de actitud que los hombres del siglo .XVIIItuvieron respecto a la Naturaleza y su estudio.

El general deseo de saber de los ilustrados europeos posee un campo preferente en el afn de conocimiento del mundo natural, de su clasificacin y racionalizacin. La La Naturaleza es como la Naturaleconciencia de la relatividad de la exza. A qu diablos andis buscando periencia en regiones limitadas incita comparaciones? a la exploracin cientfica de la alta -Por recrearos -respondi el secre- montaa, los volcanes, los pases retario. motos; y de este acopio de datos y re-Si no quiero yo que me recreen, lo flexiones. llevado a cabo por hombres que quiero es que me instruyan -reputenaces e inteligentes en las sociedaso el caminante. des cultas de su poca. habrn de naEste dilogo volteriano, que sostiecer dos ciencias fundamentales, que nen los personajes de Micromegas, convergern en la Geomorfologa: la podra sintetizar el decisivo cambio Geologa y la Geografa Fsica.

l/Campo de estudio

Las estructuras de la corteza terrestre tienen una relacin global y han evolucionado dentro de una interrelacin muy estrecha, tanto entre s como en dependencia de las fuerzas internas del Planeta. De este modo, la configuracin de continentes y mares, los volmenes de los continentes, la distribucin de los archipilagos y el relieve de los fondos marinos obedecen a un sistema general, caracterizado por su dinamismo en relacin con la tectnica de placas, y ofrecen, en suma, unos paisajes en cuyo dibujo intervienen tambin las dinmicas

En grandes surcos,
ms o menos paralelos e incurvados, aparecen los restos de una estructura plegada, muy desmantelada por la erosin, en el rido paisaje de Oriente Medio. Este relieve de barras y pasillos es

consecuencia de unas fuerzas de compresin que han afectado a sedimentos de la corteza terrestre y de un prolongado' proceso erosivo que ha modelado sas estructuras en funcin del distinto tipo de rocas.

de la atmsfera

y la biosfera.

Aunque la Geomorfologa no se constituye hasta fines del siglo XIX, lo que hace de ella una ciencia muy joven, sus bases se asientan en los saberes acumulados por las dems ciencias de la Tierra que se sistematizaron a partir de la actitud ilustrada respecto de la Naturaleza y sus complejas con-

secuencias en nuestra cultura. que son tanto de orden filosfico como terico. experimental. tcnico y hasta literario. Esta acumulacin de conocimientos y el paso del positivismo y el romanticismo. ms el prestigio creciente de la sistemtica de las ciencias abstractas. acabarn por proporcionar datos numerosos y ordenados sobre el relieve terrestre. permitirn centrar la atencin sobre este tema y sus problemas y cristalizarn en una peculiar organizacin de estos saberes a la que se dar el nombre -al principio tmidamente y enseguida de manera decidida- de Geomorfologa, es decir. la ciencia que estudia las formas de la Tierra.

Pero .IaTierra es amplia. diversa y desigualmente conocida. Esto plan-' tear problemas a los cientficos por la gran variedad y aparente dispersin de hechos y procesos. por su dependencia de mltiples factores. por la dificultad de encontrar su generalidad. las leyes que los rigen. Los fenmenos pueden ser microscpicos y aparecer aislados. pero las formas del relieve terrestre solo se pueden entender de modo global. como pertenecientes a la totalidad del Planeta e integradas en la totalidad de la Naturaleza. donde participan de mltiples relaciones. Conocer las causas es explicar las formas. La GeomQrfologa tiene que dar cuenta de la gnesis del relieve y
Horace Benedict de Saussure emprendi a finales del siglo XVII/la exploracin y ascensin del macizo del Mont Blanc, con un talante similar al de Ramond en el Pirineo y Humboldt en el Teide y los Andes Este espritu ilustrado incitaba a efectuar observaciones sistemticas sobre el terreno ya adentrarse en parajes remotos e inhspitos, para obtener una informacin veraz y completa. Con ello se abri la etapa moderna del estudio de la Naturaleza.

tipificar sus formas: explicar fuerzas) procesos y clasificar los resultados. Como ciencia del espacio terrestn: tiene. adems. que cartografiar. reali. zar mapas temticos con un lenguaj( grfico propio. Las estructuras de l< corteza terrestre y los sistemas morfo. genticos ..'!... son. as, las claves qu< permiten entender el relieve de ma nera ordenada; ambos se combinan ambos se articulan de modo coheren te en espacios a veces amplios. yaun que ambos presentan mltiples com binaciones individuales. stas siem pre remiten a los caracteres genera les. a la globalidad y a las interrelacio nes de la litosfera. la atmsfera y 1 biosfera. ~:=

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2/Evolucin' de los conceptos y mtodos. Escuelas y especialidades

La Geomorfologa se constituye como un saber sistemtico gracias a la labor de William Morris Davis, que recogi, a fines del siglo XIXy principios del XX.una importante informacin, propia y de otros autores, sobre muy variados aspectos del relieve, pero fun~amentalmente de los aspectos erosivos en los valles fluviales, y construy con ella un modelo explicativo, determinante de las ms extensas y frecuentes formas terrestres, al que denomin ciclo de erosin normal. Es decir, ide una norma, que supuso vlida, desde la que deducti-

vamente se podra explicar la gnesi y clasificar el estadio en la evolucil de cada unidad geomorfolgica, salvo' muy concretas excepciones. I La erosin fluvial, en combinacin' con la tectnica vertical y a travs de la trama impuesta por la estructura geolgica -que introduce perturbaciones orognicas, litolgicas, etc., al modelo abstract{}-, da lugar a una incisin y a una evolucin de las vertientes que, en cada valle y en cada cuenca hidrogrfica, tienden al aplanamiento progresivo de las formas o peniplanacin. El proceso pasa por va-

William Morris Davis sistematiz, a finales del siglo XIX y comienzos del XX, 'os conocimientos 9xistentes sobre el relieve terrestre y los procesos erosivos
y construy explicativo, un modelo el

gnesis de abundantes formas terrestres. De este modo naci la Geomorfologia como ciencia. La influencia de Davis ha sido muy larga, aunque en la actualidad su modelo no constituye.ya la clave terica y metodolgica de la Geomorfologia.

E. de Martonne recogi a inicios del siglo XX las ideas de Davis y las reelabor, con cierto sentido critico hacia el deductivismo del modelo del ciclo de erosin. Insert de modo explcito los conocimientos geomorfolgicos dentro del contexto de la Geografia

Fisica. Perteneciente a la escuela geogrfica france':'a, esto dio lugar a que se asumieran tempranamente estos presupuestos y conocimientos entre los gegrafos de mayor influencia en Espaa.

El gegrafo Jess Garcia Fernndez es el introductor de la Geomorfologia estructural en la Geografia espaola. Sus cursos de campo sobre estos temas han formado ya a varias generaciones de gegrafos y constituyen hoy nuestra mejor

escuela, donde se ensea la metodologia de trabajo sobre el terreno para el reconocimiento de relieves estructurales.

ciclo de erosin
'1ormal, con el que busc razonar la

rias fases -que pueden interrumpirse s! por UI fenmeno tectnico- hasta ~ que el arrasamiento erosivo pueda ~ dar lugar a la penillanura: juventud ~ (perfiles speros y contrastados), madurez (perfiles redondeados y moderados) y senectud (perfiles pandos y aplanados). La combinacin entre la fase o serie de fases, la tectnica, la disposicin estructural del roquedo. los tipos de rocas y las modalidades de diseccin, transporte y acumulacin fluviales podran dar razn de la mayor parte de las formas de relieve, actuales o antiguas. La coherencia y sencillez del modelo deductivo davisiano cre escuela. Sus tesis. muy grficamente explicadas. pasaron a los manuales universitarios. .El excelente libro de E. de Martonne sobre las formas de relieve difundi, aunque crticamente, las ideas de Davis en la importante escuela francesa de Geografa de principios de nuestro siglo. Nu.merosostrabajos anglosajones de Geomorfologa siguen an hoy las mismas hiptesis y no es infrecuente encontrarlas tambin en gelogos espaoles actuales. La vigencia de sus teoras y mtoEntre la cima del Everest (8.850 medos ha sido. pues. larga. tros) y el fondo de la fosa de las Marianas Los davisianos ampliaron la teora (11.000 m), las altitudes y profundidades del Globo no estn distribuidas uniformedel ciclo a parajes cuya erosin no demente. Existen dos modos privilegiados. penda de las aguas corrientes fluviaEl primero, entre Oy 1 km de altitud, es el les y, as. hablaron del ciclo litoral. modocontinental; el segundo, entre 4 y 5 km de profundidad, es el modo ocenico. del glaciar. del desrtico. del krstiTanto las mayores altitudes como las co ~, o a zonas con caractersticas higrandes profundidades estn siempre drolgicas distintas. apuntando la asociadas a una actividad ssmica y tecexistencia de ciclos climticos. lo que tnica intensa, y se trata de zonas excepintroduce una causalidad menos licionales. neal y monognica, aunque dentro (X. LE PICHON Y G. PAUTOT: El fondo de del mismo sistema. Incluso el ciclofue los ocanos, Barcelona, Oikos-Tau, 1978.) objeto de clculo. tomando una modalidad matemtica.

La accin de los cursos de agua puede ser muy efectiva en el modelado de la superficie te"estre. Ello llev a atribuirle una eficacia global. que provoc una excesiva parcialidad en el papel de los factores morfogenticos. Hoy el relieve se entiende

como el resultado de acciones poligenticas, y los mismos valles no se explican determinantemente en funcin de la incisin fluvial. El valle dellndo, al sur del Karakorum, es un soberbio ejemplo de energa erosiva y de acumulacin.

Paralelamente, la escuela geogrfica alemana. interesada en la investigacin del paisaje natural a partir de Penck. tambin a fines del siglo XIX. practic otra metodologa. ms prxima a la de los naturalistas. ms inductiva. sin proponer explicaciones globales demasiado tempranas. conectando con otras ciencias naturales y resaltando la importancia del papel de los diversos climas. tanto pasados como actuales. en la elaboracin de las formas. sin conceder un rango determinante al factor erosin fluvial. A partir de aqu. y desde 1945. se produjo una profunda revisin de los conceptos davisianos, sobre todo entre los gegrafos franceses.' El ciclo de erosin es sustituido por el estudio de diferentes sistemas morfoc/imticos !l!.en distintas etapas y partes del Globo. La Geomorfologa se especializa en estructural (que atiende a la arquitectura geolgica) y c/imtica (que se interesa por el modelado), incorpora las tcnicas e~tadsticas sedimentolgicas. el laboratorio y. sobre todo. pierde su aislamiento para convertirse en una ciencia que atiende a mltiples factores e inserta el estudio del relieve en el conjunto de relaciones naturales que explica globalmente la Geografa Fsica. 7

3/Conexin con la Geologa, la Climatologa, la Hidrologa y la Biogeografa

Las formas de relieve son el resultado de la conjuncin de numerosos factoLas estructuras derivadas de la tectnica y de la litologia configuran frecuentemente los volmenes del relieve te"estre, de modo ms o menos' directo. Por ello, la Geomorlologia tiene (; "5 lO a; "O ,
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res, como la estructura geolgica, el clima, la evolucin cuaternaria, los suelos, el recubrimiento vegetal, las aguas corrientes, la dinmica del mar en los litorales. De ah que sea indispensable para el geomorflogo acudir a las ciencias que tienen por objeto esos factores para poder explicar la gnesis -por tectnica, por litologa, por modelado o por combinacin, como es lo ms frecuente, aunque haya un factor dominante- de la forma y los procesos que la esculpen, la alteran, la entierran. Por tanto, la necesidad de entender el cuadro geolgico es prioritaria: indudablemente, cuando la forma est
topogrficas y litolgicas, si no se trata de un rio alctono, y, en conjunto, de la red hidrogrfica. La hidrografia, por tanto, es bsica para el estudio morlogentico. El clima introduce modalidades en la erosin y en el tipo de formaciones vegetales, de modo que la morlognesis adquiere caractersticas propias en cada zona climtica.

que contar prioritariamente con el factor geolgico, que explica la disposicin de los materiales.

La eficacia erosiva de los cursos de agua o de otros modos de escorrentia es fundamental para razonar la erosin. Ello depende de las condiciones climticas, biogeogrficas.

Tambin, por lo mismo, la elaboracin de formas de modelado depende de los paleoclimas,-que se han sucedido en un determinado lugar.
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agente erosivo marca su huella ms dominante mente que el hecho geolgico -<:omo pudiera suceder con un glaciar-. As ocurre porque puede guiar la erosin, comportarse diferencialmente o intervenir en mayor o menor grado, mediante el concurso de las litovariantes y tectovariantes, en el modo de realizarse el modelado. a veces con caracteres que solo desvela una observacin mirillciosa, incluso como peculiaridades edficas, como matices y hasta como herencias de modelados pasados. Por supuesto, la Geomorfologia estructural atiende explcitamente estos aspectos en las formas que estudia de modo directo -las morfoestructuras-, pero tambin tiene un sealado papel en las formas derivadas de la erosin, por lo que no es disociable de la Geomorfologa cIimtica, ya que las morfoesculturas se labran sobre aqullas. Las formas estructurales dan relieves de primera magnitud -los Alpes, el Himalaya-, a los que se asocian vigorosas formas de erosin --elalto valle del Indo, el can del Cares-; los sistemas morfoclimticos se extienden sobre las grandes estructuras del Globo, modelando amplios espacios zonales que incluyen diversas morfoestructuras, introductoras de modalidades en los procesos erosivos. No es posible, por tanto, aislar cada una de las dos ramas de la Geomorfologa: sus factores se interpenetran en el es- !S pacio terrestre y el geomorflogo ~ debe combinados con lucidez. !
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pliegue, una falla, un volcn, etc.-; ~ pero tambincuandosta se encuen- :M~'\ tra arrasada o cuando un vigoroso .:.

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del clima obliga a un peculiar conocimiento de ste, del comportamiento y naturaleza de los meteoros, de sus efectos directos e indirectos en el suelo, la roca madre, el posible tapiz interpuesto de la cobertura vegetal y las .aguas continentales. Sin embargo, los datos meteorolgicos usuales suelen ser poco expresivos en este campo, aunque son necesarios, ya que se suele carecer de informacin al nivel del suelo, donde las consecuencias de los agentes cIimticos toman entidad geomorfolgica. En cualquier caso, es obvio que los datos cIimticos adquieren valor cuando se refieren tambin a los fenmenos hidrolgicos y cuando se conectan con los hechos biogeogrficos. Las modalidades y caracteres de las escorrentas tienen un decisivo papel en los procesos erosivos y sedimentarios; los tipos de suelos y de formacin vegetal, as como su dinmica, no solo interfieren en la morfognesis, sino que resultan de un estado global de la Naturaleza, de una ecologa o, mejor, geoecologa -para poner nfasis en su carcter espacial-, en el que se combinan, mantienen relaciones concausales y se constituyen conjuntamente.
La cobertura vegetal introduceun tapiz protector en la interfaz litosfera-atmsfera y, por ello. la Biogeografa propOrciona datos importantes en el anlisis de las formas de relieve y de los procesos que las modelan. Pero esa cobertura no depende solo del
clima y el sustrato rocoso, sino tambin de la accin humana, que la transforma. En espacios muy pr)(imos, dos paisajes pueden ofrecer contrastes radicales comO consecuencia de la actividad antrpica: as OCU"8 en Montejo de la Sie"a, en el Sistema Central ~sl!/!.ol.

La depe..ndeocia de la morfognesis

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4/Insercin en la Geografa Fsica.

El relieve

chos geogrficos; por ello, el relieve' I tiene una doble insercin en la Geo- . grafa: dispone las tramas fundamentales.de los paisajes y se constituye en relacin dialctica con el conjunto de hechos, procesos, modificadores y
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modificados de los espacios terrestres

en el conjunto de la Naturaleza
El relieve constituye la articulacin bsica de los espacios terrestres y se integra en las dinmicas del me<;lio fsico; es algo ms que un cuadro inerte, que un marco ftsiogrfico, porque participa en el conjunto de elementos que conforman los paisajes, vivos, cambiantes, en dialctica con los dems factores y agentes -incluido el . hombre-. Estos paisajes no son sino la configuracin que toman los heLa relacin entre los B elementos naturales

y lo hace en un sistema. Es decir, para ser explicado correctamente, el relieve debe ser entendido geogrficamente. Por tanto, el relieve fundamenta el estudio de la Geografa y, especialmente, de su rama Fsica; al mismo tiempo, solo inserto en este contexto es posible asumir su complejidad. El sistema de relaciones en que se integra en el conjunto de la Naturaleza posee dos dimensiones: una vertical, ecolgica (fuerzas internas, disposicin superficial, fuerzas externas), en la que la epidermis terrestre es un rea de contacto, una interfazentre litosfera, biosfera y atmsfera; otra horizontal, espacial, en la que se disponen las unidades morfolgicas,yuxtaponindose, imbricndose, ~n piSi los procesos de modelado son dominantemente mecnicos, la morfognesis, muy activa, impide el equilibrio necesario para una estabilidad biogeogrfica y, a su vez, est condicionada por este estado global de la Naturaleza. Cuando, en cambio, domina la edafognesis en un medio estable, el modelado no es agresvo y el conjuntonatural evoluciona con tendencia al equilibrio.

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buscando, con numerosos datos correctamente observados, las leyes generales que
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conexin de la t5 Naturaleza .!ij en un todo. > ~

sos,en mosaicos. Pero el relieve seinserta tambin en un suceder, que no es necesariamente lineal, de ritmos variables, del que resulta su gnesis, e? el que aparececomo un estadoy en

el que manifiesta tendencias. Seha dicho, por ello, que un relieve esun palimpsesto, un documento en el que se leen diversas escrituras superpuestas. El relieve no solo sostiene el resto de la Naturaleza, sino que se integra en ella, tanto en su evolucin general como en su dinamismo puntual. Al espacio configurado por las fuerzas endgenas del Planeta y por la disposicin y caracteres de la litologa -que proporciona los fundamentos donde se concreta el modelado cIimtico y donde se instalan los seres vivos- se aade una evolucin morfogentica, asociada a estados generales de la Naturaleza -incluido el actual-, cuyas faseshan podido y pueden simultanear'S

se con fenmenos de actividad geolgica. Por ello, tambin se ha hablado de que el modelado, producido por ese estado, aboca a tratar la Geomorfologa como una ecologa de formas . Pero esto no debe entenderse como una restriccin de la ciencia al estudio de los proc~os y mecanismos de origen morfoclimtico, puesto que corresponden solo a una parcela -aunque importante- de ella, sino como una expresiva manera de marcar la integracin de las formas de relieve en las situaciones ecolgicas completas: de este modo se han sealado dos condiciones extremas, con mltiples posibilidades intermedias, que se han

biostasiay rexistasia. Er la primera el modelado estara mu' restringido o anulado, como conse cuenciade un estadogeneral asimila ble a una cIimax ideal, con recubri mIento vegetal estable o progresivo ~ edafognesis; en la segunda el mode lado sera muy activo e incluso domi nante, con fuerte accin mecnica, er razn de causas climticas -y, a veces tambin antrpicas-, con ruptura de equilibrio, relacionadas con regresio nes en la vegetacin y crisis de la eda fognesis. En este esquema caben in numerables matices, pero en l est. claramente implcita la pertenenci de la explicacin del relieve terrestn al estudio de los paisajes naturales.
denominado

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El paisaje natural resulta de una articulacin compleja en el espacio -o, mejor,

sistema de conjunto cuyas escalas son diversas. Un geosistema incluye elementos menores

anlisis geogrfico de la Naturaleza. (En la imagen, Valle de Ests, Pirineos, Espaa.)

La diferente estructura geolgica, los pisos climticos introducidos por la diferente altitud

Cuaternario al distinto recubrimiento vegetal y la

organizacin

el relieve hace de soporte y a la vez es influido por el resto de los factores

en volmenes-

de

y est

incluido

-dentro de las
condiciones regionales-, el paso de los enrgicos modelados del

humana

en los procesos

que

estructuras, pisos, climas, hidrologias y formaciones

en unidades Tl)ayores, por lo que la nocin de escala es

del espacio contribuyen a configurar un

paisaje

vegetales,

como un

decisiva

como un
En l,

en el

conjunto.

lo modelan. De ello resulta una clara interaccin geolgic y una articulacin espacial concreta.