El Asombro

La lechuza de Atenea y la ciencia.

Los griegos tomaron la lechuza como smbolo de la filosofa, porque slo pueden ser
sabios quienes se asombran ante el mundo, como parece hacerlo ella con sus ojos tan
abiertos continuamente. Por eso la representaban junto a Atenea, la diosa de la
sabidura, como siguieron haciendo los romanos con Minerva. Para Ortega y Gasset,
podra simbolizar tambin a la ciencia, surgida siempre del intento de responder a
preguntas que nadie puede hacerse sin sentir antes sorpresa y fascinacin ante las cosas.
Sin duda estara de acuerdo Einstein, para quien la experiencia del misterio del mundo
era la ms maravillosa que se pueda sentir, como expresaba en su frase: [la experiencia
ms bella y profunda que puede tener el hombre es el sentido de lo misterioso
percibir que tras lo que podemos experimentar, se oculta algo asequible a nuestro
espritu, algo cuya belleza y sublimidad se alcanza slo indirectamente y a modo de
plido reflejo, es religiosidad.
1
]
Esto puede parecer extrao a muchos, pues pervive todava la creencia
decimonnica de que la ciencia, al reducirlo todo a reglas y nmeros, ha matado la
maravilla del mundo. Desde esa percepcin, no hay nada de qu asombrarse: sabemos
muy bien cmo son las cosas y por qu se comportan as desde que se han descubierto
las leyes bsicas de la materia faltan algunas, pero acabarn por ser conocidas antes o
despus, seguramente pronto-. No cabe ya la sorpresa.
Hay dos posturas intelectuales sobre las que se apoya esa visin desencantada
del mundo: el mecanicismo y el positivismo. Por un lado, los grades xitos de la
astronoma del XIX convencieron a muchos de que ya tenamos la clave absoluta del
comportamiento de la materia: todo pareca seguir las bellas y eficaces leyes del
movimiento descubiertas por Newton. Si bien era difcil a veces aplicarlas
efectivamente a situaciones complicadas, eso pareca tan slo una cuestin tcnica,
resoluble en el futuro con el descubrimiento de mejores mtodos matemticos. Ya eran
conocidas las leyes fundamentales: a la naturaleza no le quedaba ya ninguna carta bajo
la manga.
Las posturas positivistas tampoco dejan lugar para el asombro; segn ellas el
mundo es as y no hay nada ms. El orden y el desorden son meras invenciones
humanas, tiles para clasificar los datos de la experiencia, las ideas tales como armona
de las leyes naturales no tienen ningn sentido.
Pero, incluso desde cualquiera de estos dos puntos de vista, hay que admitir que
el mundo o nuestras observaciones sobre l obedecen leyes o siguen pautas simples y no
sabemos por qu. Ms an: no tenemos ni la menor idea. Una primera mirada al mundo
detecta muchas regularidades: el Sol sale todos los das, los cristales de nieve son muy
parecidos aqu y all, el agua hierve siempre a cien grados al nivel del mar, la gravedad
mantiene constante su mismo valor en cada punto del mapa y vara ligeramente de un
lugar a otro siguiendo una regla muy sencilla, los animales y plantas se parecen a sus
padres La ciencia es capaz de reducirlas todas a esquemas bsicos las leyes de los
tomos o de la electricidad o de la herencia biolgica-, pero sigue siendo sorprendente
que esas pocas leyes tengan una validez tan universal. Tanto que me parece pueril
despacharla diciendo simplemente que la idea de orden es slo una invencin humana
impuesta a la naturaleza.

1
A. Einstein, Mis ideas y opiniones, Antoni Bosch, Barcelona, 1980, p.35
La tierra se mueve siguiendo la misma ley de la Gravitacin que nos obliga a
permanecer pegados al suelo. Es algo tan familiar y habitual que parece difcil imaginar
un mundo en que ocurriese de otro modo. Cmo sorprenderse de algo tan
consuetudinario? Todos hemos repetido la ley de la Gravitacin Universal de Newton
en nuestros estudios, aquello de dos cuerpos se atraen con una fuerza directamente
proporcional al producto de sus masas e inversamente al cuadrado de su distancia. La
Tierra y el Sol se atraen igual que lo hace la Tierra y mi cuerpo o J piter y el Sol o
nuestra galaxia Va Lactea y la de Andrmeda. Con un poco de matemticas de las
ms simples- es posible deducir de esa idea cmo son las rbitas de los planetas o el
movimiento de los cuerpos en la superficie de la Tierra. En algo tan asumido que no
reparamos en lo sorprendente que es.
Muchos porqus
Pero, pesando un poco, vemos que no hay realmente una razn para que ocurra as. Yo
lo he enseando durante muchos aos y cada vez lo encuentro ms prodigioso. Y no
aminora nada mi asombro el saber que esa ley de la Gravitacin puede deducirse de otra
ms profunda debida a Einstein, segn la cual no existe ninguna fuerza entre el Sol y los
planetas, sino que estos se mueven puramente por inercia, siguiendo trayectorias de
mnima distancia en un espacio-tiempo curvado por las presencias de las masas. Muy al
contrario, eso me parece an ms portentoso, pues, por qu se curva el espacio?,
cmo es posible que la geometra dependa de la materia?, por qu siguen las masas
esas trayectorias y no otras? y, sobre todo, por qu siguen una ley y no estn
dominadas por el azar ciego?
Y si de los astros o la materia inerte pasamos a la vida, la sensacin de maravilla
estalla literalmente. Pues las explicaciones de los fenmenos vitales de la biologa
mediante reacciones qumicas resultan an ms sorprendentes. Veamos por qu.
En una reaccin qumica dos o ms tomos se unen y forman una nueva
configuracin, gracias a las fuerzas electromagnticas atractivas entre sus electrones y
sus ncleos. Todos hemos repetido tambin en la escuela la ley de Coulomb, que
expresa la fuerza entre esas partculas. Es anloga a la de Newton, pero con cargas
elctricas en vez de masas, aunque en este caso puede ser repulsiva. Ocurre adems que
los electrones tienen un movimiento de rotacin, el llamado spin, de manera que las
fuerzas entre ellos dependen asimismo de su spin relativo. Aunque es necesario un
cierto lenguaje tcnico para expresar el detalle de esas fuerzas, s podemos decir que,
cuando hay dos electrones, la ley es muy sencilla. Cuando hay muchos, la situacin se
complica y llega a ser endemoniadamente compleja. Sin embargo, de esa enorme
acumulacin de miles de electrones surgen estructuras que sirven de base a la vida.
Cmo puede ser que de unas fuerzas tan sencillas entre los componentes, se consiga,
mediante la agregacin de muchos, hacer funcionar un hgado, que el ojo vea, que los
genes transmitan la herencia o que el cerebro piense? Algunos interpretan el quimismo
vital como una especie de degradacin de la vida, al nivel de una vulgar mquina que no
puede sorprendernos por nada. Pero me parece que cabe la postura contraria,
interpretndolo ms bien como un ennoblecimiento de la materia, a la que debemos ver
como una fuente de maravilla ilimitada.
Deca Max Planck: el progreso de la ciencia consiste en descubrir un nuevo
misterio cada vez que se cree haber aclarado una cuestin fundamental
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y Einstein: lo
ms incomprensible del mundo es que sea comprensible. Pero ocurre que, en la
sociedad de hoy, mucha gente ha perdido el sentido de lo prodigioso, a pesar de que
basta, para recuperarlo, con pensar en el sistema solar o en cualquier humilde hierba.

2
M. Planck, A dnde va la ciencia?, Losada, Buenos Aires, 1961
El escritor ingls G. K. Chesterton era una persona que viva con intensidad su
asombro ante el orden del mundo, desde su fascinacin radical. Lo expresaba diciendo
yo no doy el mundo por supuesto
3
. O sea: no hay ninguna razn para que las cosas se
comporten necesariamente como lo hacen.
Su autobiografa contiene muchos pasajes en los que expresa su sorpresa ante el
vivir.
En su novela El hombre que fue Jueves,
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un anarquista reivindica el caos y el
desorden como formas ms intensas de la vida, argumentando que, si los pasajeros del
metro de Londres tienen cara de aburrimiento, ello se debe a que conocen muy bien lo
que va a ocurrir: saben qu estacin seguir a cualquier otra, que tras Sloan Square
llegar Victoria y no Baker Street. Otro personaje llamado Gabriel Syme, expresando la
postura del propio Chesterton, le contesta: cada vez que llega un tren a su estacin, el
hombre ha ganado una batalla contra el caos. El caos es aburrido: por que l un tren
podra llegar igual a Baker Street o a Bagdad el hombre es un mago y toda su magia
consiste en que dice Victoria y resulta que llega a Victoria. Por eso toma Martin
Gardner a Chesterton como una representacin de la postura de un cientfico: la
naturaleza es una maga, porque consigue hacer siempre las mismas cosas. Pues
asombrarse ante el mundo, sentir satisaccin y sorpresa por lo que ocurre, significa no
darlo por supuesto.


Fragmento tomado de:
Fernandez-Raada, A., 1995, Los muchos rostros de la ciencia. Nobel pp. 93-99



3
G. K. Chesterton, Autobiography, Sed and Ward, New Cork, 1936
4
G. K. Chesterton, El hombre que fue jueves, Alianza, Madrid, 1987