les analyses ncessaires pour vous prouver ce que nous avanons. Je suis sr que nous avons raison. Mais, dans le cas contraire, je me retirerai de l'affaire et vous pourrez

purger le Rservoir votre guise. Ce qui m'tonne, c'est que vous soyez encore l, dit Waxie d'un ton persifleur. Vous tes du FBI et ce n'est mme pas votre juridiction ! prsent que nous savons qu'il y a fabrication et trafic de drogue, le FBI peut prendre cette affaire sous sa juridiction, et trs vite. Cela vous conviendrait ? Minute, fit Horlocker en lanant un regard noir Waxie. Inutile d'en arriver l. Mais pourquoi ne pas rgler le problme avec un bon dsherbant ? premire vue, je n'en vois aucun assez puissant pour cela sans qu'il soit nocif par ailleurs pour la sant des millions d'habitants de Manhattan qui consomment cette eau tous les jours. Qu'en dites-vous, docteur Green ? Il y a bien la thyoxine, dit-elle aprs rflexion. Mais a prendrait vingt-quatre heures, si ce n'est quarantehuit. Son action est trs lente. Elle tiqua. La thyoxine, se dit-elle. Je suis sre d'avoir lu a quelque part... Ah oui, dans ce qui restait des notes de Kawakita, Bon, dit Horlocker. Autant s'en servir quand mme.

Nom de Dieu, a commence sentir mauvais, cette histoire ! Il se tourna vers le moustachu qui, blme, gardait les yeux rivs son cran. Stan ? fit-il. L'homme sursauta. Je crois qu'il vaut mieux saborder l'opration Drainage, conclut Horlocker en soupirant. Du moins, jusqu' ce que tout a soit tir au clair. Waxie, joignez Masters au bigo. Dites-lui de continuer la rafle dans les tunnels, mais prvenez-le qu'on va devoir tenir les SDF au chaud vingt-quatre heures de plus que prvu. Margo nota que le moustachu devenait blanc comme un linge. Horlocker se tourna vers l'hydraulicien. Vous avez entendu, Duffy ? C'est impossible, monsieur, dit le dnomm Duffy d'une toute petite voix. Il y eut un silence. Comment a ?

Margo eut un coup au cur. Elle qui avait cru que leur seule difficult serait de convaincre Horlocker ! Qu'est-ce que vous me chantez l ? s'cria-t-il. Donnez l'ordre l'ordinateur de tout arrter. Ce n'est pas comme a que a marche, dit Duffy. Comme je l'ai dj expliqu au commissaire Waxie, une fois qu'un ordre est donn, c'est la gravit qui prend le relais. Des tonnes d'eau circulent dans le systme hydraulique qui est entirement automatis, et... Et quoi ? lana Horlocker en tapant du poing sur le bureau. Et il est trop tard pour arrter l'opration informatiquement, acheva Duffy. Mais il n'a jamais t question de a, je le jure, dit Waxie d'un ton geignard. Je vous assure que... Horlocker le fit taire d'un regard assassin. Il se tourna vers l'ingnieur. Ne me dites pas ce qui est impossible, dit-il entre ses dents, mais ce qui est possible ! Eh bien, rpondit Duffy d'une voix hsitante, on peut envoyer quelqu'un sous le Goulet pour fermer les valves. Mais ce serait une opration dangereuse. On n'est

pas intervenu manuellement depuis que le systme a t automatis, il y a une dizaine d'annes. Et il ne faut pas songer stopper l'afflux d'eau dans le Rservoir qui se compte en millions de mtres cubes apports par une canalisation de deux mtres cinquante de diamtre depuis le nord de l'tat. Mme si vous arrivez fermer manuellement les valves, vous ne pourrez pas arrter l'eau qui dbordera et se dversera dans Central Park. Eh bien, a nous fera un lac ! rpliqua Horlocker. Prenez Waxie et les effectifs qu'il vous faut et faites-le ! Il est trs difficile de descendre ce niveau, dit Duffy, dont les mains moites tremblaient. On est directement sous le Rservoir, suspendu dans le vide sous le mcanisme des valves, au-dessus de l'eau bouillonnante, et... Duffy ? le coupa Horlocker. Tirez-vous et allez me fermer ces valves. Compris ? Oui, rpondit Duffy, d'une pleur mortelle. Horlocker se tourna vers Waxie. C'est vous qui tes l'origine de tout a, lui dit-il. vous d'y mettre un terme. Des questions ? Oui, chef, dit Waxie.

 Je vous coute. Euh, je voulais dire non, chef. Personne ne bougea. Magnez-vous, bordel ! tonna Horlocker. Margo s'carta pour laisser passer Waxie qui, sans enthousiasme, quitta la pice avec Duffy.

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L'entre de La Cave vin - l'un des derniers-ns des clubs en sous-sol branchs de Manhattan - tait une porte troite Art dco situe dans le coin gauche de la faade de Hampshire House o elle faisait l'effet d'tre une pice rapporte. De cette position stratgique, Smithback voyait une mare humaine qui s'tendait d'est en ouest entre les vnrables ginkgos qui bordaient l'avenue jusqu' Central Park. Beaucoup de ttes taient inclines dans la prire. Quelques jeunes hommes en chemise blanche avaient retrouss leurs manches, desserr leurs nuds de cravate et buvaient des bires au goulot. Smithback remarqua une fille au deuxime rang qui tenait une pancarte : PAMELA, ON NE T'OUBLIERA JAMAIS ! Il ne put rprimer un sentiment d'orgueil en constatant que, dans son autre main, elle tenait un exemplaire de son dernier article. Si les premiers rangs des manifestants observaient un silence religieux, des cris montaient de ceux du fond, se mlant aux grsillements des mgaphones, la plainte des sirnes des voitures de police et au concert de Klaxon. ct de lui, Mme Wisher posait un petit cierge au pied du grand portrait de sa fille. Sa main ne tremblait pas, mais la flamme vacilla follement dans la brise du soir. Elle s'agenouilla pour prier, et le silence se fit plus recueilli. Au bout de quelques instants, elle se releva et se

dirigea vers un vaste parterre de fleurs. Quelques proches la suivirent et posrent un cierge ct du sien. Une minute s'coula, puis une autre, et elle se retourna une dernire fois vers le portrait de sa fille encercl d'un chapelet de cierges. Alors, elle parut chanceler, et Smithback s'empressa de la soutenir. Elle le regarda d'un air surpris et battit des paupires comme si elle se demandait ce qu'elle faisait l. Puis elle se ressaisit, serra le bras de Smithback avec une nergie presque poignante, le lcha et se tourna vers la foule. Je voudrais partager mon chagrin, ma tristesse, ma douleur avec toutes les mres auxquelles la criminalit et la folie qui se sont empares de notre ville ont ravi des enfants. C'est tout. Plusieurs quipes de tlvision, camra l'paule, avaient russi se frayer un chemin jusqu'aux premiers rangs. Mme Wisher releva la tte d'un air de dfi. Tous Central Park West ! cria-t-elle. Tous sur la Grande Pelouse ! Smithback resta ses cts tandis que la foule partait vers l'ouest d'un seul pas, sans incident, comme si les manifestants avaient conscience de participer un vnement exceptionnel. Ils passrent devant la 7e Avenue o un chapelet de feux arrire rougeoyants s'tirait perte de vue. Les coups de sifflet des policiers et

les coups de Klaxon des automobilistes s'unissaient en une plainte ininterrompue. Bientt 21 h 30. Ils taient dans les temps. Encore trois arrts sur le parcours vers Central Park West, puis ils investiraient le parc pour la veille de prires minuit. Smithback hocha la tte et regarda Mme Wisher. Il n'en revenait toujours pas que ce petit bout de femme ait pu paralyser tout le centre-ville. Impossible qu'on ignore ses revendications, aprs a ! Et impossible qu'on ignore mes articles, songea-t-il. Il avait dj tout planifi. Premire tape : le compte rendu dtaill de la manifestation de son point de vue de tmoin privilgi et maill d'une srie de portraits et d'interviews ; deuxime tape : le livre. Cinq cent mille dollars minimum de droits d'auteur pour les ventes en grand format, le double pour celles en poche, plus les droits l'tranger, disons.., Ses calculs furent interrompus par un bruit trange, des sortes de vibrations qui cessrent, puis reprirent. Autour de lui, les gens tendirent l'oreille. Apparemment, tout le monde avait entendu. Soudain, Smithback vit, hauteur de la deuxime me transversale, une plaque d'gout se soulever et retomber avec bruit. Un nuage de fume s'leva vers le ciel, puis un homme incroyablement sale se hissa sur le trottoir, ternuant et toussant dans la lumire crue du rverbre, ses vtements dchirs flottant autour de lui. Sur le coup, Smithback crut reconnatre Flingueur. Mais non. Puis un autre homme

mergea de la bouche d'gout, le visage en sang. Il fut suivi d'un autre. Puis d'un autre encore. Smithback entendit un cri de surprise ct de lui. Il tourna la tte et vit que Mme Wisher s'tait arrte et regardait dans la direction de ces pauvres hres. Qu'est-ce que c'est que a ? souffla-t-elle. Tout coup, une autre plaque d'gout, plus proche d'eux cette fois, se souleva, et plusieurs individus dcharns surgirent, dsorients, plies en deux par des quintes de toux. Smithback regardait cette horde dpenaille, crasseuse, les cheveux longs, n'en croyant pas ses yeux, incapable de dterminer leur ge ni mme leur sexe. Certains tenaient des barres de fer la main, d'autres des battes de base-ball, ou encore des matraques de policier. L'un d'eux portait une casquette de policier flambant neuve. Des murmures inquiets s'levrent dans les rangs des manifestants les plus gs, tandis que sifflets et quolibets manaient des jeunes cols blancs. Un nuage de fume verdtre s'leva de la station de mtro Columbus Circle d'o d'autres SDF sortaient en courant. Bientt, une arme de loqueteux s'tait forme dans la rue. Ils clignaient des yeux, dsorients, mais, le premier choc pass, leurs regards virrent l'hostilit. L'un d'eux fit un pas en avant, fixant le premier rang des manifestants d'un regard haineux. Il poussa un cri de

colre et brandit sa barre de fer au-dessus de sa tte. Tous les autres sans-abri rugirent leur tour et levrent le poing. Smithback vit que tous tenaient quelque chose la main - des pierres, des morceaux de ciment, des barres de fer. Un grand nombre d'entre eux avaient des coupures et des bleus. On aurait dit qu'ils se prparaient pour un combat - ou venaient d'en mener un. Qu'est-ce que c'est que ce plan songea Smithback. D'o viennent tous ces gens ? Il se demanda fugacement si c'tait un vol grande chelle. Puis il se souvint des paroles de Mphisto : Nous trouverons d'autres moyens de nous faire entendre. Pas maintenant, songea-t-il. Ils n'auraient pu choisir pire moment. Un filet de fume driva jusqu' eux et certains des manifestants se mirent tousser. Smithback sentit les yeux lui piquer au point d'avoir mal ; il suffoqua et se rendit compte alors que ce qu'il avait pris pour de la fume tait en fait du gaz lacrymogne. Plus bas dans Broadway Avenue, il aperut un petit groupe de policiers aux uniformes dchirs remonter l'escalier d'une station de mtro et se diriger en titubant vers les voitures de police. Merde, il vient de se passer un gros truc en dessous, se dit-il. O est Mphisto ? cria l'un des sans-abri.

 Parat qu'i' s'est fait embarquer, lui rpondit un autre. La foule commena s'agiter. Il y eut un brouhaha vers les premiers rangs des manifestants les plus proches du parc. Smithback tourna la tte et vit une large grille de mtro se soulever et dverser d'autres sans-abri sur le trottoir. Ils l'ont tu ! cria l'un de ces soldats en guenilles. Ces salauds l'ont tu ! L'homme qui s'tait avanc vers les manifestants fit tournoyer sa barre de fer au-dessus de sa tte. Ils vont pas s'en tirer comme a ! cria-t-il. Pas cette fois ! Ils ont voulu nous gazer, en plus ! Ses compagnons hurlrent leur soutien. Ils ont dtruit nos maisons, reprit l'homme. Nouveaux rugissements dans la foule. notre tour de dtruire les leurs ! Il lana sa barre de fer dans la faade vitre d'une banque qui vola en clats. L'alarme se dclencha, bientt inaudible dans le vacarme ambiant.

 H ! cria quelqu'un non loin de Smithback. Vous avez vu ce qu'il m'a fait, ce connard ? Les sans-abri se mirent hurler et bombarder de projectiles les buildings qui bordaient l'avenue. Smithback en voyait sortir de partout - par les bouches d'gout, les stations de mtro, les grilles d'aration -, si bien qu'en quelques secondes Broadway Avenue et Central Park West rsonnaient de leur folie furieuse. Par-dessus les cris, Smithback entendait le gmissement faible et insistant des sirnes d'ambulance. Les trottoirs taient jonchs de dbris de verre. Smithback sursauta en entendant la voix de Mme Wisher se rpercuter tous les chos. Elle s'tait empare du micro et s'adressait aux manifestants. Vous voyez ? harangua-t-elle. Ce sont ces gens-l qui veulent dtruire ce que nous voulons prserver ! Des cris de colre s'levrent autour d'elle. Smithback vit que les manifestants les plus gs - les premiers disciples de Mme Wisher - s'taient regroups et palabraient, montrant la 5 e Avenue derrire eux, s'empressant de s'loigner. Les plus jeunes criaient leur colre et avanaient vers les premiers rangs, prts en dcoudre. Les quipes de tlvision ne savaient plus o donner

de la tte. Certaines filmaient Mme Wisher ; d'autres, les sans-abri qui maintenant remontaient l'avenue en ramassant de nouvelles munitions dans les poubelles et les bennes ordures. La colre grondait dans leurs rangs. Regardez cette racaille ! hurla Mme Wisher dans le micro. Elle ft un geste de sa main libre comme pour rallier ses troupes. Allons-nous les laisser faire ? demanda-t-elle d'une voix implorante. Ce soir, qui plus est ? Elle laissa sa question en suspens dans le silence tendu qui rgnait autour d'elle. Les sans-abri avaient cess de se livrer au saccage, surpris par cette voix de femme qui rsonnait dans une dizaine de haut-parleurs. Pas question ! cria un jeune. Avec une admiration mle de crainte, Smithback vit Mme Wisher lever un bras au-dessus de sa tte puis, avec une autorit toute militaire, le rabaisser en pointant les rangs de plus en plus serrs des sans-abri. Ce sont ces gens-l qui dtruisent notre ville ! criat-elle d'une voix qu'elle avait du mal contrler. Regardez-moi ces clodos ! hurla un jeune homme

qui fendit la foule suivi par quelques autres. Ils se camprent quelques mtres des premiers rangs des sans-abri maintenant silencieux. Tu ferais mieux de chercher du boulot, connard ! cria le jeune homme leur meneur. L'air se chargea d'lectricit. Tu crois peut-tre que je me tue au travail et que je paie des impts pour financer la gratuit des transports ? La foule des sans-abri gronda de colre. Fais quelque chose pour ton pays au lieu de vivre ses crochets ! continua l'homme. Il fit un pas vers le meneur et cracha par terre. SDF de mes deux, va ! fit-il. Une bouteille siffla au-dessus de la foule des sans-abri et toucha l'homme la tte. Il chancela et porta les mains son front ensanglant. Ce fut le coup d'envoi de la mle gnrale. Avec un cri de haine, les jeunes gens foncrent sur les sans-abri. Smithback regarda autour de lui, perdu. Les manifestants les plus gs avaient disparu. Il ne restait

que les lments les plus agressifs, beaucoup d'entre eux ivres. Smithback se sentit entran par le flot des jeunes en colre. Dsorient, il chercha des yeux Mme Wisher et ses proches et constata qu'eux aussi s'taient clipss. Il essaya de remonter la foule contre-courant. En vain. Par-dessus les cris, il entendait le bruit curant de bouts de bois rompant des os et de coups de poing frappant la chair. Des cris de douleur se mlaient aux cris de rage. Il reut un choc violent l'paule, tomba genoux et se protgea instinctivement la tte. Son magntophone rebondit sur la chausse, fut pouss de ct puis pitin dans la bousculade. Smithback essaya de se relever mais rebaissa bien vite la tte en voyant un bloc de ciment voler dans les airs dans sa direction. Le chaos avait envahi la rue une rapidit tonnante. Pour quelle raison les sans-abri sont-ils remonts la surface en si grand nombre ? se demanda-t-il. Une chose tait sre : chaque camp voyait en l'autre l'incarnation du mal. La loi de la jungle avait repris ses droits. Smithback se mit genoux, lanant des regards inquiets autour de lui, puis tituba, bouscul, pouss de tous cts. La manifestation avait fini en eau de boudin, mais cette meute tait exploitable - peut-tre mme pour faire la une, si elle tait aussi importante qu'il en avait l'impression. Il fallait absolument qu'il s'extirpe de cette foule et gagne un point en hauteur pour prendre la

mesure de la situation. Il regarda vers le nord en direction du parc. Par-dessus l'ocan de poings levs arms de btons et de barres de fer, il aperut la statue en bronze de Shakespeare qui assistait placidement la cure. Restant accroupi, il commena se faufiler dans cette direction entre les combattants. Un sans-abri lui fona dessus en poussant un cri et en brandissant une bouteille de bire. Instinctivement, Smithback lui allongea un coup de poing dans le ventre. L'assaillant, pli en deux par la douleur, s'effondra par terre. Smithback se rendit compte alors qu'il s'agissait d'une femme. Excusez-moi, madame, lui dit-il avant de filer. Des clats de verre et autres dbris crissaient sous ses pas tandis qu'il se dirigeait vers Central Park South. Il poussa un ivrogne, dpassa un groupe de jeunes gens aux costumes sur mesure dchirs, et atteignit une partie dgage du trottoir non loin de la statue. Il grimpa tant bien que mal sur le socle et, prenant appui sur le dernier pli du manteau de Shakespeare, il se hissa sur l'norme livre en bronze que le barde de l'Avon tenait dans ses mains et, de l, sur ses larges paules. Il eut sous les yeux une scne des plus terrifiantes. La mle s'tait agrandie dans Broadway Avenue au-del de Central Park South. D'autres sans-abri surgissaient des entrailles de New York, des bouches d'gout et des grilles d'aration qui s'chelonnaient le long du parc. Jamais

encore il n'avait vu autant de SDF - ni autant de jeunes yuppies moiti ivres. De son perchoir, il aperut les manifestants les plus gs, la vieille garde de Reprenons Notre Ville, qui s'loignaient du champ de bataille en direction d'Amsterdam Avenue, cherchant en vain arrter des taxis. Tout autour de lui, on s'empoignait, on se sparait, on revenait la charge. Il regardait, fascin et horrifi la fois, les projectiles voler dans les airs, les gens combattre au corps corps, changer des coups de btons. Un certain nombre taient tendus terre, inconscients ou peut-tre pis. L'asphalte tait tach de sang et jonch de tessons de bouteille et de blocs de ciment. Toutefois, le plus gros de l'chauffoure consistait en des changes d'insultes et de menaces verbales. On et dit des chiens qui aboyaient mais n'osaient mordre. Quelques policiers, enfin arrivs sur les lieux, avaient russi infiltrer les rangs des meutiers, mais en nombre insuffisant, et ils ne purent les empcher de commencer investir le parc o la situation serait nettement plus difficile contrler. Mais o sont passs tous les flics ? se demanda Smithback. En dpit de l'horreur et du dgot que lui inspirait cette scne, il ne pouvait s'empcher d'prouver une certaine euphorie : quel article en perspective ! Il plissait les yeux pour percer l'obscurit, dsireux d'imprimer dans sa mmoire les scnes qui se droulaient ses pieds. Les sans-abri semblaient avoir pris le dessus. Ils hurlaient leur colre de plus en plus fort et repoussaient les

manifestants au sud du parc. Mme si bon nombre d'entre eux taient sans nul doute affaiblis par leurs conditions de vie, il tait vident qu'ils en savaient plus que leurs adversaires sur les combats de rue. Plusieurs camras de tlvision avaient t rduites en bouillie dans la mle, et les reporters qui avaient sauv leur matriel restaient en arrire, au coude--coude. Certains de leurs confrres taient monts sur les toits des buildings d'o ils filmaient la scne sous l'clairage blafard et sinistre de leurs projecteurs. Smithback baissa les yeux et vit trois policiers qui avanaient dans la foule en matraquant tout va. Entre eux, il aperut un homme en civil l'air pas trs rassur. Corpulent. Moustache broussailleuse. Smithback reconnut le commissaire Waxie. Le journaliste les observa, intrigu tout coup de voir que ces policiers foraient le passage travers la foule des meutiers mais sans chercher empcher les combats. Curieux. Ils semblaient surtout soucieux de protger les deux hommes qu'ils flanquaient : Waxie et un autre type. Le groupe entra dans le parc au petit trot. Manifestement, ils taient l dans le cadre d'une mission prcise - et ils semblaient plutt presss. Mais quelle mission peut tre plus importante que cette meute ? se demanda Smithback.

Il resta encore un moment en quilibre sur les augustes paules de Shakespeare, ne sachant trop quel parti prendre. Puis, trs rapidement, il se laissa glisser au pied de la statue, sauta par-dessus le muret de pierre et courut la suite du groupe de policiers dans l'obscurit de plus en plus dense de Central Park.

49
Une voix grsilla faiblement dans le mini-hautparleur. Pas de discussion, excution ! brailla Horlocker. Vous arrtez ces... Friture l'autre bout de la ligne. Cinq cents ! s'exclama Horlocker. De dessous ? Qu'est-ce que c'est que cette histoire, Mizner ? Pourquoi ne sont-ils pas dans les fourgons ? Il couta la rponse de son interlocuteur. Du coin de l'il, Margo remarqua que Pendergast, assis sur le rebord de la table, lisait La Gazette du policier. Assaut, lacrymo, rien foutre des moyens que vous employez... Une marche ? Quelle marche ? Comment a, ils se battent ? Il porta le combin son autre oreille, l'air abasourdi. Non, bordel, pas de gaz lacrymo proximit des marcheurs. coutez, les brigades 20, 22 sont en sous-sol ; la 21 organise les postes de contrle, l'Uptown est aussi ouvert que... bon, dites Perillo que je veux une runion avec tous mes adjoints dans cinq minutes. Faites venir du

renfort d'autres districts, rappelez les hommes d'astreinte, les contractuelles, tout ce que vous voulez ! Il nous faut plus d'effectifs sur ce coup, vous m'entendez ? Il coupa avec colre sa communication et dcrocha un autre tlphone. Curtis, appelez-moi le bureau du gouverneur. L'vacuation a capot et des groupes de SDF de la zone autour de Central Park ont dclench une meute. Ils se battent contre des protestataires qui ont organis une marche ct Central Park South. Il faut faire intervenir la garde nationale. Contactez Masters, on va avoir besoin d'un hlico, au cas o. Et le commissariat du parc. Je me charge d'appeler le maire. Horlocker raccrocha, plus calmement cette fois. Une goutte de sueur roulait sur son front. Il regarda autour de lui, ne semblant ni voir les policiers qui s'activaient ni entendre le crpitement des radios rgles sur diffrentes frquences. Margo avait l'impression d'avoir devant elle un homme dont l'univers venait d'imploser. Pendergast plia soigneusement l'exemplaire de La Gazette et le posa sur la table ct de lui. Je pensais une chose, dit-il, l'air de rien. Il s'approcha du chef de la police de sa dmarche nonchalante.

 Je me disais que cette situation est bien trop dangereuse pour tre laisse entre les mains d'un seul homme, fit-il avec un sourire placide. Horlocker ferma les yeux un instant puis, comme s'il faisait un effort surhumain, il les rouvrit et les posa sur Pendergast. Que voulez-vous dire, au juste ? demanda-t-il. Nous comptons sur le sieur Waxie pour fermer manuellement les vannes du Rservoir et stopper le processus de drainage. Et alors ? Sans vouloir tre..., comment dire..., indlicat, je pense que le commissaire Waxie ne s'est gure montr..., euh... trs efficace jusqu' prsent. S'il choue, c'est la catastrophe, une catastrophe qui risque de modifier l'quilibre cologique du milieu ocanique. De plus, ne put s'empcher de faire remarquer Margo, le rtrovirus pourrait s'insrer dans la chane alimentaire, et partir de l... Oui, je sais, je sais ! la coupa Horlocker. O voulezvous en venir ?

 ce que nous, au FBI, nous appelons une solution redondante. Au moment o le prfet allait rpondre, un policier signala un appel de Waxie. Je le bascule sur la ligne ouverte, chef. Horlocker dcrocha. Waxie, o en tes-vous ? II couta la rponse du commissaire. Parlez plus fort ! Je vous entends peine. Le quoi ? Comment a, vous n'en tes pas sr ? Eh bien, occupezvous-en, bordel ! Passez-moi Duffy. Waxie, vous m'entendez ? Waxie ? Wa-xie ! Il raccrocha violemment. Rappelez Waxie ! hurla-t-il. Je peux continuer ? demanda Pendergast d'une voix douce. D'aprs ce que je viens d'entendre, le temps presse. Aussi, je serai bref. Si Waxie choue et que le Rservoir se vidange, nous devons absolument prvoir un plan d'urgence pour viter que la plante ne se rpande dans l'Hudson.

 Et comment allons-nous faire ? demanda D'Agosta. Il est bientt 22 heures. Le drainage est prvu pour dans deux heures. La seule solution, reprit Pendergast, vu le peu de temps qui nous reste, est encore de condamner les issues des tunnels de la ligne Astor en dynamitant la roche. J'ai tudi les plans. Je pense qu'une dizaine de charges d'explosifs C-4, judicieusement places, devraient suffire. Vous tes fou ? s'cria Horlocker. Un brouhaha s'leva l'entre de la cellule de crise. Des policiers dboulrent, dbraills, l'uniforme boueux. L'un d'eux avait une mchante coupure au front. Ils encadraient un nergumne incroyablement sale vtu d'un costume de velours en lambeaux qui se dbattait comme un beau diable. Ses longs cheveux gris taient poisseux et couverts de sang. Il portait au cou un collier de turquoises et sa longue barbe descendait jusqu' ses mains menottes. On a eu leur meneur ! dit l'un des policiers, bout de souffle, D'Agosta regarda l'homme, tonn. Mphisto ! s'cria-t-il. Oh ! fit Horlocker, sarcastique. Un de vos amis ?

 Une vague connaissance, dit Pendergast. Le regard de Mphisto passa de D'Agosta Pendergast. Soudain, il fit le rapprochement et son visage s'assombrit. Whitey ! fit-il entre ses dents. C'tait donc a ? Tratres ! Porcs ! Il se dmena avec une force terrible et chappa aux policiers, mais juste quelques secondes avant qu'ils ne le plaquent par terre et le matrisent nouveau. Il brandit ses mains menottes en direction de Pendergast et lui cria : Judas ! Il est compltement barje, dit Horlocker tout en observant le corps corps qui se droulait ses pieds. Loin de l, rtorqua Pendergast. Comment ragiriez-vous si l'on vous expulsait de chez vous la grenade lacrymogne ? Mphisto s'lana de nouveau en avant. Retenez-le ! aboya Horlocker en reculant d'un bond. Il se tourna vers Pendergast.

 Bon, revenons nos moutons. Si j'ai bien compris, vous suggrez de faire sauter les tunnels de la ligne Astor, c'est bien a ? Non, rpondit Pendergast. Simplement de boucher les sorties des tunnels. Il est impratif que nous empchions l'eau venant du Rservoir de gagner l'ocan. Mais peut-tre peut-on faire d'une pierre deux coups : dbarrasser les tunnels de leurs occupants et viter que le rtrovirus ne se rpande dans la nature. Tout ce qu'il faut, c'est que nous russissions bloquer l'eau pendant quarante-huit heures, le temps que l'herbicide remplisse son office. Margo remarqua que Mphisto s'tait calm. On peut envoyer une quipe de plongeurs dans le fleuve au niveau des dversoirs, dit Pendergast. Horlocker secoua la tte. J'ai tudi le systme de prs, poursuivit Pendergast. Quand les tunnels de la ligne Astor se remplissent, le trop-plein se dverse dans le Latral du West Side. C'est ce passage que nous devons bloquer en dynamitant la roche. Je n'y crois pas, intervint Horlocker en faisant craquer ses articulations.

 Mais ce ne sera peut-tre pas suffisant, poursuivit Pendergast. Pour tre certain qu'il n'y a aucun risque de propagation de la plante, nous devrons aussi obstruer le Grenier des Enfers. Les plans montrent que le Goulet et ses canaux d'coulement forment un systme ferm jusqu'au niveau du Rservoir, donc, ce qu'il faut faire pour coincer l'eau l'intrieur, c'est bloquer toute possibilit de sortie au-dessous. Ce qui vitera aussi la formation d'une poche d'air qui pourrait permettre des cratures d'chapper au flot. Pendergast s'empara d'un bout de papier et d'un crayon et croqua un plan. Regardez. L'eau va passer par le Goulet, ici. La deuxime quipe descendra et bloquera les six sorties sous le Goulet. Le Grenier des Enfers se trouve plusieurs niveaux au-dessous, de mme que les dversoirs. L'quipe du SEAL installera les charges dans ces dversoirs. L'eau restera bloque dans les tunnels de la ligne Astor. Et les Hydreux ne pourront pas en rchapper. Aucun. Mphisto, toujours terre, ricana dans sa barbe. Margo en eut la chair de poule. Il va falloir que je dirige la deuxime quipe, videmment, poursuivit Pendergast sans se dmonter. Elle aura besoin d'un guide et je suis dj descendu en bas.

J'ai dessin un plan et j'ai tudi les relevs des installations plus proches de la surface. J'irais bien seul, mais il faudra tre plusieurs pour porter les charges de dynamite. a ne marchera pas, Judas, dit Mphisto de sa voix rocailleuse. Il sera trop tard quand tu arriveras au Grenier des Enfers. Suffit ! cria Horlocker en tapant du poing sur le bureau. J'en ai assez entendu ! la rcration est termine ! Pendergast, j'ai une situation de crise sur les bras. Sortez ! Je suis le seul connatre les tunnels suffisamment bien pour entrer et sortir avant minuit, dit Mphisto Pendergast. Ils se regardrent un long moment en silence, puis Pendergast finit par dire : Vous avez sans doute raison. Suffit, j'ai dit ! brailla Horlocker. Emmenez-le dans un poste du centre-ville. On s'occupera de son cas plus tard. Qu'y gagneriez-vous ? demanda Pendergast Mphisto. De la place pour vivre. La fin du harclement. Le

redressement des torts subis par mon peuple. Pendergast considra Mphisto d'un air dubitatif. Emmenez-le ! tonna Horlocker. Les policiers forcrent Mphisto se relever et le tirrent vers la porte. Arrtez ! dit Pendergast sans lever la voix, mais d'un ton si catgorique que les policiers lui obirent. Qu'est-ce que a signifie ? demanda Horlocker en faisant volte-face. Qu'en vertu de l'autorit qui m'incombe en ma qualit d'agent fdral du gouvernement amricain je me charge de la garde de cet individu, rpondit Pendergast. Vous vous foutez de moi ? Pendergast, souffla Margo, nous avons peine deux heures devant nous. Pendergast acquiesa. J'aurais aim pouvoir m'attarder pour changer d'autres civilits, dit-il Horlocker, mais le temps nous est compt.

Il se tourna vers D'Agosta. Vincent ? Si vous voulez bien ter les menottes ce monsieur. Il est mon prisonnier, dsomais. Non ! s'cria Horlocker. Chef, dit un des policiers, on peut rien contre les feds ! Pendergast s'approcha de Mphisto qui massait ses poignets meurtris par les menottes. Mphisto, j'ignore le rle que vous avez jou dans les vnements d'aujourd'hui, et je ne peux vous assurer que vous serez remis en libert. Mais, si vous m'aidez, peut-tre pourrons-nous dbarrasser New York de cette bande d'assassins qui massacrent votre communaut. Et je vous donne ma parole que vos revendications pour les sans-abri seront coutes d'une oreille attentive. Il lui tendit la main. Mphisto le jaugea d'un air mfiant. Vous m'avez dj menti une fois. C'tait le seul moyen que j'avais d'entrer en contact avec vous, rpondit Pendergast, la main toujours tendue. Il ne s'agit pas d'un combat entre ceux qui ont tout et

ceux qui n'ont rien. Si nous chouons, nous coulerons tous : ceux de Park Avenue et ceux de la route 666. Il y eut un long silence. Puis Mphisto acquiesa sans rien dire et serra la main de Pendergast. Comme c'est touchant ! fit Horlocker. J'espre que vous allez vous faire bouffer par les rats !

50
Smithback, regardant travers les lattes mtalliques rouilles de la passerelle, sondait le puits sombre qui semblait s'enfoncer vers le centre de la Terre. Il entendait, bien plus bas, Waxie et ses compagnons, mais il ne voyait pas ce qu'ils faisaient. Une fois encore, il pria le ciel qu'il ne se soit pas embarqu dans une galre. Mais quitte avoir suivi Waxie jusque-l, autant continuer lui coller au train et dcouvrir ce qu'il maniganait. Il avana prudemment, essayant d'apercevoir les cinq hommes. Une chelle tait scelle la paroi en brique du puits. Smithback tendit le cou et regarda en bas. Des projecteurs clairaient cet abme, mais insuffisamment pour en distinguer le fond. Un filet d'eau coulait d'une fissure de la vote et tombait en spirale dans le vide, disparaissant en silence dans l'obscurit. Des grincements rsonnaient au-dessus de sa tte. Un souffle d'air froid monta du puits. prsent, il distinguait Waxie et ses compagnons. Ils se trouvaient sur une petite plate-forme contigu l'chelle. Smithback voyait vaguement tout un rseau de tuyauteries, de roues, de valves - on aurait dit une machine infernale ne d'un cauchemar de l're industrielle. La condensation avait rendu les barreaux de l'chelle glissants, et la plateforme n'avait pas de rambarde.

Au-dessous de lui, les faisceaux de torches lectriques balayaient les parois de brique. Les voix des policiers montaient jusqu' lui, et il identifia celle de Waxie pour l'avoir entendue lors de sa sance d'espionnage au muse. Le gros flic semblait parler quelqu'un par radio. Maintenant, il fixait nouveau sa radio sa ceinture et se tournait vers un homme assez nerveux en bras de chemise. Espce de menteur, disait Waxie, vous ne m'avez jamais dit que vous tiez infoutu d'inverser le flux ! Si, je vous l'avais dit ! Bien sr que si ! lui rpondit l'autre d'une voix haut perche. Je regrette de ne pas avoir eu de magnto ! Oh, la ferme ! C'est a, les fameuses valves ? Elles sont l, derrire. Il y eut un silence suivi du gmissement du mtal comme les hommes se dplaaient. Elle est solide, cette plate-forme, c'est sr ? demanda Waxie. Comment voulez-vous que je le sache ? rtorqua l'homme la voix de fausset. Une fois que tout le systme a t informatis, on a arrte d'entretenir...

 Bon, a va, a va. Faites ce que vous avez faire, Duffy, qu'on en finisse ! Smithback pencha la tte dans le vide. Il vit le dnomm Duffy qui examinait le nid de valves. Il faut fermer toutes celles-l, dit-il. a fermera manuellement la canalisation principale. Comme a, quand l'ordinateur enclenchera le drainage du Rservoir, ces valves retiendront l'eau en bloquant le siphon principal... en esprant que a fonctionne. Comme je disais, c'est une premire. Super, Peut-tre que vous dcrocherez le prix Nobel. Allez-y, faites-le. Quelle est le but de l'opration ? se demanda Smithback. Apparemment, ils voulaient bloquer le drainage du Rservoir. Mais pour quelle raison ? Leur ordinateur a eu un bug ?Quoi qu'il en soit, a ne paraissait pas mriter d'avoir quitt l'meute la plus importante que New York ait connue depuis un sicle. Le journaliste en tait tout dconfit. Il tait pass ct de l'vnement. Aidez-moi tourner a, dit Duffy. Vous l'avez entendu ? lana Waxie aux policiers.

 C'est bloqu, annona l'un des policiers. Le dnomm Duffy se pencha pour examiner a de plus prs. Quelqu'un est venu tripatouiller tout a ! s'cria-t-il. Regardez ! Le moyeu a t plomb ! Et, l, ces valves sont casses. Depuis peu, apparemment. Commencez pas me raconter des conneries, Duffy ! fit Waxie. Regardez vous-mme. C'est du sabotage. Il y eut un long silence. Putain de bordel de merde, fit Waxie. Vous pouvez rparer a ? Je pourrais, oui... si j'avais vingt-quatre heures devant moi. Et un chalumeau, un arc voltaque et, disons, une dizaine de pices dtaches qui ne sont plus fabriques depuis le dbut du sicle. Si on ne peut pas fermer manuellement la canalisation, on est cuits ! Il faut rparer a, Duffy. Vous avez intrt trouver une solution. Oh, vous me faites chier, commissaire ! glapit Duffy. J'ai fait tout ce que j'ai pu ! J'en ai ma claque de vous

entendre rler sans arrt ! Vous tes un emmerdeur-n ! Et, en plus, un gros lard ! Vous pouvez tre sr que tout a sera dans mon rapport, Duffy. N'oubliez surtout pas de dire que je vous ai trait de gros lard ! Il y eut un silence. C'est quoi cette odeur ? demanda le policier rest prs de l'chelle. Oui, qu'est-ce que c'est que a ? fit son collgue. Smithback huma l'air frais et moite mais ne sentit rien d'autre qu'une odeur de brique humide et de moisi. Tirons-nous, fit Waxie en se hissant sur le premier barreau de l'chelle. Minute ! cria Duffy. Et la valve ? Vous venez de me dire que vous ne pouviez rien faire, lana Waxie sans se retourner. Smithback entendit un faible cliquetis venant du fond du puits.

 Qu'est-ce que c'tait ? bredouilla Duffy. Bon, vous venez ? hurla Waxie, qui montait pesamment un barreau aprs l'autre. Smithback vit Duffy s'approcher du bord de la plateforme et regarder prudemment vers le bas. Puis il se dtourna et se prcipita vers l'chelle qu'il commena grimper la va-vite derrire Waxie, imit par les policiers en uniforme. Ils atteindraient la passerelle d'ici quelques minutes. Il vaut mieux qu'ils ne me trouvent pas ici, songea Smithback. Il se releva sans bruit dans l'ide de rebrousser chemin et de regagner la surface, furieux d'avoir fait tout a pour rien. Du bruit monta des profondeurs du puits : le gmissement plaintif de boulons rouills, le claquement sonore d'une grille. Qu'est-ce que c'est ? cria Waxie. Smithback revint sur ses pas et se pencha pour regarder. Il vit que le groupe qui montait l'chelle s'tait arrt. La question de Waxie fut encore un moment rpercute par l'cho et mourut dans l'obscurit. Puis ce fut le silence. Et, petit petit, dans ce silence, rsonnrent des bruits de pas prcipits sur des barreaux de fer auxquels se mlaient des grognements haletants qui lui donnrent la chair de poule.

Waxie et ses compagnons braqurent le faisceau de leurs torches vers le bas. Rien. Qui est l ? cria Waxie cherchant percer la pnombre du regard. Des gens sont en train de monter, annona l'un des policiers. Police ! hurla Waxie d'une voix suraigu. Pas de rponse. Qui tes-vous ? Ils approchent, informa encore le policier. Oh, de nouveau cette odeur, dit son collgue. Tout coup, Smithback fit le rapprochement : une odeur putride, une odeur de bouc, une odeur qui le ramena aux heures cauchemardesques qu'il avait passes dans les sous-sols du muse, dix-huit mois plus tt. Dgainez vos armes ! cria Waxie, pris de panique. Maintenant, Smithback les voyait : des formes noires encapuchonnes qui grimpaient rapidement des

profondeurs, vtues de houppelandes que le courant d'air ascendant gonflait dans leur dos. Vous m'entendez, en bas ? s'gosilla Waxie. Arrtez-vous ou on tire ! Il grimpa quelques barreaux en se contorsionnant et se retourna. Attendez l, dit-il aux deux policiers. Dcouvrez ce qu'ils veulent. S'ils sont entres sans autorisation, vous les arrtez et vous leur dites leurs droits. Il se retourna et continua grimper l'chelle le plus vite qu'il put, Duffy sur les talons. Smithback vit les silhouettes tranges arriver hauteur de la plate-forme et continuer en direction des deux policiers, immobiles sur l'chelle. Il y eut comme une hsitation, puis s'engagea une lutte qui, dans la pnombre, prit des airs de ballet trange et gracieux. L'illusion s'vanouit avec la dtonation d'un 9 millimtres qui rsonna comme un coup de tonnerre dans l'espace confin du puits. Puis il y eut un cri et Smithback vit que le policier qui se trouvait sur le barreau le plus bas tait dtach de l'chelle et pouss dans le vide, son assaillant toujours accroch lui. Son cri diminua au fil de sa chute puis s'vanouit dans le nant. Arrtez-les ! cria Waxie par-dessus son paule.

Empchez-les de monter ! Glac d'horreur, Smithback vit les assaillants gravir lestement les barreaux mtalliques qui couinaient sous leur poids. Le deuxime policier fit feu dans toutes les directions, puis fut saisi par une cheville et arrach au barreau avec une force extraordinaire. Il dgringola en tirant plusieurs reprises, lanant des clairs dans la nuit qui l'engloutissait. Le troisime policier se mit grimper toute allure. Les silhouettes, de plus en plus nombreuses, de plus en plus proches, grimpaient par bonds. Celle qui tait en tte passa hauteur d'un projecteur, et Smithback eut le temps d'apercevoir quelque chose d'pais et humide. Elle rattrapa le policier et fit un ample geste en arc de cercle hauteur des jambes du fuyard. L'homme hurla et se cabra. Son poursuivant se hissa sa hauteur et lui dchiqueta le visage et la gorge tandis que ses comparses les dpassaient toute allure. Smithback voulait s'enfuir mais ne pouvait se rsoudre dtacher le regard du spectacle qui se droulait ses pieds. Dans sa panique, Waxie avait gliss et se cramponnait un ct de l'chelle, essayant de retrouver son quilibre. Duffy, qui grimpait en quatrime vitesse, arrivait sa hauteur, mais plusieurs agresseurs le talonnaient de prs.

 Il me tient par la jambe ! hurla Duffy. Il y eut un bruit de lutte. Mon Dieu, aidez-moi ! implora Duffy. Son cri se rpercuta tous les chos. M par l'nergie du dsespoir, Duffy russit se librer. Il reprit son ascension et dpassa Waxie. Non ! Non ! cria Waxie, donnant des coups de pied ceux qui essayaient de l'attraper par les chevilles. Non ! Dans la lutte, le capuchon d'un des assaillants glissa de sa tte, et Smithback fit un bond en arrire, horrifi. Ce qu'il venait de voir dpassait l'entendement, tait pire que le pire de ses cauchemars : des yeux de lzard, des lvres paisses et baveuses, des replis de peau squameuse. Les Hydreux dont Mphisto m'a parl. Maintenant, je comprends pourquoi on les appelle comme a. Cette vision lui redonna de l'nergie. Il se releva et remonta la passerelle en courant. Derrire lui, Waxie vidait son chargeur. Puis il l'entendit hurler de douleur et il crut que ses jambes allaient se drober sous lui. Encore deux coups de feu. Puis le hurlement dchirant de Waxie finissant brutalement en un hoquet terrifiant. Smithback courait sur la passerelle en luttant contre la

peur qui menaait de le submerger et de le paralyser une fois encore. Derrire lui, il entendait Duffy - Dieu fasse que ce soit Duffy, songea-t-il - qui arrivait en haut de l'chelle en sanglotant. J'ai une bonne longueur d'avance. Ces cratures sont encore une trentaine de mtres plus bas. Un bref instant, il envisagea de faire demi-tour pour aider Duffy, mais il se rendit compte que, de toute faon, il ne pourrait rien faire. Mais au moment o il mettait le pied sur la premire marche de l'escalier qui menait la surface, au moment o le petit bout de ciel clair par la lune apparaissait enfin au-dessus de sa tte, il vit avec horreur des silhouettes sombres se dresser devant lui, gommant les toiles. Maintenant, des cratures descendaient - Oh, mon Dieu ! Il se laissa retomber sur la passerelle, regardant perdument autour de lui. D'un ct, il vit l'entre d'un tunnel d'accs : une vote ancienne borde de cristaux calcaires - on aurait dit du givre. Les cratures approchaient vite. Smithback bondit vers le passage vot, s'y engouffra et entra dans un tunnel bas faiblement clair intervalles irrguliers par des ampoules nues. Il s'lana, courant perdre haleine, tout en se rendant compte que ce tunnel allait dans la direction qu'il ne voulait surtout pas prendre : vers les profondeurs.

51
La graineterie du poulailler ? fit Mphisto en suivant Pendergast, D'Agosta et Margo dans l'armurerie du FBI. Pendergast s'arrta devant un casier, l'ouvrit et en sortit trois masques oxygne relis de petites recharges. Il en garda un pour lui et jeta les autres D'Agosta et Mphisto. Au cas o il vous prendrait l'envie de gazer quelques autres habitants des sous-sols, sans doute ? demanda Mphisto, attrapant maladroitement le masque gaz de ses mains menottes. Il parat que nous pouvons tre trs divertissants. Pendergast s'arrta et se retourna vers le sans-abri. Je sais que vous estimez avoir t maltraits par la police, dit-il d'une voix pose. Pour tout vous dire, je suis d'accord avec vous. Il va falloir que vous me croyiez sur parole quand je vous dis que je n'ai rien voir l-dedans. Janus a encore parl. a, le maire de la Tombe de Grant... J'aurais d me douter que c'tait un ramassis de conneries. C'est votre paranoa et votre isolement qui ont

rendu ma ruse ncessaire, dit Pendergast tout en sortant de divers casiers des torches lectriques, des lunettes infrarouges et de mystrieuses botes en mtal jaune. Personnellement, je ne vous ai jamais considr comme un ennemi. te-moi ces menottes, alors. Non ! fit D'Agosta. Pendergast, qui prenait des couteaux, arrta son geste. Il plongea la main dans la poche de sa veste, en sortit une clef, s'approcha de Mphisto et ouvrit ses menottes. Mphisto les jeta par terre avec un geste empreint de mpris. Tu comptes faire de la sculpture au couteau pendant que tu seras en bas, Whitey ? fit-il. Les petits couteaux des Forces spciales ne te seront pas d'une grande utilit contre les Hydreux. part pour leur faire des guili-guili. J'espre que nous ne rencontrerons pas d'habitant des tunnels de la ligne Astor, dit Pendergast en coinant deux revolvers dans sa ceinture. Mais il vaut mieux prvenir que gurir. Eh bien, amuse-toi bien au tir au pigeon. Aprs, on pourra faire un crochet par la route 666 pour un th et des biscuits, tailler une bavette et, peut-tre, faire

empailler tes trophes. Pendergast referma le casier et vint se planter devant Mphisto. Comment vous faire comprendre la gravit de la situation ? lui demanda-t-il d'un ton gal mais o pointait un zeste de menace. Mphisto recula d'un pas. Si c'est ce que tu veux, il va falloir que tu me fasses confiance, dit-il. Si je n'avais pas confiance en vous, je ne vous aurais pas retir les menottes.

Alors, prouve-le, dit Mphisto, retrouvant sa superbe. Donne-moi un de ces Stoners rutilants que j'ai vus dans un casier. Ou au moins un calibre 12. Si vous y restez, les gars, je veux avoir une chance de m'en sortir. Pendergast, pas de folie ! intervint D'Agosta. Ce type est un tordu. Il n'a plus revu la lumire du jour depuis l'lection de Bush, bon sang ! En combien de temps pouvez-vous nous amener aux tunnels de la ligne Astor ? demanda Pendergast. Une heure et demie environ. Si a ne vous ennuie

pas de vous mouiller les pieds. Il y eut un silence. Vous semblez connatre nos armes, dit Pendergast. C'est d'exprience ? Septime rgiment d'infanterie, rpondit Mphisto. Bless de guerre pour la plus grande gloire des tats-Unis de notre putain d'Amrique. Dans le Triangle de fer. Mphisto dfit sa ceinture et baissa son pantalon crasseux, exhibant une cicatrice qui lui zbrait le ventre et descendait jusqu' sa cuisse, o elle se terminait en une boursouflure de chair. Ils ont d me rafistoler tant bien que mal avant de pouvoir m'allonger sur un brancard, dit-il avec un sourire amer. Pendergast semblait peser le pour et le contre. Puis il se tourna, ouvrit un autre casier et en retira deux fusils automatiques. Il en garda un pour lui et jeta l'autre D'Agosta. Ensuite, il sortit une bote de cartouches et un fusil pompe qu'il tendit Mphisto. Ne me laisse pas tomber, soldat, dit-il, tenant toujours le fusil par le canon. Sans rpondre, Mphisto le lui arracha des mains et

mit les munitions dans le magasin. Margo remarqua alors un dtail qui la chiffonna : Pendergast avait retir pas mal de matriel des casiers mais ne lui avait encore rien donn. Et moi ? demanda-t-elle. O est mon quipement ? Vous ne venez pas, dit Pendergast en retirant des gilets pare-balles d'un casier et en vrifiant leurs tailles. Et pourquoi ? s'cria Margo. Parce que je suis une femme ? Oh, docteur Green, je vous en prie. Vous savez trs bien que a n'a rien voir avec a. Vous n'avez pas d'exprience de ce genre d'opration, c'est tout. Il ouvrit un autre casier. Tiens, Vincent, tu prends a ? Des grenades offensives M-26, fit D'Agosta en les maniant avec prcaution. On emmne assez d'armes pour envahir la Chine, ma parole ! Pas d'exprience ? rpta Margo, revenant la charge. C'est moi qui vous ai sauv la vie au muse, vous l'avez dj oubli ? Sans moi, a ferait belle lurette que vous auriez t bouff par le Mbwun !

 Je suis le premier le reconnatre, docteur Green, rpondit Pendergast en s'harnachant d'un appareil muni d'un long tuyau. Ne me dis pas que c'est un lance-flammes ! s'exclama D'Agosta, Un FastFire ABT, si je ne m'abuse, dit Mphisto. Quand j'tais bidasse, on appelait la gele qu'ils projettent le brouillard pourpre , L'arme sadique d'une rpublique en faillite morale. Il regarda l'intrieur d'un casier d'un air dubitatif. Je suis anthropologue, reprit Margo. Je connais ces cratures mieux que quiconque ! Vous aurez besoin de mes comptences ! Pas au point de mettre votre vie en danger, dit Pendergast. Le docteur Frock est anthropologue, lui aussi. Vous pensez qu'on devrait le faire descendre dans ces tunnels en fauteuil roulant pour connatre son avis clair sur la question ? C'est moi qui ai dcouvert tout a, dit Margo en haussant le ton. Vous l'avez oubli, a aussi ? Elle a raison, dit D'Agosta. Sans elle, nous ne serions pas l.

 Ce n'est pas pour autant que nous devons lui faire risquer sa vie, rtorqua Pendergast. Je vous rappelle qu'elle n'est jamais descendue dans ces souterrains et qu'elle ne fait pas partie de la police. Bon ! s'cria Margo. On oublie mes comptences, on oublie l'aide que je vous ai apporte par le pass. Je suis tireur d'lite. D'Agosta peut le confirmer. Et je ne vais pas ralentir votre progression. En fait, c'est peut-tre vous qui risquez de devoir courir aprs moi pour ne pas vous laisser distancer. Si jamais a tourne mal en bas, une personne de plus ne sera pas de trop ! Pendergast la fixa de ses yeux bleu ple. Pourquoi tenez-vous tant nous accompagner, docteur Green ? demanda-t-il. Parce que... Margo s'interrompit, s'interrogeant soudain sur ses relles motivations. Ce serait tellement plus simple de leur souhaiter bonne chance, de rentrer chez moi et de me plonger dans la lecture du roman de Thackeray que je veux commencer depuis un mois. Puis elle se rendit compte que ce n'tait pas une question de principe. Dixhuit mois plus tt, elle s'tait retrouve face au Mbwun, elle s'tait vue reflte dans ses yeux cruels. Ensemble, Pendergast et elle avaient tu la Bte. Et elle avait cru

que c'tait fini. Comme les autres. Ils avaient cri victoire trop tt. Il y a deux ou trois mois, dit-elle, Greg Kawakita a essay de me contacter. Je n'ai pas donn suite. Si je l'avais fait, peut-tre que tout cela aurait pu tre vit. J'ai besoin d'aider y mettre un terme. Pendergast continuait l'observer. C'est vous qui m'avez remise dans cette histoire, nom de Dieu ! cria-t-elle D'Agosta. Et je n'en avais vraiment pas envie. Mais, maintenant que je suis l, je reste ! Je veux aller jusqu'au bout ! L aussi, elle a raison, dit D'Agosta. C'est moi qui lui ai demand de m'aider sur cette enqute. Pendergast posa les mains sur les paules de Margo un geste amical qui ne lui ressemblait gure. Margo, je vous en prie, dit-il. Essayez de comprendre. Au muse, nous n'avions pas le choix. Nous tions coincs l'intrieur avec le Mbwun. Aujourd'hui, c'est diffrent. Nous allons sciemment au danger. Vous tes une civile. Je suis navr, mais c'est ainsi. Pour une fois, je suis d'accord avec le maire Whitey, dit Mphisto. Vous me semblez quelqu'un d'intgre. Autrement dit, vous ne seriez pas votre place en telle

compagnie. Laissez ces officiels se faire buter tout seuls. Pendergast dvisagea Margo un petit moment encore puis la lcha et se tourna vers Mphisto. Quel est notre trajet ? lui demanda-t-il. La ligne Lexington, partir de la station Bloomingdale. Il y a un tunnel abandonn cinq ou six cents mtres ct nord. Il nous amne tout droit sous le Parc, puis il bifurque vers le bas en direction du Goulet. Bon sang, s'cria D'Agosta, c'est peut-tre par l que les Hydreux sont passs pour attaquer le mtro. Peut-tre, dit Pendergast. Il garda le silence un moment, plong dans ses penses. Allons retirer les explosifs section C, ft-il tout coup. Allons-y. Nous avons moins de deux heures devant nous. Margo les regarda s'loigner grands pas. Merde ! cria-t-elle, furieuse, en jetant son sac par terre. Elle flanqua un grand coup de pied dans le casier le

plus proche. Puis elle se laissa tomber sur le sol et se prit la tte dans les mains.

52
Snow vrifia l'heure la grosse horloge murale : 22 h 15, et promena son regard sur la salle des transmissions, puis vers la montagne de paperasses sur le bureau devant lui. Il tiqua. Il avait t affect l le temps, soi-disant, de se remettre d'une infection pulmonaire bactrienne, mais toute l'quipe de la fluviale et lui-mme savaient trs bien qu'en ralit on l'avait mis au placard. Le brigadier-chef l'avait pris part, flicit pour le superboulot qu'il avait fait, mais Snow n'avait pas t dupe. Et que les squelettes qu'il avait dcouverts aient marqu le dbut d'une vaste enqute de police n'y avait rien chang. Le fait est qu'il avait perdu, ds son premier plongeon. Mme Fernandez n'avait plus le cur de le mettre en bote. Il soupira et regarda par la fentre sale les quais dserts depuis longtemps et l'eau sombre et huileuse qui luisait dans le noir. La nuit tait agite. L'quipe tait partie en mission la suite d'un accident d'hlicoptre qui s'tait crash dans l'East River en dbut de soire, et a chauffait en ville. Il y avait de l'action partout sauf dans le petit coin des quais de Brooklyn o il tait cens faire du secrtariat. Soudain, il entendit le vrombissement du moteur Diesel d'un canot qui arrivait quai. Dj ? songea-t-il. Il y eut un bruit de course prcipite sur le ponton en bois, et, quelques instants plus tard, la porte s'ouvrit sur deux

hommes en combinaison de plonge sans insigne et au visage peinturlur en noir et vert. O est la brigade ? aboya le plus balze des deux avec un fort accent du Texas, Accident d'hlico sur l'East River, rpondit Snow. Vous tes envoys en renfort ? Il regarda par la fentre et fut surpris de voir non pas le canot habituel bleu et blanc de la police, mais un puissant in-bord la coque aussi noire que le visage des deux hommes. Tout le monde est parti ? demanda l'homme. Tout le monde sauf moi. Qui tes-vous ? Pas les cousins que ta mre avait perdus de vue, p'tit gars. On a besoin de quelqu'un qui connaisse le chemin le plus court pour aller dans le Latral du West Side, et tout de suite ! Snow tressaillit malgr lui. J'appelle le brigadier-chef par radio, dit-il. Pas le temps ! Pourquoi pas toi ? Ben, je connais le rseau autour de Manhattan. a

fait partie de la formation de base, tout plongeur... Bon, tu peux nous y emmener ? l'interrompit l'homme. Dans le Latral du West Side ? La plupart des conduits sont bouchs par des grilles, ou trop troits pour... Oui ou non ? Je crois que oui, murmura Snow. Ton nom ? Snow. Officier Snow. Suis-nous. Mais... et ma combinaison et... ? On a tout ce qu'il faut. Tu pourras te changer bord. Ce n'tait pas une proposition, mais un ordre. Snow se leva et suivit les deux hommes l'extrieur. Vous ne m'avez toujours pas dit qui vous tiez... Le Texan s'arrta, un pied sur le plat-bord du canot.

 Commandant Rachlin. Chef de patrouille du SEAL. Maintenant, magne-toi. Je t'explique l'opration, dit-il en soulevant un sige et en prenant une liasse de cartes dans le coffre qui se trouvait dessous. On sera par quatre quipes de deux. Il regarda autour de lui. Donovan ! cria-t-il. Oui, chef ! fit un homme, arrivant au pas de course. Sous le Noprne et le maquillage, Snow ne distinguait pas son visage. Donovan, je te mets en tandem avec Snow. Il y eut un silence dans lequel Snow crut percevoir un certain agacement chez le dnomm Donovan. De quoi s'agit-il ? demanda-t-il. D'une DSM, rpondit Rachlin. Une quoi ? Le commandant le regarda, un brin tonn. Une dmolition sous-marine. Tu n'as pas besoin d'en savoir plus.

 a a un rapport avec les dcapitations en srie ? Le commandant accusa le coup. Pour un ttard pas sevr qui se prend pour un plongeur de la police, tu poses vachement de questions, mon chou ! Snow ne dit rien. Il n'osait pas regarder Donovan. On peut planifier notre parcours partir de l, dit Rachlin en montrant un point sur une carte. Mais la nouvelle usine d'puration rend ces zones d'accs obsoltes. Donc, il va falloir que tu nous fasses passer par l. Snow se pencha sur la carte plastifie. En haut, une lgende indiquait : LEV DES GOUTS DE WEST SIDE PARTIE INFRIEURE - 1932. Au-dessous de cet intitul tait trac un labyrinthe de lignes entrecroises. Snow examina ce rseau complexe, rflchissant toute allure. Le Humboldt Kill tait le point d'accs le plus facile, mais, de l, a faisait une sacre trotte jusqu'au Latral - et un parcours plein de coudes, qui plus est. En outre, il n'avait pas spcialement envie d'y retourner s'il pouvait l'viter. Il essaya de se souvenir de ses heures de formation, de ces longues journes passes sur des bateaux fureter le long de canaux boueux. Par o, en dehors de l, passait le Latral ?

 H, je ne te demande pas de me faire une dissert, dit Rachlin. Grouille. On n'a pas toute la nuit ! L'usine d'puration des eaux d'gout, dit-il enfin. On peut passer par le bassin de dcantation principal. Il y eut un silence. Plonger dans des eaux d'gout brutes ? intervint un homme la voix de basse. Le commandant se tourna vers lui. T'as bien entendu, fit-il. Il jeta une combinaison de plonge Snow. Allez, mets ton costard. Il faut qu'on soit arrivs sur les lieux minuit moins six au plus tard.

53
Assise sur le sol carrel et froid, Margo ne dcolrait pas, ne sachant trop qui elle en voulait le plus : D'Agosta, pour l'avoir entrane dans cette galre ? Pendergast, pour avoir refus qu'elle les accompagne ? Ou elle-mme, pour tre incapable de faire une croix dessus ? Or, a, elle ne pouvait s'y rsoudre. Elle se rendit compte quel point le combat terrifiant que Pendergast et elle avaient men contre le Mbwun avait jet une ombre sur sa vie, pulvrisant sa tranquillit d'esprit. Et, maintenant, a, pour couronner le tout... Elle savait bien qu'il avait voulu la protger, nanmoins, elle ne pouvait surmonter sa frustration. Sans moi, ils en seraient toujours faire des conjectures. C'est moi qui ai fait le lien entre le Mbwun et Whittlesey. C'est moi qui ai dcouvert ce qui s'est rellement pass. Avec un peu plus de temps, j'aurais peut-tre mme pu assembler les dernires pices du puzzle et dcouvrir ce que signifiaient les fragments de notes de Kawakita, ce qu'il cherchait faire avec la thyoxine, et pourquoi il synthtisait de la vitamine D. En fait, la question de la thyoxine tait assez claire. Apparemment, sur la fin, Kawakita s'tait rendu compte que ses dernires souches de glaze n'attaquaient plus seulement le corps mais aussi le cerveau. Peut-tre avaitil compris le danger que cette plante reprsentait pour

l'quilibre cologique de la plante. Quoi qu'il en soit, il semblait acquis qu'il avait dcid de dfaire ce qu'il avait fait et de dbarrasser le Rservoir des Liliceae mbwunensis. Peut-tre les cratures avaient-elles appris son intention. Ce qui pourrait expliquer sa mort, car la dernire chose qu'elles voulaient, c'tait qu'on leur coupe les vivres. En revanche, cela n'expliquait toujours pas ce qu'il traficotait avec la vitamine D. tait-elle ncessaire pour le squenage gntique ? Non, impossible... Soudain, Margo se redressa. Il cherchait dtruire la plante, a, j'en suis sre ! Du coup, il savait qu'il courait un grand danger. Donc, la vitamine D ne devait pas servir la production du glaze , mais ... Tout coup, elle comprit. Elle se releva d'un bond. Il n'y avait pas une seconde perdre. Galvanise, elle se mit ouvrir un casier aprs l'autre en dversant le contenu dans l'alle troite, s'emparant la hte du matriel dont elle avait besoin et le jetant dans son fourre-tout : masque oxygne, lunettes infrarouges, botes de munitions pour son semiautomatique. Elle courut la porte de l'armurerie et fouilla du regard la vaste salle de stockage. a doit tre quelque part par l, songea-t-elle. Elle fila entre les placards au pas de course, dchiffrant rapidement leurs tiquettes.

Soudain, elle s'arrta, ouvrit la porte de l'un d'eux et en sortit trois bouteilles de plastique qu'elle posa par terre ct de son fourre-tout. Dans un autre, elle prit plusieurs bidons d'eau distille. Puis elle se remit courir dans les alles, cherchant encore, pestant intrieurement. Finalement, elle ouvrit un troisime placard rempli de bocaux contenant diverses sortes de comprims. Elle lut fivreusement les tiquettes, trouva ce qu'elle cherchait et retourna vers son fourre-tout. Elle s'agenouilla, ouvrit les bocaux et en versa le contenu sur le sol, formant une petite pyramide de pilules blanches. Quelle est la concentration, Greg ? se surpritelle dire mi-voix. Aucun moyen de le savoir, il va falloir que je choisisse au pifomtre. l'aide du couvercle d'un des bocaux, elle rduisit les pilules en poudre puis en versa plusieurs poignes dans chaque bouteille de plastique. Elle y ajouta de l'eau et secoua vigoureusement les bouteilles puis regarda la suspension. Pas assez homogne, peut-tre, mais je n'ai pas le temps de faire mieux. Elle se dissoudra sous peu. Margo se releva, ramassa son fourre-tout, envoyant valdinguer les bouteilles vides dans l'alle, puis elle gagna la range d'ascenseurs au bout du couloir. Au moment o les portes se refermaient, elle consulta sa montre. Merde, songea-t-elle. Pas le temps. Elle appuya comme une folle sur le bouton du hall d'entre. Quand les portes se rouvrirent, elle commena prendre son lan pour piquer

un sprint mais, avisant une flope de gardes, elle crut bon de traverser le hall pas mesurs. Elle montra son passe visiteur et sortit tranquillement dans la nuit frache de Manhattan. Une fois sur le trottoir, elle courut vers la chausse et hla un taxi. 59e Rue, Lexington Avenue, dit-elle en claquant la portire. OK, fit le chauffeur, mais a risque d'tre long. Y a une espce de manif vers Central Park, la circulation est plus serre que les poils de cul d'un chien ! Faites le maximum, lui dit Margo en lui tendant un billet de 20 dollars. Le chauffeur dmarra sur les chapeaux de roues et prit vers l'est, puis tourna dans la lre Avenue en zigzaguant de file en file. Ce ne fut que dans la 47e Rue qu'ils furent bloqus. Margo voyait devant eux tant de voitures et de camionnettes l'arrt qu'elle avait l'impression d'tre dans un parking. Bruits de moteur, concert de Klaxon : six files de vhicules dont les feux arrire formaient une ligne continue jusqu'au bout de la nuit. Sans perdre une seconde, Margo ouvrit la portire, sauta du taxi et partit en courant en remontant le flot des passants.

Cinq minutes plus tard, elle atteignait la station de mtro Bloomingdale. Elle descendit l'escalier quatre quatre en se frayant un chemin parmi les derniers ftards. Son fourre-tout tait tellement lourd que la bandoulire lui sciait l'paule. Elle crut entendre, dominant la cacophonie des bruits de moteur et des coups de Klaxon, un rugissement trange et touff au loin, comme si dix mille personnes hurlaient d'une seule voix. Elle s'engouffra dans la bouche de mtro et le bruit fut noy par le vacarme d'une rame qui arrivait. Elle composta son ticket, franchit le portillon automatique et descendit en courant vers le quai. Quelques personnes taient regroupes au bas de l'escalier. Vous avez vu ces types ? disait une jeune femme en t-shirt de l'universit Columbia. C'tait quoi, le truc qu'il portait sur le dos ? Du raticide, je parie, rpondit son compagnon. Y a de ces rats l-dessous, je te dis pas. Maousses ! Tiens, hier soir, la station de la 4e Rue ouest, j'en ai vu un aussi gros que,.. Par o sont-ils alls ? l'interrompit Margo, hors d'haleine. Ils sont partis sous le tunnel, par l... Margo fona l'autre bout du quai. Devant elle, les

voies s'enfonaient dans la nuit. Aprs avoir vrifi qu'une rame n'arrivait pas dans un sens ou dans l'autre, elle sauta sur les voies. En v'l une autre qui s'y met ! glapit une femme dans son dos. Rajustant son fourre-tout sur son paule, Margo se remit courir en s'efforant de ne pas glisser sur le lit de gravillons entre les rails. Elle plissait les yeux pour essayer de voir le plus loin possible, dans l'espoir de distinguer trois silhouettes. En vain. Elle faillit appeler Pendergast mais se ravisa : ce n'tait pas trs loin d'ici que l'attaque du dernier mtro avait eu lieu. Au moment mme o elle pensait cela, elle sentit un souffle de vent sur sa nuque. Elle tourna la tte et son cur flancha : derrire elle, dans l'obscurit, elle aperut le cercle rouge, symbole de l'express numro quatre, distant mais indniable. Elle se mit courir plus vite, aspirant pleins poumons l'air lourd et humide. Le mtro ne resterait quai que le temps de laisser descendre et monter les passagers, puis il redmarrerait et foncerait droit sur elle. Elle regarda autour d'elle, perdue, en qute d'un renfoncement o elle pourrait se rfugier. Mais le tunnel s'tirait, lisse, sombre, interminable.

Derrire elle rsonnrent le cliqutement des portires qui se refermaient, le chuintement des pneumatiques et le ronronnement de la motrice tandis que le mtro s'lanait. Elle se prcipita vers le seul abri possible : l'troit espace entre les lignes nord et sud. La peur au ventre, elle sauta par-dessus le troisime rail et se recroquevilla entre des poutrelles rouilles, essayant de se faire le plus petite possible contre l'aiguillage qui se dressait ct d'elle, sombre sentinelle. Le mtro avertit qu'il approchait par un coup de sifflet assourdissant. Margo, projete en arrire par l'appel d'air qu'il provoqua sur son passage, s'accrocha dsesprment une poutrelle. La rame fila toute allure ct d'elle, ses vitres lanant des clats de lumire. Elle avait l'impression qu'un film dfilait sous ses yeux. Puis le mtro s'loigna, tanguant lgrement sur les rails, ses roues crachant une pluie d'tincelles. Margo, toussant cause du nuage de poussire soulev par le passage de la rame, les oreilles bourdonnantes, sauta de nouveau sur la voie et regarda dans les deux directions. Devant elle, la lueur rougeoyante du mtro qui s'loignait, elle distingua trois silhouettes mergeant d'une alcve creuse dans la paroi du tunnel. Pendergast ! cria-t-elle. D'Agosta, attendez-moi !

Les silhouettes s'arrtrent et se retournrent vers elle. Margo piqua un sprint et reconnut bientt les traits fins de l'agent du FBI qui la regardait venir, impassible. Docteur Green ? fit-il de sa voix mlodieuse. Nom d'un chien, Margo ! s'exclama D'Agosta, en colre. Mais qu'est-ce que vous tes venue faire ici ? Pendergast vous avait demand... Taisez-vous et coutez-moi, l'interrompit Margo en s'arrtant devant eux. J'ai compris ce que Kawakita cherchait faire en synthtisant de la vitamine D. Rien voir avec la plante, ou le glaze . Non. Il voulait se fabriquer une arme. D'Agosta la regarda, ahuri. Mphisto, qui se trouvait derrire lui, les observait, silencieux, spectral. Je vous assure, reprit Margo, bout de souffle. Nous savons que les Hydreux dtestent la lumire. D'accord ? Mais c'est plus que a. Ils la craignent. La lumire est mortelle pour eux. Je ne suis pas sr de vous suivre, dit Pendergast. Ce n'est pas la lumire en elle-mme, dit Margo, mais ce qu'elle provoque. La lumire du soleil sur la peau stimule la production de vitamine D par l'organisme, d'accord ? Si la vitamine D est un poison pour ces

cratures, une exposition directe la lumire provoquerait des souffrances atroces, voire la mort. C'est la raison pour laquelle certaines de mes cultures n'ont pas survcu : elles taient restes toute la nuit sous la lampe allume. Et cela explique aussi la dformation du squelette de Kawakita. Une carence en vitamine D provoque une ostomalacie, maladie qui se caractrise par le ramollissement des os. Le docteur Brambell avait dit que le squelette de Kawakita tait celui de quelqu'un qui avait souffert d'une forme gravissime de scorbut, vous vous rappelez ? Eh bien, c'tait le cas. Mais ce ne sont que des suppositions, dit D'Agosta. Vous avez des preuves de ce que vous avancez ? Pour quelle autre raison Kawakita aurait-il synthtis de la vitamine D ? s'cria Margo. Pour lui aussi, c'tait un poison, souvenez-vous. Il savait que les cratures le traqueraient s'il dtruisait leur stock de plantes et que, sous les effets du manque, elles feraient un carnage. Non, il devait dtruire les plantes ET les cratures. Oui, ce doit tre la seule explication, approuva Pendergast. Mais pourquoi tre venue nous raconter a ? Parce que j'ai ici trois litres de solution de vitamine D ! s'cria Margo en tapant contre son fourre-tout.

 Oh, vous savez, ironisa D'Agosta, ct armes, on est pars. Si ces cratures sont aussi nombreuses que nous le pensons, rtorqua Margo, vos armes feu ne suffiront pas. Souvenez-vous de ce qu'il nous a fallu pour abattre le Mbwun. Nous n'avons pas l'intention de les rencontrer..., dit Pendergast. Mais vous ne prenez aucun risque en trimballant toutes ces armes au cas o, acheva Margo. Vous pourrez les blesser avec vos balles. Mais a... Elle tapota son sac. ... les tuera coup sr. Bon, trs bien, dit Pendergast en soupirant. Donnez-nous a. Nous allons prendre chacun une bouteille. Non. C'est moi qui les porte. Voil un autre mtro, annona Mphisto. Je vous ai dj expliqu, dit Pendergast Margo, que ce n'est pas...

 Si je suis venue jusqu'ici, fit Margo, sentant la colre la gagner nouveau, ce n'est pas pour faire gentiment demi-tour ! C'est hors de question ! Vous voulez que je vous signe une dcharge au cas o je me ferais une gratignure ? Pas de problme ! Ce ne sera pas ncessaire, rpondit Pendergast en poussant un profond soupir. Trs bien, docteur Green. Ne perdons plus de temps en discussions striles. Mphisto, conduisez-nous en bas.

54
Smithback s'arrta net sous le tunnel, l'coute des bruits de pas. Ils lui semblaient plus loin, cette fois. Il inspira profondment et dglutit avec l'impression dsagrable d'avoir le cur coinc dans la gorge. La nuit l'entourant, il s'tait gar dans le ddale d'troits passages et n'tait plus trs sr de marcher dans la bonne direction. Peut-tre avait-il tourn en rond et repartait-il vers les tueurs ? Pourtant, son instinct lui disait qu'il s'loignait de la scne de boucherie. Les cratures ne pouvaient tre que les Hydreux dont lui avait parl Mphisto ; celles qui, sans doute, avaient massacr les passagers du mtro. En quelques minutes, ils avaient tu quatre hommes... Les cris de Waxie lui rsonnaient encore aux oreilles au point qu'il ne savait plus s'ils s'taient gravs dans son souvenir ou taient toujours ports par l'cho. Un autre son retentit, bien rel celui-l : des bruits de pas. Trs proches. Il regarda autour de lui, paniqu, en qute d'une cachette. Soudain, il eut une lumire aveuglante dans les yeux ; une lumire derrire laquelle se dressait une silhouette. Smithback banda ses muscles, se prparant un combat qui, il l'esprait, serait court. Mais, alors, la silhouette fit un bond en arrire en poussant un cri de terreur. La torche lectrique tomba

par terre et roula vers Smithback, qui fut submerg par le soulagement quand il reconnut le visage du dnomm Duffy. Chut ! murmura Smithback en rattrapant la torche. Je suis journaliste, j'ai tout vu. Duffy tait trop choqu, ou trop essouffl, pour demander Smithback ce qu'il fichait l. Il s'assit par terre, pantelant. Toutes les trois secondes, il jetait un regard terroris en arrire. Tu sais comment on sort d'ici ? lui demanda Smithback. Non, hoqueta Duffy. Peut-tre. Je ne sais pas... Je m'appelle Bill Smithback, murmura le journaliste en aidant Duffy, qui tremblait comme une feuille, se remettre debout. Stan Duffy. Comment tu as fait pour leur chapper ? Je les ai sems dans les... les conduits de trop-plein. Une grosse larme roula sur sa joue macule de boue. Comment se fait-il que ces tunnels n'aillent que vers

le bas ? Duffy s'essuya les yeux d'un revers de manche. On est au niveau des canalisations secondaires. En cas d'urgence, l'eau s'vacue la fois par la canalisation principale et ces canalisations secondaires, directement jusqu'au Goulet, C'est un systme ferm. Tout passe par le Goulet. Tout coup, ses yeux s'agrandirent comme s'il se souvenait de quelque chose. Il regarda l'heure sa montre. Faut qu'on sorte d'ici ! dit-il. On n'a qu'une heure et demie devant nous. Pourquoi ? Que va-t-il se passer dans une heure et demie ? Le Rservoir va se vidanger minuit. Et toute l'eau va passer par ces tunnels. Quoi ! s'exclama Smithback. Ils veulent inonder les niveaux les plus bas, les tunnels de la ligne Astor, pour se dbarrasser de ces cratures. Ils ont voulu arrter le processus, c'est pour a qu'on est venus, mais maintenant c'est trop tard...

Les tunnels de la ligne Astor, se rpta Smithback. a doit tre le fameux Grenier des Enfers dont Mphisto m'a parl. Sans crier gare, Duffy s'empara de la torche lectrique et partit en courant. Smithback le suivit. Le tunnel en rejoignait un autre, plus large, qui descendait en spirale tel un tire-bouchon gant. L'obscurit tait totale, hormis le faisceau vacillant de la torche. Au bout d'un moment, Duffy s'arrta. Je les ai entendus ! cria-t-il. Mais non, dit Smithback, qui arrivait ses cts. Duffy tait dj reparti au pas de course, et Smithback l'imita, son cur battant tout rompre, ses rves d'article remont la une bien loin de ses proccupations. Une ouverture sombre se dcoupa sur le flanc du tunnel. Duffy acclra dans cette direction, et Smithback le suivit. Tout coup, le sol se droba sous ses pieds. En une fraction de seconde, il glissait le long d'une dclivit humide. Les gmissements plaintifs de Duffy rsonnaient quelque part devant lui tandis qu'il essayait vainement de s'agripper une rugosit quelconque, mais la surface tait glissante et inexorablement lisse. C'tait pis que le pire de ses cauchemars. Soudain, il entendit un plouf et, quelques secondes plus tard, il atterrissait lui aussi dans une flaque d'eau d'une cinquantaine de centimtres de profondeur.

Il se releva tant bien que mal, endolori par sa chute mais heureux d'tre toujours entier. L, le sol semblait plat et l'eau plus claire. ct de lui, Duffy sanglotait sans pouvoir s'arrter. Arrte, lui souffla Smithback. Tu vas nous faire reprer par ces cratures. Oh, bon Dieu, gmit Duffy. C'est pas possible..., o elles sont ? Tu crois que... Chuuuut ! ordonna Smithback. Duffy hoqueta, s'efforant de rprimer ses sanglots. O est la torche ? lui chuchota Smithback l'oreille. Duffy continuait sangloter tout bas et il ne rpondit pas. Puis un rai de lumire troua l'obscurit, tout prs d'eux. Miraculeusement, Duffy la tenait toujours la main. O sommes-nous ? lui demanda Smithback. Il n'obtint que quelques hoquets en guise de rponse. Duffy ! O sommes-nous ? J'sais pas... Dans un des dversoirs, sans doute.

 Et tu sais o a va, ce machin ? a vacue l'eau excdentaire du Rservoir, rpondit Duffy'en reniflant. Si on continue vers le bas jusqu'au Goulet, on pourra peut tre arriver aux canalisations infrieures. Et de l, comment on peut sortir ? Sais pas. Smithback s'pongea le front et ne dit rien, s'efforant de repousser sa peur et sa douleur. Il essaya de penser son article. Bon Dieu, ce serait gnial, une histoire comme celle-l dans la foule des meurtres au muse, songea-t-il. Des bruits d'claboussures rsonnrent une distance difficile valuer cause de l'cho. Smithback tendit l'oreille. Il tait clair qu'ils se rapprochaient. Ils sont toujours nos trousses ! glapit Duffy. Smithback le saisit par le bras. Duffy, tu te tais et tu m'coutes. On ne peut pas les semer. Il faut qu'on les perde. Tu connais les lieux : il faut que tu me dises comment nous y prendre. Duffy se dbattait en gmissant de peur.

Smithback serra son bras plus fort. coute, tout va bien se passer si tu te calmes et si tu rflchis. Duffy parut se dtendre. Smithback entendait sa respiration haletante. Bon, fit l'ingnieur. Bon. Au fond des dversoirs d'urgence, il y a une station de volumtrie. Juste avant le Goulet. Si c'est bien l que nous nous trouvons, on peut peut-tre se cacher l'intrieur... Allons-y, intima Smithback. Ils pataugeaient dans l'obscurit, le faisceau de la torche lectrique dansant d'une paroi sur l'autre. Le tunnel fit un coude, et Smithback se trouva devant un vaste mcanisme : une espce de tournevis gant l'horizontale sur un socle de granit. la base de la machine se trouvait une petite plateforme grillage. Le gros du flux passait devant la station ; sur la gauche, un petit tunnel latral s'enfonait en serpentant. Smithback prit la torche, s'agrippa la rambarde et se hissa sur la plate-forme, puis aida Duffy l'y rejoindre. Dans le conduit, murmura-t-il son oreille. Il le poussa l'intrieur puis s'y faufila son tour,

jetant la torche dans le courant avant de reculer dans l'obscurit. T'es fou ? Tu viens de jeter... Elle est en plastique, dit Smithback. Elle flottera. J'espre qu'ils suivront la lumire en descendant le courant. Ils se turent. Au bout de quelques minutes, le bruit de pieds pataugeant dans l'eau devint plus distinct. Les Hydreux approchaient - et vite, apparemment. Derrire lui, Smithback sentit que Duffy se tendait, et il pria le ciel qu'il ne craque pas. Les bruits de pas et d'eau devinrent plus forts. Maintenant, le journaliste entendait leur respiration profonde, sifflante, comme celle d'un cheval fatigu. Les flic-flac arrivrent leur hauteur et s'arrtrent. L'odeur de bouc tait forte, prsent. Smithback ferma les yeux trs fort. Derrire lui, son comparse tremblait de tous ses membres. Flic, flac, flic, flac, flic, flac..., d'autres cratures arrivaient, se regroupaient... Le silence s'installa... Puis il y eut des espces de reniflements sourds, et Smithback se souvint avec terreur que le Mwbun avait un odorat trs dvelopp. Flic, flac, flic, flac...

Avec un soulagement immense, Smithback entendit dcrotre le bruit des pas. Les cratures s'loignaient. Il se fora respirer lentement, profondment, comptant chaque expiration. la trentime, il se tourna vers Duffy. Dans quelle direction, les gouts pluviaux ? Tout au bout, derrire nous. Allons-y. Prudemment, ils se retournrent dans l'espace confin et ftide et se dirigrent croupetons vers l'autre bout du conduit. Duffy mergea enfin l'air libre. Smithback l'entendit poser un pied dans l'eau, puis l'autre. Au moment o il s'apprtait lui-mme sauter, un cri dchira le silence et un jet de liquide trop pais et trop tide pour tre de l'eau claboussa son visage. Il recula vivement dans le conduit. 'Au secours, cria Duffy. Au s'cours..., non..., pas..., mais qu'est-ce que..., oh, mon Dieu, mes intestins..., piti... Sa voix se mua en une sorte de gargouillement baveux bientt domin par un bruit d'eau agite en tous sens. Smithback, terroris, se replia le plus vite qu'il put vers l'intrieur du conduit. Il entendit un bruit sourd, un bruit

de viande coupe au hachoir, suivi d'un craquement d'os briss. Arriv l'autre bout du conduit, il sauta, atterrit sur le dos, se releva le plus vite qu'il put et dtala dans le tunnel latral, sans plus rien entendre, sans plus rflchir, ne pensant qu' une chose : courir, courir, courir. Il s'raflait aux parois du tunnel, trbuchait, battait l'air de ses bras, s'enfonait de plus en plus dans les entrailles noires de la Terre. Il dboucha dans un autre tunnel. Courut encore. Un autre tunnel, plus large cette fois. Et, soudain, un bras, humide et d'une force incroyable, s'enroula autour de son cou tandis qu'une main puissante se plaquait sur sa bouche.

55
Au bout d'une heure, la flambe de violence qui avait embras Central Park South tait rduite quelques rares tincelles. Avant 23 heures, la plupart des meutiers eurent puis leur rserve de fureur et d'nergie. On vacua les blesss sur les cts. Cris, insultes et menaces remplacrent peu peu les coups de poing, de matraque et les jets de pierres. L'avant-garde de Reprenons notre Ville, savoir la caste la plus riche et la plus influente de New York, s'tait empresse de quitter les lieux et avait battu en retraite dans ses htels particuliers et luxueux duplex. D'autres marcheurs s'taient regroups sur la Grande Pelouse, supposant que la police materait rapidement cette meute et esprant que la veille de prires se droulerait comme prvu, Mais, quand les policiers serrrent les rangs et commencrent prendre les meutiers en tenaille, ces derniers s'enfoncrent dans le parc, s'approchant dangereusement de la Grande Pelouse et du Rservoir, qui se trouvait juste aprs. L'obscurit du parc, la densit du sous-bois et le ddale de sentiers ne facilitaient pas le travail de la police. Les forces de l'ordre progressaient prudemment. En nombre restreint cause de l'opration coup de poing massive, elles taient arrives un peu tard sur les lieux de l'meute. Les grads n'avaient que trop conscience que

des gens influents pouvaient tre encore parmi la foule, et la perspective de gazer ou de matraquer la fine fleur de l'lite new-yorkaise ne sduisait gure le maire, politiquement prudent. Les brancardiers de l'quipe mdicale d'urgence enfournrent Beal dans leur ambulance sous les yeux de Hayward. Il gmit puis porta une main sa tte bande. Faites gaffe ! dit Hayward l'infirmier. Elle s'appuya contre un battant de la porte arrire et se pencha l'intrieur. a va ? demanda-t-elle. J'ai connu mieux, rpondit Beal avec un pauvre sourire. Ne t'en fais pas. Elle se dtourna, prte partir. Sergent ! la hla Beal. Elle se retourna. Ce salaud de Miller aurait t fichu de me laisser retrouver la sortie tout seul ou mme de me noyer. Je crois bien que je vous dois la vie, les gars.

 Oh, n'en parlons pas. C'est le boulot. Pas vrai ? Peut-tre mais, en tout cas, je ne l'oublierai pas. Merci, sergent. Hayward abandonna Beal aux bons soins des infirmiers. Beal a t embarqu ? demanda Carlin en surgissant ses cts. l'instant. Et l'autre ? Il a refus tout traitement mdical. Des nouvelles de Miller ? Hayward haussa les paules. Je suppose qu'il trane dans un bar d'Atlantic Avenue, l'heure qu'il est, en train de siroter des bires et de vanter ses exploits . C'est comme a que a marche, non ? Il aura une promotion et nous, des avertissements pour insubordination. a marche peut-tre comme a d'habitude, mais pas cette fois, dit Carlin avec un sourire entendu. Comment a ? demanda Hayward. Mais avant que Carlin ait eu le temps de rpondre, elle

ajouta : Impossible de dire ce que Miller a fait ou n'a pas fait. Je suppose qu'on a intrt livrer un rapport. Hayward s'empara de sa radio, l'alluma. Des torrents de bruits, de friture et de panique inondaient chaque frquence. Elle l'teignit et la coina dans sa ceinture, puis fit signe Carlin de la suivre jusqu' la voiture gare au coin de la rue. Un agent de police en tenue antimeute tait post ct et scrutait la me, un fusil pompe la main. O se trouve le QG de cette opration ? demanda Hayward. Le policier souleva la visire de son casque. Il y a un poste de commandement au chteau, dit-il. C'est ce que dit le dispatcher, en tout cas. Les choses sont plutt bordliques pour le moment. Il n'y a qu' regarder. Le chteau du Belvdre, dit Hayward en se tournant vers Carlin. Allons-y. Putain de merde, marmonna Carlin tandis qu'ils dvalaient Central Park West. T'as vu a ? Hayward tourna la tte en direction du sud, et son lan fut coup net par le spectacle de dsolation qui s'offrit

 sa vue. La 65 e Rue tait un vrai champ de bataille : vitrines brises, auvents en lambeaux agits par la brise. La prsence policire y tait plus importante, les barrages omniprsents. La plupart des voitures gares le long du trottoir n'avaient plus ni pare-brise ni vitres. Une dpanneuse embarquait la carcasse fumante d'un taxi. Apparemment, des taupes en colre sont passes par l, dit Hayward. Ils traversrent la rue puis gagnrent le parc. Aprs ce spectacle de fin du monde, les troites alles goudronnes, dsertes et silencieuses, leur firent l'effet d'un havre de paix. Pourtant, les bancs fracasss, les poubelles retournes et les ordures calcines tmoignaient de ce qui s'tait pass l aussi. Et le bruit qui venait des profondeurs du parc ne leur disait rien qui vaille. Tout coup, Hayward s'arrta net et fit signe Carlin de l'imiter. Devant eux, dans l'obscurit, elle distinguait un groupe de gens qui avanaient comme un seul homme en direction de la Grande Pelouse. En tout cas, ce ne sont pas des flics, songea-t-elle. Ils semblent tre en civil. Des cris et des insultes montrent du groupe, confirmant ses soupons. Elle se mit courir sur la pointe des pieds. Arrive dix mtres du groupe, elle s'arrta.

 Stop ! cria-t-elle, la main sur son arme de service. Police !Le groupe s'arrta, et les ttes se tournrent vers elle. Il y avait cinq hommes. Plutt jeunes. En veste de sport et polo. Hayward avait repr les armes qu'ils portaient la main : deux battes en aluminium et un coutelas. Ils la regardaient de haut, un sourire narquois aux lvres. Ouais ? fit l'un d'eux en faisant un pas vers elle. N'avancez plus ! cria Hayward. L'homme s'arrta. Bon, alors dites-moi, les jeunes, o vous allez comme a ? Celui qui s'tait avanc pouffa devant l'incongruit de cette question et, d'un mouvement de tte, montra l'intrieur du parc. On est venus s'occuper de tout a. Ce qui se passe ici ne vous regarde pas, rpliqua Hayward. Sans blague ? se rcria le garon le plus proche

d'elle. On a des amis qui se sont fait tabasser par une bande de clodos. Il est hors de question qu'on laisse faire a. C'est du ressort de la police, objecta Hayward. La police ! singea le jeune homme. Elle a mme pas t foutue d'empcher ces fumiers de saccager la ville. Ils ont dj tu une trentaine de personnes ! fit un autre en brandissant un tlphone portable. Dont Mme Wisher. Des salopards d'East Village et des militants de l'universit de New York sont venus leur prter mainforte. Les ntres ont besoin d'aide. Compris ? fit celui de devant. Alors, lchez-nous les baskets, ma petite dame. Un pas de plus et je vous fais la raie au milieu avec a, dit Hayward en dgainant sa matraque d'un geste fluide. Elle sentait la prsence de Carlin ses cts. Facile, de jouer les dures, fit le jeune homme avec mpris. Avec une matraque la main, un revolver la ceinture et une armoire glace ses cts. Vous vous imaginez que vous allez pouvoir nous arrter tous les cinq ? fit un autre,

Hayward soupira et rengaina sa matraque. Recule de vingt pas, Carlin, dit-elle. Carlin ne bougea pas. Excution ! cria Hayward. Carlin la considra pendant quelques instants puis recula sans quitter le groupe des yeux. Bon, maintenant, tu m'coutes, dit Hayward en mesurant le meneur du regard. Mme sans uniforme et sans arme, je pourrais vous ramener coups de pied au cul dans les jupes de vos mres, tous autant que vous tes, d'accord ? Alors, vous suivez mes instructions la lettre, ou sinon c'est au poste que vos mmans iront vous rcuprer. Elles devront faire la queue pour payer votre caution. Et tout l'argent et l'influence du monde ne pourront pas gommer les mots agression agent de votre casier judiciaire. Je vous rappelle que ce chef d'accusation vous interdit de travailler pour la justice, d'tre fonctionnaire et de ngocier des actions. Et vos papas ne vont pas tre contents, mais alors pas du tout ! Elle se tut. Compris ? Alors, jetez vos armes, reprit-elle froidement.

Personne ne bougea. J'ai dit : jetez vos armes ! hurla-t-elle. Dans le silence qui suivit, elle entendit le tintement d'une batte en alu tombant sur l'asphalte. Puis un autre. Puis un bruit plus sec : celui d'une lame d'acier sur la terre. Elle attendit un long moment, puis recula d'un pas. Carlin ! dit-elle d'une voix plus calme. Il la rejoignit illico. Tu veux que je les fouille ? fit-il. Hayward secoua la tte, Vos permis de conduire, dit-elle au groupe. Jetezles par terre. Ici. Aprs un moment d'incertitude, le jeune qui s'tait avanc sortit son portefeuille de la poche intrieure de sa veste et, d'une chiquenaude, lana son permis qui atterrit aux pieds de Hayward. Ses compagnons l'imitrent. Vous pourrez les rcuprer partir de demain aprs-midi au commissariat central, dit-elle. Demandez le sergent Hayward. Bon, maintenant, vous allez sortir du parc par l'ouest, rentrer chacun chez vous et aller au lit sans faire d'histoires, compris ?

Personne ne moufta. J'ai mal entendu ! brailla Carlin. Compris, rpondirent-ils d'une seule voix. Alors, dgagez, leur ordonna Hayward. Les jeunes restaient sur place comme s'ils avaient pris racine. Plus vite que a ! aboya Hayward. Ils se mirent en route en silence, d'abord lentement, puis de plus en plus vite, en direction de Central Park West. Quelques instants plus tard, ils avaient disparu. Quelle bande de petits cons, fit Carlin. Tu crois vraiment qu'il y a eu trente morts ? Tu parles ! Rpondit Hayward en se baissant pour ramasser armes et permis de conduire. Bien sr que non. Mais si la rumeur continue se propager, ce genre d'individus va pas arrter de se pointer, et a va tre l'escalade. Allez, viens. Autant aller faire notre rapport et voir en quoi on peut aider. Parce que demain, on va se faire sonner les cloches pour ce qui s'est pass dans les tunnels.

 Pas cette fois, repartit Carlin avec l'ombre d'un sourire. Comment a ? Cette fois, les justes seront rcompenss. Et tous les Miller du monde seront pendus haut et court. Depuis quand as-tu le don de prophtie ? Depuis que j'ai appris que notre ami Beal est le fils d'un certain Steven. Steven Beal, le snateur ? s'exclama Hayward, sidre. Carlin acquiesa. Il ne s'en vante pas, dit-il, de peur qu'on pense qu'il cherche se faire pistonner. Le coup qu'il a reu sur la tte a d lui dlier la langue. Hayward hocha la tte et se retourna vers la Grande Pelouse. Sergent ? fit Carlin. Oui ? Pourquoi m'avez-vous demand de reculer devant

les autres zozos, tout l'heure ? Pour bien leur montrer que je n'avais pas peur. Et que je ne frimais pas. Vous l'auriez fait ? Quoi ? Vous savez bien..., leur botter le cul. Hayward le dfia du regard. votre avis ? mon avis..., je crois que... vous tes une sacre bonne femme, sergent Hayward.

56
Le canot de la police fendait les eaux noires de l'Hudson. Dans la cabine, Snow enfilait sa combinaison de plonge et sentait la coque vibrer au rythme du gros bimoteur Diesel. Le canot donna de la bande. Snow se cogna la tte contre la cloison. Il jura et se frotta le front. Pour avoir mal, il avait mal. En tout cas, il ne rvait pas. Il tait vraiment bord d'un canot de police plein de plongeurs du SEAL arms jusqu'aux dents, en route pour Dieu sait quelle mission. Il avait peur tout en prouvant une certaine impatience de passer l'action. C'est ma chance de me racheter. Je vais faire tout ce que je peux pour ne pas la gcher. Il ajusta sa lampe frontale, enfila son deuxime gant et remonta sur le pont. Le commandant Rachlin, qui parlait avec le pilote, se retourna son approche. Et ton camouflage ? lui demanda-t-ii. Pourquoi t'as mis tant de temps ? L'quipement est un peu diffrent de celui auquel je suis habitu, chef. Eh ben, t'as intrt t'y faire d'ici l'immersion. Oui, chef.

 Donovan, occupe-toi de a, fit Rachlin en dsignant Snow de la tte. Donovan s'approcha et se mit lui barbouiller les joues et le front de tranes noires et verdtres. Rachlin fit signe au reste de l'quipe de faire cercle autour de lui. Bon, coutez-moi tous, dit-il en droulant une carte plastifie sur ses cuisses. On va plonger via le bassin de dcantation principal en amont du Latral du West Side. en croire Snow, c'est le chemin le plus court. partir de la premire colonne montante, on suivra l'itinraire prvu jusqu' cet embranchement. Ce sera notre point de ralliement. Une fois en position, les quipes Alpha, Bta et Gamma prendront chacune un tunnel. Pour ma part, je prendrai la tte de l'quipe Alpha. Snow et Donovan formeront l'quipe Delta. Ils couvriront nos arrires. Des questions ? Snow en avait plusieurs, mais prfra les garder pour lui. Bon, poursuivit Rachlin, on descend, on place les pains de plastic et on remonte. Facile comme bonjour. Les explosions devraient condamner les conduites les plus basses qui se dversent dans le Cloaca. Une autre quipe descend en ce moment mme de la rue pour condamner

l'accs depuis la surface. Des vrais pros, apparemment... Il ricana dans sa barbe. Ils nous ont conseill de porter des LI. Des quoi ? fit Snow. Des lunettes infrarouges, chri. Mais essaie donc d'en porter par-dessus ta combinaison et ton masque. Il cracha dans l'eau. On n'a pas peur du noir, nous. Et si on nous cherche, on nous trouve ! Bref. Hastings, Clapton, Beechman, vous prenez des armes automatiques. Je ne veux qu'un porteur d'armes par quipe. Lorenzo, Campion, Donovan et moi, on sera les artificiers. Comme on va prendre des explosifs en supplment, on sera chargs comme des baudets, c'est moi qui vous le dis. Bon, quipez-vous ! Les hommes mirent les armes automatiques en bandoulire. Et moi ? demanda Snow. Quoi, toi ? fit Rachlin. J'aimerais tre utile quelque chose. Vous aider.

Rachlin le considra un moment, puis il eut un petit sourire. OK, dit-il, tu seras notre M. Puzzle . Votre quoi ? M. Puzzle , rpta le commandant. Beechman ! Envoie le kit par ici. Rachlin attrapa au vol le sac en Noprne que Beechman lui lana et l'accrocha la ceinture de Snow. Tu le gardes jusqu' ce qu'on ait atteint le point de sortie, dit-il. Je vais avoir besoin d'une arme, mon commandant. Trouvez-lui quelque chose. Quelqu'un lui lana un fusil harpon qu'il s'empressa de passer en bandoulire. Il crut entendre ricaner mais n'y fit pas attention. Snow avait pris pas mal de poissons au harpon dans la mer de Corts, mais il n'avait jamais vu de flches aussi longues et aussi effiles que celles accroches sous son fusil. Des charges d'explosifs ventrues y taient fixes. Le vrombissement des moteurs se fit plus sourd et la vedette s'immobilisa au niveau d'un appontement en

ciment sous la dcoupe sombre de la station d'puration de Lower Hudson. Snow leva la tte vers l'immense structure de bton et son coeur se serra. La station, entirement automatise, tait cense tre du dernier cri, mais il avait entendu dire que les problmes se succdaient depuis sa mise en route cinq ans plus tt. Il pria le ciel d'avoir eu raison de suggrer de passer par le bassin de dcantation. Vous croyez qu'on devrait les prvenir de notre arrive ? demanda-t-il. T'en fais pas pour a, lui rtorqua Rachlin avec un sourire amus. Je m'en suis occup pendant que tu te changeais. Nous sommes attendus. Les hommes sautrent prestement sur le terre-plein. Snow regarda autour de lui pour prendre ses repres. La station de contrle n'tait pas loin. Il fit signe aux autres de le suivre. Ils gravirent un escalier mtallique puis passrent devant une enfilade de bassins d'aration et de dcantation. Des odeurs de mthane et d'gout s'accrochaient dans l'air, vapeurs mphitiques. Aprs les bassins, Snow s'arrta devant une porte mtallique jaune citron qui tranchait avec la grisaille ambiante. Dessus, peint en lettres rouge vif, tait crit : ACCS INTERDIT sous PEINE DE DCLENCHER L'ALARME. Rachlin poussa Snow et flanqua un grand coup de pied dans la porte, qui s'ouvrit sur un couloir

violemment clair au non. Comme promis, une sirne se dclencha, continue, insistante. Avance ! dit Rachlin d'une voix calme. Ils montrent deux voles de marches et se retrouvrent sur un palier, devant plusieurs portes closes. Rachlin commena prendre son lan, prt les dfoncer une une, puis, se ravisant, il s'avana, tourna une poigne..., et la porte s'ouvrit. Ils pntrrent dans une vaste salle inonde de lumire. Il flottait dans l'air une odeur d'eau d'gout pure. Des crans de contrle et des rgulateurs s'alignaient aux murs. Au centre, un surveillant tait assis devant des crans de contrle. Il tait seul. Il raccrocha le tlphone et se retourna vers ses visiteurs, chevel et clignant des yeux comme si la sonnerie du tlphone l'avait rveill d'un sommeil profond. Vous savez quoi ? fit-il. Je viens de parler au sousdirecteur de... Parfait, l'interrompit Rachlin. a nous fera gagner du temps. Il faut que tu fermes le systme d'vacuation principal tout de suite ! L'homme sursauta comme s'il venait de se rendre compte de la prsence de Rachlin. Puis son regard glissa sur les membres du commando du SEAL, et ses yeux

s'arrondirent. Mince, s'exclama-t-il, impressionn par le fusil harpon de Snow. Il ne plaisantait pas, alors ? Grouille-toi, chri, roucoula Rachlin, ou on te jette dans le bassin et ce sera ta carcasse qui servira de bouchon. L'homme se leva d'un bond, trottina jusqu' un panneau de contrle et abaissa plusieurs manettes. Cinq minutes, dit-il. C'est le mieux que je puisse faire. Au-del, tout ce qui vient de l'ouest de Lenox Avenue serait refoul. a devrait nous suffire, dit Rachlin en regardant l'heure sa montre. Conduis-nous au bassin de dcantation. Lgrement essouffl, le surveillant les fit ressortir sur le palier, redescendre une vole de marches et longer un troit couloir au bout duquel il ouvrit une petite porte. Ils descendirent un escalier en colimaon peint en rouge et dbouchrent sur une petite passerelle suspendue quelques mtres au-dessus d'une eau bouillonnante et cumeuse. Vous allez vraiment plonger l-dedans ? demanda l'homme qui n'en revenait toujours pas.

Snow baissa les yeux sur les flots spumescents, plissa involontairement les narines et regretta une fois de plus d'avoir t de garde ce soir-l et d'avoir suggr ce point d'immersion. D'abord, le Cloaca, et maintenant... Affirmatif, rpondit Rachlin. L'homme s'humecta les lvres avec un air de dgot. Bon. Eh bien, vous trouverez le conduit d'amene un mtre cinquante environ, dans la partie est du bassin. Faites attention la valve du propulseur. Je l'ai coupe, mais l'hlice tournera toujours sous l'effet du flux rsiduel. Rachlin acquiesa. La premire colonne montante se trouve o exactement ? demanda-t-il une centaine de mtres de profondeur, rpondit le surveillant. Allez toujours sur la gauche quand les conduits se divisent. C'est tout ce qu'il nous faut savoir, dit Rachlin. Bon, maintenant, tu remontes et tu remets tout en route ds que tu arrives. L'homme ne bougea pas, regardant toujours le groupe.

 Excution ! brailla Rachlin. Le type dtala et remonta l'escalier quatre quatre. Snow plongea le premier, se laissant tomber dans la cuve bouillonnante. Quand il rouvrit les yeux, il fut surpris de constater combien l'effluent tait clair : l'eau semblait lgre, pas du tout sirupeuse, peine teinte d'un blanc laiteux. Les autres plongrent leur tour. Snow sentit l'humidit gagner du terrain sur sa peau et s'effora de ne pas y penser. Il se mit nager contre-courant. Devant lui, il voyait l'hlice l'arrt de la valve du conduit d'coulement. Ses pales de mtal tournoyaient au ralenti. Il s'arrta pour laisser le temps Rachlin et aux autres de le rejoindre. Bientt, les sept plongeurs du SEAL taient en suspension ct de l'hlice. Rachlin dsigna Snow, puis compta avec les doigts. trois, Snow et Donovan se faufilrent entre les pales. Suivirent l'quipe Alpha, puis Bta et enfin Gamma. Snow se retrouva dans un immense conduit mtallique qui s'enfonait dans des profondeurs noires et insondables. La terreur qu'il avait ressentie dans le Cloaca menaa de nouveau de s'emparer de lui, mais il la repoussa, se fora respirer plus lentement, compta les battements de

son cur. Pas de panique. Pas cette fois. Rachlin et son coquipier se faufilrent entre les pales, puis le commandant, d'un geste sec, indiqua Snow qu'il devait continuer. Il descendit dans le boyau, les autres sa suite. Il entendit derrire lui le gmissement d'une turbine, puis l'hlice commena prendre de la vitesse. Autour de lui, le courant augmenta de faon notable. Impossible de revenir en arrire dsormais, mme s'il l'avait voulu. Le conduit faisait un coude vers le bas. Ils arrivrent une premire fourche, puis une deuxime. Chaque fois, Snow prit sur la gauche. Aprs une ternit, lui sembla-til, ils finirent par arriver la premire colonne montante : un boyau d'acier peine plus large que ses paules. Rachlin fit signe qu'il voulait prendre la tte du groupe. Snow laissa passer les hommes du SEAL et s'enfona dans l'eau leur suite, entour d'une myriade de bulles d'air. Au bout de quelques mtres, Rachlin cessa de descendre et tourna dans un boyau horizontal encore plus troit que la colonne montante. Snow se rapprocha de Donovan, respirant difficilement, Ses bouteilles cognaient contre les parois au gr de sa nage. Soudain, l'acier tincelant cda la place une vieille canalisation en fer couverte d'une rouille spongieuse. Les premiers plongeurs envoyaient une eau orange et opaque dans leur sillage. Snow ne voyait plus rien

travers son masque. Il nagea plus vite et sentit le mouvement rassurant des palmes de Donovan. Ils s'arrtrent brivement, le temps que Rachlin consulte son plan l'aide d'un stylo-torche tanche. Il y eut deux autres coudes, puis une courte monte, et Snow sentit sa tte fendre la surface de l'eau. Ils se trouvaient maintenant dans un passage d'environ cinq mtres de diamtre et moiti plein d'eau stagnante. Le collecteur latral. Snow et Donovan l'arrire, dit Rachlin, la voix touffe par son masque. On reste en surface mais on continue respirer l'oxygne des bouteilles. L'air doit tre charg de mthane, ici. Suivez-moi en formation standard. Le passage s'largit et s'ouvrit sur une vaste salle pentagonale. son extrmit partaient trois larges tunnels secs. Les Trois Points, dit Rachlin. Notre point de ralliement. L'opration devrait tre du gteau, mais on va la faire dans les rgles. On va suivre la procdure habituelle. Les rgles sont simples. Identifiez-vous, mais tirez sur quiconque reprsenterait une menace ou voudrait vous empcher de faire votre travail. Point d'mersion : le canal de la 125 e Rue. Il regarda ses hommes et ajouta :

 Trs bien, messieurs. Le moment est venu de mriter nos primes de risque !

57
Pendant quelques secondes, Margo, terrifie, crut qu'on les attaquait. Elle fit volte-face en braquant son arme droit devant elle, tout en rpugnant l'ide de voir la chose contre laquelle Pendergast se battait. D'Agosta poussa un juron. Plissant les yeux cause des lunettes infrarouges auxquelles elle ne s'tait pas encore habitue, Margo vit que Pendergast tait aux prises avec quelqu'un. Peut-tre un SDF rescap de la rafle, songea-t-elle. En tout cas, il en avait l'air : tremp, crott, ensanglant. teignez-moi a ! murmura Pendergast. Le faisceau de la lampe-torche de D'Agosta aveugla Margo puis s'teignit. Elle ne vit plus rien le temps que ses lunettes aient compens la soudaine surexposition, puis sa vision se rtablit. Elle retint son souffle. Cette silhouette dgingande, cette tignasse hirsute lui taient familires... Bill ? demanda-t-elle, incrdule. Pendergast avait plaqu son adversaire au sol et le serrait dans ses bras d'une manire quasi protectrice en lui murmurant des paroles apaisantes. Au bout d'un moment, l'homme cessa de se dbattre. Pendergast le relcha doucement et se releva. Margo se pencha. C'tait bien Smithback.

 Laissez-lui une minute, dit Pendergast. a alors ! fit D'Agosta. Vous croyez qu'il nous a suivis ? Non, rpondit Pendergast. Personne ne nous a suivis. Nous sommes arrivs au Goulet. L o tous les collecteurs du primtre de Central Park se rencontrent. Apparemment, il tait poursuivi et sa route a crois la ntre. La question est de savoir qui taient ses poursuivants. Ou quoi ? Il prit son lance-flammes et regarda DAgosta. Autant prparer votre lampe, Vincent. Soudain, Smithback se dressa sur son sant. Ils ont tu Duffy ! cria-t-il. Vous tes qui ? Aidezmoi, j'y vois rien ! Margo rempocha son arme et s'agenouilla au ct de Smithback. Cette expdition dans les entrailles de Manhattan lui faisait l'effet d'un cauchemar interminable. Et de voir son ami surgir de nulle part, ptrifi de peur, traumatis, ne faisait que renforcer son impression d'irralit.

 Bill, dit-elle d'une voix douce. C'est moi, c'est Margo. Tout va bien. Calme-toi. On n'ose pas se servir de nos lampes-torches, et on n'a pas de lunettes infrarouges supplmentaires. Mais on va t'aider. Smithback la regardait en clignant des paupires. Je veux sortir d'ici ! cria-t-il soudain en se relevant tant bien que mal. Sortir ? rpta D'Agosta, sarcastique. Et ton scoop ? Vous ne pouvez pas remonter la surface tout seul, dit Pendergast en posant une main sur son paule. Smithback semblait puis. Ses paules s'affaissrent. Qu'est-ce que vous faites ici ? demanda-t-il. J'allais vous poser la mme question, lui rtorqua Pendergast. Mphisto nous guide jusqu'aux tunnels de la ligne Astor - le Grenier des Enfers. On a le projet de vidanger le Rservoir pour noyer les cratures. Une ide de Waxie, prcisa D'Agosta. Mais il se trouve que le Rservoir est plein de la plante du Mbwun, reprit Pendergast. Et il est hors de question que cette plante atteigne l'ocan. Il est trop tard pour empcher le vidage de l'eau, alors un commando du

SEAL est pass par le fleuve pour obturer les dversoirs infrieurs. Nous allons obturer les espaces au-dessus des tunnels de la ligne Astor pour contenir le flux, empcher qu'il se dverse dans le cours d'eau. Si nous russissons, il restera circonscrit au niveau du Goulet. Smithback, tte baisse, ne disait mot. Nous sommes arms et prts affronter tout ce qu'il peut y avoir en bas, poursuivit Pendergast, Nous avons des plans. Vous serez plus en scurit avec nous. Vous comprenez ce que je vous dis ? Smithback s'tait calm. Sa respiration tait devenue plus rgulire et il finit par acquiescer imperceptiblement. Alors, qu'est-ce que tu tais venu foutre ici ? demanda D'Agosta. Pendergast l'arrta d'un geste, mais Smithback releva la tte et regarda D'Agosta. J'ai suivi Waxie et un groupe de policiers sous le Rservoir, dit-il d'une voix calme. Ils voulaient fermer des vannes, mais elles avaient t sabotes ou je ne sais quoi... et alors... Il s'arrta net. Et alors, ils sont arrivs.

 Tais-toi, Bill, intervint Margo. Je me suis sauv, continua Smithback en dglutissant. Avec Duffy. On a couru. On s'est cachs... mais ils nous ont dcouverts... et... Cela suffit, l'interrompit Pendergast. Il y eut un silence. Un sabotage, dites-vous ? demanda Pendergast. Smithback acquiesa. Duffy m'a dit qu'on avait traficot les valves. C'est fcheux. Trs fcheux. Pendergast avait un air que Margo ne lui avait jamais vu. Il vaut mieux continuer, dit-il en remettant le lance-flammes l'paule. Ce Goulet est l'endroit idal pour une embuscade. Il regarda autour de lui. Mphisto ? chuchota-t-il. II y eut un bruissement dans l'obscurit, Mphisto

sortit de l'ombre, bras croiss, large sourire aux lvres. Je ne faisais qu'admirer de loin ces touchantes retrouvailles, dit-il de sa voix chuintante. Ainsi, la fine quipe est au complet. Tiens, grimaud ! Je vois que tu as os descendre bien plus bas que lors de notre premire rencontre. On y prend got, alors ? Pas particulirement, rpondit Smithback d'une voix sourde. Quel honneur d'avoir personnel ! persifla Mphisto. Allons-y, le coupa Pendergast. Trs bien, trs bien ! fit Mphisto. Pas d'impatience. Il se dtourna et s'engagea dans un large boyau qui s'enfonait dans le noir. Non ! s'cria Smithback. Allez, venez, l'exhorta D'Agosta en faisant un pas vers lui. Donnez-moi la main. Le boyau dboucha sur un tunnel haut de plafond, et le groupe attendit dans le noir que Pendergast ait plac plusieurs pains de plastic. Puis il leur fit signe de continuer. A quelques centaines de mtres, ils arrivrent, notre mmorialiste

au grand soulagement de Margo, un trottoir de sret qui passait quelques mtres au-dessus de l'eau glace et croupie dans laquelle ils progressaient, enfoncs jusqu'aux chevilles, depuis tout l'heure. Ils grimprent sur le trottoir, et Margo eut l'impression d'entendre le grondement d'une chute d'eau. Mphisto les conduisit jusqu' un passage troit qui se termina devant une petite cascade. Une chelle en fer, presque invisible sous plusieurs dcennies de dtritus, tait fixe la paroi d'un tunnel vertical qui partait de la base de la cascade. Ils s'y engagrent la queue leu leu et se retrouvrent sur un sol pierreux sous le raccord de deux conduites de prs de deux mtres de diamtre. Nous sommes arrivs, dit Mphisto. Pour la premire fois, Margo perut une certaine nervosit derrire son air bravache. Le Grenier des Enfers est juste sous nos pieds, prcisa-t-il. Pendergast leur fit signe de ne plus bouger, consulta ses cartes puis disparut dans l'ancien tunnel. Les secondes passrent, puis les minutes, et bientt Margo sursauta chaque goutte d'eau qui tombait du plafond moussu. Une fois encore, elle s'interrogea sur les mobiles qui l'avaient

pousse venir. Il lui tait de plus en plus difficile d'ignorer le fait qu'elle se trouvait plusieurs centaines de mtres sous terre, dans un ddale de couloirs de service et de tunnels obscurs, nausabonds et tombs dans l'oubli avec un adversaire invisible qui, d'une seconde l'autre, menaait de... Il y eut un mouvement ct d'elle. Chre docteur Green, dit Mphisto de sa voix soyeuse, je regrette que vous ayez dcid de participer notre petite balade. Mais, puisque vous tes ici, peut-tre pourriez-vous me rendre un service. Comprenez que j'ai bien l'intention de laisser nos chers amis prendre tous les risques. Mais si quelque chose de dplaisant devait m'arriver, pourriez-vous vous charger d'une petite livraison pour moi... Margo sentit qu'il lui glissait une enveloppe dans la main. Intrigue, elle fit le geste de la lever hauteur de ses lunettes. Non ! s'cria Mphisto en lui rabaissant le bras d'un geste brusque et en lui enfonant de force la main dans sa poche. Vous aurez tout le temps qu'il faut pour a plus tard. Si ncessaire. Pourquoi moi ? demanda Margo. Qui d'autre ? Ce dandy du FBI ? Ou peut-tre ce

gros modle conomique de notre chre municipale ? Ou ce journaleux mort de trouille ?

police

Des pas rapides rsonnrent dans l'obscurit, et Pendergast rapparut la clart des lampes-torches. Bien, dit-il Mphisto, c'est parfait. Devant nous se trouve la passerelle par o je suis descendu la premire fois. Les charges places sous le Goulet devraient rgler la question du flux allant vers le sud. Il ne nous reste plus qu' placer les autres pour empcher tout dbordement des collecteurs sous la partie nord du parc. l'entendre, on croirait qu'on va une garden-party, songea Margo, reconnaissante toutefois qu'il cherche ddramatiser la situation. Pendergast empoigna le lance-flammes, dbloqua le cran de sret et exera plusieurs pressions sur la gchette. Je passe en premier, dit-il. Ensuite, Mphisto. Je compte sur vous. Si vous sentez qu'il y a quelque chose d'anormal, d'trange, prvenez-moi. Notre prsence ici est dj trange, fit Mphisto. Depuis l'arrive des Hydreux, c'est une zone interdite. Margo, vous suivez Mphisto, poursuivit Pendergast. Et vous vous occupez de Smithback. Vincent,

j'aimerais que vous couvriez nos arrires. Au cas o. D'accord, rpondit D'Agosta. J'aimerais vous aider, murmura Smithback. Je ne sers rien si je n'ai pas d'arme. Il s'exprimait d'une voix lasse mais dtermine. Vous savez tirer au pistolet ? Je faisais du tir au pigeon d'argile avec un calibre 16. D'Agosta se retint de rire. Pendergast pina les lvres et rflchit un petit moment. Puis il tendit Smithback l'un des fusils qu'il portait en bandoulire. C'est un M-79, lui dit-il. Il tire des balles explosives de 40 millimtres. Mais soyez sr d'tre au moins trente mtres avant de tirer. S'il devait y avoir de l'action, j'espre qu'il y aura assez de lumire pour que vous y voyiez quelque chose, Smithback acquiesa. L'ide d'un journaliste faisant joujou avec un fusil lance-grenades me rend un peu nerveux, commenta D'Agosta. On place les charges et on part, dit Pendergast. Ne

tirez qu'en dernier recours. Le bruit des dtonations attirerait toute la colonie sur nous. Vincent, rgle la lampe-torche sur l'clairage stroboscopique et sers-t'en la premire alerte. On les aveugle d'abord, et on tire dans la foule. Et n'oubliez pas de retirer vos lunettes avant, sinon, la lampe-torche les saturerait. Nous savons que ces cratures craignent la lumire, alors, si elles dcouvrent que nous sommes l, autant en tirer parti. Margo ? Vous tes sre de ce que vous avancez ct vitamine D ? Cent pour cent sre, rpondit Margo. Enfin... quatre-vingt-quinze pour cent, disons. Je vois. Bon, s'il y a un affrontement, il vaut mieux utiliser d'abord votre pistolet. Il lana un dernier regard ses compagnons puis prit la tte du groupe en direction de l'ancien tunnel, Au bout d'une cinquantaine de mtres, Pendergast leva un bras. Un par un, ils s'arrtrent. Trs lentement, il porta un doigt ses lvres pour leur signifier de ne faire aucun bruit. Puis il plongea la main dans la poche de sa veste et en sortit un briquet qu'il approcha de l'ajutage du lanceflammes. Il y eut un souffle, une tincelle et une petite lueur bleute dansa dans l'obscurit. On se fait des crpes ? murmura Mphisto. Margo retint son souffle et s'effora de rester calme.

L'air tait charg de relents de mthane et d'ammoniaque. Et de cette odeur de bouc qu'ils ne connaissaient que trop.

58
Snow appuya son dos endolori contre le mur en brique de la plate-forme. Il ta ses palmes et les posa au pied du mur o les ceintures de lest et les bouteilles d'air comprim taient dj alignes. Il esquissa le geste de dcrocher le sac en caoutchouc de sa ceinture puis se ravisa, se souvenant que le commandant lui avait donn l'ordre de ne pas s'en sparer tant que la mission n'tait, pas termine. Le sol tait glissant sous ses bottillons en Noprne. Il ta l'embout du dtendeur de sa bouche, plissa le nez en sentant l'odeur ambiante. Ses yeux le picotrent et il cligna des paupires. Autant s'habituer tout de suite l'air ambiant, songea-t-il. partir de maintenant, on continue pied. Autour de lui, les hommes du SEAL taient leurs masques, posaient leurs bouteilles d'air comprim, ouvraient leurs sacs tanches, prparaient le matriel. Le commandant Rachlin alluma une fuse clairante et la ficha dans une fissure de la paroi. Elle lana une gerbe d'tincelles qui baigna la salle d'une lumire rougeoyante. Prparez vos radios, dit-il. Ne les utilisez qu'en cas d'urgence. Je veux un silence permanent. Souvenezvous : chaque quipe a son porteur de pains de plastic supplmentaires. Si, pour une raison ou une autre, une des trois quipes de tte ne pouvait pas mener sa mission bien, les autres devront prendre la relve.

Il consulta une nouvelle fois sa carte plastifie puis la roula et la glissa sous l'tui de son couteau. Delta, dit-il en s'adressant Donovan, vous restez ici, au point de ralliement, pour couvrir nos arrires et prts intervenir si une quipe choue. Bta ! Vous prenez ce tunnel. Gamma, celui du fond. environ cinq cents mtres, vous trouverez des puits verticaux ; c'est l que vous placerez vos charges. On se retrouve ici 23 h 20 au plus tard. Si on est en retard, on saute avec la baraque. Rachlin lana un regard dur Snow. a va toujours, mon chou ? Snow acquiesa. Allons-y, alors. Beechman, tu m'accompagnes. Les trois quipes s'enfoncrent dans l'obscurit, leurs ombres glissant sur les parois des tunnels, leurs bottillons faisant un bruit mou sur le sol spongieux. mesure que le bruit de leurs pas diminuait, Snow se sentait gagn par un sentiment de danger de plus en plus grand. Donovan, quant lui, explorait la salle, examinait la faon dont les vieilles briques taient assembles. Au bout de quelques minutes, il revint sans bruit vers le matriel,

silhouette fantomatique la lueur de la fuse clairante. Ce que a schlingue, ici, dit-il en s'accroupissant au ct de Snow, regardant le fusil harpon de son compagnon avec un sourire narquois. Vaudrait mieux pour toi que t'aies une vraie arme, dit-il, au cas o on devrait intervenir. Il fouilla dans l'un des sacs et en sortit un pistoletmitrailleur. Il le lana Snow et prit une bote de munitions dans le sac. Ce sont des bandes de trente cartouches, dit-il. Elles se vident en moins de deux secondes en automatique, alors, lger, le doigt sur la dtente, hein ! Il lui tendit une deuxime bote. La premire dtente, c'est pour le XM-148, le lance-grenades. Tiens, voil des cartouches de 40 millimtres, au cas o tu aurais des ambitions. Dis donc, fit Snow, c'est quoi un M. Puzzle ? Donovan se fendit d'un large sourire. Bah, autant que je te le dise. C'est le pauvre mec qui se retrouve en charge des fuses clairantes au magnsium. Obligatoires pour toutes les missions de nuit,

mme les officieuses comme celle-l. C'est con, mais c'est comme a. Elles sont ultra-blouissantes. Tu dvisses le haut pour armer le dtonateur, tu la jettes une bonne distance et tu as une intensit lumineuse de cinq cent mille candelas. Le problme, c'est qu'elles ne sont pas trs stables. Il suffit qu'une balle touche ce sac, et boum ! Tes dispers faon puzzle, si tu vois ce que je veux dire. Il pouffa une fois encore et s'loigna. Snow changea de position en maintenant le sac le plus loin possible de son torse. Le silence retomba, rompu seulement par le grsillement continu de la fuse clairante. Puis Snow entendit son compagnon se remettre rire. H, mec ! Viens voir. Y a un barje qui est venu ici se balader pieds nus. Snow cala le pistolet-mitrailleur contre la paroi, se leva et rejoignit Donovan. Une srie d'empreintes encore fraches marquaient le sol boueux. Un gant, murmura Donovan. C'est l'abominable homme des gouts, c'est pas possible ! Il rit encore. Plus Snow examinait les empreintes, trangement larges, plus son sentiment d'inquitude grandissait. Il

entendit un grondement lointain. Qu'est-ce que c'est que a ? souffla-t-il. Quoi ? Un peu tt pour faire exploser les charges, non ? J'ai rien entendu. Moi, oui, dit Snow, le cur battant. Donovan tendit l'oreille. Rien. Relax, Max, fit-il. Tu commences entendre des voix. On devrait peut-tre contacter le chef de patrouille. On va pas le faire chier avec a. Il consulta sa montre. Ne l'appeler qu'en cas d'urgence, tu te souviens ? Et le site d'intervention n'est pas loin d'ici, de toute faon. Ils seront de retour dans une dizaine de minutes. Il cracha dans la boue.

La fuse clairante s'illumina en un dernier flamboiement et s'teignit, plongeant la salle dans l'obscurit. Merde, ft Donovan. Snow, passe m'en une autre. Elles sont dans le sac tes pieds. Il y eut un autre grondement sourd qui se prcisa peu peu : le staccato d'un pistolet-mitrailleur qui rsonnait travers les parois comme un orage lointain. Dans le noir, Snow entendit Donovan bondir sur ses pieds et appuyer sur le bouton d'appel de la radio. quipe Alpha, chef de patrouille, vous me recevez ? vous. Des parasites lui rpondirent. Tout coup, le sol trembla. Putain, c'tait une grenade ! s'cria Donovan. Alpha ! Bta ! Vous me recevez ? vous. Le sol trembla de nouveau. Snow, prends ton arme. Snow entendit Donovan tirer la culasse de son fusil.

 Putain, mais qu'est-ce que c'est que ce merdier ? fit-il. Alpha, vous me recevez ? vous. Cinq sur cinq, rpondit Rachlin. On a perdu le contact avec Gamma. Tenez-vous prts. Reu, rpondit Donovan. Il y eut un silence, puis la voix de Rachlin couvrit de nouveau les parasites. Delta, Gamma doit avoir des difficults placer les charges. Prparez le surplus. On a dj plac les ntres. On vrifie o en est Bta. Donovan alluma sa torche et regarda Snow. Allons-y, lui dit-il. Il va falloir qu'on place les charges de Gamma. Il mit sa torche l'paule en la coinant sous la sangle de son harnais et partit au petit trot en tenant son fusil, canon devant lui. Prenant son courage deux mains, Snow le suivit dans le tunnel. En regardant par terre, il remarqua des empreintes de pieds, visibles la lueur dansante de la torche - elles taient plus nombreuses par ici et partaient dans tous les sens, formant un enchevtrement confus. Il dglutif avec peine. Au bout de quelques minutes, Donovan ralentit et

s'arrta hauteur de ce qui ressemblait une ancienne voie de garage. a ne devrait plus tre trs loin, murmura Donovan en teignant sa torche. Ils se turent et tendirent l'oreille. O sont-ils ? chuchota Snow. Donovan ne se donna pas la peine de rpondre. Soudain, la voix de Rachlin rsonna dans le noir. Nous sommes de retour au point de ralliement, ditil. On part voir o en est l'quipe Bta. Viens, fit Donovan en s'lanant en avant. Il s'arrta net. Tu sens ? chuchota-t-il. Snow ouvrit la bouche pour rpondre et la referma aussitt. Une puanteur flottait dans l'air. Instinctivement, il dtourna la tte. C'tait une odeur terreuse, une odeur de fruit blet, plus acre encore que celle des eaux uses et qui rappelait trangement celle d'une boucherie. Donovan secoua la tte comme pour reprendre ses

esprits puis s'apprta s'lancer de nouveau en avant. cet instant, la radio grsilla l'oreille de Snow, et la voix de Rachlin rsonna dans le noir. ... attaque... lancez les fuses clairantes... Snow se demanda s'il avait bien entendu. Rachlin s'tait exprim d'une voix calme qui ne lui ressemblait gure. Elle se noya dans une vague de parasites ponctus par de sourdes dtonations. Alpha ! cria Donovan. Vous me recevez ? vous. On nous attaque, cria Rachlin. Bta est injoignable. On place leurs charges. Beecham, l ! Par-dessus la neige lectronique, il y eut un bruit sourd suivi d'une forte explosion. Et puis un cri, trop rauque, trop dchirant pour tre humain. Et, de nouveau, le crpitement d'un pistolet-mitrailleur. Delta..., dit Rachlin dont la voix mourut sous les parasites..., cerns... Cerns ? fit Donovan. Par qui ? Besoin de renfort ? Autres coups de feu. Un hurlement. Alpha ! hurla Donovan. Besoin de renfort ? vous !

 Oh, mon Dieu, dit Rachlin. Beechman..., mais qu'estce que... La liaison lut brutalement coupe. Snow, immobile dans le tunnel obscur, se dit que c'tait peut-tre une panne. Puis un hurlement terrifiant lui parvint, guttural, si puissant qu'il eut l'impression qu'il tait pouss prs de lui, suivi d'un bruit de Noprne qu'on dchire. Alpha, vous me recevez ? fit Donovan. vous ! Il se tourna vers Snow. La frquence est toujours ouverte... Commandant, ici Delta, vous ! Il y eut des grsillements suivis par ce qui, aux oreilles de Snow, parut tre un bruit de boue. Donovan rgla de nouveau sa radio. En vain. Viens, fit-il en prparant son arme. O a ? demanda Snow, sous le choc. Faut encore placer les charges de Gamma. T'es dingue ? T'as pas entendu ? Il faut qu'on sorte d'ici tout de suite ; Donovan le gratifia d'un regard noir.

 On va placer les charges de l'quipe Gamma, l'ami, lana-t-il d'un ton sans rplique. On achve la mission. Et le commandant ? Donovan le regardait toujours. D'abord, on achve la mission, dit-il. Snow comprit qu'il n'avait pas le choix. Il serra le M16 contre lui et suivit l'homme du SEAL dans l'obscurit. Il aperut une lumire tremblotante devant eux, reflte sur la paroi au dtour d'un coude du tunnel. Reste prt tirer, lui murmura Donovan. Snow prit le virage pas prudents, coll la paroi, et s'arrta net. Devant lui, le tunnel finissait en cul-de-sac. Des barreaux de fer scells dans le mur du fond montaient jusqu' la bouche d'un large passage au plafond. Oh, putain, gmit Donovan. Une fuse clairante crpitait par terre dans un coin. Snow jeta des regards perdus autour de lui, horrifi par ce qu'il dcouvrait. Les parois taient balafres par de multiples impacts de balles ; l'une d'elles tait creuse par un trou aux bords dchiquets et calcins ; deux corps gisaient sur le sol boueux ; le contenu des sacs et les armes taient parpills ct.

Donovan, d'un bond, s'tait, approch d'un des corps, comme s'il voulait le secouer. Puis il recula vivement, et Snow eut le temps d'apercevoir une combinaison dchire du cou la taille et un moignon ensanglant l o aurait d se trouver la tte. Campion aussi, dit Donovan d'un air lugubre en regardant l'autre SEAL. Putain, mais qui peut avoir fait un truc pareil ? Snow ferma les yeux un instant, respirant par coups, se cramponnant au peu de courage qui lui restait. Quels qu'ils soient, ils ont d monter par l, dit Donovan en montrant le conduit au-dessus de leur tte. Snow, ramasse cette bote de munitions. Le jeune homme s'excuta. Au moment o il la soulevait, elle faillit lui glisser des mains. Il regarda de plus prs et s'aperut qu'elle tait pleine de sang et de bouts de chair sanguinolents. Je vais placer les charges ici, prvint Donovan en sortant des pains de C-4 de son sac dos. Couvre-moi. Snow paula son fusil et tourna le dos Donovan pour surveiller le virage qui chatoyait la lueur vacillante de la fuse clairante. Sa radio chuinta. taient-ce des parasites ?

Ou quelque chose qu'on tranait dans de la boue ? N'tait-ce pas un gmissement qu'il venait d'entendre ? La radio se tut de nouveau. Du coin de l'il, il vit Donovan placer le retardateur dans les charges d'explosifs et le rgler. 23 h 55, dit-il. Ce qui nous laisse prs d'une demiheure pour sortir d'ici. Il se baissa, arracha les plaques d'identification du cou de ses camarades dcapits et les glissa sous la veste de sa combinaison. Tirons-nous, dit-il en ramassant son arme. Au moment o ils s'apprtaient repartir, Snow entendit un bruit feutr derrire eux. Il se retourna. Plusieurs silhouettes descendaient du conduit et se laissaient tomber sur le sol ct des corps dcapits. Snow vit, avec un trange sentiment d'irralit, qu'elles portaient des sortes de houppelandes et taient encapuchonnes. Filons ! cria Donovan en se mettant courir, Snow le suivit. La peur dcuplait sa course. Ils foncrent dans le tunnel, fuyant cette scne de cauchemar. Au moment o ils abordaient le virage,

Donovan glissa dans la boue et s'tala de tout son long. Feu ! cria-t-il tout en s'emparant de son arme et en allumant une fuse clairante. Snow se retourna. Les silhouettes venaient vers eux, courant avec une lenteur assure. Au flamboiement de la fuse, ils ralentirent nettement, puis s'lancrent de plus belle. Il y avait quelque chose de bestial dans leur allure qui glaait les sangs. Snow tendit l'index vers le pontet de son arme ; au mme moment, une norme explosion retentit ct de lui : Donovan venait de tirer au fusil lance-grenades. Il y eut un clair de lumire, et le tunnel vibra sous l'effet de souffle. Le pistolet-mitrailleur se mit tressauter entre les mains de Snow, qui se rendit compte qu'il tait en train de tirer comme un fou, mais dans les parois du tunnel. Il lcha la dtente. Une autre silhouette apparut travers la fume de la grenade dans sa ligne de mire. Il visa, tira. La tte de la crature fut projete en arrire, et Snow entraperut un visage incroyablement rid et noueux dont les traits disparaissaient sous d'normes bourrelets de peau. Il y eut une autre explosion, et la vision d'horreur disparut dans les flammes et la fume provoques par la grenad que venait de lancer Donovan. Le pistolet-mitrailleur de Snow tirait vide. Il jecta le chargeur, en prit un autre dans sa poche et l'enclencha. Donovan et lui attendirent, prts faire feu. Les bruits de

pas dcroissaient. Ils repartirent. Donovan ralluma sa torche qui projeta un fin rayon rouge devant eux. Snow marchait derrire, le souffle court. Devant eux se trouvaient le point de ralliement, leur matriel et le chemin vers la sortie. Il ne pensait plus qu' a dsormais : sortir, regagner la surface. Il ne voulait surtout pas penser ces tres monstrueux qui s'taient prcipits sur eux ni ce qui ce serait pass si... Il buta contre Donovan, chancela et regarda autour de lui en se demandant pourquoi son compagnon s'tait arrt brusquement. Alors, la clart de la torche, il vit un groupe de ces cratures devant eux : dix, douze peut-tre, immobiles, dans l'air vici du tunnel. Certaines avaient des choses dans les mains - si tant est qu'on puisse parler de mains. Il essaya de mieux voir, fascin et terrifi la fois. Bien vite, il dtourna les yeux. Mon Dieu, murmura-t-il. Qu'est-ce qu'on fait ? On tire dans le tas.

59
Pendergast enfona les dtonateurs dans le C-4 et rgla le retardateur en vrifiant l'heure sa montre. Puis il ramassa son sac, le remit en bandoulire et se releva, signalant qu'il tait temps de partir vers la position suivante. Autour de ses lunettes infrarouges, son visage tait gris de poussire et son costume, si impeccable d'habitude, tait dchir et macul de boue. En d'autres circonstances, Margo l'aurait trouv ridicule. En l'occurrence, elle n'avait pas du tout envie de rire. L'air tait si irrespirable qu'elle gardait une main plaque sur la bouche et sur le nez. N'y tenant plus, elle inhala une bouffe d'oxygne avec son masque. Ne fume pas tout, lui murmura Smithback avec un sourire qui manquait de conviction. Ils poursuivirent leur chemin dans l'troit tunnel. Dans l'obscurit, Margo servait de guide Smithback. Au bout de quelques minutes, ils s'arrtrent de nouveau. Pendergast consulta ses plans puis prit les charges d'explosifs que Margo avait dans son sac et les plaa dans une niche en haut de la paroi. Parfait, dit-il. Encore une srie et on pourra remonter. Il faudra faire vite.

Ils repartirent, brusquement.

mais

Pendergast

s'arrta

Qu'y a-t-il ? chuchota Margo. D'un geste, il lui intima de se taire. Vous avez entendu ? demanda-t-il au bout d'un moment voix basse. Margo tendit l'oreille mais n'entendit rien. L'air vici, ftide, formait comme une balle de coton qui touffait tous les bruits. Tout coup, elle perut un brait sourd, puis un autre - un peu comme un coup de tonnerre qui aurait lieu sous leurs pieds. Qu'est-ce que c'est que a ? demanda-t-elle. Je ne sais pas, rpondit Pendergast. Ce ne serait pas les charges places par ceux du SEAL ? Non, fit Pendergast en secouant la tte. Ce n'est pas assez puissant. Il couta un moment, intrigu, puis fit signe aux autres de continuer avancer. Margo le suivit de prs, guidant Smithback au gr des irrgularits du terrain qui montait, descendait selon les zigzags du tunnel. Elle en vint se

demander qui avait construit ce passage une cinquantaine de mtres sous Manhattan. Elle s'imagina marchant dans Park Avenue et voyant, par transparence, tout un rseau de puits, de tunnels, de galeries et de couloirs souterrains telle une fourmilire gante... Pendergast s'arrta encore. Chuchotez, si vous devez parler, dit-il. Compris ? Vincent, prpare la lampe-torche. Devant eux, le tunnel tait obstru par une large plaque de fer rivete la paroi. Une porte se dcoupait en son centre, qui tait ouverte. Pendergast la franchit avec agilit, prt se servir du lance-flammes dont la veilleuse dessinait des tranes blanchtres dans le champ de vision de Margo. Il regarda autour de lui puis se retourna et fit signe aux autres qu'ils pouvaient le rejoindre. Tout en entrant prudemment dans ce lieu clos, Margo se rendit compte que les bruits qui montaient de dessous taient en fait le battement de tam-tams auxquels se mlait une mlope chante voix basse. Pendergast gagna rapidement le centre de la salle et s'agenouilla ct d'une large plaque de mtal. C'tait la salle de maintenance de la ligne Astor, ditil. Si je ne me trompe pas, nous nous trouvons juste audessus du pavillon de Cristal, le salon d'attente priv situ

sous le Knickerbocker Htel. Nous devrions pouvoir le voir. Il russit dbloquer les crochets corrods et fit doucement glisser la plaque sur le ct. Une lumire vacillante monta vers eux, et l'odeur de bouc - cette odeur dont tous les cauchemars de Margo taient imprgns devint plus forte. Les chos des tam-tams et des chants prirent une ampleur nouvelle. Pendergast se pencha pour regarder. Des lueurs chatoyantes dansrent sur son visage. Il demeura un long moment immobile puis recula lentement. Vincent, murmura-t-il. Je crois que tu devrais jeter un coup d'oeil l-dessus. D'Agosta s'agenouilla au bord du trou et remonta ses lunettes sur son front. Margo remarqua les gouttes de sueur qui y perlaient dans la faible lumire et sa main qui, instinctivement, se porta son arme. Il se redressa sans un mot, Smithback s'avana son tour et regarda. Il carquilla les yeux, et sa respiration se fit plus laborieuse. Ah, tiens, murmura Mphisto, sarcastique. Notre grimaud est tout excit. Margo n'avait pas l'impression que Smithback apprciait ce qu'il voyait. Ses mains se mirent trembler,

lgrement d'abord, puis de faon incontrlable. D'Agosta le tira en arrire. Il se laissa faire. Une expression horrifie tait inscrite sur son visage. Pendergast fit signe Margo. Docteur Green, chuchota-t-il, j'aimerais bien savoir ce que vous en pensez. Elle s'agenouilla au bord du trou et plongea son regard dans le vide. Pendant quelques secondes, elle fut incapable de comprendre ce qu'elle voyait. Puis elle se rendit compte qu'elle se trouvait au-dessus des vestiges d'un norme lustre en cristal et dominait ce qui avait t autrefois une pice d'une rare lgance : colonnes doriques, immenses fresques murales, tentures de velours en lambeaux qui contrastaient avec la boue qui maculait les murs. Juste en dessous, entre les bras briss du lustre pampilles, elle vit la hutte en crnes dont Pendergast leur avait parl. Une centaine de silhouettes encapuchonnes tournaient autour en oscillant, tranant les pieds et psalmodiant des paroles inintelligibles au rythme monotone des tam-tams. D'autres cratures ne cessaient d'arriver, entraient dans la danse et unissaient leurs voix celles de leurs congnres. Margo regardait, partage entre l'horreur et la fascination. Il n'y avait aucun doute : c'taient bien les Hydreux. On dirait une sorte de rituel, murmura-t-elle.

 En effet, rpondit Pendergast son oreille. Voil sans doute pourquoi ils ne commettent aucun meurtre les nuits de pleine lune. Apparemment, leur rituel continue. La question est de savoir qui - ou quoi - le prside maintenant que Kawakita est mort. Il est possible qu'il y ait eu un coup d'tat , suggra Margo. Dans les socits primitives, il arrivait souvent que le chaman soit tu par un rival qui briguait sa place. Oui, fit Pendergast. Et si l'une de ces cratures a tu Kawakita, a expliquerait pourquoi les meurtres ont augment en nombre et en atrocit. Regardez leur faon de marcher, murmura Margo. Comme s'ils avaient les jambes arques. C'est peut tre d un dbut de scorbut. Si leur organisme ne peut supporter la vitamine D, voil le rsultat. Soudain, il y eut du remue-mnage autour de la hutte. Un chant guttural monta vers Margo. Les rangs des Hydreux se disloqurent. Des cris retentirent. Puis Margo aperut une silhouette en houppelande, le capuchon sur la tte comme les autres, porte sur une espce de trne fait d'os relis par des lanires de cuir. La procession s'approcha de la hutte, irrelle dans la pnombre, et entra l'intrieur tandis que le chant s'amplifiait, rpercut aux quatre coins de la salle.

 On dirait bien que le grand prtre est arriv, chuchota Margo. Leur crmonie ne devrait pas tarder commencer. Vous ne croyez pas qu'on ferait mieux de partir ? fit D'Agosta. Je suis navr d'interrompre votre quart d'heure National Gographie, mais je vous rappelle qu'il y a environ quinze kilos d'explosifs qui ne devraient pas tarder pter ! Exact, confirma Pendergast. Et une dernire charge placer. Venez, docteur Green, il faut qu'on y aille. Une seconde, souffla-t-elle. En bas, une dizaine de cratures entraient dans la salle et se dirigeaient vers la hutte. Arrives devant l'entre, elles s'agenouillrent et placrent plusieurs objets noirs en demi-cercle. Le chant continuait. L'une d'elles sortit de la hutte, tenant deux torches bout de bras. Margo plissa les yeux, essayant de mieux voir les objets noirs. Ils taient au nombre de six. De loin, on aurait dit des ballons au contour irrgulier. Apparemment, c'taient des objets de culte. Margo se souvint que certaines tribus indiennes, notamment les Chudzi, utilisaient des pierres rondes peintes en blanc et rouge pour symboliser la course quotidienne de...

 cet instant, l'une des cratures arracha le capuchon qui recouvrait l'objet le plus proche, et Margo recula en rprimant un cri. Pendergast prit sa place et regarda pendant un long moment ce qui se passait. Nous avons perdu les hommes du SEAL, chuchotat-il au bout d'un moment. Mphisto s'avana vers l'ouverture et regarda son tour. Eh oui, fit-il, ils le savaient, pourtant, que c'est dangereux de nager juste aprs un repas... Vous croyez qu'ils auront eu le temps de placer les explosifs avant que... D'Agosta laissa sa phrase en suspens. Esprons-le, murmura Pendergast. Il remit tout doucement la plaque en place. Allons poser la dernire charge et partons tant qu'il en est encore temps, dit-il. Gardez vos positions. N'oubliez pas que nous sommes quasiment dans leur tanire. Restez trs vigilants.

 Tu m'tonnes, ironisa Mphisto. Pendergast le toisa. Nous reparlerons de la pitre opinion que vous avez de moi - et de vos pitres talents de chef cuisinier - une autre fois. Sur ce, il tourna les talons et s'loigna. Ils sortirent par un passage l'autre bout de la salle en marchant le plus vite possible. Au bout d'une centaine de mtres, Pendergast s'arrta, l'intersection d'un tunnel aux parois grossires qui montait d'en bas. De l, on entendait parfaitement les tam-tams, qui semblaient trs proches. Bizarre, murmura-t-il. Ce tunnel ne figure pas sur mon plan. Bon, aucune importance, la dernire charge d'explosifs devrait faire s'crouler cette partie d toute faon. Il s'approcha d'une porte blinde qui se trouvait dans un coin. C'est l'accs l'escalier de service qui descend jusqu'aux tunnels de la ligne Astor. C'est ici que nous allons poser la dernire charge. Il sortit les derniers explosifs de son sac et installa silencieusement la dernire charge.

 Bon, reprit-il, partons le plus vite possible. Nous avons une demi-heure devant nous. Il se dirigea vers la sortie et s'arrta net. Vincent, chuchota-t-il. Tu es prt ? Toujours prt... Pendergast vrifia son lance-flammes. Si ncessaire, je crache le feu et on bat en retraite. On attend que les flammes se soient calmes avant d'avancer. Ce modle projette un mlange hyperinflammable conu pour des combats de proximit, mais le combustible s'accroche aux surfaces pendant quelques secondes aprs le tir. Compris ? Retirez vos lunettes et fermez les yeux mon signal. Et prparez vos armes. Que se passe-t-il ? chuchota Margo en sortant son Glock et en librant le cran de sret. Elle sentit l'odeur, toujours la mme, annonciatrice de l'approche de ces cratures. Il faut qu'on dpasse ce tunnel d'accs, dit Pendergast. Allons-y. Tout coup, il y eut une cavalcade. Pendergast abaissa

le bras, D'Agosta rgla la torche sur sa puissance minimale, et Margo vit avec horreur une dizaine de monstres monter vers eux par le tunnel latral une vitesse qui donnait la nause. Soudain, tout se passa trs vite : Pendergast cria, D'Agosta poussa au maximum la puissance de sa lampe-torche et un rayon de lumire d'une intensit presque surnaturelle troua l'obscurit ; puis il y eut un souffle trange, et une flamme bleu orang jaillit du lance-flammes. Bien qu'elle ft derrire Pendergast, Margo sentit une vague de chaleur incroyable sur son visage. Le jet de flamme atteignit les cratures qui se ruaient sur eux, et tout sembla s'embraser dans une pluie d'tincelles. Les Hydreux continurent courir sur quelques mtres, et Margo eut l'impression qu'elles taient vtues d'tranges robes de feu qui se ratatinrent et tombrent en poussire. La lampe-torche s'teignit, mais pas avant que la terrible image de corps entasss les uns sur les autres, dforms, la chair boursoufle par les flammes, battant l'air de leurs jambes, ne se grave tout jamais dans la mmoire de Margo. Replions-nous ! hurla Pendergast. Ils battirent en retraite dans la salle des machines tandis qu'il lanait un autre jet de flammes en direction des monstres. Dans la lumire orange, Margo vit avec terreur que bien d'autres montaient vers eux. Instinctivement, elle brandit son arme et tira plusieurs fois de suite. Deux cratures tombrent la renverse,

Margo s'aperut que, dans la bousculade, elle avait perdu Smithback. Il y eut une dtonation tout ct d'elle : le fusil de Mphisto. Elle entendit crier - mais peut-tre taient-ce ses propres cris ; des cris, qui se mlaient aux hurlements de douleur des tres brls vifs. Puis le tunnel vibra sous le souffle d'une explosion : D'Agosta venait de lancer une grenade. Vite ! cria Pendergast. Vite ! Par l'escalier de service ! Mais t'es fou ? fit D'Agosta. On sera faits comme des rats ! On est dj faits comme des rats ! Ils sont trop nombreux, et il vaut mieux ne pas tirer ici, on pourrait dclencher les explosifs ! Au moins, dans les tunnels de la ligne Astor, on a une chance ! Go ! D'Agosta ouvrit la porte, et le groupe s'engagea dans l'escalier. Pendergast, qui couvrait leur fuite, lanait toujours des jets de flamme en direction du tunnel. Une fume acre s'engouffra dans l'escalier. Margo sentit ses yeux la brler. Refoulant ses larmes, elle vit une autre crature arriver sur eux, un couteau en silex la main. Elle plia un genou et vida son chargeur, notant avec dtachement la faon dont la chair s'ouvrait comme une fleur sous l'impact des balles. La crature s'croula, pour tre immdiatement remplace par une autre. Il y eut

encore un jet de flamme et l'Hydreux partit en arrire, dansant, se contorsionnant dans une couronne de feu. Ils dbouchrent dans une petite salle haute de plafond, aux murs et au sol carrels. Au-del d'une vote nogothique, la lueur rougeoyante provenant de la crmonie tait visible. Margo regarda autour d'elle, jetant les cartouches par terre tandis qu'elle rechargeait fbrilement son pistolet. Des volutes de fume s'enroulaient dans les airs. Avec un immense soulagement, elle constata que cette salle tait dserte. Apparemment, il s'agissait d'un ancien petit salon d'attente rserv aux enfants : plusieurs tables basses s'y trouvaient encore et l'on pouvait y voir des jeux de dames, d'checs et de backgammon enrobs de toiles d'araignes et de moisi. Dommage pour celui qui avait les noirs, murmura Mphisto en regardant un chiquier. Il n'tait plus qu' un coup de la victoire. Il y eut un bruit de course prcipite dans l'escalier, et un nouveau groupe d'Hydreux surgit dans la pnombre et avana vers eux. Pendergast s'accroupit et actionna son lance-flammes. Margo mit un genou terre et tira. Il y eut du mouvement sous le passage vot, et d'autres cratures, venant du pavillon de Cristal, leur foncrent dessus. Sous les yeux de Margo, Smithback -

qui essayait dsesprment de tirer au fusil lancegrenades - fut vite matris et plaqu terre ; Pendergast, dos au mur, tirait au lance-flammes en arc de cercle. En proie un trange sentiment d'irralit, Margo visa les cratures la tte et se mit tirer coup sur coup. Une crature tomba, puis une deuxime, et puis... son chargeur fut vide. Elle tendit le bras le plus vite qu'elle put vers son sac derrire elle en priant le ciel d'avoir le temps d'y prendre d'autres munitions. Puis il y eut une sorte de mle autour d'elle : des bras s'enroulrent autour de son cou comme des filins d'acier, son arme lui fut arrache des mains, une odeur ftide de chair putrfie la fit chavirer et elle ferma les yeux, pleurant de douleur, de peur, de rage, se prparant au mieux l'ide de mourir.

60
Snow regarda les silhouettes sombres s'amasser devant la sortie du tunnel, Aprs s'tre immobilises un instant dans la lumire fulgurante de la torche, elles avanaient de nouveau avec une dtermination qui donnait la chair de poule. Ils n'avaient pas affaire des tres sans cervelle qui attaquaient instinctivement ; il y avait une stratgie derrire tout a. coute, lui dit Donovan d'une voix calme. Charge une grenade dans le XM-148. On fait feu ensemble mon signal. Tu vises gauche du groupe, moi droite. Et tu recharges et tu fais feu le plus vite possible. Ces fusils ont tendance tirer haut, alors vise lgrement vers le bas. Snow alimenta son chargeur, le cur battant tout rompre. Il sentit Donovan se crisper. Feu ! hurla ce dernier. Snow appuya sur la dtente. L'arme faillit lui chapper des mains tant le recul tait fort. Il y eut deux explosions et l'troit tunnel s'emplit de gerbes de lumire orange ; Snow se rendit compte qu'il avait tir trop sur la gauche et touch le plafond. La terre trembla, et une partie de la vote s'croula. Des cris de terreur s'levrent parmi les cratures encapuchonnes.

 Encore ! hurla Donovan, qui rechargeait. Snow fit de mme et tira de nouveau, un peu plus droite cette fois. Il regarda, ttanis, la grenade jaillir du canon, partir en vrille - au ralenti, lui sembla-t-il - et passer au-dessus des assaillants. Les parois du tunnel tremblrent de nouveau et il y eut un autre clair de lumire. Plus bas ! cria Donovan. Ils gagnent du terrain ! Secou de sanglots, Snow dgoupilla une autre grenade avec les dents, chargea son fusil et tira. Elle explosa au beau milieu du groupe de cratures, dont les hurlements furent touffs par la dflagration. Encore ! hurla Donovan, faisant feu son tour. Tire ! Snow chargea, tira. Trop court. Un appel d'air brlant leur revint au visage. Snow en tomba genoux. Il se redressa, aveugl par la poussire, cligna des yeux. Il n'avait plus de grenade. Il relcha la double dtente. Donovan lui fit signe d'arrter de tirer. Ils attendirent, fusils points dans le noir pendant plusieurs minutes. Finalement, Donovan abaissa son arme. Putain, quelle dgele, chuchota-t-il. Tu as fait fort. Reste ici un moment, je vais en reconnaissance. Si tu

entends quoi que ce soit, appelle. Je doute qu'aprs a je trouve autre chose que des pices dtaches. Mais, bon, je prfre aller vrifier. Il alluma une fuse clairante et la lana dans le rideau de fume. Puis il s'avana pas prudents en restant coll la paroi du tunnel. mesure que la fume se dissipait, Snow distinguait la silhouette de Donovan, sa tte, ses paules... Il le vit enjamber les corps mutils qui gisaient par terre. Arriv l'entre du tunnel, il regarda prudemment autour de lui puis, d'une rotation du corps, il sortit dans la salle. Finalement il fut happ par l'obscurit. Snow se retrouva seul dans le noir. Il se rendit compte alors que le sac de fuses au magnsium tait toujours accroch sa ceinture, oubli dans la bataille. Il faillit le dcrocher pour le laisser l mais se ravisa. Rachlin m'a donn l'ordre de ne jamais m'en sparer, songea-t-il. Rachlin... Ce n'est pas possible, ces cratures n 'ont pas pu tuer tous les hommes du SEAL. Ils sont arms jusqu'aux dents et experts au combat. S'il s'est pass la mme chose dans les deux autres tunnels, peut-tre que certains ont pu en rchapper en remontant par les chelles. Dans ce cas, il vaudrait mieux faire demi-tour et...

Snow interrompit le flot de ses penses, surpris par le sang-froid avec lequel il raisonnait. Je suis peut-tre plus courageux que je ne le croyais... ou plus inconscient. Si seulement ce con de Fernandez me voyait ! La silhouette de Donovan rapparut devant lui. Il surveillait toujours les alentours. Au bout de quelques instants, il fit signe Snow de le rejoindre. Snow courut vers lui puis s'arrta devant le spectacle sinistre qui s'offrait sa vue. Le matriel, toujours align, intact, le long de la paroi, contrastait avec les corps dmembrs parpills sur le sol. Grouille ! cria Donovan qui, bras croiss, l'attendait impatiemment ct de l'quipement. Pas le temps de faire du tourisme ! Soudain, de la nuit paisse de la vote, une crature sauta dans le vide en poussant un cri strident. Elle tomba sur les paules de Donovan. Celui-ci vacilla mais russit se dgager. Deux autres cratures atterrirent sur le sol, bondirent sur lui et le firent mettre genoux. Snow recula, chancelant, voulut tirer sur ces monstres mais ne put rgler son tir. Une autre crature s'lana, couteau la main, et Donovan poussa un cri aigu, presque fminin. Il y eut un bruit de dcoupage, des rugissements gutturaux, et soudain la crature leva un bras, brandissant la tte de Donovan.

Paralys par la peur, Snow vit les lueurs rougeoyantes du tunnel se reflter dans les yeux morts de Donovan. Il tira - par rafales, en arc de cercle, comme Donovan le lui avait montr - en direction des cratures serres autour du corps de son coquipier. Il criait sans entendre ses cris. II tira jusqu' vider son chargeur. Dans le silence absolu qui s'ensuivit, il fit un pas en avant, sonn, fouillant l'obscurit du regard, l'afft de l'apparition d'un autre de ces tres cauchemardesques. Il fit un autre pas. Un autre encore. La nuit semblait tanguer autour de lui comme un navire. Sans plus rflchir, Snow ft demi-tour, prit ses jambes son cou et s'enfona dans le tunnel en courant, pataugeant dans l'eau boueuse, son fusil vide gisant sur les pierres luisantes derrire lui.

61
Margo ferma trs fort les paupires et essaya de ne plus penser dans l'espoir de se couper de la douleur. Au bout de quelques secondes, il ne se passait toujours rien. Soudain, elle sentit qu'on la soulevait de terre et qu'on la transbahutait cahin-caha. Le poids de son sac en bandoulire lui sciait l'paule. Sa terreur se teinta d'espoir. Au moins, je suis toujours vivante. Elle arriva dans un espace satur de cette odeur de bouc et faiblement clair. Elle se fora rouvrir les yeux pour essayer de prendre ses repres et comprit qu'elle tait dans le pavillon de Cristal. La puanteur tait son comble. Margo lutta contre une panique et un dsespoir de plus en plus grands. Elle fut jete par terre sans mnagement. Le souffle coup, elle essaya de se redresser sur un coude et regarda fivreusement autour d'elle. Elle vit qu'elle tait entoure d'Hydreux qui dansaient d'un pied sur l'autre dans leurs houppelandes loqueteuses, le capuchon sur la tte.

L'un d'eux se pencha sur elle. Les pans de son capuchon s'cartrent et, chez Margo, la rpulsion l'emporta sur la piti et sur la crainte d'un danger imminent. Elle vit un visage de gargouille la peau grotesquement ride, boursoufle, alourdie de replis graisseux et de fanons autour de deux yeux de lzard, noirs, morts, aux pupilles en tte d'pingle. Elle dtourna la tte. Tout coup, Pendergast atterrit ct d'elle. Smithback et Mphisto, qui se dbattaient comme de pauvres diables, suivirent le mme chemin. Pendergast lui lana un coup d'il interrogateur et elle lui fit signe que tout allait bien. Il y eut de nouveau du remue-mnage, et D'Agosta atterrit ct d'eux, On lui arracha son arme, qu'on jeta au loin. Il avait une entaille au-dessus d'un il qui saignait abondamment. Un Hydreux arracha le sac de l'paule de Margo et le jeta par terre. Puis il s'avana vers D'Agosta. Arrire, mutant de mes deux ! lui lana le lieutenant. La crature se pencha sur lui et lui balana un coup de poing dans la figure. Tu ferais mieux de cooprer, Vincent, dit Pendergast d'une voix toujours aussi pose. Ils sont

lgrement plus nombreux que nous. Je me demande pourquoi on est encore en vie, dit D'Agosta, Si tu veux mon avis, c'est juste une question de timing. Je crois que leur crmonie est sur le point de commencer. Tu entends a, grimaud ? fit Mphisto en ricanant dans sa barbe. Oh, je suis sr que le Post devrait tre preneur de ton prochain papier : Comment devenir un martyr . Les chants reprirent voix basse. Margo fut releve sans mnagement. Les rangs des Hydreux s'cartrent, et elle put voir la hutte en crnes cinq ou six mtres devant eux. Elle contempla avec dgot cette construction macabre. Des cratures y pntrrent, et des filets de fume s'levrent bientt par le toit inachev. La hutte tait ceinte d'une haie d'os longs humains plus ou moins propres. Margo vit les pierres crmonielles alignes devant l'entre. l'intrieur, elle distinguait l'espce de chaise porteurs sur laquelle le grand prtre avait t amen. Elle se demanda quelle apparence il devait avoir. Elle n'tait pas sre de pouvoir supporter une nouvelle fois la vue d'un visage aussi terrifiant que celui qui s'tait avidement pench sur elle quelques instants plus tt.

On la poussa violemment en direction de la hutte. Elle trbucha mais ne perdit pas l'quilibre. Du coin de l'il, elle vit que D'Agosta et les autres taient contraints de suivre. Smithback fit mine de rsister. L'une des cratures sortit un long couteau en silex des replis de son grand manteau et le lui mit sous la gorge. Cuchillos de pedernal, murmura Pendergast. C'est bien ce que vous avait dit la survivante du massacre du mtro ? D'Agosta acquiesa. Arrivs devant la range d'os, ils furent forcs de s'agenouiller. Autour d'eux, les chants et l'accompagnement des tam-tams avaient augment en intensit. Le regard de Margo tomba sur la pierre plate la plus proche d'elle. Plusieurs objets en mtal y taient disposs avec soin, comme pour un rituel. Tout coup, elle retint son souffle. Pendergast ? chuchota-t-elle. Il se tourna vers elle, dans l'expectative. D'un signe de tte discret, elle lui indiqua la pierre plate. Ah, fit-il. Les gros morceaux. Je n'avais pu prendre que les plus petits.

 Oui, murmura Margo dans un souffle. Mais je sais ce que c'est. J'en reconnais un. C'est la poigne de frein d'un fauteuil roulant. Pendergast accusa le coup mais ne dit rien. Et ce morceau, l, poursuivit Margo, c'est un bout du levier bascule. Pendergast essaya de s'approcher de la pierre plate, mais l'une des cratures l'en empcha. a n'a pas de sens, dit-il. Pourquoi un arrangement pareil... Il s'interrompit. Lourdes, murmura-t-il. Quoi ? dit Margo. Mais Pendergast ne dit rien de plus et regarda avec attention la vague silhouette l'intrieur de la hutte. Il y eut du mouvement, et une procession mergea de la hutte, par groupes de deux, portant des chaudrons emplis d'un liquide fumant, le chant s'intensifia au point de devenir, aux oreilles de Margo, une longue plainte cacophonique et monotone. Les Hydreux dposrent les chaudrons dans des trous creuss dans le sol du pavillon

de Cristal. Puis quatre cratures sortirent de la hutte, portant l'espce de chaise porteurs recouverte d'un drap noir et pais. Elles firent le tour de la hutte pas mesurs. Une fois arrives devant la pierre plate la plus large, elles y dposrent leur fardeau puis trent le drap noir qui le recouvrait et rentrrent pas lents dans la hutte. Margo regarda le grand prtre assis sur son trne d'os. Son visage tait invisible dans l'obscurit. Seul signe de vie : le tambourinement de ses doigts boudins sur le bras de son fauteuil. Les chants diminurent. On sentait qu'ils touchaient leur fin, que quelque chose allait se passer. Soudain, le grand prtre leva un bras, et le chant cessa brusquement. Alors, comme il se penchait en avant, la lueur du feu rvla son visage. Pour Margo, le temps s'arrta. Elle en oublia sa peur, sa douleur aux genoux, les retardateurs des charges d'explosifs qui mettaient leur tic-tac dans les sombres tunnels au-dessus d'eux. L'homme assis devant elle sur ce trne d'os humains - dans son sempiternel costumecravate en cachemire - n'tait autre que Whitney Frock. Elle voulut parler, mais aucun son ne sortit de sa bouche. Oh, c'est pas vrai ! fit Smithback dans son dos. Frock regarda la foule assemble devant lui d'un air

absent, totalement inexpressif. Un silence de mort s'tait abattu dans le pavillon de Cristal. Lentement, le professeur porta le regard sur les prisonniers, Smithback, D'Agosta, Pendergast. Quand ses yeux croisrent ceux de Margo, il sursauta, et une lueur s'alluma dans son regard. Oh, ma chre, dit-il. Comme c'est fcheux. J'ignorais que vous jouiez les conseillers scientifiques dans le cadre de cette petite randonne souterraine, et je suis sincrement navr de vous voir l. Si, si, je vous assure, ne me regardez pas comme a. Souvenez-vous que j'ai pargn votre vie quand il a fallu que je me dbarrasse de cet Irlandais de malheur. J'ai peut-tre eu tort, remarquez. Margo, qui n'en croyait ni ses yeux ni ses oreilles, tait toujours incapable de dire quoi que ce soit. Enfin, soupira Frock. C'est la vie ! Son regard s'assombrit. Quant vous, dit-il en s'adressant aux autres, je vous souhaite la bienvenue. Je pense que des prsentations s'imposent. Il se tourna vers Mphisto.

 Par exemple, reprit-il, j'aimerais savoir qui est cet individu hirsute et en guenilles. On dirait un animal pris au pige - je reconnais que c'est un peu le cas, remarquez. Un autochtone, je prsume ? Qui vous sert de guide ? Je te le demande encore une fois : quel est ton nom ? Silence. Frock se tourna vers ses lieutenants. Tranchez-lui la gorge s'il ne rpond pas, dit-il. Nous ne tolrons pas le manque d'ducation, n'est-ce pas ? Mphisto. Ah, Mphisto ! L'rudition, si limite soit-elle, n'est pas toujours souhaitable. Surtout chez les paves dans ton genre. Mphisto. Dieu que c'est banal ! Oh, je suppose que c'est cens inspirer la peur dans le cur de tes galeux disciples ? Tu ne m'as pas l'air diabolique pour deux sous, pourtant. Rien qu'un pitoyable clochard cam jusqu'aux os. Oh, je ne vais pas me plaindre : toi et tes semblables m'avez t trs utiles, je l'admets. Peut-tre retrouverastu un de tes anciens compagnons parmi mes Enfants, d'ailleurs... Mphisto redressa la tte mais ne dit rien. Margo observait l'homme qu'elle avait devant elle. Il n'avait rien voir avec son ancien professeur, le Frock

aimable, plein de tact, qu'elle avait toujours connu. Il dgageait une arrogance et une froideur qui la glaaient d'horreur. Et Smithback, le journaliste ! dit Frock avec un sourire narquois. Avez-vous t emmen pour tmoigner de la victoire que vous comptiez remporter sur mes Enfants ? Quel dommage, vous ne pourrez pas raconter la fin de l'aventure dans le torchon pour lequel vous crivez. Les jurs n'ont pas fini de dlibrer sur cette question ! rtorqua Smithback d'un air de dfi. Frock ricana. Frock, mais qu'est-ce que a signifie ? explosa D'Agosta, n'y tenant plus. Je vous conseille de vous expliquer ou... Ou quoi ? aboya Frock en se tournant vers le lieutenant de police. Je vous ai toujours considr comme un grossier personnage, mais tout de mme ! Je suis surpris qu'il me faille souligner en rouge que vous tes mal plac pour exiger quoi que ce soit de moi !... Ils sont dsarms ? La crature la plus proche de lui acquiesa lentement. Revrifiez celui-l, dit Frock en dsignant Pendergast. C'est un vrai renard.

Pendergast fut relev de force, fouill puis remis genoux. Frock, souriant, les dvisagea tour tour. a vient de votre fauteuil roulant, n'est-ce pas ? lui demanda Pendergast en indiquant les objets poss sur la pierre plate. De mon plus confortable, prcisa Frock. Pourquoi ? demanda Margo, retrouvant l'usage de la parole. Le professeur la dvisagea un long moment puis fit un signe ses lieutenants, qui allrent se mettre en rang derrire les chaudrons. Alors, Frock se leva, sauta au bas de son sige et marcha vers l'agent du FBI. Voil pourquoi, dit-il. Puis il leva les bras au-dessus de sa tte et cria d'un ton triomphant : Comme moi, vous serez guris ! Comme moi, vous serez sauvs ! Un cri retentit dans l'assemble et se prolongea indfiniment. Margo s'aperut alors que ce n'tait pas un cri, mais une sorte de rponse toute faite. Ces cratures prient. Essaient, tout au moins.

Les sons moururent peu peu et le chant reprit, de mme que les battements sourds et monotones des tamtams. Les Hydreux s'avancrent pas tranants vers les chaudrons disposs en demi-cercle. Les lieutenants allrent dans la hutte et en revinrent avec des sortes de calices en argile finement travaills. Les cratures s'avancrent en file indienne devant chaque chaudron et, l'une aprs l'autre, prirent le calice entre leurs doigts corns et le portrent leurs lvres sous leurs capuchons, Margo dtourna la tte, cure par les bruits de succion. Voil pourquoi, rpta Frock l'adresse de Margo. Vous ne voyez donc pas que ceci est plus prcieux que tout ? Soudain, Margo comprit. La crmonie, la drogue, les morceaux du fauteuil roulant, l'allusion de Pendergast la grotte de Lourdes. Pour que vous puissiez marcher, dit-elle. Tout a pour que vous puissiez de nouveau marcher ? Les traits de Frock se durcirent. Comme c'est facile pour vous de vous poser en juge, fit-il. Vous qui avez march toute votre vie sans mme y penser. Est-ce que vous imaginez ce que c'est que de ne pas avoir l'usage de ses jambes ? tre infirme de naissance, c'est dj atroce, mais le devenir alors que vous

avez encore toute votre vie devant vous, c'est insupportable ! C'est inhumain ! Il s'approcha de Margo et la regarda dans les yeux. Oh, bien sr, pour vous je n'ai toujours t que le professeur Frock, le bon vieux professeur Frock..., oh, quel malheur qu'il ait contract la polio dans ce village du bush africain..., quel dommage qu'il ait d abandonner son travail sur le terrain... Ce travail, c'tait ma vie ! Et, donc, vous avez repris les travaux de Kawakita, dit Pendergast. Vous avez fini ce qu'il avait commenc. Pauvre Greg, lana Frock avec mpris. Il est venu me trouver, au dsespoir. Comme vous l'avez sans doute compris, il avait pris la drogue trop tt ! Tss, tss ! Quand je pense que je lui avais toujours dit et rpt de suivre strictement les procdures de recherche. Mais ce pauvre garon tait trop impatient. Trop arrogant. Il se voyait dj immortel ! Et il a pris cette drogue sans avoir tabli quels taient tous les effets secondaires du rtrovirus. Vu les modifications morphologiques plutt... spectaculaires, dirons-nous, qu'il a subies, il avait besoin d'aide. la suite d'une intervention chirurgicale, il avait une plaque mtallique dans le dos qui le faisait horriblement souffrir. Il tait seul. Il ne savait plus quel saint se vouer. Il avait peur. Vers qui aurait-il pu se tourner, part moi, qui me morfondais dans ma retraite dore ? Et, bien sr, j'ai t

en mesure de l'aider. Non seulement en lui tant sa plaque visse, mais aussi en purifiant la drogue. Pourtant la cruaut de ses expriences... Il dsigna l'assemble d'un ample geste du bras. ... lui a t fatale. Lorsque ses cobayes se sont rendu compte de ce qu'il leur avait fait, ils l'ont tu. Ainsi, c'est vous qui avez purifi la drogue, et vous en avez pris, intervint Pendergast. Nous avons fait les dernires mises au point dans un affreux petit labo que Greg avait au bord du fleuve. Il n'tait pas convaincu qu'il faille aller plus loin. Il avait perdu la foi. Ou peut-tre n'avait-il jamais eu ce genre de courage, cette force d'me qu'un chercheur visionnaire doit avoir pour aller jusqu'au bout de ses convictions. Donc, c'est moi qui ai termin ce qu'il avait commenc. Ou, plutt, qui ai parfait ce qu'il avait mis au point. La drogue provoque toujours des modifications morphologiques, bien sr, mais dans le sens d'une gurison, d'une correction des accidents de la nature, et non d'une dfiguration. Voil la vraie justification, la vraie utilisation de ce rtrovirus. Je suis la preuve vivante de ses capacits rgnratrices. C'est moi le premier qui ai fait la transition. En fait, je sais aujourd'hui que j'tais le seul en tre capable. Mon fauteuil roulant tait ma croix, voyez-vous. Il est dsormais vnr comme le symbole

de notre nouveau monde. Votre nouveau monde, rpta Pendergast. Et la plante du Mbwun qui pousse dans le Rservoir ? Une ide de Greg. Les aquariums reviennent trs cher et sont trs encombrants, voyez-vous. Mais c'tait avant... Je crois que je comprends, dit Pendergast, aussi dbonnaire que s'il devisait avec un vieil ami dans un salon de th. Vous aussi aviez l'intention de vider le Rservoir. Gregory avait russi modifier gntiquement la plante afin qu'elle puisse crotre sous un climat tempr. Nous comptions drainer le Rservoir, c'est un fait, et rpandre la plante dans les gouts. Mes Enfants n'aiment pas la lumire du jour, voyez-vous, alors ces tunnels sont l'endroit idal. Mais notre cher ami Waxie nous a vit le drangement. Il est - excusez-moi, il tait - si impatient de voler de bonnes ides aux autres. Souvenez-vous : c'est moi qui ai suggr de vidanger le Rservoir. Docteur Frock, dit Margo sur un ton qu'elle esprait ferme, les graines de cette plante iront dans les canaux d'coulement pluviaux, puis dans l'Hudson et enfin dans l'ocan. Une fois en milieu salin, le virus sera activ et polluera tout l'cosystme. Vous savez ce que a signifie

pour la chane alimentaire ? Justement, ma chre, tout est l. Je dois reconnatre que nous sommes une tape de l'volution, que nous allons faire un saut dans l'inconnu. Mais en tant que biologiste, Margo, vous serez d'accord avec moi si je vous dis que la race humaine est en pleine dgnrescence. Elle a cal du point de vue de l'volution. Elle est de plus en plus mal adapte. Je suis l'instrument de la rgnration de l'espce. Et o comptiez-vous vous planquer pendant l'inondation ? demanda D'Agosta. Frock clata de rire. Ah, je suppose que votre petite excursion vous a fait croire que vous connaissiez tout ce monde souterrain. Le sous-Manhattan est bien plus vaste, bien plus tendu, bien plus terrible, bien plus merveilleux que vous ne l'imaginez, croyez-moi. Je l'ai souvent parcouru pour le plaisir de savourer l'usage retrouv de mes jambes. Ici, je suis libr de la comdie que je suis oblig de jouer en surface. J'ai dcouvert des cavernes d'une extraordinaire beaut. Des anciens tunnels utiliss par les contrebandiers hollandais du temps de La Nouvelle-Amsterdam. Autant d'endroits douillets, qui ne figurent sur aucun plan, o mes Enfants et moi pourrons nous retirer pendant que les eaux du Rservoir se prcipiteront vers l'ocan en

charriant dans leurs flots les graines de la Liliceae mbwunensis. Et... aprs le dluge, nous reviendrons en notre demeure pour jouir des bienfaits qu'il aura laisss sur son passage. Et, bien sr, pour attendre l'avnement de ce que j'appelle le Nouvel Holocne. Margo le regarda, sidre. Il lui sourit avec une arrogance qu'elle ne lui avait jamais vue. Il ne doit pas tre au courant, pour les charges d'explosifs, songea-telle. Eh oui, ma chre. C'est ma thorie de l'volution fractale pousse l'extrme. Le rtrovirus - le glaze , si vous prfrez - insr au cur mme de la chane alimentaire. Quoi de plus normal, n'est-ce pas, que ce soit moi qui serve de passeur , d'activateur ? L'extinction des dinosaures est une bagatelle compare l'ampleur de ce qui va se passer. Les perspectives qui s'ouvrent devant nous sont tout bonnement fascinantes. Vous tes malade, dit Margo. Et vous avez toujours eu connaissance de nos faits et gestes, ajouta Pendergast. Comme si vous nous tlguidiez. En un sens, oui. C'est moi qui ai form Margo, alors je me doutais qu'elle voudrait aller jusqu'au bout. Quant vous, je savais que votre curiosit serait toujours en veil.

Alors, j'ai fait en sorte que le drainage du Rservoir ne puisse tre empch. Et le fait de dcouvrir l'un de mes Enfants ici, bless par vous-mme, n'a fait que renforcer ma conviction. Mais bravo ! Quelle excellente ide d'avoir envoy vos petits hommes-grenouilles en claireurs ! Heureusement, mes Enfants, qui venaient la Crmonie, ont fait en sorte qu'ils ne puissent troubler notre petite fte... Je dois dire que je suis tout de mme un peu du que quelqu'un de votre intelligence ait pu s'imaginer qu'il lui suffirait de descendre avec ces pitoyables armes pour nous vaincre. Ah, je suppose que vous ne vous doutiez pas que mes Enfants taient aussi nombreux. Mais il y a tant d'autres choses dont vous ne vous doutez pas... Je pense que vous avez oubli de nous prciser une chose, intervint Margo. Frock s'avana vers elle. C'tait tellement trange de le voir marcher qu'elle avait des difficults raisonner. Je pense que c'est vous qui avez tu Kawakita, ditelle. Vous l'avez tu, et vous avez laiss son corps ici afin de le faire passer pour une victime comme les autres. Ah oui ? Et pourquoi aurais-je fait cela, je vous prie ? Pour deux raisons, rtorqua Margo avec un peu plus d'assurance. J'ai retrouv une partie des notes de

Kawakita dans les dcombres de son laboratoire. Il est clair qu'il avait des remords. Il parlait de la thyoxine. Je pense qu'il s'tait rendu compte des consquences que la salinit aurait sur le rtrovirus et qu'il avait l'intention de dtruire la plante avant que vous ayez pu la dverser dans l'Hudson. Il avait peut-tre le corps et l'esprit dforms, mais chez lui, au moins, la voix de la conscience ne s'tait pas compltement tue. Oh, ma chre, vous n'avez rien compris. Vous ne pouvez pas comprendre. Vous l'avez tu parce qu'il savait que les effets de cette drogue sont irrversibles. Osez dire que ce n'est pas vrai ! Je l'ai dcouvert en faisant des expriences au labo. Vous ne pouvez pas gurir ces gens, et vous le savez. Mais eux, le savent-ils ? Les chants s'affaiblirent lgrement, et Frock regarda fugacement autour de lui. Dlire d'une femme dsespre ! cria-t-il. Vous me dcevez, ma chre. Ils coutent, songea Margo. J'ai peut-tre une chance de les convaincre. Oui, bien sr, intervint Pendergast. Kawakita avait mis en place cette crmonie pour distribuer la drogue parce qu'il pensait avoir trouv le moyen de maintenir ses

pauvres victimes dans un tat de docilit permanente. Mais il ne prenait pas ce rituel au srieux. Contrairement vous. En tant qu'anthropologue, vous n'avez pas su rsister la tentation de crer un culte votre personne. Une garde prtorienne arme de couteaux primitifs ; une hutte en crnes comme temple ; un reliquaire pour votre fauteuil roulant, symbole de votre gurison miraculeuse. Frock se dressait devant eux avec raideur, silencieux. C'est pour a, en fait, que les meurtres ont redoubl, poursuivit Pendergast. Rien voir avec le manque, n'estce pas ? Il y avait de la drogue plein le Rservoir ! Non, c'est pour une autre raison. Une raison obsessionnelle. Architecturale. Il fit un signe de tte en direction de la hutte. Frock le regarda. Ses lvres tremblaient. Et pourquoi pas ? fit-il. Chaque nouvelle re a sa nouvelle religion. Cette crmonie dpend entirement du contrle que vous exercez sur ces cratures, dit Pendergast. Si elles savent que les effets de la drogue sont irrversibles, quelle autorit aurez-vous sur elles ? Des murmures s'levrent parmi les Hydreux les plus proches.

 a suffit ! cria Frock en frappant dans ses mains. Assez perdu de temps. Prparez-les ! Margo se sentit empoigne sous les aisselles et releve de force. On lui mit un couteau sous la gorge. Frock la regarda avec, une fois encore, une expression ambigu. Je regrette que vous ne puissiez connatre le grand changement avec nous, dit-il. Mais beaucoup tomberont en cette priode transitoire. C'est invitable. Ne m'en voulez pas. Smithback s'lana vers Frock mais fut vite matris. Docteur Frock ! cria Pendergast. Margo a t votre tudiante ! Rappelez-vous comme nous avons lutt contre le Mbwun tous les trois ! Docteur Frock, vous n'tes pas entirement responsable de ce qui s'est pass ! Vous pouvez encore faire machine arrire ! Pour dtruire ma vie ? Que je fasse machine arrire... vers quoi, monsieur l'agent du FBI ? Vers mon titre purement honorifique et plutt ridicule, vous en conviendrez, de professeur mrite la retraite ? Vers les dernires annes de ma vie ? Oh, je suis sr que Margo n'aura pas manqu de vous parler de l'autre effet secondaire de cette drogue : elle limine la concentration des radicaux libres dans la masse molculaire des tissus vivants. Autrement dit, elle prolonge l'existence. Vous

voudriez que je renonce ma libert de mouvements ET la vie ? Vous plaisantez ? Il consulta sa montre. 23 h 40, annona-t-il. Nous n'avons plus le temps. Soudain, il y eut comme un souffle d'air, une srie de crpitements et de petits nuages de poussire jaillirent des crnes au sommet de la hutte. Margo se rendit compte que c'tait un tir de pistolet-mitrailleur. Il y eut un bruit sourd. Puis un autre. Et tout le pavillon de Cristal explosa en un jaillissement de lumire. Des cris de peur et de douleur rsonnrent de tous cts. Il y eut une autre explosion. Les chants furent happs par la confusion gnrale. Margo entendit monter des cris de colre. Elle ferma les yeux. Autre explosion. Autres cris de douleur. Elle se rendit compte qu'un des deux Hydreux qui la tenaient lui avait lch le bras. Mue par l'nergie du dsespoir, elle se libra de l'treinte du second, se jeta terre, fit des rouls-bouls, se rceptionna quatre pattes et regarda autour d'elle en clignant des yeux. Des flammes immenses montaient du sol. Les Hydreux gisaient par terre, la tte dans les mains ou cache sous leurs capuchons, se tordant de douleur. Non loin d'elle, D'Agosta et Pendergast avaient eux aussi russi se librer et couraient porter secours Smithback.

Soudain, il y eut une explosion encore plus forte que les prcdentes et tout un ct de la hutte s'effondra, en flammes. Une pluie d'os vola dans les airs. Certains hommes du SEAL doivent s'en tre tirs, cria Pendergast en tirant Smithback vers eux. Ces tirs proviennent du quai. Allons-y tant qu'on est libres de nos mouvements. O est Mphisto ? Arrtez-les ! hurla Frock en se protgeant les yeux d'une main. Mais les Hydreux, aveugls, couraient de tout ct dans la confusion la plus totale. Une autre grenade tomba juste devant la hutte, faisant voler en clats la haie d'os longs et l'un des chaudrons. Une coule de liquide fumant se rpandit sur le sol, luisante dans le faisceau de la lampe-torche. Les Hydreux poussrent des cris d'horreur et ceux qui taient par terre se mirent laper goulment la prcieuse dcoction. Frock hurlait et gesticulait dans la direction d'o venaient les tirs. D'Agosta et les autres coururent se rfugier derrire la hutte. Margo regarda autour d'elle, en qute de son fourre-tout. La lumire commenait faiblir et quelques cratures avanaient sur eux, une main en visire, l'autre tenant un couteau en silex.

 Docteur Green ! cria Pendergast. Venez ! Soudain, elle vit son sac, ventr, sur le sol poussireux. Elle s'en saisit et courut la suite de Smithback. Le groupe dut s'arrter devant le tunnel menant au quai, bloqu par un rang d'Hydreux. Oh, merde, fit Pendergast. Eh ! rsonna soudain la voix de Mphisto. Napolon de mes deux ! Margo vit Mphisto qui grimpait sur l'un des quais dserts, son collier de turquoises se balanant autour de son cou. Frock se tourna vers lui, plissant les yeux. Alors, comme a, je suis un clodo cam jusqu' l'os ? hurla Mphisto. Regarde a ! Il plongea une main dans l'entrejambe de son pantalon crasseux et en sortit une sorte de disque en plastique vert. Tu sais ce que c'est ? cria-t-il. Une mine antipersonnel. Des pointes de mtal enrobes de Tflon ! Une charge quivalente vingt grenades ! a fait mal,

c'est moi qui te le dis ! Mphisto fit mine de la lancer en direction de Frock. Elle est arme. Alors, je te conseille de demander tes laquais de s'carter. Les Hydreux ne bougeaient plus. C'est du bluff, rpondit Frock d'une voix calme. Tu es un moins que rien, mais je ne pense pas que tu sois prt te suicider pour autant. T'en es sr ? fit Mphisto avec un sourire mauvais. Je vais te dire un truc. Je prfre tre rduit en bouillie plutt que de finir comme bibelot dans ta cahute. Il fit un signe de tte Pendergast. H, la Tombe de Grant ! Tu me pardonneras, j'espre, d'avoir vol ce joujou dans ton armurerie. Les promesses, c'est bien beau, mais je voulais tre certain que plus personne, jamais, ne s'attaquerait la route 666. Alors, maintenant, vous avez intrt vous radiner daredare de ce ct si vous voulez qu'on ait une chance de remonter. Pendergast secoua la tte et tapota sa montre pour lui faire comprendre qu'ils n'avaient plus le temps. Frock gesticulait comme un fou vers les cratures qui cernaient

les quais. gorgez-le ! cria-t-il. Les Hydreux s'avancrent en masse vers Mphisto, qui s'loigna vers le milieu du quai. Bye bye, m'sieur Whitey ! cria-t-il. Souviens-toi de ta promesse ! Margo dtourna la tte au moment o il lanait le disque dans les rangs des Hydreux ses pieds. Il y eut mille clairs de lumire orange, l'espace humide et sale s'emplit d'une chaleur solaire, puis il y eut une secousse tellurique qui la projeta terre. Elle se redressa sur les genoux et regarda autour d'elle : un rideau de flammes s'tait lev derrire les dcombres de la hutte, rouge sur la lumire blafarde des fuses clairantes. Pendant un bref instant, elle vit la silhouette de Frock - bras levs en un geste de triomphe, ses cheveux blancs lchs par des langues de feu - avant que tout soit englouti dans des tourbillons de fume et de flammes. Dans la confusion gnrale, les Hydreux qui leur barraient la route avaient rompu les rangs. Vite ! cria Pendergast. Margo ramssa son sac et courut derrire les autres. Ils passrent sous la vote l'autre bout du pavillon de

Cristal. Dbouchant sur le quai, elle vit que D'Agosta et Smithback s'taient arrts devant un homme en combinaison de plonge, le visage mouill de sueur et barbouill de noir. Elle entendit des respirations sifflantes derrire elle, de plus en plus proches. Les Hydreux avaient reform leurs rangs et leur fonaient dessus. Margo s'arrta et leur fit face. Margo ! lui cria Pendergast. Mais qu'est-ce qui vous prend ? Il faut les empcher d'aller plus loin ! rpondit-elle en fouillant dans son sac. On n'arrivera pas les semer ! Ne faites pas l'idiote ! dit Pendergast. Margo l'ignora, sortit deux bouteilles de son sac, en prit une dans chaque main et aspergea l'entre du passage vot. Arrtez-vous ! cria-t-elle. Ces bouteilles sont pleines de vitamine D ! Assez pour tuer un groupe sept fois plus nombreux que vous ! Un Hydreux fona sur elle en brandissant son couteau. Elle l'aspergea au visage puis arrosa un deuxime. Les deux cratures tombrent par terre en se tordant de douleur. Une odeur cre de peau brle emplit l'air.

Les autres Hydreux s'arrtrent, marmonnant des sons incomprhensibles. De la vitamine D ! hurla Margo. De la lumire en bouteille ! Elle en jeta deux minces filets par-dessus les rangs des Hydreux. Ils poussrent des sortes de petits gmissements et se protgrent la peau du mieux qu'ils purent sous leurs houppelandes. Margo fit un pas vers eux et arrosa ceux du premier rang. Ils tombrent par terre en poussant des cris dchirants. Elle s'avana encore, arrosant de droite gauche. Les cris redoublrent, puis les rangs des Hydreux se disloqurent et ils s'enfuirent, abandonnant leurs congnres blesss leur triste sort. La jeune femme recula et vida le reste de la solution sur toute la largeur du passage, les parois et la vote de telle faon que la sortie en soit compltement imbibe. Elle jeta les bouteilles vides et rejoignit les autres en courant. Ils l'attendaient devant une trappe grillage au bout du quai. Il faut qu'on retourne au point de ralliement, disait le plongeur. Les charges devraient sauter d'ici dix minutes. vous l'honneur, Margo, dit D'Agosta.

Au moment o elle se laissait tomber dans la conduite, une srie d'explosions fracassantes rsonnrent audessus de sa tte. Nos charges ! cria D'Agosta. Les incendies ont d les dclencher prmaturment. Pendergast se retourna pour lui rpondre mais fut coup dans son lan par un grondement sourd qui monta du sol sous ses pieds et fit vibrer tout son corps mesure qu'il gagnait en amplitude. Un vent trange souffla dans le passage vot - le dplacement d'air d l'effondrement du pavillon de Cristal -, porteur de poussire, de fume, de dtritus et d'une odeur de sang.

62
Margo se laissa glisser dans le conduit et atterrit dans un long tunnel o crpitaient les derniers feux d'une fuse clairante. Des tas de gravats affleuraient ici et l la surface de l'eau dormante. Au-dessus d'elle, la terre tremblait toujours. De la poussire et des dbris de toutes sortes s'engouffraient dans le conduit et se posaient sur ses paules. Smithback tomba dans l'eau ct d'elle, suivi par Pendergast, D'Agosta et le plongeur. Qui tes-vous ? lui demanda D'Agosta. Et qu'est-il arriv vos collgues du SEAL ? Je ne fais pas partie du SEAL, rpondit l'homme. Je suis de la fluviale. Je m'appelle Snow. Tiens donc, fit D'Agosta. Celui par qui tout est arriv ! Le plongeur alluma une fuse clairante, et le tunnel baigna dans une lueur cramoisie. Oh, c'est pas vrai ! murmura Smithback. Margo se rendit compte que ce qu'elle avait pris pour des gravats tait en fait les corps dcapits de plongeurs

en combinaison abandonns leur agonie muette. Les parois du tunnel taient balafres d'innombrables impacts de balles et de grenades. C'tait l'quipe Gamma, murmura Snow. Quand mon coquipier s'est fait tuer, j'ai couru ici pour venir leur prter main-forte. Des cratures m'ont poursuivi dans le conduit, et puis elles ont laiss tomber, je me demande pourquoi... Elles ont d avoir peur d'arriver en retard au bal des dbutantes, dit D'Agosta en contemplant l'tendue du massacre d'un regard dur. Vous n'avez vu aucun autre du SEAL au-dessus, chef ? demanda Snow. J'ai suivi leurs empreintes, j'esprais que certains avaient survcu... Il laissa sa phrase en suspens. Le silence se fit pesant. Bon, allons-y, dit Snow d'une voix pressante. Il y a encore vingt kilos de plastic qui vont sauter. Ils s'engagrent dans le tunnel, Snow et D'Agosta en tte. Margo les vit s'enfoncer sous une vote au bout du tunnel. ct d'elle, Smithback respirait de plus en plus difficilement, Margo laissa errer son regard sur le sol. Tout autour d'elle gisaient les corps dforms et ensanglants d'une dizaine de cratures. Elle aperut un capuchon dont les rebords brls laissaient voir une peau

marbre au rseau veineux extraordinairement pais. tonnant, dit Pendergast en la rejoignant. Facis reptilien, c'est indniable, et pourtant les attributs humains prdominent. Une tape intermdiaire, pourraiton dire, entre l'homme et le Mbwun. Bizarre, tout de mme, que les mtamorphoses soient plus importantes chez certains sujets que chez d'autres. Dommage qu'on n'ait pas le temps de faire des examens pousss. Ils dbouchrent dans une vaste salle au bout du tunnel o leurs pas rsonnrent tous les chos. D'autres corps gisaient dans l'eau peu profonde. C'tait notre point de ralliement, dit Snow tout en fouillant vivement dans le matriel toujours pos au pied de la paroi. Il y a assez de bouteilles pour nous tous, mais pas assez de combinaisons. Bon, il faut faire vite. Si on est encore l quand les charges vont exploser, toute cette salle va nous tomber sur la tte. Pendergast tendit une bouteille d'air comprim Margo. Docteur Green, nous devons vous remercier. C'est grce vous que nous avons pu nous en sortir. Et je vous promets de vous emmener dans mes prochaines excursions. Margo eut un petit sourire et chaussa des palmes.

 Merci, mais une m'a suffi. Pendergast se tourna vers Snow. Quel est votre plan pour sortir d'ici ? lui demandat-il. Nous sommes rentrs par la station d'puration sur l'Hudson, rpondit Snow en chargeant la bouteille d'air comprim sur ses paules. On devait ressortir par la partie nord du Latral du West Side, au niveau de la 125 e Rue. Vous pouvez nous y emmener ? lui demanda Pendergast en aidant Smithback fixer sa bouteille d'air comprim. Je crois, rpondit Snow, qui sortait des masques de la pile d'quipement. J'ai vu les plans du commandant. On fait le chemin en sens inverse jusqu' la premire colonne montante. De l, on atteindra le dversoir qui nous mnera au Latral. Mais il va nous falloir nager longtemps et tre trs prudents. Il y a pas mal de vannes, de conduits collecteurs. Si on se perd l-dedans... J'ai compris, le coupa Pendergast en s'harnachant de ses bouteilles d'air comprim. Smithback, Margo, vous avez dj fait de la plonge ?

 J'ai pris quelques leons au lyce, fit Smithback en prenant le masque que Pendergast lui tendait. Avec tuba, aux Bahamas, rpondit Margo. Le principe est le mme, lui dit Pendergast. Respirez normalement, restez calme, et tout se passera bien. Dpchez-vous ! les pressa Snow. Il courut jusqu'au bout de la caverne, talonn par Smithback et Pendergast. Margo les suivit en fixant la courroie d'attache de ses bouteilles. Soudain, elle se cogna contre Pendergast qui s'tait arrt et regardait par-dessus son paule. Vincent ? fit-il. Margo se retourna. D'Agosta ne bougeait pas, bouteilles d'air comprim et masque toujours ses pieds. Allez-y, leur dit-il. Pendergast le regarda d'un air interrogateur. Je ne sais pas nager. Snow jura entre ses dents. Personne ne bougea. Puis

Smithback s'avana vers le lieutenant. Je vais vous aider. Vous n'aurez qu' vous accrocher moi. Je vous avais prvenus, fit D'Agosta. J'ai grandi dans le Queens. Je nage comme un fer repasser. Pas avec cette boue, fit Smithback en lui tapotant le ventre. Il prit une bouteille d'air comprim par terre et fora D'Agosta s'en harnacher. Vous vous accrochez moi, et tout ira bien. Je nagerai pour deux. Il faudra garder la tte au-dessus de l'eau dans le second sous-sol. Sinon, faites exactement ce que je ferai. Il jeta un masque D'Agosta et le poussa vers le groupe. Au fond de la salle, une rivire souterraine s'enfonait dans l'obscurit. Snow et Pendergast ajustrent leurs masques et plongrent. Margo fit glisser son masque sur ses yeux, plaa l'embout du dtendeur dans sa bouche et se glissa son tour dans l'eau noire. L'oxygne des bouteilles tait une vraie bndiction aprs l'air vici du tunnel. Derrire elle, elle entendit un plouf sonore et vit D'Agosta patauger comme il pouvait dans l'eau visqueuse et tidasse, soutenu par Smithback.

Margo nagea aussi vite qu'elle put dans le tunnel en suivant l'clairage vacillant de la lampe frontale de Snow, s'attendant chaque instant que la caverne s'croule sous les dflagrations des pains de plastique placs par les hommes du SEAL. Devant elle, Pendergast et Snow s'taient arrts. Elle les rattrapa. Immersion partir d'ici, dit Snow. Attention ne pas dchirer votre combinaison et surtout n'avalez rien. Il y a une vieille conduite mtallique la base de ce tunnel, et... cet instant, ils sentirent les dbuts d'une vibration au-dessus de leurs ttes : un tremblement sourd, cadenc, qui enflait et prenait de plus en plus d'ampleur. Qu'est-ce que c'est ? fit Smithback. Le plastique ? Non, rpondit D'Agosta. coutez : c'est un bruit continu. a doit tre la vidange du Rservoir. Plus tt que prvu. Ils restrent immobiles dans les eaux noires et croupies de la caverne souterraine, fascins malgr le danger par le grondement majestueux de millions de mtres cubes d'eau qui se dversaient dans l'ancien rseau de canalisations au-dessus de leurs ttes et venaient droit sur eux. Plus que trente secondes avant l'explosion des

dernires charges, fit remarquer Pendergast d'une voix calme en consultant sa montre. Margo s'efforait de respirer calmement. Si les charges n'explosaient pas temps, ils taient perdus. Le tunnel se mit vibrer violemment, la surface de l'eau osciller de plus en plus fort au point de faire des vagues. Des petits bouts de charpente et de ciment tombrent tout autour d'eux. Snow ajusta son masque, fit un signe de tte encourageant ses compagnons et s'enfona dans l'eau. Smithback le suivit en entranant D'Agosta malgr ses protestations. Pendergast fit signe Margo de plonger avant lui. Elle s'enfona dans les tnbres, essayant de suivre la petite lumire de la lampe frontale de Snow qui descendait, descendait puis disparut dans une troite conduite recouverte de rouille. Le tunnel fit deux coudes. Margo jeta un rapide coup d'oeil derrire elle pour s'assurer que Pendergast suivait toujours. Dans la faible lumire des eaux tourbillonnantes et terreuses de l'effluent, elle le vit qui lui faisait signe d'avancer. Devant elle, le groupe s'tait arrt au point de jonction avec un conduit vertical en acier tincelant. Sous ses pieds, Margo en vit un plus troit qui s'enfonait vers le bas. Snow fit un signe vers le haut, indiquant que le dversoir qui menait au Latral du West Side tait juste

au-dessus d'eux. Soudain, il y eut un grondement derrire eux, horrible, amplifi par l'troitesse de cet espace empli d'eau. Il y eut deux fortes secousses coup sur coup. Sous l'clairage tremblotant de la lampe frontale, Margo vit les yeux carquills de Snow. Les derniers pains de plastic venaient de sauter juste temps, faisant s'crouler les dversoirs du Grenier des Enfers, le scellant tout jamais. Au moment o Snow leur indiquait frntiquement qu'ils devaient aller vers le haut, Margo sentit une rsistance dans ses jambes, comme si une lame de fond s'apprtait la tirer en arrire. Cette sensation disparut aussi vite qu'elle tait venue, mais l'eau autour d'elle lui parut plus dense. Pendant un quart de seconde, elle eut l'impression trange d'tre en suspension dans l'il d'un cyclone. Puis il y eut une nouvelle explosion, l'troit conduit s'croula au-dessus de sa tte sous les hurlements de son armature d'acier, et, tandis que le grondement s'amplifiait, Margo se sentit aspire dans les tnbres liquides.

63
Le sergent Hayward remontait le Mail en courant, Carlin ses cts. Malgr son gabarit, il faisait de longues foules aussi gracieuses que celles d'un sportif de haut niveau. Apparemment, la rencontre avec les taupes, le gaz lacrymogne et le chaos qu'ils avaient trouv la surface ne lui avaient fait ni chaud ni froid. Dans l'obscurit de Central Park, le vacarme qui leur avait paru si lointain tout l'heure tait assourdissant : des cris tranges, sorte de mlope gutturale, montaient et descendaient comme s'ils possdaient une vie propre. Des lueurs d'incendie jetaient sur les nuages chevels des reflets cramoisis. Putain, fit Carlin, on dirait qu'un million de personnes sont en train de s'entretuer. C'est peut-tre le cas, lui rpliqua Hayward en voyant un commando de la garde nationale foncer au pas de course vers le nord. Hayward et Carlin franchirent le Bow Bridge, firent le tour du Ramble et s'approchrent des lignes arrire de dfense des forces de police. Une file de vhicules taient gars dans le parc, moteur au ralenti. Un hlicoptre ventru survolait les rues hauteur des arbres, giflant l'air de son norme rotor. Des policiers avaient encercl le

chteau du Belvdre. Un lieutenant fit signe Hayward de le rejoindre. Toujours flanque de Carlin, elle traversa l'esplanade du chteau et gravit les marches qui menaient au pied des remparts. L - au beau milieu d'une foule de grads de la police, d'lus municipaux, de gardes nationaux et d'hommes l'air nerveux qui parlaient au tlphone portable - se trouvait le chef de la police, Horlocker, qui avait pris un sacr coup de vieux depuis que Hayward l'avait vu pour la dernire fois, quelques heures plus tt. Il avait l'air d'un boxeur la fin du douzime round. Il s'tait adoss au mur du Chteau comme s'il avait besoin de soutien. Bon, fit-il en soupirant, est-ce qu'ils ont fini de mettre la thyoxine dans le Rservoir ? Oui, lui rpondit un policier. Il y a un petit quart d'heure, Pourquoi on ne m'a pas tenu au courant, bordel ? fit-il. Il posa le regard sur Hayward, Des nouvelles de D'Agosta ? lui demanda-t-il en se dcollant du mur. Non, chef. De Waxie ?

 Non, chef. Oh, bon Dieu de bon Dieu de bon Dieu, marmonnat-il en se laissant de nouveau aller contre le mur. Quelle heure est-il ? 23 h 50, lui rpondit le policier. Mais comment a se fait qu'ils continuent foutre le bordel ? dit-il en montrant la Grande Pelouse. Quand on essaie de les embarquer, ils se dispersent et se reforment ailleurs. Et on dirait qu'il en arrive de partout. Ils rentrent dans le parc ct sud. Durs mater, sans gaz lacrymo... Ben, pourquoi vous ne les utilisez pas ? Ce sont vos ordres, chef. Mes ordres ? Ceux de la bande Wisher sont partis, maintenant, alors allez-y, gazez-moi tout a ! cet instant, il y eut un bruit d'explosion, mais curieusement sourd, comme s'il montait du centre de la Terre. Horlocker sembla reprendre vie. Vous entendez a ? dit-il en se redressant d'un bond. Ce sont les charges ! Le plastique !

Les policiers qui l'entouraient applaudirent des deux mains. Carlin se tourna vers Hayward, l'air perplexe. Des charges ? fit-il. Quelles charges ? Si je savais, rpondit Hayward avec un haussement d'paules. Je me demande ce qui les rend si joyeux quand on voit ce bordel. Ils se tournrent tous deux vers la Grande Pelouse, o le spectacle tait toujours aussi ahurissant. Cris de rage, insultes et coups de poing montaient vers eux. Soudain, Hayward entendit un souffle trange au-del de la pelouse, comme si les fondations mmes de Manhattan cdaient sous le poids de ces affrontements. Alors, elle remarqua que la surface du bassin du Rservoir, d'habitude aussi tale que celle d'un tang, tait agite de petits remous et qu'une myriade de bulles clataient en son centre. Le silence s'abattit sur le poste de commandement et tous les yeux se tournrent vers le Rservoir. Il y eut un norme bruit de succion immdiatement suivi du grondement terrifiant de millions de mtres cubes d'eau se dversant avec une force incroyable dans les sous-sols de Manhattan. Pendant ce temps-l, sur la Grande Pelouse, la bataille faisait rage. Au-del des cris, Hayward entendait ou, plutt, sentait l'eau se rpandre

dans un vaste rseau de galeries souterraines et de tunnels oublis depuis longtemps. Trop tt ! cria Horlocker. La surface du bassin du Rservoir baissait vue d'il, lentement d'abord, puis de plus en plus vite. Arrtez ! cria Horlocker. Le niveau d'eau continuait de baisser inexorablement, exposant les parois fissures du bassin. Soudain, le grondement faiblit, la surface de l'eau redevint plus calme, la baisse de niveau ralentit. Le silence rgnait toujours en matre au poste de commandement. Hayward vit alors un filet de bulles entrer dans le Rservoir ct nord. D'abord petites, elles grossirent, grossirent jusqu' devenir de gros bouillons. Putain, murmura Horlocker. Ils ont russi. Les dversoirs du bas tant condamns, la vidange du Rservoir cessa. Pourtant, l'eau venant des nappes aquifres de la partie nord de la ville continuait de se dverser dans le bassin, dont le niveau augmenta nouveau peu peu. Bientt, toute l'eau contenue dans le Rservoir parut trembler sous l'effet d'une pression

souterraine. Dans un grondement de tonnerre, le niveau d'eau monta, monta, finit par atteindre le rebord du bassin... et dborda. Mon Dieu, fit Carlin. J'espre qu'ils savent nager. Une norme quantit d'eau se dversa sur le parc obscur dans un grondement qui couvrit les chos de la bataille. Hayward, fige sur place devant ce spectacle terrifiant, avait l'impression que la baignoire d'un gant tait en train de dborder. Le courant tait tellement fort qu'il retournait la terre, emportait des arbustes et des taillis. C'est comme un fleuve en colre , songea-t-elle. Rien ne lui rsiste. Et ce fleuve improvis fonait droit sur la Grande Pelouse. Il y eut quelques instants de suspense intolrable quand le torrent furieux disparut derrire les arbres au nord de la Pelouse ; puis il rapparut, serpent luisant qui charriait sur son dos des bouts de bois, des racines, des ordures. Quand la foule vit cette trombe d'eau arriver sur elle, les combats cessrent illico. Et ce fut la dbandade : certains grimpaient dans les arbres pour se mettre l'abri ; d'autres couraient vers les sorties les plus proches. Et les flots continuaient de progresser, passant tout prs des terrains de base-ball, emportant d'innombrables feux de camp, renversant les poubelles, envahissant le thtre Delacorte en un festival de gargouillis, avalant le

Turtle Pond et venant s'craser contre les remparts du chteau du Belvdre dans des gerbes d'cume. Puis la crue parut cesser. La surface de ce nouveau lac artificiel se calma. Plus rien ne bougea. Et les toiles purent enfin se reflter en toute quitude la surface de ce nouveau miroir que la Terre leur offrait. Pendant un long moment, personne ne dit mot dans l'entourage de Horlocker. Puis une salve d'applaudissements clata spontanment sur les crneaux du chteau du Belvdre et monta dans l'air vif de la nuit. Je regrette que mon pre ne soit pas l pour voir a, dit Hayward en souriant Carlin. Il n'aurait pas manqu de dire : Rien de tel qu'un seau d'eau pour sparer des chiens qui se battent. Je te parie tout ce que tu veux !

64
Le soleil levant effleurait la surface de l'Atlantique, embrassant du bout de ses rayons les ctes sablonneuses de Long Island, caressant les criques, les ports, les villages, les stations balnaires, recouvrant de sueur la surface des routes asphaltes. l'ouest, il illuminait les berges de New York, teintait de rose la grisaille des buildings, frappait l'East River de ses doigts d'or, faisait miroiter les faades de dix mille buildings comme pour laver la ville en lui offrant une chaleur et une lumire nouvelles. Sous l'enchevtrement pais des voies ferres et des fils lectriques qui passaient au-dessus de l'troit canal connu sous le nom de Humboldt Kill, aucune lumire ne pntrait jamais. Les immeubles qui le bordaient, aussi gris que vides, taient trop hauts et trop serrs pour laisser passer les rayons du soleil, leur pied gisait une eau dormante et paisse qui clapotait seulement lorsqu'un mtro passait sur la ligne arienne. Tandis que le soleil entamait sa course inexorable vers l'ouest, un unique rai de lumire, d'un rouge sanglant, s'enfona dans ce labyrinthe de bois et d'acier rouill comme un couteau dans de la chair tendre. Il disparut aussi vite qu'il tait venu, mais non sans avoir clair une image trange : celle d'une silhouette boueuse couche en chien de fusil sur le fin revtement de brique quelques

centimtres au-dessus de l'eau. La nuit et le silence reprirent possession du canal ftide, Mais la tranquillit des lieux fut de courte dure. Un vrombissement se fit entendre dans l'aube grise, lointain d'abord, puis de plus en plus proche. Il passa audessus du canal. S'en loigna. Revint. La surface de l'eau croupie se mit frissonner, puis trembler, comme ramene la vie malgr elle. D'Agosta se tenait en vigie l'avant de la vedette du garde-cte. L ! cria-t-il au pilote en montrant la silhouette du doigt. Dites ces hlicos de s'loigner, bordel ! Il font remonter toute la puanteur de l'eau. On va sans doute avoir besoin d'une vacuation mdicale d'urgence. Le pilote regarda d'un air sceptique les hautes faades et les ponts au-dessus de sa tte mais ne dit rien. Smithback l'obscurit. s'approcha du garde-fou et scruta

C'est quoi, cet endroit ? demanda-t-il en se couvrant le nez de sa chemise. Le Humboldt Kill, lui rpondit D'Agosta. Il se tourna vers le pilote.

 Accostez, que le mdecin puisse aller l'examiner. Mon Dieu, pourvu qu'elle aille bien, murmura-t-il pour lui-mme. Le pilote arrta la vedette au bord du revtement et coupa les gaz. D'Agosta et le mdecin sautrent terre et s'agenouillrent ct du corps. Pendergast, l'arrire de la vedette, observait la scne, tendu, ple. Margo eut un soubresaut, ouvrit les yeux et regarda autour d'elle en clignant des paupires. Elle tenta de se redresser puis porta une main son front en gmissant. Margo ! C'est moi, D'Agosta. Ne bougez pas, lui intima le mdecin tout en lui palpant le cou. Ignorant son conseil, Margo se redressa et s'assit. Eh ben, il vous en a fallu du temps, les gars ! dit-elle avant d'tre prise d'une quinte de toux. Quelque chose de cass ? demanda le mdecin. Tout ! rpondit-elle. Ma jambe gauche, au moins. D'une main experte, le mdecin dcoupa le jean boueux sur toute la longueur de la jambe puis la palpa. Il

examina le reste de son corps et dit quelques mots l'oreille de D'Agosta. Elle va bien ! cria D'Agosta. Demandez l'quipe mdicale de nous attendre au dock. Alors ? fit Margo. O tiez-vous ? On ne savait pas o vous aviez disparu, ma chre, dit Pendergast qui les avait rejoints. On a retrouv l'une de vos palmes dans un bassin de dcantation de la station d'puration, en miettes. On a craint que... Enfin, tout de suite aprs, on a dcid de faire des recherches au niveau de tous les dversoirs secondaires du Latral du West Side. Quelque chose de cass ? cria Smithback de la vedette. Tout juste une fracture incomplte, dit le mdecin. Prparons la civire... Je crois que je peux..., fit Margo en tentant de se lever. D'Agosta l'arrta d'un geste. On fait ce qu'a dit le docteur, lui dit-il, un brin paternel.

Smithback et le pilote firent passer la civire pardessus bord, puis le journaliste sauta terre pour aider y installer Margo. Il fallut que les trois hommes unissent leurs efforts pour la hisser bord. Sortez-nous de l, et vite, fit D'Agosta au pilote. Le moteur Diesel vrombit, la vedette dmarra en marche arrire puis s'lana sur les eaux mortes du canal. Margo appuya dlicatement la tte sur un coussin gonflable tandis que Smithback lui rinait le visage et les mains avec une serviette humide. a fait du bien, murmura-t-elle. Dans dix minutes, on vous dbarque, lui dit Pendergast. Et, dans vingt, vous tes bien au chaud dans un lit d'hpital. Margo faillit protester, mais le regard de Pendergast l'en empcha. Notre ami Snow nous a parl de certaines choses qui poussent dans le Humboldt Kill, dit-il. Croyez-moi, a vaut mieux pour vous. Que s'est-il pass ? demanda Margo en fermant les yeux et en se laissant bercer par les vibrations rassurantes du bimoteur.

 De quoi vous souvenez-vous ? lui demanda Pendergast. D'avoir t spare de vous... de l'explosion... L'explosion vous a projete dans une conduite de drainage, expliqua Pendergast. Avec l'aide de Snow, nous sommes passs par la colonne montante et nous sommes finalement sortis dans l'Hudson. Vous avez d tre aspire dans le dversoir latral qui se vide dans le Humboldt Kill. Apparemment, vous avez suivi le mme chemin que les deux squelettes, fit D'Agosta. Margo semblait s'tre assoupie. Puis elle remua les lvres et finit par articuler : Frock... Pendergast lui posa un doigt sur la bouche. Plus tard, dit-il. Chaque chose en son temps. Margo secoua la tte. Comment a-t-il pu faire a ? murmura-t-elle. Prendre cette drogue... faire construire cette pouvantable hutte...

 Eh oui, remarqua Pendergast, c'est toujours trs perturbant de voir quel point on ne connat pas les gens qui nous entourent. Qui peut dire quels dsirs secrets brlent en leur me ? On n'aurait jamais souponn que Frock souffrait ce point-l d'avoir perdu l'usage de ses jambes. Sa mgalomanie tait dj plus vidente. Tous les grands chercheurs le sont plus ou moins. Il a d voir tout de suite que Kawakita avait affin la drogue - il est vident que celle qu'il avait prise lui-mme tait dj modifie par rapport celle avec laquelle il avait cr les Hydreux. Frock tait sr de lui au point de ne pas douter un seul instant qu'il russirait l o Kawakita avait chou. Il a pressenti les potentialits correctives de la drogue et les a pousses leur extrme limite. Mais si la dernire version du glaze ne dtruisait plus le corps elle dtruisait le cerveau. Et ses dsirs les plus profonds, les plus secrets ont ainsi t magnifis, pervertis et sont devenus l'unique mobile de ses actes. La hutte est l'ultime illustration de sa folie. Il se prenait pour Dieu - pour son Dieu, celui de l'volution. Margo grimaa, inspira profondment, ferma de nouveau les yeux et se laissa bercer par le tangage de la vedette. Ils sortirent du Cloaca, filrent sur le Spuyten Dyvil et atteignirent l'Hudson. Dj, l'aube s'effaait devant une chaude journe d't. D'Agosta regardait silencieusement le sillage cumeux de la vedette. Dans son demi-sommeil, Margo sentit une paisseur

dans sa poche. Elle y glissa la main et en sortit l'enveloppe que Mphisto lui avait donne quelques heures auparavant. Elle la dcacheta avec curiosit. Elle contenait une feuille de papier, mais le message qui y tait crit avait t dlav par les eaux ; l'encre avait dgoulin en longues tranes bleutres. Il y avait aussi une photographie noir et blanc fane et froisse. C'tait celle d'un petit garon joufflu en salopette et minicasquette de conducteur de train, califourchon sur un cheval bascule. L'enfant regardait l'objectif en souriant. l'arrire-plan, on voyait un vieux mobile-home entour de cactus. Et, dans le lointain, une chane de montagnes. Margo regarda la photographie un long moment, voyant dans le visage heureux de l'enfant le fantme de l'homme qu'il tait devenu. Puis elle la replaa dlicatement dans l'enveloppe qu'elle remit dans sa poche. Et le Rservoir ? demanda-t-elle Pendergast. Le niveau n'a plus fluctu depuis six heures, rpondit-il. Apparemment, l'eau a t contenue. Donc, nous avons russi. Pendergast ne rpondit pas. Oui ou non ? insista-t-elle. Pendergast dtourna la tte.

 Il semblerait. Comment a ? Vous n'en tes pas sr ? Il tourna vers elle son regard bleu ple. Avec de la chance, les tunnels qui se sont effondrs vont endiguer le trop-plein, et il n'y aura pas de fuite. D'ici vingt-quatre heures, la thyoxine aura dtruit les plantes qui sont encore dans le Rservoir et les tunnels en dessous. Mais on ne peut pas en tre sr - pas encore. On le saura un jour, quand mme ? D'Agosta sourit. Je vais vous dire, fit-il. Dans un an jour pour jour, je vais aller manger chez Mercer, dans South Street, je commanderai un bon steak bien saignant, et, si je n'en ressors pas en voyant des petits lphants roses, alors on pourra dire que c'est gagn. Pour ma part, dit Pendergast, je vais faire une croix sur les frutti del mare pendant un moment. Margo le regarda du coin de l'il, prte rire avec lui de sa petite plaisanterie. Mais il ne se dpartit pas de son air grave et srieux. Finalement, elle finit par hocher la tte d'un air comprhensif.

En fin de compte
Reprenons. Notre Ville n'organisa pas d'autres manifestations. Mme Wisher devint membre honoraire du conseil municipal de New York, charge des relations avec les lecteurs lorsqu'une nouvelle quipe fut lue l'anne suivante, elle put mettre en place un programme d'instruction civique. Un petit carr de pelouse dans la 53e Rue est porte dsormais le nom de square Pamela Wisher. Laura Hayward refusa une promotion et prfra prendre une anne sabbatique pour terminer ses tudes l'universit de New York. Le rcit de premire main que publia Bill Smithback de cette nuit terrible resta plusieurs mois en tte des listes des meilleures ventes - et ce, malgr les coupes importantes imposes par les pouvoirs publics sous le contrle de l'agent du FBI Pendergast. Sur une suggestion - ou plutt un ordre - de Margo, Smithback renona cinquante pour cent de ses droits d'auteur au profit de diverses uvres caritatives qui s'occupent des sans-abri. Un an jour pour jour aprs l'inondation des tunnels de la ligne Astor, Pendergast, D'Agosta et Margo Green djeunrent ensemble dans le clbre restaurant de fruits

de mer de South Street Seaport. Nul ne sait ce qu'ils se sont dit, mais une chose est sre : en sortant, D'Agosta tait hilare et, manifestement, soulag.