Coperta 1: L'lmperatrice Theodora de Jean-Joseph-Benjamin Constant

ODILE WEULERSSE

TEODORA
curtezan si mprteas

Traducere: M R G R IT A V A V IP E T R E S C U

EDITURA ORIZONTURI

THEODORA Courtisane et imperatrice Copyright Flammarion,2001

Toate drepturile asupra acestei ediii n limba romn snt rezervate Editurii ORIZONTURI
B-dul Libertii nr. 4, bl. 117, et. 3, ap. 7, sector 4, cod 761061-Bucureti, Tel: 337.48.81, 335.07.80, 0744.530.940, 0723.334.291; Fax: 337.48.22, e-mail: lider@fx.ro; site: www.trustul-lider.ro Tipar executat la S.C. TIPARG S.A. Piteti, B-dul N. Blcescu, nr.93 Tel: 0248?221 275; Fax: 0248-221 348 E-mail: tiparg@geostar.ro

' ^L/lecmd de la bibliotec, n toiul nopii, Narses* i regsi suferina. Cu neputin s scape de ea, cu neputin s nu bage n seam palatul care se ridica de cealalt parte a pieei, aprat de metereze, de poarta grea din bronz, de grzile cu scuturi de aur. In faa locuinei imperiale, att de apropiat i totui inaccesibil, se simea respins, exclus pe nedrept din acea via fericit de care se bucurau mii de oameni aflai n slujba Alesului lui Dumnezeu, mpratul romanilor, stphul lumii civilizate. De treizeci de ani de cnd tria n Constantinopol, de treizeci de ani de cnd ndeplinea munca de copist, Narses nc mai cuta s afle prin ce blestem, prin ce neputin secret nu izbutise s peasc dincolo de poarta de bronz a palatului Chalke**. n noaptea aceea, i asta era pricina plimbrii lui nocturne, somnul i fusese strbtut de un vis care trezea n el ambiii nbuite i-i zbuciuma mintea cu un vrtej de sperane. Nu era un vis ca altea altele, amintiri tulburi ale zilei spulberate de noapte, ci o imagine precis, imperioas, evocndu-i mai ales acele
* General bizantin (478-568), armean de origine, eunuc, a nbuit rscoala Nik (532), i-a alungat pe franci i alamani din Italia, creia i-a reorganizat administraia (n.tr.). ** Chalke este primul dintre palatele care alctuiesc ansamblul Palatului Sacru (n.a.).

avertismente ale Providenei, crora se cuvenea s le dea ascultare. Narses, ca i toi locuitorii oraului, tia de visul trimis de Dumnezeu mpratului Constantin, cnd i se artase crucea lui Hristos purtnd cuvintele: Prin acest semn vei nvinge. Toat lumea aflase de victoriile dobndite datorit crucii brodate pe stindard i de recunoaterea religiei cretine n Imperiul Romei. De aceea i Narses se simea tentat s dea crezare originii divine a mesajului nocturn, cutremurndu-se totui de orgoliul absurd trezit de o asemenea ipotez. Dac era dumnezeiesc, aceasta nu fcea mesajul ntru nimic mai puin indescifrabil, iar cel care visase se simea sfiat ntre tentaia de a da uitrii un vis lipsit de nsemntate i teama de a-1 dispreui, de a nesocoti cu bun tiin cuvntul divin, ceea ce pentru un cretin era cel mai grav dintre pcate. Ca s-i domoleasc temerile, cobor cu un pas grbit ulicioarele abrupte pn la Marea Marmara. Msurnd plaja n lung i n lat, adulmeca boarea umed a primverii ncrcat de mireasma florilor; i scoase sandalele i i arunc tunica pentru a merge cu picioarele goale prin valuri, plcere senzual pe care arareori i-o ngduia. In cele din urm, sentimentele i gnduriie o apucar pe calea supunerii, acea supunere pornit din convingere, aproape meticuloas, obinuit lui. Lu hotrrea s cear sfatul Isadorei chioapa, a crei tiin era cunoscut de toi, fiindc adesea victimele unui defect fizic sau al unui comportament vecin cu nebunia primesc din ceruri, n schimbul nefericirii lor, darul de a tlmci visele. Urc n grab prima colin d spre piaa Augusteon, sub lumina slab a zorilor i strlucirea palid a ultimelor stele. Dincolo de pia, mulimea se ngrmdea nc de pe acum ntre arcul de triumf al Bornei de Aur i poarta monumental a hipodromului, ca s asiste la jocuri, fiindc pe 11 mai era ziua aniversar a inaugurrii de ctre Constantin, n 330, a celei de a doua Rome, noul Ora Etern, Constantinopol, pe bun dreptate

numit astfel n amintirea venerabilului su fondator. i, n acest an 513, al douzeci i doilea de cnd domnea mpratul Anastasius, ritualul ncepea, conform tradiiei, prin ntrecerile carelor. Narses vzu n aceast coinciden temporal ntre visul lui i data de 11 mai un motiv n plus s cread ntr-un mesaj venit din cer, fiindc doar spiritele obtuze din cauza unui scepticism prostesc atribuie ntmplrii planurile Providenei. Ocolind mulimea cuprins de frenezie, Narses o lu pe mese, artera principal a oraului. Isadora chioapa locuia n apropiere de Poarta Aurit, intrare monumental din meterezele ridicate pe vremea mpratului Teodosiu, menite s protejeze prin zidul lor dublu cetatea, acum mai mare, a btrnului Bizan. n timpul acelei ore de drum ce-i trebuia pentru a strbate oraul, n mintea eunucului se nvrtejeau dureros toate speranele, eecurile, regretele. De ce nu obinuse un post n Palatul Sacru? n biblioteca unde muncea era apreciat pentru inteligena lui, pentru devotamentul, pentru mintea lui luminat, dar toate aceste talente nu erau suficiente pentru a fi admis de cealalt parte a Pieei Augusteon. i totui, aceast via i fusese promis i pentru ea fusese silit s renune la plceri recunoscute a fi de invidiat. Se ls prad amrciunii n vreme ce, din trecut, rentea o imagine dureroas: sosirea, n cocioaba mizer din Armenia bizantin, a negutorilor din Constantinopol care sltaser n palm trei galbeni strlucitori pe sub ochii ncntai ai prinilor lui. Trei bani de aur pentru un fiu cruia, n schimbul castrrii, i se promise un destin strlucitor. Dar primul fiu muri i pentru cei trei bani de aur negutorii au ridicat pretenii la cel de al doilea fiu, pe urm la al treilea, la al patrulea. n cele din urm nu mai rmsese dect cel mic, ultimul, care se ascundea n lanul de gru verde, plngnd. Lui i-a reuit operaia i a fost dus la Constantinopol unde a primit un minimum de instruire, dar destinul glorios promis se ndeprta din zi n zi. i, cu toate c mprtea soarta a sute de slujbai, care vegetau ndeplinind ndatoriri subalterne, Narses i-ar fi dorit s rmn acel suflet temtor

ascuns n gru, n vreme ce alii, purtndu-i cu cutezan statutul de eunuc, devenii exigeni datorit mutilrii ce le fusese impus, piser dincolo de poarta de bronz pentru a reveni mbrcai somptuos, ba mai mult, ascuni dup perdelele unei litiere. n sfrit, ajunse la Poarta Aurit, poarta triumfal cu o tripl arcad. De aici i veni uor s gseasc locuina ghicitoarei n vise, dup efluviile de plante medicinale care abundau n apropierea unui izvor de ap cldu i se rspndeau nc din zorii zilei. Casa era tot pe att de frumoas i de solid construit pe ct era Isadora de diform: la fel de nalt pe ct de lat, cu un umr czut; ansamblul era mpodobit cu bijuterii, cohere, brri, lanuri din metal frumos aurit i pietre colorate, fiindc chioapa, mulumit darurilor ei, fcuse avere. - n sfrit, ai venit! Din cauza ta am s pierd prima ntrecere de care, rosti ea cu un glscior de feti, contrastnd cu nfiarea ei opulent. - Domnul fie cu tine, rspunse Narses, fstcit. N-am tiut c m ateptai. - n noaptea asta, o stncu mi-a dat de veste c ai s treci pe la mine. Intr, grbete-te. Narses ptrunse ntr-o ncpere mare, cu tavanul jos, acoperit cu tapierii de mtase, perne strlucitoare, unde un puternic miros de tmie amintea de atmosfera unei biserici. Isadora se aez la o mas pe suprafaa creia, n ptrate, erau scrise n aramaic indicaii de neneles pentru eunuc. - Ce vrei s tii? l ntreb Isadora. - Semnificaia visului meu. -E ra m sigur. Hai, d-i drumul, snt grbit. - Totul s-a petrecut n noaptea asta, chiar n ajunul zilei de 11 mai, ncepu Narses care se pregtea s povesteasc pe larg. - Scutete-m de comentariile inutile. - Mi s-a artat o maimuic, din cele care zburd vesele prin cocotieri; ea se ridica naintea mea facndu-i semnul crucii

i cretea de ajunsese la fel de nalt ca tumul Porii Aurite. De la aceast surprinztoare nlime, mi arunca o privire de o nesfrit blndee spunndu-mi: nva, azi, s recunoti n ea protecia sfintei Providene. Isadora, cu chipul de neptruns, grav, lu cteva grune de gru dintr-o cup mic i le arunc pe mas. - Dumnezeule, murmur ea, cu ochii mrii de uimire. i scrut faa fin i slab a interlocutorului ei, prul castaniu tuns deasupra urechilor, ochii lui cenuii, mici dar vioi, a cror agerime surprindea pe acea figur comun. Isadora cltin din cap cu un aer nehotrt i-i lu de la capt experiena. Rezultatele se dovedir identice i ghicitoarea nchise ochii. - Ce vezi acolo? se neliniti Narses. - Boabele cad mereu n piramid, murmur ea n chip de lmurire. Apoi, dup o clip de uluial, se ridic i adug: - O vei proteja i i te vei supune, cci ea pete pe ci acoperite de perle. - Pe cine? Pe cine trebuie s protejez? chioapa, consternat c attea favoruri din cer pot cobor asupra unui suflet aa de mrginit, se mulumi s rspund: -Fericii cei sraci cu duhul. i, aruncndu-i un voal pe cap, adug din pragul uii: - Ea este un dar de la Dumnezeu. - Deci, se numete Teodora! - A i mintea mai iute dect m-a fi ateptat, spuse ea ntinznd mna pe care Narses o umplu cu ctiva galbeni. Rmi cu bine. - M duc s asist la alergri! Ea scoase un strigt ciudat i pe loc aprur patru sclavi purtnd o litier. - S nu uii c snt umila ta servitoare, spuse ea aezndu-se. Narses rmase pentru o clip far nici un gnd, far emoii, temndu-se de explozia bucuriei care-1 putea npdi. Aceast

pruden, dobnditprin experiena decepiei, l ndemna s se team de dezamgirea nscut dintr-o speran inutil. Dar experiena nu modific un caracter, i aspiraiile lui l ndemnau s-i nchipuie, la fiece perspectiv promitoare, funcii n care ar fi putut s serveasc, prin inteligena i subtilitatea lui, un stpn n msur s-i aprecieze talentele. i de ce nu o stpn. Ea ar putea fi dintr-o familie ilustr, n cutarea unui confident devotat i destoinic ca s-o ajute n asumarea responsabilitilor impuse de bogie i putere. Probabil o nobil, pentru care viaa nsemnase doar gineceul, brusc confruntat, prin cstorie, vduvie sau motenire, cu hotrri pe care nu i le-ar putea asuma singur, ar dori s-i gseasc sprijin ntr-un consilier discret. Ar dovedi fa de aceast nobil doamn comori de atenii i de nelepciune. Crezrnd c destinul, n sfrit, era pe potriva dorinelor, arunca, spre superbele case nconjurate de grdini i spre litierele ce ascundeau femei, priviri pline de complicitate. ntr-o stare de euforie, trecu de poarta monumental a hipodromului, hotrt, ca toi locuitorii oraului, s se distreze. Ajunse la mijlocul cursei a doua. mpratul, nconjurat de importani demnitari, privea spectacolul de la nlimea Katishmei, tribun inaccesibil, care domina o mulime aa de numeroas n acea zi nct cele patruzeci de mii de locuri nu erau destule ca s-o cuprind. Neavnd chef s rmn n picioare, Narses profit de statura lui mrunt pentru a se strecura spre a patruzecea treapt a amfiteatrului, n preajma earfelor de un albastru nchis unde se aflau partizanii faciunii lui preferate. Marmura era plcut rcoroas sub pnza care acoperea cmpul de curse. Carele Albatrilor, Verzilor, Roiilor i Albilor galopau pe pista de nisip plin de flori, n scrnetul osiilor, ndemnurile vizitiilor i vociferrile spectatorilor. Olimpios, conductorul carului Verzilor, ctig a patra i ultima curs a dimineii, ceea ce pricinui o agitaie de nedescris.

Narses nu vedea cu ochi buni poziia considerabil deinut n ora de grajdurile pentru cai de curse, conduse de faciuni. n loc s se menin n activiti strict sportive, aceste faciuni se constituiser n grupuri organizate, puternice, cu zece mii de membri activi, care puteau fi recunoscui dup bastonul scurt cu o semilun n capt i dup tunica alb brodat cu rou. Ele dobndiser nu numai administrarea grajdurilor, organizarea curselor, a distraciilor de pe hipodrom, dar i ndatorirea de a-1 aclama pe mprat n timpul cortegiilor i de a apra oraul n caz de pericol. Narses era nemulumit de disputele, de certurile i violenele dintre faciunea Verzilor i cea a Albatrilor, care perturbau adesea linitea cetenilor3. Dup curse, un urs adus din nordul ngheat juc n sunetul trompetelor. Apoi, de sub tribuna mpratului, unde se afla o platform larg, responsabilul hipodromului anun o pantomim. Rsul era garantat, fiindc mimii puneau n scen defectele locuitorilor oraului exagerndu-le, iar Narses, mpreun cu toi spectatorii, se distra de minune. Atunci urc pe aceast estrad o foarte tnr fat, micu, dar cu un trup graios i snul de curnd mbobocit, mbrcat ntr-o tunic simpl, legat n talie, care se bia i se apleca descoperindu-i fundul. Pe platform, urc la rndul lui un brbat, acoperindu-i faa cu mnecile albe, largi. La acest gest, asistena recunoscu un eunuc i ncepu s rd n hohote. Tnra se apropie de partenerul ei ca s-i mngie coapsele, ntinzndu-i buzele. Brbatul, scit, o respinse, dar tnra nu se ddu btut. Prin dezmierdri, poziii languroase ea se oferea din ce n ce mai mult nepstorului care ncerca zadarnic s se ndeprteze de provocanta seductoare. Spectatorii, ntotdeauna nclinai s-i bat joc i s dispreuiasc brbaii castrai, i aruncau epitetele obinuite:
3 A lbii fac ntotdeauna cauz com un cu Albatrii, iar R oii cu Verzii (n.a.).

Neputinciosule! Nu eti bun de nimic! Monstrule Parazitule! Inutilule! Narses primi aceste batjocuri ca i cum ar fi fost el nsui plmuit i se simi uurat cnd Marele ambelan, care sttea n picioare n preajma mpratului, i manifest iritarea, agitndu-i bastonul mpodobit cu aur. Insultele contenir pe dat, fiindc rzbunarea unui eunuc puternic avea reputaia de a fi deosebit de crud. Tnra se nclin atunci foarte respectuos n faa mpratului, se ntoarse ctre faciunea Albatrilor pe care o salut cu o plecciune i mim dispreul, rsucindu-se spre cei care purtau earfa verde-praz. -Teodora! Triasc Teodora! strigau glasuri n mulime. La auzul acestui nume, speranele lui Narses se nruir. Femeia prezis, ateptat, sperat, nu era dect o comediant jalnic! Un val confuz de emoii, n care se amesteca suferina, indignarea, furia, l mn spre comentarii dintre cele mai excesive. Se supr mai nti mpotriva lui nsui, mereu acelai naiv, stupid de credul, etern aspirant ctre reuite irealizabile, agat de neputina lui precum Sisif de stnc. Apoi se ndoi de originea divin a visului su, gndindu-se c-i vorba de o ispit diavoleasc. Fiindc Satana profita uneori de ntunericul nopii pentru a-i ndemna pe oameni s apuce pe cile pcatului. Totui, toate aceste presupuneri erau prea crude pentru a fi admise cu uurin, iar el cut o alt explicaie: aceast Teodora, actria de pantomim, nu era cea prevestit de visul lui, i asemnarea numelui nu era dect o coinciden absurd. Puin mai linitit, cercet cu indiferen prefcut chipul pe care tnra l ridica spre public: prul negru ca fumul, ochi imeni i ntunecai deasupra unui surs copilresc ndreptat cu generozitate ctre treptele amfiteatrului, un magnetism care atrgea asupra siluetei ei fragile privirile miilor de spectatori.

De fapt, gndi el, far s tie dac dorea prin aceasta s-i confirme deziluzia sau s-i ntrein un rest de speran, a fi curios s-o cunosc. Am s vorbesc cu ea dup curse. Atept cu rbdare ca nvingtorul, conductorul carului faciunii Verzilor, s se nvrteasc n cerc n faa faciunii nvinse, s-i primeasc coroana cu numele suveranului i s se termine schimbul de urale dintre popor i cantorii faciunilor. - Victoria e de la Dumnezeu. - n sntatea ta, Olimpios4. - Dumnezeu e sfnt, de trei ori sfnt. - Victorie Verzilor. - Maic a Domnului Atotputernic. - Victorie Verzilor. -P uterea Crucii. - Victorie Verzilor. Orgile de argint intonau un imn religios, n timp ce mpratul Anastasius i ridica anevoie povara celor optzeci i trei de ani. Satisfcut de reuita faciunii lui favorite, se sprijini pentru o clip de Justin, sptos i nalt, comandantul excubitorilor5, pentru a se ndrepta spre sala de mese a tribunei. Arena se umplu pe dat de servitori ce aduceau bucatele, iar de pe cele patruzeci de trepte de marmur ale amfiteatrului spectatorii ddur fuga s apuce pete, carne uscat, pepeni verzi i mazre prjit, oferite cu aceast ocazie de ctre divinul mprat. Renunnd s-o mai caute pe tnra comediant n acea ngrmdeal, eunucul iei n pia. Dinaintea porticului monu mental, conductorii de care, grjdarii, actorii dansau n sunetul trompetelor. Narses o descoperi pe tnra fat ntr-un grup de admiratoare care-1 nconjurau pe Uranios, conductorul carului
4 O lim pios e o denumire generic pentru conductorii de care ai faciunii Verzilor i Uranios pentru cei ai faciunii Albatrilor (n.a.). 5 Corpul de gard din palat (n.a.).

Albatrilor, purtnd nc genunchierele, casca, tunica albastr i mnuile de piele prinse n centironul lat. - Ce mi-a dori? Vrei s tii ce mi-a dori? ntreb el cu un zmbet cam tmp. Ei bine, fundul Teodorei. Declaraia lui fu salutat cu strigte. Graioas, tnra comediant se apropie, se ntoarse cu spatele i, ridicndu-i tu nica scurt, se aplec pentru a-1 lsa pe Uranios s-i admire posteriorul, pe care acesta l cuprinse n mini i-l srut. Teodora ncepu s rd de plcere, aruncnd n jurul ei o privire triumftoare. In acea clip sosi o femeie de vreo treizeci de ani, cu o fa triunghiular, brbia fin i ascuit, maxilarele voluntare i ochii vidleni. Narses o vzuse uneori n Piaa Augusteon pe cnd se ndrepta spre palatul imperial. Se vorbea c era fiica unui conductor de car i a unei prostituate din teatru, mritat i foarte capabil. Fcndu-i loc cu autoritate prin cercul de fete, Antonina rosti: - Vino, Uranios, te iau cu mine. Timbrul glasului Antoninei era de o senzualitate provocatoare. In gura ei, cuvntul cel mai obinuit se ncrca de ntreaga melancolie dulce a unei seri de var. Uranios o ntreb din priviri pe Teodora, care scutur energic din cap. - Rmi aici! Nu te duce cu baba asta! Glasul voluptuos insist: - Trebuie s-i vorbesc despre o cin la Iustin, comandantul excubitorilor. E unul dintre puinii patricii6din palat care susin faciunea Albatrilor. - O s-mi comande o statuie? ntreb Uranios pe un ton cam prea rugtor. Antonina schi un zmbet incisiv. - Vom ncerca s-o obinem. - Statuia mea are s fie ridicat pe locul de plimbare al
6 Patriciu - demnitate instituit de Constantin cel Mare nalt rang din Imperiul Roman, dup mprat (n.tr.). cel m

hipodromului? insist conductorul de car, vizibil obsedat de sperana nemuririi. - Vedem noi, rosti ea, msurndu-1 pe tnrul brbat cu un aer nerbdtor, grbete-te. Uranios i arunc Teodorei o privire pocit i murmur: - M ntorc imediat. i pomi dup femeia de treizeci de ani. Cercul se mprtie, iar Teodora rmase singur. Gnditoare, i aplec pentru un moment capul, prefcndu-se c-i nnoad cureaua de la o sandal. Narses n-o pierdea din ochi, atras de scurta nfrngere interioar provocat seductoarei comediante de ctre conductorul de car care o prsise. Zrindu-1 pe Narses, ea i regsi sigurana de sine i-l ntreb: - i tu vrei s-mi srui posteriorul? -N u , nu. - Te uii la mine de parc nu m-ai fi vzut niciodat. - ntr-adevr. - Totui eram uor de remarcat, spuse ea cu ndrzneal. Cnd eram mic purtam ntotdeauna, pe cap, din teatru n teatru, scunelul surorii mele, Cosimo, pentru a-i fi la ndemn cnd obosea. Acum joac Rugciunea unui eunuc. E tare hazliu. - Glumele la adresa eunucilor nu m amuz. Ea l cercet din cap pn n picioare i Narses i simi, sub aceast privire insistent, trupul prea scund i prea lipsit de vigoare, pielea prea cafenie, vrsta prea naintat - trebuie c avea de dou ori mai muli ani dect tnra fat*. Ea spuse pe un ton mai ngduitor: - Faci parte din furnicarul Palatului Sacru? Eti ambelan sau clugr? -N u , snt copist n slujba arhivelor. - L a arhive!
* n 513, Teodora trebuie c avea aisprezece ani, iar Narses, treizeci i patru (n.a.).

Din nou l cercet cu o privire ptrunztoare. - Nu tiu ce-s alea arhive, dar la vrsta ta, nu-mi pare a fi o reuit. Remarca era deosebit de pertinent pentru ca Narses s ndrzneasc a-i da lmuriri c se simea foarte capabil i regreta c nu putuse obine nsrcinrile i onorurile la care aspira de drept. De parc i-ar fi ghicit gndurile, ea adug: - n ce m privete, eu n-a fi ateptat atta vreme. i, ntorcndu-se ctre un vnztor ambulant de pete care se apropia, spuse: - Salut, prietene. Ia zi-mi, tu care vorbeti cu atta lume, tii ce-s alea arhive? Omul i ncrunt sprncenele pentru a se concentra mai bine. - Cred c-s cele care se afl la bibliotec. Papirusuri i pergamente vechi scrise de mult vreme. Fr doar i poate trebuie s tii s citeti ca s le nelegi. Nu-i ceva de nasul tu, frumoaso. - De ce, m rog? Mi-a face din ele o tunic i ea s-ar sfia n timpul spectacolului. - ine-i gura, n-am s pot dormi din cauza ta. Ia de aici un pete srat pentru ochii ti frumoi, mecherio. - Dumnezeu s te aib n paz, spuse Teodora. Apoi se ntoarse ctre eunucul rmas mpietrit: - Tot mai eti aici! Spune-mi cum te cheam. - Narses. - Pe mine Teodora. Snt un dar al Domnului. Acest nume i aminti eunucului de decepia lui i se pregtea s se ndeprteze cnd ea, din capriciu, din curiozitate fa de acest brbat inofensiv care-i ddea atenie, din vanitate poate, n perspectiva de a se fali cu un servitor, l ntreb: - Vrei s-mi faci un serviciu? nsoete-m la o ntlnire n seara asta. Nu-mi snt pe plac zilele de srbtoare. Romanii snt aa de ntrtai c devin periculoi.

Surpriza l ls mut pe Narses, ceea ce n-o deranja ntru nimic pe fat. - N e vedem la ceasul al zecelea*, n Piaa Augusteon, lng statuia Elenei. Pe curnd. Cnd ciocanul lovi ora a zecea n faa bazilicii romane Sfnta Sofia, mulimea nvli n Piaa Augusteon, numit astfel de Constantin dup numele mamei sale, Augusta Elena. Dup cursele din dup-amiaza acelei zile, profitnd de aerul plcut al primverii, spectatorii, sacagiii, vnztorii ambulani se plimbau printre statuile mprailor ridicate pe coloane de porfir. Cu glasuri izbucnind brusc, unii ridicau n slvi succesul Verzilor, alii argumentau nfingerea Albatrilor. Lng statuia Elenei, Narses scruta chipurile acoperite de voaluri sau de earfe pestrie fr a regsi enigmaticii ochi negri de pe acel chip fin i palid. Dar dup ce i obosise ndelung privirea el se consider neghiob. La ce bun s mai atepte o comediant a crei propunere, la drept vorbind o convocare, n-ar fi trebuit s-o accepte niciodat? Oare ndejdea c Teodora ar fi putut pi ntr-o bun zi pe ci acoperite de perle l determinase s-i piard bunul-sim? Cufundat n gndurile lui, tresri cnd auzi alturi de el: - Eti primul eunuc n slujba mea. - Nu snt n slujba ta. - Fiindc m atepi, nseamn c ai acceptat s m nsoeti. Dei era fermectoare, mbrcat ntr-o tunic i o mantie de in veche, dar foarte curat, pe care strlucea o agrafa frumoas din comalin, i-i jucau n ochi scnteieri aurii smulse din stele, el o privea far plcere pe cea care era rspunztoare de decepiile lui. Tnra adug:
* Ziua, ca unitate de timp, ncepe dimineaa i nu la miezul nopii ca n Roma antic. Prima or este n zori, a asea la m ijlocul zilei, a noua n mijlocul dup-amiezei (n.a.).

- Nimnui din familia mea nu i-a venit s cread c m va nsoi un eunuc la adunarea de la brutar. Toat lumea ar fi vrut s vin cu mine ca s te ntlneasc. A trebuit s-i fac s renune, pretextnd c eti foarte timid. Dup expresia interlocutorului ei, i ddu seama c luase prost virajul1 1 , cum spunea Uranios, i schimb tonul. - Deci, aici lucrezi, rosti ea, artnd spre biblioteca, aflat la o sut de pai de Sfnta Sofia. Trebuie s fie trist s stai mereu nchis. - Cu siguran e cu mult mai plcut s fii mim, rspunse el acru. -N ic i asta nu-i uor. Fac gimnastic pe hipodrom de cum se crap de ziu. Tot timpul trebuie s placi. - E pe gustul tu s placi, spuse Narses, cu o umbr de rutate pe care ea o trecu cu vederea. - Este adevrat. Dar exist meserii prin care poi plcea mai lesne. Din pcate, nu tiu s cnt nici din lut, nici din flaut, iar mama i sora mea mai mare, Cosimo, snt de prere c n-a fi n stare s fiu actri. Apoi arunc o privire spre Palatul Sacru. - Lumea vorbete c n anumite ocazii mpraii organizeaz un spectacol de pantomim. Tare mi-ar plcea s fiu invitat. -H a i s mergem, spuse el, grbit s termine o dat. ncotro te duci? Teodora, care ascundea un spirit fin n spatele insolenelor ei, ghici iritarea eunucului i, pentru a evita o tcere apstoare, ncepu s plvrgeasc galnic despre tot ce vedea n jur. Strada principal, mulimea care miuna, clreii, carele, juctorii de pe sub porticuri, i ofereau nenumrate pretexte s-i dea cu gura, fr a mai pune la socoteal saluturile unora i altora. - Narses, rostea ea simplu, prezentndu-1 pe nsoitorul ei fr alte comentarii. La Forumul Boilor, o apucar pe o uli foarte strimt, pe

care apusul reuise s-o ntunece. Luminile primelor lmpi jucau n spatele ferestrelor, iar uile se nchideau peste intimitatea serii. La rspntia cu o ulicioar i mai ngust, i fcur apariia trei brbai purtnd earfa verde-praz a faciunii lor. Se pregteau s traverseze strada, cnd unul dintre ei strig: - Teodora! Uite-o aici! Toi trei se apropiar jucndu-i muchii. - De ce nu ne-ai salutat pe hipodrom? ntreb cel mai n vrst. - Am nite amintiri urte din pricina voastr. - Ar trebui s le dai uitrii! -Niciodat! - Las c te nvm noi ce-i uitarea i s-i salui cum se cuvine pe oameni. Ateptm s ni te prosternezi. Teodora nu clinti i le arunc o privire plin de furie. i-am mai spus, niciodat! Cu o surprinztoare iueal, biatul o nfac de mini, n timp ce al doilea acolit apuc agrafa de comalin, care-i ncheia mantia pe umr. Teodora se zbtea s-i elibereze braele strignd: -H oi! Lai! Trdtori! Unelte ale diavolului! La cumplita acuzaie c s-ar nchina Satanei, cel de al treilea acolit i trase de la old o sabie scurt i i-o puse sub brbie. - Retrage-i cuvintele sau i ciopresc faa asta frumoas. Spre surpriza general, N arses se arunc asupra rufctorului, l nfc de ncheietura minii pe care i-o strnse pn ce cuitul czu pe jos, iar el l apuc repede. Cei trei Verzi ddur un pas napoi. - Am s depun plngere la prefectul oraului, amenin Teodora. -N -a i dect s te plngi ct ai vrea. Prefectul i susine pe Verzi, ca i mpratul, iar noi nu riscm nimic. Justiia are alte treburi de fcut dect s-i bat capul cu o fat pe care un brbat

cinstit ar refuza s-o ia de nevast. Las c ne mai ntlnim noi, dac nu-i schimbi purtarea. Cnd rufctorii disprur, Narses ridic mantia plin de praf. Teodora murmur: - i ursc. Am s-i ursc toat viaa! ntr-o zi am s m rzbun. Apoi, ntorcndu-se spre nsoitorul ei, adug: - Credeam c eunucii au muchii ca de fetie. -T e-ai nelat. - N u pot s m duc la petrecerea de la brutar cu tunica asta sfiat. Hai s ne plimbm de-a lungul Cornului de Aur. - Cine-i brutarul sta? - Unul care are bani. E simplu: snt puini la numr i alei de Palat. sta primete funcionari. Nu-i ntotdeauna foarte plcut, dar e necesar. Narses ncerca pentru tnra fat o und de duioie. Deci i ea, pentru a-i pstra ndejdea, o simpl posibilitate, avea de nfruntat situaii neplcute. Dar ea o fcea cu atta ncredere, cu atta uurin i vdit veselie, nct el se simi btrn i nrit. Coborr n tcere pn la Cornul de Aur, golf lung i strmt care mrginete Constantinopolul spre nord-vest. Teodora se retrase n ea nsi ca un arpe. Narses ncerc imul sau dou comentarii asupra exceselor manifestate de faciuni, asupra certurilor lor nencetate i impunitii de care Verzii abuzau. Apoi, tcu i el. Nu se atepta s descopere n provocatoarea comediant atta violen i atta mrginire, iar aceast contradicie trezi n el o curiozitate sincer. De pe acum n vrst, singuratic de nevoie, prudent din experien, primea dinspre cea care pea alturi de el un fluid intens ca o briz nviortoare. Totui ar fi apreciat dac tnra i-ar fi mulumit c-i salvase chipul. Pe malurile Cornului de Aur, corbiile se cltinau uor n porturile pustii, iar cei civa trectori preferau s umble pe sub porticuri.

- Dar tu, ntreb ea brusc, nu te simi prea singur cu arhivele tale? - Mi-am nchinat viaa Fecioarei Maria. - Evident, rosti fata izbucnind n rs, ea face copii fr smn de brbat. Dar tu ce atepi? Toat lumea urmrete ceva. - Nu bogia e cea care m intereseaz, ci munca la Palatul Sacru. Cnd aveam cinci ani, mi s-a promis c voi fi dus acolo, iar nimeni nu i-a respectat cuvntul. - i mie mi-ar conveni... - . . . s reueti ca Antonina, suger Narses, cuprins de un nou val de rutate de care se simea puin vinovat. Teodora se gndi un timp mai nainte de a-i rspunde: - Eti un bun sfetnic. Acum am s m ntorc acas. Grzile nchideau porile oraului i amndoi o luar spre hipodrom n tcere. - M ntreb cine eti, spuse ea deodat. - i eu la fel. Pentru prima dat izbucnir n rs i imul i cellalt. Apoi lsar tcerea s domneasc ntre ei. Fiecare i ddea seama c erau mpreun dintr-o greeal, el pentru c atepta o alt femeie, ea pentru c avusese nevoie s-i salveze amorul propriu dup plecarea lui Uranios. Hazardul aruncase zarurile la ntmplare pentru ntlnirea asta. Cartierul angajailor de la circ, spre est fa de locul lor de munc, fusese distrus de incendiu n timpul recentei rscoale mpotriva mpratului Anastasius. Ziduri crpite n prip, cocioabe provizorii de lemn se ridicau printre drmturile i casele scpate de foc. Cea a Teodorei, nfrumuseat cu un urs dintr-o ceramic grosolan, nnegrit de flcri, avea primul etaj prea drpnat ca s poat fi locuit. - Aici stau eu, spuse tnra. Dar nu mi-e somn deloc. S mai mergem puin.

- Ce-i cu ursul la deasupra uii tale? ntreb Narses. Tatl meu, Acacios, era mblnzitor de uri. A murit cnd noi, cele dou surori ale mele i cu mine, eram foarte mici, pe urm a murit i noul concubin al mamei. A fost nevoit s se umileasc, s-i plece spinarea, s toarc ln ore nesfrite, uneori s-i vnd trupul. Nu vreau s am parte de aceeai soart ca ea. Uneori o condamn c s-a mulumit cu prea puin. El nu facu nici o observaie asupra distanei care desparte ambiia de realizarea ei, temndu-se sa nu fie prea morocnos. n Piaa Augusteon, torele; se stinseser. Amndoi se aezar pe o banc de marmur din faa Palatului Sacru. n lumina slab a cornului de lun nu zreau dect contururile giganticei arhitecturi: cupolele primului palat, apoi terasele, meterezele palatului privat al mpratului pe care patrula silueta unui strj er cu panaul de aur. Fiecare i urmrea visele. Lui Narses i trecu prin minte ideea bizar c palatul semna cu o femeie apropiat, dar inaccesibil. Ea i imagina, ntre zidurile masive i ntunecate, violene i delicii tulburi i minunate. O trecur fiori. - Mi s-a fcut puin frig, spuse ea ridicndu-se. i cum Narses se ridic la rndul lui pentru a o nsoi, ea l opri cu un gest: - Las-m. Cnd m plimb singur trziu n noapte am impresia c oraul mi aparine.

C7( doua zi de diminea, zgomote familiare venind din ncperea nvecinat o trezir pe Teodora. Zorile se filtrau prin perdele, luminnd chipul Anastasiei, care surdea n somn, i patul gol al lui Cosimo.

Mcar dac ar cere-o de nevast de data asta! Nu tie deloc s se poarte cu brbaii! gndi Teodora. i dorea sincer surorii mai mari o soart fericit, i atepta la fel de sincer s-o vad plecat de acas. Firea pretenioas a surorii mai mari, reprourile ei zilnice, susinute ntotdeauna de mama ei, fceau greu de suportat traiul n comun. Cu toate astea, altceva nu-i ddea pace. Uranios! Dezertarea lui Uranios! Sri jos din pat i trase pe ea o tunic scurt. Mama pusese pe mas brnz i pine din care Teodora, n picioare, tia o felie. - Aaz-te cnd mnnci. Ei, cum a fost petrecerea de Ia brutar? ntreb mama lsndu-se greu pe singurul scaun i, lund furca, se apuc de tors, cu degetele ei groase, lna drcit ce i se aducea din dou n dou zile. Era mai curnd voinic, cu forme generoase, degajnd acea senzualitate puin vulgar, la limita neglijenei, ce procura brbailor o dorin imediat, scurt i violent. - Nu m-am dus acolo. - Din cauza eunucului? se neliniti mama. - M-au atacat Verzii. El m-a aprat. - Totui te-ai ntors trziu acas. Teodora oft agasat. Mama i revendica dreptul de a se amesteca permanent n viaa fiicelor ei ca s le fereasc de primejdii i obinuia s lase n spatele uii de la intrare fie un taburet care se rsturna, fie o pietricic ce scrnea, sau o perdea ce se zbtea n inele, ca s afle la ce or se ntorceau. - Ce-ai putut face cu eunucul n tot timpul sta? - Nimic, rspunse ea. i, rznd ea nsi de rspunsul ei gunos, repet: -N im ic, absolut nimic. - Cu att mai bine. Frumos i-ar fi stat, fiica unui ursar, s te plimbi cu un servitor. Teodora i arunc mamei ei o privire iritat.

Fiica unui ursar i poate foarte bine schimba viaa. Am plecat, adug ea. ndreptndu-se spre hipodrom pentru exerciiile de diminea, se gndea n ce fel s-l pedepseasc pe Uranios. O jignise plecnd cu Antonina i nu era ea fata care s suporte o asemenea ofens far s scoat o vorb. n echilibrul delicat al raporturilor de for dintre oameni, ea gndea c balana se cuvenea s rmn cumpnit ntre plcerea primit i plcerea oferit, ntre durerea suferit i durerea provocat cuiva. Dumnezeu nu avea timp s se ocupe de asemenea mruniuri. Ba mai mult, i plceau luptele nbuite n care victoria i nfingerea se ascundeau sub diferite pretexte, iar cu Uranios acest joc era cu att mai amuzant, cu ct din partea lui nu avea a se teme de nimic. Cu doi ani mai mare dect ea, conductorul de car fusese primul ei prieten, primul amant, servindu-i de frate, de protector, de logodnic, n tumultuoasa familie a hipodromului. Dac Teodora considera necesar s aib de a face din cnd n cnd cu un alt brbat mai bogat, era din nevoi financiare i n ateptartea unei viei mai bune. Soarele ncepea s lumineze treptele dinspre apus ale amfiteatrului, n timp ce pe tribun, la picioarele Katishmei, doi acrobai, un bufon i doi jongleri, exersau sub ndrumarea unui btrn mblnzitor de lei. Teodora nu pierdea niciodat cele trei ore de antrenament matinal spre marea uimire a camarazilor ei. ncerca, supunndu-i corpul, ncordndu-1 i destinzndu-1, unde de plcere, dar mai ales inea s i forjeze un caracter demn de speranele confuze pe care le proiecta n viitor. La ceasul al cincilea, cnd soarele i revrsa cldura asupra ntregului circ, ea li se altur celor dou prietene, comediante i ele, micuei i durduliei Indaro, care avea un fel deschis de a vorbi i gesturi evocatoare, i naltei Chrysimallo cu prul auriu,

care-i blceau picioarele n priaul ce mrginea arena. Dup ce-i rcori picioarele, braele i gtul, Teodora le spuse: - Trebuie s vorbesc cu voi. Hai s mergem n camera secretelor. Aa era botezat, n grajdurile faciunii Albatrilor, sala sufocat de atelaje, de hamuri, de roi rupte i noi, care, n afara zilelor de pregtire a curselor, era pustie. ncperea foarte ntunecoas avea pmnt bttorit pe jos, i cteva pnze de pianjen atmau de tavan. Cele trei prietene se instalar pe un car demontat, dup ce suflaser praful de pe loitre, i Teodora le povesti cum plecase Uranios cu Antonina, iar apoi trase concluzia: - Merit s fie pedepsit. Prietenele ei, la curent cu incidentul, i aruncar priviri complice i amuzate. - Chiar e necesar? ntreb Indaro legnndu-se uor. - Da. Trebuie s sufere c m-a tratat n felul sta. - O fcea pentru statuia lui! remarc Chrysimallo, care nutrea pentru Uranios o simpatie ascuns. tii ct e de prost i vanitos! i pe urm, adug ea cu acel ton dispreuitor pe care-1 cultiva pentru a prea mai distant i mai atrgtoare, cum ai vrea s-l pedepseti? - Mcinmd coad de aipe cu tmie. Cnd o s se nfierbnte, fumul se va ridica pn la spirite. - i ce-ai s le ceri spiritelor? - S se certe cu Antonina i s-mi cear iertare. - Dar tu, tu, i ceri scuze cnd te duci la brutar? ntreb Indaro. i nchipui c Uranios nu tie c faci dragoste acolo? -N u -i acelai lucru. Eu mi pregtesc viitorul. - i cu eunucul tu tot viitorul l pregteti? - N u sntei n stare s vedei mai departe dect o crti. Sntei ca nite caracatie agate de viaa voastr mizerabil! Ce-o s se aleag de voi cnd vei mbtrni? - O s murim, spuse Indaro ridicnd din umeri.

- i pn atunci? - Eu am s m mrit cu un conductor de car, spuse Chrysimallo, mnodndu-i pe ceaf prul lung. i am s fac copii. - n ce m privete, eu nu m-a mulumi cu o asemenea soart. Indaro izbucni ntr-un rs zgomotos: - Fiecare i are locul hotrt de Domnul. S vrei s-l schimbi e imposibil. Dar dac ai s ajungi o mare doamn, promit s-i srut minile. i i exprim cu un gest exagerat supunerea. Chrysimallo insist: - Visezi cu ochii deschii, draga mea, o s suferi cnd te vei trezi. - N u nelegei nimic, declar Teodora care, de furie, sri jos i se mpiedic de nite hamuri aruncate pe pmnt, n hohotele de rs ale prietenilor ei. Sntei nite proaste. La ieirea din grajduri, orbit pe moment de lumina puternic a amiezii, nu tia pe cine s-i reverse proasta dispoziie. Lipsa de nelegere a prietenelor ei o descumpnise. Totui cunotea bine acea tulburare mnioas ncercat de fiecare dat cnd nu izbutea s impun celorlali ideea pe care i-o fcea despre sine nsi. Atunci i se prea c este sfarmat, risipit, mrunit. Dintr-un salt, se hotr s-i regseasc integritatea. De ndat, se ndrept ctre slile unde lucrau, se distrau, discutau artitii i personalul. Pentru a dobndi cldura i admiraia de care avea nevoie, le spuse: - Prieteni, azi am s v prezint un dans din buric. Anunul stmi urale, fiindc acest numr, necunoscut publicului, era rezervat doar pentru ei. Muzicanii se apropiar, Teodora urc pe un trepied i ncepu languroasele unduiri, nconjurat de priviri emoionate, de zmbete recunosctoare, de fee ncntate, ea se ls purtat pe ritmul muzicii. Cnd intr Uranios, ea strig:

- Tu pleac de aici. - Rmi, Uranios! exclamar tovarii lui de munc. - N u lua n seam capriciile ei! - Ce-ai mai fcut de-ai suprat-o? Chiysimallo care tocmai intra i lmuri: - Uranios a plecat cu Antonina ca s ia masa la Justin, comandantul excubitorilor, care i-a promis o statuie. - Justin i-a nmnat chiar un pergament ca s poat asista la cortegiul imperial de Rusalii, adug Chrysimallo. Uranios, nemicat, o ntreba docil din ochi pe tnra comedian. Ea i ddu seama c ar fi fost ridicol s rmn bosumflat, i, temndu-se de ridicol aproape tot att ct i de Dumnezeu, zmbi. Uranios se apropie, cuprinse picioarele fine i le ridic pe umerii si, iar Teodora i continu dansul deasupra capului amantului ei. Ca o magician, rspndea n jurul ei vraja care ameete simurile, aprinde imaginaia, paralizeaz judecata spiritului. n aceast exaltare colectiv care se ridica spre ea, redeveni puternic i ntreag. Undele ce urcau din trupul lui Uranios ctre al ei o fceau nerbdtoare. Se ghemui lin ctre prul lui negru, ondulat i-i opti: - S mergem n camera secretelor. Imediat. Teodora sri jos ntr-o tcere dens. Camera secretelor nu era nicidecum clandestin. In fundul ei era pregtit un culcu improvizat din paie proaspete, schimbate n fiecare zi de un rnda nelegtor, destinat siestelor i nopilor amoroase. Pentru iniiaii circului, susceptibili s fie indiscrei, Teodora i ag voalul de o hulub, potrivit ritualului acelui loc. - m i place s simt n acelai timp mirosul tu i pe cel al cailor, rosti Uranios, ngenunchind n faa ei. Voi sntei cele dou mamele de care am nevoie. - Soarbe-m, spuse ea, c altminteri m revrs. - n noaptea asta, pe lun plin, am s te sec de tot.

Spre sfritul dup-amiezei, tensiunea crescu pe hipodrom. Unii rdeau prea tare, alii se baricadau ntr-un col, sau schimbau mici semne ambigue, fiindc se apropia noaptea nebuniei sexuale. Nu pentru ei, cei mruni, subalterni, ci pentru aceia ale cror frumusee i succese le autorizau ndrzneala. Rndaul pregtise de pe acum carul, portarul ntredeschise poarta. Uranios, cu prul nc umed dup baie, se apropie de cai, i mngie i sri n car. Trupul lui era o minune de echilibru i de for, precum statuia unui efeb grec, i se mica cu graia unei slbticiuni. Teodora apru cu ochii scnteind de stele, unduioas ca o lian, avnd pe ea doar o pnz n jurul mijlocului, n timp ce voalul i acoperea sau descoperea snii dup capriciul vntului. Uranios i ntinse mna i Teodora se aez n spatele lui cuprinzindu-i coapsele puternice. Biciul plesni, caii se avntar. Personalul hipodromului, ncremenit de spectacolul licenioasei plceri, se puse din nou n micare. Fr ndoial, dorina era prezent n minile lor, dar ea era dominat, aproape zdrobit, de certitudinea c ei nu dispuneau nici de insolena, nici de ardoarea, nici chiar de suficient impetuozitate pentru a impune tuturor asemenea fantezii. Iar privilegiile pe care cuplul i le permitea, departe de a-i duna, i ddeau o aur de prestigiu. La Poarta Aurit, strjerii i lsar pe amani s treac, cu un aer ngduitor. Curnd carul ajunse n pdure. Dup cldura zilei, aici aerul era rcoros, iar scrnetului roilor i rspundeau zgomotele unor furiri tainice, ale frunzelor nfiorate de vnt, strigte de psri sau fonet de animale trtoare. Folosit de mprai pentru vntoare, pdurea era strbtut de drumuri largi pe care conductorul carului alerga ntr-un galop dezlnuit. Uneori, el ntindea o mn spre spate pentru a strnge un sn al Teodorei, n timp ce ea mngia membrul erect al tnrului. - E timpul, spuse Teodora, am s mor de dorin.

Amndoi i scoaser tunicile. Ea apuc friele, iar el o aez pe genunchi i o penetr. -D ii! Dii! strig Teodora plesnind din bici. Caii galopau nebunete, micrile brute ale carului se amestecau cu cele ale plcerii, strigtele cucuvelei cu strigtele repetate ale amanilor. Cnd caii revenir la pas, Teodora se ntoarse, cuprinse oldurile amantului ei, desfcndu-i picioarele pentru a fi din nou penetrat. Caii mergeau n voia lor, n timp ce corpurile tinerilor se nlnuiau n mii de feluri, pn ce carul se opri ntr-un desi de tamarin. - Gura, spuse ea, gura nu a srutat ndeajuns. - n lumini. Luminiul era ntins, balt a lunii m mijlocul brazilor ntunecai. n car, Uranios i ndrept statura nalt, slt trupul uor al fetei pentru a-i ridica genunchii pe umerii si srutndu-i fntna nmiresmat, n timp ce gura fetei, al crei pr lung cdea pn la picioarele lui Uranios, savura preioasa licoare alb. Imaginea celor doi amintea de coloana de marmur ridicat n memoria evenimentului primordial, sau de desfurarea unui ritual pgn nchinat zeiei nopii. Adormir pe un pat de ferigi; trupul alb al Teodorei strlucea ca sideful n petele de lumin. Uneori venea o pasre s se aeze pe el ca s-i bea sudoarea parfumat sau s-i fac n prul ei un culcu. Rusaliile aduser o mare veselie n casa ursului calcinat. Pe de-o parte, Sfntul Duh cobora ca s aprind credina cretinilor, iar pe de alt parte, Teodora, datorit logodnicului ei, avea s asiste la cortegiul imperial dintre Palatul Sacru i bazilica Sfnta Sofia. Privilegiul era considerabil, fiindc n timpul festivitilor religioase, Piaa Augusteon era rezervat nobililor, patricienilor, senatorilor, demnitarilor de tot felul, poporul fiind reprezentat doar prin delegaii faciunilor.

Teodora mbrc o tunic i o mantie din in de culoare deschis, o agraf dat de Chiysimallo, sandalele mprumutate de la Cosimo, care consimi doar cu condiia ca s nu-i fie sclciate. - Cnd nu eti bogat, trebuie s te pori n aa fel nct s nu fii remarcat, fu de prere mama. S nu fii remarcat era un argument de bun-sim, dar care, pentru fiica ei, nsemna tot ce poate fi mai ru. Dimpotriv, ea tria n toate zilele lsate de la Dumnezeu ateptnd s fie remarcat de un necunoscut care s-i schimbe viaa. Cu fiecare eveniment ieit din obinuit aceast speran cpta culorile vii ale posibilului i deschidea perspectivele unei viei noi. Atunci ar scpa de traiul dus de femeile din anturajul ei, de monotonia zilelor i ar sparge coaja care o nchidea, aa cum ghinda reine stejarul. Mergnd cu Uranios la Augusteon, cu mintea ea l nela. - Crezi c Iustin ar putea ajunge mprat ntr-o bun zi? ntreb ea. - Singurul mprat pe care mi-1 doresc e cel care va alege faciunea Albatrilor. - Dac-1 cunoti pe Iustin, ai putea s fii primit la Palatul Sacru, nu? - i de ce, m rog? Eu m simt bine la hipodrom. Teodora se enerv: - Deci, tu n-ai nici o ambiie? - Ba da, spuse el rznd. Vreau s am o statuie ca s-i aduc aminte lumea c am fost un mare conductor de car. - Nu i-a trecut prin minte c mi-a dori poate un alt fel de via? Uranios o privi mirat: - Ce fel de via? Ce altceva ai vrea? - Totul, spuse ea, jumtate din ironie, jumtate din convingere. Intrrile n pia erau supravegheate de soldai cu lncii i scuturi. Din care coborau demnitari n veminte de mtase,

ptrunznd n Augusteon far a privi spre grzi, care se nclinau uor. Uranios nu se simea n apele lui, ovia s intre. Teodora i arunc o privire ostil; era iritat de trupul lui care prea mare i stngaci pe lng siluetele scnteietoare ale curtenilor ce naintau cu un pas ferm. - Ce mai atepi? Din fericire, grzile, recunoscnd tunica albastr ncins cu o curea lat de piele, i fcur semn s se apropie. - Salut, Uranios. Aici va trebui s mergi pe jos, ca toat lumea, spuse unul pe un ton amical. - Ea intr cu tine? ntreb altul artnd-o cu brbia pe Teodora. - E logodnica mea. -N u m a i s nu-i ridice voalul i s stea la locul ei, relu strjerul vag nelinitit. O tim noi pe logodnica ta, e ndrznea. - Se simte intimidat, spuse Uranios ca s-l liniteasc. Grzile aruncar o privire amuzat spre logodnic. - Sa stai n fundul porticului, i atrase atenia soldatul nencreztor. Comediana bg de seam c la Palatul Sacru nu era primit cu entuziasmul de pe hipodrom, dar ls pe mai trziu concluziile neplcute ale acestei observaii ca s admire piaa, locul strlucind ntr-o izbucnire minunat de culori. Tapiserii reprezentnd diferite episoade din viaa lui Hristos erau suspendate de porticuri, iar mantiile de gal din mtase multicolor scnteiau sub primele raze ale soarelui. Principalii membri ai faciunilor, care reprezentau poporul, purtnd tunici albe bordate cu rou, earfe n culoarea lor i bastonul scurt cu o semilun n capt, erau grupai n apropiere de Chalke, palatul de la intrarea Marelui Palat. Uranios i Teodora se traser sub un portic de unde puteau zri ieirea mpratului. Dar privilegiaii continuau s vin i noi demnitari e plasar naintea lor. Orizontul fiindu-i nchis de un enorm spate

mbrcat n mtase galben, Teodora se simi nelat n ateptrile ei, neputnd nici s vad, nici s fie vzut. -N u vd nimic, i spuse ea cu nduf lui Uranios, care domina adunarea cu statura lui nalt. Pe chipul lui se citi decepia celui care ofer un dar ce dis place. - Am s te ridic n brae cnd va sosi mpratul. Las, o s fie bine. Teodora arunc priviri furioase mantiei de mtase galben care se ridica naintea ei ca un zid i simi n degete nevoia de a-i nfige unghiile n ea. Curnd, muzica de org anun c procesiunea ncepuse n interiorul Palatului, unde, dup ce nlase rugi Domnului, mpratul i primea, trecnd din sal n sal, pe cei care se bucurau de cele mai nalte privilegii, nali funcionari, medici, militari, precum i primele aclamaii ale faciunilor. - Hotrt lucru, dac vreau s-l vd pe mprat, va trebui s m cstoresc cu un om puternic. - Imposibil, frumoaso, fiindc legea interzice comediantelor s se mrite cu un nobil sau cu un nalt funcionar. - Atunci am s-l iau de brbat pe portar! Uranios pufni n rs: - Este eunuc! N-ai s gseti ceva mai bun dect un conductor de car ca mine, iubit i admirat. In sfrit, poarta de bronz se deschise i muzica inund piaa. - Ridic-m, i ceru ea. Uranios o lu n brae i o aez pe un umr. Atunci Teodora se putu delecta cu mreia suitei: crainici cu bastoane mbrcate n argint, cu mciuliile mpodobite cu perle, stegarul ducnd stindardul cu semnul lui Hristos, avnd brodate cuvintele In hocsigno vinces, trupe de gal n tunici albe, lungi, cu coliere de aur, scuturi de aur cu monograma lui Hristos, coifuri de aur cu egret roie, sbii splendide, lungi. n cele din urm mpratul,

n hlamid* de purpur brodat cu aur, purtnd coroana fin i scnteietoare de diamante, cu o cruce deasupra, nconjurat de un batalion de ambelani, pea agale, cu faa obosit, trupul povmit, aprat de excubitori uriai, cu bard dubl la bru. - Cel de colo e Iustin, opti Uranios. El mi-a promis c-mi ridic statuie. - tiu, tiu. De la ieirea din Chalke, mpratul se opri pentru a fi salutat de popor prin intermediul faciunilor. Delegatul Albatrilor se nclin, duse la buze poala hlamidei i primi un srut pe frunte. - Doamne, pzete-1 pe stpnul romanilor, intona cantorul. - Doamne, pzete-1, rspunse asistena. - Sfnt Treime, pzete-1 pe cel ncoronat de tine. - Sfnt Treime, pzete-1. - S trieti muli ani... - . . . Ales al Sfntului Duh. Urmar saluturile Verzilor, Roiilor, Albilor, pn la orologiul cu douzeci i patru de ui, care se deschideau una dup alta la fiecare or nou. Apoi, cortegiul lung i strlucitor ptrunse n bazilica cu cinci naosuri i acoperiul de lemn. - S mergem, spuse Uranios. - A a de repede! - Da. Nu avem dreptul s intrm n Sfnta Sofia astzi. Biserica e prea mic. Nu te copilri. i aa e destul pentru tine c l-ai putut vedea pe mprat de att de aproape. - Da, rspunse ea, fr convingere. E destul de mult. Dup ce prsir piaa, Uranios o inform vesel: - Era un senator care s-a uitat la tine tot timpul.
* Vemnt far mneci, esut de cele mai multe ori cu broderii bogate. E deschis pe partea dreapt pentru a lsa braul liber, fiind reinut cu o agraf pe umrul drept. Era purtat nu numai de mprat i mprteas, dar i de multe alte persoane. Era prin excelen vemntul mbrcat n ocazii speciale (n.a.).

- i tu nu mi-ai spus nimic! - Priveai la mprat i la suita lui! N-am vrut s te deranj ez. - Eti prost, fcut grmad! Un senator s se uite la mine i... i... Nu-i cu putin. Nu cumva era un clugr? -H a b a r n-am. - Ai fi putut s te informezi, s ntrebi pe cineva din gard. Auzi, s se uite un senator la mine i tu s taci! Uranios nu pricepea nimic din explozia de furie a iubitei lui. - De ce eti mnioas? - Snt, pentru c tu nu nelegi nimic. - Dar m-am gndit s-i fac o plcere. - Mi-ai stricat toat plcerea cu prostia ta. - i dac i-a fi zis, ce-ai fi fcut? - N u tiu, dar mai mult ca sigur a fi fcut ceva... - Eti sucit... Nu cumva eunucul e cel care i-a bgat grguni n cap? - Eunucul n-are nici un amestec. De altfel, el ar fi neles. Situaia se nvenin. La rndul lui i Uranios se supr, i repro capriciile, ea se nfurie i plec, lsndu-1 pe tfnr nucit, dezorientat, prostit. Decepionat, mnioas, Teodora se ndrept spre strada principal. Ce ntru i Uranios sta! nseamn c nu pricepe nimic, dac i-a trecut prin cap c ar influena-o eunucul! De altfel, ar trebui s ia de bune vorbele lui i s mearg s stea de vorb cu omuleul acela care, cel puin, nu spune prostii. Dar unde s gseti un eunuc ntr-o zi de Rusalii? Fiecare poart n sine o geografie personal. Cea a Teodorei se organiza n jurul a doi poli: cel al hipodromului, care se nvecina cu misteriosul Palat Sacru, i Forumul lui Constantin, de pe culmea celei de a doua coline, unde poporul capitalei muncea, cumpra, vindea, se distra i plvrgea, ndrgise forma lui oval care amintea de cortul mpratului de

pe vremea cnd acesta asediase micul ora pgn al Bizanului, din care fcuse centrul lumii civilizate. Constantin, ca toi cuceritorii i fondatorii de ceti, ca toi cei ale cror ambiii depesc aspiraiile mrunte, trezea n ea reverii minunate. i forumul rspundea cu un minunat ecou acestei intensiti poetice, prin uluitorul i sublimul amestec al vestigiilor sale: o cruce mare, monumental, statuile a dousprezece sirene, un elefant gigantic, profetul Daniel printre lei, pstorul Paris ntinzndu-i mrul lui Venus, primii episcopi i mpratul nsui pe o coloan nalt de porfir, la temelia creia erau nchise preioase relicve ale vieii lui Hristos: courile n care el nmulise pinile i crucile celor doi tOhari. Spre acest forum i ndrept paii Teodora ca s-l gseasc pe Narses, dup ce renunase la plimbrile pe mare, reuniunile familiale sau protocolare, bile interzise duminica. Pe artera principal, dughenele i atelierele erau nchise, iar porticurile cu un etaj, precum i oseaua erau npdite de plimbrei. Forumul lui Constantin miuna de lume, iar Teodora, salutnd admiratorii, zmbind la complimente, btndu-i joc de propunerile indecente, se strecura prin mulime n cutarea lui Narses. Sub porticul dinspre nord, i recunoscu vocea. Un timbru metalic, iute, aproape autoritar, neateptat la un scra-scra pe hrtie. Cnd ddu cu ochii de el, aplecat nainte ca i cum capul ar fi fost centrul trupului su, i se pru puin ridicol i ovi s-i ias n cale. In mijlocul unui grup de admiratori, sttea pe un scunel, cu spatele la ea. In faa lui, un biat de paisprezece ani se concentra asupra unui joc de ah aezat pe o lad improvizat. Narses tocmai i luase regele, cnd Vasilios o zri pe Teodora: - Uite-o pe regina hipodromului. Narses se ntoarse. - Salut, Teodora. - O cunoti? se mir biatul. -D a .

- Nu tiam ca Narses s fi fost un amator de ah, rosti ea. - E un mare strateg, coment Vasilios, mncnd-o din ochi pe tnra fat. Teodora gndi c eunucul folosea prea puin arta strategiei n viaa lui personal, dar nu spuse nimic. - Ii las locul meu, adug Vasilios. M ateapt tata. - Domnul s te aib n paz. Apoi i se adres lui Narses: -N -a m chef sjoc. -N -a i dect s nu joci, spuse el, ncepnd s strng pionii. Micul grup de spectatori, decepionai, se topi n mulime. - Snt prea nervoas, adug ea. - O decepie? suger eunucul, fr s-i ridice ochii. ezi pe scunaul lui Vasilios. - Da. O decepie. Din cauza unui senator, mai spuse ea dup un moment. Narses continua s aeze meticulos piesele. - S-a purtat urt cu tine? -N u . Nu-1 cunosc. - Atunci, un senator indiferent? - Te neli, relu ea cu vioiciune. S-ar prea c s-a uitat ndelung la mine. Eunucul cuvnt ca pentru sine: - Atenia celor puternici trezete vise vechi, vise inutile care npdesc spiritul, l sufoc. Ar trebui s nu avem ncredere n promisiunile lor ameitoare. Din cauza lor viaa i se pare lipsit de importan, uneori detestabil. - Viaa mea nu-i detestabil... Narses se surprinse rznd, mirat de vehemena rspunsului. Ochii lui mici, cenuii sclipeau de veselie, n vreme ce i exprima regretele. - Iart-m. N-am nici o justificare s-i vorbesc astfel. Nu tiu ce m-a apucat aa, deodat. Spune-i c senatorul tu e gras i urt, tmp, sau ru, n sfrit, cu totul altfel dect i-1 imaginai.

i puse jocul n sac i se pregti s plece. - Mi-e foame, spuse ea. Hai s mncm mpreun varz i nite smochine albe i s-mi povesteti nite istorioare. Am nevoie pentru scenele mele de pantomim. Se ntoarse spre pia i adug: -U it-te la cuplul sta. El se plictisete. Ea l soarbe din ochi. El caut prin mulime un prieten, un motiv care s-i permit s-o prseasc. Nu tie cum s-o scoat la capt. I-a putea da o mn de ajutor, ducndu-m s-l salut ca pe o veche cunotin. Ea s-ar nfuria de mama focului i ar pleca. - Poate c n acel moment brbatul s-ar ntoarce la ea. - nseamn c-i un idiot. n fiecare zi vin aici s m uit la oameni. Apoi, exersez n faa lui Indaro sau a lui Chrysimallo ca s-mi dau seama dac-i imit bine. N-am de gnd ca Verzii s aib o comedian mai bun dect mine. Sttur de vorb ndelung, evocnd, n farme, emoii, activiti, amintiri. La desprire, Teodora descoperise o fericire nou pe care i-o revelase eunucul, bucuria cuvintelor. Cuvintele, cuvintele de toate felurile, precise, subtile, transformau nebuloasa din sufletul ei ntr-un peisaj limpede, desenau o geografie a sufletului cu ruri zgzuite de faleze, cu altele ce alergau spre mri ndeprtate, jucndu-se cu talazurile i curenii. Erau ecoul luminos al inimii ei, prin ele se asculta pe sine, se nelegea, se ndrgea. Narses, n ceea ce-l privea, se simi nduioat de comediant. Refuznd totui s recunoasc acest sentiment, era convins c tnra avea nevoie de protecie. Victim a sorii nefericite de a fi femeie, i mai ales far tat sau so, cdea prad tuturor neplcerilor. Desigur, eunucii nu snt scutii de dispreul multor suflete grosolane i simple, surprinse de aceste fpturi pe care nu le crease Dumnezeu, i crora nu le e dat s cunoasc slbiciunea feminin, fragilitatea spiritului lor att de uor accesibil pasiunilor,

chiar de la prima femeie, Eva, ajungnd prad ispitei demonului. In acea zi de Rusalii, Sfntul Duh l ndemna s o ajute pe fat pn cnd i va gsi un so. Aceast nou responsabilitate pe care i-o atribuise i ddu un sentiment de uurare. Astfel, ar putea-o atepta mai puin chinuitor pe cea care avea s peasc pe ci acoperite de perle. Dou zile mai trziu, n zori, Teodora plec s ia pinea de anon*, ndatorire de care cele trei surori se achitau cu rndul. Aceast pine gratuit fusese promis de Constantin tuturor proprietarilor unor care sau ai unui apartament n ora, cu scopul de a-i ncuraja pe romani s se stabileasc n noua capital. Teodorei, obinuit s se scoale devreme, i plcea s regseasc atmosfera uneori vesel, alteori furtunoas a acelor ntlniri matinale, cnd cetenii, de la lutari la filozofi, de la hamali la funcionari, de la lucrtorii din bile publice la militari, i ddeau cu prerea asupra tuturor problemelor omeneti i divine. Cnd ajunse ea, mai multe zeci de citadini ateptau deja deschiderea porilor. Muli i ddur binee, dar un retor o apostrof: - Vezi, copil, cum te apropii de aceast scar ca o vac ce merge s se adape, printr-un automatism simplu, animal? - Ce-ai vrea s fac, btrne nuc? S cuget la buntatea cerului care face griul s creasc n Egipt? Am apucat-o pe scara asta pentru c tiu c numele casei noastre este nscris pe tabla aia de bronz pe care o vezi acolo, n pia, i pentru c in n mn tblia doveditoare c nu am furat zidurile i acoperiul locuinei r 'le. - Ai fi putut s furi tblia!

* Anona consta n aprovizionarea poporului cu gru i alimente prim necesitate, cum ar fi uleiul i sarea. Grul se distribuia sub form de pine, gratuit pentru toi proprietarii unei locuine situate n capital. Altminteri, pinea se vindea prin brutrii ntr-un numr limitat i la un pre fixat de stat. A celai termen este utilizat cnd se vorbete de impozitul n natur (n.a.).

- Chiar prefectul anonei ne-a dat-o. Un glas de femeie se ridic mpotriva retorului: - Ce te-a gsit, suflet nefericit, s insuli fetele cu noaptea-n cap? - M-a gsit, fiindc vorbete i se poart fr s gndeasc. Imediat izbucnir comentarii, unele lundu-i aprarea comediantei, altele socotind c o fat nu poate avea dect o minte zpcit i mrginit. O brodez btrn ridic glasul mai tare dect alii: - Un astrolog m-a ncredinat c ntr-o bun zi vor domni femeile. - Sfnt Fecioar, rspunse o femeie, s mai crezi n astrologi, acum cnd Hristos a venit pe pmnt! ia nu tiu s toarne dect tmpenii. Ia uite, a venit Uranios! Tu crezi c femeile o s domneasc ntr-o bun zi, ce zici? Teodora i zmbi. Linitit de sursul care tergea cearta lor, tnrul declar: - Eu prefer s nu spun nimic dect s vorbesc despre ce nu tiu. - Binecuvntat fii tu, Socrate, coment un filozof. In sfrit, un om care tie c nu tie nimic. Un sclav se apropie de scar i strig punndu-i minile plnielagur: - E pe aici una Teodora, comediant pe hipodrom? - i tu vrei s m insuli? ntreb tnra fat. -N u , rspunse sclavul. Vin din partea stpnului meu, ca s te invit n seara asta la mas. -C h ia r n seara asta! strig brodeza. Ce ndrzneal! Pn i mpratul i anun oaspeii din ajun. -N -o s mearg, declar Uranios. -N -o s mearg! rspunse mulimea n cor. - N-am s merg, glsui i Teodora, antrenat de indignarea general. - Am s-i comunic stpnului meu, senatorul Libanios.

Fruntea Teodorei se broboni de sudori reci. - Trebuie s fie la care se uita la tine n Piaa Augusteon, se dumiri Uranios, mulumit c un subiect care fusese arztor devenise inofensiv. - Mai mult ca sigur, rspunse ea, pe un ton ce se voia nepstor, n timp ce n inima ei bubuia fortuna mpotriva lui Uranios care refuzase primul invitaia i furtuna mpotriva ei nsi care se luase dup mulime. Norocul trecuse pe lng ea mai s-l ating cu mna, s-l nface de pr, iar ea l refuzase din pricina acelui detestabil obicei de a ine s fie pe placul mulimii. Senatorul se va supra de refuzul ei, i pe deasupra refuz public, i n-ar mai risca s suporte un nou afront. Pentru ea pierderea era imens, i se vedea n pericol de a se zbate n mediocritate ntreaga via. Oare ct timp va mai trece pn cnd s apar o asemenea ocazie? - S-au deschis ghieele, spuse Uranios. Teodora fu surprins s descopere alturi de ea prezena amantului uitat cu desvrire n timp ce medita, i, la fel ca irul lung de romani, i ndrept i ea atenia spre ceea ce era esenial: pinea. Rul nefiind ntotdeauna ceva btut n cuie, a doua zi, nainte de masa de prnz, acelai sclav aduse n casa ursarului o scrisoare destinat Teodorei. Cum nimeni nu tia s citeasc n familie, ea ddu fuga s cear ajutorul unui inspector municipal care, dou case mai departe, verifica, potrivit legii, s fie respectat o distan de dousprezece picioare ntre noile construcii, n scopul prevenirii eventualelor ravagii ale incendiilor. Teodora i mpinse pe doi proprietari indignai de msurile luate mpotriva lor, iar funcionarul care tia s citeasc i s socoteasc, glsui. De la senatorul Libanios ctre Teodora, salut. Accepi s te alturi invitailor mei mari 10 iunie la ceasul al unsprezecelea? A f i fe ric it s te vd. S f ii sntoas.

Inspectorul i proprietarii cltinar din cap admirativ, apoi i reluar imediat disputa, unii argumentnd cu existena cutumei, cellalt referindu-se la textul recentelor reglementri, n vreme ce Teodora se simea n al noulea cer de fericire. - M invit pentru marea viitoare, i strig ea mamei. Acesteia i plcea s dramatizeze situaiile. - Fii atent, tia nu-s oameni ca noi. - Snt bucuroas pentru tine, i spuse Anastasia, al crei oval al feei aducea cu cel al surorii ei, dar cu o expresie de blndee n msur s-i sublinieze sursul i ochii de culoarea violetelor. Mai mic dect Teodora cu trei ani, prins ntre focurile ncruciate a trei caractere violente, Anastasia alesese ca ea s fie cea care repar plasele, adun oalele sparte, ese i rsese firele menite s le uneasc pe unele de altele. Devotamentul ei era discret, calm, senin. Teodora i ddea seama din cnd n cnd de inepuizabila generozitate a surorii ei mai mici. Cosimo, care nu suporta s stea n umbra succeselor tot mai mari ale mezinei, se grbi s-o ntrebe: - Cum ai s te mbraci? Era limpede c Teodora nu avea nici un vemnt din mtase. De la cine s mprumute? Chrysimallo i Indaro, prietene bune, i aduser contribuia ncercnd s gseasc, pe la cunoscuii lor, o tunic, o mantie i un voal de mtase, pe ct posibil nedecolorate, i cel puin o bijuterie. Dar tot ce gsir era nesatisfactor. Cnd, n fine, se gsi o tunic potrivit, mama exclam: - Nu poi purta portocaliu. Ai tenul prea palid, fata mea, ai s ari galben de o s te cread lumea bolnav. Singura culoare care i se potrivete e purpura. Pcat c e rezervat doar mpratului i demnitarilor. Albastrul ar mai merge, dar nici vorb de galben, nici de portocaliu, nici de verde-crud. Ct despre

bijuterii, mai curnd perlele i diamantele dect aurul. Ai ncredere n experiena mea! Cine a pomenit de perle i de diamante? i pierdu rbdare Cosimo. Sora mea i-a prpdit unica bijuterie, agrafa ei de comalin. De altfel la aa oameni nu se merge ntr-o singur tunic. E nevoie de cel puin dou. In ajunul banchetului de la Libanios, problema vestimentar era tot nerezolvat. Sucind i rsucind chestiunea pe toate feele, Teodora i aminti de cuvintele lui Narses n legtur cu Antonina: ar trebui s-i ceri sfatul. Ideea era umilitoare, dup episodul cu Uranios, dar de bun-sim, i apoi alta nu avea. Antonina locuia la sud-est de Sfnta Sofia, n spatele bisericii Sfnta Irina, ntr-o csu al crei farmec principal l constituiau dou balcoane pntecoase de la primul etaj. Soul ei fiind bolnav, o primi pe Teodora la parter, n timp ce fiul ei, micuul Photius, se juca n grdini cu mingea. La douzeci i nou de ani, dup o via tumultuoas, Antonina nu urma exemplul curtezanelor care, reuind s se cstoreasc, afiau o conduit ireproabil, nchizndu-se n cas pentru ca lumea s le uite trecutul. De o ambiie nemsurat, de un egoism echivalent, ducea n continuare aceeai via, n sperana c o va ine aa mult vreme. n acest scop, esea n jurul ei o reea solid de compliciti, sprijinindu-se pe o bun cunoatere a oamenilor pentru a-i stpni, i pe servicii mai mult sau mai puin oculte pentru a-i asigura o clientel de oameni ndatorai. Prima ntrevedere a celor dou femei se dovedi a fi pe potriva a ceea ce avea s devin relaia lor. Amndou ambiioase, amndou abile n arta de a se servi de semenii lor, amndou nutrind intenii ascunse. Teodora, nc neofit pe drumul anevoios al ambiiei, fcu primii pai, clcndu-i peste amorul propriu pentru a cere ajutorul strlucitei femei mai n vrst. Antonina le

ddea o ans aceluia sau aceleia de pe urma crora ar fi putut s profite. Uneori se nela, dar riscurile la care se expunea i preau necesare i iniial minime. i ea era invitat la petrecerea dat de Libanios, un brbat fermector, a crui soie era foarte bogat, dar nu avea de gnd s se duc fiindc soul ei se simea foarte ru. Era militar i avusese prilejul s-l nsoeasc pe sena tor n timpul deplasrilor oficiale. i mprumut cu plcere tunici, mantie, voaluri, bijuterii, coturni n sperana c aceast ntrevedere va fi urmat de o prietenie. Teodora se abinu, dei ardea de dorin, s se informeze mai mult asupra senatorului, ca s nu lase impresia c ddea o prea mare importan acestei invitaii. Alese o tunic violet i o pelerin bej, coturni roz, un voal asortat la tunic, i-i mulumi clduros. Pe sear, se duse la bibliotec i vorbi cu Narses: n-ar putea s-o nsoeasc a doua zi pn la casa senatorului? Uranios nu era liber i nu putea s se duc singur. Dei i plcea mult s mearg pe jos, se temea s nu-i scrnteasc gleznele din pricina nclrilor Antoninei i prefera s foloseasc un car. Cererea ei l lu prin surprindere pe Narses. Statutul de eunuc al comediantei i displcea i era gata s-o refuze, cnd zri ochii negri ngrozii de tcerea lui. tia prea bine ce nseamn decepia, panica nscut de ea, pentru a o suporta la altcineva. - i dac e gras i u n t..., rosti el cu glasul lui ciudat, metalic. -N u , nu. E fermector. -A tunci, urt i fermector. Mai rmne posibilitatea s fie stupid i ru. -T e atept mine la ceasul al unsprezecelea. Teodora i pregti metodic serata cum se pregtete o btlie. Se culc devreme ca s-i odihneasc faa. Dimineaa, i ddu ntlnire lui Uranios n camera secretelor, fiindc plcerea

fizic o nfrumusea. Mintea ei zbura de la voluptatea clipei la succesele seratei, din prezent spre visele de viitor, de la conductorul ei de car la minunatul necunoscut, furnd dorina unuia pentru a trezi dorina celuilalt.

U up ce trecu pe la bi, mbrcat, parfumat, fardat, Teodora i fcu rugciunea dinaintea micului oratoriu alctuit din vreo douzeci de imagini sfinte prinse sub crucea mare pictat din ncperea central. Ea i ncredin lui Dumnezeu speranele ei att de mari nct erau nedefinite, apoi mintea ei, obosit de o asemenea concentrare, se risipi n diferite gnduri: s nu mnnce prea mult ca s-i protejeze fardul de transpiraie, s-i drmuiasc forele ca s nu se enerveze, s-l roage din nou pe Dumnezeu ca seara aceea s-i schimbe viaa. Din strad, ajungeau prin ua deschis discuiile trectorilor, mirosuri de friptur, rsetele putanilor. Apoi paii grbii ai unei fete care striga cu un glas de copil: - Las-m, las-m, nu vreau, am s m omor! - Cerul o s te pedepseasc, codoa btrn! strig un brbat. Ai s arzi n focul iadului pe vecie. Teodora se cutremur. S fi fost asta o prevestire rea? Din clipa n care patroana unui bordel i spusese cu vocea ei ptrunztoare, pe cnd era copil: Cnd ai s fii mai mare, ai s vii n casa mea, groaza de a fi nchis n bordelul vecin i bntuise nopile i-i hrnise comarurile. Cum pioenia Teodorei coexista senin cu superstiiile cele mai naive, ea se temea ca petrecerea de la Libanios s n-o duc pe calea pierzaniei. Mama intr n buctrie ducnd un sac cu ln drcit.

- Biata feti, o s fie aruncat n strad de cum o s se mbolnveasc! S mulumim Domnului c mi-a ferit fetele de o asemenea soart. Srind de la una la alta, potrivit obiceiului ei, adug: - Tu, copila mea, s cti bine ochii n seara asta. S nu bei prea mult vin, i s nu te culci cu primul venit. - Mam, tia snt nite nobili! - Nobili ori ba, snt ia fel ca ceilali. Cum ai s te duci la senator? O s te nsoeasc Uranios? - Merg mpreun cu Narses. Mama oft din greu. - Ai de gnd s-mi spui de ce tot umbli cu un eunuc, tu care n-ai un sfan? Ce treab are cu tine? De ce se ine de capul tu? Dup prerea mea, clocete el vreun plan diavolesc. Intlnirile cu el nu-mi dau pace s dorm. Teodora auzi copitele catrilor oprii lng casa ei, iei far s mai rspund i urc n carul modest, mprumutat de Narses. - Mama mea te crede trimis de diavol. Nu poate admite c refuz s duc o existen ca a ei. S nu spui nimic. Trebuie s-mi adungndurile. Ghemuit n ea nsi, ca s nu-i iroseasc energia, simea n spatele ei familia la pnd, iar naintea ei tot neprevzutul. Traseul nu era lung. La scurt vreme catrii ncepur s urce din greu colina Acropolei unde drumul n zigzag ocolea terase nflorite susinute de contraforturi groase din piatr. Ptrunznd pe teritoriul celor bogai, Teodora se simea puternic i n acelai timp temtoare. Pe ici, pe colo un ulm, un fag, un tei, o alee de chiparoi alctuiau peisajul, n timp ce murmurul fntnilor atenua bzitul insectelor. n captul unei alei mrginite de flori, apru casa senatorial cu faada din marmur verde i roz, cu frontonul triunghiular decorat cu psri din mozaic, cu poarta din abanos btut n cuie cu floarea mare. n grdin erau numeroase care. - Trebuie s m ntorc ca s te duc acas? ntreb Narses.

- N-are rost, i mulumesc, spuse ea, fiindc i dorea n tain un sfrit de serat dulce i plin de promisiuni, a crui desfurare nu voia s-o grbeasc. Narses cobor i-i spuse maestrului de ceremonii, un eunuc, numele Teodorei. Acesta plec imediat s-o anune senatorului, care i fcu apariia curtenitor: - Binecuvntat fie ziua n care ai avut buntatea s vii la mine, rosti el, ntinzndu-i mna pentru a o ajuta s coboare din car. Dac l-ar fi visat, stpnul casei n-ar fi putut s arate altfel. Treizeci de ani, o fa fin cu ochi melancolici nfundai n orbite, o gur crnoas, o fermectoare gropi n brbie i o expresie puin molatic pe care ea o gsi dulce i tandr. Se uita la Teodora ca la o nluc, iar ea i trimitea scnteile de aur pe care fericirea i le aprindea n pupile. O conduse n sala mare central, la fel de nalt ct casa. - E o mare bucurie pentru mine s te primesc n locuina mea. Senatorul tresri uor. - Scuz-m, trebuie s-l salut pe prefectul pretoriului* i revin ntr-o clip. O ls n mijlocul invitailor. Ca s-i ascund stinghereala, Teodora se prefcu interesat s admire pardoseala cu mozaicuri, pereii decorai cu picturi, candelabrele de argint, pernele din mtase brodat. Apoi scrut asistena. Obinuit s-i cerceteze concetenii, ea identific, dup costume, centuri, bijuterii, vjiaton, romani orgolioi de vi veche sau bizantini de mai multe generaii, negustori din provincie, care sperau s urce uor scara social n acest Constantinopol nc nenchistat de tradiii, civa

* Prefectul pretoriului din Orient, la Constantinopole, este n acelai timp ministru de Finane, ministru de Interne, al Comerului, al Potelor i d p u b licitii ordonane subordonate d eciziilo r im periale. E responsabilitatea cea mai important, dup cea a mpratului (n.a.).

militari, doi eunuci puternici, funcionari, un episcop i delegatul Verzilor pe care Teodora se prefcu a nu-1 recunoate. Stnd astfel, ca un arbore solitar, ea remarc mirarea amuzat sau condescendent a brbailor i se simi stnjenit. Pentru ce a mai invitat-o dac a lsat-o singur? i pe deasupra, culmea nenorocirii, comediantele i curtezanele o nconjurau cu excesive manifestri de solidaritate, atrgnd-o n roiul lor de femei uoare. Un servitor, cu un surs complice, i propuse un suc de fructe. Nimeni din cei puternici nu-i adres un cuvnt. Seara aceea se dovedea a fi inutil, dar era prea trziu ca s mai plece. Se simi roind i, cu o prefcut dezinvoltur, se ndrept spre teras. Privelitea era o minunie: la dreapta, cupolele Palatului Sacru aurite de soarele n apus, n fa, colinele verzi ale Asiei, la picioarele ei, marea, uria mantie albastr brodat de ultimele pnze albe grbite s ajung n porturi. - Te-am cutat, se auzi glasul mngietor al senatorului. Iart-m, dar exist unele obligaii fa de nalii funcionari de care nu m pot descotorosi, iar ultimul e groaznic de vorbre. Caut ntotdeauna s-i demonstreze competena ca s i se uite originea modest. Vrei vin, prjituri? - Puin vin, dar foarte puin. - Din fericire, admirai peisajul. Eu nu m mai satur de el. Strmoii mei au ales acest teren de pe timpurile vechiului Bizan. La nceput, n-a fost dect o csu de lemn, nfrumuseat cu fiecare generaie. Ea asculta, fermecat de glasul lui, impresionat de acea lung i strlucit genealogie, plin de admiraie fa de atta prestigiu, insensibil la vanitatea pueril care rzbtea din evocarea ascendenei lui. Interesul pe care l manifesta stpnul casei fa de ea i ncuraj pe invitai s li se alture n conversaie i s discute fam iliar ca s-i judece isteimea, s-i aprecieze frumuseea, s fie pe placul senatorului i s fac pariuri cu privire la urmrile acestui viu interes.

nconjurat de aceti oameni pe care-i credea spirite eminente, Teodora tria un vis. Puinul vin pe care-1 buse o fcu s-i piard din perspicacitate i nu vedea n ateniile, al cror obiect era, nici complezen fa de stpnul casei, nici amuzament al unor inimi blazate, nici curiozitate ironic, ci omagii bine meritate i ateptate de mult vreme. Zmbea tuturor, ncntat s se afle cu acele personaje pn atunci inabordabile. Netiutoare n ale jocurilor complicate ale acestei societi, obinuit cu relaiile sin cere ale oamenilor din popor, ea considera c dac schimbase cteva cuvinte cu un demnitar faptul o plasa, dac nu n rnd cu el, cel puin n apropierea lui, ceea ce-i autoriza remarce fanteziste.

Cnd se ls noaptea, servitorii aprinser lustrele care fcur s strluceasc tunicile de mtase, inelele, colierele, diamantele, centurile, cerceii lungi, agrafele din perle. Fiecare i desfcea curelele pantofilor ca s se ntind pe paturi, fiindc cutuma roman se perpetua nc n timpul marilor banchete. Teodora fu invitat pe patul lui Libanios, la stnga lui, locul de onoare, i ajunse centrul conversaiilor celor trei paturi care se aflau n jurul unei mese rotunde. Se servea vin de Gaza, att de renumit nct se vindea pn n Galia, msline marinate, anghinare mari n sos picant, picioare de porc fripte i foarte condimentate cu mutar, piper i usturoi. Mai mult dect de fast, Teodora se ls sedus de Libanios. Blndeea lui, atitudinea prevenitoare, delicateea gesturilor, frazele lui melodioase, dezinvoltura o antrenau ntr-o ncntare necunoscut. Vinul fcndu-i efectul, tnra i ddu fru liber i ncepu s comenteze ce tia i ce nu tia, izbucnea n rs, vorbea tare, far s bage de seam c vocea ei se auzea dincolo de masa lor i c muli invitai se amuzau pe seama ei. Ca s-o ia n derdere, prefectul pretoriului o ntreb: i ce prere are frumoasa noastr comediant n legtur cu natura lui Hristos?

nsem na s o atrag pe un teren spinos, date fiind controversele care agitau zilnic opinia public i Palatul Sacru. Fiindc religia cretin, aprut cu doar cinci sute de ani n urm, nu se impusese dect de dou secole n ntregul Imperiu Roman i dduse natere, chiar de la nceput, unor violente controverse. In acea vreme, nodul central al disputei privea posibilitatea de conciliere n persoana lui Hristos a unei naturi umane i a unei naturi divine. Ortodocii acceptau aceast dubl natur, n timp ce monofizismul nu-i atribuia lui Hristos dect o natur divin, natura lui uman disprnd ca o pictur de miere n ap. Teodora sesiz imediat provocarea unei astfel de ntrebri i incapacitatea ei de a stpni argumentele uneia sau alteia dintre micrile religioase. Ea era monofizit din tradiie familial, far s tie exact care era coninutul acelei coli. Dup un moment de derut, prezena ei de spirit o ndemn s spun: - E ntr-adevr momentul s abordm o chestiune att de grav i adesea dureroas? Libanios, prevznd o dezbatere furtunoas, ordon servitorilor s-i ndoape pe oaspei cu prjituri, cu fructe i mai ales cu vin i exclam: - Vei asculta un dans interpretat de muzicieni kurzi. Se fcuse foarte trziu. Dezbaterea aprindea prea multe pasiuni pentru a putea fi nbuit pe loc, iar anunarea muzicii nu-i fcu efectul scontat. Episcopul l apra cu mult emfaz pe mpratul Anastasius care-i favorizase n mod deschis pe monofizii. Imediat, ortodocii i manifestar indignarea fa de minrile al cror obiect l fceau. Un militar ridic triumfal un papirus: - Iat ultima list a preoilor ortodoci care vor fi trimii n exil! Vreo zece mini se ntinser s apuce lista condamnailor, cnd prefectul pretoriului strig ironic: - Fie ca cea mai frumoas voce a seratei s citeasc sentina imperial. Teodora, apropie-te.

Teodora i arunc lui Libanios o privire nspimntat, dar acesta i deschise braele neputincios: - Du-te. Tnra se ridic, lu documentul prezentat de militar, privi semnele de neneles scrise pe el i pli. Tenul ei ajunse de aceeai culoare galben ca i foaia de papirus, iar asistena, dup ce tui de cteva ori i i drese glasul, fcu tcere. - Eti cumva ortodox? ntreb, nencreztor, militarul. Dominndu-i panica, Teodora replic, cu o graie puin forat: - Martirii au servit ntotdeauna gloriei lui Dumnezeu. i, mototolind pergamentul, l strecur n decolteu. Asistena se destinse i Libanios, uurat, conchise rznd: - S fii exilat ntre snii ti e mai curnd o favoare dect o condamnare! S bem n sntatea ta! Cupele se ridicar n veselia i dansul kurd care-i antrena pe convivi spre teras, unde Libanios i se altur seductoarei lui invitate. Teodora i venea cu greu n fire. Aproape atinsese dezastrul i devenea contient c nu era destul s fie mbrcat n mtase pentru a aparine universului celor puternici. Nu le tia obiceiurile, reaciile, cunotinele, le era strin i era perceput ca atare. Deveni prudent, aproape rigid. El, dimpotriv, i revrsa asupra ei gratitudinea: - Eti admirabil! Atta prezen de spirit, atta ironie i atta... ndrzneal, spuse el, privindu-i pieptul. tiam eu. tiam totul despre tine cnd te-am vzut n Piaa Augusteon. - Ce tiai? El ridic spre Teodora nite ochi blnzi, att de blnzi c se simi sub aceast privire ca nfurat n blnurile nordului. Ai grij, i spuse totui. Ai comis destule prostii n seara asta.

Tnra lupta mpotriva valurilor de tandree care o atrgeau spre senator, abia ascultndu-i cuvintele. Din cnd n cnd, un conviv venea s-i ia rmas-bun i urca n carul ale crui roi se auzeau scrnind la viraje. Invitaii se risipir prin grdini, de unde rzbteau rsete i uoteli. Aerul era dulce i ncremenit, stelele scnteiau pe cerul albastru ntunecat, iar reflexul lor acoperea Bosforul cu petiori de aur. - Pe umrul acelui conductor de car, n vemintele tale simple de in, strluceai mai mult ca mtasea. Mi-ai aprut ca un nger cobort din cer. De oboseal, de emoii i dorin, Teodora i ls capul pe umrul senatorului. i simi trupul fremtnd, un bra o cuprinse i-i auzi numele murmurat dulce la ureche, cnd se apropie un sclav: - Stpne, logodnicul Teodorei a venit dup ea. Senatorul se desprinse de tnr cu regret i amndoi se ndreptar spre vestibul, unde atepta Uranios zmbitor. Se nclin dinaintea senatorului. - Libanios, salut. Am venit dup logodnica mea ca s nu se ntoarc singur acas. - Bine faci c-i pori de grij, rspunse politicos Libanios, disimulnd un surs ironic, care nu-i scp comediantei. i, ntorcndu-se spre ea, i se adres: - Mergi cu bine. i mulumesc c mi-ai nfrumuseat petrecerea. De ndat ce caleaca prsi locuina senatorial, Teodora izbucni furioas: - Ce-ai cutat aici? Nu i-am cerut nimic. Nu suport s fiu supravegheat, s fiu spionat. - M-am gndit c... - Te-ai gndit prost. Oricum, senatorul nu m-ar fi trimis singur acas. - Nu se tie niciodat ce se ntmpl pe la oamenii tia.

- Se ntmpl lucruri foarte plcute. - Dar nu ca ntre noi doi, dimineaa asta, n camera secretelor, spuse el cu mndrie. - Poate. Acum taci. Snt obosit. - Nu te mai neleg. Uranios simea totui prea bine c apariia brusc a senatorului n viaa logodnicei lui le tulbura relaiile i i reproa c o luase cu el n Piaa Augusteon. Cu toate acestea, fusese aa de voluptuoas chiar n dimineaa aceea. Nu mai nelegea nimic. i-ar fi dorit s poat vorbi despre ceea ce-l preocupa, dar ea l intimida. Nu era solidar cu circul la fel ca ceilali. Nu-i ddea seama de ce, nici ce trebuia s gndeasc despre ea, tia doar c era nefericit, c suferea. In casa ursarului, scunelul czu n spatele uii cu un zgomot neplcut, dup care se auzi imediat glasul matern: - A fost bine la petrecere? - h, h. Mi-e somn. - Ai s-mi povesteti mine. Noapte bun. A r fi vrut s fie singur n camer ca s se lase prad gndurilor. Respiraia surorilor ei o stingherea, i mpiedica refleciile i tnra se simea prizonier n propria ei cas. Prizonier i a acelui srut pe care nu-1 schimbase cu senatorul i care-i palpita pe buze fr s-i poat lua zborul. Ii nchipuia, la atingerea buzelor, o plcere ameitoare, un jurm nt mut de dragoste. Trupul ei cerea minile, pielea, gura lui i dorina o nvlui ntr-un nor mare, alb i pufos. i repeta fericit c Libanios i se lipise de inim, de suflet, de voin, i c ateptarea ei nesigur i violent gsise brbatul care avea s-o copleeasc. Dup ce se ls ndelung n voia reveriilor voluptuoase, un val arztor de ruine o strbtu din cap pn-n picioare. Buse prea mult, vorbise far discemmnt, se dovedise ridicol, altminteri prefectul nu i-ar fi btut joc de ea. Se revzu tmp i mut n faa papirusului, i imagina dispreul ironic al brbailor, satisfacia curtezanelor

geloase. Ba mai ru: vznd-o c i cade n brae, Libanios s-o fi gndit c era o femeie uoar, ca cele din casa btrnei codoae? In acest caz, niciodat, nu, niciodat n-ar mai accepta s-l revad. Astfel, trecnd de la speran la ndoial, de la ardoare la dispre, nu adormi dect n zori. Cnd se trezi, cele dou surori ale ei i mama erau la prnzior. Aezate n jurul mesei dreptunghiulare, fiecare ciugulea dintr-o strachin mare de lemn brinz, msline i felii subiri de pepene galben, nsoite de o bucat de pine. Prin ua deschis ptrundea lumina soarelui i frnturi din conversaia trectorilor. Anastasia turn lapte n boluri, n timp ce mama i Cosimo scrutau chipul Teodorei, care mnca n tcere. -N u eti deloc vorbrea, oft mama. S cinezi la un sena tor i s n-ai nimic de zis familiei, nseamn s-o tratezi ca pe un os de pete. - Poate c orgoliul ei nemsurat a avut de suferit, suger Cosimo. -L sai-o n pace, interveni Anastasia, privindu-i sora cu buntate. E obosit. - Ar fi pentru prima oar c o obosete o petrecere. Cu siguran ne ascunde ea ceva, ripost Cosimo. n rivalitatea dintre cele dou surori mai mari, Teodora nu era nici pe departe cea mai puin susceptibil. Atins n amorul propriu, le ntoarse vorba: - Am s v povestesc viitoarea mea petrecere. Acum trebuie s m duc s-mi fac exerciiile. Un timp de gndire urm acestei nouti. Mama i lu un ton grav: - Fata mea, snt mulumit c i-ai plcut senatorului. Dar s nu-i faci iluzii. Bucur-te s trieti o clip n bogie, dar ai grij s nu cumva s te lai prins. ntre senator i noi se ntinde Marea Marmara, ba chiar cea care ajunge n Egipt. S nu uii asta niciodat.

- Strduiete-te s-i ofere o pereche de coturni. Aa n-ai s-i mai mprumui pe ai mei, se bg n vorb Cosimo pe un ton dulce-acrior. - Linitete-te, n-am s m mai ating de ei niciodat, spuse Teodora, aruncndu-i surorii ei o privire sfidtoare. Apoi, ridicndu-se, adug: Am plecat la hipodrom. Exerciiile ncepeau la prima licrire a zilei pentru a evita cldura mare de la amiaz. Totui, n ziua aceea, Teodora schimb direcia i se ndrept ctre arcul de triumf al Bornei de Aur n preajma cruia se ridica biblioteca i ceru s-i vorbeasc lui Narses. Acesta sosi repede i o privi nelinitit pe Teodora. - Ce i s-a ntmplat? - Vreau s m nvei s citesc. Surpriza l buimci pe eunuc. -P en tru ce? - Ca s citesc numele condamnailor. i cum Narses prea nedumerit, ea i povesti episodul cu pergamentul ce cuprindea victimele ortodoxe i ncheie: - Trebuie s nv repede. Chipul lui Narses exprima ndoiala. - Cititul nu se nva n dou zile i cu att mai greu la vrsta ta. - Ce conteaz. Am s reuesc. - Vrei s nvei greaca sau latina? - Greaca pe care o vorbete toat lumea. ncepem de azi, L ora siestei, dac eti aa de bun. - Unde? ntreb eunucul, imitnd vorbirea concis a interlocutoarei lui. Teodora, pentru a evita glumele proaste ale anturajului ei, alese ca loc de ntlnire malurile rpoase ale Rului Lupului. Era locul cel mai linitit din ora, fiindc n timpul iernii inundaiile provocate de acest ngust curs de ap erau uneori att de violente

c nimeni nu risca s construiasc n apropierea lui. Doar iruri de plopi i grdini de legume dornice de umezeal erpuiau de-a lungul celor ase kilometri ai lui. Intlnirea fu stabilit n dreptul bisericii Sfinii Apostoli. Sub copaci era mai puin cald, dei pn n acea vale cu maluri abrupte nici o briz nu rzbtea. Att de mare era nerbdarea Teodorei, nct ea ajunse prima, cu faa bine aprat de un voal, ca s se fereasc de narii care forfoteau n locurile acelea umbroase. Ea pregti un soi de banc din crengi ngrmdite acoperite de muchi. Narses nu ntrzie deloc, se aez alturi de ea i deschise cartea la un pasaj din Evanghelia Sfntului loan. - E pe aici cuvntul Dumnezeu? se inform Teodora. - Da, uite-1. D-u-m-n-e-z-e-u. - Dumnezeu, repet ea, ncntat. tiu s citesc cuvntul sta, Dumnezeu. O npdi o imens bucurie. Acel univers secret al lecturii, ascuns, rezervat preoilor i bogtailor, nu era inaccesibil. Ar putea s treac de zidul invizibil care-i desparte pe cei ce tiu de cei ce nu tiu, i ar ptrunde pe teritoriul pn atunci interzis al cunoaterii. Desigur, nu se atepta ca efortul s fie att de greu. n timpul primei lecii, ncercase neplcuta impresie c uita fr ncetare ceea ce tocmai nvase, i trebuia s-o ia de la capt, pn ce literele i se ntipreau n memorie. Dup o or bun de munc, creierul i deveni ndrtnic precum un cal zdrobit de oboseal. Zadarnic voina ei se lupta cu mintea care nu mai nregistra nimic. - Ne oprim acum, o sftui Narses. Cu timpul ai s fii n stare de un efort prelungit. - Mine o lum de la capt, spuse ea ridicndu-se i scuturndu-i tunica de praf. Pe cnd mergeau n lungul plopilor, Teodora i mrturisi: - i mulumesc c m nvei s citesc. Ieri m-am simit ridicol.

- mi pare bine c-i pot fi de ajutor. - i eu am s te ajut la rndul meu, dac mi se va ivi ntr-o bun zi ocazia. lart-m c nc nu i-am povestit nimic despre petrecere. Eram tulburat. Senatorul e fermector. ncepur lungi zile de ateptare. n orice moment putea sosi un mesaj din partea lui Libanios, i ea pndea paii care ncetineau n dreptul uii lor, ieirea de la hipodrom, dugheana brutarului, i cu fiecare decepie simea cum o doare inima. Dup exerciiile de diminea, nu mai sporovia cu colegii ei, nu se mai ntlnea dup-amiezele cu Indaro i Chrysimallo ca s-i pun la punct pantomimele, pretextnd dureri de cap, i se ndrepta iute ctre Augusteon. Acolo, se instala la masa unei taverne ambulante i privea spre intrarea n Senat, care nchidea piaa, ntre Sfnta Sofia i Marele Palat. Poate va trece pe acolo Libanios, iar ea s-ar arta mirat de aceast ntlnire neateptat. Pentru a explica prezena ei zilnic, i spusese osptarului c venea ca s gseasc scene de mimat, i, pe ncetul, ajunseser numeroi cei care se ngrmdeau n jurul ei pentru a-i sugera situaii diferite, mpiedicnd-o s supravegheze Senatul. Brusc, la gndul c un sclav trecuse pe la ea, pleca grbit spre cas unde mama ei, rsucind din fus, se mira c viitoarea petrecere4 4nu mai venea. Doar leciile de citire erau respectate, pentru a fi demn de sena tor, fr ca Teodorei s-i treac prin cap c era lucru de mirare serviabilitatea eunucului. Totui, acele ntlniri l deranjau pe Narses de la munc. Erau patru copiti nsrcinai s mbogeasc arhivele cu manuscrise preioase. Narses se ocupa de texte latine, greceti i armeneti, ceilali potrivit specializrii lor, de manuscrise ebraice, egiptene, siriene, persane. ncperea era foarte mare i ntunecoas, n ciuda ferestrelor largi, iar de-a lungul zidurilor se aliniau cufere de lemn n care erau ngrmdite manuscrisele. Cele o sut douzeci de mii de texte nu ncpeau toate n aceast ncpere

public, i multe dintre ele erau puse n mici sli adiacente. Una dintre ele era rezervat Iliadei i Odiseei lui Homer, scrise cu litere de aur pe intestinul unui dragon lung de o sut douzeci de picioare. In sala public, era o asemenea linite c se auzea scritul trestiei de papirus, clinchetul climrii, fonetul pergamentelor. Uneori, un vizitator btea la u, se adresa bibliotecarului ca s-i cear un manuscris pe care-1 consulta la o mas lung, unde lmpi cu ulei aduceau lumina necesar. n acea atmosfer de calm, spiritul putea rtci n voie, iar gndurile lui Narses se nvrteau njurai comediantei. De ndat ce scrierea lui frumoas i regulat prezenta devieri brute, se retrgea n cmrua lui care cuprindea un pat cu armtura de lemn i plas de funii, acoperit de o saltelu subire de ln, un scaun i oratoriul dedicat Sfintei Fecioare, reprezentat de o droaie de imagini. Se ruga n picioare n faa oratoriului, ca s pstreze poziia lui Hristos n clipa nvierii, aa cum preconiza cuvntul divin adus pe pmnt de Sfntul Mihail, cerndu-i Mriei s-i lumineze drumul pe care apucase. Din fericire, numeroase argumente solide i serioase justificau ajutorul pe care i-1 ddea Teodorei. A cunoate e un privilegiu care permite descoperirea gndirii celor din vechime, prea puin cercetai, i pe cea a apostolilor i prinilor Bisericii, adesea prost interpretai. Pe de alt parte, favorizeaz luminarea minii cetenilor pentru a fi capabili s edifice societatea cretin voit de Dumnezeu Atotputernicul, n ceea ce-l privea, el cunotea prea bine constrngerile unei origini srace, nedreptile ce decurg de aici, pentru a nu sri n ajutor unei comediante dispuse s fac un efort susinut pentru a recupera lipsurile din educaia ei. Tuturor acestor motive li se aduga, dei n-avea curajul s-o mrturiseasc, bucuria de a se simi util, apreciat, admirat i ndrgit sincer de o femeie, afeciune de care nu mai avusese parte n viaa lui. Se ataa de

temperamentul n acelai timp spontan i chibzuit, clduros i tainic al fetei. I se ntmpla - n asemenea msur imaginaia te face s-i pierzi cumptul - s se neliniteasc, de soarta prieteniei lor care se ntea, atunci cnd o va ntlni pe veritabila Teodora pind pe un drum acoperit de perle. La sfritul lunii iunie, cnd aria ajunsese greu de suportat, o vzu pe Teodora alergnd spre el cu lacrimi n ochi i innd un bilet n mn. -N -a m neles dect cuvintele: Teodora, soia mea, mine, Libanios. mi scrie ca s-mi vorbeasc de soia lui! O fptur teribil de bogat care i-ar putea cumpra pe toi brbaii dorii de ea! E nedrept, prea nedrept. Mnia i domolea suprarea, suprarea i domolea mnia. i ntinse biletul lui Narses fr un cuvnt i acesta citi cu voce tare: Teodora, salut. Pentru a scpa de cldurile verii din capital, soia mea pleac mine din Constantinopol la casa noastr de p e malul Mrii Negre. i propun o plimbare cu corabia, miercuri diminea. Dac doreti, m poi gsi n zori n portul Phosphorianus din Cornul de Aur. Te voi atepta cu inima btndpentru tine. Libanios. - Ai de gnd s-l refuzi? zmbi eunucul. Ea se uit la el de parc n-ar fi fost ntreg la minte, apoi i regsi repede umorul: - A merge mai curnd pe ap. - Fii prudent. E un pgn. - De unde tii? - Nu are nici un nsemn religios pe faada locuinei lui. Tnra facu o mutrioar admirativ fa de justeea observaiei lui. - Narses, snt aa de fericit!

- Nu te ncrede n bucuriile prea mari. - Sceptic btrn, agat de ndoial ca spnzuratul de funie! Pe curnd! S nu rmi spnzurat prea mult vreme, e mortal! Te las ca s-i dau rspunsul sclavului. M ateapt. Privind-o cum pleac, Narses rmase pe gnduri. Ce ar fi putut ea s atepte de la un senator? Bani, mncare, haine, dar nimic care s corespund unei recunoateri profunde, unei poziii asigurate. i, invidiindu-1 pe acel brbat, care ocupa atta loc n inima tinerei fete, i fcea griji pentru aceast inim ce va avea de suferit, cu siguran, i fcea griji i, n mod egoist, se bucura fiindc ea va mai avea nevoie de prietenia lui.

4
c /eo d o ra se scul n zori, trase pe ea o tunic de in, ncl frumoasele ei sandale cu curele roii i mpinse foarte uor ua de la odaia comun. Mama ei se i sculase i, la lumina unei lmpi cu ulei, pregtea o butur contraceptiv, amestecnd coji de rodii cu clei i ulei de trandafiri. - Fata mea, i pregtesc msurile de prevedere obinuite. Bea de aici i pune-i un tampon. n starea n care te vd, n-ai ndrzni s-i ceri senatorului s fie atent. Nu s-ar cuveni s nu te respecte. L-am tras pe sclav de limb. El nvase mesajul pe dinafar pentru cazul n care nimeni n-ar fi tiut s citeasc la noi n cas. Trebuia s i-1 spun doar ie, dar l-am convins eu. Teodora, creia emoia i mai ndulcise drzenia, se simi micat de solicitudinea neobinuit a mamei ei, ce o prefera pe Cosimo. ncerc s-o liniteasc: - E un brbat foarte atent.

- tim noi asta. Un brbat nu ascult nimic din ce i se spune, i povestete ceea ce vrei s auzi, pn cnd i vede sacii n cru. F ce-izic! Lu dintr-un cufr un scule de in i scoase din el un tam pon din ln fin. Apoi, deschise un urcior ca s toarne ntr-o cup dou lingurie de vin amestecat cu scoar de pin, mcinat. - M faci s rd, mam. Nu se va ntmpla poate nimic altceva dect o plimbare pe mare. - M-ar mira, dac stau i m uit la tine. Am s merg i eu pn la Cornul de Aur. Dac privesc chipul cuiva nu m nel niciodat i prima impresie e cea bun. - Mam, te rog, doar nu-i primul brbat cu care m ntlnesc. - M ulumesc lui Dumnezeu! Dar nobilii tia, noi nu-i cunoatem, nu tim cum triesc i, orice ai spune tu, te intimideaz. Nu-i nici Uranios, nici brutarul, nici alii', ca s nu mai punem la socoteal... n sfrit, e mai bine s nu mai dezgropm trecutul. Teodora nmuie tamponul de ln fin n mixtura pregtit de mama ei i-l puse ntre coapse pentru a mpiedica smna s-i ptrund n uter. - Acum eti linitit. Las-m s plec. - Mnnc ceva! O can de lapte, un fruct! - N u mi-e foame. Mama se uit la ea plin de nelegere. - Dumnezeu s te aib n paza Lui, fata mea. In ziua palid i neguroas, erau numeroi cei care se duceau la munc. Teodora mergea fr s se uite n jurul ei, preocupat de clipa cnd l va zri pe senator. De ct ateptase, de ct i imaginase, i era fric acum ca el s nu fie altfel dect n amintirile ei, prea mic, prea meschin, prea nensemnat. n faa Sfintei Sofia, i ddu seama c mergea repede, prea repede, c nu-i mai rmnea dect s coboare panta abrupt ca s ating Cornul de Aur, i c ar ajunge prima. Ca s mai piard timpul, intr n biseric

i privi far s vad mozaicurile care acopereau pereii. Cnd iei, aurora nroea cerul. Pomi n grab. Malurile Cornului de Aur erau pline de familiile nstrite care plecau spre reedinele lor de var. Brusc, ddu cu ochii de el, stnd n picioare pe un ambarcader, aureolat de primele raze ale soarelui, urmrind-o din ochi. ntr-o clip, senatorul concentr ntreaga realitate a lumii, adun timpul trecut i timpul viitor ntr-un prezent ncremenit, iar ea murmur: -M ulumesc, Doamne. Ceea ce avea s urmeze prea o cltorie minunat i neprevzut, ptruns de moleeala verii, cci zarurile fuseser aruncate: el era cel care o atepta, i radia de bucurie la apropierea ei. - N-am fcut dect s m gndesc la tine, o asigur senatorul. - Ce nebunie! spuse ea. Aerul se i nclzise, dei soarele abia aruncase o lumin trandafirie peste coasta european, i zeci de vase prseau porturile, mnate de un vnt dinspre sud. Libanios o duse s-i admire corabia a crei vel central fusese de pe acum ridicat, spre marea satisfacie a vslailor care se temeau de o mare linitit. Teodora i salut graios pe marinari mai nainte de a se instala pe o grmad de perne brodate, ntr-o cabin de lemn, deschis pe o singur parte, pentru a feri de vnt i soare. Privise de attea ori aceste ambarcaiuni particulare care plecau la plimbare, de attea ori invidiase libertatea de a prsi pmntul, nct acum n sufletul ei se amestecau, strns unite, promisiunile unei iubiri mprtite i viaa luxoas la care visa. Corabia ridic ancora ctre rmul Asiei, Libanios se aez alturi de ea i-i lu mna. Fiorul minilor care se ating, sigurana proteciei, fericirea copilriei regsite. - M temeam ca mpratul s nu te convoace la el, spuse tnra. - mpratul face invitaiile ntotdeauna n ajun. i nici nu m-a fi dus.

Teodora l privi fascinat. - Ai putea s nu te supui mpratului? - Pentru cauze excepionale, iar tu eti una dintre ele. ncepu s-i vorbeasc de Aleii Domnului. Ea l asculta atent, reinnd toate amnuntele, i rdea. El i spunea: - mi place rsul tu. Teodora i ndrgise frazele lungi ale cror inflexiuni mureau lent ca valurile pe plaj, arta cu care i mbina cuvintele ca s-i serveasc indolena sau insolena. Curnd vasul intr n Bosfor-ul pe care ea ls impresia c-1 cunoate, fr s fi navigat vreodat de-a lungul rmurilor lui. naintarea era dificil printre corbiile mari, care asigurau comerul de la Marea Neagr la Marea Mediteran, printre ambarcaiunile uoare ale pescarilor sau cltorilor, cu att mai mult, cu ct crma cu dou rame nu ngduia manevrele rapide. n strmtoare, senatorul se simea ca la el acas, iar tnra, la adpost de privirile cunoscuilor. - Vorbete-mi de prefectul pretoriului care m-a provocat la petrecere. -A h ! Acest prefect al pretoriului! Ce calamitate! ine n mn cu strnicie cheltuielile statului i e constant solicitat din aceast cauz. i atribuie, cu arogan, plcerea de a-i repezi pe solicitani i de a-i umili pe cei din jurul su. Privete, acolo sus, se vede casa lui, pe ct de mare, pe att de urt, dup prerea mea. - E senator? - Imposibil, draga mea, imposibil! Ca s ajungi senator trebuie s ai pmnt, o mare avere funciar i s nu fii fiul unui negutor. Niciodat pn acum, suspin el, n-au fost numii senatori fii de cldrari, de mcelari, de tbcari sau chiar biei! Din fericire ei nu snt ilutri. Aici se afl locuina pre fectului din Constantinopol, un brbat fermector dintr-o familie foarte veche.

De fiecare parte a strmtorii, privind spre rmul Asiei sau spre cel al Europei, Libanios vorbea cu um or pe seama proprietarilor ale cror locuine presrau cu pete luminoase mantia verde a colinelor. Teodora atribuia comentariilor lui blazate o deosebit isteime a spiritului i se rsfa n aceast familiaritate cu cei puternici, ca o pisic sub o raz de soare. Vasul se apropia de rmul Europei. - Iat casa mea. E modest fiindc strmoul meu a construit-o n secolul trecut, cnd noi, senatorii i familia noastr, trebuia s pltim un impozit exorbitant cerut de Attila pentru a crua Constantinopolul. Cum soia mea prefer Marea Neagr, n-am considerat util s o mresc. Am pus doar s fie decorat frontonul. Pe a treia teras de deasupra apei, se vedea locuina mic i mbrcat n marmur alb. Pe mozaicul frontonului, Venus ieea din spuma mrii. Cum Teodora se uit la ea ndelung, Libanios i opti: - Portretul tu e deja acolo. Civa sclavi grbir spre debarcader, zrindu-i stpnul. Muli dintre servitori o vzuser pe comediant pe hipodrom, i numele ei circula n oapt printre ei. Eunucul intendent fcu o plecciune: - Salut, stpne. Totul e pregtit potrivit ordinelor tale. Teodora, obinuit s plac tuturor, zmbi fiecruia, mngie un copil. Libanios o conduse ntr-un fermector patio unde susura o fntn i-i art o u deschis: - Camera aceasta este pentru tine, dac doreti s te odihneti. Teodora intr urmat de o servitoare grecoaic, cam de treizeci de ani, cu figura deschis i inteligent. Comedianta privea cu ncntare tapiseriile i cuvertura de pe pat brodat n motive delicate, cnd descoperi pe un cufr cteva veminte de mtase. 1

se urc sngele la cap. mbrcmintea soiei senatorului nc se mai afla n camer, neplcut indiciu al prezenei celeilalte. - Ia de aici hainele ilustrisimei, ceru tnra cu un glas furios. - Aceste haine snt pentru dumneavoastr. Ilustrul m-a trimis s le cumpr sptmna trecut. V-am vzut adesea la circ i mi-am dat seama c nu sntei mai nalt dect mine. Ce fericire s-l tie pe Libanios nerbdtor s-o invite la aceast plimbare! Ce fericire s fii obiectul attor atenii! Ce fericire s foneti ntre degete estura att de fin a tunicilor de var! - Dac vrei s v ducei la bi, adug servitoarea, stpnul vavenimaitrziu. Teodora se mbie, ncerc toate tunicile, mantiile, alese nite sandale nchise cu o cataram din rubine. Se ls pieptnat, masat uor pe gt i pe fa, cuprins de plcut moleeal. Prnzul, alctuit din pete fript, salate uoare, brnz din Italia, se dovedi cu att mai vesel, cu ct amndoi i ateptau sfiritul cu nerbdare, dar i cu acea uoar nelinite care precede prima atingere a trupurilor. Patul lui Libanios era acoperit cu cearafuri de purpur, briza care ptrundea prin fereastra ntredeschis rspndea efluvii lungi de santal care ardea n cuie. El o mngie cu gesturi blnde i lente, murmurnd fragmente de poeme, iar ea i primi sufletul i i-1 drui pe al ei n vrtejul plcerii. Nu cunoscuse pn atunci, n relaiile spontane cu Uranios sau n cele ludice sau interesate cu alii, tulburarea voluptii prin care inimile se ntlnesc i se contopesc. Teodora adormi imediat, ca un copil epuizat. Libanios se ridic cltinndu-se, se duse s bea un suc de fructe i se ntoarse s ad pe marginea patului. Privi, nduioat, corpul fin i alb, ghemuit, strin n somnul lui i care cu o clip mai nainte gemea n braele sale.

Era subjugat de darul primit de la ea, propria ei fiin, de nesaul ei, de abisul plcerilor trite. Lumea poeilor, acea lume violent i delicat n care el nu putea ptrunde dect prin muzica vorbelor, acea lume devenea a lui. i repet cu convingere versurile lui Ovidiu: Tu eti a mea, m crezi de-ai vrea, Te voi iubi de-a pururea. Zilele, Parcele torcndu-lefirele, Ursite s-mi fie n bine, S le triesc alturi de tine. Mndru, naviga n sfrit pe fluviul pasiunii, strbtut de atia poei, cunoscnd aceeai beie. Recunotina lui fa de Teodora nu avea margini, ea fiind aceea care-i deschisese porile unei alte viei i-l lua cu ea ntr-un vrtej ameitor. Plecai pentru o singur zi, ei rmaser acolo dou sptmni i-i promiser s nu se mai despart niciodat. Bile, strmtoarea, boschetele, terasele le cunoscur dezmierdrile. Senatorul fcea dragoste aa cum se exprima, n mngieri lungi i lente, ntretiate de discuii, stpn al timpului precum era al bogiei. Teodora nu se mai stura s-l asculte povestindu-i copilria, studiile, vorbind despre prieteni, familie, i astfel ptrundea n acea via fericit cu generozitatea iubirii i curiozitatea neofitei. De propria ei via vorbea puin, temndu-se s nu-1 ocheze, s nu-1 ndeprteze, dei mndria ei suferea c el se arta aa de puin curios. Dac m iubete, gndea ea din cnd n cnd, ar trebui s m accepte aa cum snt. Pentru a-1 seduce pe acest brbat nepstor i blazat, ea i sporea ndrznelile, fanteziile, surprizele, capriciile. Aprea uneori goal pe sub pelerin ca uimirea s-i biciuie dorina, sau mbrca tunic peste tunic pentru ca el s i le scoat nerbdtor. mblnzi

un delfin, pe care-1 numi Noe, n amintirea celui care salvase omenirea. Noaptea, n Bosforul pustiu, la lumina stelelor, se arunca dezbrcat n ap i nlnuia animalul, cercetnd pe chipul expresiv al amantului ei reaciile provocate cnd de plcerea resimit din ea din acea mbriare, cnd de gndul savuros c el este destinatarul acelor plceri. n cele din urm striga: - Teodora, ntoarce-te, i tu, Noe, pleac de aici! i, strngnd-o ud n braele lui, i optea: - Venus a mea, nu crezi c zeia ar putea fi geloas pe tine? - O zei nu poate fi geloas. Numai femeile snt. Pe la mijlocul lunii iulie, cnd se apropie de senator, n curtea interioar, pentru cin, el tresri auzindu-i paii i o privi ca pe o strin. - M-ai uitat, spuse ea, prefernd s rd. - Draga mea, eti ncnttor de prostu, i se adres el lund-o pe genunchi. M gndeam la o afacere pe care trebuie s-o rezolv. Dac nu te superi, vom petrece dou zile la Constantinopol, dup care ne vom ntoarce foarte repede. Ea rmase tcut, abia ascultndu-i spusele, cu gnduri pentru prima oar ascunse. Da, o uitase, un moment, un moment scurt, dar totui o uitase. Va trebui ca, pe viitor, s aib grij ca aceast neglijen s nu se mai repete. La Constantinopol, fii srbtoare n casa ursului calcinat. Teodora drui tunici i voaluri surorilor ei i prietenelor Indaro i Chrysimallo, o trimise pe Anastasia s cumpere dou sticle cu vin i dou gini. Pe mas, mama ntinse singura fa de mas, un dar de nunt ce nu fusese folosit de prea multe ori. Indaro i Chrysimallo voiau s afle tot despre locuina lui Libanios: mobile, tapiserii, servitori, mncare. Teodora rspundea cu rezerv, nevrnd s-i stnjeneasc familia prin opulena casei de pe malurile Bosforului. n privina lui Libanios se dovedi i

mai discret, ca s-i apere comoara. Cuvintele srace, zgrcite, comune i-ar fi rpit iubirii ei consistena, densitatea, infinita ei varietate. Pentru a evita o serie de ntrebri devenite rapid suprtoare, ea le lu pe cele dou prietene prin prvliile din Forumul lui Constantin ca s aleag o tunic nou pentru cei treisprezece ani ai Anastasiei i un cadou pentru senator. Dar tot ce alegeau ele ca fiind un dar luxos se afla deja n casa senatorial. -nseam n c nu putem s oferim nimic oamenilor bogai! se ntrist Chrysimallo. - Mi-a venit o idee, pufni Indaro. La africanul din Forumul Boilor am vzut un papagal. Snt sigur c el n-are aa ceva. Ce prere ai? Teodora se simi iritat de felul cum Libanios era numit el, ca un oricare reprezentant al sexului masculin, dar nu spuse nimic ca s nu le supere. Papagalul era tnr, graios, verde cu rou i galben, aa cum st bine unui papagal. Indaro inea s-l nvee s repete Libanios, dar Teodora se indign i hotr c era mai potrivit s spun Noe. Dup o jumtate de ceas de ucenicie, el repeta mulumitor cele dou silabe. - i de ce Noe? - Ca s-l strige pe delfin, serile. Am s-l nv s se urce pe spinarea lui. - Eti nebun. O s se nece. Seara cin cu Narses n Forumul lui Constantin. Era nc foarte cald. Sub porticuri erau aprinse tore, n apropierea meselor din taverne. - N u te mai uita la mine ca la un animal ciudat, i spuse ea eunucului, care o privea insistent, cu concentrare. - i admir frumuseea. Pari a fi foarte fericit. - Chiar snt. E o ncntare nemsurat s iubeti i s fii iubit.

- N-ai de gnd s-l faci puin s sufere? Mi-ar deveni simpatic. Ea rse: - Gelos? Tu eti gelos? Era ntr-adevr, dar din motive pe care Teodora le bnuia doar n parte. Nu corpul era miza, ci spiritul, fiindc fusese castrat din fraged copilrie i nu tia ce nseamn dorina trupeasc. Pn atunci tnra fat i asculta docil sfaturile i satisfcea n el gustul dominrii pe care avusese puin ocazia s-l exercite. Or, Libanios cpta asupra protejatei lui un ascendent care atrgea dup sine declinul influenei lui. Totui, el nu-i mrturisea limpede temerea, camuflnd-o n spatele alteia, la fel de sincere, privind viitorul fetei. - Nici o plcere, spunea Epicur, nu reprezint n sine un ru, dar cauzele care produc anumite plceri aduc destule necazuri, cu mult mai numeroase dect plcerile. - Ce vrei s spui cu asta? - C n-ai nimic de ateptat din partea senatorului. Tu eti comediant i... -N u -i face griji pentru mine. El m ador. - S-ar putea, dar eu i amintesc de lege. Comediantele nu se pot mrita cu senatori, cu nali funcionari... - Mi s-a mai spus asta. Cstoria nu m intereseaz. - Poate, dar statutul de concubin e fragil. - Vrei s m convingi cu orice pre c Libanios m va prsi ntr-o bun zi i gndeti, ca mama mea, c va trebui s m mrit cu Uranios? - Libanios e un om far caracter, continu Narses. Ea se simi rnit: - De ce spui aa ceva? Tu nu-1 cunoti! Teodora se nchise ntr-o tcere iritat. - Dac trebuie s mi-1 vorbeti de ru pe Libanios ori de cte ori ne vedem, n-am s te mai ntlnesc.

-N -a m s mai scot o vorb. Narses se ntrist att de tare nct Teodora i lu mna: - Ar trebui s te bucuri de fericirea mea. Tu eti i rmi prietenul meu, dei te pori ca un btrn eunuc ranchiunos pe via i nencreztor fa de Providen. Apoi ncepu s rd: - Cu o inim ca a ta, Fecioara Maria l-ar fi respins pe fiul lui Dumnezeu. - El tie c te-ai ntlnit cu mine n seara asta? o ntreb Narses. - Nu, pentru moment tu rmi secretul meu. El oft, i frec fruntea agitat de gnduri contradictorii. - Iubeti mai mult bogia dect personajul, sfri el prin a spune. Tnra se ridic brusc. - S facem civa pai. Nu mai mi-e foame. O pornir amndoi pe o strad larg care cobora ctre Marea Marmara. n faa uilor deschise, femeile splau vasele, brbaii stteau la taclale, copiii umpleau strada, jucnd otron. - l iubesc pe Libanios, dar rvnesc i bogia i respectul pe care ea l presupune. Am primit de mic copil palma dispreului. i-am mai pomenit de moartea tatlui meu, Acacios, ursarul, pe cnd eram toate trei foarte mici. Dar nu i-am vorbit niciodat de ceea ce a urmat morii lui. Noul concubin al mamei, care a murit i el, voia s se apuce de meseria lui Acacios. Dar faciunea Verzilor, de care aparineam n vremea aceea, ddu locul acesta altui candidat, mai cu stare, pe bani. Mama era disperat, fiindc nu aveam nici un venit. Ca s-i mbuneze pe Verzi, ntr-o zi cnd circul era plin, ne-a pus pe cap coroane de flori, s-a nfurat n voalul alb al celor cu jalba i am intrat cu toate n aren, dup curse. Aveam trei ani i mi-era o spaim cumplit de toat mulimea aceea de pe hipodromul care mi se

prea imens. n mijlocul tufelor spinoase, mama a strigat: Ne putei lsa s murim de foame? i, ridicndu-ne braele micue, a trebuit s repetm i noi de mai multe ori: Ne putei lsa s murim de foame? Pusesem n rugmintea mea toat inima i toat sperana, cnd brusc, dinspre latura rezervat lor, Verzii izbucnir n hohote de rs. Rsete ce nu mai conteneau, care urcau i coborau ca valurile i au durat o venicie. Eram roie de ruine din cap pn n picioare i trist de-mi venea s m arunc n Bosfor. Ce s-a ntmplat pe uim nu mai tiu, am plns cu suspine, mi s-a spus, ore ntregi. Albatrilor li s-a fcut mil de noi, dar niciodat, niciodat n-am s le iert Verzilor aceast umilin. - i Hristos a cunoscut umilina. - Mai trziu m-am hotrt s cuceresc acel public care ndrznise s rd de mine, i mi-am jurat s am atia bani nct s nu fiu nevoit s cer de la nimeni. Se ntoarse vioaie, i zmbi larg lui Narses i, schimbnd subiectul, adaug: - Am s te instalez ca ambelan n casa din Bosfor. - N-am nici un chef s m ngrop ntr-o cas deprtat de Palatul Sacru, unde ai veni doar din cnd n cnd. Ce m-a face departe de freamtul oraului i al Palatului Sacru? n bibliotec, cel puin, citesc i nv multe n legtur cu oamenii i cu Dumnezeu. Dar tu, mai studiezi? -N u . ns am s-o fac din nou. - Treci mine. Am s-i pregtesc codexul dup care copiii r ra s citeasc. Noaptea a fost greu de suportat n casa ursului calcinat. Teodora simea absena lui Libanios ca pe un gol dens i dureros, i venea s dea fuga pn la casa de pe Acropole, s se arunce n braele lui, dar ceva i spunea c ar fi fost o greeal. Senatorul poate s-ar mira s-o vad acolo, poate ar fi nemulumit. O iubea oare cu tot atta pasiune cum l iubea ea? Nu se simea bine dect

n prezena lui! i s doarm n ncperea aceea mic, ntre cele dou surori ale ei, ce brutal ntoarcere, greu de suportat, ctre Teodora de altdat! Privirile celor apropiai o stnjeneau: Cosimo o invidia, mama oscila ntre mndrie i team, i ce era mai ru, cele dou prietene socoteau ca fiind normal poziia pe care o dobndise, fr s se minuneze cine tie ce. Numai Anastasia se bucura sincer de fericirea ei. n sfrit, veni i dup-amiaza. Libanios o atepta pe un chei al Cornului de Aur. Se salutar cu rezerv pentru a nu da prilej de brfe. ndreptndu-se ctre corabie, el i recit: - Ah, ct trebuie s atept pn a te strnge goal, ndelung, la pieptul meu, atunci, tot ce ai putea atinge din mine, vei atinge. Acele dou zile de desprire destrmaser inocena descoperirii unei noi iubiri. Pasiunea nu se dovedi mai puin puternic, dimpotriv, dar se nscria n curgerea zilelor i n realitatea lumii care-i nconjura. Aveau naintea lor ase sptmni de fericire pn la 1 septembrie, srbtoarea Anului Nou, i Teodora consider necesar s se retrag singur n camera ei pentru a gusta i a impune plcerea zbuciumat a ateptrii. i spuse c nva s citeasc. - Ce idee! rspunse el uor decepionat c unul din motivele care-1 fceau superior disprea. - A putea s te ajut n munca ta, l lmuri ea. - Ai s tii s citeti latinete? - Nu, n greac. Nu cunosc latina. Senatorul simi c i se ia o piatr de pe inim, apoi, mhnit de meschinria lui, o lu n brae: - Admir fora i voina ta. Ea nchise ochii de fericire ca la fiecare cuvnt de dragoste, la fiecare mrturisire a admiraiei ce i-o purta.

Teodora inventa tot felul de plceri: luau masa pe corabie, fceau plimbri de-a lungul Bosforului pn la Marea Neagr i drumeii pe coasta Asiei pn n Calcedonia, unde Libanios poseda pmnturi. II atrgea n discuii cu pescarii, marinarii, ranii, ca s se distreze cu povestirile lor i s se mire de viaa dus de popor. Improviza pantomime, scenete, strategii ale voluptii. Se mira pn i ea, descoperindu-se inepuizabil, ca un arbust ce-i deschidea n fiecare diminea mereu alte flori n culori necunoscute. - Tu m inventezi n fiecare zi, spunea ea. n clipele de tihn, nu se mai stura s-l asculte, contient c lui i facea pcere s vorbeasc despre prestigioasa descenden a familiei lui ce urca pn la republica din Roma, i c el nu merita ntru nimic privilegiile de care beneficia, motenirea muncii, inteligenei i bogatelor cstorii ale strmoilor lui. Dar toat aceast motenire crease acea minune de nonalan, de atenii, de maniere alese, de blndee, de poezie stmit de vitalitatea i veselia Teodorei. ntr-o sear, prefectul oraului trecu s-l salute pe senator, i o descoperi pe Teodora. Ea se temea ca Libanios s nu regrete c i artase concubina. Pentru a nfrunta situaia delicat, ea l invit pe prefect s cineze pe o plut construit la porunca ei n golful mic n care se afla casa. Torele se reflectau n ap, Noe se agita vioi n jurul lor, apoi rspunse la chemarea papagalului care se aez pe spinarea lui. Fu servit cel mai bun vin. Libanios radia de mndrie, punndu-se n valoare strlucit i manifestndu-i dorina ca experiena s se rennoiasc. De acum nainte, potrivit inspiraiei de moment, cuplul invit, ntr-o punere n scen luxoas i fantezist, vecinii din Bosfor. Teodora deveni concubina oficial. Dar se apropia clipa cea mai dificil: ntoarcerea la Constantinopol i, mai ales, revenirea soiei.

Teodora, cu lacrimi n ochi, se despri de delfin. -N oe, ie i ncredinez fericirea noastr. Pstreaz-o pentru cnd ne vom ntoarce. Vreau s rmn aceeai, l srut pe obrajii alunecoi.

tfjCa ntoarcerea n capital, Libanios i nsoi iubita ntr-un apartament nchiriat de el, n apropierea Forumului lui Constantin, pe latura sudic a peninsulei. De la al treilea i ultimul etaj, care se ridica deasupra caselor scunde, se zrea Marea Marmara. Cele patru ncperi erau goale, spoite cu var. - M-am gndit c ai prefera s-i aranjezi singur locuina, spuse el, cutnd un loc unde s lase banii de aur, i n cele din urm gsi un scunel chiop. Pn va fi totul gata, ai s te ntorci la familia ta. - Nici pomeneal, spuse ea cu hotrre. i fr a-i explica senatorului neplcerea de a se afla ntre mama i surorile ei, ca naintea renaterii pe care o trise, declar: - mi aez tabra aici, n ateptarea ta. Libanios oft: - A prefera s rmn cu tine, dar snt nevoit s plec. El se ndrept spre casa lui, mare, frumoas, confortabil, spre soia i cele trei fiice, iar ea strbtu mhnit cele patru ncperi goale, aplecndu-se peste fiecare fereastr ca s descopere mprejurimile. Doi sclavi aduser un cufr cu vemintele, nclrile i bijuteriile ei. Se mirar de austeritatea locului. - Domnioara doar n-o s locuiasc aici! Nu imediat! - Mine, aici va fi un palat, rspunse ea cu autoritate.

Pomi grabnic s cutreiere prvliile i cumpr tot ce era mai frumos, pe datorie. Spre sear, furnizorii nu mai isprveau tot aducnd mobile i stofe. Fiecare i exprima prerea cu privire la aezarea obiectelor, la asortarea culorilor, toi mulumii s-i dea sfaturi reginei hipodromului. - Patul cel mare, unde punem patul cel mare? ntreb unul facndu-i Teodorei cu ochiul. -A colo, n col. - De data asta nu-i vorba de un oarecare, spuse altul despachetnd mtsurile. - Te-ai descurcat bine, Teodora, adug cu admiraie ultimul. - Grbii-v. Totul trebuie s fie gata n seara asta! In cele din urm, plecar cu toii. Ea rmase singur cu ateptarea ei i exaltarea acelei amenajri rapide la care se gndise de mult vreme. Aprinse lmpile, alctui un oratoriu dintr-un cru cifix i patru icoane ale lui Hristos, se rug ncredinndu-i lui Dumnezeu noua ei via, suci i nvrti pernele i covoarele. Cnd va veni el pentru cin, va rmne uluit de iueala cu care aranjase totul, de gustul i rafinamentul ei. Ii va spune: Eti o vrjitoare1 1 . Iar ea ar rspunde: ntotdeauna, tu m inventezi". S-ar iubi, pentru a face locul familiar, pentru a-1 nsemna cu sigiliul pasiunii lor. Apoi se vor duce la un buctar indian, despre care ea auzise vorbindu-se lucruri minunate. ncepu s atepte. n cadrul ferestrelor, dre albe brzdau cerul, ca ntr-un fragment de fresc. Apoi marea se cufund n bezn. Ea tresri cnd auzi zgomot de pai pe scar. Era un ser vitor care-i ntinse un papirus. A f i preferat s fiu alturi de tine, tu care etifrumoasa mea nebunie, dar trebuie s rmn n snulfam iliei pe care n-am vzut-o de dou luni. Pe curnd. Libanios.

I
j

In inima ei se luptar pentru moment decepia enorm, invadatoare i mngierea raiunii. Era lesne de neles, dup o absen att de lung, ca amantul ei s rmn cu familia. Prefera ideea familiei celei a soiei, cum de altfel i el amintea, prudent, mai mult de una dect de cealalt. Simi nevoia de veselie, de micare i plec spre forum. II ntlni pe Vasilios, ucenicul din dugheana Luna aurit, care o privea ca n extaz: - Ce frumoas eti, Teodora! ncotro ai pornit? Luat pe nepregtite, ea i rspunse: - Caut un strlucit juctor de ah care s-mi dea o lecie de strategie. Bieandrul o lu din loc: - Ateapt-m aici. M duc s caut un joc. Admiraia naiv, deplin a tnrului bijutier i ddu o stare de bun dispoziie. Dar n patul cel nou, rece, necunoscut, pustiu, insomnia o purt n hora ei febril. Casa aceea de pe Acropole, luminat toat, rsunnd de glasuri feminine, de servitori fericii c s-au ntors n capital, i ea, soia, avid de mngieri. El s-ar lsa dus de obinuin, i s-ar culca cu femeia aceea care-i reclama drepturile. i imagin gesturi insuportabile, fiind gata s strige. I se facu fric. Se ridic, se duse la fereastr i respir adnc, ascult oraul tcut, bu puin ap. Un ciocnel apropiat btu douzeci i una de lovituri. Trebuia s doarm. Se ntinse din nou, dar fii pe loc cuprins de zbucium. n nchisoarea roie a geloziei, i dorea ca pntecele ilustrisimei s fie diform, puhav, sngernd, inapt oricrei volupti. Uneori, prad violenei ei, se lsa n voia unor cruzimi ciudate. Libanios sosi n zori. Ea se arunc n braele lui: - Ai fcut dragoste cu nevasta ta? -N ic i pomeneal, prostuo.

- Mi-a fost aa de fric. El o liniti cu cldur i convingere. i fcuse probleme inutil. i complicase viaa far rost. El o iubea. Sigur, avea unele obligaii, ea trebuia s-l neleag, dar el va cina n apartamentul ei, vor cltori mpreun, vor merge la spectacole, vor avea parte de seri linitite, pline doar de fericirea regsirii. O nvlui o imens afeciune. Teodora i organiz viaa ntre ngrijirea frumuseii, sporovielile de la bile lui Zeuxippe, unde i ntlnea prietenele, lectur i participri la ntruniri importante, hotrt s-l susin pe Libanios n cariera sa. De dou ori pe sptmn se ntlnea cu Narses ca s discute despre cri i s-i ncredineze gndurile. Din cnd n cnd se ducea s-i vad familia i prietenele, fr a le permite s-i viziteze locuina, pentru a nu-i instala vechea via n cea nou. Adesea primea civa invitai alei de senator, iniia conversaii elevate asupra scriitorilor latini, sau organiza serate muzicale, ultima ei pasiune. Cntree din toate rile, acompaniate de muzicani, uimeau auditoriul prin originalitatea ritmurilor i timbrul vocilor. Vioiciunea conversaiei gazdei, comportamentul firesc, frumuseea ei, rafinamentul buctriei, umorul rafinat al lui Libanios, care nflorea n acest templu dedicat lui, fceau aceste dineuri foarte rvnite. Rezultar nemulumii, vexai, invidioi. Subjugat total pasiunii ei, nu se gndea dect la mijloacele de a o menine, ba chiar de a o intensifica i nu se preocupa de cei exclui din interesele ei imediate. Czu din nori cnd Cap-Mare i deschise ochii. Era un ceretor cu craniul foarte disproporionat fa de statura lui pipernicit, cruia i plcea grozav s tifasuiasc. Ceretoria i ddea prilejul nu numai s se hrneasc, dar i s asculte unele vorbe, ba chiar numeroase secrete, de la multe persoane, fiindc natura lui vesel i bun i asigura peste tot o

primire binevoitoare. Foarte bine informat asupra celor ce se petreceau in capital, avea o slbiciune pentru Teodora. In ziua aceea o vzu ieind din prvlia de bijuterii Luna aurit, admirndu-i noul inel de aur. - Milostenia bate la poarta dumitale! Civa bnui pentru soarele sta de iarn care strlucete n ochii frumoaselor! - i-am dat ieri o moned de aur ntreag! se prefcu indignat Teodora. -N um ai c azi am ceva important s-i zic. i asta pentru c in la tine, fiindc e nevoie s iubeti mult ca s poi transmite veti neplcute cuiva. mi promii c n-o s te superi? - Ce te-a apucat s faci attea fasoane? Vorbete! Ceretorul i spuse cu un glas tainic: - Am auzit clevetindu-se c tu ... - C eu... - C tu tii acum s citeti i c vorbeti despre lecturile tale cu... - C u ... - Cu pretenii, stngcie, prostie, stmind rsul. Cuvintele fuseser rostite n graba mare. Teodora se nroi la auzul insultei. - Mitocanul! Cine a spus aa ceva? - E h... nite ceteni! - nseamn c snt muli! Ingraii! Vin n casa mea numai zmbete, plini de amabilitate, crap n ei ca nite porci hmesii, i afar m mproac cu noroi. Vreau neaprat s aflu numele acestor clevetitori. Cap-Mare nltur ntrebarea cu un gest al minii. - Servitorii i aud pe stpni i pe urm vorbesc ntre ei. Dar dac te superi aa, n-am s-i mai spun nimic. - N u snt suprat pe tine, ci pe mojicii ia, sau pe invidioi. Nite invidioi, mai mult ca sigur, repet ea ca s se nsenineze.

i, dndu-i un ban de aur, i ceru: - S-mi raportezi n continuare tot ce auzi. Trecu o vreme pn ce l ntlni pe Narses la Rul Lupului. Numai lui putea s-i mrturiseasc aceast nfrngere. - N u te neliniti de vorbele purtate de Cap-Mare. Impor tant este c tu eti inteligent i c i place s nvei. Cnd descoperi o gndire viguroas, care uimete, care mbogete, e plcut s o mprteti i aproapelui. Cei care rd de tine snt nite proti, i nchipuie c funciile i demnitile lor i fac doar pe ei capabili de cunoatere. Pzete-te de ei... - Dac Libanios ar avea mai mult putere, n-ar ndrzni nimeni s m ia n derdere. Narses zmbi: - Eti un personaj de tragedie. Ideea i se pru plcut, fiindc ndrgea gloria. ntorcndu-se prin Piaa Augusteon, amndoi auzir strigte i insulte dinspre biserica Sfnta Irina. n preajma lcaului sfnt nchinat pcii divine, un detaament de gardieni duceau un preot ortodox cu minile legate, nsoit de aclamaii: Jos cu ortodoxia, jos cu necredincioii". n fa, o ceat zgomotoas de adepi ai dreptei credine* vocifera: Jos cu monofiziii" cu aceeai vigoare i convingere. Se tratau reciproc de eretici. Urm o ncierare, iar membrii faciunii Verzilor intervenir cu pumnalul n mn. - Certurile astea religioase snt de o violen inadmisibil, exnlod Teodora, cnd l regsi pe Libanios citind versuri n camera n re a apartamentului. S-ar cuveni s intervii pe lng mprat s pun capt persecuiilor. Agasat de tonul autoritar al concubinei lui, i rspunse sec: -D isputele astea nu m intereseaz deloc. De altfel, n-am ocazia s vorbesc despre ele la palat.
* Dreapta credin este ortodoxia: credin conform sinodurilor ecumenice (n.a.).

- N-ai dect s faci parte dintre senatorii care asist la consiliul imperial. Visul meu e s ajungi prefectul oraului i s poi pune capt acestor agresiuni inutile. Ai putea conduce o comisie. De pild... - Crezi c a face dragoste mai bine? spuse el, lsnd brutal versurile la o parte i lungind-o pe Teodora pe divan. Mie mi trebuie blnia ta mtsoas i nu sfaturi n materie de politic. Cu privirea ndrtnic, o posed ntr-un acces de mnie. Dei plcerea fusese intens, nu avusese loc o mpreunare, ci o nsingurare. Libanios se ridic repede. - N u tiu ce m-a apucat. Iart-m. M ntorc disear, acum trebuie s trec pe la Senat. Nici ea nu nelegea ce se ntmplase. Indignarea ei fa de faptul c Libanios era total lipsit de ambiie o necjea de o bun bucat de vreme. I se prea mai mult dect un defect, o greeal, s nu-i exercii puterea cnd aveai posibilitatea i capacitatea. Desigur, i ea o luase puin razna, dar sta nu era un motiv s-o trateze grosolan ca pe o curtezan incult. Simi brusc dorina s-i fac o vizit mamei ei. Printr-o asociere incontient, se ndrepta spre cea care cunotea nefericirea de a fi femeie. n perioada postului, oraul era trist, far ceretori, far produse expuse n strad, far mcelari care s-i etaleze marfa, fr spectacole i fr bi. n locul cntecelor, al flautelor i harfelor, rsuna toaca la numeroasele biserici i mnstiri. Teodora, posomorit, mergea adncit n gnduri. Brusc, deveni contient, n preajma ei, de o siluet nemicat care o privea intens. Femeia, tnrnc, avea chipul desfigurat de pustule, prul lins i rar, corpul scheletic. Ea i opti: - Ce frumoas eti, ce bogat eti! n spatele ei se deschise ua bordelului i codoaabtrni strig: - Pleac de aici, i zic! S nu te mai vd, c altminteri te ngrop de vie.

i, recunoscnd-o pe Teodora, o salut cu o micare a capului i-i explic: - Asta-mi aduce boala n cas. Teodora i scoase colierul, cerceii, brrile, inelele i i le ddu femeii spunndu-i: - Du-te repede la bijutierul de la Luna aurit de sub porticul Orientului din Forumul lui Constantin. ntreab de Vasilios i spune-i c vii din partea mea. El i va da bani n schimbul bijuteriilor i te va ajuta s prseti oraul ct mai repede. Domnul stebinecuvnteze! Srmana creatur o rupse la fug n timp ce Teodora o fulgera din ochi pe codoa. n casa lui Acacios, mama era plecat, iar fiica ei se simi decepionat. Libanios sosi la prnz, cu ochii strlucitori, i un zmbet plutindu-i pe fa. Teodora atept lacom s afle evenimentul care-i producea atta bucurie, simindu-se deja fericit. O bijuterie? O sptmn pe malurile Bosforului? Un invitat de marc? Un vin nou? Senatorul se instal pe un scaun, mnc un fruct, singur cu satisfacia lui. Ea nu mai putea s atepte: - Ce anume i face atta plcere? - Soia mea e invitat s dejuneze cu mprteasa. Un dejun ntre intimi. E o confirmare a bunvoinei cuplului imperial fa de familia mea. Acum patru generaii, un strmo al soiei mele era vr primar cu un strmo al divinei Ariana. mprteasa primete arareori, fiind mereu obosit. Vrsta, evident. Am zrit-o de cteva ori cu ocazia rarelor ceremonii n care l nsoete pe mprat. E binevoitoare. El vorbea, vorbea de acea lume necunoscut: Marele palat, cuplul imperial, legturile dintre vechile familii, pmnturile cumprate. Libanios continu: - Cnd mpratul a venit la mine...

La mine ! Cumplite vorbe! Deci aici, nu se simea la el acas. Consimea s treac un moment prin acest loc far rdcini, far trecut. - i eu? ntreb ea brusc. Smuls din firul gndurilor, i propuse: - P e tine te iau ntr-o plimbare sptmna viitoare. Plecm n Lidia. Voi spune c trebuie s-mi supraveghez viile. Teodora l srut. -U neori mi fac griji de poman, spuse ea. Senatorul o privi insistent far s neleag. Cltoria aceea, primvara, se dovedi o minune. Peste tot, copacii, cmpiile, costiele aride se acopereau de flori. In fiecare noapte, ntr-o alt locuin, ntr-un alt pat, i imaginau o alt dragoste, cu totul nou, ce se voia inventat. Ea se interesa de toate, de cultura viei de vie, de viaa ranilor, de organizarea administrativ, dar tcea atunci cnd nedreptatea social i muca inima. Departe de Constantinopol, Libanios i regsea vioiciunea, nepsarea, l prsea plictisul ursuz care-i provoca nemulumirile. Totui, cnd l ntlnea dup un moment de absen, l redescoperea gnditor i preocupat. i trecea mna prin faa ochilor, rzhd: -U n d e eti? - Nici eu nu mai tiu unde snt, i rspundea, lund-o pe genunchi. n timpul srbtorilor de Pate, Libanios trebui s participe n fiecare zi la procesiunile religioase din Sptmna Mare. Primi apoi misiunea s-l nsoeasc pe prelatul venit din Roma pn la Cizic, unde l atepta corabia pentru a evita curenii puternici din strmtoarea Dardanele. nainte de a pleca, i asigur iubita c trei sptmni far ea valorau ct trei posturi la un loc, o acoperi de cadouri, o coplei de tandree, de promisiuni, pe ct ar fi putut s viseze o fat.

n absena lui, n orele rezervate femeilor, Teodora se ducea s stea mai mult la bile lui Zeuxippe, ale cror decoraii somptuoase i plceau: statui de bronz, de marmur, de piatr, reprezentndu-i pe marii brbai ai antichitii, alegorii ale filozofiei, elocvenei i poeziei. ntr-o diminea, intrnd, cu acea minunat mpcare conferit de iubire, n sala de odihn, unde femei goale sporoviau pe divane joase, o recunoscu pe Antonina. Aceasta era lungit lng fiul ei Photius, n vrst de patru ani, care se juca cu un titirez. - Salut, Antonina. De la o vreme eti scump la vedere. Antonina, sensibil la aceast atenie, o lmuri: - Soul meu trage s moar. n fiece clip m tem s nu-i dea ultima suflare, dar amn de pe o zi pe alta sfnta mprtanie. Nefericitul! Dac va aprea n faa lui Dumnezeu fr s fie splat de pcate? Din cauza lui m vd obligat s renun la petreceri importante, cum ar fi ale tale. Altminteri, totul decurge bine, cu senatorul tu? - Bineneles. Nu putem tri unul fr cellalt. - i ce zice soia lui? - Ea e invitat de mprteas. E cel mai mare merit al ei. Am vzut-o. ntr-adevr, nu-i deloc frumoas. Cu siguran a contractat o boal, fiindc pielea ei e puhav cum e coaja de portocal. Nrile i snt nguste, mai s nu poat respira, iar privirea att de splcit, nct ochii ei par acoperii de praf. -C a m exagerezi. - Prea puin! recunoscu ea rznd. i tu, ce-ai de gnd s faci dup ce soul tu va fi n minile Domnului? - M descurc eu. Teodora fu uimit de atta ncredere. - N u vii? propuse ea. - Mi-am terminat baia de aburi. Te atept. Teodora intr n sala nclzit unde vreo treizeci de femei

goale, tinere i mai puin tinere, slabe sau grase, splendide sau pocite, ntinse, aezate, blcindu-se n ap, plvrgeau. Erau oare iubite? se ntreb Teodora. i cum? O nduioar civa bieei care forfoteau printre picioarele femeilor sau erau legnai la pieptul lor, apoi cut din ochi o cunotin. In faa ei, cu spatele, o femeie i trei fete, eznd pe marginea bazinului, i agitau picioarele n ap. Ea auzi deodat: -Teodora! Era pe punctul de a-i ntoarce capul, cnd femeia aezat n faa ei se ridic, cu chipul contractat de arogan. Era ilustrisima! La fel de uscat, dar mai puin ngrozitoare dect o descrisese Teodora. - Ridicai-v, fetielor, i venii cu mine! ordon soia lui Libanios celor trei fiice ale ei. - Da de ce? ntreb cea mai mic. Abia am venit. - Ca s nu stm n preajma unei persoane de proast calitate. Teodora se aprinse ca o tor. - De mine i-e fric? Crezi c am s te muc? Patriciana i rspunse cu dipspre: - M tem pentru soul meu, s nu dea peste el ce e mai ru dintre rele: s prseasc drumul ngust i anevoios al Domnului! - Acuz-te mai curnd pe tine c n-ai tiut s-l faci s rmn pe aceast cale pioas! Patriciana, care aproape rmsese fr suflare, ngn: - Doamne, ai mil de mine, m insult o trfa! n ochii Teodorei strluci o lumin amenintoare. O nfac de pr i o tr violent spre piscin. - Bea apa din bazin aa cum brbatul tu bea juisarea trfelor. Fetele se agar de mama lor ca s-o ajute, Teodora nu-i ddu drumul, matroanele strigau susinnd una sau cealalt dintre pri, astfel nct, atrase de vacarm, femeile din sala de odihn ddur fuga avide de nouti. Dndu-i seama c situaia este

periculoas, Antonina se apropie n fug de Teodora i-i strnse braul att de tare, nct ea ddu drumul przii. Patriciana i fiicele ei ieir n fug, bieiele aplaudau, altele i manifestau indignarea, totul ntr-un tumult de comentarii. - S plecm, acum, o sftui Antonina. n vestiar, Teodora nu-i putea domoli furia: - M-a fcut trfa! i ea, ce ar fi fost de capul ei dac nu ar fi avut avere? Uscat i aspr ca un deert de piatr cum e! n ciuda mndriei i a spiritului ei de rzvrtire,Teodora suferea. Dispreul patricienei deschisese, cu o lovitur de pumnal, rana umilinei. Antonina, mbrcndu-1 pe Photius, o dsclea: - Nu ncerca s-i nfruni pe cei puternici, ntotdeauna ne vor face s ne plecm capul. - De ce ntotdeauna? - Se simt diferii, superiori. Trebuie s-i mngi ca pe mgari pentru ca s-i legi. - S-i legi? Dar cum? - Se tem pentru reputaia lor. Cnd ai s nelegi asta i cnd ai s le afli secretele, vei putea s-i ii n les. - Astea-s stratageme inutile cnd exist iubire. Antonina o privi surprins. Furia puse stpnire pe Teodora, i invada trupul, i contracta muchii gtlejul, i nfigea gheare de rpitor n inima ei, i aducea obsesiv n minte aceleai cuvinte, aceleai insulte. Narses nu se dovedi n stare s-i vin n ajutor, prea convins fiind c legtura ei cu senatorul nu avea viitor. Zece zile mai trziu, dispoziia i se schimb cu repeziciunea cu care se schimb btaia vntului. Pentru a doua lun consecutiv, Teodorei nu-i veni ciclul. Un copil al lui Libanios i-ar uni pentru totdeauna. L-ar pune s-i cumpere o cas, o cas adevrat,

unde s se simt la el, cu o familie, un descendent, fr ndoial un fiu. Spera att de mult s fi rmas nsrcinat, nct i inventa greuri, i i vedea snii umflai i-i strngea mai tare pieptul. n ateptarea vizitei la medic, o nsoi pe Antonina la nmormntarea soului ei, n sfrit eliberat de suferin, dup ce se pocise i primise sfnta mprtanie. n biserica Sfnta Irina, bocitoare pltite, alturi de o mulime n haine negre, rosteau poeme funebre ntretiate de rugciuni. Micul Photius plngea din cnd n cnd. Apoi familia i prietenii venir s dea ultimul srut pe fruntea defunctului, sicriul fu nchis i dus la cimitirul din apropiere. n timp ce groparii l acopereau cu pmnt, iar preotul citea psalmi, Teodora nu-i desprindea gndul de la coapsele ei. Cum era foarte cald, nu tia dac ceea ce i se prelingea erpuitor pe piele pe sub tunic, era sudoare sau nelinititorul lichid rou. Cu privirea aintit n jos, i cerceta gleznele de fric s nu descopere vreo pat care s bat clopotul de ngropciune al speranelor ei. Preocupat de acest unic subiect, se nclin cu indiferen dinaintea stelei funerare pe care sttea scris Florentianos, de prea fericit aducere aminte, strjer imperial, credincios. A doua zi, un sclav i aduse o scrisoare de la Libanios. M ntorc miercuri i m opresc la casa din Bosfor dou zile, mai nainte de a reveni la Constantinopol. Vino i tu. Te atept. Libanios. Regsirea a fost o nebunie. Delfinul fcea salturi de fericire c-i vedea stpna, iar papagalul dresat de intendent, care se plictisise s aud mereu Noe, repeta: Te iubesc, Teodora". Tnra nu ndrznea s-i vorbeasc despre starea ei senatorului mai nainte de a fi sigur. Era att de ptruns de bucuria viitoare

a acestei veti, att de plin de ea nsi i de copilul pe care-1 purta, nct o nduioa trecerea amantului ei de la frenezie la reve rie pe una explicnd-o prin sptmnile de absen, iar pe cealalt, n curnd satisfcut prin naterea unui fiu.

IrSteva zile mai trziu, spre sear, Teodora trecu vesel pe la casa ursului calcinat, care curnd se umplu de restul familiei. Mama se ls greoi pe un scaun. - Ce cldur! S-a suprat Dumnezeu pe romani de ne-a trimis zduful sta. Teodora, dac tot ai venit, toam-ne nite ap. Pari schimbat. Ce-i cu tine, fata mea? -S n t nsrcinat. - Iisuse, Maria, Iosife, cum de-ai pit una ca asta? Mcar eti sigur? -M i-a confirmat i doctorul. Copilul are dou luni. -E ti ca o gin outoare, constat Cosimo. Ce-ai de gnd s faci cu sta? Ai s-l pstrezi ca i pe cel de dinaintea lui? Mama i arunc fiicei mai mari o privire dojenitoare. - S nu pomeneti niciodat de pruncul la... Toat povestea trebuie s rmn o tain. Biata feti, gravid la pe prezece ani far s fie mritat! Apoi, ntorcndu-se ctre Teodora, ntreb: - A l cui e? -A l lui Libanios. - Eti sigur? - Sigur. Se ls o tcere rupt de Cosimo care i se adres mamei ei:

- ie nu-i plcea tatl primului copil, arabul, dar el a recunoscut copilul i l-a luat cu el n pustiu. M ntreb cum va reaciona senatorul. Mama i urm irul gndurilor: - Teodora, trebuie s te mrii cu Uranios. El o s accepte copilul. Gndete-te c n-ai s fii ntotdeauna tnr. Ai de pe acum aptesprezece ani! La vrsta ta eu eram mritat de trei ani. - Tocmai asta-i, eu nu-mi doresc s duc o via ca a ta. - Fata mea, iei viaa aa cum i-o d Dumnezeu. Pcatul trufiei o s-i fac mult ru. Teodora roni o mslin, rznd. -N -ai nici un motiv s-i faci griji. Libanios va adopta copilul. Dac o s fie frumos, va face parte dintre pajii mpratului i va primi o educaie aleas. Iar eu voi duce o via cumptat pentru ca s fie mndru de mama lui. - I a r eu, interveni Cosimo, am s intru la mnstire ca s-i mulumesc Domnului de aceast convertire. - ncetai cu cioroviala, se enerv mama. Tu, Teodora, anun-1 pe senator ct mai curnd posibil. Fr ndoial c pleac la reedina lui de var. - O ntovrete pe soia lui n casa lor de pe rmul Mrii Negre, dar se va ntoarce s-i petreac vara cu mine. Ca s-l anun, am s organizez o petrecere. - Pleac acum, i zic. Nu mai atepta, o s-i trebuiasc un rgaz ca s se obinuiasc cu ideea. Pleac, grbete-te! Teodora mai zbovi doar ct s se pieptene i porni spre prima colin. Drumul, altminteri familiar, care merge de-a lungul hipodromului pn la Augusteon, apoi prin spatele Sfintei Sofia ctre Acropole, i se pru prea lung, att era de nerbdtoare s-l anune c un copil, cu siguran un biat, va veni pe lume s strng legturile att de evident nnodate de Providen. Va avea gropia tatlui su, privirea lui atent, glasul lui dulce, dar ochii

vor fi ai mamei, schimbtori ca cerul, i va avea voina ei de nezdruncinat. Casa lui Libanios era cufundat n umbrele amurgului, cnd Teodora urc scrile teraselor. Zmbea de pe acum, sigur de bucuria iubitului ei, i se opri la vreo sut de pai de fronton. n faa casei, mai muli sclavi se ncovoiau sub greutatea cuferelor de eben pe care le urcau n crue, iar Libanios mergea de la unul la altul s dea ordine pentru drum supraveghind ncrcarea bagajelor. Teodora i ceru unui servitor s-l anune de sosirea ei. Libanios i iei n cale cu un aer preocupat. - Ce i s-a ntmplat? o ntreb el. - Am s-i dau o veste important. Ea radia de fericire i-i ls ateptat rspunsul. - Grbete-te. Nu-mi convine s vii aici. Atunci ea l anun: - Atept un copil. Al tu. Senatorul afi un aer absent, distant, groaznic de distant. Ea pli. -N u -i face plcere ce-ai auzit? Libanios deschise gura s rosteasc un cuvnt pe care nu-1 gsi. Teodora i sri n ajutor: - l vei adopta: Va fi un biat, snt sigur de asta. Senatorul rmase tcut. l vedea retrgndu-se, ca acele stele care, vara, grbesc departe ctre orizont. Ea nelese c brbatul lupta cu teama certurilor conjugale, cu problemele financiare, cu comentariile, reprourile, glumele rutcioase, un zid de greuti ce trebuia nvins i mpotriva cruia era nevoie de curaj. Oare avea el destul? Trist, foarte trist, el mngie obrazul concubinei lui de mai multe ori, cu tandree. - Iedul meu frumos, acest copil va fi mai fericit n marea i entuziasta familie a hipodromului.

Teodora simi c-i tremur picioarele. Ochii ei l scrutau far mil. - Nu te uita aa la mine. M sperii, spuse el. Fa de tcerea ndrtnic a tinerei fete, el cut alte cuvinte pentru a-i atenua cruzimea. - Totul a fost minunat. Nu mai cunoscusem asemenea sentimente. Dar ea l privea mereu fix. - Mai trziu, ai s nelegi... Poi pstra mobilierul i apartamentul. Prea mpovrat, mbtrnit dintr-o dat ca un om a crui via intens i vesel a rmas n urma lui. nc o dat i mngie obrazul. - Pe viitor s fii mai prudent. i urc scrile casei lui de marmur. Teodora plec n fug, se mpiedic de trepte, mbrnci trectorii n Piaa Augusteon, care se cruceau n urma ei. n faa hipodromului i czu voalul n praf. Portarul l ridic i strig dup ea: - Teodora! Dar ea continua s fug, ca s scape de nenoroc, monstru cu gheare, lacom care o urmrea de la Acropole. In casa mamei, se arunc pe patul ei, i-i ascunse faa n pern. Rmase aa toat noaptea, far s mite, pironit de durere. Alungat, fusese alungat. Vedeniile unei siluete ce se arunca din naltul falezei sau cdea n mare de pe puntea unei corbii, ori se zdrobea sub roile unui car ddeau consisten acelui ru greu de numit. Ar fi vrut s-l alunge din ea prin lacrimi, dar durerea i le secase. Adormea cteva clipe, apoi, trezit de un junghi n inim, i amintea tot dezastrul. Dimineaa se aez pe marginea patului, mut. Anastasia i aduse lapte i un mr. - Cosimo a plecat dup pine, spuse ea, ca s-i aduc sora ctre preocupri anodine.

Teodora bu mainal, cu ochii fici. Eu rmn acas, urm cea mic. Am s torc ln n dimineaa asta. Cheam-m dac ai nevoie de ceva. Teodora era nucit. O auzi pe mama ei vorbind n oapt, pai mai numeroi dect de obicei n camera de alturi. Seara, cnd se deschise fereastra s ptrund firava rcoare, fu atras de zgomotele oraului: copitele cailor, scritul roilor, i brusc i renscu sperana, obsesiva speran c acele zgomote ar putea fi ale unui clre, ale unui servitor aducnd o scrisoare urgent prin care Libanios s-i cear iertare. Fusese prea surprins, el reaciona cu ncetineal, dar avea s se ntoarc, s adopte copilul. Cum s se mai ndoiasc? Ultimele lui cuvinte, Pe viitor s fii mai prudent4 1 , nsemnau o dovad de tandree, de atenie, de atitudine prevenitoare. Timp de mai multe zile, ridicndu-se din pat cu greutate, atept ca durerea s i se transforme n tristee. n cele din urm, reui s plng. Plngea far s-i dea seama. Un preaplin al suferinei ce curgea liber. Se ridica pentru a merge la mas, auzea far s asculte discuiile din familie, apoi ncerca s citeasc din Adunarea fem eilor de Aristofan. Dup doar cinci minute se simea epuizat i lacrimi mari se rostogoleau pe pergament. -U n d e e Narses? o ntreb ntr-o zi pe mama ei. - Copila mea, ua mea rmne nchis pentru el. Are asupra ta o influen vtmtoare. Teodora se simea prea abtut ca s mai discute. ncet, ncet, gndul i se desprinse de durere i ceea ce descoperi era sumbru, foarte sumbru. ntre viaa ei recent, care se nruise, i cea de altdat, pe care o dispreuise, nu mai rmsese nimic. Se simea plutind, nicieri ancorat, rtcitoare ntre dou lumi: cea pe care o prsise, cea care o respinsese. Nu mai avea proiecte i se ntreba dac mai exista pentru ea vreun loc sub soare i n inima lui Dumnezeu. Cine era Teodora? Un nimeni.

Nici comediant, nici concubin adulat, doar mama unui viitor copil pe care-1 blestema. La ndemnurile repetate ale mamei ei, Iei pe afar, fata mea, aerul curat face bine, se ndrept spre hipodrom, pustiu de obicei n ultimele zile ale lui iunie, cnd razele soarelui, reverbernd ndelung pe treptele de marmur ale amfiteatrului, fceau aerul sufocant. Spre mirarea ei, vreo zece gur-casc stteau pe trepte ca s se uite la o femeie uria cu prul lung, rou, depind n nlime i lime statura, altminteri admirabil, a excubitorilor din garda imperial. Uriaa venea din Antiohia, ora cunoscut pentru frumuseea lui, dar nu ntlnise niciodat o peninsul att de plin de monumente cum era Constantinopolul i n mod deosebit un hipodrom cu attea minuni. Ochii ei, ciudat de mici, se nvrteau n orbite cu o vitez uluitoare n timp ce se plimba n aren printre operele lumii antice: Lupoaica roman cu Romulus i Remus, obeliscul Egiptului de Sus, coloana cu trei capete de erpi din templul de la Delfi, patru cai cabrai, provenind din Chios, deasupra Katishmei, statuile nfindu-i pe Hercule, Venus i Elena, delfinii lui Neptun, apoi Castor i Pollux, motenirea greac i pgn adunat n aceast Rom cretin, aleas de Dumnezeu pentru a pregti, n Imperiul Roman, regatul su pe pmnt. Apoi uriaa ncepu s cereasc de la cetenii aezai pe trepte, adunnd de ici, de colo cte un bnu de aram, ns de cum zri hainele de mtase ale Teodorei, o raritate n acel loc, i se adres brusc cu glasul ei bolovnos: - Oh, nobil doamn, ai cu siguran n locuina ta bogat un locor unde s m pot odihni cteva zile dup un drum lung. Un brbat izbucni n rs: - Locuina nobilei doamne e patul unui amant. Chiar al unui senator. De unde ai poposit aici, de nu le cunoti pe curtezane?

Uriaa se nroi ca un mr i bolborosi cteva cuvinte de neneles. Teodora ar fi vrut s-i rspund binevoitor, dar o sufocau hohotele de plns. i ddu o moned de argint fr s poat articula un singur cuvnt. Uriaa, ncntat, se deprt cu comoara ei. Lumea btu din palme i strig: - Triasc Teodora! Ea se strdui s zmbeasc, dei lacrimile i scldau obrajii. Bg de seam c nc mai exista, era n stare s fac cuiva o bucurie, s primeasc manifestrile clduroase ale oamenilor i i repro c prsise hipodromul i prietenii n timpul legturii cu Libanios. Nu ndrznise s-i impun relaiile ei, de care se ruina, i aceast ruine o fcea acum s se simt vinovat. Nu i-ar mai sacrifica anii copilriei aroganei prosteti a nobililor. Uranios, ntiinat de prezena ei, i iei n cale timid. - Ai venit! M bucur s te vd. Emoia l fcea vorbre. - Am s-i art noul meu car! E pictat cu frunze frumoase, albastre i galbene! E stranic! i am nite cai care tocmai mi-au sosit din Cappadocia. Unchiul meu i-a crescut, i dai seama ce bine au fost ngrijii? Vrei s-i vezi? - A vrea s te cd n car. - E prea cald pentru cai. Mine de diminea, dac doreti. Apoi urcar pe promenada dintre statuile reprezentnd conductori de car, montri, pitici, cocoai; cea a unui eunuc purta pe piept o inscripie amenintoare: Cel care m va lua de aici va muri strangulat! Pe ari, lumina era alb, zdrobind relieful colinelor, coloritul cupolelor, nlimea coloanelor. Uranios i vorbi de victoriile lui, de nfrngeri, de evenimente mrunte ale mruntului popor din hipodrom. O asigur c nici una dintre cuceririle lui nu o nlocuise, c o atepta mereu. Faptul c-i regsise rdcinile i readuse Teodorei energia. Le ncredin surorilor ei sarcina de a vinde mobilele, tapiseriile,

obiectele din apartamentul fostei ei viei. Nu mai voia s le vad, iar surorilor ei nu le rmnea dect s cear sfatul lui Vasilios, care-i cunotea pe toi negutorii din ora. Apoi, neavnd ncotro, se hotr s-i ndrepte gndurile spre senator. Oare minise? Jucase comedia pasiunii? Era imposibil. Dar fericirea pe care o cunoscuse alturi de ea nu contrabalansa mnia unei femei bogate, aprecierile defavorabile ale celor deopotriv cu el i din anturajul mpratului. Totui, ea nu accepta decizia amantului ei. l considera servil. Dac n-ar fi fost acea slbiciune a lui, nimic nu l-ar fi mpiedicat s-o pstreze lng el. Nu se expunea nici unui risc: statutul de patriciu e inamovibil, averea lui n-ar fi fost pus n discuie, cucernica lui nevast n-ar fi divorat. Astfel, din zi n zi, resentimentul se aduga durerii. Ajunse s-l dispreuiasc pe cel care se dovedise fricos, care se umilise ca un cine n faa ordinei stabilite. Era dezgustat de aceast laitate ce nflorea n mediul nchis al privilegiilor. Cnd obosea s mai urasc, suferea de absena lui Libanios, de golul lsat de trupul, de glasul, de privirea lui, i se detesta c suferea. ntr-o noapte, se trezi sub imperiul unui impuls puternic. O rzbunare, numai o rzbunare ar restabili ordinea n aceast lume nedreapt, ar diminua jignirea ce i se adusese. Apoi, va avorta. i puse la cale planul cu toat energia, cu toat inteligena ascuit de pasiune. Planul i se desfur ntr-o strfulgerare. Libanios se ntorcea n capital pe data de 20 a lunii iulie, pentru a participa la o reuniune cu mpratul, fiindc obinuse, graie ndrtniciei ei, responsabilitatea unei comisii. Pn la ntoarcerea lui, represaliile vor fi gata pregtite. De acum nainte, cu toat fiina ndreptat ctre o singur int, ca un arc ce vibreaz pentru a azvrli sgeata, gata s se arunce asupra celui care i-ar fi mpiedicat proiectul, ea acion repede. Concentrat, dur, necrutoare, i pregti minuios

lucrarea. A doua zi se duse la conductorul teatrului i-i propuse un spectacol excepional pentru data de 20. Acesta, un brbat gras i jovial, nu-i mai ncpea n piele de mulumire. - Maic Precist! Nu m-a fi ateptat la una ca asta! Teodora noastr se ntoarce! Bineneles, fetio, i voi pune la dispoziie sala i fac eu n aa fel ca s afle ntreg oraul. Ce ai de gnd s inventezi de data asta? - E secret. - S nu-mi spui nimic, c altminteri afl toat lumea. Am s anun simplu c Teodora pregtete, n tain, un spectacol! Mulumesc, Doamne, mulumesc! Pe urm Teodora se duse la Luna aurit, unde Vasilios alerg n ntmpinarea ei. - Salut, Teodora. Te nimereti tocmai bine. Am primit de curnd un topaz mare ct un ou de prepeli. Vrei s-l vezi? Doar ca s-l admiri! - Vasilios, a vrea s-mi faci un serviciu care de data asta n-are nimic de-a face cu bijuteriile. - Cu drag inim, spuse el, nroindu-se de plcere. -A du-m i o gsc. -O g sc ? - Da, o gsc. Tu mi-ai spus c mama ta le crete ntr-o grdini. - i ce s fac cu ea? - O vei duce n casa lui Acacios, marea viitoare. i nu c?sca la mine ochii mari ct un potir de episcop. Am s i-o dau iiapoi. Nu-i face griji. Vasilios rmase descumpnit. Ce-ai putea face cu o gsc dac n-ai de gnd s-o mnnci? Bineneles, e firesc ca o persoan aa de frumoas s aib capricii neprevzute, dar sta era de neneles. Ce s-i spun mamei lui? Nu avea dect o singur gsc hrnit pentru ziua de Anul Nou, destinat s fie degustat alturi de o garnitur de linte. Ce explicaie s-i dea? Era nevoit s

mint i asta nu-i fcea plcere deloc. i va cere iertare lui Dumnezeu. Da, va spune c estorul avea nevoie de un model ca s coas gte pe mantia de mtase a unei patriciene. Mama lui o s-l cread cu siguran. i, rsucindu-i n minte toate aceste complicaii, cobor ulicioara ngust care ducea la casa lui, aflat n fundul unei mici grdini de legume. n ziua stabilit, Vasilios aduse gsca n casa ursului calcinat. - i-ai inut promisiunea, rosti Teodora. Te asigur c i eu, la rndul meu, n-am s cumpr dect de la tine bijuteriile ce-mi vor fi oferite. Acum poi s pleci. Totui, preocupat de soarta psrii, ucenicul bijutier nu se deprt dect cu civa pai, supraveghindu-i bunul prin fereastra pe care Anastasia o nchise. Casa era mic, gsca tnra i viguroas, i, dovedind o neobosit energie, zbur de pe paturi pe cufere, trase de perdele, drm icoanele din oratoriu, rsturn lampa de ulei pe care sttea scris: Lumina lui Hristos strlucete pentru toi. Teodora i Anastasia ncercau s prind pasrea, mama blestema n siriac* i nite gur-casc se ngrmdiser n faa casei lui Acacios. Situaia se nruti o dat cu sosirea lui Cosimo, furioas s descopere c o mulime de curioi crpau de rs dinaintea casei ei. Intr ca o vijelie nuntru i deschise larg fereastra, adresndu-se psrii: - Hai, valea, grbete-te. Aici nu-i curte de psri! - Dac scap, te omor, ip Teodora. - Dumnezeu ne hotrte sfritul zilelor! Gsco, vino pe aici! Ce proast e pasrea asta! Mama nchise violent fereastra. De afar se vedeau cele dou surori care se luaser la btaie, mama care ncerca s le despart, n timp ce Anastasia mngia cu blndee gsca pe care reuise s-o liniteasc i o aezase pe genunchii ei.
* Limb semitic derivat din aramaic i rmas ca limb literar i liturgic pentru numeroase comuniti cretine din Orientul Mijlociu (n.tr.).

n cele din urm, fetele golir de haine cufrul mare de lemn, puser pasrea nuntru i nchiser capacul. Teodora deschise fereastra i le strig curioilor: -P lecai de aici, n-avei ce vedea. - Gsca ta o s moar de foame, spuse un brbat. - Asta i vreau, l lmuri Teodora. sta-i doar nceputul spectacolului. Fr tragere de inim, lumea se ndeprt. Vasilios mai rmase cteva clipe s se asigure c linitea se ntorsese n casa rvit i plec la rndul lui, foarte ngrijorat. Oare ce viitor va avea gsca lui? Urmndu-i planul pas cu pas, Teodora se duse la casa lui Libanios de pe Acropole i-l nsrcin pe un eunuc s-l anune pe stpnul lui despre spectacolul pe care-1 va da n onoarea ntoarcerii sale, mari n ziua de 20 a lunii. ncercarea cea mai grea era ntlnirea cu Narses. A fost scurt, n pragul uii de la bibliotec. - Narses, prietene, am nite lucruri foarte importante s-i spun. Dar nu i le pot ncredina acum. Voi vorbi cu tine miercurea viitoare. Vei afla n curnd c prezint un spectacol mari, la teatru. Te rog s nu vii. i cum eunucul se pregtea s protesteze, ea preciz pe un ton sec: - ie nu-i plac dect piesele clasice i dispreuieti bufoneriile care snt acum pe placul romanilor. E absolut inutil s vii. Narses era gata s insiste, dar tcu, vznd ochii prietenei lui umplndu-se de lacrimi. - Te implor. Voi avea atta nevoie de ajutorul tu, dup spectacol, adug ea. i plec. Narses strbtu biblioteca cu pai domoli i se ndrept spre camera lui ca s reflecteze. Totul l intrigase, l ocase, l ntristase, n vorbele Teodorei. Tonul ei aprins, glasul imperios, privirea arztoare i, n cele din urm, lacnnile. Suferea mai ales

c-i dduse un ordin i c plngea. Fiindc n faa acestei dureri mari - nu avea nici o ndoial c relaia ei cu senatorul nc o mai rnea i se prea insuportabil ca ea s se ndeprteze de el, mpiedicndu-1 s-o consoleze i s-o sftuiasc. Nu mai era fetia aceea asculttoare, recunosctoare care nva s citeasc, ci o for zdrobind totul n trecerea ei. Chiar i pe el. Faptul c era dat la o parte l fcea profund nefericit. Era cazul s se duc la teatru? Ea nu dorea, chiar se temea de asta. Se cuvenea s-i respecte rugmintea? Putea el s rmn n necunotin de cauz, mulumindu-se cu relatrile contradictorii ale unora i altora? Pentru a-i justifica hotrrea, fcu apel la filozofii greci care susineau, n pofida diferenelor dintre coli, c numai cunoaterea permite o aciune just i corect, drept pentru care decise s vad cu propriii lui ochi performanele actriei de pantomim. n seara aceea, vntul btea cu putere, praful ridicat pe strdue nepa neplcut ochii, iar drumul pn la teatrul din Blacheme, din captul Cornului de Aur, n apropierea zidului lui Teodosiu, se dovedi neplcut. Cnd ajunse la teatru, numeroase atelaje erau aliniate, printre care i cel al lui Libanios, iar sala era plin pn la refuz. Narses se strecur ntr-un col ntunecos, alturi de nite clerici care ncercau s se ascund sub pelerinele lor de dimie. Spectacolul ncepu cu aventurile lui Ardalion, btrn frivol care ncerca s seduc trei tinere fete durdulii, apoi Sannio, mimul, interpret ntlnirea ranului srac cu nenduplecatul perceptor. Cu ajutorul unei mainrii noi, i fcur apariia nite fantome care i speriar cu adevrat pe spectatori, provocnd cteva leinuri, n fine, apru o gsc, cu mersul legnat i stngaci cum i e obiceiul, care-i ridic speriat capul auzind hohotele de rs. Atunci i facu intrarea Teodora, ncins cu o centur aurit, i se apropie de pasre fredonnd:

-Liliba, plcerea ta e s sugi, Liliba, vino s-mi fini deliciile, Liliba, iubete-m repede! Legtura cu Libanios fiind de notorietate public, spectatorii fcur repede apropierea ntre numele gtii i cel al senatorului. Narses nchise ochii de consternare. Presimea apropierea rului. i rul veni. Comedianta se culc pe spate, cu picioarele larg desfcute. Un bieandru din teatru azvrli cu ndemnare, chiar ntre coapsele ei, un pumn de grune de orz, care se lipir de pielea roz i umed, prinzndu-se de firele de pr. Gsca, flmnd dup patruzeci i opt de ore de ajunare, se grbi s nghit boabele. Hrana era bun, condimentat cu parfumul de femeie, i ea ncepu s ciuguleasc pe ndelete. Bieandrul arunc din nou orz i gsca se ospt iari. Narses, n picioare n colul lui ntunecat, tremura de emoie. Descoperirea neateptat, tulburtoare, interzis, a intimitii att de preioase a Teodorei se aduga indignrii c aceast intimitate era dezvluit n faa attor necunoscui i ntr-o situaie att de nedemn. Ct despre spectatori, acetia i ineau respiraia i, ct timp gsca i nfulec hrana, tcerea fu total. Cnd Liliba se stur i se ntoarse spre o strachin cu ap, Uranios ncepu s urle: - Fie binecuvntat tatl i mama ta! Aa cum un ru mult vreme zgzuit se revars tumultuos, se dezlnuir i rsetele nebune, aplauzele, strigtele. Nite tineri bteau din palme, repetnd: -Liliba, Libanios, Liliba, Libanios! Linitit i surztoare, Teodora linse ndelung ciocul psrii care, stul, aipi n braele ei. Rzbunarea ei se mplinise. n curnd, tot oraul va face haz pe seama senatorului Libanios. Zvonurile circul repede. Cnd Vasilios, a doua zi dimineaa, aduse stnjenit gsca mamei sale, aceasta spuse indignat:

- Poi s-o pstrezi. N-am s mnnc niciodat o pasre care a ciugulit curul unei comediante. Miercuri, la ora siestei, Teodora l atepta cu team pe Narses la Rul Lupului. De cum l zri, i ddu seama c asistase la spectacol: buzele lui fine erau i mai subiri, ochii, de obicei vii, fixau un punct invizibil. Abia dac se uita la ea. - Te-ai comportat de o manier scandaloas. Mi se prea c eti ieit din comun, capabil s te desprinzi de mediul circului, s duci o via cinstit i cultivat, dar tu ai rmas agat de trecutul tu, pn la urm ajungi ntotdeauna s-i ari posteriorul, s te dedai unor provocri ruinoase... - Nu mai exagera, l ntrerupse ea. S fim nelei, am dat gre cu Libanios i m-am rzbunat cum am putut. Poate c am depit nite limite, dar trebuia s fac ceva. Tu nu ndrzneti nimic, rmi ngropat n arhive, n amintirile, n eecurile tale, ca un moneag care a dat n mintea copiilor. Crezi c porile se deschid de la sine? C ambiiile noastre se vor realiza printr-o minune? Pn i Dumnezeu i-a trimis Fiul ca s schimbe inima oamenilor. - M nspimni! Te arunci n prpastie ca un animal slbatic, far s ii cont de nimic i de nimeni. Teodora i sumec tunica i pi cu picioarele goale n rul aproape secat. Apoi, mblnzit de rcoarea apei, respir adnc i se ntoarse spre eunuc. - Te-am fcut s suferi. mi pare ru. Dar nu regret nimic. Acum, pot s-i vorbesc i de altceva? - Dac vrei, rosti el mbufnat. - Atept un copil. Al lui Libanios. Narses i schimb expresia i se aez pe ferigi. Cnd se lsa n voia gndurilor, chipul lui cpta 6 noblee i o omenie pe care Teodora le admir o dat n plus. Iei din pru, i terse picioarele cu frunze i se aez alturi de prietenul ei.

- N u vreau s-l pstrez. - E o crim, rosti el calm. -A cest copil nu reprezint nimic pentru mine, mai exact reprezint prostia, naivitatea, umilina, durerea mea. Fiindc va mai dura nc mult vreme durerea mea. Cum, ai vrea s m ataez de un copil al durerii? -V ei fi alungat, exclus din comunitatea cretinilor. - E fructul unei erori de judecat. A-1 accepta, ar nsemna s-l recunosc pe Libanios... - Ar nsemna s-l nesocoteti pe Dumnezeu, s te compori ca un demon. i, cu toate c femeile snt mai slabe n faa tentaiei, ele pot, tu poi lupta la fel de bine ca un brbat pentru virtute. Vrei s renuni la viaa venic n preajma Domnului? Teodora ridic spre Narses o privire ndurerat. - Lui Dumnezeu, care m vede i m nelege, i va fi mil. Narses continu cu glasul lui linitit: - De ce te-ar iubi Dumnezeu mai mult ca pe altcineva? Teodora se ridic brusc. - Nu faci mai multe parale ca Libanios. La fel de sigur de tine, de principiile tale, de credinele tale. i nchipui c a fost uor s iau aceast hotrre? Ai vreo idee despre pericolul unei astfel de practici? Pentru moment am nevoie de nelegere, nu de critici. Ne vom vedea mai trziu. Narses o privi cum se ndeprteaz, far s reacioneze. Desigur, era npdit de tristee, de teama unei rupturi definitive, de nelinitea pentru viaa i spiritul fetei, dar avea contiina c spusese ceea ce gndise. Uneori, credea c sinceritatea dunase reuitei sale, dar rmnea convins c aceast armonie cu sine nsui valora mai mult dect orice alt bun. Se mir totui de vigoarea propriei lui reacii. Nesocotirea oprelitilor religioase nu reprezenta singura cauz, ci mai ales indignarea c cineva poate refuza i distruge un lucru att de preios cum este smna de om.

Fusese sincer, dar asta nu-i micorase tulburarea i avu o noapte agitat de gnduri neplcute. Teodora rspndea mirosul de pucioas al infernului. Cum de ndrznea ea s se opun poruncilor lui Dumnezeu, s nfptuiasc o crim i s se exclud din preafericita venicie promis cretinilor? Cum de ndrznea prin excesele ei din societate, regretabile dar tolerabile, s sfideze legea divin? Iar el, de ce pea alturi de ea pe drumul nelegiuirii? Se nspimnt la gndul c se legase de o creatur capabil s fac ru. i aduse aminte c actria nu putea fi cea vestit de Providen. Faptul c Libanios o prsise era o dovad c aceast Teodora nu era cea destinat s peasc pe ci acoperite de perle. Dup ore de zbucium, epuizat de deruta raionamentelor sale, iei din camer. Aerul era cldu, stelele scnteiau, pmntul proaspt, sub picioarele lui goale. O pisic se frec de el i realitatea ipru prietenoas dup cufundarea lui n ntunecimea sufletului. i regret gndurile, roi c-i trecuse prin minte s-o prseasc pe prietena lui, femeia pe care o iubea, fiindc fusese ispitit de diavol din pricina unei prea mari dureri. i aminti c era ziua Domnului i se hotr s se duc la slujb, s se roage Fecioarei n biserica Sfnta Maria din Blancheme, aflat n captul Cornului de Aur. Orologiul mare din apropierea Sfintei Sofia, bine luminat de o tor, i deschidea obloanele celei de a douzeci i doua ore, iar el pomi grbit, fiindc slujba se celebra n zori. Drumul pe sub porticuri, de-a lungul estuarului, i goni ultimele rtciri ale nopii. El analiz situaia cu realismul care-1 caracteriza. Nu se cuvenea s judece Providena divin. Dumnezeu i trimisese acel vis ciudat, fcuse s-i ias n cale Teodora, iar el nu era n stare, cu puterile lui umile, s cunoasc voia Tatlui. Se simea responsabil de acea via tnr gata s fie nghiit de puterile rului; poate numai rugciunile lui ar fi n stare s-o aduc pe calea cea dreapt.

Biserica era doar pe jumtate plin, locuitorii din acel cartier, oameni cu vaz, fiind plecai pe la casele lor de var. Rmase n picioare n apropierea altarului i a Preasfmtei Fecioare, ca s-o implore s-o smulg pe prietena lui din ghearele pcatului. Se leg s posteasc toat sptmna, s se roage ndelung n fiecare zi, s dea cea mai mare parte din puinii bani ctigai Bisericii, pentru ca M aria, mama sfnta, s ia sub aripa ei mntuirea comediantei i a copilului ei.

7
C/C-cest copil va fi mai fericit n marea familie a hipodromului.1 1Teodora i repeta cuvintele lui Libanios cape o condamnare la moarte. Nu va mai pstra mult vreme n pntecele ei o parte din acel brbat pe care l ura. Pentru aceasta, sarea i se ghemuia ca dansatoarea spartanilor, fcea bi de ezut ntr-un decoct de semine de in, de trigonel, nalb alb i pelinari, purta toat ziua un tampon muiat n abortiv - garoaf alb, carda mom, sulf, absint i rina unui arbore din Arabia, n pri egale - , nghiea buturi costisitoare pentru care i vndu dou dintre mantiile ei de mtase. n cele din urm, pe aria puternic a amiezii, cnd oameni i animale se ascund sau se lungesc la umbra copacilor, iar diaconul bisericii Sfnta Irina bate ceasul al p selea n lamele de metal agate ntr-un ulm, Teodora mergea cu un pas grbit pe oseaua pustie, ndreptndu-se spre casa Antoninei. i gsi prietena la primul etaj, ocupat s-i druiasc unui tnr de vreo cincisprezece ani tunica i mantia soului ei defunct. -U ite i centura lui, lancea, i i mai dau i coiful de aur cu egret roie i scutul de aur. Dar am s pstrez colierul... ca amintire.

Tnrul avea nite ochi frumoi, limpezi, i o expresie sincer, direct. - i mulumesc mult. Nu tiu cum... Antonina se prefcea c nu vede mirarea i fericirea biatului. - S ii minte c soul meu a fost un soldat bun i cinstit. Sper s fii demn de el, cnd o veni vremea. i ntorcndu-se ctre Teodora spuse: - Pacea Domnului cu tine. Tnrul mngie cretetul micuului Photius, care clrea un clu de argil, le salut pe cele dou femeie i plec. - Cine-i biatul? ntreb Teodora. - l cheam Belizarie. Vine din Germania i vrea s fie soldat. La vrsta lui, e de pe acum la fel de nalt i de puternic ca soul meu, care cred c a ajuns n ceruri, fiindc era buntatea ntruchipat. Dumnezeu s-l aib n paza lui. Antonina umplu dou pahare cu vin i puse pe mas pete srat, o pine rotund i dou felii de pepene. - Ia loc i mnnc. - Din ce-ai s trieti de acum ncolo? ntreb Teodora, surprins de generozitatea gazdei. - mi recuperez dota. Tatl meu era un conductor de car foarte apreciat. Ctigabine i nu pltea impozite. i complet cu glasul ei frumos, senzual: - La vrsta mea, n-am de gnd s rmn singur prea mult vreme. Stai jos, ari tare ciudat. Dac pot s te ajut, o voi face cu drag inim. -A tept un copil. Al senatorului Libanios, care refuz s-l adopte. - Era de ateptat. Eti o comediant. Teodora se enerva ori de cte ori i se prezenta drept un adevr evident ceea ce ea considera a fi o nedreptate. Totui inndu-i firea, se mulumi doar s-i spun: - Nu vreau s-l pstrez. S-ar prea c tu tii unde ar trebui s merg.

- Da, o cunosc pe Matrona din regiunea a treisprezecea. - Vrjitoarea! - E vrjitoare tot aa cum snt i eu. Se mulumete s fac doar ceea ce este interzis. Asta presupune discreie, fapt considerat misterios, i care d natere unor comentarii dintre cele mai ruvoitoare. Pretinde doi bani de aur. E scump, dar i riscurile pe care i le asum snt mari. - i ale mele la fel. - Gndete-te bine. Dac te hotrti, ne-am putea duce mine de diminea. Treburile astea nu-i bine s fie amnate, iar tu te-ai trezit cam trziu. - Ce-ai s faci cu Photius? - O s m atepte aici. - l lai acas singur, aa de mic? Antonina izbucni n rs: - N-a lsa un copil s m lege de un par ca pe un mgar. A doua zi, Teodora i Antonina se ndreptar ctre locuina moaei aflat n vrful colinei care se ridica n preajma mahalalei Sykes* de cealalt parte a Cornului de Aur. Panta era abrupt i miasme fetide umpleau strduele umede, lipsite de aer. Teodora mergea cu grab. Era nerbdtoare ca intervenia s se termine mai repede, era nerbdtoare mai ales s scape de temerile pe care ncerca zadarnic s le nbue; i era team s nu rmn cu o ran de nevindecat i cu o pngrire profund a sufletului pe care nici o rugciune, nici un dar fcut Bisericii n-ar fi n stare s-o tearg. Pe Antonina urcuul o obosise mai mult i se oprea din cnd n cnd. Era un prilej s mai schimbe o vorb fr legtur cu situaia prezent, pentru a goni din mintea prietenei ei remucrile. - Rposatul meu so voia s locuim aici, pentru a scpa de zgomotul din centrul oraului. Dar eu n-am fost niciodat de
* Actualmente Galata (n.a.).

acord. Mai bine s pleci n exil dect s trieti departe de Palatul Sacru. Ca s nu mai pun la socoteal c vasele care asigur traversarea Cornului de Aur de pe un mal pe altul snt mereu nesate de lume. M-am gndit eu bine. O colin n plin soare dup-amiaza e plcut n timpul iernii, dar devine insuportabil vara. Crezi c ar fi fost mai fericit aici? - Mai e mult? ntreb Teodora ntorcndu-se. - Am i ajuns, o asigur Antonina, artndu-i o cas din lemn i argil, al crei aspect curel i banal o liniti pe tnra fat. Matrona, o femeie scund i rotofeie, cu brae i picioare musculoase i ochi misterioi, avea un glas linititor, ncurajator. - Salut, Antonina. Faptul c era recunoscut nu se dovedea pe placul tinerei femei, care i strnse buzele cu dispre, ceea ce nu scp moaei. - Nu uit niciodat chipul cuiva, o lmuri ea. Cum n-ai mai dat pe la mine, m-am gndit c totul a fost n ordine. De data asta, tinerica are nevoie de mine? i, fr s mai atepte rspunsul, ntinse palma deschis n care Teodora ls doi bani de aur. ncperea central era la fel ca stpna casei, confortabil i linititoare: perne mbrcate n in, rogojini colorate, flori. - M bizui pe discreia ta, rosti ea privind-o aspru n ochi pe Teodora. mi risc, n fine, a putea s-mi risc ntr-o zi viaa pentru serviciile mari pe care le fac. Eti foarte hotrt? - Snt. - Atunci vino cu mine. n spatele ncperii centrale se ascundea, n mijlocul unor tufiuri dese, o poiat din chirpici, cu acoperiul din crengi. Teodora pli. Pe o mas lung de lemn se aflau nite cleti murdari, un soi de lingurie cu coada lung, dou cuite, o furculi cu doi dini. Moaa arunc pe mas un cearaf cu pete de snge care nu ieiser la splat.

- Scoate-i tunica i ntinde-te aici, i spuse ea. Teodora se culc, iar moaa fcu semnul crucii pe pntecele pe care-1 palp ndelung. - Micuul are aproape trei luni. N-o s fie uor. Apoi, i ddu tinerei s nghit o butur de culoare violet, fcut din fetui de gin, destinat s nele umorile din corp-n timpul extraciei, pe care o ncepu imediat. Teodora simi metalul rece i dur naintnd n intimitatea ei pe pielea delicat i cald, sensibil la cea mai mic atingere. Brusc, cu o micare necontrolat i rapid, ea nepeni, i ntinse toi muchii i ip: -O prete-te! Vreau s plec! Oprete-te imediat! Violena acestei reacii neateptate o descumpni pe moa, care fcu un gest greit. Teodora url de durere. - Oprete-te imediat! Matrona i retrase far menajamente instrumentul de lucru, Teodora gemu, alunec jos de pe mas i o rupse la fug. Antonina i adun hainele i arunc o privire nedumerit moaei. - S nu-mi mai aduci descreierate ca asta, rosti aceasta nemulumit. Pot duna reputaiei mele. Fr s rspund, Antonina pomi repede spre pia, o cut din ochi pe Teodora i o gsi tremurnd, n pielea goal, ascuns dup trunchiul unui ulm. - Ai nnebunit s iei afar n halul sta! mbrac-te! Teodora trase repede pe ea tunica, dar i pstr expresia nspimntat. - Ce te-a apucat? - Am simit un arpe care intra n burta mea, un arpe cu pielea ngheat, cu solzii duri. m i urca din piept pn n gt i ieea pe gur optindu-mi: Acum eti a mea, eti osndit! Teodora vorbea aa de tare, nct vecinii ieii n prag sau aplecai peste balcoane se grbeau s priveasc scena. - Intrai n cas, mnctori de rahat! le strig Antonina.

Unii dintre ei i fcur semnul crucii. Alii murmurau: -Vrjitoarea! - S v ia dracu pentru vorbele voastre afurisite, le-o ntoarse Antonina. n aceeai clip, moaa iei din cas, cu un voal mare pe cap, minile mpreunate, murmurnd rugciuni i ndreptndu-se spre o biseric din apropiere. Curioii, impresionai de cuvioia vecinei lor, se ntoarser cumini prin casele lor. - E o sfnt, murmur o femeie. Teodora delir cuprins de febr mai multe zile n ciuda numeroilor medici care se agitau la cptiul ei. Se fcu chiar apel la un medic al familiei imperiale. Toi aceti doctori costau scump, far a mai pune la socoteal leacurile rare, prescrise de fiecare n parte, iar mama cheltui aproape toi banii ctigai prin vnzarea mobilierului lui Libanios. Dac metodele de ngrijire a bolnavei difereau de la un medic la altul, toi erau de acord asupra diagnosti cului: copilul era viu, dar uterul fusese grav rnit. Bucuros, pe de o parte, de supravieuirea copilului, atribuit de el Preasfintei Fecioare, Narses se alarm de starea proast a bolnavei i de ineficiena tratamentelor. Puin i mai psa de acum nainte c Teodora avea s peasc ntr-o zi pe ci acoperite de perle, o iubea i nu-i imagina viaa fr ea. n faa limitelor cunotinelor medicale, el i puse n cap s recurg la acele semne trimise de Providen sub aparena unor cuvinte haotice; aa snt delirurile, adesea de inspiraie divin, cum o demonstreaz vorbele neobinuite ale clugrilor cunoscui pentru marea lor sfinenie. ntr-o sear, se duse la casa ursului calcinat, cu tot cei trebuia pentru scris i ddu peste mam care cura legume n faa uii. - Iar ai aprut, eunucule! rosti ea cu o grimas de exasperare. Nu i-ai fcut destul ru? De ce ai mai venit pe aici? Nu i-a ajuns c i-ai bgat n cap idei pe care nu le-ar fi cunoscut altminteri niciodat?

i ls capul n jos, ca s-i scoat un fir de pr din ochi, dac nu cumva o fi fost o lacrim. - Biata de ea! Ambiia a fcut-o s-i piard bunul-sim. Cine tie ce i-o fi nchipuit, ce lucruri de necrezut, cu Libanios la. I-am tot zis de nenumrate ori: senatorii nu snt pentru comediante. Exist legi care interzic dragostea ntre ei i noi. Iar tu, tu i-ai hrnit cu siguran iluziile. l msur pe Narses din cap pn-n picioare plin de indignare. - Ai vrut s-o nvei s citeasc! S pun carul naintea boilor! Cititul e o treab pentru femei hrnite i mbrcate de un brbat bogat. Nu mai sta pe aici, nu-i dau voie s-o vezi. Apoi bombni ca pentru sine: - Dac ai un eunuc, omoar-l; dac n-ai, cumpr-i unul ca s-l omori. Apoi, greoaie, intr n cas. Narses se ntoarse pe la miezul nopii, cnd toate zgomotele ncetau, iar fereastra camerei era deschis s primeasc rcoarea. Se aez pe un scaun de lemn aruncat pe acolo, i pregti uneltele de scris i atept ca Teodora s vorbeasc de una singur ca s-i noteze cuvintele. Avu noroc, Teodora vorbi mult i aproape distinct. De cum albi cerul, Narses se ndrept spre Poarta Aurit ca s-o consulte pe Isadora chioapa, expert n tlmcirea cuvintelor tulburi. l ls s stea la umbra unui fag, ca s-i termine practicile i buturile necesare prezicerilor ei, iar aceast ateptare, cnd acolo jos viaa lupta cu moartea, i se pru eunucului fr sfrit. ncperea era ca totdeauna, sufocat de esturi, perne, felurite obiecte, iar cldura, mai ales, vara, era aici nbuitoare. Se aezar amndoi i Narses i citi ceea ce consemnase n timpul nopii.

- Totul e prea dezordonat ca s poat fi tlmcit, declar Isadora. Am s plec de la un cuvnt care revine adesea: arpe. Aici e inima bolii. Ea arunc grune roii pe masa cu desene geometrice, i o lu de la capt. Se reproducea aceeai dispunere a boabelor pe linie, ocupnd aceleai ronduri. - E atacat de un arpe, trei l vor omor, ncheie ea. - Unde s gseasc eu trei erpi? Ce m fac? Isadora oft: - Ai rmas la fel de mrginit. Pune-i puin mintea la contribuie, i ai s-i gseti n inima libertii. Apoi, chipul ei cpt o expresie ca de moart. Narses nelese c ntrevederea se terminase i se retrase, dup ce-i plti cinci bnui de aram. Gndurile lui Narses se nvalmeau, zorite s gseasc un sens cuvintelor enigmatice ale chioapei. Cu greu i gsi calmul necesar refleciei. Timp de un ceas, ct dur drumul - calea fiind lung ntre Poarta de Aur i Borna de Aur el suci i rsuci cuvntul libertate", rememornd textele greceti i latineti care fceau referire la ea, far s gseasc o soluie. Dar progresele gndirii nu se fac ntotdeauna n linie dreapt. Dac bai prea tare ntr-un cui, se drm peretele, dac repei prea mult un cuvnt, i pierde semnificaia. Se ntmpl totui ca mai trziu, din ntmplare sau printr-o logic secret, un element fr legtur aparent cu problema precedent s permit descurcarea rapid a firului nelegerii. Aa se petrecu i cu Narses. Ajungnd la Borna de Aur, punct de plecare al tuturor drumurilor imperiului, el se opri, descumpnit, nefericit, i-i ls ochii s rtceasc de la Sfnta Sofia la Palatul Sacru, de la palat la hipodrom. Hipodromul! Acolo era rezolvarea! Cum de nu i-a trecut prin cap mai devreme? Acolo se refugiaser vechile liberti romane, de cnd cetenii, lipsii de dreptul de vot i puterea lor de decizie, erau constrni

s se supun unui mprat cu att mai puternic la Constantinopol, cu ct era Alesul lui Dumnezeu i nu ddea socoteal nimnui. Pe hipodrom, cetenii aveau ocazia s li se adreseze mprailor, s-i aclame, s-i insulte, eventual s se revolte. Doar acolo mai btea nc inima libertii. i tot acolo se aflau cei trei erpi. S mbuneze ostilitatea mamei mpotriva lui ar fi luat prea mult timp. Aa c Narses se duse la Uranios, care, dup o clip de surpriz, fu uor de convins. Doar pentru el avea pre viaa logodnicei" lui i, n aceeai sear, se ndrept spre casa ursului calcinat. Nimeri la sfritul cinei; pe mijlocul mesei, lampa cu ulei lumina cele trei fee tcute ale mamei i ale celor dou surori. Fr s intre n explicaii, tnrul li se adres simplu: Salut! Nu v deranjai. La miezul nopii am s vin s-o iau pe Teodora ca s-o vindec. Rmnei cu bine. Autoritatea ce emana din acel trup nalt i n plus aureolat de prestigiu, precum i resemnarea generat de eecul medicinei, fcur ca nici mama, nici Cosimo, gata mereu s despice firul n patru, s nu ridice vreo obiecie. n toiul nopii, conductorul de car o purt n brae pe Teodora pn la poarta cea mai apropiat a hipodromului unde se ntlni cu Narses, care adusese o scar. Pe spina, printre numeroasele monumente, se ridica o coloan nalt, numit serpentin*, fiindc pe trunchiul ei se ncolceau trei erpi ale cror capete teite se rsfirau n vrf, mpungnd cu ochii lor vii i dinii ascuii. Instalat n faa templului lui Apollo din Delfi, coloana fusese adus de ctre Constantin. Capetele erpilor se gseau la mai mult de patru metri nlime i Uranios se cr pe treptele scrii, cu bolnava n brae. Ajuns n dreptul reptilelor, rosti cu fervoare: -F u n efort, Teodora. Atinge gura arpelui i te vei vindeca.
* Silicat natural de magneziu, de culoare galben-verzuie. La originea noiunii se afl cuvntul arpe -serpent, n limba francez (n.tr.).

O ajut s-i ridice braul n timp ce Narses i nsoea gestul cu un glas solemn: - O, voi erpi, dresai de greci dup victoria de la Salamina asupra perilor, dovedii-v n stare s nvingei rul nc o dat. Prin mila lui Dumnezeu. Teodora se vindec ncet, dar se vindec. Medicii i recomandar s stea lungit sau n ezut ca s protejeze copilul i pe ea nsi. Anastasia se ocupa de sora ei cu o atenie nentrerupt. Vasilios venea s joace ah dup ziua lui de munc. Narses, acceptat dup vindecarea Teodorei, o nva s scrie. Oamenii ce alctuiau poporul mrunt al hipodromului o vizitau cu rndul, n timp ce Chrysimallo i Indaro i povesteau cancanurile din capital. Intr-o dup-amiaz, Indaro o anun: - nchipuiete-i c soia lui Libanios ateapt un copil, ceea ce-i distreaz grozav pe senatori. Am aflat de la secretarul unui ilustru cu care mi-am petrecut noaptea. Vorbesc ntre ei c n felul sta Libanios o s aib gemeni: al tu i cel al nevesti-sii! E ntr-adevr de tot hazul. Chrysimallo, mai sensibil, se uit la ea ncruntnd din sprncene ca s-o determine s-i in gura, dar Indaro, stpnit de virusul brfei, nici gnd s depun armele: - S-ar prea c ilutrii i alii te consider autoritar i orgolioas. Te crezusei cineva, cnd n realitate erai un nimic. Nu tiai s citeti i nvai n ascuns ca s nu te expui ridicolului. - i ce altceva mai spun? ntreb Teodora cu o fals veselie. - Mai spun c ai fi nghiit averea senatorului, dac ai fi putut. i c l-ai fi stors de vlag, dac legtura voastr mai con tinua, att eti de nesioas n dragoste. Chrysimallo o ntrerupse: - Du-te s-i aduci ceva de but, ai obosit-o cu toate povetile tale.

i cnd Indaro se ndeprt, adug: - ntotdeauna exagereaz, e o moar de zvonuri. - mi place s fiu informat. Cnd rmase singur, Teodora ls sgeata clevetirilor s i se nfig n inim. Deci ajunsese s provoace ironia celor puternici, le nveselea stupida lor vanitate! A h! Ct i ura! Ct de mult spera s se rzbune ntr-o zi, s-i arunce la picioarele ei, cum fcuse Sfntul Gheorghe cu balaurul. Mai dureroas era ideea c Libanios continuase s fac dragoste cu soia lui, n timp ce ea i era concubin! Minciuni! Duplicitate! Nu va mai tri niciodat hrnindu-se cu iluzii. Niciodat nu-i va mai drui, fr msur i fr team, brbailor trupul, capul i inima. Spontaneitatea raporturilor cu Uranios, pasiunea minunat cu Libanios aparineau trecutului. Timpul acela era revolut. naintea ei se ntindea necunoscutul i cteva certitudini: fidelitatea prietenilor de la hipodrom - pe ei nu-i va mai neglij a niciodat prietenia complice a lui Narses care i dezvluise ce nseamn ngrijorarea i devotamentul. Primvara urmtoare, n 516, se ntea o feti. O botezar Eudoxia. Narses fu naul i Chrysimallo naa. Eunucul se simea foarte responsabil fa de copil, la a crui supravieuire contribuise, dac la zmislirea lui nu. De cum se puse pe picioare, Teodora ls fetia n grija unei doici, vnzndu-i ultimele bijuterii. Avea altceva de fcut dect s se ocupe de copil. Se ntorsese la punctul de plecare, o apucase pe un drum greit care, dup numeroase ocoliuri, o adusese tot la casa printeasc. Totui, nu mai era aceeai. Descoperise i adorase viaa luxoas, toaletele, carnea bun, vinul rar, vesela rafinat, grdinile, recepiile, servilismul n faa puterii. Era pe deplin hotrt s regseasc aceast via. Ct privete copilul, nu atepta nimic de la el. Prea i amintea de umilina ei, de boal, de durere.

i relu viaa de comediant i invent un nou personaj mai puin erotic dect precedentul. Interpreta o fat cumsecade care fcea numai boroboae, stricnd tot pe ce punea mna. Cu chipul expresiv mimnd ridicolul, Teodora se achita prost de obligaiile, de cele mai multe ori lipsite de nsemntate, pe care stpnul ei, Ardalion, btrn frivol, i le cerea fr ncetare. Erau zadarnice palmele, btaia cu mtura, crizele de furie, nimic nu ameliora gafele servitoarei. Astfel c pn la sfrit, btrnul exasperat, ca s-i dea o lecie, i vrsa o gleat mare de ap n cap. Teodora mima disperarea i lacrimile, pe cnd tunica ei ud i bine ajustat i dezvluia formele graioase. Un tnr locotenent, deosebit de exaltat, strig: - Fruct al pcatului! Primete recunotina noastr! Spectacolul se numi de atunci nainte Fructul pcatului" i intr n repertoriul clasic al bufoneriilor teatrale. ntr-o sear, tnra, cuprins de un acces violent de tuse, ntreb cu o voce rugtoare: - Cine i va oferi o tunic uscat srmanei pantomime? - Eu, strig un individ nalt, gras, cu un glas siropos. - Grbete-te c altminteri am s rcesc, replic ea cu cochetrie. Individul, pe nume Pothos, o gsi pe comediant n spatele scenei i nu se mai ntoarse n sal. Era un negustor mbogit de curnd. Locuia n apropierea lanului lung care nchidea, n caz de pericol, estuarul Cornului de Aur, de unde putea supraveghea navigaia. De ndat ce zrea o corabie persan ce aducea mtase brut din India, cerea s fie primit la Palatul Sacru de ctre demnitarul nsrcinat cu comerul care, singurul, avea dreptul s cumpere preioasa estur de la peri, mai nainte de a o redistribui negustorilor din ora sau atelierelor de confecii ale palatului. Cum mpratul Anastasius i anturajul lui apra religia monofizit, Pothos, monofizit i el, era repede primit. Aerul lui cumsecade i nela pe interlocutori,

care-1 credeau naiv i mrginit, pn n clipa cnd discuia se angaja asupra preurilor i cantitii de marfa ce urma s fie cumprat. Atunci ochii lui deveneau la fel de duri ca bronzul porilor palatului i argumentaia la fel de solid precum odgonul pnzei de pe catargul cel mare. Dup un timp de la ntlnirea lor, i propuse comediantei s devin concubina lui. Ea accept. Nu c individul ar fi fost irezistibil, dar era agreabil, foarte mndru de ea, bogat, cunoscnd mult lume la palat i n mediul negustorilor. Ea nelesese - viitorul avea s-i dea dreptate - c dragostea singur nu-i n stare s drme barierele sociale. De acum nainte trebuia, la fel ca Antonina, s-i alctuiasc o reea de relaii n toate mediile pentru a scpa de condiia ei. n timpul primei intimiti cu Pothos, ea plnse fr ncetare, n tcere. Similitudinea gesturilor pe care le fcuse cndva cu atta emoie i trezea amintirea mbririlor pasionate cu senatorul, n acelai timp, viaa i cerea drepturile, i deschidea noi per spective. Pothos nu ddea nici o importan acestor lacrimi, nu pomenea de ele. Fie din respect, fie din indiferen, tcerea lui Pothos, n acea prim zi, stabili relaiile lor pe un fga care nu avea s se mai schimbe. Fiecare urma s-i duc viaa personal cu secretele lui, mprtindu-i ncrederea, solidaritatea, amuzamentul, n societate i n intimatate.

^ ^ e g u s to r u l de mtase o instal pe Teodora n Forumul lui Teodosiu, n apropierea antrepozitelor lui, ntr-un mare apartament, situat la primul etaj, cu balcon care ddea spre pia. Ea i dorea ca mobilierul s fie la fel de rafinat ca n locuina lui

Libanios, dar Pothos refuz categoric mozaicurile, picturile murale, cuferele din lemn de eben, vesela din jad, oferind fr limit doar mtasea. Teodora obinu totui, intrnd pe sub pielea acestui parvenit nscut n Palestina ntr-o modest familie de pescari, o sufragerie n stil roman cu paturi, ca la nobilii de vi veche. Eliberat de constrngerile pe care i le impunea ca s nu-i displac lui Libanios printr-o conduit considerat de el vulgar, Teodora glumea din nou cu meseriaii, proprietarii de dughene, oamenii din popor, rectigndu-i popularitatea. n acelai timp, ea organiz petreceri atrgtoare. Renunnd s mai apar foarte cultivat, ea le oferea invitailor, cu ajutorul lui Indaro i al lui Chrysimallo, veselie, spectacole, mncruri exotice, libertatea tonului i a cuvintelor. Anumite persoane sus-puse refuzar primele invitaii prin misive tranante, din solidaritate cu senatorul i dispre pentru gazde. Dar cum la aceste dineuri domnea veselia i se schimbau, n plus, informaii din belug, pe ncetul oameni dintre cei mai diferii, negustori, demnitari, strini, i uneori reprezentani ai Bisericii se ntlneau n casa ei cu plcere, apreciind diversitatea i calitatea societii. i Narses participa uneori la acele festinuri. Nu se simea nlocuit pe lng Teodora de acel brbat gras i incult, dei regreta c ea nu ducea o via mai demn de meritele ei. Vorbea puin, bea puin, asculta mult. Cum privirea lui sclipea de inteligen, Indaro repeta cui voia s-o asculte c operaia de castrare face ochii s strluceasc1 1 , iar Pothos respecta n el nvtura1 1 . Petrecerile Teodorei ajunser n curnd obiectul clevetirilor, care le atribuiau plceri cu att mai fabuloase cu ct erau mai necunoscute. In restul timpului, Teodora se ntorcea pe hipodrom pentru a se amuza, discuta cu negustorii din ora, se ducea la bi, se

plimba cu Narses i mpreun cu el i amintea de amantul care-i stmise atta pasiune i atta furie. Doliul, totui, nu se terminase. ntr-o dup-amiaz, pe cnd juca ah cu Vasilios, izbucni brusc n hohote de plns i bigui: - ncerc s-l uit, a vrea s-l alung din mintea mea, s m lase linitit acum. Dar nu reuesc, nu reuesc... Iart-m... O s jucm alt dat. i dispru n mulimea ce, umplea strzile seara. O dat cu sosirea primverii, petrecea ore de-a rndul contemplnd forumul de la balconul ei, spre marea nemulumire a lui Pothos care-i reproa c se arta n public ntr-o manier ostentativ. - Nu m art ostentativ, studiez, rspunde ea. i efectiv studia. n fa se ridica palatul unde erau primii i gzduii ambasadorii strini. Pentru recepii, erau aduse orgi, soseau reprezentani ai faciunilor i trupe de parad, i Teodora nva pe dinafar ceremonialul cortegiilor, laice sau religioase. Descoperea nuanele semnificative ale diferitelor veminte mprteti, muzica aleas, utilizarea luminrilor. nv de asemeni s-i recunoasc pe barbari: anglo-saxoni cu prul vopsit n rou i picioarele goale, unguri cu robe brodate, cu clopoei de aur, varegi nfurai n blnuri, bulgari cu capul ras, haine de piele i lan de aram n jurul corpului, arabi n veminte fluturtoare, franci, huni, armeni, avari, toi se ntorceau de la Palatul Sacru cu bastoane de argint, cu diademe, cu nclri mpodobite cu ornamente de aur, cu hlamide din mtase alb, avnd chipul mpratului pe un tablion i alte cadouri onorifice. Studia i gndea. n apropierea statuii lui Teodosiu, se afla cea a lui Iosua care o ndemn s reflecteze asupra renumelui. Narses i povestise c Iosua, succesor al lui Moise, i dusese pe israelii pe Pmntul Fgduinei, fcnd s se prbueasc zidurile Ierihonului la sunetul trmbielor, apoi i masacrase fr alegere

pe toi locuitorii oraului, precum i boi, miei, mgari. Dup o clip de uimire fa de atta cruzime, nelese acordul secret care leag credina extrem de extrema violen i c toate acele excese duceau uneori la glorie. Aceast constatare i fcu plcere. Gsea aici confirmarea c dezlnuirea propriilor ei furii nu mpiedica, departe de asta, ambiiile pe care i le propunea. Viaa care o ducea Teodora era aproape la fel de strlucit ca cea dus de Libanios i n plus era mai vesel i mai plin de surprize. Dar curtezana voia mai mult: s fie primit de mprteas, ca soia lui Libanios. Bucuria manifestat de el cu acea ocazie o rnise, iar rnile se cicatrizeaz mai repede cnd amorul propriu este satisfcut. Se hotr s-i deschid inima negustorului dup o serat onorat de corniele grajdurilor imperiale. Toi invitaii plecaser. Teodora l scruta din timp n timp pe Pothos, nc ntins pe patul de lng mas, privind-o cu ochi lacomi. Dorina i ddea o expresie pozna i rugtoare ca a unui copil care cere o jucrie. Ea se plimba nepstoare prin ncpere, innd n faa ei o icoan a lui Hristos, oferit de un episcop. - Pune-o n oratoriu i vino lng mine, fruct al pcatului", i ceru negustorul. i plcea s-o numeasc astfel n amintirea primei seri cnd o ntlnise. Ea sufl ntr-o lamp, fiindc lui i plcea mirosul rspndit de fitilurile care se stingeau. n penumbr, se aez departe de el, la captul patului. - Vrei s m nnebuneti, gemu el. Ea i gdil tlpile picioarelor pe care el i le strnse, scond un grohit. - Mistreul meu gras, spuse ea rznd. M-am gndit... -N u -i momentul s-i faci gnduri. Hai, vino mai aproape. - M-am gndit c, relu ea, ai putea face, cu relaiile tale, s fiu invitat de mprteas. tii ct de mult mi doresc s intru n Palatul Sacru.

f
O lumin amuzat sclipi n ochii negustorului, ca n cei ai unui copil care-i zrete adversarul n jocul de-a v-ai ascunselea. - Ticloas mic, vrei s profii de credulitatea bietului Pothos care nu-i refuz nimic. - nseamn c eti de acord? El i schimb expresia. - tii bine c aa ceva e imposibil. Pothos se ridic n capul oaselor i-i puse la spate cteva perne ca s fie ntr-o mai bun poziie de aprare. Teodora veni lng el i l srut pe vrful nasului. - E prost dispus, mistreul meu ursuz. Mistreul o cuprinse n brae ca s-o atrag lng el, dar ea se mpotrivi. - Spune-mi c eti de acord! - Nu te mai gndi la aa ceva, rosti el pe un ton nc mngietor. - i de ce nu m-a gndi? -Term in o dat. Amintete-i de unde vii! Ea i nbui orgoliul i se alint pe lng el ca o pisic. - Dac n-a fi venit de unde vin, n-a fi acum n braele tale. - Ce-i drept. Acum dai dovad de bun-sim! - A putea tot aa s m aflu i n salonul mprtesei. Negustorul nu ndrznea s se nfurie, spernd s aib parte de o noapte de plceri. - Hai, Teodora, gndete-te i tu puin, nu-i un loc unde s poi ptrunde. - Ei bine, nici eu nu snt un loc unde s poat ptrunde un individ gras ca tine, rspunse tnra. Se ridic brusc i se duse n camera ei unde se nchise cu zvorul. Era culmea s fie insultat de negustorul sta vulgar, fiu de pescar! El cum putea intra n Palatul Sacru ca s discute despre afaceri? Ea de ce nu? De ce femeile erau tratate mai ru dect

brbaii? Simind cum bubuie n ea revolta, rmase cu privirile la statuia lui Iosua, care, triumfal pe coloana lui, se profila pe cerul nstelat. Cnd Pothos se ntoarse a doua zi, gsi ua nchis. -Deschide, afurisita! -N u . Furia lui se dovedi zadarnic. Dup o sptmn o amenin: - Dac nu-mi deschizi, mi voi lua alt curtezan. Ai s pleci de aici i ai s te ntorci la mama ta. -P le c imediat, dac vrei. Cu un glas de nvins, el ncerc s-o lmureasc: - Nu pot cere s fii primit n timpul postului mare. E un moment de reculegere. Ea izbucni n rs. - Datorit mie, ai s ii i tu, n sfrit, un post cretinesc: abstinen i continen! La dou sptmni dup Pate, Pothos putu n cele din urm s-o anune: - Ascult-m bine, iepuraule, mprteasa Ariana te va primi marea viitoare, la ceasul al noulea, mpreun cu doamnele ei de companie i cteva soii de funcionari. Am invitaia. Teodora se repezi la pergamentul semnat cu cerneal roie i citi: Maiestatea sa, Ariana, mprteasa romanilor, o invit p e Teodora n sala August, mari 22 aprilie, la ceasul al noulea. Chiar de a doua zi toi negutorii de pe strada principal, de la Borna de Aur la Forumul Boilor, i personalul hipodromului erau la curent cu prestigioasa invitaie. Teodora le promise s le povesteasc totul n amnunt, despre decoraii, ambelani,

ceremonial i, bineneles, mprteas. Narses ncerc s-i domoleasc exaltarea. - Nu-i face idei greite. Nu e vorba dect de o recepie protocolar. Va trebui s te nclini dinaintea mprtesei, dup care ambelanii te vor plasa n fundul ncperii, n spatele tuturor doamnelor de rang. Nu vei fi dect una dintre acele invitate, pe care mprteasa, din diferite motive, e obligat s le primeasc, dei faptul o nemulumete profund. S nu-i nchipui c toat lumea va fi ncntat de prezena ta i c i vei face o intrare triumfal. Totui, ea ncerca un sentiment de triumf. Graie ncpnrii ei, reuise s obin, la fel ca soia unui nalt demnitar, s i se deschid poarta Chalke. Mari, 22 aprilie, de diminea, toi servitorii erau cuprini de o mare agitaie, fiindc stpna casei i ncerca toate toaletele, le arunca, le ddea din nou la cusut i la clcat, astfel nct ei ateptau cu nerbdare sfritul zilei. La ceasul al aptelea, se art mama mpreun cu Eudoxia. Se instalar n sala unde sttea de obicei Teodora cnd i primea prietenii, o sal simpl cu cteva mobile: trei divane joase acoperite de perne, draperii la ui, un cufr din lemn de fag. Pardosela era din scnduri, acoperit cu un frumos covor de mtase. Pe acesta se aflau trei msue pe care erau aezate lmpi de ulei. Eudoxia, care ncepuse s se in pe piciorue, mergea de la una la alta i rsturn o lamp. - Ce idee s-o aduci pe Eudoxia tocmai azi! se indign Teodora. Nu-i deloc o zi potrivit! - Doica e bolnav! i mai uurez puin munca. Nu eti prea emoionat, copila mea? - Mai curnd enervat. Se spune c Maiestatea sa e deosebit de binevoitoare. Dar tiu c m va intimida i c n-am s ndrznesc s scot un cuvnt.

- S existe, oare, cineva n stare s te mpiedice s vorbeti? -M am ! rspunse Teodora indignat. Soia mpratului e aleas de Dumnezeu. Mama o puse pe Eudoxia pe un divan i se uit cu de-amnuntul la ncpere. - Ce de mtsuri, cum n-am mai vzut niciodat! Ce generos e cu tine! -Trebuie s-i cer, s-i cer ntruna. mi distruge nervii. N-a fost de acord cu o rochie roz sub pretextul c nuana e prea apropiat de purpur, culoare purtat de mprat i demnitari. - N u te plnge, fata mea, trieti ca o ilustrisim. Teodora i art doi cercei mici, rotunzi. - Uite ce mi-a dat. Cercei de ceretoare. Spune c e destul aa. C nu trebuie s pari prea bogat. - Are dreptate. Omul sta e cu judecat. Nu-i ca tine. -N -oi fi avnd eu judecat, dar uite c intru n palatul impe rial. Mama cltin din cap de parc ar fi regretat c lucrurile o porniser pe un asemenea fga. -Vasilios! anun o sclav. Vasilios intr cu un pacheel n mn. Eudoxia alerg spre el ct de repede i permiteau picioruele, ca s i se arunce n brae. - Fata ta m iubete, rise bieandrul, ncntat. - Are noroc cu atia tai. Nu-i ca mine, oft Teodora. - Ce caui tu aici? l ntreb mama. Nu-i momentul potrivit s-mi deranjezi fiica. - Ba eu cred c este, spuse Vasilios punnd din nou copilul pe divan. Stpnul meu e de acord s-i mprumute, dar numai s-i mprumute, aceste pandantive pentru vizita la palat. i ddu la iveal dou lanuri lungi de ametiste i de perle, pe care Teodora i le prinse imediat la urechi, privindu-se ntr-o oglind de bronz. - C e frumoase snt! murmur ea.

- Snt mult prea frumoase, declar mama. Cine te crezi? Stpna unor pmnturi ntinse n Asia? Ai s stmeti invidia. - E firesc s fiu mai frumoas dect btrna mprteas. - Dar acolo vor fi i soii ale nobililor, iar ele vor fi furioase s te vad strlucind aa. - Un motiv n plus s le umilesc. - Fata mea, rosti mama pe un ton aezat i demn, adesea ndrzneti s pui la cale lucruri la care eu nici cu gndul nu m-a fi dus. Pn la urm, ajung s m obinuiesc cu ele, dar acum snt sigur c n-ai dreptate. Celor puternici le place s-i arate superioritatea, i abia catadicsesc s fie binevoitori. - Atunci s-i gseasc pe altcineva, care s le fie prea plecat, spuse Teodora zmbindu-i n oglind. Se apropie de fiica ei, care avea aceiai ochi mari i negri: - Cum i se pare mmica ta? o ntreb. Eudoxia ncerc s nface bilele care-i strluceau n jurul feei, cnd se auzi rsunnd toaca tuturor bisericilor. - Mergi i vezi ce se ntmpl, spuse mama cu ngrijorare. Vasilios iei n balcon, urmat repede de Teodora. In forum, femei plngnd i despleteau prul scond vaiete ndurerate. Aprur clugri n vemntul lor de dimie maro, uile dughenelor se nchiser. - Cobor s aflu despre ce-i vorba, spuse ucenicul bijutier. Se ntoarse cu capul n piept. - Spune, ce s-antmplat? - A murit mprteasa. Mama se prbui pe un divan. Teodora i scoase ncet cerceii lungi, cu ochii plini de lacrimi. Eudoxia, speriat de tcerea grea, ncepu s urle. mpratul Anastasius nu se putu consola de pierderea soiei lui, creia i datora imperiul, fiindc, vduv a precedentului mprat, ea l ridicase la rangul de mprat al romanilor,

cstorindu-se cu el. Se prbui ntr-o adnc mhnire. Faciunea Verzilor, la adpostul proteciei Palatului ddu fiu liber dezordinii i abuzurilor. Tulburai, oamenii cutau semnele care s le prevesteasc ce le va aduce viitorul. Astrologii, ghicitorii n vise, profeii, haruspicii, pentru pgnii nc numeroi, fceau avere din preziceri funeste, anunnd venirea Anticristului, foamete, epidemii, inundarea Constantinopolului. Tulburrile durar tot anul 517 i la nceputul anului 518. Se fceau speculaii cu privire la viitorul succesor al mpratului, n vrst de optzeci i cinci de ani. Anastasius nu avea copii, i, chiar dac ar fi avut, acest fapt nu era determinant. mpraii bizantini nu erau numii n funcie de apartenena lor la o familie privilegiat, noiunea de snge regal nu exista. Ei erau alei de Dumnezeu, confirmai de Senat, acceptai de armat i aclamai de popor. Puterea absolut care le aparinea se nscria ntr-un vast plan divin. Cci mpria lui Dumnezeu pe pmnt, prezis de profetul Daniel i evanghelistul loan, avea s se nfptuiasc n Imperiul Roman, ultima mare monarhie universal. Totui, cum Dumnezeu pentru a face alegerea avea nevoie de participarea oamenilor, erau numeroi aceia care urzeau n favoarea preferatului lor. Papa* ncerca s-i exercite influena pentru ca mpratul s fie ortodox, n timp ce monofiziii doreau ca viitorul mprat s fie uit adept al religiei lor. Astfel, recepiile de la Forumul Boilor se transformau pe nesimite n reuniuni politico-religioase. n timp ce mergea, nsoit de Narses, pe sub porticul Troadelor, de-a lungul Mrii Marmara, n sudul oraului, Teodora suspin:
* In acea vreme, ce a precedat schisma.din 1054 care consfinea separarea Bisericii Ortodoxe, Papa, ca episcop al R om ei, nu avea puteri ierarhice i juridice asupra altor patriarhi, dar deinea o prioritate spiritual, n calitatea de succesor al Sfntului Petru (n.a.).

- M-am sturat de Pothos i de prietenii lui. Nu fac dect s comploteze. Grsanul de negustor se teme pentru viitorul lui i a ajuns de o gelozie feroce. ntotdeauna i-a socotit bnuii, acum mi socotete infidelitile. Nu poate tri fr rezerve: rezerve de mtase, rezerve de virtute. Un car o stropi i ea sri ntr-o parte. Vremea era ploioas, marea cenuie, puini trectori dispui s nfrunte rafalele. - m i place vntul sta, spuse Narses adulmecnd aerul, n timp ce tunica i flutura n jurul picioarelor. - Cred c trebuie s-mi schimb viaa, anun ea pe un ton galnic, sigur c nsoitorul ei avea s tresar. ntr-adevr, Narses se opri n loc, privind-o ntrebtor. Ea zmbi, amuzat, i nu se grbi cu rspunsul. - Printre invitaii lui Pothos e unul care nu m pierde din ochi. M urmrete precum un vntor prada. Dar nu mi-a propus niciodat s se culce cu mine. Fapt neobinuit care m mgulete ntr-o oarecare msur. ntr-o sear mi-a spus: O s vin vremea cnd n-ai s m mai prseti". Ce ncredere! Cu siguran, are motive serioase s gndeasc aa ceva! -C ine-i omul? - Se numete Hecebolos. E un funcionar. - Pzete-te de el! - l cunoti? -D a . Cnd m duc la bile lui Zeuxippe, vine adesea i se aaz lng mine i ntotdeauna mi pune ntrebri despre viaa ta, despre copilria ta. Eu nu snt prea vorbre, precum tii, i nu-i dau prea multe amnunte. Dar de fiecare dat m ntreab: Are i ali amani n afar de Pothos? S-mi pun mie, un eunuc, o astfel de ntrebare, e o mare nedelicatee, spuse Narses schind un zmbet. - Nu vd nici un ru. Te asigur eu c m iubete. E firesc s-i cntreasc ansele.

Ajunser n portul cartierului Eleutherei unde se vrsa Rul Lupului. Catargele corbiilor mari, rotunde, dansau n btaia vntului. Neclintit, statuia Eleutherei, purtnd un co pe umr i o lopat de vnturat grul, amintea c acolo acostau vasele care aduceau din Egipt preioasa cereal. - S mergem pn n portul mpratului, spuse Teodora. - E departe de aici. - Nu-i nimic, mi place scara asta de marmur care urc pn la palat. Mai vorbete-mi despre Hecebolos. - Dovedete uneori o asemenea ncpnare, nct devine suspect. ntr-o zi, la bile lui Zeuxippe, doi tineri se antrenau la lupte, cum se obinuiete pe acolo, iar unul dintre ei, stngaci, se ddu napoi i czu peste Hecebolos. Nu-1 lovise cine tie ce, dar ochii funcionarului cptar o fixitate nspimnttoare i ncepu s-l loveasc violent pe biat repetnd: Neisprvitule. Nu eti dect un neisprvit. Neisprviii trebuie pedepsii, n-au drept de cetate. n jurul nostru, toat lumea l privea cu dezaprobare i doi biei venir s-l liniteasc. Cred c-i periculos. - Dup prerea mea, exagerezi, spuse Teodora mpciui toare. ntotdeauna eti gelos prostete pe curtezanii mei. Mai nelegeam cnd era vorba de Libanios, fiindc l iubeam ca pe mine nsmi, dar s fii gelos pe alii mi se pare absurd. De altfel, ar trebui s-i iubeti pe cei ce m iubesc. - l voi iubi pe cel care te va merita. Nu curtezana din tine e cea pe care o prefer. Frnturi de cntri religioase dintr-o mnstire se amestecau cu gemetele rafalelor i strigtele euforice ale psrilor care planau pe aripa vntului. - Eu i mai spun o dat: pzete-te de acest om, insist Narses. - Iar eu i repet c nu mi-a cerut s m culc cu el. Faptul m intrig i m flateaz. Cu siguran c m apreciaz din mo tive serioase.

Narses oft: - Vanitatea ta n-are limite. Vei avea de suferit de pe urma ei. - i scepticismul tu e la fel. Vom vedea ce rezerv destinul ncnttoarelor noastre persoane. n 518, n iulie, o lun att de vesel, izbucni o furtun cumplit, nct romanii crezur c-i sfritul lumii i muli dintre ei fugir departe n interiorul uscatului. Valurile dezlnuite se sprgeau mugind, norii erau aa de groi i de negri, nct ziua prea noapte. Fulgere de forma unor erpi cu mai multe capete brzdau cerul ca nite sbii de foc ntr-un tumult infernal. Timp de opt zile, cetenii se ascunser la parterul caselor, cu uile i ferestrele nchise n ciuda zpuelii, pn ce ultimul trsnet, mai asurzitor dect celelalte, se abtu peste Palatul Sacru. Pe urm se fcu o linite nefireasc, nspimnttoare. ncet, ncet, grupuri de oameni ieir de prin locurile n care se adpostiser, ndreptndu-se spre Piaa Augusteon. Toi tceau ca n biseric, n faa acelui semn de netgduit al mniei Cerului. Apoi, oapte i strigte pornir s circule pe sub porticuri: n palat, mpratul murise. Moartea lui Anastasius stmi n ora ovaii de bucurie. Se alctuir cortegii, innd crucea n frunte i implornd: - D oam ne, d-ne un m p rat ortodox! D oam ne Dumnezeule, d-ne un mprat al dreptei credine. Nerbdtori s-l cunoasc pe viitorul mprat, Teodora i p ietenii ei plecar spre Piaa Augusteon. O mulime considerabil atepta decizia senatorilor care trebuia s-l desemneze pe Alesul Domnului. Dar cum s cunoti voina divin cnd nu mai era o mprteas vduv care s propun un nou so, nici un mprat care s-i numeasc succesorul. n pia, romanii erau tot mai nerbdtori, n timp ce n sala tronului, demnitari, senatori i patriarhi deliberau far s se pun de acord. Astfel c, de a doua

zi, dou corpuri militare, ai excubitorilor i al scholeilor, hotrr s ia situaia n mn. Dar cu scopuri diametral opuse. Aa se explic faptul c vetile anunate n pia erau contradictorii, agravnd i nelinitea populaiei. Zvonurile care veneau de pe hipodrom semnalau c excubitorii, condui de Iustin, urcaser pe scut pe un anume loan, pentru a fi ncoronat. Cele care proveneau de la palat aduceau vestea c scholeii l instalaser pe patul imperial, din Sala celor Nousprezece Paturi, pe un anume Patrikios, tot n vederea ncoronrii. Acest dezacord i ndemn pe excubitori s dea nval furioi n palat, cu securea dubl pe umr, ca s-l alunge pe Patrikios i s-i impun propriul candidat. Din aceast lupt, cei care asistau nu zrir dect soldai care ieeau rnii, pn ce unul dintre ei strig: -lo a n a fost ales! Lumea ncepuse s-i mulumeasc lui Dumnezeu, cnd afl opoziia eunucilor din apartamentele imperiale. Ei refuzau s-i nmneze lui loan colierul i coroana, nsemnele puterii. In faa tuturor acestor dificulti pentru alegerea unui mprat, mulimea i pierdu capul. Dumnezeu i-a prsit pe romani, se auzea din toate prile i panica crescu n asemenea msur c muli cdeau n genunchi sau se npusteau n biserici. Poate a fost urmarea rugciunilor ntregului ora, dar dup o noapte de deliberri, senatorii l propuser ca Ales al Domnului pe Iustin*, comandantul excubitorilor. Acesta, uluit de inteniile Providenei, cu o buz nc sngernd, despicat n timpul ncierrilor din palat, fu purtat pe hipodrom pentru a primi aclamaiile armatei. Ca un imens val, locuitorii invadar circul pn la statuile de pe promenad. Aici se instalar, din lipsa
* Iustin I - nscut n Iliria n anul 450, mort la Constantinopol n 527 mprat al Bizanului ntre anii 518-527. E unchiul lui Iustinian, pe care-1 num ete con silierul lui. D u ce o cam panie de p ersecuie a monofiziilor (n.tr.).

locurilor, Teodora i prietenii ei, crora li se altur curnd i Narses. La poalele tribunei imperiale, pe platform, dinaintea demnitarilor, a soldailor, a patriarhului, Iustin fu ridicat pe un scut mare i primi colierul din minile comandantului general al armatei. Apoi, cu pavzele lor, soldaii alctuir o broasc estoas4 1n spatele creia patriarhul puse coroana pe capul devenit divin al lui Iustin, aezndu-i pe umeri hlamida de purpur. Aclamaiile faciunilor salutar, potrivit ritualului, cel de-al aisprezecelea mprat al Imperiului Roman de Rsrit. Teodora nu mai avea astmpr. - N u vd bine de aici. E btrn? - A r e aizeci i opt de ani, o lmuri Narses. E un soldat care vine din Dacia, n Iliria. Latina e limba lui matern. - E u nu tiu latina. mprteasa e acolo? -N u cred. Dar trebuie s fie cei doi nepoi ai lui, Gennanos i Iustinian. - Ce suprtor! Imposibil s-i desluesc de la distana asta. - A fost schimbat patriarhul, sta-i unul mic de tot! se mir Indaro. -Trebuie s fie ortodox, rspunse sentenios Chrysimallo. - Ce mai ateapt mpratul ca s-i aleag faciunea? se impacient Teodora. - Cu siguran c e nucit de alegerea asta, suger Narses. N-a mai avut timp s-i aleag earfa. Un ambelan i ntinse una. Era albastr. Teodora url de bucurie, la fel ca jumtate din cei aflai pe hipodrom. Srbtoarea inu n Constantinopol toat noaptea. Lumea dansa, i mulumea lui Dumnezeu umplnd bisericile, defila cu luminri aprinse i soarele se ridic deasupra unui ora nc rsunnd de muzic i rugciuni. n zori de zi, Teodora se ntoarse n Forumul lui Teodosiu i bg de seam c lucrurile din apartamentul ei erau adunate

ntr-un cru. n aceeai clip, doi brbai viguroi ieeau din cas ncrcai de perne i de mesele mici. - Hoilor! Nu v e ruine s profitai de proclamarea noului mprat ca s v inei de furtiaguri? Ducei imediat totul napoi! -N o i ascultm de ordinele lui Pothos. El e sus! Teodora ddu fuga la primul etaj i-l gsi pe negustor aranjnd vesela de argint ntr-un cufr. -Monstrule! -A h ! Ai venit! spuse el cu regret. Apoi adug ntorcndu-se spre ea: - Precum vezi, prsesc acest loc. S nu zici nimic, e inutil. Se tie c snt monofizit. Cu siguran acum vor ncepe persecuiile. - Chiar i nchipui c mpratul se va interesa de un negustor oarecare ca tine? - Da. ntotdeauna mi-ai subestimat importana. Mtasea nseamn bani, muli bani pentru cine poate s-o cumpere i s-o vnd. Plec n Asia cu toat familia mea. - i ai s rmi mult vreme acolo? - Pn ce se stabilizeaz situaia. Am stocuri de mtase pentru patru ani. Teodora cunotea privirea de bronz a lui Pothos i era convins c nu i-ar fi schimbat hotrrea chiar dac ar fi murit la picioarele lui. - i eu, ce-o s se aleag de mine? - Ai s continui s joci comedii. Asta tii s faci cel mai bine. Nu-i nevoie s ai ambiii prea mari. D-i nainte i joac mpreun cu btrnul Ardalion. Personajul sta care nu face dect prostii e o idee foarte bun. i pe urm, ocup-te de fiica ta. Un copil are nevoie de mama lui. Pothos se apropie de ea. O clip privirea i se mblnzi. -A m s m gndesc la tine. mi vei lipsi. Ii strecur n palma mic zece galbeni i iei.

Teodora se aez pe pardoseal, complet nucit. n locul covorului se ntindea un mare dreptunghi deschis la culoare. Suporturile de prindere a draperiilor lsaser pete negre n jurul ferestrelor i uilor. Doar icoanele, singurele care rmseser, ca i hainele ei de mtase mai aruncau n ncperea goal restul unei izbucniri de culoare. n forum se ridicau strigtele de bucurie ale Albatrilor i cntrile de mulumire ale cretinilor ortodoci. Abandonat. nc o dat era abandonat. i era necaz. Viaa mprit cu cineva, chiar n lipsa pasiunii, creeaz un ataament, o nelegere secret. Se obinuise cu negustorul acela gras. Cu ce uurin prsesc brbaii o femeie pe care au iubit-o mai mult sau mai puin! Va trebui din nou s-i refac viaa. Dar pe viitor va lua msuri s nu mai depind de capriciile brbailor. Se gndi s se mrite pentru a nu mai avea grija banilor n cazul n care ar fi din nou prsit. Pn una alta, acest eveniment o obliga s ia nite hotrri care aveau s se dovedeasc poate de bun augur. Am s mai cunosc i alte bucurii, i spuse ea ca s se ncurajeze. nainte de a pleca, i trimise un surs de adio lui Iosua care i ateptase vreme ndelungat victoria.

9
Ih'osimo i Anastasia nc mai dormeau cnd Teodora intr n camer cu braele pline de tunici i mantii. -A h ! Ai aprut, spuse sora cea mare. Viaa de curtezan a luat sfrit! M bucur c te-ai ntors, interveni Anastasia. Casa e mai vesel cu tine.

- Pothos mi-a lsat tunicile, mantiile i sandalele. Le putei mbrca dac vei avea nevoie. Ce idee, s nu nchidei obloanele cnd rsare soarele, spuse ea cufundnd ncperea n ntuneric. - Doamne, fie-i mil, murmur Cosimo. A rmas la fel de autoritar. - Vino s mbuci ceva! strig mama. Teodora o gsi n camera comun unde torcea ln, i se aez la mas s mnnce pine i brnz. - Fata mea, ntotdeauna i-am zis, ntoarce-te acas, lng hipodrom. Aici e adevrata ta familie. i mrit-te cu Uranios. E un biat cumsecade i ine la tine. Cum divinul Iustin susine faciunea Albatrilor, Uranios o s obin multe recompense n bani grei de aur. Ascult sfatul mamei tale. Ea tie ce-i nenorocirea. Cnd bietul tu tat a murit i cnd mizeria ne-a btut la u... - Mam, cunosc toate astea, o ntrerupse Teodora. Trebuie s-mi adun gndurile, aa c taci puin. - i de cnd, m rog, te mpiedic eu s gndeti? De indignare, mama rupse firul i bombni: - O fiic s-ar cuveni s aib ncredere n mama ei. Pentru a-i ascunde nemulumirea, ncepu s tifasuiasc despre situaia imperiului: - M bucur c Dumnezeu a ales un simplu ran, care o s-i aduc aminte de copilria lui i o s neleag mizeria poporului. Cu siguran, divinul Iustin va ti s-i in la locul lor pe ilutri i pe bogtai... Teodora nu mai asculta. Se uita la fetia ei care, n patul bunicii, nc mai dormea. Guria ei, nasul, ovalul obrajilor i aminteau de Libanios. Mai ales acea expresie dulce, pe care o cunotea aa de bine i n care nu vedea dect lips de energie i laitate, o facu s-i ntoarc privirile. - Mam, i mulumesc c te ocupi de fiica mea. tiu c snt o mam rea, dar nu pot altfel.

Mama schi un zmbet uor de satisfacie. - Ce ai de gnd s faci acum? o ntreb ea, mbunat. - N u tiu nc. S plec de aici, far ndoial. -U nde? Cum? - Am s m duc s m ocup de caii unchiului lui Uranios, n Cappadocia. Mama rsuci fusul mai energic ca s-i descarce nervii. - Viaa ta e aici. La ar ai s mori de plictiseal. -Mama! gnguri Eudoxia, trezindu-se i ntinzndu-i minile. Teodora se apropie de ea fr s-o srute. - Ai visat frumos n noaptea asta? -D a . Ai s rmi acum acas? - nc nu tiu. Pe curnd. i plec. Pe drum, zri pe ici, pe colo monofiziii arestai de grzi i dui la nchisoare. Pothos nu se nelase cnd prevzuse remanieri brutale n politica religioas. Cu siguran, se vor face schimbri n atribuirea funciilor i nsrcinrilor. Se impunea deci pruden i rbdare. n zilele care urmar, ea se plimb prin ora, se amestec prin grupurile mici care comentau evenimentele, repet scenele prietenelor ei, se duse des la bi, evitndu-le pe cele ale lui Zeuxippe, care-i provocau amintiri urte. Totui, grijile spau ca nite crtie buna ei dispoziie de faad. Cum s-i schimbe viaa? Nu se mai punea problema s continue o via de curtezan asemntoare celei duse cu Pothos. i epuizase avantajele i limitele, i se temea de perspectiva de a se nchide, ca attea alte femei, ntr-un statut far ieire. i, n ciuda temperamentului ei optimist, avea de luptat mpotriva unor valuri de team, care se prelungeau din zi n zi. ntr-o diminea trzie, la ora cnd munca se oprete n atelierele de lux din forum i fiecare mbuc ceva prin taverne, l ntlni pe Cap-Mare. - Te cutam, spuse el.

-M -ai gsit, replic Teodora rznd. Vrei s mpri cu mine pinea ibrnza? - Lumea vorbete c recolta de gnu din Egipt e foarte bun i c o s avem ce mnca, la iarn. De obicei, pe Teodora o distrau ntortocherile conversaiei ceretorului, care se nvrtea mult n jurul subiectului despre care voia s vorbeasc mai nainte de a spune ce avea pe suflet. Dar n acele vremuri nesigure, Teodora i pierduse rbdarea: - M-ai cutat ca s-mi anuni aceast veste fericit? -N u . Ca s te previn c Hecebolos, un funcionar cu care te vedeai la Pothos, tocmai a fost numit guvernator. - Cum de-ai aflat? - L-am ntlnit azi la bi i l-am auzit vorbind cu vecinul lui. - i ce m privete pe mine? - El a zis: Am s-i cer Teodorei s vin cu mine. Atunci am ieit ct am putut de repede ca s te anun. Teodora muc energic dintr-un codru de pine. - Eti omul cel mai bine informat din capital! Poliia ar trebui s-i foloseasc talentele. - A mai dat asigurm c nu s-a atins de nici o femeie de cnd te-a ntlnit. -N ic i o femeie! i tu, Cap-Mare, gseti c e normal? Ceretorul cltin trist din cap: -N -a i ntotdeauna ocazia. Teodora l srut cu foc de dou ori. - i dau doar un bnu de aram, fiindc nu mai am alii acum. i mai caut-m s-mi povesteti ce se petrece prin ora. - Bizuie-te pe mine, frumoaso. Concubina oficial a unui guvernator era o situaie de invidiat, cu condiia de a obine cstoria. Hecebolos se interesa de ea de prea mult vreme ca aceast ambiie s nu par realizabil. i de dorit. i va asuma atunci partea ei de responsabiliti oficiale, va primi oaspeii n trecere prin ora, va fi frumoas, elegant,

chiar temut! Dar, din superstiie, nu voia s vorbeasc despre acest viitor strlucit, ci s se roage. Dou zile mai trziu, Hecebolos btu la ua casei ursului calchiat. - Salut! rosti el. M numesc Hecebolos i snt guvernator. Marna i scoase imediat orul, terse cu o crp masa pe care cura legume, aduse o farfurie cu fructe i-i propuse s ia loc pe unicul scaun din cas. Hecebolos se aez. - Teodora e acas? - A plecat s ia ap de la fntn. Se ntoarce repede. Guvernatorul atept fr s scoat o vorb. Mama sc aez pe un scunel i-i relu treaba, cercetndu-1 cu atenie. Guvernatorul trecuse bine de treizeci de am, avea o fa slab, coluroas, pe care nici un zmbet n-o nveselea. - A u aprut desigur schimbri la palat, spuse ea, pentru a nfiripa o conversaie i a se informa n acelai timp. Lumea vorbete c divinul Iustin nu e bine primit de nobili! E lesne de crezut. Snt aa de nfumurai! Aa era i tatl micuei, aa dc drgu totui. Ah! Bine c-ai venit... Teodora, cu un urcior pe umr, se prefcu surprins: -Hecebolos! Ai venit s-o distrezi pe mama mea? - Trebuie s-i vorbesc. Teodora nu se art deloc grbit, puse urciorul pe mas, cut trei cupe, turn puin ap, mic din loc un scunel ca s se aeze. Hecebolos se uita la ea cu fixitatea unei insecte atrase . lumin. Pe tonul lui obinuit, direct i fr intonaii, anun: - II cunosc pe mpratul Iustin de cnd comanda corpul de excubiton. Cum snt ortodox, el m-a numit guvernator n Pentapolul din Africa. - E aa de departe Africa, se nspimnt mama. -A frica! repet Teodora, decepionat. E un loc aa de secetos!

Hecebolos i pstr un aer imperturbabil. - Pentapolul din Africa se mai numete i Cirenaica. E una dintre cele dou Libii. Cirene se afl n apropierea mrii. Doresc s plec mpreun cu Teodora. Hecebolos se ntoarse spre tnra femeie: - Tu eti tot ce-am ntlnit eu mai uimitor. Vei tri mpreun cu mine ntr-o cas frumoas, cu servitori, sclavi, vei avea veminte luxoase, bijuterii. - Ai s rmi acolo mult vreme? se neliniti comedianta. - Nu. M voi ntoarce dup doi ani sau trei ani la Constantinopol unde voi primi o funcie important la palat. Iustin mi-a promis. - i cnd pleci? - Curnd. La nceputul noului an. - Ea trebuie s se mrite mai nti, interveni mama. - N e vom cstori acolo, unde nimeni n-o cunoate i unde eu voi fi reprezentantul mpratului. Atept rspunsul tu, rosti el ntorcndu-se spre Teodora. Se ridic, facu o plecciune i iei. - l prefer pe Uranios, se grbi s comenteze mama. Teodora reflect n tcere. Fr ndoial, omul era rigid, nu lsa sperana unui amant tandru i vesel, dar ea rsese destul i, dup ce fusese prsit de dou ori, se dovedi sensibil la perseverena pretendentului i la viitorul care se deschidea naintea lui. Permanenta gravitate a guvernatorului i dezvluia firea auster, dar i conferea o seriozitate, o soliditate care n-o lsau indiferent. A doua zi se duse la Antonina de la care se atepta s primeasc sfaturi nelepte. - Salut, spuse Antonina. l duc pe Photius la biseric s nvee s citeasc. A mplinit opt ani de acum! Nu mai e un copil. Vino cu mine, vorbim pe drum. Bieelul prea fragil n ciuda unei priviri hotrte i o salut zmbitor.

Teodora vorbi de Heceboolos i adug: - ine aa de mult la mine c n-a mai atins o femeie de cnd m cunoate. - Eti sigur c e normal? ntreb Antonina, cu vocea ei tulburtoare, care contrasta cu ochii vicleni. - Nu voi fi a lui dect cnd vom ajunge n Cirene. Am devenit nencreztoare. Antonina rise scurt - nu tia s rd altfel - nainte de a rezuma situaia. -E ti comediant i curtezan, i, cum eti ambiioas, vrei s-i schimbi poziia n societate. Nu-i treab uoar. Am trecut i eu prin asta. Mijlocul cel mai bun este s te mrii. Nu cu un demnitar, fiindc ne este interzis, ci cu un brbat care s nu fie ilustru, dar care poate deveni. Dac Hecebolos este dispus s se cstoreasc acolo cu tine, faptul merit osteneala. Teodora avea nc inima tnr i argumentaia rece a Antoninei i cre o imagine adevrat, dar neplcut despre ea nsi. -n c n-am chef s m mrit cu el. l cunosc prea puin. E foarte rigid. - Eu am avut norocul s-l iau de brbat pe Florentianos, Dumnezeu s-i aib sufletul n paz, fiindc era bun i uor de plmdit ca pinea cald. E important un brbat uor de plmdit. Vii cu mine la bi? -N u . Trebuie s m ntlnesc cu Narses. - Pn la urm, s-a dovedit a fi o idee bun prietenia cu eunucul sta. Nici nu mi-ar fi trecut prin cap. Pa malurile Rului Lupului, relativ rcoroase n acea lun canicular de iulie, Narses se plimba n sus i n jos, fredonnd un cntec popular. De cum i zri prietena, i iei n cale cu privirea strlucind de veselie.

- Trebuie s-i anun o veste bun. Eunucii monofizii au fost revocai, aa c mi fac intrarea n Marele Palat. Teodora l srut ca s-l felicite. - Corniele Cheltuielilor Sacre, relu Narses, care mi-a cerut adesea informaii la bibliotec, m-a propus pentru postul de secretar n serviciul Trezoreriei. Funcia e modest, dar e legat de administrarea imperiului. Ce imprevizibil e viaa! Un alt mprat ales, i a fi rmas copist pn la sfritul zilelor mele. - i viaa mea urmeaz s se schimbe. Hecebolos este numit guvernator al Cirenaicei. M ia cu el. i eu m voi ocupa de imperiu. Chipul lui Narses se descompuse. - N u pleca, nu pleca mpreun cu omul sta. Nu te iubete. Seamn cu o pasre de prad din Caucaz care-i ridic n nlimi victima ca s-o devoreze. Ea i pstr umorul. - Mi-ar fi plcut s aib aripi, ar fi artat mai suplu. - E u nu glumesc. - Antonina mi-a spus... - i Antonina e o pasre de prad. Dar ea e mai abil i mai inteligent. El are o inim ncremenit care m face s m tem pentru tine. - Preferi s rmn aici, curtezana unuia, pe urm curtezana altuia? Acolo se va cstori cu mine. - Mai snt i ali brbai, nu s-a terminat lumea la Hecebolos. - Nici imul nu va fi pe placul tu. Dac stau i te ascult, tu eti singura persoan demn de ncrederea mea. Ceilali au toate defectele. Cu excepia lui Uranios, sracu! Pune-te puin n locul meu. Am jucat destul comedie pn acum! M-am sturat s fiu o curtezan aruncat ca o frunz de anghinare. - Cine i d asigurarea c nu te va arunca i el ca pe o frunz de anghinare? Ea l privi cu o cuttur exasperat i rosti sec:

- Nu plec dect pentru doi sau trei ani. Am s m ntorc. Rmnem prieteni ca mai nainte. Nu face o dram dintr-o scurt absen. Narses se plimba nervos pe malul rului, care, n timpul verii, ajungea un biet firicel de ap. i, vorbind ca pentru sine, dar i pentru prietena lui, se explic: - n ziua n care te-am ntlnit, avusesem un vis. O maimuic s-a ridicat naintea mea, i-a fcut semnul Crucii i a devenit tot att de mare ct Poarta Aurit. De la acea surprinztoare nlime, mi-a spus: afl s recunoti n ea protecia sfintei Providene. Isadora chioapa mi-a tlmcit visul. Protejata Providenei era sub semnul maimuei, se numea Teodora i ntr-o bun zi avea s mearg pe ci acoperite de perle. Am neles c nu era vorba de tine, dar tu m i cucerisei. - Despre mine era vorba! Comediantele snt sub semnul maimuei, iar acum plec cu un guvernator. Cnd ne vom ntoarce n capital vom fi cstorii, el va obine o demnitate important, vom avea o cas frumoas, poate un palat i te voi lua ca ambelan. i cum.eunucul rmnea tcut, ea adug: - tiu c nu-i place omul. Dar nici un alt brbat nu m-a ateptat aa cum a fcut el. Teodora i zmbi copilrete, surs dulce sub acea privire grav, ca pentru a-i cere iertare. - De altfel, ce tii tu despre relaiile dintre femei i brbai? - Am aflat i eu cte ceva. Anticii au scris mult asupra acestui subiect. - Crile nu-s ca viaa. Cnd ea plec, Narses i spuse c soarta nu i-a fost niciodat pe deplin favorabil. Acea bucurie, att de mare, de a intra n Palatul Sacru, se nsoea acum cu o imens tristee: plecarea Teodorei. El o vzuse pe tnra fat cu aspiraii nenelese transformndu-se ntr-o femeie hotrt i inteligent. Se temea

ca rigiditatea lui Hecebolos s nu-i provoace reacii nestpnite i periculoase. Srbtorile n cinstea noului an au fost deosebit de somptuoase. Iustin gsise vistieria umplut de predecesorul lui i drui poporului mncare din belug i distracii minunate. Uranios ctig toate cursele de care i primi muli galbeni, fiindc mpratul susinea faciunea Albatrilor. El cumpr pe un pre bun n captul Cornului de Aur, pe lng Sfnta Maria din Blacheme, un mic palat ce aparinuse unui demnitar monofizit, care, de la primele persecuii, fugise pe domeniile lui din Asia. n ultima zi a sptmnii festivitilor, conductorul de car ddu aici o mare petrecere. Teodora descoperi cu sentimente nelmurite faada de marmur roz, cele dou mici frontoane, unul reprezentnd Judecata de Apoi, cellalt nvierea! Ce paradox! Nu depindea dect de ea ca aceast locuin elegant s fie i a ei, dar dup ce cunoscuse rafinamentele spiritului i inimii, cum s-i lege viaa de un conductor de car cumsecade, dar lipsit de cultur i de ambiii? Preocupat de aceast contradicie, de riscul pe care i-l asuma alegnd un viitor nesigur, ea se ndrept spre grdin ca s admire peisajul. Privelitea era deosebit de frumoas. Ridicat pe nlimea celei de a asea coline, locuina se afla chiar deasupra Cornului de Aur. i, ntr-adevr, de aur era estuarul n acea noapte de septembrie, cnd soarele la apus zugrvea fluviul i malurile n culorile icoanelor. Cnd Teodora se ntoarse n mijlocul invitailor, Uranios ddu fuga spre ea s-o strng n brae. - Te ateptam pentru ca s nceap petrecerea. De ndat, orga faciunii Albatrilor, instalat pe o estrad, inton o arie vesel i servitorii aduser pe mese oale de lut modelate pentru acea ocazie n form de cap de cal. Lumea ncepu s rd n hohote de originalitatea vaselor n care se aflau legume, came de tot felul, pete, mirodenii, brnz, fructe, vin din

toate regiunile imperiului. Cnd spiritele ajunser destul de ncinse, orga tcu, i n capul unui cortegiu apru cpetenia Albatrilor, n spatele lui, prietenii de pe hipodrom trgeau i mpingeau un cru pe care odihnea o form voluminoas nvelit cu un cearaf. De ndat ce cruul se opri, Antonina veni mai aproape, arunc de jur mprejur o privire triumftoare i declar cu emfaz: - Pentru Uranios, mndria capitalei noastre, din partea preadivinului mprat Iustin. i, cu un gest energic, trase cearaful pentru a descoperi statuia gazdei, cu biciul n mn, brbia ridicat mndru, picioarele puternice i corpul splendid. Lui Uranios i ddur lacrimile. - Era visul meu, visul meu, repeta el. - n curnd, adug Antonina, statuia ta va fi ridicat pe promenada hipodromului, aa cum i-am promis. Antonina l srut pe incomparabilul conductor de car i se ntoarse lng Belizarie. Teodora se ntreba cine era mai de admirat, conductorul de car sau intriganta care obinuse statuia i care i odihnea acum capul pe umrul unui tnr i frumos ofier. Fiindc Belizarie devenise, la nousprezece ani, un soldat superb, cu portul mndru i chipul radiind de afeciune. - Cum o fi fcnd, la treizeci i patru de ani, s mbrobodeasc un tnr aa de frumos? ntreb cu voce joas Indaro. Snt sigur c folosete licori magice. i, ntorcndu-se ctre Teodora, adug: - ntreab-o tu, c doar o cunoti bine. Poetul Albatrilor se apropie de conductorul de car i declam: - O, tu, Uranios, care-i mni carul prin aren / Cum mn Domnul soarele prin univers / i precum astrul zilei te roteti... Poetul fu ntrerupt de ggitul unei gte pe care Vasilios o aducea n brae.

- E pentru tine, Teodora, li e foame! Nu i-am mai dat nimic s mnnce de ieri. -Pentru mine? - Da, pentru frumoasa ta pdure. E un prilej de bucurie aa de mare. Teodora zmbi. - Prieteni, nu mai dau nici un spectacol cu gsca. Lumea insista: -P entru Uranios! - Pentru noul mprat! - El chiar va avea nevoie s fie nlocuit de o gsc, fiindc nu mai poate s fac mare lucru, declar cu glas tare Indaro, cu un anume succes. - Prieteni, relu Teodora, dragii mei prieteni, voi pleca n curnd n Cirenaica, mpreun cu guvernatorul Hecebolos. A venit timpul s duc o via mai linitit. Cltoria e stabilit peste cteva zile. Dar m voi ntoarce repede. mpratul i-a promis lui Hecebolos o funcie important la Palat. Hecebolos se apropie cu un mers eapn, ngenunche n faa Teodorei i-i srut picioarele. Asistena ovia ntre haz i respect. Subtila Teodora puse repede capt situaiei penibile, declarnd: - Hecebolos, cumpr gsca lui Vasilios i s-o mncm n noaptea asta. Ceaa abia ncepuse s se ridice, cnd Teodora veni s-i ia rmas-bun de la Narses n Piaa Augusteon, fiindc el nu voia s asiste la plecare, n zgomot i agitaie. - S fii cuminte, spuse el, prefacndu-se c potrivete voalul peste prul ei. - Am s ncerc. Se privir n tcere, el strduindu-se s zmbeasc, ea cu ochii strlucind de speran.

- i-o ncredinez pe Eudoxia. - M voi ocupa de ea, i promit. Apoi adug: - Noaptea se las devreme acolo. - Am s-i scriu. Dar mai ales nu m uita, spuse ea rznd. Tu eti singurul meu prieten. II srut i plec s-i ntlneasc familia, far s se mai ntoarc. Vznd-o cum dispare, Narses se nfior de frig. ntr-o strfulgerare l revzu, n Armenia, pe bieaul care-i striga urlnd prinii, n timp ce negustorii l mpingeau n cru. Omul supravieuiete multor necazuri1 1 , i spuse el. Corabia pentru Africa era una dintre ultimele care se aventurau pe mare naintea primverii urmtoare. Pe chei, poetul nu scp ocazia s intervin: - Tu care pleci pe ale Africii meleaguri,/Precum Cirene n braele lui Apollon, / La fe l ca nimfa Aticei btrne / S ni te-ntorci cu un biat plocon. Mama, Anastasia, Eudoxia plngeau. - N-am murit, se mira Teodora. ncep o via demn. - A fi preferat s te mrii cu Uranios, dect s te duci la barbarii ia, se plnse mama. - Barbarii ia fac parte din imperiul romanilor. Teodora i srut mama, fiica, sora, prietenele i pe toi cei de pe hipodrom care se aflau aolo. Hecebolos i pierdu rbdarea. - Corabia e gata de plecare, Teodora, grbete-te! Ea continua s fac gesturi largi de adio urcnd pe punte, sub privirea fix a guvernatorului. Marinarii ridicar pnzele i corabia prsi portul. Capitala imperiului civilizat se topi n curnd pe linia ntunecat a orizontului, dar Teodora o ducea cu ea. Nu avea s uite nimic, nici porticurile, nici pieele, nici casele, nici locuitorii. Nu-i va uita nici bucuriile i durerile. N u pleca s uite, ci pentru a se

ntoarce, cstorit, respectat, ca totul s-i fie oferit n acelai timp, oraul i consideraia. O lun mai trziu, fiindc vuitul fusese prielnic, zri coasta libian. Era neted, dezolant de neted, de un galben-pai, uniform. - Peste tot e aa ca aici? voi s afle Teodora. - Cu siguran, rspunse Hecebolos. n spate se ntinde pustiul. Prin inima Teodorei se strecur, ca o btaie de aripi, regretul c plecase i nostalgia colinelor nverzite. Dar sosirea n portul Apollonia i readuse buna dispoziie. Oameni cu pielea cafeniuaurie cntau n onoarea cltorilor din flaute i bteau n tobe. Un funcionar fcu o plecciune i inu un discurs lung i mgulitor. In palmieri, se cr o maimu i se aez plin de importan ca s-i scarpine pulpele. Teodora nu vzuse niciodat o maimu. Cei doi fur condui la un car ce-i purt pn la Cirene, la zece mile n interiorul uscatului. Casa era aerisit i vesel. Un ir de curi, unele acoperite, altele nconjurate de porticuri, precedau o grdin vast. Fntni, tamarini, flori, nveseleau locul. Zidurile, pardoselile, tavanele erau decorate cu mozaicuri sau pictate n culori vii. Camerele nguste ddeau spre curi, n timp ce sala mare de mese, cu perei n ocru i rou, se deschidea spre exte rior pe toat lungimea. Teodora i spuse c locuina promitea veselie i fericire, cu att mai mult cu ct guvernatorul avea s stea adesea n birourile oficiale care se aflau la cinci sute de pai mai departe. Chiar de a doua zi, cu autoritatea celei care avea s devin stpna acelor locuri, Teodora hotr mobilarea ncperilor, deco rate, ntr-adevr, dar goale. nsoit de dou servitoare, cumpr mtsuri i covoare. Cirene se dovedi un ora splcit, trist, care o decepion. Desigur, locuine frumoase, mai mult sau mai puin ntreinute, mrgineau strzile, se ridicau statui prin forumuri, dar fastul vremurilor trecute dispruse. Prvliile erau rare, prost

aprovizionate, iar populaia foarte linitit. La marginea oraului, se ridicau case din chirpici, nconjurate de o vegetaie srac, cteva capre pteau o iarb rar, iar mai departe se ntindea ct vedeai cu ochii pustiul, copleitor, monoton. Teodora se gndi la Hristos care, n locuri asemntoare, l ntlnise pe diavol. Superstiioas cum era, se cutremur la acel gnd. i ordon imediat vizitiului s se ntoarc acas. -N -a m gsit esturile de care am nevoie, i explic lui Hecebolos n timpul prnzului. Am s m duc la Apollonia. Prin porturi se gsesc ntotdeauna lucrurile pe care le caui. - Nu cobor s te amesteci cu poporul prin dughene. Rmi n car i trimite-i pe servitori. Vreau s am ca soie o femeie respectat. Minunatul cuvnt, soie, spulber asprimea ordinului i, n ziua urmtoare, Teodora plec n port. Tocmai ancorase ultima corabie nainte de sosirea iernii. Pe cheiuri, tarabe improvizate ofereau vase, esturi africane, egiptene, persane, unele vndute contra plii taxelor, altele expediate cu caravanele. Carul Teodorei opri n faa unei tarabe ceva mai bine aprovizionate dect celelalte, i ea i ceru servitoarei s coboare ca s-i aduc diferite stofe. Servitoarea, o negres care nu prea nelegea greaca, se dovedi nceat i nepriceput. Pierzndu-i rbdarea, Teodora cobor, desfur ea nsi stofele, alese trei dintre ele i se pregtea s urce n car, cnd zri un servitor al lui Hecebolos, oprit la civa pai mai departe, clare pe un mgar. - Ce faci tu aici? l ntreb ea. - Stpnul mi-a zis s te urmez ca s te apr n caz de ntvoie. - N u se poate ntmpla nimic ntr-un loc lipsit de via ca sta. Pleac de aici! N-am nevoie de tine! Pe drumul de ntoarcere, Teodora se simi indignat de impertinena guvernatorului care o pusese sub observaie ca pe o criminal. Se opri la palatul oficial pe care-1 strbtu cu pai

mari, ddu buzna n biroul lui Hecebolos, far s in seam de funcionarul care se gsea acolo. - M ii sub supraveghere! Te previn c n-am de gnd s mai suport aa ceva! Dac continui, am s ordon ca sclavul tu s fie luat pe sus i aruncat n mare. Fr s-o ia n seam pe concubina lui, Hecebolos continu s se adreseze funcionarului: - i spuneam c n ceea ce privete adulterul, vom pune s fie biciuit... - E nevoie s te biciuiesc i eu ca s-mi observi prezena? El i nl capul spre femeia furioas: - Am neles. S nu mai vorbim de asta! S nu mai vorbim! i ncepu s-i dicteze n latin subordonatului. Teodora iei trntindua. Omul sta, la fel de impasibil ca o statuie, o descumpnea. Cum s tie ce voia, ce gndea? De ce insistase s-o ia cu el? Ce atepta de la ea? Pn atunci, brbaii pe care-i ntlnise sau iubise manifestau dorine clare i se purtau n aa fel nct se fceau nelei, dei uneori erau greu de suportat. Dar acesta rmnea o enigm, sporind, pe ncetul, pericolul legat de necunoscut. Astfel c se simi uurat cnd l vzu, pentru prima dat, intrnd n dormitorul ei la miezul nopii. n acest domeniu, tia c va fi victorioas. El i fcu apariia, cu cte o lamp n fiecare mn pentru a lumina ncperea. Teodora se ridic, goal, ca s-l ntmpine. Fr s clinteasc, o cercet din cap pn-n picioare. - Te uii la mine ca la un animal ciudat, spuse ea. - N-am mai vzut aa ceva niciodat. - Snt o femeie ca toate femeile, cu pr, gur, sni i fese. - Nu te foloseti de ele ca toat lumea. O arunc pe pat, o penetr frenetic, n tcere, apoi se retrase, n toate nopile care urmar el reveni, i Teodora ajunse s considere o corvoad neplcut atingerea acelui trup grbit, vio lent i mut.

Timp de aproape un an, Narses nu mai auzi pomenindu-se de Teodora. Fidel promisiunii date, se ducea n fiecare sptmn s-o vad pe Eudoxia, mereu fericit s i se arunce n brae. O ducea pe promenada hipodromului, unde, tot vzndu-i trecnd de mn, rznd i drglindu-se, haimanalele o botezaser pe Eudoxia fiica eunucului1 1 , ceea ce stmea hazul tuturor. Narses nu putea s conceap c o nenorocire ca a lui poate provoca atta ilaritate. La fel de distractivi li se preau oare orbii, surzii i muii? Uneori, iritarea lui era aa de mare, nct i nelegea pe puinii dintre ai lor care, ajuni n posturi sus-puse, manifestau atta arogan i dispre. Cci, fiind mereu tratai ca nite fiine ciudate, nu mai resimeau nici o compasiune fa de cei care-i respinseser. Pota, privilegiu imperial, nu permitea cetenilor de rnd s comunice uor i puine veti soseau din Cirenaica, regiune linitit i srac fa de bogatul i turbulentul Egipt. n cele din urm, o corabie venit din Libia aduse mai multe foi de pergament legate pe o latur unele de altele. Mesajele de dragoste ca i secretele de stat se citeau ntr-un loc retras i Narses atept nerbdtor s rmn singur. D e la Teodora ctre Narses. Cirene. Narses, bunul meu prieten, viaa nu-i aa de plcut precum sperasem. Mai nti, ara aceasta e foarte plictisi toare, friguroas n luna ianuarie n care ne aflm i s-ar prea foarte clduroas vara. E imposibil s te plim bi n afara oraului, fiindc de ju r mprejur se ntinde pustiul. Hecebolos e nenduplecat n ceea ce-mi perm ite i n ceea ce-mi interzice, fiindc soia unui guvernator trebuie s fie ireproabil. Aa cum i spusesem, nutrisem ndejdea s mpart cu el grijile i responsabilitile provinciei. Dar el mi-a respins propunerea spunndu-mi: Tot ce este n afar a fo st ncredinat de Dumnezeu brbatului; tot ce este n cas, femeii .

Nu tiu dac am s m mrit cu el n primvar. S-ar putea s plec cnd se va relua navigaia. M ntreb de ce nu izbutesc s triesc aa cum mi doresc. S fie asta voia Domnului? S am, oare, ambiii vrednice de dojan? Snt eu rspunztoare de dezamgirile p e care le ndur? i duc dorul. Nu-i nimeni aici cu care s vorbesc sincer, fiindc toat lumea se teme de guvernator, care-i foarte autoritar. Singura tovrie plcut e cea a servitoarelor mele, trei africane, negrese, una din neamul goilor i o italic. Toate vorbesc grecete cu un accent caraghios. Jucm mpreun comedii ale lui Aristofan, pregtim decoruri i coasem costume. Am prezentat A dunarea fem eilor lui Hecebolos i adjuncilor si. Cnd am salutat la sfrit, el a repetat fraza lui preferat: Dumnezeu nu va putea suporta mult vreme acest spectacol . Am cum prat o maimuic, i vietatea nu m mai prsete. A vrea s fiu la fe l de liber ca ea. Abia atept s soseasc primvara i soarele s-mi nclzeasc inima. Ndjduiesc c totul merge bine pentru tine n Palatul Sacru. Rmi sntos. Teodora Iama se apropia de sfrit. Teodora nu se mai gndea la cstorie. In pofida eforturilor depuse s suporte grosolnia i mai ales ngustimea minii guvernatorului, suipriza ei se transformase n indignare i indignarea n repulsie. II detesta pe Hecebolos. Totui, ca s evite orice suspiciuni, i ascundea ura ct putea mai bine pentru a-i realiza planul: s fug. ndat dup reluarea navigaiei, ar fi plecat la Antiohia, n ara de unde era originar familia ei, Siria. Acolo, i-ar furi o nou existen demn i bogat mai nainte de a se ntoarce n Constantinopol. De pe la sfritul lunii februarie, ea obinuia s mearg n portul Apollonia ca s se informeze n legtur cu reluarea

navigaiei. La nceputul lui martie, afl c prima corabie spre orient va prsi portul peste trei zile. Vrs lacrimi de bucurie. S plece! S prseasc ara asta, pe omul sta, s deschid cartea viitorului, s frunzreasc plcerile i surprizele, s pun la cale din nou o via conform dorinelor ei. La ntoarcerea la Cirene, carul ei fii blocat n mijlocul strzii principale de o ceat zgomotoas. Mulimea, repede respins de grzi, ls s treac un brbat i o femeie, fiecare clare pe un mgar. Doi sclavi le biciuiau spatele i ceafa, brzdndu-le cu dre roii. Nenorociii naintau pe lng car urmai de cetenii nfierbntai. - Ce-au fcut? se interes o servitoare. - Femeia e mritat i a pctuit cu omul sta. Guvernatorul i-a condamnat la moarte pentru adulter. Toat furia pe care Teodora i-o nbuea de luni de zile erupse dintr-o dat ca un vulcan. Crezndu-se de pe acum plecat, ddu uitrii orice pruden i izbucni seara n timpul cinei: - De ce ai condamnat femeia la moarte? Nu se obinuiete aa ceva la Constantinopol. Trebuia s-l lai pe so s hotrasc soarta nevestei lui. Dar tu urti femeile, vrei s le calci n picioare, s le smulgi gustul de a tri... Hecebolos se ridic, stacojiu de furie. -Nenorocita i apr pe pctoi. i place pcatul. i place s fii scormonit peste tot. Fie c-s brbai sau animale, tu te oferi cu plcere, acea plcere ruinoas condamnat de Evanghelie. Snt ani de zile de cnd i supraveghez impudoarea, de cnd urmresc demonul ce eti. mi spuneam: ntr-o zi am s pun stpnire pe monstrul sta i-l voi pedepsi aa cum merit. Recunosc c m-am lsat sedus de dulceaa pntecelui tu, care a devenit un linoliu pentru sufletul meu. Dar m-am rugat, i Dumnezeu, n prea marea mil a sa, a tiut s transforme plcerea n dezgust. Acum ai s ispeti pentru toate pcatele.

Teodora simi c i se prbuete acoperiul deasupra capului, contient de totala ei neputin de a ndeprta catastrofa. Hecebolos o nchise ntr-o camer rece i goal, i goni servitoarele i le nlocui cu o sclav btrn venit din Germania, care nu tia nici un cuvnt grecesc, dar vorbea latina fiindc servise ani ndelungai ntr-o familie roman. Dup zile cumplite de descurajare, graie acelei vitaliti optimiste care dinuia chiar i n cele mai grele ncercri, Teodora ncepu s-i pregteasc viitorul. Mai nti, ca s-i nving plictiseala, se hotr s nvee latina, limba oficial a imperiului. Apoi, i mai ales, i fcu o aliat din btrna sclav care obinu de la un secretar al palatului oficial papirusurile i pergamentele devenite nefolositoare. Astfel, Teodora fcu rost de texte pentru citit i se inu la curent cu tot ce se petrecea n jurul ei. Descoperi n studiul latinei momente de fericire. Rul ncepea seara cnd Hecebolos i fcea o vizit. Cu privirea exaltat, cu glasul dumnos, i spunea: - Asta i lipsete, un brbat. mi vrei brbia, mizerabilo, dar n-ai s o capei. De ce s-ar osteni s-i fac plcere, de ce s-ar cufunda ntr-un asemenea loc! n acelai timp, dorina lui cretea, se umfla, i atunci se arunca peste tnr cu ochii ieii din orbite. Ea se zbtea, l zgria, l muca, pn ce era nvins. La plecare, el i spunea dezgustat: - Dumnezeu nu va putea suporta mult vreme spectacolul sta. ntr-o sear, l muc att de violent de ureche nct guvernatorul snger abundent. - Eti posedat de diavol, ncheie el. Dac nu te schimbi n bine, te dau pe mna vrjitorului. Era ngrozit, fiindc fa de puterea vrjitorilor nici o voin omeneasc, nici o inteligen nu putea lupta. La gndul de a fi aruncat n ghearele diavolului i de a ndura caznele venice, ea avea comaruri n care demonii o torturau, rnind-o sau provocndu-i plceri.

Ieindu-i din mini, czu grav bolnav i ceru s i se aduc un preot pentru a se mrturisi. - Dac constat c eti vndut diavolului, am s te supun exorcizrii. Preotul era un om bun. Teodora i povesti tot ce ndura, fr s-i ascund nimic i-l rug s-o ajute s scape. El consider cererea ei legitim i-i declar abil guvernatorului: - E nebun i aduce pcatul cu ea. Alung-o de aici. Ceea ce trebuia s fie o pedepsire se dovedi o eliberare. Teodora fugi mbrcat doar ntr-o tunic i sandale, aleignd pe jos pn la Apollonia, unde gsi cu greu un mijloc de a prsi Libia. De la Teodora lui Narses. Apollonia. Dragul meu Narses, dictez aceast scrisoare unui scrib mai nainte de a fu g i din Cirenaica. Viaa aici a fo s t nspimnttoare. Cum marea e dezlnuit, nici o corabie nu iese n larg. Mi-e aa defric s nu m caute guvernatorul, nct plec chiar acum cu o caravan ce se ndreapt spre Alexandria. Roag-te pentru mine. Teodora

{Conductorul caravanei, un negru nalt, venit din sud, o urc pe un mgar. Ai grij s nu cumva s adormi. Mgarul ar lua-o razna s-ar pierde n pustiu. De altfel, convoiul era destul de mic: trei cmile, una pentru cpetenie, celelalte pentru provizii i mrfuri, vreo cincisprezece

sclavi care mergeau n picioarele goale, ncadrai de trei supraveghetori, pe mgari de prsil. Teodora nu risca nicidecum s aipeasc, n asemenea msur fiica i frmnta inima i o fcea s priveasc mereu n spate pentru a se asigura c nu este urmrit. Perspectiva de a fi adus napoi n Cirene o umplea de spaim. Din toate ofensele suferite n viaa ei, cele impuse prin violen erau cele mai rele. A fost n stare s treac peste durere, peste decepii, peste umiline, dar n faa privrii de libertate i a brutalitii se vedea lipsit de aprare. Niciodat, niciodat, nu va uita c se nclinase n faa forei. Frigul cade repede n deert; atunci trandafiriul-violet al crepusculului este aidoma nuanelor delicate ale celor mai fine mtsuri. Teodora drdia n singura ei tunic i atepta cu nerbdare momentul n care va putea s se culce, acoperit de nisip. In sfrit, cnd luna argint imensa ntindere alb, conduc torul caravanei ordon oprirea pentru noapte i puse s i se ridice cortul. Vino s dormi cu mine, ca s plteti pentru mgar, i spuse el. Nu avea puterea s refuze. De altfel, va fi mai cald la adpost, alturi de un om. Din fericire, negrul nu era pervers, dei lipsit de delicatee. n zilele urmtoare, nu se gndi dect s se in bine n a, n ciuda durerii de ale i de spate, n ciuda somnului care-i nceoa mintea i-i facea pleoapele de plumb. Mai ales s nu adoarm, s nu se piard de caravan! ntr-o sear, zri un foc care ardea n deprtare. Era farul. Era Alexandria. Era libertatea. A doua zi, cnd caravana trecu de meterezele albe ale oraului i ptrunse ntr-un port imens, Teodora simi c se ntoarce la via. n sfrit, mulime, zgomot, veselie i tot soiul de oameni: negri scunzi i ndesai, egipteni cu pielea brun, greci, arabi, evrei, italici. Cei mai muli vorbeau grecete, negrii, cu un accent care

se rostogolea ca un tunet mic, italicii, cntat. Dei se simea foarte obosit, inima i rdea la vederea belugului propriu capitalelor. Pe cheiuri erau ngrmdite cristaluri, porelanuri, pietre preioase, mtsuri, filde, sticlrie multicolor, vase de lut, pnzeturi, aur, mirodenii, aromate, sare, oet, vin, miere, curmale, bere, fructe, legume, pete, mgari, oi, sclavi, covoare de Memfis i chiar natron* pentru mblsmarea trupurilor. Conductorul caravanei se opri lng un antrepozit, fcu semn spre doi oameni s vin s ia sclavii i-o nfc zdravn pe Teodora de bra. - S mergem la casa de colo, nconjurat de palmieri. i arunc o ochiad complice: - Eti frumoas i tnr, faci multe parale. La auzul vorbelor lui, Teodora ncremeni. - Hai, mic, se rsti brbatul. Asprimea tonului o aduse cu picioarele pe pmnt i judecata rece ctig teren: s strige era inutil, fiindc omul avea cu siguran complici i, n furnicarul din port, recrutarea femeilor trebuia s fie ceva obinuit. inut mereu zdravn de bra, ea se lsa trt pe ct i era cu putin, la pnd s prind prima ocazie pentru a scpa. Aceasta se ivi sub forma unei tarabe cu tot felul de mirodenii. De cum trecur prin dreptul tejghelei, Teodora apuc un co plin cu piper i-l turn n capul temnicerului ei. Ct i trebui acestuia s scape de co, s tueasc, s scuipe, s se frece la ochi, captiva se i topi n mulime. n spatele portului ea ovi: la dreapta se ntindea oraul, la stnga oseaua lung, pustie. O lu ntr-acolo, cci trebuia s se ascund ct mai repede, s ocoleasc oamenii i n special brbaii, s-i regseasc linitea, fiindc tot mai tremura de spaim. Bordelul! Conductorul caravanei voia s-o vnd unui bordel, ca pe acele nefericite din cartierul hipodromului! Scpase ea de ndijirea btrnei codoae ca s ajung prostituat n Alexan dria? Cerul alesese ca destinul ei s se mplineasc n acest loc
* Carbonat hidratat natural de sodiu (n.tr.).

mizerabil? Ce nenorocire, ce ironie aceast cltorie ctre o cstorie onorabil pentru a sfri ntr-o cas de toleran! Ce departe erau drumurile acoperite de perle, prezise de Isadora chioapa! Cum nu vzu pe nimeni mprejur, se aez jos s cerceteze locurile. De o parte i de alta a oselei se ntindeau dou mari porturi: unul la vest, unde se oprise caravana, altul la est, avnd forma cletilor unui crab. La captul drumului, ea zri o insul i n portul de la rsrit, farul, vestitul far din Alexandria, pomenit mereu de marinari i cltori. Nu i-l imaginase aa de nalt, nici aa de voluminos. Era alb, ca pietrele din ara aceea, i se ridica pe trei etaje legate ntre ele de o ramp larg. Focul ardea sub o cupol deasupra creia se ridica o statuie pe care n-o desluea bine. n jurul farului se nlau alte statui i coloane, dintre care unele semnau cu obeliscul de pe hipodrom. Hotr s se refugieze pe insul. Insula Pharos era prsit. Numai civa pescari locuiau acolo, n maghernie de lemn. Primei femei ntlnite, Teodora i spuse: - Vin de departe i snt frnt de oboseal. Gzduiete-m cteva zile i te voi ajuta ct mi va sta n putin. - Fii bine venit printre noi. Familia se compunea din bunic, tat, cinci copii mici, fratele tatlui i nevasta lui. Toi se hrnir la cin cu o fiertur de gru i fiecare se culc pe o rogojin n singura ncpere a casei. ntins alturi de cumnat, Teodora vrs lacrimi de bucurie c regsise vorbria femeilor, dispoziia schimbtoare a copiilor, ipetele pruncilor, certurile inofensive. Dup sptmni ntregi de teroare, ea sorbea cldura familiei ca pe o butur salvatoare, i i regsi somnul linitit alturi de pescarii adormii. Totui nu se simea destul de puternic s nfrunte oraul. Viaa dus cu Hecebolos spase n ea o nencredere i o

vulnerabilitate din care i revenea cu greu. Astfel nct rmase mai multe sptmhi cu locuitorii insulei, ajutndu-i cum putea mai bine. nv s repare plasele, s pregteasc pmntul pentru a primi, primvara, seminele, i nv pe copii pantomima, alfabetul i primele cuvinte utile. Era o via de lipsuri, dar afectuoas i cucernic - acei oameni cumsecade i ncredinaser lui Dumnezeu grija sufletului lor-, iar Teodorei i se prea c este o alt persoan, departe de hotrrea de a-i pune la cale viitorul. O dat cu sosirea primverii, i se trezi dorina s-i reia cursul sinuos al destinului, le mulumi pescarilor i plec n Alex andria. Alexandria. De la Teodora ctre Narses. Nepreuitul meu prieten, i scriu din Taverna Macedoniei, unde locuiesc ntr-o cmru. Voi da aceast scrisoare unui negustor care pleac mine spre Constantinopol. Mi-am petrecut iarna la nite pescari de p e insula Pharos i am venit n ora cu sperana de a gsi prieteni i a ctiga ceva bani. Dar din motive de neneles, mi-a pierit curajul i m simt tot timpul obosit. Totui, oraul e frumos, i i-ar plcea i ie cu siguran. Strzile snt cu mult mai largi dect n Constantinopol i se ntretaie n unghi drept. Exist un teatru, un hipodrom, dar eu n-am c h e f de nimic, nici s mnnc, nici s m mbrac, nici s rd. Uneori, ca s-mi pltesc camera, m culc cu cte un brbat, fa r plcere. m i petrec zilele rtcind prin grdini frum oase i m simt slbit, trist i urt, cu tenul sta pctos p e care-l capt cnd o duc ru. Nu m mai recunosc, nu mai snt cum eram la Constanti nopol. A vrea s iau hotrri, s seduc, s m distrez ca altdat. Am idei, dar mi lipsete fora, parc o greutate m ine ntr-o stare de epuizare. Ii aminteti, Narses, ct de vesel eram? Casa mea e n apropierea ruinelor palatului Cleopatrei. Cnd m gndesc c acea fem eie a avut atta

putere de seducie, viaa mea mi se pare i mai mizerabil. Ajut-m s m ntorc, te implor. i mai ales, roag-te Sfintei Fecioare pentru mine, fiindc m tem s nu ajung n puterea diavolului care s m duc spre moarte. Teodora Dup Rusalii, avu loc srbtoarea ntoarcerii demnitarilor plecai la vntoare de elefani, n sud. mpins de curiozitatea i agitaia general, Teodora se mbulzi sub porticuri laolalt cu toi gur-casc. Lng ea, sprijinit de zid, indiferent la fierberea care-1 nconjura, un brbat slab, purtnd un or egiptean foarte uzat, mpletea un paner din frunze de palmier. n ciuda vemintelor lui mizere, ea recunoscu, dup graia micrilor, dup elegana inutei i strlucirea ochilor, c era o fptur civilizat. Ba mai mult. Emana o for i un calm att de surprinztoare, nct, micat n acea parte a sufletului care-i mai rmsese vie, Teodora dori s-l cunoasc. l msur pe necunoscut cu insisten far ca el s-i ridice privirea spre ea. Brbatul, ncercnd strngaci s descurce un nod de frunze de palmier, murmur n siriac: Fecioar, vino n ajutorul meu. - Eti sirian? se grbi s-l ntrebe Teodora. - Vin din Antiohia. i relu munca n tcere. O hoard de tineri, vorbind n gura mare, cu gesturi largi, trecu printre ei. De cum rmaser din nou numai ei doi, Teodora insist: - Te ntorci curnd n Antiohia? - Nu. Persecuiile mpotriva monofiziilor snt prea violente acolo. i brusc, nsufleit de o flacr interioar, rosti cu un glas exaltat i grav: - La ordinul mpratului Iustin, soldaii au forat porile mnstirilor, i-au exilat, i-au ntemniat i i-au masacrat pe clugri. Eu am fugit n Egipt ca s triesc n pustiu.

Din nou un grup o mbrnci pe Teodora pn n strad. Ea se ntoarse lng sirian. - i ce-ai s faci acolo? Cum el nu rspunse, ea repet: - De ce te duci n pustiu? - Ca s m rog lui Dumnezeu i s-mi ispesc pcatele. n faa acelui brbat care-i plcea, ea i regsi pentru o clip umorul i nclinaia de a-i stmi pe oameni. - Vrei, ca n deertul Siriei, s te urci pe o coloan, s-i instalezi acolo o mic platform cu un paner i o funie lung pentru ca lumea s-i aduc ap i pine? El i rspunse tot fr s se uite la ea: - Nu, stlpnicii* o fac n mod ostentativ, iar eu nu snt de acord. Alearg dup o glorie care mie mi se pare deart. Am mpletit courile astea ca s pot tri n ateptarea binecuvntrii patriarhului Timotei. Era suferind n ultimul timp. Pe urm am s plec n pustiul sfinilor! - N u cunosc pustiul acesta. - i totui mult lume se duce ntr-acolo. Eu vreau doar s m rog i s postesc pentru a-mi supune trupul i a-mi elibera sufletul. - Cum te numeti? -Tom a! - Pe mine m cheam Teodora. Terminndu-i coul, anahoretul se ridic i spuse: - Dumnezeu s te aib n paza lui. - ncotro ai pornit? - S-l vd pe patriarh. M ateapt. - Pot s vin cu tine? - Scutete-m de chinul sta. n acea clip i fcur apariia elefanii, i mbrnceala era pe punctul de a se transforma n rzmeri. mpins de mulime,
* Pustnici cretini orientali (n.tr.).

Teodora se trezi ngrmdit ntr-o statuie a mpratului dintre multele care mpodobeau Calea Canope. Privea cu un aer ab sent elefanii, animale mult mai voluminoase dect taurul de bronz care rsun n fiecare an n apropierea hipodromului, att de ru o rniser cuvintele lui Toma: Scutete-m de chinul sta! Prin urmare, devenise un chin pentru un brbat! Chiar aa de mult s se fi schimbat? Se vzu rtcitoare, inutil, neglijat, trist, plictisitoare i se sperie. Se sperie de ea nsi. Ruine i spaim, ca o palm primit pe suflet. Dar cum s scape de viaa asta demn de plns? Ctre cine s se ndrepte n cumplita ei singurtate? Avea nevoie de ajutor i Toma o respinsese. Atunci se gndi la Timotei, patriarhul pe care anahoretul dorea s-l ntlneasc. Cu siguran, acel om sfnt va veni n sprijinul oii rtcite. Dup evanghelizarea Egiptului de ctre Sfntul Marcu i dup martiriul lui n aceast ar pgn, n Alexandria se ridicase o biseric episcopal. Teodora se duse acolo a doua zi de diminea i ngenunche dinaintea patriarhului care o binecuvnt i-i spuse: - Ridic-te, fiica mea, i stai jos. ncperea n care se afla Timotei, vdind un bizar amestec de austeritate i de belug religios, era sufocat de icoane, de statui ale sfinilor i mobilat doar cu cteva scaune dintr-un lemn prost. Timotei avea cam patruzeci de ani, purta o tunic simpl, sobr, i ntreaga voioie a persoanei lui se concentra n ochi i gur, care prea s atepte ocazia pentru a zmbi. Sosirea noii penitente se dovedi a fi prilejul ateptat. - Iat-te, Teodora! rosti el cu o certitudine absolut. - Cum de tii cine snt? - Ieri, Toma din Antiohia mi-a vorbit de tine. - Nici mcar nu s-a uitat la mine i n-ar fi tiut s m descrie. - Cum de nu, cum de nu, spuse Timotei rznd. O singur privire e de ajuns pentru un suflet ncercat n lupta mpotriva lui

Satan. A neles pe dat c tu caui s-i trezeti n inim poftele, gustul voluptii i sclavia plcerii. Teodora pli. - Aa a vorbit el de mine? - Da, rspunse Timotei zmbind mereu. i-a dorit s aib tot atta zel pentru a-i servi Domnului, ct ai tu pentru a-i seduce pe brbai. Cu siguran, cunoate bine femeile. Familia lui din Antiohia este foarte bogat, iar el ducea o via lipsit de griji i mbelugat. A renunat la toate aceste satisfacii ca s se consacre Domnului. Apoi, vznd expresia consternat a interlocutoarei lui, izbucni n rs: - Copila mea, nu te alarma de aceste cuvinte. Tu habar n-ai n ce msur femeia este o teroare pentru cei care aleg viaa ngerilor i se roag pentru noi lui Dumnezeu. Totui noi, ceilali, biei pctoi, avem nevoie de rugile acestor sfini care ncearc s-i elibereze corpul de foame, de sete, de plceri i chiar de sntate pentru ca sufletul s le fie salvat. Pe urm, atent i binevoitor, adug: - Vorbete-mi despre tine, fiica mea. De unde vii? Ce faci la Alexandria? Ce caui? Cine a provocat aceast durere surd pe care o ghicesc n tine? Fie din nevoia de a se simi acceptat, fie din ndemnul de a se adresa unei fiine umane mult superioare, din necesitatea de a strnge prima mn ntins, sau din simpla dorin de desctuare, ^ -odora i povesti viaa fr nici o reinere. Cnd termin, Timotei cltin din cap gnditor. - Ai multe caliti, fiica m ea, dar te cunoti prea puin. Ai ceva mai mult de fcut dect s te distrugi cu nverunare. tii oare c excesele snt condamnate de filozofi i nu-i gsesc sensul dect n dragostea fa de Dumnezeu? - Ce trebuie s fac?

- Domnul te va ajuta cnd va socoti c-i necesar. Dar tu trebuie s te pregteti pentru ceea ce El ateapt de la tine. Eti inteligent, de o inteligen aproape ca a unui brbat, i trebuie s i-o dezvoli. Amintete-i de parabola talentelor. Hristos vrea ca noi s ne folosim darurile primite, altminteri vom fi aruncai n tenebre, acolo unde e numai plns i scrnet de dini. Episcopul umplu dou cupe cu ap, i ntinse una Teodorei ipreciz: - Vei prsi taverna n care stai i te vei duce la o patrician, foarte evlavioas, pe nume Clara. Ea i-a folosit averea pentru a ntemeia o mnstire pe care o ntreine. Timotei scrise de ndat cteva rnduri pe un pergament, l ndoi i i-1 ntinse cu cuvintele: - nmneaz-i aceast scrisoare i mai treci pe la mine peste dou zile. Teodora se ridic i rmase n picioare, ovitoare, far s-i iarmas-bun. Patriarhul se mir: -V rei s-mi ceri ceva? - Da. Mi-ai spus c m cunosc prea puin. De ce? Venerabilul preot cltin din cap cu regret. - E cam prea devreme s te lmuresc, dar fiindc m ntrebi, am s-i spun ce simt astzi. Eti o fiin nsetat, cum spune Domnul, i ncerci s-i potoleti aceast sete stpnind lucruri i oameni. E o ambiie imposibil. Lucrurile i fiinele nu aparin dect lui Dumnezeu. C eti o femeie pasional, nu-i de condamnat n sine, cu condiia ca acest tumult s fie pus n slujba tatlui Atotputernic. Du-te, fiica mea, i Domnul s te aib n paza sa. Teodora iei uoar, plin de bunvoina lui Timotei i de buna dispoziie cu care o acceptase aa cum era. Se i gndea la viitoarea ntlnire, la ceea ce-i va spune, fiindc de mult vreme de fapt, de cnd se desprise de Narses - , nu mai vorbise liber cu nimeni. n acelai timp, opus caracterului nelinitit i zbuciumat al eunucului, Timotei radia de voie bun i de senintate.

Locuina patricienei se ridica la trei case mai departe. Clara o impresion: avea o fa triunghiular, ochi mari, deschii la culoare, aproape transpareni; era nalt, iar slbiciunea trupului abia dac era ascuns de tunica lung de ln. - Vin din partea patriarhului Alexandriei, spuse Teodora, ntinzndu-i pergamentul. - Fii bine venit aici, sora mea, i Domnul s-i vegheze ederea n casa mea. Fcur civa pai ntr-un culoar ntunecos. - Eu mi duc viaa aici, spuse ea artndu-i o u nchis, iar tu vei putea dormi acolo. i-art o chiliu cuprinznd o saltea de paie pus direct pe pmntul bttorit, un scunel , o mas mic i o lamp. - Eu mnnc foarte puin, aa c vei lua masa cu maicile din mnstirea care-i chiar alturi. Trei lovituri de ciocan anun ora mesei. Glasul Clarei era de o dulcea care o irit pe nou-venit. Ar fi avut chef s loveasc suavitatea asta, destinat oricui. Intuia n ea indiferena. Clara schi un zmbet palid de scuz: - M rog ndelung Domnului n fiecare zi. Dar dac ai nevoie de ceva, nu ovi s-mi bai la u. Minunatul moment de uurare se nceo i Teodora, dezgustat, intr n cmrua ei i se ntinse pe saltea, frnt de oboseal. nc nu m simt bine. Oare cnd s-o sfri epuizarea asta? i spuse ea. Ar fi vrut s-i vorbeasc imediat patriarhului, dar trebuia s atepte dou zile lungi mai nainte de a se simi din nou ptruns de veselia i omenia salvatorului ei.
A

In refectoriul mnstirii, cu zidurile i plafonul vopsite n ocru, ea gsi zece clugrie de vrste foarte diferite, n haine de dimie.

Murmurau o rugciune n jurul unei mese lungi din lemn negeluit. Rugciunea o dat terminat, cea mai n vrst dintre maici se apropie de nou-venit i se nclin uor n faa ei. - Binecuvntat fie cea care vine n numele Domnului. Ia loc la mas. Mncarea era alctuit dintr-o sup lung, pine i brnz, pe care maicile le mestecau domol. Teodora spera s obin informaii asupra vieii din mnstire, asupra Clarei i mai ales asupra lui Timotei. Dar cina se desfura n tcere, n timp ce o maic tnr citea o epistol a Sfntului Pavel. Apoi, toate intrar n capel pentru slujba de vecernie. ntoars n chilia ei, pe mindirul de paie, Teodora, strin de acel univers de permanent evlavie, se simi scpat dintr-un naufragiu, dar nc departe, foarte departe de uscat. Dou zile mai trziu, regsi n sfrit ncperea cu zidurile acoperite de icoane i pe minunatul patriarh. - Cum o duci la Clara, fiica mea? Teodora oft: - Am impresia c am devenit transparent. Timotei se prefcu surprins: - Te-au primit, te gzduiesc, te hrnesc. - Da, dar nu se intereseaz de mine. Nu-mi pun nici o ntrebare n legtur cu viaa mea. - Aa-i, fiica mea, ele se gndesc mai nti la Dumnezeu. i cum l iubesc pe Dumnezeu, ajut pe oricine care le cere sprijinul, indiferent de unde ar veni, fiindc e o oaie a Domnului. i, vzute din cer, oile dintr-o turm snt foarte asemntoare. Teodora roi uor. - Contrar prerii tale, continu patriarhul, ele se ocup de tine, rugndu-1 pe Domnul s-i vin n ajutor. Cci ce pot face ele, biete micue, pentru a salva o mare pctoas ca tine? Pctoasa se enerv. - De unde tiu ele?

Prelatul izbucni ntr-un rs puternic care surprindea i ncnta n acelai timp. Apoi, privind-o n ochi pe tnra femeie spuse: - Copila mea, ce importan are? Pctoi sntem cu toii. i propti bine spatele de scaun i relu: - ntreab-te, mai degrab, ce-ai putea face tu s le ajui. -N im ic, fiindc doar Dumnezeu le poate ajuta, bombni ea. Vorbete-mi mai curnd de tine. - Vrei s m seduci i pe mine? - N u ... Nu. Dar de cnd Toma m-a respins... - Nu eti tu chemat s vorbeti despre lupta din inima brbailor. Ah, ct orgoliu, ct orgoliu n sufletul tu! Se aplec spre ea: - Ascult-m. nc mai ai nevoie de odihn i de linite. Dar i trebuie i hran sufleteasc. Du-te s-l asculi pe Sever, fostul patriarh al Antiohiei, alungat de persecuiile noului mprat. E mintea cea mai luminat a Bisericii noastre i vei nva multe ascultndu-i predicile i discuiile pe care Ie provoac despre natura lui Hristos. i va mprumuta cri i vei vorbi despre ele mpreun cu el. Timotei sttea aproape de ea i un uor miros plcut, de brbat, ajunse pn la penitent, creia i se aprinse dorina. Ea privi fix minile mari, ncruciate pe genunchi, dornic s le ating, s le mngie, s stabileasc un contact fizic. Nu-1 mai asculta, ochii i se mpienjeniser. Brusc, patriarhul se ridic i, printete, i puse mna pe umr, conducnd-o ctre u. - Mergi n pace, copila m ea, i ntoarce-te la mine peste o sptmn. Sever era un brbat nalt, cu un cap puternic, cu vorba viguroas i subtil. Teodora ndrgea ideile, argumentele, controversele, i descoperi c-i place s-i urmreasc nvturile, n fiecare zi se ducea la biseric s. asculte predica sau s dezbat

diferite probleme cu adepii i adversarii teologului monofizit. Uimit de inteligena ei, Sever i lu obiceiul s stea de vorb cu ea, s-o pun s scrie concluziile i controversele religioase. Teodora ncerca un sentiment de bucurie i mhdrie. n acest anturaj cucernic, puterea Domnului ptrunse progresiv n inima ei. Se apropie de maicile cu glasul linitit i cu zmbetul dulce, admirndu-le renunarea pentru gloria lui Dumnezeu i salvarea oamenilor. n privina castitii lor, Teodora ghici ncet, ncet anumite lupte secrete. Nu-i venea greu s i le imagineze, fiindc a ei era de o violen extrem. Timotei! De cte or nu se zvrcolise ea de dorin n timpul nopilor albe, pe mindirul de paie! De cte ori, n faa lui, amuea brusc, sufocat de pasiune! Cu ce efort nv s-i domine trupul, s-l supun unor exigene mai nalte, s nu-i mai asculte impulsurile. In felul ei, afl ce nseamn renunarea impus de alegerea Dumnezeului cretin. n schimb, frustrarea o duse pe un drum greit: gelozia. Ea accepta ca Dumnezeu s aib ntietate, dar nu i alte femei. Attea penitente veneau s-l vad pe patriarh! Cum se comporta cu ele? Era la fel de liber i de vesel, la fel de complice i cu ele? O gsea mai interesant, mai fermectoare dect pe altele? Dar cum s ndrzneasc a-i mrturisi o vanitate aa de prosteasc! nceput de august; un sclav de la Taverna Macedoniei i aduse o scrisoare, trimis pe acea veche adres. De la Narses ctre Teodora, Constantinopol, anul al patrulea al domniei mpratului Iustin. Cu o mare tristee, o, draga mea Teodora, am primit destul de trziu ultima ta misiv. M-am informat asupra strii

tale i am aflat c suferi de melancolie. O boal a sufletului, trimis de Dumnezeu pctosului ca s renune la orgoliu, ncredineaz-te milei divine i-i vei regsi n curnd bucuria. Prietenul care i aduce aceast scrisoare i va nmna bani pentru a te ntoarce la Constantinopol. Iat cteva veti de prin ora. mpratul Iustin, dup ncoronare, a czut repede ntr-o letargie proprie btrneii. S-a ataat de nepotul lui, Petrus Sabbatius, venit ca i el din Macedonia de Sus, i i-a dat numele de Flavius Petrus Sabbatius Iustinianus. Acum acest nepot l ajut i este mna lui dreapt n guvernarea Imperiului Roman. l ntlnesc uneori, fiindc mi cere s-l nsoesc la bibliotec pentru a studia pn trziu n noapte. E un om binevoitor, de treizeci i nou de ani, de o vast cultur. m i face onoarea s-mi aprecieze munca. Numit consul, a dat tradiionala petrecere a consulatului n ziua a cincisprezecea a lui ianuarie, iar festivitile au fo s t de o mreie necunoscut pn atunci de Roma cretin. Imagineaz-i o lupt ntre douzeci de lei i treizeci de leoparzi, a cror fo r , frumusee i agerime snt o mrturie a perfeciunii creaiei. Festinul oferit poporului a durat trei zile i trei nopi. A u venit ambasadori din toate rile lumii. D iversitatea barbarilor m-a im presionat ntotdeauna i nu m mai sa tu r s-i cercetez: p e cei din orientul ndeprtat cu ochii lo r oblici i nasul turtit, p e cei din nord, mbrcai n blnuri i n piei tbcite, p e cei din sud, cu fa a smead i cu tunici largi n diferite culori, pe cei din apus cu prul lung i p l rii nalte, ca s nu-i mai pun la socoteal p e huni, goi, h e ru li, peri, cu care sntem familiarizai. Cnd m pratul s-a ridicat s binecuvnteze dreapta amfiteatrului, apoi stn g a i n sfrit arena circului acoperit de trandafiri, o rgile au pornit s cnte o muzic triumfal de laud pe cu vin tele Glorie lui Dumnezeu,

nvingtor i atotputernic Un val de emoie a strbtut m ulimea, um plnd ochii fe m e ilo r de lacrim i i inima brbailor de mndrie. Bineneles, cei care-l detest p e noul mprat i p e f a milia lui, considerndu-i nite parvenii vulgari, s-au simit indignai c Iustinian, consulul, a cheltuit patru mii de livre de aur pentru a-i asigura popularitatea. Dar Iustinian este foarte susinut de Biseric, fiindc, pasionat de teologie, a ridicat m nstiri i biserici p e ste tot n capital i n mprejurimile ei. Familia ta e bine. I-am druit Eudoxiei o icoan a Mamei lui Hristos, att de frum oas nct cu siguran n-a fo st fcut de mn de om. Cred cu trie c Providena i va cluzi paii. ntoarce-te repede. Narses Aceast evocare a Constantinopolului i aprinse Teodorei dorina de a-i revedea ara. Patru luni de via aproape monahal i adnciser credina, i schimbaser ateptrile, i limpeziser gndurile, dar ncepuse s se plictiseasc de o existen care o inea departe de lume. i deschise inima n faa lui Timotei. Ai dreptate, copila mea, s-i doreti ntoarcerea, acum, cnd i-ai regsit fora i echilibrul. Nu eti fcut pentru o via contemplativ, ci pentru o via activ i responsabil. Sufletul tu e plin de voin, clarvztor i credincios. Doresc s contribui, din locul ce-i va fi ursit, la mpcarea frailor cretini, monofizii i ortodoci. Nu uita niciodat, copila mea, draga mea copil ah! ct m tem pentru tine de tentaiile diavolului - , nu uita niciodat c numai Dumnezeu singurul trebuie s-i inspire alegerile i faptele. La Constantinopol, nu vei fi susinut de pilda i credina celor care te nconjur aici. Nu te vei putea bizui dect pe tine nsi, iar

Tatl Atotputernic va fi unicul tu refugiu. Mergi acum, ocup-te de plecare i treci pe la mine s-i iei rmas-bun. Hotrrea de ntoarcere o dat luat, Teodora se simi pe jumtate plecat. Se gndea cu plcere la bucuria regsirilor, pe care le agrementa cu detalii picante; dar era i nelinitit n faa necunoscutului, a vieii pe care urma s-o duc dup ncercrile ultimilor ani. Hotr s plece cu o corabie ce nsoea transportul grului de toamn. Se ducea adesea pe la silozurile statului, unde grnele erau cntrite i ncrcate pe corbii mari, pntecoase. Aceste pregtiri i se prur prea lungi. Zdrobitoarea ari a lui august, faptul c egiptenii nu vedeau cu ochi buni s dea o treime din recolta lor despoticului Constantinopol, stmeau lungi amnri i dese manifestri de furie, n timpul crora se spuneau, pe nfundate, cuvinte grele la adresa mpratului romanilor. n ajunul plecrii, Teodora trecu pe la Timotei. Acesta prea emoionat. - Am s-i duc dorul, copila mea. - Acum pot s-i mrturisesc c voiam s fiu preferata ta. - Ai fost, i vei fi mereu. El izbucni n rs. - Snt mulumit c am izbutit s-i ascund aceast preferin. i o strnse n brae murmurnd: - M voi ruga n fiecare zi pentru tine. A doua zi, ultima din luna aceea, Sever, patriarhul cu vorba ' rztoare, i preacucemica patrician Clara o nsoir pe Teodora in port, nconjurnd-o cu afeciune i amintindu-i ct de crud i nedreapt era persecutarea monofiziilor. Ea i asigur c va face tot ce i va sta n putin pentru a-i proteja pe cei care credeau n unica natur, cea divin, a lui Hristos, i plnse pentru c trebuia s prseasc fiinele ce i redaser dorina de a tri i o ajutaser s neleag marea dragoste a I u l Dumnezeu pentru oameni.

Piloii alexandrini cluzir corbiile, scondu-le dintre periculoasele recifuri din port, apoi prsir convoiul lung de corbii voluminoase cu pnze, lsndu-le pe seama vnturilor din Marea Mediteran.

c / n timpul traversrii, vntul se dovedi capricios, pnzele fluturau i corbiile se legnau domol pe valuri. A fost nevoie de cinci sptmni lungi pentru a ajunge n strmtoarea Dardanele. Ca de obicei, enalul era nesat de vase, vameii din Abydos chiibuari i indoleni, astfel c abia n a asea sptmn convoiul a putut s navigheze pe Marea Marmara. Dup ntinderile netede ale deltei Nilului i ale deertului Libiei, Teodora devora din ochi desenul sinuos al coastelor, linia ondulat a colinelor, abundena culorilor toamnei. Dincolo de Insula Prinilor, ea zri Constantinopolul, ateptat cu atta nerbdare, clocotind de amintiri i de sperane. n portul Eleutherei, cel mai mare al oraului, locuitorii aclamau zgomotos sosirea convoiului fericit care le garanta pinea anului viitor. Pe cheiuri, docherii pregteau scripeii i cruele, copiii alergau, femeile plvrgeau i, n acest tumult, Teodora se simi prins de puterea trecutului. Vitalitatea acestui ora aflat la confluena dintre lumi nvie n ea spiritul grec i cel sirian, aventuros i intrepid, viu, pe care docilitatea milenar a egiptenilor i calmul preoilor l adormiser. n acelai timp, se simi puin strin n acest Constantinopol al tinereii ei, teatru al seduciei i tririlor ei afective. Investit de patriarh cu o misiune, maturizat de ncercri, devenit profund

cucernic, ea cuta un alt mod de a-i duce traiul n oraul ei. De altfel, avea douzeci i cinci de ani! i nc nu era' mritat! Lsnd pe mai trziu gndurile serioase, ea cercet mprejurimile. i oraul se transformase. Antrepozite recente ocupau cheiul din vest. Pe costia unei coline se ridica acum o mnstire. Strada care urca spre Forumul Boilor era lrgit pe alocuri i dou case de nchiriat cu cinci etaje dominau tradiionalele maghernie. mbrcat ntr-o tunic esut grosolan de clugriele din Alexandria, cu bocceaua sub bra, rtci n lungul cheiului, emoionat s regseasc accentul romanilor, dialogurile rapide i gesturile unei religii superstiioase - semnul crucii, srutarea talismanelor sfinte, evocarea Cerului cu orice prilej pe care simplicitatea monofiziilor le respinsese. Deodat i auzi numele i-l vzu pe Cap-Mare alergnd spre ea cu picioarele lui groase i scurte. - Sfnt Fecioar i toi sfinii, Teodora, ai venit! Ce frumoas eti! Ce imbecil i guvernatorul la care te-a alungat! Lumea te credea furat de vreun rege barbar sau luat de viiturile Nilului care inund toate casele de pe acolo. Cap-Mare dispru la fel de repede cum sosise, pitit n spatele tarabei unui vnztor de msline. Pe strad, aprur clreii din garda palatului, uor de recunoscut dup colierul lor de aur i coiful cu egret roie, care strigau: -Circulai, circulai, facei loc! n spatele lor, nconjurate de eunuci, naintau trei care cu perdelele lsate, trase de catri cu hamurile numai franjuri i ciucuri de mtase. Toi gur-casc se ddur ndrt din faa bogatului cortegiu, pentru a nu mai prididi apoi cu comentariile. - Pe cine o fi vrnd de nevast i sta? Nu-i niciodat mulumit! - Fete tinere i frumoase, proaspete cum e petele cnd se ntorc brcile de la pescuit, fragede ca nite psruici care-i

deschid pentru prima oar aripile. mprteasa a pus s fie cutate n toate rile, printre familiile bune, dar Iustinian nu vrea nici una. - De ce nu s-o fi nsurat?Trebuie s aib de acum aproape patruzeci de ani! - Poate c n-are timp. Muncete fr preget. Lumea zice c nu doarme niciodat. - Dac vrei prerea mea, interveni vnztorul de msline, i plac femeile, dar nu i nsurtoarea. nsurat, ai mereu parte de aceeai femeie. El prefer s le schimbe dup bunul lui plac. -N u -i cretinete ce tot zici tu. Nepotul divinului mprat este ct se poate de evlavios. Vnztorul de msline facu un gest nsemnnd c situaia era de neneles. Cap-Mare iei afar din ascunztoare, nelinitit. - Au plecat? -D a , spuse Teodora rznd. De ce te-ai ascuns? - E mai nimerit s cereti discret. Fr ndoial c n-ai aflat, da? Iustinian nu glumete cu leneii. Dac nu faci nimic, eti angajat pentru muncile publice, dac refuzi, eti alungat din ora. E interzis s nu faci nimic. De munc nu duce nimeni lips, fiindc nepotul mpratului a pus s se construiasc peste tot biserici, mnstiri, rezervoare pentru apa de ploaie i palate! - Iustinian are dreptate. Omul e fcut s munceasc, spune Evanghelia. - Nu cred. Am s ntreb eu un preot care tie bine s citeasc. Acum, spuse el ridicndu-se, m fac strjer imperial pentru regina hipodromului i te nsoesc pn acas. Ulicioara care ducea h cartierul hipodromului era sinuoas i abrupt, invadat de copii i de mirosuri de pete. La captul ei, apru o siluet care fcea semne largi. - Cine e? ntreb Teodora. - Mi se pare c Vasilios. Efectiv, tnrul era de nerecunoscut, nolit cum nu se poate mai bizar: purta barb, musta pe oal ca perii, n timp ce,

dup moda hunilor, prul i era ras n partea din fa i atma n lae dezordonate pe umeri. mbrcase izmene i nclri ca cele ale barbarilor i, culmea ridicolului, mnecile, bine strnse la ncheietur, fluturau ca un drapel pn la umeri. - Ce-i cu deghizarea asta? ntreb Teodora. Ai lsat meseria de bijutier ca s te faci comediant? Vasilios izbucni n rs. - Tot timpul m-am gndit la tine. Am dus dorul farselor tale. - N u mi-ai explicat de ce pori costumul sta extravagant! - Asta-i moda! Moda Albatrilor. Fac parte acum din faciunea lor. i, desfcndu-i pelerina, ddu la iveal o sabie scurt, ascuns la bru. Cum m gseti? - Ai crescut mult! Nu mai eti un bieandru ndrgostit, ci un tnr... aproape ridicol, spuse ea rznd. - Nu pentru toat lumea. M nsor n curnd. - Hotrt lucru, toat lumea vorbete azi de nsurtoare. O cunosc? -N u . Dar mama i tatl meu snt foarte mulumii. Viitoarea mea nevast se d n vnt dup grdinrit. Trebuie s te las ca s duc un giuvaier unei nobile bogate. mi pare bine c te-ai ntors. Fr tine Constantinopolul era un cer albastru lipsit de soare. Dup ce se ndeprt, Cap-Mare spuse: - Albatrii au mult putere de cnd cu noul mprat. Dac vrei prerea mea, cam prea mult. Albatrii! Trecuse o vreme de cnd nu se mai gndise deloc la faciuni. Dar pomenirea lor i trezi toate resentimentele mpotriva Verzilor, de parc doar n ajun i ntinsese braele ctre mulimea care, printre hohote de rs, striga: N-o s fii o pierdere prea mare pentru Oraul Etem; Ar nsemna trei trfe mai puin; ,Am s-o fac eu pe ursu cnd ai s fii mai mare. - Albatrii nu vor avea niciodat prea mult putere, murmur tnra.

Ceretorul ridic spre ea nite ochi mirai, dar Teodora se i gndea la viitor. - De acum nainte, Cap-Mare, o s am nevoie de tine. - Tot ce vei dori, nobil doamn. Am s ceresc de dou ori mai mult i mprim ctigul. - Nu am de gnd s te las ntemniat de garda imperial. Vreau s m informezi de tot ce se petrece n ora i s-mi repei ce vorbesc oamenii. Am lipsit prea mult vreme din capital. - E o munc n toat legea, ce-mi ceri tu, gemu Cap-Mare. - Am s te rspltesc. Vreau s-mi salut mama i fiica. n acest timp, anun-1 pe Narses de ntoarcerea mea. Spune-i s vin n Piaa Augusteon, la ceasul cnd se nchide palatul. In pia, torele erau deja aprinse cnd funcionarii n grupuri mici ncepur s ias din palat. Teodora scruta poarta Chalke cutndu-1 din ochi pe Narses. Ea i flutur mna de ndat ce-l vzu, ceva mai gras, mereu cu aceeai expresie ncordat i concentrat, dei mai linitit. La vederea ei, chipul eunucului se metamorfoz de bucurie. - Teodora mea, Teodora mea, repeta el cercetnd cu de-amnuntul transformrile de pe faa tinerei femei, lundu-i minile. Eti mai frumoas ca nainte, tiai? - i tu, cum o duci? S nu-mi spui c totul merge bine, c n-am s m mai ntlnesc cu tine! -F ii linitit, n-am de gnd s spun aa ceva. Dar totul merge bine. ncepur s rd amndoi, constatnd c toi acei ani de desprire nu le tirbiser nelegerea profund. - Vino s stai jos i povestete-mi totul, o ndemn eunucul. Se aezar la o mas i Narses comand vin i came uscat. Teodora se simea vesel ca o feti. - Vin! N-am mai but de luni de zile! n afara celui de mprtanie care nu-i cine tie ce. Ce fericire s m aflu aici cu tine! Ai s m crezi? M temeam puin de aceast revedere.

- i de ce, m rog? - M-am schimbat aa de mult! Imagineaz-i o potcoav nroit n foc i btut cu ciocanul din toate prile. Asta-s eu. Snt gata acum s fiu intuit pe o copit, dar nu tiu pe care. - Ai evoluat, dar schim bat?... Nu cred c o fiin se transform. mprejurrile i permit s ndeplineasc mai mult sau mai puin ceea ce este n stare s fac. Puini snt cei care au norocul s-i pun n valoare toate talentele. -Imagineaz-i c patriarhul Timotei se teme de aviditatea mea de a stpni lucruri i oameni! S fie adevrat? - Iat o persoan perspicace! - Nu i din punctul de vedere al mamei. Ea nu-1 socotete demn s fie episcop din cauz c m consider inteligent. Biata mama, e disperat c nici una dintre noi trei nu s-a mritat. M-am dezobinuit de volubilitatea ei, care e cu adevrat ieit din comun. Mi-am revzut fiica. Are farmecul lui Libanios i datorit ie tie s scrie i s citeasc. i mulumesc. Ce se mai aude cu Uranios? - Dup o cztur urt, Iustin l-a nrolat n corpul excubitorilor. I se pare foarte odihnitoare viaa de soldat, dup spaimele i pericolele celei de conductor de car. S-a nsurat i are doi gemeni. Din cnd n cnd, cinm mpreun, unii de aceeai dragoste pentru tine. Sttur de vorb pe ruptele de unii, de alii, cu bucuria prieteniei regsite. Cnd toi pierde-var prsir piaa, Teodora i se adres: - S vorbim serios acum. Eti mulumit de munca ta? - ntr-o anumit msur, da, fiindc n minister nv multe lucruri asupra guvernrii imperiului, deoarece totul sfrete prin a avea un aspect financiar. Din nefericire, corniele Cheltuielilor Sacre este un om moale, care ia hotrri proaste. i cum eu snt mai nou n serviciul lui, mi atribuie mie greelile lui, cnd i se

reproeaz ceva. Aa c trec drept netot, ceea ce suport cu greu. Noroc c Iustinian, care supervizaz toate afacerile, are ncredere n mine. Altminteri, triesc cu impresia neplcut - ai s-mi spui c e vorba mereu de acelai regret - c nu-mi pot dovedi adevrata msur, c triesc undeva n afara mea. Sentimentul acesta este poate mprtit de toat lumea, dar nu snt sigur. Dar tu, tu ce-ai de gnd s faci acum? - mi doresc ca romanii s uite de posteriorul meu! -V a fi cam greu! - Cu alte cuvinte, nu mai vreau s fiu considerat actri de pantomim sau curtezan, fiindc nu mai snt. -A tunci... - Atunci voi tri cinstit din munca mea, ca s fiu respectat i s m pot mrita. - Pe aici s-au schimbat destul de multe, dar legea lui Augustus a rmas mereu n vigoare: comediantele, sclavele sau prostituatele, precum i fiicele lor nu se pot cstori cu un senator sau cu un nalt demnitar. Teodora zmbi. - Nu mai alerg dup senatori de cnd cu relaia mea cu Libanios. Dar exist brbai care nu snt nc nali demnitari i care ajung mai trziu la ranguri importante. n acest caz, se rsfrnge i asupra soiei onoarea i gloria brbatului. Snt numeroase femeile care au urcat aa pe scara social, cu asentimentul tuturor. Asta e ceea ce ndjduiesc. In privirea lui Narses sclipi o und de veselie. - La ce te gndeti? l ntreb Teodora plin de curiozitate. - La divina mprteas. -Eufemia? - Exact. A fost rebotezat astfel fiindc numele ei adevrat, Lupicina, pui de lup, era lipsit de demnitate. Fusese sclav i nsoise soldaii. Iustin a cumprat-o i s-a nsurat cu ea. Cnd a

fost ales de Dumnezeu ca mprat, o novel* a decretat c soia lui se nscuse liber i nimic nu a mpiedicat-o s devin mprteasa romanilor. Din nenorocire, tu nu eti sclav i Iustinian e prea sigur c va ajunge mprat ca s se nsoare cu oricine. - i mulumesc pentru acest oricine4 1 ! - Din ce ai s trieti? - Din munca minilor mele, voi toarce ln ca mama mea. Tu ai s m ajui s-mi gsesc o cas linitit. N-a mai suporta s dorm mai mult de trei nopi ntre mama i fiica mea. Narses i ncrunt sprncenele nelinitit. - Doar n-ai s trieti ca o schimnic. Altminteri, mai bine intr la mnstire. -N u, nu, am de gnd s rennod legtura cu vechile cunotine i s ntlnesc persoane importante. Vreau s m mrit, i-am mai zis. tiu cu precizie ce caliti va trebui s aib soul meu: inteligen, un viitor bun, dragoste, o mare bunvoin fa de monofizii i, dac e cu putin, avere. Narses se strmb sceptic, fa de dificultile unor asemenea pretenii. Cnd luna se ridic n naltul cerului, o nsoi pe Teodora pn la casa ursului calcinat i se desprir fericii c erau iari mpreun. Antonina locuia tot lng Sfnta Irina. i srut prietena i se grbi s-o asigure: - tiu tot despre viaa pe care ai dus-o n strintate. N-are st s-mi povesteti. Ai fcut bine c te-ai ntors acum. Belizarie** face parte din garda mpratului. l nsoete pe Iustinian i particip la festivitile date de el. Acolo trebuie s-i

* Edict imperial venit s se adauge unui cod anterior, cu valoare d lege (n.tr.). ** General bizantin (500-565). Sub Iustinian, el recucerete de la vandali Africa, Sicilia i Italia (n.tr.).

gseti un so, altfel rup prietenia cu tine. La vrsta ta, nu mai trebuie s pierzi vremea. Am descoperit un mijloc care nu d gre cnd vrei s seduci pe cineva. E vorba de un preparat care accentueaz mirosul natural. ncrede-te n experiena mea. Mirosul e tot ce conteaz mai mult pentru a atrage un brbat. De altfel, o serie de nvai au fcut studii care dovedesc c trupul posed un miros cu o putere de atracie mai mare dect cea a parfomurilor. nainte s te duci la vreo petrecere, s te freci pe piele cu ierburile ce i le voi da i care i vor spori senzualitatea. i cum Teodora o asculta distrat, ea se supr: -N u-i lua aerul sta de penitent care-1 ascult pe patriarhul Timotei. Ai un trecut interesant, puin obinuit, e tiut, dar acum trebuie s te gndeti la viaa ta viitoare. mpratul i Iustinian se trag din popor i se nconjur de oameni dotai, care nu se laud cu originea lor. Belizarie va obine ntr-o zi comanda unei armate. Dar nobilii snt pornii mpotriva acestei familii imperiale de origine rneasc i in cu orice pre ca succesorul lui Iustin s fie unul de-al lor. Iar divinul Iustin mbtrnete ngrozitor. - Totui Narses mi-a spus c Iustinian are mari anse s ajung mprat. - Dac nimic nu i se pune de-a curmeziul drumului! Dup cte tiu, eunucul tu nu-i ghicitor, n pofida aerului su de atottiutor. Care snt planurile tale? - S duc o via onorabil i s torc ln. - Ai s mori de plictiseal. - Trebuie s capt reputaia de femeie la locul ei. Antonina nu tia ce s cread despre o asemenea schimbare, dar, gata mereu s fac servicii celor ce-i vor rmne recunosctori, o asigur: - Am s trag sforile n aa fel nct s fii invitat la petreceri interesante. Femeile trebuie s se ajute ntre ele, iar noi avem de mers mpreun o bun bucat de drum. Teodora, luat din scurt de autoritatea celei mai n vrst, schimb subiectul.

- i tu, cum o mai duci? - Belizarie m ador. Atept un copil al lui. - i Photius? Cum merge cu nvtura? - Belizarie se ocup mult de el. Teodora se gndi c prietena ei gsise din nou un brbat pe care s-l poat struni, dar nu spuse nimic i mulumi pentru felul cum fusese primit. Teodora se instal ntr-o csu de lemn, pe a patra colin, n apropierea unei strzi comerciale aglomerate i a unei bi publice. Privelitea era ftumoas: de la balconul primului i unicului etaj, se zrea zidul lui Constantin, apeductul lui Valens* i, n deprtare, Marea Marmara. Ca s-i ctige traiul, fiica spiritual a patriarhului Timotei torcea ln. La nceput, i rni degetele tot rsucind fusul cu o mn i trgnd firul din caierul cu ln drcit. Dar dup dou sptmni, pielea i se bttori i munca deveni cu att mai uoar, cu ct obinu s toarc lna delicat a oilor. n timpul orelor de lucru, femeile din cartier veneau s stea de vorb cu ea, monofizii clandestini prinser drag s dezbat probleme ale teologiei n compania ei, prietenele dintotdeauna, Indaro i Chrysimallo, precum i Cap-Mare o distrau cu zvonurile de prin capital. Zilele i erau destul de pline, socotind i vizitele familiei i ntlnirile cu Narses. Totui, preocuparea esenial rmnea mritiul. n fiecare diminea l ruga pe Dumnezeu s-o scape de viaa de femeie necstorit, sau de ntoarcerea la cea de curtezan. Mulumit Antoninei, i vechilor ei relaii, era invitat la petrecerile date de negustori, funcionari, militari, dar niciodat la senatori, care se temeau de excesele ei dup purtarea fa de Libanios. nainte de
* Valens Flavius (328-378), mprat roman ntre 3 6 4 -3 7 8 . Asocia cu fratele lui, Valentinian I, a guvernat provinciile orientale ale imperiului. E nvins i ucis n lupta dus mpotriva vizigoilor (n.tr.).

fiecare petrecere, Teodora se ocupa ndelung de toaleta ei pentru a seduce un viitor so. Dar poziia ei era delicat. Pe de o parte ea respingea avansurile indecente pentru a nu decdea n viaa dus anterior, pe de alt parte, intimida i uneori speria brbaii prin cultura ei, mintea deschis, rapiditatea replicilor, iar atunci cnd aprea o posibil nelegere, se dovedea c omul era nsurat i ea se sturase de brbai nsurai. n primele sptmni se ntorcea acas decepionat de aceste dineuri, dar pstrndu-i sperana. n miezul iernii, ncepu s se ngrijoreze serios, iar corespondena cu Timotei nu era destul ca s-i redea senintatea. Ca s-o mbrbteze, Narses o lmurea c personalitatea ei era ieit din comun i c, nefiind nici curtezan, nici dintr-o familie bun, dei cultivat, independent i autoritar, nu intra n nici o categorie obinuit. Numai un brbat remarcabil ar putea fi ncntat de o femeie ca ea. Aceste explicaii mgulitoare nu reueau s-o liniteasc, dimpotriv o fceau s se team c, din cauza neadaptrii ei la destinul femeilor obinuite, va avea un viitor nefericit. Uneori, furioas mpotriva becisniciei brbailor, confeciona din fire de ln ppui care-i reprezentau i le tia capul. Veni primvara, seva urca n arbori, rsunau triluri n guia psrilor i chemri ale dragostei n trupul oamenilor. Teodora suferea. Pntecele ei striga de singurtate. Peste tot m ora ntlnea brbai - zidari, estori, argintari, negustori - , cu trupul tnr i viguros, dispui fr ndoial s fac dragoste cu ea, dar i interzicea pn i cea mai mic abatere care i-ar fi ruinat ntr-o zi un viitor cu atta rbdare pregtit. Singur mersul o mai elibera de suferina ei, i atunci strbtea oraul, ncordat i ndurerat, pn ce cdea sfrit de oboseal. ntr-o dup-amiaz, pe cnd cutreiera astfel capitala, trecu prin dreptul unui antier, unde un tnr meteugar intr n vorb cu ea.

- Salut, Teodora! Mereu gata s-i schimbe dispoziia i dorind s plac oamenilor, ea se apropie surztoare. - Domnul s te binecuvnteze. Tu eti Paul, fiul lui Ion, boiangiul. Erai un puti insuportabil, care se zbnuia pe scrile hipodromului. mi amintesc de ziua cnd ai czut n Euripe de unde ai ieit murdar ca un hipopotam. Paul, mmdru c l-a recunoscut, se ntoarse spre tovarii lui: - N u v ziceam eu, prieteni, fetele nu m uit niciodat! i asta e cea mai frumoas din ora. - Pcat c nu-i mai ari popoul! spuse un zidar n vrst. - Uit-1, ai s fii mai fericit, i rspunse Teodora rznd. - Cnd mi aduc aminte de el, mi salt mdularul. - La anii ti, e un noroc nesperat, ai putea s aprinzi lumnri la biseric. Ce construii voi aici? - Chiar o biseric. Pentru Sfntul Polyeuct. - Atenie, biei, uite-o pe ctitor! se pierdu cu firea tnrul meseria. Oamenii se apucar grbii de lucru. Teodora, deprtndu-se ntlni o litier purtat de patru eunuci n livrea numai purpur i argint, care-i depuser povara n preajma antierului. - Teodora, pleac de aici imediat, se auzi o voce de femeie n vrst, din spatele perdelelor de mtase. - Oraul este pentru toat lumea! ripost Teodora. - N u i acest teren care-mi aparine. Am pus s se zideasc aici o biseric. O prostituat ca tine, care atrage demonii, nu se cuvine s-l ntineze. - Cu cine am plcerea s vorbesc? ntreb Teodora pe un ton ngheat. - Cu strnepoata mpratului Teodosiu, cu prealuminata Anicialuliana. - Fie ca Domnul Atotputernic s-l mngie c are o rubedenie

aa de grosolan ca tine. Adio, Prealuminata, rosti ea cu o micare mndr a capului. -Eretico! Trfo! Luate-ardracuM n ciuda bravadei ei, Teodora se simi profund rnit de insolena Aniciei Iuliana. Mai grav era faptul c-i ddea seama de zdrnicia eforturilor ei de a duce o via onorabil i evlavioas, eforturi ce nu puteau terge nici pentru meteugari, nici pentru cei puternici - indiferent c evoluase n bine sau n ru - , amintirea neruinrilor ei din trecut. Avea sentimentul c-i prins ntr-o capcan, ntemniat n imaginea pe care citadinii i-o fcuser despre ea, imagine care o condamna s poarte povara unei foste Teodora, disprut acum. Acest zid invizibil al opiniei celorlali, la fel de rezistent ca meterezele duble ale lui Teodosiu, nlate de jur mprejurul capitalei, o zdrobea. Dac nu se putea scutura de adolescena ei nesbuit, nsemna c era condamnat la o via cumplit de monoton, iar visurile legate de un viitor strlucit dispreau ca nghiite de pmnt. Perspectiva i se prea odioas i furia i urc n inim ca s-o nchid n temnia ei roie. Ceva mai departe, se afla o biseric. Intr. Dar Dumnezeu i pierduse n acea zi puterea, rugciunea nu-i fu de nici un ajutor, cci era suprat i exasperat ca pe timpul cnd Libanios o prsise. ntr-o zi se va rzbuna, mpotriva cui, nu tia, dar se va rzbuna ca s nu se mai sufoce de amrciune. Avea nevoie de un mijloc de scpare. Se gndi la indolenta Chrysimallo, care ar asculta-o cu rbdare, fr s neleag ceva cu adevrat i se ndrept ctre locuina ei. Pe drum, trecu prin Piaa Augusteon. Se fcuse noapte, dar biblioteca era nc luminat. Btu la ntmplare fr sperana de a-1 gsi pe Narses, dar chiar el i deschise. Fr s-i dea binee, ea ptrunse ca o vijelie i, netiind s explice cauzele decepiei ei, alese tema cea mai abordabil: Nobilii din oraul sta se poart ca nite ticloi! O cunoti pe Anicia Iuliana? Crede c totul i este permis pentru c e

descendenta mpratului Teodosiu. Pn cnd nobilii se vor crede sarea pmntului? Cu ce ne snt superiori, lsnd la o parte averea? i nchipuie c vor face legea n imperiu pn la sfritul lumii? Sfntul Duh m-a oprit s nu sar n litiera ei i s-i crpesc mutra de maimu! - Vorbim mai trziu, i se adres n oapt Narses, vizibil stnjenit. Pentru moment, am de lucru. Teodora arunc o privire prin vasta ncpere ale crei candelabre aruncau lumini mictoare peste pergamente i papirusuri. n fund, un brbat citea, iar profilul lui era luminat de o lamp cu ulei. - Te deranjez, iart-m, rosti tnra femeie zrindu-1. Fie ca cerul s-i protej eze noaptea.

doua zi se lsase un frig aspru. n ciuda celor trei tunici i a mantiei, Teodora i mica anevoie degetele amorite torcnd firul de ln, n timp ce gndurile i se nvrteau n jurul a ceea ce se temea a fi impasul vieii ei. Deodat auzi: - Milostenia bate la poarta ta. - Cap-Mare, ce-i cu tine? - Ceva foarte important. - Urc. Ceretorul apru cu sufletul la gur i, lund-o pe ocolite cum i era obiceiul, spuse: - Drdi. Mi-a dori s triesc ntr-o ar unde se aprind focuri mari prin cmine. Exist aa ceva, cmine. Am auzit eu vorbindu-se. Snt ca nite cufere deschise, de piatr, n care se pun lemne care ard i dau cldur.

Teodora era ntr-o dispoziie prea neagr ca s se distreze cu asemenea vorbe. - Grbete-te i spune-mi care-i motivul vizitei tale. - Narses e ngrijorat. Te-ai dus ieri-seara pe la bibliotec foarte suprat, s-ar prea. Or, Iustinian era i el acolo. Pe urm, nepotul mpratului i-a lsat repede lectura i l-a prsit brusc pe Narses. Eunucul e ngrijorat i m-a nsrcinat s te previn. - ti mulumesc. - Vrei i alte nouti? -N u . Las-m. E destul pentru astzi. Avea la ce s se gndeasc ct era ziua de lung. Deci, Iustinian era acolo! Ce-o apucase s intre n bibliotec precum o furie? Ca s nu mai pun la socoteal c dup ce mersese att avea cu siguran o nfiare obosit i nengrijit. Nu-i putea imagina o prezentare mai defavorabil, care nu numai c punea ntr-o lumin proast orice ntlnire viitoare cu nepotul mpratului, dar fcea puin credibile eforturile ei de a avea o purtare discret i rezervat. Violena, orgoliul, spunea Timotei, o trau n ciuda ei ctre un comportament lipsit de msur. Oare nu se va schimba niciodat? Dar i dorea cu adevrat? S renune ea la acea flacr interioar care-i trezea un dor lacom de via? Pentru a-i micora decepia, ncepu s judece lucrurile i altfel. De ce s regrete faptul c a dat nval n bibliotec? Prerea nepotului mpratului nu avea nici o importan, fiindc, nchis n palatul lui, ocupat pn peste cap, el va rmne un strin, nu o va revedea niciodat, aa c putea s gndeasc despre ea tot ce-o vrea. Apoi, interpret scena n alt mod. Atitudinea ei conta mai puin dect evenimentul principal, evenimentul ntlnirii, care altminteri, nu ar fi avut, probabil, loc. Experiena i demonstrase c, ntr-un sens sau n altul, nu-i lsa indifereni pe cei din preajma ei. Astfel de visri ncnttoare se roteau prin mintea ei ca nite
> >

fluturi efemeri, dei ea se strduia s le opreasc goana, din teama superstiioas a puterii lor nefaste. Dup o noapte agitat, a doua zi de diminea se duse la un preot monofizit, a crui sosire din Alexandria i fusese anunat. Ceaa ascundea soarele i un vnt neptor din nord i se strecura pe sub pelerin, fcnd-o s regrete c nu are i ea o blan. Preotul i ddu veti de la Timotei, de la Sever i de la ali prieteni ntru credin. Gndul la prietenii ei din Egipt o mai liniti. Aduse cu ea pe cea de-a patra colin ultimele scrieri ale fostului patriarh al Antiohiei, i ncepu lectura. Pe la mijlocul dupamiezei, civa tineri trecur cntnd pe sub fereastra ei. Opt lovituri rsunar n toaca bisericii Sfinii Apostoli. Zgomote de copite se auzir pe pavaj i se oprir sub balconul ei. Un glas, cald i grbit, ce-i era necunoscut, ntreb: - Binevoieti s m primeti n casa ta, i s-mi oferi pine i brnziute? Teodora se aplec s deslueasc chipul clreului, care sttea n umbr. - Snt Iustinian, o anun el. - T e rog s urci. Linitete-te, i spuse ea pentru a-i nfrna nvala gndurilor. Abia apuc s-i aranjeze puin prul, c Iustinian se i art pe scara exterioar. Era un brbat mai curnd frumos, poate puin cam prea vnjos, dar bine proporionat, cu nasul drept, tenul plcut olorat, prul ondulat, uor ncrunit. - Vrei s iei loc? spuse ea oferindu-i unicul fotoliu din cas, acoperit de perne. El se aez pe un scaun de lemn. Teodora aternu masa i puse pe ea lapte i brnz, hotrt s se comporte cu pruden. - mi cer iertare pentru vasele mele, snt pentru oameni de rnd. Trebuie c eti obinuit...

El alung aceast idee cu o micare a minii. - Pe tine am venit s te vd. Teodora rmase n gard. Tonul musafirului era binevoitor, dar se spunea c aa e cu toat lumea. Fcea o vizit unei femei tinere de condiie modest, dar el accepta s stea de vorb cu toat lumea. Doar curiozitatea l-o fi cluzit, dac nu cumva o fi indignarea fa de diatriba ei mpotriva nobililor. - N u toi nobilii snt demni de dispre, la fel ca Anicia Iuliana, rosti ea fr convingere. Iustinian i rspunse pornit: - S te lauzi cu originea ta e o absurditate. Toi sntem plmdii din acelai lut i ne vom ntoarce n aceeai rn. Dar vechile familii, aa cum se numesc ele nsele, parc n-ar ti asta. Membrii lor i fac un titlu de glorie din avere i din strmoi, uitnd de virtuile romane i de umilina cretin. i simt n jurul meu ca pe nite rechini flmnzi, gata s se arunce cnd simt cea mai mic slbiciune, ntreinnd ambiia nemrturisit de a m ndeprta de la putere. mpotriva lcomiei lor, ncerc, cu puterile mele modeste, s-l ajut pe mpratul Iustin, care este prea btrn ca s se apere. Iustinian se mulumi cu un gt de lapte i o feliu de brnz. - Eu mnnc puin, spuse el n chip de scuz. - Totui, trebuie c ai un buctar foarte bun. - ntr-adevr. Dar n-am nici chef, nici timp s-i apreciez bucatele. M gndesc far ncetare la misiunea ce mi-a ncredinat-o Dumnezeu. Ca s-o ndeplinesc, muncesc zi i noapte, plin de griji i neliniti. Se uit la ea fix, ateptndu-i parc aprobarea i continu: - Crm uirea acestui im periu trebuie s ntruneasc grandoarea roman, perfeciunea greac i revelarea lui Hristos. E un moment unic n istoria oamenilor, de care mpratul i cu mine sntem rspunztori pentru eternitate. Mi se mtmpl uneori s m ndoiesc...

Teodora scruta chipul oaspetelui ei neprevzut. Fruntea larg, privirea atent, exigent, autoritar sugerau o minte cultivat, precis, dominatoare, aa cum l descria Narses. Dar n spatele sclipirii de inteligen, ea observ cu surprindere o tulburare, aproape o implorare, cum vezi n ochii copiilor n cutare de afeciune, gata s primeasc i s dea. Iustinian se ridic, dar, n loc s plece, ncepu s se plimbe n lung i n lat prin ncpere. - Reunificarea imperiului i a credinei par uor de nfptuit. Dar fiecare aciune, orict de reuit ar fi, atrage evenimente nefaste. - Ce vrei s spui? - Ai auzit vorbindu-se de regatul lzilor, pe care ni-1 disputm cu perii, fiindc reprezint pentru ei ieire la Marea Neagr, iar pentru noi un stat-tampon care ne apr de provinciile rzboinice din Caucaz. Am reuit s evanghelizm aceast ar, s-l convingem pe rege s se nchine Dumnezeului cretin i s se boteze aici, n Sfnta Sofia. Rezultatul: perii, furioi c lzii trec de partea romanilor, intenioneaz s rup tratatul de pace i s ne atace imperiul. A prefera s folosesc armata n alte scopuri dect n aprarea mpotriva perilor. Situaia e complicat i uneori nu tiu ce hotrre s iau. - Dumnezeu are o mai mare importan dect perii, declar Teodora ferm. Iustinian se mai uit o dat la ea plin de mirare, apoi privirea lui rtci peste micul oratoriu, decorat cu imaginile Domnului, pe cele dou lmpi cu ulei lng care, pe o msu, era un vraf de pergamente. - i place s citeti, spuse el ndreptmdu-se spre manuscrise. Rsfoi trei lucrri, apoi descoperi textele lui Sever i-i ncrunt sprncenele. - Te intereseaz scrierile ereticului acesta?

- Am petrecut mai mult de un an la Alexandria. Am putut s-mi dau seama de marea cucernicie a monofiziilor i de puterea de gndire a fostului patriarh al Antiohiei. Persecuiile m nmrmuresc. De altfel, eu le vd ca pe o greeal politic. Provinciile Egipt i Siria sufer de ceea ce ele consider a fi des potism din partea mpratului i i regret independena, nverunarea opoziiei lor religioase nu se datorete numai argumentelor teologice pe care poporul nu le pricepe deloc, ci voinei de a-i redobndi libertatea. Or, imperiul are nevoie de provinciile orientale. Iustinian o asculta vizibil uimit. Chiar atunci trecu pe strad un grup de tineri, vorbind nsufleit. Unul dintre ei exclam: - Uite calul lui Iustinian. Ce-o fi cutnd el la Teodora? - Ghici, rspunse altul. Tinerii se prpdir de rs. Teodora se nroi. Presimind c ar fi fost o greeal ca ntrevederea s se termine cu o impresie fals, ea declar: - N u snt o curtezan, orice i s-ar fi spus despre mine. - Nu m intereseaz trecutul tu frivol i anii ti zvpiai. Fr ndoial, n-au fost scutii de dureri. Domnul te-a ales i te cluzete potrivit voinei lui ca s fii aa cum eti astzi. Apoi, se ndrept brusc spre scar. - Sper s nu te fi deranjat prea mult. Palatul se deschide la ora asta i m ateapt munca. i mulumesc pentru primirea fcut. Iustinian plec, lsnd-o pe Teodora tulburat de emoie. Mult timp se ntreb ce urmrise el fcndu-i o vizit. Ce a descoperit discutnd cu ea? Dac s-ar mai ivi ocazia, ce-ar trebuie s-i acorde? A doua zi btea un vnt puternic i norii se alungau pe cer ca un stol de psri nnebunite. n Forumul lui Constantin, protejat de rafale prin porticuri circulare, Narses o atepta pe Teodora,

care-i dduse o ntlnire la ora prnzului. Ea apru din strada principal minat de vijelia ce btea dinspre mare, fluturndu-i pelerina. Fr s-l salute, se aez i-i mrturisi: - Iustinian a venit s m vad. Vznd ct de surprins era interlocutorul ei, tnra preciz: - Da, nepotul mpratului mi-a fcut o vizit. Un brbat frumos. - Ce voia? - nc nu tiu. Are calitile la care am visat: inteligen, cultur, evlavie i bani. Din pcate, i persecut pe monofizii. -N -a i ce spera de la un viitor mprat. - El consider c trecutul meu n-are importan. C Domnul l-a voit astfel. Narses se alarm. C unotea erorile Teodorei, cnd sentimentele i orgoliul i intrau n joc. Preponderena strilor afective, caracteristic femeilor, i limita uneori grav luciditatea, i aminti de orbirea ei voluntar n timpul legturii cu Libanios, de plecarea cu Hecebolos, i se temu de o aventur la fel de dureroas. Preferind ntotdeauna s spun ce gndete cu adevrat, nu ovi s-o nemulumeasc pe tnra femeie. - Gndete-te puin. Dac ajungi concubina lui Iustinian, care va fi viitorul tu? Nu se va putea cstori cu tine fiindc i interzice legea i va fi obligat s ia o alt nevast. Nu exist mprat fr mprteas. Nu vei putea rmne concubina lui cnd va fi Alesul lui Dumnezeu, egalul Apostolilor, suveran ntru credin ca i n toate celelalte. i atunci, ce se va alege de tine? Cine va mai ndrzni s se apropie de tine dup ce mpratul te va prsi? Iar pe tine, ce brbat te-ar mai putea mulumi dup ce ai cunoscut un mprat, i nc unul admirabl. Amintete-i de vechea maxim a Romei: Stnca Tarpeian e lng Capitoliu*. Observaiile lui de bun-sim o exasperar pe Teodora.
* Stnc din extremitatea sud-vestic a Capitoliului, de pe care erau aruncai condamnaii vinovai de trdare (n.tr.).

- Ce-ai vrea, s m ascund n lanul de gru cum fceai tu pe cnd erai copil, de teama viitorului? ntreb ea rutcioas. S nu prind ocazia unei viei pe potriva dorinelor mele? - Nu poi schimba printr-un gest al minii povara zdrobitoare a ordinii sociale, a legilor i a Bisericii. - Voi ncerca s le nving. Voi depune toate eforturile, fiindc brbatul acesta mi e pe plac. i brusc nveselit adug: - Narses, fii puin nesbuit, mcar o dat, imagineaz-i onorurile, imagineaz-i supunerea celor care m-au umilit! - Te rog, Teodora, nceteaz cu visele. Ea se supr: - Am venit s m sftuieti cum ar fi mai bine s acionez, pentru c tu l cunoti pe Iustinian, i n loc s m ajui, tu consideri c vizita lui n-are nici un sens nici pentru el, nici pentru mine. Ce tii tu? Narses, nvins, mrturisi: - Mi-ai spus ntr-o zi c n-a putea nelege raporturile dintre brbai i femei. Ai dreptate, aa c nu-i voi spune prerea mea. Cnd se ntoarse la palat, l gsi pe Iustinian n birourile vistieriei, supraveghind intrarea taxelor vamale, cu acea nencredere chiibuar care i era proprie. Se minun c acelai brbat, meticulos i bnuitor, a avut dorina de a ntlni o femeie att de impetuoas. Poate c acel om, care muncea din greu, pasionat de drept, de teologie, insensibil la o mncare bun, i-a simit inima nclzindu-se n preajma energiei i vitalitii fostei comediante. Cu att mai mult, cu ct tnra femeie era cultivat i inteligent, iar acel amestec de raiune i pasiune era ceva nemaintlmt. Ultima sptmn din avent* trecu fr ca Iustinian s mai revin.
* Perioad de patru sptmni a anului liturgic, care precede i pregtete Crciunul (n.tr.).

Cu ocazia Crciunului ncepur dousprezece zile de mari festiviti. Dei era invitat de prietene, de familie, de grupri monofizite, Teodora nu se putea mpiedica s nu-i imagineze vemintele de gal ale demnitarilor, banchetele somptuoase unde, n fiecare sear, se reuneau la masa mpratului dousprezece personaliti, reprezentndu-i pe cei doisprezece apostoli, n mijlocul a o sut de invitai. Fiindc ceea ce, cndva, nu aducea nici o decepie, fiind ceva inaccesibil, acel ceva o dat devenit reverie, chiar speran, genera lips i fmstare. Ezita nc, netiind ce conduit ar fi trebuit s adopte: dac Iustinian se ntorcea - de-ar da Dumnezeu s se ntoarc - se cuvenea s devin amanta lui n ciuda riscurilor enumerate de Narses? Ar fi vrut s stea de vorb cu dragul ei Timotei, cruia i promisese s-i ajute pe monofizii. Cum ar fi putut s-i dea ascultare mai bine dac nu seducndu-1 pe mprat? Cum ar fi putut s nu-i dea ascultare mai bine dac nu relundu-i viaa de curtezan? In timpul acelor sptmni de ateptare, i apr secretul, plvrgind i rznd ca mai nainte, fr a pomeni vreodat de Iustinian, dei era mereu prezent n gndurile ei. Mai mult dect de dojenile mamei, Teodora se temea de trncneala lui Indaro i a lui Chiysimallo, de zvonurile exagerate i de invidiile premature. Viaa o nvase s suporte singurtatea, aa c povara secretului i se pru uoar. Gsea chiar o plcere n a se ascunde, n a nu se oferi n ntregime, n a proteja efectul surprizei. Dup 1 ianuarie, srbtoarea circumciziei lui Hristos, cortegiile, banchetele continuar pn la Boboteaz care comemora adoraia Magilor i botezul lui Hristos n Iordan. Apoi, fiecare se ntoarse la munca i ocupaiile lui obinuite. n sfrit, ntr-o sear, la cderea nopii, Teodora auzi copitele unui cal sub balcon. Inima i bubuia n piept, dar se strduia s fie calm. Iustinian apru aproape timid, aproape stnjenit.

- M-am gndit mult, spuse el aezndu-se pe scaunul de lemn. Doresc s te pstrez alturi de mine. Sinceritatea lui o descumpni pe fosta curtezan, obinuit cu mai mult iretenie. Ea i rspunse cu aceeai onestitate: - M cunoti foarte puin, totui. - Tu existai n adncul, n golul inimii mele. Cnd te-am vzut i te-am auzit, ai umplut ntr-o clip acest gol. Doar voina lui Dumnezeu poate mplini un asemenea miracol. Se ridic brusc i continu: - N-a vrea ca autoritatea de care m bucur n Palatul Sacru s te constrng n a-mi accepta dragostea. E o misiune grea s nsoeti nepotul mpratului. Drumul e plin de obligaii i de griji. Alegerea ta trebuie s fie liber i a nelege dac ai prefera o soart mai linitit. Destule vorbe circul prin ora pe seama mea ca s nu-mi cunoti viaa i obinuinele, consacrate muncii i gloriei lui Dumnezeu. Ceea ce nu tiai pn acum, i ceea ce nu tiam nici eu, e puterea ce o ai asupra inimii mele. M voi ruga s fie pe placul Domnului, dac vei rspunde favorabil dorinei mele. i trase un inel de pe degetul mic i i-1 ntinse, spunnd: - Cnd vei lua o hotrre, va fi destul s ari grzilor acest inel pentru a m putea ntlni n palatul Hormisdas, care, dac doreti, va deveni locuina noastr. Foarte emoionat, cobor n grab scrile. Teodora rmase neclintit pe scaun, se adun n ea nsi pentru a gusta mai bine intensitatea clipei. Moment rar, cnd nelinitile trecutului snt spulberate, iar cele ale viitorului nc pe drum. Ea l admir pe brbatul capabil s nesocoteasc criticile i dispreul pentru cea pe care o alegea dintre mii ca s-i fie soa. Va fi demn de aceast alegere, va ti s-i asume toate nsrcinrile i constrngerile funciei ocupate de el. Vantrziacu rspunsul pn sptmna viitoare, timp de maturizare a unei hotrri deja luate, din dorina de a se lsa ateptat. Apoi, i ls spiritul cuprins de plceri fremtnde ca un arbust n floare.

Nepotul mpratului... nepotul mpratului o voia alturi de el. Tot ce ndurase, ateptase, suferise, meandrele vieii ei, cu excesele i disperrile lor, ciudenia drumului parcurs i a exigenelor lui i gseau sfritul, sensul, utilitatea n aceast imperial recunoatere, n aceast dragoste att de simplu mrturisit. Providena i pansa rnile, i dizolva amrciunea, i tergea teama de viitor, i deschidea poarta unei existene n sfrit pe msura talentelor i ambiiilor ei. Dup aceste gnduri euforice, Teodora se pregti pentru viitoarea ntrevedere. tia din experien ct de imprevizibil poate fi o ntlnire de dragoste. Contactul trupurilor nu este suficient. E nevoie de ntlnirea dintre dou reverii solitare care se ntreptrund, se pun de acord, se dezvolt fr reineri i far ruine. Acel brbat, acel brbat frumos i simplu, n ciuda considerabilei lui puteri, care o accepta aa cum era, i admira ndrznelile i zbuciumul, acel brbat, alturi de care putea fi ea nsi, ca o plaj fr umbr, era cel pe care-1 atepta. Dar el? Ce spera el? Ce cuta acest om care muncea neobosit, acest om scrupulos, care verifica toate treburile statului? Ct despre iubitele sale, fr ndoial fuseser puine la numr i nimeni nu le cunotea. Or, aceast relativ inocen o intimida pe curtezan. Ghicea c n spatele faadei austere i competente a celui care era aproape mprat, dormita un bieel. Or, ce poate fi mai vulnerabil ca sensibilitatea unui bieel! Acestuia trebuia s-i plac ea, pe el va trebui s-l trezeasc ea i s-l elibereze. A doua zi, Teodora plec spre porticul sudic al Forumului lui Constantin, la cel mai faimos parfumier din ora. Era un om btrn, pleuv, de origine indian, cu gesturi i cuvinte domoale, cu privirea meditativ, pe care-1 gsi aezat turcete lng un alambic, cu ochii nchii, cu nasul n vnt i inspirnd adnc. - Salut, spuse ea.

- Salut, i rspunse, artndu-i un scunel. Stai jos. Ce pot s fac pentru a te sluji? nflcrat, i se destinui: - Vreau un parfum rar, unic, cum numai tu eti n stare s inventezi i cum n-ai mai fcut niciodat pn acum. Btrnul nchise din nou ochii i rmase mult vreme tcut. Teodora, plictisit de ateptare, i cltina cnd un picior, cnd altul. Era cazul s tueasc, s cate, s cad de pe scaun pentru a-i aminti de prezena ei? Nu mai avu timp s aleag dintre aceste posibiliti, c parfumierul se ridic i rosti: - M gndesc la un parfum pe care l-am inspirat odat n India, i care mbin miresme de trandafir, de lmi, de iasomie i de scorioar. A fi fericit s reuesc s fac acest parfum. Dar cost extrem de scump. Cum Teodora pru mirat, el preciz: - Iasomia se gsete n India, i florile trebuie s ajung la Constantinopol nc parfumate. E nevoie, prin urmare, s fie aduse rapid i florile corect udate. Mai trebuie, de asemeni, s rog un vntor s-mi aduc o civet. - Ce s faci cu ea? -N um ai fumul excrementelor ei fixeaz miresmele. Dar ai s ai tu bani, dac acosteaz o corabie care s aduc un sac plin de flori albe? - N-am nici o lecaie, dar voi avea. Voi avea muli. Parfumierul ncepu s rd i nenumrate riduri i nsufleir chipul. - Ah, am ghicit! Vrei s seduci un om bogat! - Nu bogat, foarte bogat! Btrnelul suspin de bucurie. - Am s te ajut s reueti, frumoaso. Ca s ntmpini dragostea i ca s-mi procur o plcere. E un vechi vis de-al meu, parfumul sta. Dar va trebui s atepi.

- Ct mai puin posibil. Omul ridic un bra n semn de neputin. - Cum o fi voia Domnului! Trimite pe cineva n port s supravegheze corbiile care sosesc din India. S iscodeasc i s vin s m anune dac exist iasomie. - S-a fcut. Am s-l trimit pe Cap-Mare. i mulumesc de mii de ori i Domnul s te aib n paz. -F ie ca norocul s-i fie alturi! Cincisprezece zile a trebuit s atepte, cincisprezece zile ca s aib preioasa arom. Teodora adulmec ndelung parfumul plcut i senzual, ncntat de mireasma lui ptrunztoare i suav. La miezul nopii se mbrc simplu, se nvlui n parfum i se ndrept ctre cartierul imperial, luminat n timpul nopii. Dincolo de Palatul Sacru, pe malul mrii, se ridica palatul Hormisdas, unde locuia Iustinian. La primul etaj, o fereastr nc mai era luminat. Dinaintea porii de la intrare, doi gardieni purtau tore. Teodora le art inelul druit de nepotul mpratului. Amorii de frig i de somn, mirai s-o vad pe Teodora n acel loc, soldaii rmaser cu gura cscat. - Trezii-v, biei, n faa voastr e o femeie, nu v d trcoale o pisic. Ei deschiser grbii poarta. - Tu de colo, condu-m la Iustinian. i cum acesta, nspimntat, nu fcea nici un gest, ea i ordon: - Grbete-te! Ajuns la primul etaj, pi peste sclavul care dormea n prag, i fcu semn soldatului s plece i deschise ua fr zgomot. Iustinian, aezat n faa unei mese, citea. Ea contempl un mo ment faa ncordat, privirea plin de interes, buzele strnse, i simi fora de concentrare a brbatului. Brusc, i scoase inelul i l arunc pe pergament.

- Am reuit s intru n palatul tu, spuse ea, aa c nu mai am nevoie de el. Iustinian tresri, derutat att de surpriz, ct i de bucurie. - N u m recunoti? Snt, eu, Teodora. Ea se apropie i alunec ntre braele care o strnser cu putere la pieptul larg. - Nu mai ndrzneam s sper c vei veni, murmur el. M simeam pierdut i foarte singur. - Voi rmne lng tine att ct vei dori. Deodat, Iustinian ntoarse capul i strnut. - N-am mirosit niciodat un astfel de parfum! - E al nostru, i explic ea rznd. Am s-mi dau cu el numai pentru tine. El va ridica n jurul nostru zidurile unui iatac secret, impalpabil ca un nor. Vom fi acolo numai noi doi i vom uita de imperiu. - S uitm de imperiu? - E o vreme pentru imperiu, i o alta pe care i-o druiete Dumnezeu numai ie. i l privi adnc n ochi pe cel n faa cruia toat lumea i pleca fruntea. Lundu-1 de mn, l trase pn la pat, fr a-i cobor pleoapele. Prizonier al ochilor cu reflexe aurii, el se ls prad nerbdrii dorinei. Iustinian vorbi fr ncetare, n timp ce fcea dragoste, de dulceaa, de cldura, de plcerea ce-i erau druite. i cnd se prbui alturi de ea, opti pe un ton victorios: -M -ai copleit! Ai fost minunat! Un timp, plcerea mprtit l fcu pe Iustinian s dea uitrii treburile imperiului. Teodora i petrecea serile i nopile n palatul Hormisdas i se ntorcea n casa ei de pe cea de a patra colin, pentru a-i ntlni prietenele. i lu obiceiul s-l asculte pe Iustinian discutnd cu cei care erau responsabili de bunul mers al rii, dup nchiderea birourilor. Uneori, el i cerea prerea pe care ea o exprima cu pruden.

Nu era preocupat dect s-i plac iubitului ei, lsnd deoparte eventualele motive de nenelegeri, n special persecuia ereticilor.

Dup o lun de trai mpreun, Iustinian dori s-o prezinte mpratului, divinului Iustin. Cu cteva zile mai nainte, Teodora i pregti aceast ntlnire precum un general planul de btaie, informndu-se asupra trecutului, opiniilor, gusturilor lui Iustin, fiindc nimic nu se putea hotr pe viitor fr consimmntul lui. In ziua respectiv, ntr-o inut decent i fardat cu grij, ea se duse la palat cu Iustinian. Dei inuse s i se descrie de zeci de ori interiorul Palatului Sacru, s treac n realitate dincolo de marea poart de bronz nsemn pentru ea o emoie att de violent, c se opri pentru o clip ca s-i trag sufletul i s admire pictura reprezentndu-1 pe mpratul Constantin avnd deasupra capului crucea victorioas i azvrlind n prpastie un arpe. Sub privirile curioase, ironice sau vrjite ale grzilor care, cu sabia scoas, pzeau intrarea, ea se strdui s se poarte ca o obinuit a casei pn la cupola primului palat, Chalke. Alte priviri ateptau de-a lungul vestibulului cu coloane, unde diferite corpuri de gard se succedau. Aruncnd ocheade pe de lturi, ea ntrezri ici o grdin, colo o biseric, mai departe un grajd pentru catri. Alte scri, alt vestibul, alt u de bronz i cei doi ajunser n spaiul public al slilor de recepie, i n biserica Domnului, unde se reculeser o clip. De parc s-ar fi scuzat, Iustinian i explic: i amintesc c mpratul e btrn i i e greu s poarte o discuie mai ndelungat. Nu te va primi n palatul Daphne, care e palatul particular al suveranilor, ci n micul Consistoriu. Micul Consistoriu, cu ferestre largi i covoare groase, ddea spre grdinile i terasele care coborau spre mare. Trecnd de uile de filde, Teodora l descoperi pe divinul Iustin aezat pe un tron modest n form de fotoliu, capitonat cu perne brodate n

aur. Btrnul mprat o cercet din cap pn-n picioare, cu un zmbet binevoitor i o lucire admirativ n ochi. Cu un gest al minii, i concedie pe ambelanii care-1 nconjurau. Teodora i inea ochii n jos, pudic, cnd Iustin declar: - Ia loc lng mine, copil. S stm de vorb linitii. tii ct de mult uni iubesc nepotul i in s-i aleag cu bun-sim aventurile, n orice caz, are noroc, fiindc eti tare frumoas! Dei i se prea suprtor s fie tratat drept o aventur", ea rspunse: - Nu doresc dect s-l ajut pe Iustinian s-i ndeplineasc destinul pe care i-1 pregtete Dumnezeu. - i mai eti i istea. Ah! Iustin fcu o grimas de durere. - E rana pe care ai primit-o n timpul rzboiului contra perilor, nu-i aa? rosti Teodora, grbindu-se s-i aduc un taburet pentru a-i ntinde piciorul dureros. - i mai eti i bun! A fost grea, btlia contra perilor! S-ar prea c barbarii tia vor s nceap iar rzboiul, dar noi avem generali buni; prietenul lui Iustinian, Sitas, i tihrul Belizarie, care tie s se fac iubit de soldai i nu numai. - Lunga tradiie roman a curajului i a ambiiei dinuie nc n imperiu. - Te intereseaz politica, fetio? Iat ceva neobinuit. - Cnd exist dorina ca Dumnezeul cretinilor s-i ntemeieze mpria lui pe pmnt... Iustinian ntrerupse conversaia: - M duc s-o rog pe mprteas s ne fac bucuria de a ni se altura. Btrnului Iustin i sclipi o lumini n ochii stini. - mi cunosc eu nepotul. Ne las singuri ca s tifasuim linitii. Vorbete-mi despre tine, fiica mea. O jumtate de or mai trziu, cnd Iustinian se ntoarse mpreun cu Eufemia, btrnul mprat izbucni n rs.

- Draga mea soie, spuse el, ai s fii mulumit s-o cunoti pe prietena lui Iustinian. E dotat cu judecat i bun dispoziie. Chipul pergamentos al Eufemiei era brzdat cu riduri, i ea nsi rspndea un foarte puternic miros de parfum. Abia dac se uit spre nou-venit i rosti: -N u uita c i-am invitat la cin pe prefectul pretoriului i pe patriarh. Iustin oft, nemulumit: -A tunci, ntoarce-te mine, Teodora, vreau s aflu sfritul istorioarei cu micul bufon al crui cap ajungea doar pn n dreptul posteriorului prinesei. - Mine nu, preciz Eufemia, fiindc i primim pe ambasadorii hunilor. - Draga mea, exclam Iustin, acum tu eti cea care-mi scoate sufletul cu ndatoririle imperiului! i i chem pe ambelani, care ateptau n spatele draperiei de mtase pentru a-i nsoi pe suverani pn la palatul Daphne. - Ce-i cu istorioara cu bufonul? ntreb Iustinian cnd rmaser singuri. - Am inventat-o. Unchiul tu are nevoie de veselie i i plac anecdotele picante. - Eti nemaipomenit, recunoscu el cu un zmbet dezarmat. - Nu cred c Eufemia a avut o prere prea bun despre mine. - Nu o cunoti nc, este foarte timid. Dar e un nger de buntate, care-mi tolereaz toate capriciile. ase luni mai trziu, Teodora, dei purta acum bijuterii i veminte bogate i era salutat de nali demnitari, nu-i socotea situaia ca fiind mai puin precar. Se simea ca un acrobat care meige pe srm, gata s cad n gura nobililor, dac nu-i atingea scopul, altfel spus, dac nu ajungea la cstorie. Nu pomenea niciodat despre acest aspect, preferind s se fac de nenlocuit

pe lng iubitul ei, prin frumuseea, senzualitatea i sfaturile sale privind lupta mpotriva ambiioilor care ddeau trcoale n jurul puterii. neleapt, evita orice conflict cu Iustinian sau cu ilutrii. Nu venise nc vremea s-i apere opiniile i s-i rzbune vechile jigniri. ntr-o sear de decembrie, n camera de culcare, Iustinian sttea tcut pe fotoliul lui de lemn, cu acel aer frmntat pe care ea i-1 cunotea aa de bine: gura uor ntredeschis, privirea fixnd un punct imaginar, al treilea deget de la mna dreapt frecnd convulsiv interiorul degetului mare. Ea se ghemui, dup moda egiptean, la picioarele lui. - O veste proast? - Mi s-a raportat c Anicia Iuliana are de gnd s plteasc soldai pentru a-1 ajuta pe vrul meu s ia puterea. M simt aa de singur, nconjurat peste tot de dumani care mi vor moartea. - D e ce i faci griji? Tu eti cel care conduce imperiul i armata. De ce s te temi de nobila asta btrn care nu-i n stare s pun la cale o revolt? Sufletele puternice se ridic din popor, nu din rndurile nobilimii slbite de privilegii! Vorbele lor nu-s dect o trncneal far rost. Tu eti cel care comanzi, tu, cel care acionezi, tu, cel care te osteneti necontenit pentru viitorul imperiului. El i zmbi cu recunotin. - A vrea s-i mpiedic s mai spun c prezena unei comediante pe lng mine e o dovad a sufletului meu negru i a necredinei. Dac stai s-i asculi, a fi nedemn s-i succed unchiului meu. - Las-i s vorbeasc! Important este ce crezi tu. Brusc, trecnd de la team la autoritate, Iustinian se ridic: - Nu vor mai vorbi mult vreme. Am s te numesc patrician, cel mai nalt titlu n ierarhia onorurilor. Ochii Teodorei sclipir de o bucurie copilreasc.

- S fie cu adevrat posibil? Crezi c mpratul va accepta? Srman btrn de care servitorii i bat joc pe ascuns. - i voi vorbi la momentul potrivit. Dup srbtorile prilejuite de noul an, Teodora pomi ntr-o duminic, pe la ceasul prnzului, spre casa ursului calcinat. Cci, dac se bucura c va uimi imperiul prin favoarea ce-i va fi acordat, doar alturi de cei care o vzuser crescnd, spernd, eund i spernd din nou, aceast favoare i dobndea cu adevrat preul. Rdea de una singur de triumful ei. - Ce bine c ai venit, fata mea! spuse mama care aeza masa. Mulumesc Domnului! Micua plnge dup tine. mi faci attea griji. Tot te mai iubete Iustinian? Profit din plin, fiindc totul se va termina ntr-o zi. - Eu nu vreau s se termine. - Ce vrei tu copila mea, snt fire de paie luate de vnt. Ai simit-o pe pielea ta cu senatorul i guvernatorul la din Cirenaica. Eu i repet c dac urci prea sus i frngi gtul n cdere. Adu-i aminte de Alexandria i de viaa crunt pe care ai dus-o acolo mai nainte de a-1 ntlni pe patriarhul Timotei. - S-a terminat cu viaa aia, mam, i interzic, m auzi, i interzic s mai pomeneti de ea cuiva. Tonul Teodorei era aa de brutal, c mama i pierdu obinuita replic prompt. - Mnnci cu noi? o ntreb aproape timid. - C u drag inim. Mama puse pe mas pine, pete, anghinare i fructe. Cosimo sosi prima. - Te-ai i ntors? Idila n-a durat prea mult vreme. - Dureaz n continuare. Vreau s v dau o veste. Atept ntoarcerea Anastasiei i a Eudoxiei ca s-o aflai. Ca bun comediant ce era, se complcu n a le face s atepte pe sora ei mai mare i pe mam, care arunca priviri intrigate. Cnd se ntruni ntreaga familie, ea le aduse la cunotin:

- Voi fi numit patrician. Mama deschise nite ochi mari, nevenindu-i s cread. - Sfht Treime, s fie posibil! Un privilegiu pe care-1 pstrezi o via ntreag i care nu se mprtie ca fumul, aa cum i se ntmpl ie de obicei. i ddu fuga la u s le strige trectorilor: - Teodora, fata mea, va primi demnitatea de patrician! Teodora, fiica lui Acacios, mblnzitorul de uri! Fata mea! A mea! ntorcndu-se spre Anastasia, Teodora strecur n palma surorii ei doi bani de aur. - Du-te i cumpr vin i fructe pentru vecini. Spune-i negustorului s-i deschid prvlia i c va fi pltit n curnd, c sora ta va deveni o patrician. - Mam, ce frumoas eti! murmur Eudoxia, frecnd mtasea ntre degete. Spune-mi, cum eti fcut patrician? - Ceremonia va avea loc n sala tronului vinde ambelanii vor cdelnia cu tmie, parfumnd aerul ca n biseric. Apoi vor intra demnitarii, senatorii i reprezentanii faciunilor care vor cere numele noii patriciene. - i tu ai s fii aceea? - Da. Eu voi fi. Apoi mpratul va veni s ia loc pe tron. E un tron cu totul i cu totul de aur, deasupra are un baldachin tot de aur cu pietre preioase, ncadrat de fiecare parte de o statuie a Victoriei care-i desfoar aripile. In spatele mpratului vor sta ambelanii. - O s fie i Narses? - Da, ns nu n spatele mpratului. - i Iustinian? - El va sta lng mprat. - i pe urm? - Pe urm, eu m voi apropia de divinul Iustin, voi ngenunchea i i voi sruta mna. El va declara: In numele Tatlui,

al Fiului i al Sfntului Duh, Maiestatea mea, prin graia lui Dumnezeu, te ridic, Teodora, la rangul de patrician. - Asta-i tot? se mir fetia care nu reuea s priceap c un statut att de prodigios poate depinde de att de puine cuvinte. - Asta-i tot, fiindc vorbele mpratului vin de la Dumnezeu. - Crez c am putea participa i noi la ceremonie? ntreb Cosimo. - Cu siguran. Am s m ocup de vemintele voastre de gal. -N -o s-i fie ruine cu noi? se neliniti Anastasia. Interveni i mama: - Asta-ar mai lipsi! S uite de onoarea cuvenit tatlui i mamei ei, cum cere Evanghelia! Vecinii ddur vestea i altora i o ntreag mulime se ngrmdi n faa casei. Ulcelele cu vin, umplute mereu, mulumit generozitii Teodorei, se plimbau de la gur la gur, i fiecare veni s-o felicite pe fosta actri de pantomim. n mijlocul acestei bucurii, Teodora se simi micat de afeciunea pe care continuau s i-o poarte prietenii de pe hipodrom. i ddea seama c i va trebui mereu libertatea gestului i cuvntului lor i avea de gnd s-i susin cnd va obine puterea. Devenit patrician, Teodora se preocup de finanele ei. Dei Iustinian nu se putea lipsi de ea, considernd-o ca pe un dar al Domnului", ea tia din experien c brbaii las adesea dragostea n urma intereselor, cnd se dovedete a fi necesar, nc din copilrie, se temea de srcia care atrgea dup ea umiline i demersuri sordide. Sftuit de Narses, ea obinu domenii ntinse n Cappadocia, cu livezi, ogoare cultivate, mnstiri, plantaii de mslini, puni i vite, vii, pduri de stejar, unde porcii se hrneau cu ghind, fr a mai pune la socoteal cldiri, biserici i arenda perceput de la rani. Acum era la adpost de srcie, dar persista ameninarea de a fi prsit. Cu toate acestea, Iustinian dorea s se nsoare

cu ea. Cnd Teodora i vorbea de obstacolele legislative ce le stteau n cale, el i rspundea: - Cu ajutorul Iui Dumnezeu, nimic nu-mi este imposibil. Teodora considera totui necesar s acioneze n vederea reuitei acestei uniuni. i i gsi aliatul chiar la faa locului, n persoana btrnului mprat. Cunotea bine acum strania arhitectur a acestui ora nchis care era locuina imperial, cu palate, cazrmi, sli de gal, curi, terase, grajduri i grdini, dar mereu cu aceeai plcere, chiar mndrie, trecea de pragul uii de filde al palatului Daphne, ce purta numele frumoasei nimfe a crei statuie i ntmpina pe vizitatorii privilegiai. Palatul suveranilor era mai nalt dect alte construcii, nconjurat de metereze, i construit pe dou etaje, deasupra crora terase mari permiteau dominarea oraului i a mrii. n sala de recepie, Iustin, ntr-o simpl tunic, descotorosit de toate vemintele de gal, moia pe un divan nesat de perne, legnat n siesta lui de melodiile populare interpretate de o cntrea. ambelanul o anun pe patriciana Teodora i, cu un gest, mpratul o alung pe cntrea, se ridic i strnse n minile lui aspre, zbrcite, degetele delicate ale musafirei. - Snt bucuros c te vd, Teodora. Prezena ta mi nveselete inima - i-am adus prjiturile care-i plac. Cele cu migdale, fcute de buctarul din Forumul Boilor. - Tot ce vine de la tine e bun. Hai, povestete-mi. Nobilii nu te privesc cu frnicie? Fr ndoial, snt furioi c ai devenit patrician. i mie mi-au fcut destule mizerii! Se uit la mine ca la o rm. i dai seama, un mprat ran! tii cum am ajuns n Constantinopol? Am cobort din munii Macedoniei. Eram trei flci de la ar, bine fcui, vajnici n lupt. Teodora, care auzise de mai multe ori povestea lui Iustin, i permise s-l ntrerup:

- Vreau s-i cer un sfat, ie, cruia Dumnezeu i d din nelepciunea sa. Iustinian vrea s m ia de soie. Crezi c ar face bine? C a putea fi o femeie demn de el? - Cnd am venit din munii Macedoniei, trei frai, trei flci de la ar, bine fcui i aprigi n lupt, cine s-ar fi gndit c unul dintre ei va ajunge mprat? Teodora atrase atenia btrnului asupra prezentului. - Exist o lege, legea lui Augustus, care m mpiedic s-l iau de brbat pe Iustinian. Numai tu o poi schimba. - Iustinian cunoate legea mai bine ca mine. S se gndeasc i s-mi propun o soluie. Marele ambelan i fcu intrarea n ncpere, se nclin i spuse: - Maiestatea ta trebuie s se pregteasc pentru primirea legatului Romei. - Snge, bombni btrnul mprat. sta i Papa vor mereu snge, sngele pgnilor, sngele ereticilor, ct s umple butoaie. Ei nu tiu ce-i rzboiul! Doi ambelani venir s-l ridice pe August de umeri, schimbnd priviri asupra tristei lui stri, priviri pe care Teodora le considera de nengduit. Va ajunge i ea, oare, ntr-o bun zi, ntr-o stare asemntoare, de rsul servitorilor proti? Zilele care urmar i prur Teodorei o eternitate. Iustinian trebui s studieze legea, s discute cu juriti, s modifice mai multe texte ce urmau s fie naintate unchiului su, pentru a fi favorabile actrielor n general i Teodorei n particular. n toiul unei nopi, el intr n camera de dormit cu un papirus n mn. - Vrei s afli cum sun textul pe care i-1 voi prezenta mpratului? Fr s atepte un rspuns, el i citi: - Noi, mpratul romanilor, credem c se cuvine, att ct este cu putin, s urmm generozitatea lui Dumnezeu i marea

lui ndurare fa de oameni. Dac ntrziem s facem acelai lucru pentru supuii notri, nu meritm iertarea. De acum nainte, constituia permite actrielor s renune la rtcirile lor i s cear mpratului ngduina de a beneficia de toate privilegiile cstoriei. Dac acest drept e obinut, ele pot ncheia o cstorie legal, indiferent de rangul brbatului ca i cum n-ar fi dus niciodat viaa desfinat a actrielor. O fost actri, admis la rangul de patrician, se poate cstori cu orice brbat, toate pcatele fiindu-i splate, astfel nct s se poat spune despre ea c e la fel de curat ca la venirea ei pe lume. Mine l voi pune pe Iustin s semneze aceast lege. Teodora nchise ochii de fericire. Mritat! Mritat cu nepotul mpratului. Iustinian, la fel de fericit ca i ea, o cuprinse n brae. - Vom rmne mereu mpreun, spuse ea. - N-a mai putea tri fr tine. -V om avea copii. - i i vom crete n dragostea fa de Dumnezeu. - Familia noastr va fi admirat de toi. - Pentru bunvoina i dreptatea noastr. -V ei fi nelept ca Solomon. - Iar tu, istea i prudent ca Cleopatra. - Ce bucurie, ce bucurie n ziua asta! Ea se arunc pe pat. - Iustinian, s mergem n iatacul nostru secret. i, lund flaconul, stropi njur cu parfum. Iustin se mbolnvi i rul lui inu pn n Sptmna Mare. Dup Pate, cnd se nzdrveni, Iustinian se duse singur la palat, pe la mijlocul dup-amiezei, pentru a-i prezenta n linite propunerea de lege. Teodora, rmas la Hormisdas, atepta cu nerbdare ntoarcerea lui. Dar orele se trau ca nite melci i Iustinian nu se mai ntorcea. Privea marea cenuie sub ceaa care

ascundea coastele Asiei. Rndunelele zburau jos, prevestind ploaie, poate furtun. Impresionabil cum era, Teodora fu cuprins de presimiri negre pe care ntrzierea lui Iustinian nu fcea dect s le accentueze. De ce nu s-a ntors? S fie, oare, semnul unor dificulti neprevzute? Sau bucuria ce urmeaz succesului? n acest caz, de ce n-a venit s-o caute? Impulsul de a se duce de capul ei la Palatul Sacru i ardea inima, dar ar fi fost o greeal s-i dezvluie temerile i nerbdarea. n cele din urm, auzi pai repezi i hotri care rsunau pe marmur, att de deosebii de alunecarea silenioas a servitorilor i sclavilor. Paii se oprir o clip n spatele uii, apoi chipul frumos al lui Iustinian apru de dup draperia dat la o parte. Vzndu-i expresia plin de regret, stnjenit, ncurcat, Teodora nelese imediat. - mpratul refuz? - N u el, ea. - Vrei s spui mprteasa? -D a , Eufemia. Teodora i pierdu rsuflarea. Apoi, indignarea ei se dezlnui dnd uitrii reinerea pe care i-o impusese de luni de zile: - Tocmai Lupicida, puiul de lup, de care nimnui nu-i era fric, sclava barbar care-i fericea pe soldai n campanii, m consider nedemn de tine! A prsit-o memoria, de nu-i mai aduce aminte c ranul incult ajuns mprat a fost silit s-i cumpere libertatea, s-i schimbe numele ca s nu fie prea ridicol! Ea e cea care m consider nedemn de nepotul mpratului, ea care nu tie nimic, nici s scrie, nici s citeasc, nici mcar s fac un copil! C nobilii m calc n picioare, voi ti s le-o ntorc cu aceeai msur. Dar c mprteasa asta gras i bleag se crede scobort din nobilimea roman, iat ceva ce nu pot suporta! Iustinian, netiind ce s rspund ochilor ce aruncau scntei n penumbra apusului, se blbi: - ntr-o zi Dumnezeu o va chema n paradis.

- i dac Dumnezeu l va chema mai nti pe Iustin? Iustin pe care, cu adevrat, piciorul i adesea i capul l fac s sufere. Ce se va alege de imperiu? Eufemia va numi un mprat, care vei fi probabil tu, cu o singur condiie: s m exilezi lng cele mai ndeprtate granie ale imperiului! Hai s vorbim cu unchiul tu imediat. Ceva mai trziu, Iustin i pleca ochii n faa privirii fulgertoare a Teodorei. -A h , da, tiu! mprteasa! tiu, tiu. Eufemia este absolut mpotriva acestei cstorii. Ea susine c dup tot ce am fcut pentru tine, Iustinian, ca s beneficiezi de cultur i s cunoti bine religia, trebuie s te nsori cu o tnr demn de a urca pe tron. Iar pe tine, Teodora, nu te socotete potrivit. Nu poate uita de unde vii! - Dar tu eti mpratul, tu conduci Imperiul Romei! insist Teodora. - Amndoi mi putei cere tot ce dorii, dar nu m obligai s-o nemulumesc pe Eufemia.

cM eodora avu noroc. n 524, la mai puin de doi ani de la ntoarcerea ei la Constantinopol, ciocanele de lemn lovir n toaca bisericii pentru a anuna poporului moartea Eufemiei. n afar de Iustin i Iustinian, pe care i nconjurase cu o afeciune constant, puin lume o regret, ntr-att fusese de tears. Teodora cunoscu o bucurie deplin i, o dat sptmnile de doliu terminate, se pregti de cstorie. Era ncntat c Iustinian dovedise curajul i libertatea de a ndrzni s modifice pentru ea jurisprudena i s

desfid buna-cuviin. Desigur, acum nu mai era vorba de pasiunea nflcrat care o exaltase cnd fusese cu Libanios, ci de o dragoste lucid, admirativ i recunosctoare, ce nu excludea amuzamentul de a trezi, n acest om obsedat de ndatoririle sale, atracia ctre fantezii voluptuoase. Cu o sptmn naintea cstoriei, Teodora, nsoit de Chrysimallo, trecu pe la Luna aurit, s-i aleag bijuteriile pe care avea s le poarte n acea zi de neuitat. Patronul l ddu la o parte pe Vasilios pentru a o servi el nsui pe logodnica nepotului lui Iustin. n timp ce el i prezenta rurile de perle i de pietre preioase, copiii lui i tovarii lor de joac coborr scara exterioar cntnd ct i inea gura: Iustinian, nepot de mprat, C-o puic fain s-a-ncurcat, Care i-a tocat, mi frate, Averea pe jumtate. Chrysimallo se umfla de rs; Vasilios ddu fuga afar s-i liniteasc pe obraznici, Teodora pli i se ntoarse spre bijutier: - Tu i-ai nvat asta? Omul ncepu s se blbie: - N u , nu, s nu crezi aa ceva, n-am nici o vin ... strada, toat lumea. Cntecul sta mi se pare nedemn... - Dar i lai pe copiii ti s-l repete. De acum nainte nu voi mai cumpra nimic din prvlia ta. Bucur-te c n-ai fost mai grav pedepsit pentru lipsa de respect a familiei tale. Ieind, i fcu semn lui Vasilios s-o urmeze. - Vino n dup-amiaza asta, la ceasul al zecelea, la palatul Hormisdas, s-mi prezini tot ce e mai frumos n giuvaiergerie. De acum nainte i interzic s mai lucrezi n dugheana asta. Vasilios csc ochii mari de uimire, dar n faa furiei Teodorei nu ndrzni s sufle o vorb. Ea urc n car mnioas. Cnd caii se ndeprtar, Chiysimallo remarc:

- Bietul biat, l mpiedici s-i mai ctige traiul. - Nu va avea de ce s se plng dac va deveni bijutierul meu. Prietenii mei vor rmne mereu prietenii mei. i adug pe un ton amenintor: - Voi ti s le impun romanilor respectul ce se cuvine soiei lui Iustinian. - ntotdeauna ai fost autoritar, coment resemnat Chrysimallo. Nu se luminase nc de ziu, dar Narses era prea rvit ca s poat dormi. Mergea prin ncperea pe care o nchiriase de cnd lucra la Palatul Sacru, plimbndu-se de la pat la fereastr i de la fereastr la pat. Peste cteva ore va avea loc cstoria i era mai emoionat dect dac ar fi fost vorba de el nsui, fiindc Teodora nsemna totul pentru el, era iubita, prietena, sora, eleva lui. Se minuna de drumul parcurs de actria de pantomim, care, sfidnd orice atitudine rezonabil, adesea n ciuda propriilor lui sfaturi, datorit ndrtniciei, a puterii iluziilor, a curajului, sfrea prin a obine de la via tot ceea ce-i dorea. Pentru o comediant, s se mrite cu un viitor mprat era ceva de domeniul fanteziei. La nceput, dragostea lui Iustinian l-a luat prin surprindere. I se prea paradoxal c un brbat animat de o asemenea dorin de putere, n msur s-i asasineze odinioar pe nite conjurai, alege o fost curtezan fr avere, fr nici un sprijin, dispreuit de cei puternici. Puterea de seducie a Teodorei nu putea ea singur explica alegerea plin de riscuri a acestui ambiios. Fr ndoial, Iustinian descoperise n fosta comediant o soie care avea s tie s-l sprijine n exercitarea puterii prin marile ei caliti intelectuale i tria caracterului. Era nendoios faptul c pentru acest brbat nehotrt, n pofida autoritarismului su, perseverena i voina Teodorei reprezentau un veritabil sprijin. Cu instinctul copiilor, care-i ndreapt spre cei ce le vor face bine, el se nsura nu numai cu o femeie care-i plcea, ci i cu

un aliat n msur s fie alturi de el n rezolvarea ndatoririlor anevoioase ale puterii. Oare se nela? Cunotea el toate ascunziurile unui suflet care nu oferea din el nsui dect ceea ce dorea s arate? Narses, convins pe bun dreptate c era singurul care o cunotea cu adevrat, nu tia ce anume din aceast natur complex va precumpni n viitor. n zori, mbrc o tunic de mtase i porni spre marele palat ale crui pori de bronz erau deschise de strjeri. ntlni civa demnitari mergnd spre vestiare unde erau pstrate vemintele lor de gal, i intr n biserica Sfntul tefan, n care odihnea mna martirului. Bazilica ngust, datnd de pe vremea lui Constantin, era nc ntunecat, i el se rug la Sfnta Fecioar pn ce un diacon veni s aprind luminrile candelabrelor de aur ce coborau din tavanul de lemn. Un altul aduse cdelnia, lsnd apoi pe nite pernie roii coroanele de flori destinate logodnicilor. Numai demnitarii cei mai de seam erau invitai la ceremonie. Sosir unul dup altul, nvemntai n tunici i mantii strlucitoare de mtase, cu agrafe de aur scnteind de diamante, cu bruri mai mult sau mai puin mpodobite, potrivit funciei lor n serviciul statului. Narses i recunoscu pe prefectul pretoriului din orient, pe corniele Cheltuielilor Sacre, pe prefectul oraului, pe chestorul Palatului Sacru, pe corniele domeniilor particulare, pe generali, comandani ai diferitelor corpuri de gard, pe cei mai nali reprezentani ai Senatului i pe maestrul de ceremonii, ntr-o frumoas mantie de mtase violet mbogit cu medalioane reprezentnd puni clrii de copii goi. n sfrit, sosi venerabilul patriarh al Alexandriei, n vemnt alb, mpodobit de laticlave* roii, apaliul** fiind brodat cu trei cruci. Sileniari*** cu vergele

* Fie lat de purpur ce m podobea vem intele personalitilo romane (n.tr.). ** Manta purtat de vechii greci i romani (n.tr.). *** Sclavi avnd nsrcinarea s pstreze linitea (n.tr.).

de aur n mn l precedau pe Iustin, nconjurat de ambelani n veminte albe. Narses era nerbdtor s-i vad pe miri aprnd. Nu-i putea nvinge teama c n ultimul moment se va produce o catastrof, fcnd cstoria imposibil i c Teodora va fi nc o dat aruncat n praf. Ea apru n cele din urm, alturi de Iustinian, cu un aer teribil de grav. Amndoi se apropiar de patriarh, care depuse pe fruntea logodnicului o coroan de flori, simbol al victoriei asupra pcatului, rostind: Iustinian, supus al lui Dumnezeu, e ncoronat mpreun cu Teodora, supus a lui Dumnezeu, n numele Tatlui, al Fiului i al Sfntului Duh. Dup ce puse flori i pe capul logodnicei, el repet: Teodora, supus a lui Dumnezeu, e ncoronat mpreun cu Iustinian, supus al lui Dumnezeu, n numele Tatlui, al Fiului i al Sfntului Duh. Apoi, mpreun minile cstoriilor. Iustinian zmbea, Teodora se arta impasibil, iar Narses bnui c emoia o mpiedica s reacioneze la ceea ce i se ntmpla. Dimpotriv, ea nu-i mai ncpea n piele de fericire, fiind prezentat lumii, mai exact puternicilor acelei lumi. Vznd-o pind alturi de soul ei prin vestibuluri cu coloane, nesate de senatori alturi de nevestele lor, de demnitari, de nobili care se plecau la trecerea ei, Narses mprtea sentimentul de victorie al prietenei lui. Fr s-o piard din ochi, se mir de acel surs nou, schiat de ea far grab, ca pe un dar oferit celor din jur, o privire pe care binevoia s le-o acorde i pe care ei treb u ia s-o prim easc precum o binecuvntare. Ct despre Uranios, aflat printre excubitorii care aprau mirii, el plesnea de mndrie, ca i cum, n marea lui buntate, o frm din gloria fostei lui iubite se rsfrngea i asupra lui. Mai trziu, Antonina povesti c tnra cstorit i optise n trecere: Iat ceva pe placul lui Dumnezeu". Cei doi soi pornir pe aleea ce ducea, prin grdini, pn la palatul Magnaura, rezervat nopii de nunt. Ali demnitari,

funcionari, negustori bogai i nevestele lor formau un gard viu de-a lungul trecerii lor, n timp ce orgile intonau un mar triumfal. Pe cnd reprezentanii faciunilor aclamau mirii, Narses se gndea la furia celor puternici, care se plecau n faa Teodorei, att de dispreuit de ei, i se ntreba ce cotitur va lua inevitabila lor confruntare. In mulime se aflau i funcionari de origine modest, foarte apreciai de Iustinian, fiindc acestui fiu de ran i plcea s se nconjure de administratori alei pentru competena lor i nu pentru prestigiul familiei lor. Aceti oameni, provenii ca i Teodora din popor, aveau ca i ea vigoarea i gustul luptei. Nu era exclus ca nfruntarea lor s se dovedeasc mai periculoas dect furia vechilor familii. Dup ce-i lsar coroanele n camera nupial, soii se ntoarser pentru a lua masa n Sala celor Nousprezece Paturi. Narses nu fusese niciodat invitat, i pentru prima oar se ntinse pe unul din paturile fastuoase ce puteau cuprinde fiecare dousprezece persoane. i vzu pe cei doi urcnd pe estrada unde se afla patul mpratului n faa unei mese de aur. Cteva coloane de argint i puine trepte l despreau de Teodora. Aceast ierarhie n spaiu l fcea s se team c, de la nlimea la care se afla, iubita lui nu-i va mai acorda ncrederea cu care se obinuise n anii trecui. Aceast fric l fcu s nu simt gustul minunatelor bucate ce-i fuseser oferite. De a doua zi, se rspndi zvonul c, n noaptea nunii, Teodora purtase o rochie din trandafiri cusui ntre ei cu fir de aur i c i ceruse austerului Iustinian s fac dragoste cu ea fr s striveasc nici unul. Muli visar la nebuniile de care era n stare fosta comediant. De la nceput, soia celui care, fr a deine titlul, exersa deja funcia de mprat, ncepu s-i impun preferinele. Cu

pruden n domeniile favorite ale divinului Iustin, dar fr scrupule n ceea ce privea interesele ei personale. Nu uitase nimic din trecut. Pe cnd pentru muli oameni fiecare stadiu al existenei este reluat, asimilat, transformat n stadiul urmtor, diferitele perioade ale vieii Teodorei pstrau ntreaga intensitate a prezentului. Etapele vieii ei se suprapuneau ca straturile geologice ale unei faleze, nici unul nefcndu-1 s dispar pe cellalt. Emoiile fetiei umilite i srace, ale adolescentei provocatoare, ale ndrgostitei batjocorite, ale femeii violentate, ale cucernicei monofizite, ale soiei credincioase se pstrau intacte n ateptarea vremii rzbunrii sau a recunotinei. Caracterul misterios, ce-i era atribuit de foarte muli, amplificat de gura lumii, se datora acestor multiple faete, uneori contradictorii, care o fceau imprevizibil. Verzii! Verzii, care o umiliser pe cnd era o copil, vor cunoate n sfrit preul unei ofense aduse Teodorei. Iustinian care, ca mprat, i favoriza pe Albatri, nu se revolt mpotriva acestui resentiment, dei l ngrijora uneori lipsa lui de msur, ntr-o diminea, la nceputul postului de apte sptmni care preceda srbtorile Patelui, Teodora hotr s ofere bisericii Sfinilor Apostoli o cutie de argint mpodobit cu topaze i perle, ce coninea voalurile de mtase alb, destinate s acopere potirul i patena. Abia ieise din palatul Hormisdas cu o suit de trei sute de persoane, c-1 zri pe Hypathios, respectabil susintor al faciunii Verzilor, care fugea ca un nebun prin Piaa Augusteon, rstumnd tarabele, ncercnd s se refugieze n Sfnta Sofia. Pe urmele lui, vreo zece Albatri, uor de recunoscut dup costumaia lor barbar, cu pumnalul n mn, se oprir dinaintea portalului acelui loc de azil, reprezentat de casa Domnului. Teodora se prefcu a nu bga de seam incidentul i i continu drumul cucernic.

Cnd, ctre ceasul prnzului, ea se ntoarse de la Sfinii Apostoli fu ntmpinat n Piaa Augusteon de murmurele ruvoitoare ale unei mulimi n fierbere. Se interes de cauza acestora i afl c Hypathios fusese njunghiat chiar n incinta bisericii Sfnta Sofia. Ea deplnse faptul c fusese ucis ntr-o biseric, dar nu gsi nimic de spus n privina asasinilor. Murmurele ns persistau i cuvntul Albatrii" revenea adesea n conversaii. Acetia urmau s fie pedepsii. Imediat protectoarea lor se alarm. - S fie pedepsii Albatrii? Cine a ndrznit? Unde snt ei acum? - Prefectul oraului i-a nchis n temniele prefecturii i a executat mai muli dintre ei. - Executai? i pentru ce, m rog? Cu ce drept? Cine a autorizat aceast crim? Nimeni nu ndrzni s rspund, tiind cu ct prtinire soia lui Iustinian acoperea actele criminale ale Albatrilor. Temndu-se de represalii, citadinii prudeni prsir discret piaa. Pe dinaintea capetelor plecate, Teodora se apropie de soldaii care pzeau intrarea n Marele Palat. - Cine a ordonat arestarea Albatrilor? - mpratul, rspunse un ofier. Un ordin al mpratului fiind imposibil de contestat, Teodora replic: - De ce a fost deranjat mpratul ntr-o chestiune att de mrunt? - N u tiu. - Prefectul oraului ar fi trebuit s vorbeasc soului meu. - Iustinian nu l-a putut primi, e bolnav. Imediat soia pomi cu un pas hotrt, urmat de doi eunuci, ctre palatul Hormisdas. n camera care ddea spre mare, draperiile erau trase ca lumina s nu rneasc ochii bolnavului i miros de plante pentru inhalaii ncrcau aeml.

- Ce i s-a ntmplat? ntreb Teodora, suprat nc, aa cum era ntotdeauna de o nenorocire czut pe capul faciunii preferate. - U n puternic acces de febr. - Tu nu-i poi ngdui s fii bolnav. Prefectul de poliie i-a permis s-l deranjeze pe mprat, bietul btrn. - Era deci o problem grav? - Privea zece nefericii Albatri care l-au omort pe Hypathios. Cu acordul lui Iustin, prefectul i-a arestat i a ucis civa dintre ei ca s dea exemplu. O asemenea ndrzneal se cuvine a fi sancionat. - Dac Iustin a poruncit pedepsirea... Eu nu pot nclca un ordin al mpratului. Teodora se aez pe pat. - Desigur, dar tu nelegi bine c, procednd astfel, prefectul s-a ridicat mpotriva autoritii tale. li este prea bine cunoscut c tu i protejezi pe Albatri, i ar fi trebuie s atepte s-i recapei sntatea. Atitudinea lui este o provocare deliberat. Teodora atept ca vorbele ei s-i fac efectul. tia ct se temea Iustinian de comploturi, de trdri, de chipul cu dou fee al celor care-1 nconjurau. Dup o clip, ea adug: - E destul s fii bolnav dou zile ca politica ta s fie nesocotit n vzul tuturor. Nu ai destul putere. Convins, Iustinian se ridic din pat. - Ai dreptate. Voi gsi un pretext ca s-l aduc pe prefectul oraului n faa Senatului, astfel nct s fie exilat. Nu poi avea ncredere n nimeni. - Cred c acest exemplu le va da de gndit nesupuilor, conchise Teodora, regsindu-i zmbetul. n cea mai mare parte a timpului, tnra cstorit ducea o via de lux i plceri. Dup rugciunea de diminea, dinaintea icoanei lui Hristos, i fcea prima baie a zilei, apoi se lsa pe minile slujnicelor care-i

masau corpul cu uleiuri parfumate, i pieptnau prul, i epilau picioarele, nainte de a o mbrca ntr-o cma din mtase brodat. i alegea apoi o prim tunic, foarte fin, apoi o a doua cu mneci scurte, dintr-o mtase mai mult sau mai puin groas, potrivit anotimpului. Uoara mas de diminea, pine, brnz i fructe, de preferin exotice, era servit n faa unei ferestre, pentru a se bucura de privelitea mrii, ale crei nuane erau la fel de schimbtoare ca cele ale sufletului ei. n funcie de mprejurri, supraveghea mpreun cu secretarul bunul mers al averilor ei din Cappadocia, sau se ducea, nsoit de tinere nobile, n atelierele de esut ale palatului pentru a alege stofele viitoarelor ei veminte. Le propunea meteugarilor motivele care-i plceau, cum erau punii, motive rezervate mai trziu doar pentru ea, se plngea de calitatea materialelor i pretindea culori mai naturale. Alteori o vizita pe mama ei a crei cas pusese s fie reconstruit i-l supraveghea pe preceptorul fiicei ei. i prea ru uneori c n-o iubea pe Eudoxia, dar prezena ei, amintire vie a trecutei disperri, o clca pe nervi. Iustinian legitimase copilul, care ar fi putut locui n Hormisdas, ns fetia de zece ani prefera s rmn cu bunica ei. O dat pe sptmn, participa la un dejun la palat, mas ntotdeauna familial, creia i se alturau din cnd n cnd Narses i ali civa intimi. Dup siest i o a doua baie, dup-amiaza trecea n plimbri pe mare, vizite la o mnstire sau la o biseric n construcie, cumprturi prin pieele cu mrfuri exotice aduse din marele nord sau din ndeprtatul orient, unde se puteau gsi pudr din piele de arpe, dttoare de puteri celor mai fr vlag, blnuri, chihlimbar din Baltica, pietre rare cum ar fi lapislazuli, folosit ca fard pentru ochi, uri i psri. f nainte de cin, Teodora fcea o a treia baie, i schimba hainele i se acoperea de bijuterii, din pr pn la sandale. Fie c cina numai cu soul ei, sau amndoi participau la o petrecere,

grija ei constant era s-i plac lui Iustinian, s-l uimeasc prin fanteziile care-i sporeau frumuseea. Continua s-i viziteze prietenii de pe hipodrom, dar discret, naintea ultimului triumf, cel al ncoronrii, era important s nu le dea ap la moar dumanilor ei. Dac socotea util s amne re compense i rzbunri personale, nu suporta nici cea mai mic ofens adus soului ei. Mai nti pentru c tot ceea ce amenina coroana viitorului mprat o amenina pe ea nsi, dar i pentru c soul ei, n confruntarea cu un adversar, cdea ntr-o stare de profund descurajare. Acest brbat autoritar, cu proiecte vaste, suporta prost un conflict. n loc s fie animat de energia luptei, el se temea imediat de o conjuraie menit s-l dea pierzrii. Atunci nu mai cuta la soia lui seduciile unei amante, ci voina i fora unui partener. ntr-o sear, Iustinian se ntoarse mai nainte de nchiderea birourilor. Aceast ntoarcere prematur a soului ei fiind neobinuit, ea le ddu drumul de ndat servitorilor. l privi pe Iustinian. Buza inferioar era lsat, iar arttorul freca febril degetul mare. i aminteti, i spuse, uitnd de gesturile de tandree, c Anicia Iuliana a refuzat s contribuie la construcia marelui spital pentru sraci, aflat pe a treia colin, fiindc familia noastr i se prea nedemn de a fi la guvernare. Imagineaz-i c n dupamiaza asta m-a invitat s vizitez biserica Sfntului Polyeuct, zidit de ea i pe cheltuiala ei, terminat de curnd. M-am dus bucuros, fiindc m felicit pentru nmulirea locurilor de rugciune i pentru inovaiile aduse n arhitectur. n realitate, ea voia s-i admir imensele esturi de aur care acopereau n ntregime plafonul. n pnzele astea, mi-a spus ea, se afl ntreaga mea avere, iar ie nu voi avea ce s-i dau. Cci aceast biseric depete n splendoare templul lui Solomon, iar tu nu vei putea construi niciodat una la fel de frumoas.

- i tu ce i-ai rspuns? -N -a m vrut s-o rnesc. Are muli prieteni care ar prefera s m vad mort. Pltete soldai ca s m mpiedice s urc pe tron! - De ce te-ai putea teme? Dac s-ar pregti un complot mpotriva ta, am fi avertizai de spionii pe care i avem n ora. Las c am s-o nv eu pe strnepoata lui Teodosiu s se plece dinaintea nepotului mpratului i a soiei sale. Voi vizita biserica ei marea viitoare la ceasul al aselea i doresc s-o ntlnesc acolo. Crede-m, nu va ndrzni s m trateze necuviincios. In ziua stabilit, ntr-o litier cu perdelele brodate n perle, Teodora veni la Sfntul Polyeuct cu o or ntrziere, nsoit de cinci sute de persoane: strjeri care eliberau drumul, demnitari, soii de demnitari, ambelani, muzicani, sclavi i servitori. Litiera fu depus naintea arcadei bisericii, n timp ce suita numeroas invada piaa i strduele nguste din apropiere. Soia lui Iustinian cobor din litier ntr-o mantie mpodobit cu frunze de acant i, pe treptele porticului, se ntoarse spre Anicia Iuliana, care, la cei aizeci i ase de ani ai ei, se apropia anevoie. Cele dou femei se msurar cu ochi de oel. In cele din urm btrna roman ced i se nclin n faa Teodorei. Aceasta i fcu semn maestrului de ceremonii, care-i ordon: -M a i jos. Apleac-temaijos! Anicia Iuliana, cuprins de un tremur, ovi i i ls capul ceva mai jos. - Sper ca Domnul s m scuteasc de a te mai saluta a doua oar, ngn ea cu o voce fr inflexiuni. Se ntoarse i doi eunuci venir s-o susin ca s se poat urca n litier. - Pe toi i voi face s-i plece capul! i spunea Teodora a doua zi lui Narses care, dup munc, trecea adesea pe la palatul Hormisdas s stea de vorb o clip. Habar n-au ce-i ateapt

pentru ndrzneala lor. Voi obine de la Iustinian, att de indiferent la etichet, s-i nvee respectul imperial. - N u uita c interesele tale personale trebuie s se subordoneze celor ale imperiului. - S fie sta un repro? - Da, pentru toate abuzurile de putere comise, protejndu-i pe Albatri de toate actele lor de violen. Nu-i normal s asasineze un reprezentant al Verzilor n Sfnta Sofia. - Nu-i voi ierta niciodat pe Verzi. Cnd voi ajunge mprteas... -D a r nu eti nc. Brusc, ea ncepu srd. - Cnd voi fi mprteas, dup prerea ta, ce va trebui s fac cu un eunuc ursuz? Btrnul eunuc i meninu punctul de vedere. - Abia ai obinut privilegiul cstoriei, c acum atepi altul. Nu te grbi i bucur-te de drumul parcurs, de luxul vieii tale, de dragostea soului. nc de pe acum ai transformat aceste binecuvntri n obinuin. Ar trebui s citeti maximele lui Epicur i ale stoicilor, ca s nvei s te mulumeti cu prezentul. - Cum ai vrea s m mulumesc cu prezentul? Peste tot monofiziii snt persecutai, li se ard bisericile, preoii lor snt exilai. Am promis s-i ajut, i cnd voi ajunge mprteas, voi depune toate eforturile pentru a restabili pacea religioas. Narses, care nu se atepta la acest rspuns, rmase mut de stupoare. Din interes i din buntate, Teodora l vizita n fiecare zi pe btrnul Iustin, a crui boal se agrava. Rana se infectase i-i cangrenase acum tot piciorul. ntr-o dup-amiaz de martie, cnd copacii livezilor i grdinile n terase se acopereau de flori, Teodora se narm cu mult curaj pentru a intra n camera imperial unde domnea un miros cumplit de pomezi i puroi. Ordon ca divinul

mprat s fie transportat de sclavi n micul Consistoriu, i acoperi piciorul nnegrit cu o estur de mtase, i ncepu s-i povesteasc istorioare. Ea era principala bucurie a btrnului, prin tinereea, veselia i afeciunea cu care-1 trata, mai mult ca pe un tat dect ca pe un mprat, fr s se mai ncurce cu ceremonialul care stingherise dintotdeauna simplitatea ranului din munii Macedoniei. Ea i ddu seama c Iustin o asculta distrat. - Te simi ru? Vrei s-i schimbi poziia? Iustin i lu minile: - Iart-m, copila mea, gndurile mi zburau la altceva. Am cugetat bine. Sntatea mea se degradeaz din zi n zi i am hotrt s-l ncoronez pe Iustinian, astfel ca transmiterea puterii s se efectueze n linite i n respectul legii. Nu vreau s renceap luptele care au precedat suirea mea pe tron. S nu-i spui nimic soului tu, in s-l anun chiar eu. De ce ai amuit? Teodora l srut. - Marile bucurii, ca i marile dureri nu pot fi nelese ntr-o clip. Chipul aspru al fostului soldat se lumin de un zmbet. - Va fi ultima bucurie a vieii mele s v ncredinez imperiul. Vom organiza ncoronarea la sfritul postului mare, n ziua de Pate. Sper s triesc pn atunci. Apoi se cufund ntr-o tcere proprie btrnilor. mprteasa romanilor, Augusta, Aleasa lui Dumnezeu, Stpna lumii civilizate! i repeta aceste titluri glorioase pentru a asimila progresiv ntinderea, nlimea, profunzimea lor i a fi demn de destinul pe care i-1 hrzise Providena. Pentru pregtirea ncoronrii, Teodora, care nu voia ca oboseala s-i duneze frumuseii, fcu apel la Antonina, creia i ncredin organizarea cortegiului. Doamnele de onoare vor trebui s mbrace veminte fastuoase care s le disting: tunic aurit,

mantie alb, un acopermnt nalt sub form de turn, de care atma un lung voal alb. Ea nsi avea s poarte o tunic din mtase alb, brodat cu perle, ce se potrivea bine cu hlamida de purpur pe care urma s-o primeasc. In pofida perioadei sfinte a postului, palatul Hormisdas deveni mai animat dect Forumul lui Constantin. Defilau cizmari, parfumieri, coafori, negustori de voaluri, croitori, vnztori de balsamuri. Vasilios i aducea n fiecare zi giuvaieruri astfel ca perlele n cascade i pietrele preioase s fie destul de numeroase i de lungi, pentru a fi mpletite cu meteug n prul negru al viitoarei mprtese i s-i coboare pn la umeri. Pe 1 aprilie, ziua ncoronrii, drele lungi de nori care ntunecau adesea cerul se mprtiar o dat cu ivirea zorilor, i soarele strluci deasupra Constantinopolului n srbtoare. De la cele mai umile la cele mai bogate locuine, porile erau mpodobite cu coroane de flori, pragurile acoperite cu covoare din trestie. Stindardele fluturau pe edificiile imperiale, iar clugrii intonau cnturi de laud Domnului Atotputernic, care l alesese pe viitorul reprezentant al lui Hristos pe pmnt. n sala tronului, atmosfera era mai reinut. Teodora, nconjurat de doamnele ei, atepta ca Iustinian s primeasc n Tricliniul celor Nousprezece Paturi nsemnele regalitii, hlamida de purpur, colierul i coroana, i s rosteasc jurmntul de credin pe care ea l cunotea pe dinafar: M leg n faa sfintei Biserici cretine i apostolice s rmn credincios dreptei credine i s o apr, s pesc pe cile adevrului i dreptii. Iustinian, basileu fidel Domnului Hristos i autocrator al romanilor.1 1 Apoi, maestrul de ceremonii veni s-o ia pentru a o conduce la soul ce urma s-o ncoroneze. Ceremoniile decisive snt att de ncrcate de gesturi i cuvinte rituale, nct un amestec de oboseal fizic i afectiv ndeprteaz emoia. Totui, n dou rnduri, Teodora se simi rvit. Prima dat cnd btrnul i dragul Iustin,

ridicndu-se anevoie, i aez stngaci pe umeri hlamida de purpur. A doua oar cnd Iustinian, cu ochii nceoai de dragoste i de mndrie, i puse pe frunte delicata coroan - o broderie n aur i diamante. Teodora avu parte apoi de triumful ei personal, urcnd singur pe cea mai nalt teras a palatului Daphne, mpodobit cu ramuri i flori, unde o ateptau demnitari i reprezentani ai poporului. Sub un cer strlucitor, ea se apropie cu o luminare n mn ca s se nchine dinaintea singurei puteri superioare ei de acum nainte: Iisus pe cruce. Atunci se coborr stindardele i toat lumea - demnitari, ambasadori din ri ndeprtate, reprezentani ai faciunilor - se prostern n faa ei. - Slav sfntului Dumnezeu din naltul cerurilor! - S trieti muli ani, protejat a Domnului! - Via fericit ie care bucuri inima romanilor! - Slav lui Dumnezeu care te-a ncoronat! - Slav lui Dumnezeu care te-a proclamat mprteas! Apoi Dumnezeu, prin mijlocirea patriarhului, o sanctific n biserica Sfnta Sofia, iluminat de luminri, ungnd-o cu mir sfinit. Cascadele de perle zomiau vesel pe umerii ei pentru a srbtori evenimentul, n timp ce patriarhul i nmna lui Iustinian un scule din mtase purpurie plin cu rn, pentru a rmne umil n faa lui Dumnezeu i a-i aminti de moarte. ntre rna copilriei lui i rna mormntului, ct de trectoare aveau s fie gloria i zilele druite de Domnul! Teodora se gndea la Timotei, asigurndu-1 c nu va fi nedemn de buntatea cerului i nimic n-o va mai ntoarce la viaa de curtezan. Va fi virtuoas, fidel, curajoas, legat de soarta monofiziilor i de pacea Bisericii pentru a merita alegerea Domnului. - Slav lui Dumnezeu, Stpnul lumii! - Slav lui Dumnezeu care i-a ncoronat fruntea! - Slav lui Dumnezeu care i-a pus coroana pe cap cu pro pria lui mn! - El te va pstra ani de-a rndul n purpur.

Prezentat demnitarilor, lui Dumnezeu, urma acum s se arate poporului. Ce bucurie n aceast apoteoz, ce victorie asupra sorii! Copil fiind, privea cu veneraie la Katishma, veritabil palat cu dou etaje, fixat de Palatul cel Mare i dominnd hipodromul. Ct de ndeprtai i magnifici i se preau odinioar cei care luau loc sub cei patru cai de bronz. Acum i venise i ei rndul s-i priveasc pe cei de dedesubt, stnd alturi de Iustinian pe un tron de aur nlat peste mai multe covoare. Erau cu miile, chipuri prietene, chipuri vrjmae, chipuri curioase, chipuri fascinate, toate ridicate spre ea. Dac acei oameni erau mulumii, admirativi sau scandalizai nu avea nici o importan, pentru c de acum nainte toi i vor fi supui. Pentru a deschide ceremonia, Iustinian, n calitatea lui de pontif, urma al sfinilor apostoli, binecuvnt cu o pulpan a hlamidei mulimea din faa lui, la dreapta pe Albatri, la stnga pe Verzi. Marea de oameni strig: - Arat-te, mprteas a romanilor! - mprat ncoronat de Dumnezeu, arat-te mpreun cu Augusta! Teodora se aplec atunci spre acea mulime pe care ncercase att amar de vreme s-o ctige de partea ei i pe care de acum nainte voia s-o fascineze i s-o uimeasc. In tumultul de strigte, de aplauze n sunetul orgilor, cantorii i strigau aclamaiile: - Familie protejat de Dumnezeu, mprat i tu, glorie a purpurii, venii s bucurai inima poporului vostru! -Ridicai-v n glorie, o, alei ai Sfintei Treimi! - Soare imperial, lumineaz lumea! Apru totui un spin n aceast mare bucurie a triumfului. Ceremonia o dat terminat, n spatele porilor de bronz ale lojei imperiale, n marele salon din Katishma, demnitari, senatori, nali funcionari venir ntr-un lung cortegiu s-i salute pe mprat i pe mprteas. In faa lui Iustinian, fiecare i punea mna dreapt

pe inim, se nclina adnc pentru a primi un srut pe frunte. Alii i ndoiau un genunchi. Dar, toi treceau prin faa Augustei fr vreun gest deosebit de respect. Teodora era prea fericit pentru a se indigna imediat, dar i prea sensibil la onoruri ca s poat uita. Patru luni mai trziu, pe 1 august, de ziua Sfintei Cruci, btrnul mprat Iustin i ddu sufletul lui Dumnezeu, nconjurat de regrete de circumstan i de reala durere a cuplului imperial care i datora att. Timp de trei zile, catafalcul fu expus n Tricliniul celor Nousprezece Paturi. Noului mprat i era interzis s-l nsoeasc pe defunct pn la ultimul lui sla. Pentru a urmri cortegiul din ochi, el urc mpreun cu mprteasa pe cea mai nalt teras care domina oraul i marea, orientul i occidentul. Teodora mplinise treizeci de ani, iar Iustinian, patruzeci i cinci. naintea lor se deschidea o domnie ndelungat.

C 7 th , Doamne, ce plcut e puterea care-i permite s rspndeti n jurul tu frumusee, fericire i nedreptate! Adorat de soul ei, mprteas, Teodora putea de acum nainte s dea fru liber dorinelor. Dup ce trecu perioada de doliu, ea lu n stpnire gineceul*, domeniul ei privat din palatul Daphne, fcnd apel la legturile ei din tineree. Chiar din ziua instalrii, culoarele ncepur s rsune de rsete i exclamaii. Prietenele de la hipodrom i de pe vremea vieii ei uoare i

* Loc rezervat femeilor din casele greceti sau n vechile biseric cretine (n.tr.).

probau noile tunici sclipitoare, umblau prin vestibuluri, curi, pe sub porticuri, far cel mai mic respect pentru maiestatea locului, spre mirarea strjerilor i a sileniarilor. Familia ei fu invitat s locuiasc n gineceu, cu ordinul de a nu se amesteca n nimic. Narses era uimit c Indaro, Chrysimallo i altele ca ele fceau parte din gineceu. - De ce le-ai luat n serviciul tu? - Ca s-i fac pe nobili s turbeze, l lmurea Teodora. i voi obliga s respecte femeile care au avut aceeai copilrie ca a mea. - N u te neleg. Parc voiai s-i faci uitat trecutul. - Trecutul meu. Dar nu-1 uit pe cel al altora i nici trista soart a femeilor dispreuite. Ascensiunea social nu trebuie s-mi fie doar mie rezervat. S profite i prietenele mele! i pe urm, vreau s rid i s m distrez n continuare. Din cnd n cnd ai s vii s ne vezi. O s-i fac bine s fii nconjurat de aceste tinere vesele i vei avea un nou motiv s te plngi. Vznd expresia ngrijorat a eunucului, ea adug: -Nepreuitul meu prieten, tu vei pstra privilegiul unic de a-mi spune tot ce gndeti. Acum, ajut-m s-mi aleg eunucii pentru apartamentele mele. n cteva zile i desemn stolnicul, paharnicul, sileniarii menii s fac linite la trecerea ei, referendarii nsrcinai cu jalbele, secretarii pentru coresponden, responsabilul cu garderoba. Antonina lua parte la alegerea cameristelor i la amenajarea gineceului. Discreta Eufemia meninuse n stat totul aa cum gsise, Teodora voia s dea strlucire palatului. Pentru dormitorul ei pretinse colonade de argint legate ntre ele prin draperii de purpur decorate cu arabescuri, covoare groase pe dalele de marmur, mozaicuri i picturi pe ziduri, dintre care unul servea de oratoriu, deasupra lui ridicndu-se o cruce din aur i diamante. Pe de alt parte, i cerea soului ei noi proprieti n Pont i Paflagonia ca s-i asigure un mod de via demn de o Aleas a Domnului. Vasilios fii promovat bijutier al mprtesei.

Pentru a asigura ascensiunea social aprietenelor i a surorilor ei, trebuia s le mrite, i s le mrite bine. Conform legii din 524 care fcuse posibil cstoria ei cu Iustinian, Teodora obinu lesne de la mprat permisiunea de a organiza aceste aliane. Cosimo se mrit cu un tovar de arme i confident al lui Iustinian, pe nume Sittas, avansat la gradul de comandant suprem al Armeniei, i primi frumosul palat Antiochos din apropierea hipodromului. Mama, condamnat s-i in gura fa de purtrile mprtesei, prefer s-i duc viaa alturi de fiica ei mai mare. Antonina se cstori cu Belizarie, numit cpetenie a miliiilor din orient, Anastasia cu un jurist, Indaro cu contele grzilor Scholesilor, iar Chrysimallo se ndrgosti de Satuminus. Satuminus era nobil i eful oficiilor, n aceast calitate fiind primul demnitar al ierarhiei civile. n subordinele lui se aflau toi funcionarii care lucrau n birourile palatului. Foarte ndrgostit de vara lui, se simi ngrozit la perspectiva de a se nsura cu Chrysimallo. O asemenea mezalian l dezgusta, dar mprteasa nu suporta s fie dispreuite fostele curtezane, iar el se vzu nevoit s se supun ordinelor ei. A doua zi dup noaptea nunii, Satuminus se plnse c n-o gsise pe tnra lui soie ntr-o stare de prospeime virginal, cuvinte care rapid fur raportate la cel mai nalt nivel. Dou zile mai trziu, pe cnd se ducea spre palat la ora deschiderii birourilor, fii arestat i biciuit ndelung n public pentru c insultase o prieten a mprtesei. Pedepsirea lui Satuminus i tcerea mpratului n aceast privin i lmurir pe toi de atotputernicia Augustei i de necesitatea de a-i obine favorurile. Astfel, ilustrisimii, glorioii, excelentisimii, i cei care aspirau la asemenea ranguri se grbeau s-o asigure de fidelitatea lor n timpul zilelor ei de primire. Teodora nu uitase - ea nu uita nimic - indiferena nobililor n salonul Katishma, cu ocazia ncoronrii. Ea l convinse pe Iustinian, care pn atunci i primea pe ceteni cu o mare

simplitate, s modifice pentru ea ca i pentru el protocolul audienelor. Ea i primea pe solicitani n sala Augusta, alturat palatului Daphne, mai puin impresionant dect sala tronului, dar aproape la fel de splendid. Curtenii trebuiau s atepte ntr-o anticamer mic, deosebit de inconfortabil i sufocant cnd acetia erau numeroi. Ca s se lase ateptat, Teodora i prelungea cu bun tiin timpul petrecut n bile palatului pentru a-i ngriji frumuseea. Apoi, se instala pe un tron de aur, mbrcat cu o tunic somptuoas, nconjurat de doamnele de onoare i de eunuci. ntr-o diminea, maestrul de ceremonii veni s-i prezinte lista curtenilor, dar ea l alese primul pe Cap-Mare, gustnd cu anticipaie comentariile indignate ale demnitarilor fa de ntietatea acordat ceretorului. Cap-Mare, care, ca spion disciplinat ce era, venea s raporteze ce se mai auzea prin ora, fu complet dezorientat de noul ceremonial. Abia pise peste pragul slii Auguste, c doi sileniari l i nfcar de umeri i-l aruncar pe un covor de la picioarele Teodorei. Cum se ridica anevoie, creznd c se mpiedicase din neatenie, gata s-i cear iertare, mprteasa i ordon, stpnindu-i un rs nebun: - Rmi prosternat i srut-mi piciorul! Cap-Mare nu mai prididea srutnd gheata de purpur, apoi i nl capul ca s rosteasc: -T eo d o ra... - Acum, mi te adresezi cu Stpn sau Maiestate, i atepi s-i dau voie s vorbeti. Ceretorul se ridic, i rostogoli nite ochi nucii peste toi eunucii i doamnele de onoare care o nconjurau pe August. Strlucirea pernelor brodate cu aur i a mozaicurior, suita impozant, ordinele care contrariau natura lui expansiv l descumpnir. - Precum tii, Cap-mare, Maiestatea mea nu vrea s rmn departe de poporul care i este drag. Aa c fa bine i repet-mi

ce ai mai auzit vorbindu-se n zilele din urm n legtur cu perechea imperial. Cap-Mare se nroi ca miezul unei smochine coapte. - S fie chiar aa de ru? insinu mprteasa. - Poporul te iubete, se grbi s-o asigure Cap-Mare, i e foarte bucuros c Domnul te-a ales s fii mprteas. - Dar trebuie s fie civa retori, amatori de pamflete, care i dau fru liber inspiraiei. ncoronarea noastr nu a fcut s dispar spiritul alert al citadinilor notri! Ceretorul i cobor privirea, fixndu-i vrful picioarelor i ngim cteva cuvinte de neneles. - Vorbete mai limpede, i pierdu rbdarea Teodora. - Am auzit un poem ... -Repet-1! De parc i-ar fi smuls cuvintele din gur, ceretorul articul: De cnd curul pe tron i l-a urcat, Picioarele i le ntinde la pupat. S aib i ele acelai miros Precum posteriorul ei focos? - Cine spune aa ceva? -N im eni, toat lumea. - Pe viitor s fii mai precis. Mai e i altceva? Vrnd parc s se descotoroseasc o dat de o grea ncercare, ceretorul deveni vorbre: - C eti o vrjitoare care obine favoruri mulumit licorilor magice, pentru a-1 perverti pe mpratul nostru preaiubit, c tu... Chipul mprtesei pli i ochii ei aruncau fulgere negre. - D-i un ban de aur, i spuse ea vistiernicului cu o voce sumbr. Iar tu, afl cine rspndete aceste acuzaii mrave. Organizeaz o reea solid de informatori al cror purttor de cuvnt s fii. Intoarce-te n fiecare sptmn, i, n cazul n care ai o veste urgent, i dau dreptul s intri n gineceu.

- C a patriarhul? - Ca patriarhul, repet Teodora, nbuindu-i un zmbet. Buimcit, Cap-Mare se ntoarse ca s-o rup la fug ct mai repede, dar un sileniar i atrase atenia: -N u te ntoarce cu spatele la mprteas, i mergi de-a-ndratelea cu capul plecat spre ea. Ajuns n anticamer, ceretorul oft uurat. Demnitarii nc i mai ateptau rndul, cnd maestru de ceremonii i anun: - mprteasa nu mai primete pe nimeni n dimineaa asta. Revenii mine. Comportamentul ei fa de demnitari fcu obiectul unor numeroase comentarii jignitoare la adresa Augustei, care nu avea de gnd s le tolereze. Ea profit de un dineu n apartamentul mpratului la care lua parte Tribonian, eful cancelariei, ministru al Justiiei, un om de mare cultur i foarte binevoitor, pentru a aborda acest subiect delicat. mpratul se hrnea ca de obicei cu legume, ap i pine, n timp ce mprteasa i Tribonian savurau felurile de mncare cele mai rafinate i vinurile cele mai gustoase. Conversaia se meninu vesel i uoar pn ce Teodora i atrase atenia soului ei: - Mi s-a adus la cunotin c Priskos, secretarul tu, i construiete un palat splendid i duce o via luxoas. Originea acestei bogii se afl n numeroasele servicii i hatruri fcute unora i altora profitnd de ncrederea ta. Ea nu bg de seam c Tribonian i cobor dintr-o micare paharul cu vin, lsndu-i nasul n farfurie. Dimpotriv, remarc expresia contrariat a lui Iustinian. - M simt legat de el, rspunse mpratul. E un servitor plin de zel i loial. Cu greu s-ar mai gsi unul pe potriva lui. - i-a ctigat averea n mod fraudulos, abuznd de numele i de generozitatea ta. Toi aceti bani trebuie s revin statului. - Dulcea mea soie, tii ct de plcut e s ai un secretar credincios.

Teodora, la orbirea ndrtnic a soului ei, scoase din mnec atuul decisiv: - n plus, rspndete insulte la adresa mea, la adresa noastr, acuzndu-m c guvernez imperiul ca pe o corabie n deriv, i c acum bordelul se adpostete n palat. Iustinian nu auzea dect ce voia s aud. - Nu pot s cred aa ceva din partea unui prieten, spuse el. - Inima ta mare te nal. Prea crezi n buntatea oamenilor. - mpratul e divin, i permise Tribonian s adauge. Iustinian i regsi elocvena lui obinuit: - Dac acest comentariu este adevrat, ar merita s fie crunt pedepsit. Nimeni nu se cuvine s-mi defimeze soia pe care Dumnezeu mi-a dat-o. Dar Priskos nu poate fi capabil de asemenea vorbe. Teodora nu mai insist. Dar, a doua zi de diminea, i chem pe Uranios i pe Narses. Uranios, de curnd numit comandant al excubitorilor, i transformase pasiunea amoroas ntr-o supus adoraie. Teodora i ordon: - Mine, trimii s fie ridicat Priskos din palatul lui, de preferin noaptea, i-l mbarci pe o coabie care s-l duc n Cizic. Acolo i se va face tonsura i va deveni clugr. Narses se dovedi mai curios. - Ce versiune doreti s dai acestei rpiri? - Insultarea mprtesei i prin ea a mpratului. Toi, din lumea ntreag, trebuie s afle c nu poi insulta Aleii Domnului fr a fi pedepsit. De ndat ce Priskos va fi luat, i confiti averea i o depui n vistieria imperial. - Ce explicaie va trebui s dau mpratului? - Soul meu nu se va interesa de originea acestor bani. tii ct de mari snt cheltuielile statului. Iustinian are de gnd s reconstruiasc Palmirul i-l trimite pe Belizarie, cu draga lui Antonina, la frontiera persan ca s ridice o fortrea la Dara, fiindc exist riscul declanrii rzboiului. Altminteri...

l privi pe Narses cu un zmbet amuzat. - Altminteri, te anun mai nainte de a-i spun ceva Iustinian, c te va numi Mare ambelan al camerei imperiale i vistiernicul privat al fondurilor mpratului. M bucur c vei fi n preajma soului meu ca s-l protejezi i s-l slujeti. Prietenul dintotdeauna rmase un moment tcut, emoionat s accead la cea mai nalt funcie la care un eunuc putea spera. Dar de cum rmase singur, se gndi la rapida transformare a fostei comediante. De la ncoronare, ea dirija totul dup bunul ei plac cu o autoritate surprinztoare. Ba mai mult, folosea n scopurile ei nu numai dragostea ce i-o purta Augustul, ci i slbiciunea lui de caracter. Hotrt lucru, bietul eunuc habar n-avea de raporturile dintre brbai i femei. Era limpede ns c din nalta funcie ce-i era atribuit, i revenea rolul de a veghea la buna nelegere dintre soi, aplannd disensiunile care, ntr-o zi sau alta, s-ar fi putut ivi. Puterea mprtesei se exercita cu aceeai obstinaie i cnd era vorba de generozitate i buntate, ndreptate n mod deosebit ctre femeile condamnate la prostituie. ntr-o sear, la ora cnd paznicul nchidea porile palatului, o tnr cretan de paisprezece ani ddu buzna, cu picioarele goale, n salonul gineceului, unde Teodora juca ah cu o doamn de onoare. Fata se arunc la picioarele ei implornd: - Salveaz-m, cum a salvat-o Hristos pe femeia pierdut! - D e unde vii? - De la btrna codoa, din spatele hipodromului. -T o t mai triete? - Da. Am aflat c, pe cnd locuiai n casa ursarului, ai ndrznit s-o nfruni. i atunci am venit s te implor s m ajui. - S nu-i fie fric. Am s te rscumpr i vei face parte dintre cameristele mele. Mi-ai adus aminte de trista soart a prostituatelor. Teodora facu semn unui ambelan.

- Du-o pe fat s se mbieze i d-i nite haine. Vreau s fac parte dintre servitoarele mele. Apoi Teodora se ndrept ctre birourile cancelariei, sigur c-1 va gsi acolo pe suveran, studiind un proiect foarte ambiios. Se dorea reactualizarea prestigioasei moteniri juridice a Romei ntr-un Cod care urma s clarifice pentru toi i pentru totdeauna drepturile i ndatoririle legale. Iustinian se afla mpreun cu Tribonian, mereu foarte ndatoritor i respectuos. Ea nu tia pe atunci c lcomia ministrului de Justiie avea s fie una dintre cauzele viitoarelor tulburri. Dup ce fii ntmpinat clduros de cei doi, ea le explic: - N u e acceptabil ca ntr-un imperiu cretin s se tolereze ca fete tinere s fie rpite i apoi aruncate n bordeluri pentru satisfacia brbailor. Tribonian i replic sigur pe sine ca de obicei: - Sfntul Augustin nu mprtea prerea Maiestii voastre. El considera c dac snt nlturate curtezanele, pasiunile vor tulbura totul i c legile ordinii le stabilea un loc, dei unul dintre cele mai josnice. - Nicieri n Evanghelii n-am vzut, rspunse sec Teodora, ca Dumnezeu s fi voit un loc pentru un asemenea abuz mpotriva femeilor. Sfinii pe care i-am ntnit n Alexandria m-au nvat c scandalurile de acest gen nu vor nceta dect dac brbaii i vor stpni dorinele i nu prin nmulirea femeilor aservite. - i mprtesc prerea, declar Iustinian. Numai nclinarea spre castitate poate asigura respectul datorat femeilor. Vom promulga o lege prin care violul i ofensele sexuale, chiar i fa de sclave, s fie pasibile de execuie. Proxeneii vor fi de acum nainte n afara legii i, dac recidiveaz, vor fi arestai. Chiar de mine voi dicta decretul. La nceputul domniei, Teodora nc mai credea c era destul s faci o lege pentru ca ea s fie i aplicat, drept pentru care plec mulumit.

i mai rmnea s realizeze promisiunea fcut lui Timotei, dragul ei patriarh din Alexandria, de a-i ajuta pe monofizii s-i practice liber credina. La cteva luni dup ncoronare, ea primise o scrisoare de la Sever, fostul patriarh al Antiohiei. Patriarhul Sever ctre mprteasa Teodora. Scumpa mea copil, bunvoina Domnului te-a aezat p e tine, mica adept a religiei noastre, alturi de cel care nelege s fie stpnul i capul suprem al Bisericii. Profetica p tru n d ere a p a tria rh u lu i nostru Tim otei a tiu t s recunoasc n nefericita tnr ce venise s-i cear sfatul destinul p e care Dumnezeu i-l pregtise. Precum tii, pentru ca im periul s devin im aginea m priei Cerurilor, mpratul i silete pe pgni, uneori cu o prea mare violen, s-l recunoasc pe adevratul Dumnezeu. Dar, din dorina aprig a sufletului su de a respecta slova preceptelor sinodului din Calcedonia, el persecut cu aceeai nverunare, dac nu cumva i mai mare, p e cei considerai de el ca eretici, i n special pe monofizii. Nu se poate s nu tii c persecuia frailor notri din provincia Siria e foarte aspr. Stlpnicii snt smuli de pe coloanele lor, credincioii, btui cu vergi i torturai, clugrii trebuie s se refugieze n pustiu. Alii, mai slabi de nger, fr sprijinul mnstirilor, sfresc prin taverne. Astfel, draga mea copil, noi continum s sperm, fideli credinei noastre, i i cerem s-l mbunezi p e mprat n privina noastr, ca s lase egiptenilor ca i sirienilor libertatea de a practica, potrivit convingerilor lor, adorarea Tatlui, a Fiului i a Sfntului Duh. Pacea s fie cu tine. Sever Pentru a aborda un subiect att de controversat i drag inimii ei, Teodora alese o sptmn de dou ori favorabil mpratului,

fiindc i satisfcea prozelitismul i gustul pentru zidiri monumentale. Regele hunilor din Crimeea tocmai se convertise la cretinism, avndu-1 pe Iustinian ca na, iar vasta cistern din apropierea Sfintei Sofia atepta doar capitelurile pentru a fi terminat. Profitnd de buna dispoziie a soului ei, Teodora l provocase la o discuie teologic cu privire la statutul enigmatic al Fiului lui Dumnezeu. Cum putea Hristos s fie n acelai timp Dumnezeu i om? Monofiziii i atribuiau o natur divin dar atunci, nefiind de natur uman, Hristos nu suferise n mod real i nu cunotea durerile oamenilor. Punctul de vedere opus nu era mai puin problematic. Dac Iisus era de natur divin dar i uman, cum s concepi c o fiin din came i oase, supus constrngerilor fizice ale omului, al crui punct final este moartea, poate fi considerat Dumnezeu? Czur de acord amndoi c prezena Fiului lui Dumnezeu pe pmnt depea cu mult limitele nelegerii spiritului omenesc i c nu era de mirare c preoii i clugrii ncercaser, timp de cinci secole, s-i ptrund misterul. Mister att de profund i att de fundamental, hct autoriza explicaii diferite. De la teologie se trecu la politic. Teodora, din respect pentru monofizii, voia s menin pacea n provinciile orientale. Iustinian, luptnd mpotriva ereziilor, dorea un concordat cu Roma. In cele din urm, amndoi czur de acord s-i mpart ndatoririle, urmnd ca Iustinian s acorde privilegii occidentului i papei, iar mprteasa s-i susin pe monofiziii din orient. Puin cte puin, persecuiile mpotriva ereticilor i pierdur din intensitate, iar clugrii monofizii obinur dreptul s vin n capital. Printre cei care se stabilir n Constantinopol se aflau clugri cu mult mai nfocai dect ortodocii, i deci cu mai mult credin. Prin rugciunile lor, ei dobndeau ngduina Cerului n vederea consolidrii Imperiului i ctigrii vieii venice a locuitorilor lui.

Erau prin urmare foarte venerai. inuta lor vdea o curenie sufleteasc, fiindc n loc s poarte vemntul grosolan din dimie vopsit n negru i plria nalt ecleziastic, cei mai evlavioi se prezentau la palat mbrcai n zdrene, cu picioarele goale, prul rvit i verbul nflcrat. ntr-o dup-amiaz trzie, pe cnd Iustinian i Teodora stteau de vorb n intimitatea palatului Daphne cu civa obinuii ai casei, sosi un locuitor din pustiul sfinilor, zdravn i puternic ca un taur, cu trupul acoperit de stigmatele mortificrilor, pe nume Maras. Abia intrat, far nici un semn de respect pentru aur i purpur, el se adres Alesului lui Dumnezeu. - n sfrit, te vd naintea mea pe tine, mprate, al crui creier nu-i mai mare ca cel de oprl de-i judeci pe eretici aa cum o faci. Cnd m uit cum te lfi n bogie, pe cnd mizeria se ntinde n toate provinciile, sufletul meu se simte ntinat n preajma ta. Narses se apropie de obraznic ca s-l reduc la tcere, dar Iustinian i fcu semn s rmn pe loc. Clugrul continu cu vehemen: - Inima ta e plin de aur precum cocoaa unei cmile e plin de ap, iar tu ndrzneti s-i persecui pe cei ce-l iubesc pe Domnul. Cei ce-l iubesc pe Domnul! Trebuie c vanitatea ta e mare ct un cur de femeie de ndrzneti s tai legturile esute ntre ei i Tatl Atotputernic. Iar tu, mprteas, tu, uuratico, ce ai ncercat s ispiteti sfinii, s-i nvlui n mrejele tale, n privirea ta viclean, tu ai permis ca ei s fie persecutai. Pctoas nepat de musca diavolului, i-ai vndut sufletul ca s dobndeti bogii. Ruine pentru colierele tale, pentru perlele tale, pentru mtsurile care te vor tr n infern sub greutatea lor. Toi cei de fa, ncremenii de atta ndrzneal, se ateptau ca justiia s loveasc, precum trsnetul. Dar perechea imperial zmbea. mprteasa, fermecat, declar: - Fericii snt sfinii care se bucur de libertatea cuvntului! Fii binecuvntat, tu, pentru c ne-ai amintit mesajul lui Hristos!

- Eti un filozof spiritual, adug Iustinian. Un Diogene cretin, un Tertulian, care ar fi renunat la onorurile ecleziastice. Mine, dacbinevoieti, te invit la consiliul meu. Cei care m ajut s guvernez imperiul vor fi bucuroi s te aud. - Eu a dori s discut cu tine probleme de teologie, interveni Teodora. Rmi n palat, eti gzduit n Magnaura, locuina invitailor de seam. - Prefer s dorm n cort dect n acest loc de lux i depravare. Narses, obinuit cu generozitatea Teodorei fat de ascei, se ntoarse cu un scule cu galbeni pe care l oferi cucernicului sirian pentru milosteniile lui. Acesta arunc pe loc sculeul n capul mprtesei. - N u exist nimic n tine de care s aib nevoie slujitorii Domnului, poate numai frica de Cel de Sus, dac eti n stare s-o ncerci. i iei, lsndu-i pe cei de fa ncredinai att de umilina mpratului i a soiei lui, ct i de cea a anahoretului. Tribonian, care nu se ddea n lturi de la nici o linguire, rosti: - Ai dovedit o dat n plus, divine mprat, c n tine se ngemneaz mrinimia lui David, rbdarea lui Moise i clemena apostolilor. Cu tine se va ntemeia mpria Domnului prezis de profei. Iustinian nu era ntotdeauna la fel de conciliant, ieindu-i repede din fire dac nu era tratat cu respectul ce i se cuvenea, ntr-o zi, cu prilejul unei ntruniri a episcopilor, un alt clugr sirian, Zooras, i permise s declare c sinodul din Calcedonia i mpratul care-1 apra snt nite nelegiuii. Iustinian se nfurie. - E nepermis s vorbeti Alesului lui Dumnezeu cu asemenea cutezan. Afl c tu i toi cei care blestem sinodul din Calcedonia vei fi condamnai la moarte. Zooras i ntoarse vorba: - Pn i ngerii i condamn sinodul. Domnul va trimite un semn asupra ta.

i dispru cu pai mari i furioi n spatele unei draperii de mtase. n noaptea urmtoare, Teodora dormea adnc, cnd Narses o strig: -M aiestate, Maiestate, vino repede. n dreptul uii, susinut de eunuc, Iustinian bolborosea: - Am orbit! Nu mai vd nimic! Dumnezeu m-a pedepsit! Blestem, blestem, m trsc pe pmnt ca un arpe! Teodora, dulcea mea soie, preschimb-te i tu n arpe i vino cu mine, nu m prsi. Teodora era obinuit s acioneze rapid. - Narses, ntinde-1 pe patul meu i du-te repede dup medicul nostru. n afar de el, nimeni nu trebuie s afle despre aceast slbiciune. Medicul, care locuia n palat, fu introdus n dormitor i-l ajut pe Narses s-l duc pe mprat ntr-o ncpere secret a gineceului, a crei cheie o deinea doar Teodora. - Ce s-a ntmplat? ntreb mprteasa. Narses i povesti neplcuta nfruntare dintre Iustinian i Zooras de fa cu martori. n timpul nopii, l auzise pe mprat strignd i l-a adus imediat pe August n gineceu. Medicul prea descumpnit. -N u p o t face nimic, Maiestate, spuse el, ntorcndu-se spre Teodora. Numai Zooras l poate elibera pe August de blestemul rostit de el. - Du-te i caut-1 pe clugr, i ordon Teodora lui Narses. Promite-i c mpratul va instaura pacea n interiorul Bisericii, iar eu voi pune s se construiasc pentru el i discipolii lui o mnstrire n cartierul Sykes. O or mai trziu, clugrul cu ochi de tciuni aprini sosi cu pai mari, arunc o privire triumftoare spre bolnav i ncepu s se roage. Teodora se uita cu admiraie la acel clugr care se fcea ascultat de Dumnezeu datorit puterii credinei lui, i cu att

mai mult i se mri veneraia fa de cei care alegeau viaa ngerilor. Dup un moment, care i se pru foarte lung, ea l vzu pe Iustinian deschiznd ochii i privindu-1 insistent pe Zooras, de parc l recunotea cu greu. Ii voi urma ndemnurile, Zooras, voi pune cap persecuiilor, murmur el. Zooras se ndeprt far zbav i far s arunce nici o privire mprtesei. In timpul primilor ei ani de domnie, Teodora mplini, sau i nchipuia c mplinete, tot ce hotrse i sperase. Iustinian o iubea i nu lua nici o decizie far s-o consulte, prezena lui Narses pe lng mprat le meninea profunda nelegere, prietenele i surorile ei ncheiaser cstorii strlucite, Albatrii tulburau nepedepsii capitala, nobilii i se trau la picioare, o lege proteja femeile contra abuzurilor brbailor, persecuiile mpotriva monofiziilor slbiser, cu att mai mult cu ct Zooras, n mnstirea lui, i Maras, n cort, erau venerai de romani. Era bogat, iubit, respectat, ascultat i nimic nu prea s umbreasc o izbnd att de rsuntoare.

<->wui Narses i trebui o bun bucat de vreme s se acomodeze cu privilegiile conferite de funcia lui. Dormea ntr-o ncpere alturat de cea a mpratului, sttea lng el n timpul meselor oficiale, a audienelor, consiliilor i n Katishma. Responsabilitile lui l apropiau de Teodora, centrul vieii lui afective. Cu toate astea, ntre visul lui de copil i funcia prezent, nu reuea s stabileasc o legtur. i furise n decursul anilor o imagine a Palatului Sacru care nu corespundea realitii, i suferea

de distana dintre ateptrile lui i actuala poziie privilegiat. Fr ndoial, aprecia puterea, prerogativele ei, favorurile Aleilor lui Dumnezeu, dar se simea nctuat de ceremonialul greoi, i cu att mai mult de respectul i servilismul cu care era nconjurat. Descoperea totui bucurii neateptate. n calitatea lui de Mare ambelan, comanda garda eunucilor i, pentru a-i ntri autoritatea, socoti c-i necesar s nvee clria. i-i prinse gustul, n hipodromul din vecintatea palatului, sftuit de Uranios, avantajat de trupul Iui suplu i sprinten, el deveni un excelent clre. Stpnirea calului i procura o beie fizic i, n momentele libere, galopa prin pduri i esuri pn la zidurile lungi care aprau peninsula de invazii. Astfel c accept cu entuziasm misiunea ncredinat de Iustinian de a se duce n capitala Armeniei bizantine ca s aduc o prad nsemnat destinat vistieriei imperiale. Niciodat nu prsise oraul i visa s cltoreasc. Copil fiind, i invidia pe negustorii care, sub poticurile forumului, i povesteau peregrinrile ale cror aventuri eroice l stmeau. Narses plec spre Armenia, clare, cu un detaament de soldai i civa excubitori condui de Uranios. n decursul anilor, ntre cei doi brbai se esuse o solid i reciproc ncredere. Eunucii i excubitorii fceau haz de acest tandem, unul mic i clarvztor, altul zdravn i naiv, fiecare ncurajat prin prezena celuilalt. Narses nu alese itinerariul cel mai scurt care mergea pe coast n lungul Mrii Negre. Dup ce se rugase Fecioarei Maria, cum era obinuit s fac naintea oricrei hotrri importante, i mai trziu nainte de fiece btlie, el alese drumul de pe platourile nalte ale munilor. Un pretext era uor de gsit: avea s supravegheze n Cappadocia hergheliile, minele de aur, punile, carierele de marmur, domeniile aparinnd casei divine a mprtesei. Plec pe timp de toamn i strbtu stepele ndurnd asprimea frigului i a zpezii. Cnd se dezlnuiau viscole, trupa

se refugia la nomazii care-i ineau turmele de capre n vi ferite. Eunucul sosi n Cappadocia primvara, cnd stepele se acopereau de flori multicolore, iar animalele ieeau din adpostul lor hibernal. Dup ce ddu ordine legate de proprietile Teodorei, el vizit vlcelele unde se refugiaser primii cretini. Admir bisericile pictate, ascunse n fundul grotelor spate n falezele albe, i se strecur prin galeriile subterane unde i pierdeau urma credincioii lui Hristos persecutai. Pentru acest erudit sedentar totul era surpriz i uimire. Curiozitatea i admiraia l mnar pn la izvoarele Eufratului i Tigrului ale cror maluri adpostiser timp de milenii primele civilizaii. La nceputul verii, ajunse n Armenia, sub un soare arztor, iar ogoarele cu cereale i livezile cu pomi fructiferi, adpostite n esuri, fremtau de culori ntre cumele albe ale munilor. Primii rani ntlnii fugir aruncnd priviri speriate n urma lor. Atunci i fcu apariia un grup mic, sltnd pe spinarea mgarilor, a crui cpetenie era un perceptor de impozite, uor de recunoscut dup acopermntul de cap n form de clopot i rscroiala n form de V a tunicii de deasupra. Narses, care nu suferise nici din pricina nlimilor, nici de frig, nici de zduf, suferea acum din pricina aducerilor-aminte. Acei rani fugari erau aidoma prinilor lui, distrui de viaa grea generaii ntregi, trind ca i ei de pe urma unui petic de pmnt, a unui mgar sau a ctorva oi, dac nu erau servi pe marile domenii. Cunoscuser lupta zilnic pentru hran, teama de fisc, uneori bejaniile cnd se anuna perceptorul. Fie din nostalgie, datorit imaginaiei sau a unei reale potriviri ntre geografia locului i sensibilitatea lui, Narses se simi fiul acelui pmnt auster, strbtut ici-colo de vi ncnttoare. Calitile pe care i le recunotea, voina, rezistena, rbdarea erau motenite de la strmoi clii n monotonia stepelor, n ariditatea munilor, n asprimea climei. l opri pe perceptor, plti sumele cerute ra nilor i i anun pe acetia c se puteau ntoarce pe la casele lor.

Ajuns n marele ora Theodosiopolis, unde l atepta aurul mpratului, merse pn n apropierea meterezelor care alctuiau grania dintre Armenia persan i Armenia roman. In faa acelor pietre, l implor pe Domnul s restabileasc unitatea rii att de crunt sfiat, i s-o nfptuiasc ntru credina cretin. La ntoarcere, o gsi pe mprteas posomorit, iar tristeea prietenei lui ntuneca aurul i mtsurile palatului. Teodora atepta zadarnic un copil. Trecuser mai muli ani de cnd tot spera s-i druiasc soului ei un fiu, pe care l-ar fi iubit amndoi i l-ar fi pregtit pentru naltele funcii menite de Dumnezeu. Ameitoarea ntlnire cu Iustinian, ateptarea cstoriei, apoi ncoronarea ascunseser aceast dezamgire. Un motenitor nsemna ultima cucerire a ei, o cucerire niciodat dus pn la capt, fiindc un copil este un viitor n prezent, un itinerar ce trebuie inventat, sperana altor timpuri. -A devr ai grit, prietene: Stnca Tarpeian este n preajma Capitoliului. n fiecare lun, Iustinian nelege c n-a venit nc un motenitor, iar pentru mine e sfietor i ruinos s nu-i pot da vestea cea bun. M macin ideea c neputina de a avea copii e un motiv de divor, mai ales pentru un mprat. i poi imagina o clip cum va fi viaa mea dac mi voi pierde soul i rangul de mprteas? Narses ncerc s-o liniteasc: - N-ai dat nc peste un medic bun. - Am avut parte de zeci, venii din lumea ntreag, din apus i din rsrit. Explicaia lor este aceeai: concepia se realizeaz graie reinerii seminei. Dar asupra mijloacelor de reinere a acestei preioase semine, leacurile lor difer, i atunci le-am ncercat pe toate. Corpul meu trebuie s se menin ntr-o condiie fizic bun, nici prea greu, nici prea uor, nici prea umed, nici prea uscat. Paharnicul i cel ce servete la mas au grij s m hrnesc numai cu pete slab, uleiuri uoare, came fr grsime i

vinuri subtile. Cameristele i doamnele de onoare snt nevoite s-i opreasc tifsuiala pentru ca s-mi pstrez mintea linitit. Mai trebuie, n pofida tuturor acestor constrngeri, ca cei din jurul meu s fie bine dispui, fiindc pornirile mnioase, perturbnd suflul vital, provoac pierderea fructului concepiei. Inutil s-i mai spun c acest calm i veselie forate calc pe nervi ntregul personal al gineceului. Ca i pe mine, evident. ntr-o zi voi pune capt tuturor acestor prescripii inutile. - i Iustinian? El ce spune? - El se poart admirabil. i-a scurtat, n timpul perioadelor favorabile - dintre luna nou i luna plin- lungile plimbri noc turne care i-au atras porecla de fantoma din palat, ca s rmn cu mine. Camera noastr a fost mpodobit cu statui graioase pentru c, se zice, dac eti nconjurat de frumusee n timpul mpreunrii, aceasta se transmite i copilului. S-a strduit i el, dar zadarnic. n cele din urm, am recurs la practici magice i am nghiit tot soiul de buturi ciudate i neplcute pregtite de vrjitoare, dar inutile i ele. Teodora avea lacrimi n ochi. Narses era la fel de nefericit ca i ea dar nu putea face nimic s-o ajute. - n plus, adug ea, ntr-o pornire de furie i printre hohote de plns, n jurul meu vd numai mame. Eudoxia, abia mritat cu un nepot al mpratului Anastasius, a i rmas gravid. La fel Chrysimallo i Indaro. Cosimo tocmai a dat natere unei micue Sofia, iar Antonina, la vrsta ei, i-a druit o feti lui Belizarie. Cnd vd toate burile astea rotunde, mi vine s le strpung. Dup o tcere, complet: - Am ordonat ca Matrona s fie executat, fiindc numai ea este rspunztoare de necazul meu aa cred. - Trebuie s ai ncredere. - n cine? n ce? Antonina... - S-a ntors n capital?

- Da. L-am rechemat pe Belizarie, fiindc dup o mare victorie asupra perilor, a suferit o grea nfrngere. Antonina propune o alt soluie. Narses i exprim discret nencrederea. ntr-adevr, Antonina propunea s se recurg la zeia iubirii i maternitii. n aceeai noapte, dup ora nchiderii tavernelor, o nsoi pe Teodora, ntr-o litier nchis, pn n Forumul lui Constantin. Purttorii lecticii fuseser ameninai cu moartea n caz c nu-i vor ine gura. Tcerea neobinuit a locului, umbrele lunare ale statuilor i coloanelor creau o atmosfer ireal, aproape religioas, fast, desigur pentru reuita demersului. Totul era ro tund, feminin, propice fecunditii: luna plin, linia arcuit a porticurilor dup imaginea Oceanului, curbele trupului lui Venus. In mna zeiei, care odihnea n josul pntecelui pentru a-i proteja comoara, Teodora strecur o amulet de plumb pe care era scris: Tu, al crei fiu i mpreuneaz pe brbai i p e fem ei n dragoste, druiete-mi un copil. Dar Venus nu se dovedi mai eficient dect medicii. Nu-i mai rmnea dect Dumnezeu. l implorase n biserici, n faa icoanelor i crucilor din palat, a oratoriului din dormitor, fusese rugat pn i de anahoretul Zooras, care, datorit mprtesei, se stabilise n Galata, de cealalt parte a Cornului de Aur. O ans, o ultim ans apru o dat cu scrisoarea lui Sabas, un mare sfnt din Palestina, care trise mult vreme n deert i fcuse minuni. Vindecase muribunzi, i eliberase pe posedai, adusese ploaia asupra Ierusalimului dup o secet ndelungat. El i trimise mpratului o scrisoare pe care Narses se grbi s i-o citeasc Teodorei: - Ctre preaiubitul de Dumnezeu i preaevlaviosul mprat, prieten al lui Hristos, Iustinian, jalb i rugminte a clugrului Sabas din Palestina. n numele sfintei ceti a Domnului, Ierusalim, i al credinciosului ei patriarh, solicit

ajutorul m pratului pentru reducerea im pozitelor din Palestina, dup devastrile comise de samariteni, care i-au torturat pe cretini, au ars biserici, i-au tiat beregata episcopului i au dat fo c relicvelor S finilo r M artiri. Binevoiete, nlimea ta, s primeti favorabil cererea mea. - i ce-a rspuns soul meu? - mpratului i-ar face plcere s-l cunoasc pe acest clugr cu firea blnd, inima umil, neclintit aprtor al adevrului. Trimite galerele imperiale s-l ntmpine la ieirea din Dardanele. Teodora nchise ochii murmurnd: - De-ar da Domnul ca el s se roage s pot avea un copil. Sperana npdi din nou inima mprtesei i numeroase daruri au fost oferite bisericilor. Sabas sosi o dat cu primvara, o primvar timpurie n acel an 531, cnd psrile, florile, mugurii, cntau imnul fertilitii universului. Teodora ceru s afle din patru n patru ore cum se desfurau evenimentele n slile oficiale. Sfntul era un moneag de nouzeci i unu de ani, cu faa supt i o privire arztoare care te obliga s-i pleci ochii. Era mbrcat ca un ceretor, dar cnd ptrunse n sala tronului, o cunun de raze ca un soare i aureol chipul. m prteasa se arunc la picioarele lui i-i ceru binecuvntarea. Dup ce fcu semnul crucii asupra asistenei, Sabas din nou ddu glas revoltei fa de faptele samaritenilor, care, ca pgni ce erau, se rzbunaser crunt pe cretini. mpratul i acord clugrului tot ce dorea: reducerea impozitelor, restaurarea bisericilor, construirea unui spital i a unei biserici n Ierusalim, a unui fort n pustiu pentru protejarea mnstirilor ntemeiate de sfnt. Se angaj ca samaritenii s fie gonii de pe teritoriul lor, sau executai, fr drept, n ambele cazuri, de a lsa daruri motenire. n schimbul tuturor acestor bunuri materiale Iustinian avu dreptul de a afla primul o profeie:

- Snt pe deplin convins, rosti Sabas, c Dumnezeu va aduga imperiului vostru Africa i Roma, i c vei elibera Constantinopolul i Biserica Domnului de ciuma ereziilor. Pentru a-1 primi pe evlaviosul clugr, Teodora mbrcase o tunic simpl, roz, iar pe deasupra alta, verde, i nu pstrase n preajma ei dect patru doamne i un maestru de ceremonii. n salonul tcut, ea atept cu nerbdare sosirea sfntului, ale crui rugciuni reprezentau ultima ei speran. De ndat ce el intr, nsoit de Iustinian i de Narses, ea se arunc la picioarele lui, cu chipul rvit. - Roag-te pentru mine, printe, ca Dumnezeu s druiasc fruct snului meu. Sfntul i ddu rspunsul n doi peri: - Domnul, stpnul tuturor lucrurilor, va veghea asupra imperiului vostru. Teodora, lsnd la o parte orice orgoliu, l implor nc o dat: - Roag-te, printe, ca Domnul s-mi druiasc un copil. - Slava Domnului va pstra imperiul vostru n cucernicie i victorie, se mulumi s-i rspund Sabas. Teodora nu mai asculta conversaia. Trimisul Ierusalimului, sfntul n stare s fac minuni, refuzase s-o elibereze de sterilitate. Cu inima zdrobit, ea mai avu puterea s mearg spre un scaun fr s se clatine. Suprarea i nceoase mintea. Puin mai trziu, ieind din palatul Daphne, Narses l ntreb pe Sabas: - De ce ai ndurerat-o pe August, refiiznd s te rogi aa cum ea i cerea? - Crede-m, din snul ei nu va iei fruct, din teama ca el s nu hrneasc Biserica noastr cu doctrinele lui Sever i s nu-i pricinuiasc tulburri mai rele dect mpratul Anastasius. Cnd Teodora afl c Sabas nu numai c nu voia s se roage pentru ea, dar n plus o condamna s nu zmisleasc un copil, se

nchise n gineceu i rmase acolo ct vreme preoii din Palestina locuir n palatul Magnaura. Pe drumul ei acoperit de perle, atributul universal al femeilor i era refuzat. S fi fost o pedeaps a cerului pentru pcatele ei? S fi fost voina Tatlui s nu acorde dect cteva binefaceri pentru ca ateptarea vieii venice s rmn mai vie i mai dureroas? Domnul se va mbuna ntr-o zi vznd neclintita ei pietate? Dincolo de dezamgirea personal, ea i facea griji pentru Iustinian. i datora totul mpratului i ar fi dorit s-i arate recunotina ei druindu-i un motenitor. L-ar fi iubit i l-ar fi educat cu generozitatea pe care Iustin i Eufemia i-o artaser lui. Mai mult, acest copil ar fi fcut legtura lor i mai solid, i mai durabil. Fr un copil, ea devenea din nou vulnerabil. Legea autoriza un brbat s se despart de soia lui dac ea nu-i druia un copil. nc o dat, mprteas fiind, ea depindea de bunul plac al unui brbat. Cucerirea puterii i dduse libertatea de a-i mplini rzbunrile i de a-i promova prietenii, dar acum se ivea un nou pericol, cel al pierderii unei pri a puterii. Pericolul era cu att mai real, cu ct n calea ei se ridica loan din Cappadocia, un fost contabil pe care mpratul l ridicase n postul important de prefect al pretoriului i care o detesta. ntr-o zi, pe cnd mergea nsoit de un cortegiu de cinci sute de persoane, s viziteze mnstirea lui Zooras de pe Cornul de Aur, se ntlni cu el n dreptul bisericii Sfnta Sofia. Fr nici un respect pentru prapurii cu nsemnul lui Hristos, pentru preoii n veminte lungi, negre, pentru cei care nmnau referendarilor jalbe i pentru cantorii care declamau: Ludat fie neleapta mprteas, binefacerile ei snt fr numr, loan din Cappadocia se apropie de cortegiu. i n ce echipaj! edea ntr-o litier deschis capitonat cu blnuri, mpunndu-se ntr-o mantie verde-praz, culoarea faciunii detestate. nconjurat de femei n tunic

transparent sub mantiile ntredeschise, el se lsa pe umerii lor, prsindu-le doar ca s bea vin. n timp ce muzica vesel a flautitilor lui acoperea psalmodierea clugrilor, el srut lung o curtezan i i ridic amfora spre Teodora cu un zmbet batjocoritor. Ea fcea spume de furie. Dezinvoltura prefectului o ridiculiza n public i, ce era mai ru, risca s-o discrediteze pe lng soul ei. Fiindc prefectul nu se sfia s-o critice deschis. El deveni vrjmaul ce trebuia rpus. Sarcina nu era uoar, dar anu mite incidente o convinser pe Teodora c-i va veni lesne de hac. ntr-o diminea, cnd tocmai i terminase baia i se pregtea s citeasc mpreun cu secretarii si corespondena, Chrysimallo intr grbit mpreun cu soul ei Satuminus. Seductorul nobil nu mai era dect o zdrean, corpul i era acoperit de rni i privirea nuc de suferin. Teodora i permise nefericitului s ia loc n timp ce blonda Chrysimallo izbucni: Iat cum snt tratai oamenii din oraul sta! Privete n ce hal l-a adus pe soul meu loan din Cappadocia! Dragul de el, a petrecut trei zile n temni, spnzurat de picioare, lovit, torturat, i ghici pentru ce motiv? Fiindc, fie spus, i-ar ascunde o parte a averii. Ceea ce nu-i adevrat. Satuminus este devotat cu trup i suflet mpratului. Faptul nu l-a mpiedicat pe prefectul pretoriului s-i confte toate bunurile. i tii de ce e tratat n felul sta? Vrei s-i zic? Pentru c eu snt o fost comediant, ca i tine, i cum nu te poate suferi vrea s-i loveasc pe toi cei care te nconjur nainte de a te distruge i pe tine. Afl c el socotete dezastruoas influena ta asupra mpratului, iar prezena ta, dezonorant pentru palat. i tu, n timpul sta, cumperi bijuterii, te ocupi de aziluri pentru sraci, dar ce faci pentru cei care ies din temniele prefecturii ruinai sau mori? La ce servete dragostea ce i-o poart Iustinian? Dac e l... -D estul! ordon Teodora brutal. Regret cele ntmplate i voi vorbi cu mpratul.

i fcu semn ambelanului de la vestiare. - Du-1 pe Satuminus s fac o baie i convoac-1 pe medicul lui Iustinian. S m ii la curent cu starea sntii lui. Chiysimallo nu se putu mpiedica s nu adauge: - ipetele care rzbat din temni snt uneori nspimnttoare. De ce i se permit toate astea? - Voi veghea ca o parte a averii tale s-i fie dat napoi, spuse Teodora. Ar trebui s pricepi c un bun mprat tie s ia de la cei bogai ca s dea celor sraci. - Nu tiam, spuse Chrysimallo, privind la somptuoasele decoraii ale ncperii, c toate astea nseamn srcie. Ea ddu la o parte draperia de mtase ca s fie alturi de soul ei i se ntoarse pentru a aduga: - Cnd vorbete de tine i zice aia de la bordel sau stearpa1 1 . Teodora fcu semn c vrea s rmn singur i roiul de eunuci i doamne de onoare dispru. O dat n plus, ea i ddu seama n ce msur soarta femeilor din toate straturile societii era marcat de o permanent nedreptate. Ea nu beneficia de putere dect prin intermediul lui Iustinian, iar el l apra pe prefectul pretoriului. Dar ea nu va ceda cu nimic, nici n privina monofiziilor, nici n privina lui loan din Cappadocia. Va atepta ocaziile prielnice mult vreme dac se va dovedi necesar, i pe urm va da lovitura decisiv. Apoi veni rndul lui Vasilios s se plng de prefect. La chemarea Augustei bijutierul favorit se arunc la picioarele ei i-i atept cuvintele. -Te-am chemat, Vasilios, fiindc vreau s druiesc bisericii din Ierusalim o cruce mare btut n diamante. O vreau splendid i i cer s nu precupeeti nimic pentru mreia lui Dumnezeu. Vei stabili cu Narses detaliile materiale.

i, cum giuvaiergiul, care la douzeci i opt de ani mai pstrase ceva din expresia copilreasc, rmnea ncurcat, rou ca focul, mprteasa se mir: - Vrei s refuzi o asemenea comand? -N u , nu. Dimpotriv, i mulumesc ct se poate de smerit. - Atunci, de ce ovi? Vasilios se hotr s vorbeasc: - Meseriaii i negustorii din cartierul Forumului lui Constantin, cunoscnd marea buntate pe care mi-o ari, i faptul c fac parte din faciunea Albatrilor, m-au nsrcinat s-i vorbesc n numele lor. - Ce doresc ei? - E n legtur cu noul impozit. Impozit pe aer stabilit de prefectul pretoriului n toate oraele imperiului. El cere ca distana dintre balcoane s fie de cel puin zece picioare i nlimea casei de peste cincisprezece picioare. Altminteri, amenda este de zece livre de aur. Zece livre de aur pentru nite meseriai i negustori nseamn s fie condamnai la srcie i s triasc doar din pinea distribuit gratuit! Nu putem reface nite case care dateaz de pe vremea lui Constantin. E o teroare omul sta, o teroare! Vasilios tcu la fel de speriat de cele spuse ca i de ndrzneala de a le povesti. Mai adug: - Maiestatea ta s m ierte, dar noi tim ct de binevoitoare s-a artat fa de locuitorii cartierului. - Bine faci c m ii la curent cu ceea ce se ntmpl n capital. Fericirea poporului m preocup ndeaproape. Mai treci pe aici cnd vei socoti c-i necesar. Vasilios iei de-a-ndratelea, cu faa rvit de stinghereal i recunotin. Ca s vorbeasc de loan din Cappadocia naintea mpratului, Teodora avu grij ca ntrevederea s par oficial. Veni cu Narses n birourile justiiei unde tia c-1 va gsi pe mprat

mpreun cu Tribonian. Se bizuia pe sprijinul cancelarului care nu-1 aprecia deloc pe prefectul pretoriului. Codul lui Iustinian era terminat i mpratul arunca o ultim privire asupra acestei opere magistrale, realizat n doar patru ani. Ca ntotdeauna, el se art fericit s-i vad soia i-i ddu s admire nenumratele pagini ale Codului. -N im eni n-ar fi ndrznit s se apuce de o asemenea lucrare, mai dificil ca oricare altele, aproape imposibil, spuse el. Dar ridicndu-mi minile spre cer i invocnd ajutorul lui Dumnezeu, am ndeplinit aceast sarcin, ncreztor n Cel Venic care, prin atotputernicia lui, este n stare s dea un curs favorabil situaiilor celor mai disperate. Apoi se interes de motivul vizitei soiei lui. Teodora hotrse s nu mai aminteasc de jignirile personale i s poarte discuia doar pe plan politic. - M nelinitete nemulumirea populaiei. - Fr ndoial c e vorba de nerbdarea unor firi slabe care suport ru, n timpul postului, exigenele Bisericii. Dar glorioasa zi de Pate este aproape i fiecare va putea s se ospteze dup pofta inimii. - Cea mai mare parte a credincioilor, n afar de clugri, nu stau multe zile fr s mnnce, cum faci tu. Dar eu am venit s-i vorbesc de iniiativele fostului contabil, loan din Cappadocia. - Un geniu. Geniul cel mai puternic pe care-1 cunosc. -N u toat lumea mprtete prerea ta. Msurile lui fiscale stmesc mult furie. - Eficacitatea lui e remarcabil. A mrit timpul de munc al funcionarilor i a desfiinat posturile inutile. Vrea s reorganizeze percepia impozitelor ca ele s aduc venituri mai mari. Fiindc prima ndatorire a supuilor, i mijlocul cel mai bun de a recunoate solicitudinea imperial, const n a-i plti, cu devotament, toate impozitele. - Prefectul dovedete totui o mare stngcie, ca s nu spun

o mare brutalitate. Ar fi grav ca prin procedeele lui s pierzi dragostea poporului a crui fericire te preocup att de mult. Iustinian lu un aer fals preocupat, ca ntotdeauna cnd nu mai voia s aud ce i se spunea. Aceast tactic nu-i scp Teodorei. Ea tia c, la fiirie, soul ei prefera o aparent indiferen, fiindc firea lui nu suporta contrazicerile. Aa hct se dovedi mai subtil. - Dac prefectul pretoriului persist n metodele lui, s-ar putea ca poporul s se revolte, i cu acest prilej unii vor cuta s pun mna pe putere. Tribonian, ct de pgn era, o trata cu respect pe mprteas i, pentru a crea o diversiune, de care, cum era destul de farnic fcea haz n sinea lui, interveni: - Personal, regret c loan i reproeaz mpratului politica liberal fa de monofizii. Teodora se prefcu a nu bga de seam aceste cuvinte i continu atacul: - Prefectul pretoriului va ajunge s-i nemulumeasc n acelai timp pe bogai i pe cei sraci, pe ilutri i pe cei de rnd. Dac, din nenorocire, s-ar isca o revolt, nu s-ar gsi nimeni n cetate s ne susin. Iustinian rspunse cu blndee: - loan din Cappadocia tie s rezolve toate dificultile. Acum e timpul s mergem la rugciune. Teodora ajunse s cunoasc din nou singurtatea. Nu cea a rtcitoarei de pe strzile Alexandriei, ci aceea care se adncete n mijlocul curtenior, al favoriilor, i chiar al dragostei. Iustinian nu voise s-o asculte, mai exact, nu voise s-o neleag. II preferase pe fostul contabil. Orict ar fi fost el de pgn, de grosolan, de lacom, nu asta era cauza indignrii i durerii ei, ci faptul c Iustinian preferase pe altcineva. Pn atunci, obinuse ntotdeauna acordul mpratului pentru schimbrile propuse de ea: modificarea ceremonialului, protecia Albatrilor, tolerana fa de monofizii.

i iat c acum, pentru prima dat, el o refuza. Un refuz n favoarea unui om care era dumanul ei. Cum de putea soul ei s-o iubeasc, s-o considere ca pe un,,dar al Domnului1 i s pstreze un ministru care o discredita zilnic? Aceast contradicie, insuportabil pentru minte i inim, o arunc prad vechii ei disperri, att de adnci c nu-i putea da de fundul. Se simea mcinat de neputin. i mprti gndurile lui Narses i sfri prin a-i spune: - De acum nainte, va trebui s acionez singur, s-mi asum singur rspunderea, s-mi impun singur voina. Eunucul, mereu gata s condamne lipsa de msur datorat sensibilitii feminine, vdit chiar i n spiritul clarvztor al prietenei lui, ncerc s-o lmureasc: - Trebuie s nelegi c puterea n-are nici o legtur cu sentimentele. Ea const n a-i propune nite eluri i a-i crea mijloacele de a le atinge. De aceea, mpratul se nconjur de cei utili ambiiilor lui. E firesc s-i pstreze libertatea de a alege domeniile n care vrea s reueasc. Le cunoti pe cele mai importante: restaurarea mreiei Imperiului Roman, cretinarea lumii, ridicarea unor zidiri care s serveasc lui Dumnezeu i Romei. Deci are nevoie de bani, iar loan din Cappadocia i aduce. Prin urmare, puin l intereseaz pe acest monarh evlavios c prefectul este pgn, puin l intereseaz pe acest om auster c loan din Cappadocia este lacom i chefliu, puin l intereseaz pe acest so c ambiiosul prefect i critic soia iubit, din moment ce face rost de bani. In aceast perspectiv, ezitrile, resemnrile momentane, concesiile fa de reaua-credin a unora pe care le-ar putea avea fa de tine n-ar fi dect o pierdere de timp. E liber s aleag ceea ce i se pare c e bine i corespunde imaginii ce vrea s-o creeze despre sine. Dup ce plec Narses la mprat pentru un dineu cu ambasadorii, certitudinile Teodorei ncepur s se clatine. Ca s lupte mpotriva nelinitii care o strngea n ghearele ei, Teodora trezi cameristele, eunucii i sclavii. Voia o petrecere la miezul

nopii, cu prjituri, vinuri, jocuri i cntece. Se mbt de veselie, aproape dureros, fr s tie c n creuzetul acestei ultime singurti se forja mprteasa tulburrilor viitoare.

c / ulburrile se anunar n anul urmtor prin nvlirea brutal a lui Cosimo n gineceu. Dup cele paisprezece zile de srbtoare ce comemoraser i botezul lui Hristos n apa Iordanului, Curtea se cam sturase de cortegii, de ospee, de haine fastuoase, i o anume apatie domnea n gineceu. Sosirea surorii mai mari a Teodorei la o or matinal surprinse prin cuvintele ei neplcute. - Vin s te informez c ieri, chiar pe strada principal, nite oameni mi-au rsturnat litiera, strignd: Jos bogtaii!" Din fericire, nu m-am lovit prea ru. Dar cnd eunucii mei au vrut s duc doi dintre rufctori s dea socoteal, acetia au izbucnit n rs. Nu te osteni de poman, a spus unul dintre ei, n-o s-i serveasc la nimic. Tribonian o s schimbe legea n avantajul nostru, aa cum obinuiete cnd i se ofer aur. Uneori o schimb de trei ori ntr-o singur zi. E o caracati care se hrnete cu bani. Vznd c sora ei nu spune nimic, mai adug: - Gseti c aa ceva e normal, tin stat fr justiie? - Te ascult, oft Teodora. ntotdeauna i-a plcut s fii indignat. - Dac snt indignat, o fac i pentru tine, de team ca toate pernele astea de mtase pe care ezi s nu-i cad ntr-o zi n cap i s te sufoce. Teodora arbor un aer plictisit aa nct Cosimo continu cu nverunare:

- tiu c nimeni n-are dreptul s aduc critici n acest palat, dar Maiestatea ta trebuie s tie c n ora domnete dezordinea. S-ar cuveni s te plimbi i altfel dect nsoit de o hait supus care te linguete ca s-i obin favorurile. - Ce vrei s spui de fapt? Vii s-mi aduci la cunotin c ordonana lui Iustinian dat mpotriva proxeneilor n-a fost respectat? -N u , n-a fost respectat, snt tot atteaprostituate pe strzi, prin taverne i hanuri. Pe deasupra, toi snt furioi c protejezi excesele Albatrilor, iar strzile au ajuns din cauza ta att de periculoase c nimeni nu mai ndrznete s se plimbe noaptea. Ca s nu mai punem la socoteal hoardele de nenorocii care vin din provincii mpini de mizerie i de noile impozite. i pierd timpul prin forumuri, dorm pe sub porticuri i-i blestem pe minitri. - Cum se simte mama noastr? ntreb Teodora ca s schimbe cursul discuiei. - E de prere c ai rmas aceeai comediant. C ai i acum nevoie de tot atia admiratori ca pe hipodrom. C n loc s joci comedia imperial, ar fi timpul s faci copii i s mai respiri puin i singur. - Am s m gndesc la toate astea. I-am cerut lui Iustinian s-mi construiasc un palat n Asia. Cosimo era pe cale s se sufoce de furie, cnd Cap-Mare i fcu o intrare zgomotoas, dndu-i la o parte pe sileniari ca s se arunce de unul singur la picioarele divine pe care le srut de patru ori. -Vorbete! -Albatrii, Maiestate, Albatrii, pe care-i protejezi, au stmit un scandal. Marcus... - Care Marcus? - U n perceptor de impozite din nu tiu ce provincie, care-i susine pe Verzi. - Un om primejdios. Ce i s-a ntmplat? - Albatrii l-au asasinat.

Teodora mim un regret sincer. - Albatrii snt uneori cam violeni. - L-au ucis n Sfnta Sofia! Dumnezeu s-l ierte! Pe cnd nenorocitul se aga de statuia de filde a Elenei, sfnta maic a lui Constantin! Cepngrire! Peste tot n ora se adun lumea n grupuri ca s protesteze. Teodora pru brusc preocupat. - Du-te i ascult ce se mai ntmpl i ntoarce-te repede s m informezi. Cap-Mare se retrase de-a-ndratelea. - Dac Maiestatea ta vrea prerea mea, interveni Indaro, treaba asta o s fac valuri nu glum. - Poporul uit repede, declar Teodora. Dar Indaro opti ctre Chrysimallo: - Dac ea i nchipuie c poporul i-a uitat fostele spectacole neruinate, se nal! Apoi, adug cu voce tare: - Maiestatea ta va afla mine ce gndete poporul. ntr-adevr, cnd se reluau cursele, potrivit cutumei, efii faciunilor i puteau cere explicaii Augustului fr s rite vreo condamnare. A doua zi de diminea, devreme, Teodora urc scara abrupt a bisericii Sfntul tefan, care ducea spre galeriile superioare, de unde putea s priveasc prin grilaj, fr a se arta, ce se petrecea pe hipodrom. Dar din Katishma, situat la dreapta ei, nu zrea dect picioarele de dinainte ale unui cal de bronz. Putea n schimb auzi sosirea demnitarilor i ambasadorilor, printre care i trimisul noului rege al perilor, Chosroes Ashurdivan, cu suflet nemuritor. Pe treptele amfiteatrului domnea o oarecare agitaie. Mainal, mprteasa i fcu semnul crucii, spernd c apariia mpratului va liniti asistena. Dup fonetul tunicilor de mtase, dup scMitul scaunelor, ea i ddu seama c mpratul sosea cu suita lui. O linite relativ se ntinse peste hipodrom. Cantorii intonar:

- Via lung lui Iustinian Augustul! S fie mereu victorios! Urm o tcere ciudat, pn n clipa n care reprezentantul Verzilor lu cuvntul: - Nu mai suportm nedreptatea. Nu mai putem ndura mult vreme! Spre m area ei uim ire, Teodora l auzi pe m prat rspunzndu-le membrilor faciunii. Prin glasul crainicului, el ntreb: - Cine v oprim? Reprezentantul Verzilor, depind limitele ngduite ale unei discuii cu Alesul lui Dumnezeu, rspunse: - Oricine ar fi cel care ne zdrobete, va avea partea lui Iuda pe lumea cealalt. Ca o galer mpins spre recifuri, schimbul de cuvinte continu fr abatere pn la catastrofa final. mpratul: - N-ai venit aici dect ca s-i insultai pe magistrai? Verzii: - Da, vinovatul va avea soarta lui Iuda. mpratul: - Tcei, voi, iudei, maniheeni i samariteni! Verzii: - Nu mai ndrznim s umblm pe strzile oraului. Nu mai exist dreptate pentru noi n imperiu. Sntem strni de gt pe strzi i apoi n faa tribunalelor. Ah! Cerului i-ar fi plcut ca tatl tu, Sabbatius, s nu te fi nscut! N-ar fi adus pe lume un asasin. Ieri Marcus era n via, iar seara, mort. Albatrii intervenir ntr-un moment nepotrivit. - Numai din gruparea voastr fac parte criminalii. Verzii: - Voi sntei cei care ucidei i tot voi scpai nepedepsii. Albatrii: - Voi asasinai i mai i vorbii. Verzii: - O, mprate Iustinian! Nimeni nu-i omoar i tot ei se plng. Dac e adevrat c Dumnezeu guverneaz lumea, de unde vin attea calamiti? mpratul: - Domnul e strin de tot ce-i ru.

Verzii: - Domnul e strin de tot ce-i ru! Atunci de ce sntem persecutai? S vin un filozof sau un sihastru s rezolve dilema. mpratul: - Hulitori, dumani ai lui Dumnezeu, nu avei de gnd s v inei gura? Verzii: - Dac Maiestatea ta ordon, nu vom mai spune nimic, dar fr voia noastr. tim totul, dar ne inem gura. Dreptate, tu nu mai exiti! i toi Verzii prsir hipodromul. Nimic nu era mai ofensator pentru mprat ca afrontul public al acestei dezertri. Teodora pli de furie, cu att mai mult cu ct ambasadorii vor fi bucuroi s povesteasc regelui lor cum fusese njuriat de propriul su popor mpratul romanilor, care inea mori s-i converteasc i s-i impresioneze prin puterea lui. Ce va gndi noul rege al Persiei, Chosroes, cu care Iustinian tocmai ncheiase o pace venic? Ce de rsete de cealalt parte a graniei! Ce pierdere a consideraiei pentru romani! Ce de mruni regi barbari vor folosi momentul s-i ridice capul! Teodora i ddu fnu liber mniei cnd se ntlni cu Narses. Ochii ei aruncau fulgere. - Toat viaa m vor urmri Verzii cu ura lor! Am crezut c i-am nimicit, dar ei se ridic precum erpii ca s-mi inoculeze veninul ruinii! De ce le-a rspuns Iustinian acelor rsculai? Ce socoteal are de dat populaiei? A uitat c el nu trebuie s se justifice dect naintea lui Dumnezeu? Ce umilin c a dat explicaii unor asemenea oameni mizerabili! De ce nu i-ai spus nimic? De ce l-ai lsat s se mpotmoleasc ntr-o argumentaie lamentabil? - Nimeni nu se atepta la o rzmeri. - Nu se ateptau minile mrginite. Sper c s-au luat msuri. - Da, da. apte facionari vor fi spnzurai mine diminea n fata mulimii. Teodora oft uurat i se instal confortabil ntr-un fotoliu. Apoi o cuprinse o ndoial. - Care dintre ei?

- Responsabilii asasinatelor din ultimele zile. - Sper s nu fie Albatri. - Nu tiu. E o decizie luat de prefectul oraului. Nu rmaser n netiin mult vreme. Cap-Mare apru din nou cu faa congestionat de alergtur. - S-mi fie cu iertare, Maiestate, dar trebuie s te anun c Albatrii i Verzii au fcut alian. - E imposibil. - Ba da, ba da, Maiestate. Crede-m. Prefectul a condamnat la moarte ase Verzi i doi Albatri. Clul a legat prost funia i ea s-a rupt. Un Albastru i un Verde au fugit ntr-o mnstire unde i aclam mulimea. Teodora nu izbutea s cread c atta ur, de mult vreme acumulat ntre faciuni, ar putea disprea ntr-o clip. Gndea c noaptea va reaprinde vechile dispute, dar, a doua zi de diminea, din spatele zbrelelor din biserica Sfntul tefan, se vzu nevoit s se supun evidenei: pe treptele amfiteatrului, poporul strig: Nik!29Nik! Victorie! Victorie! Triasc Verzii i Albatrii, unii n ndurare. Nika! Victorie! n aceeai sear, rzvrtiii, cu spade, pumnale, bte, invadar strzile i venir s bat n porile palatului urlnd: - Jos cu loan din Cappadocia! Jos cu Tribonian. Jos cu prefectul oraului! - Prietene, nu ceda, nu ceda n faa norodului! i spuse Teodora lui Iustinian. Eu cunosc mulimea. Dac o pornete ntr-o direcie, e imposibil s-o determini s-o schimbe. Dac accepi ce-i cere ea, nu i va fi recunosctoare, pur i simplu va vedea c ai cedat i va pretinde mai mult. Narses mprtea prerea mprtesei, dar Iustinian se dovedi nehotrt. Se plimba prin ncpere, posomorit. - Voi face ce-mi cer, hotr el. Dac nu-i linitesc, va fi mai

* Sediiunea Nika rscoal popular (532) reprimat de Narses Belizarie, graie energiei mprtesei Teodora (n.tr.).

ru, mult mai ru ... Au i dat nval n palatul lui loan din Cappadocia i au spart minunate statui greceti i mozaicuri pline de via, ca nite pungai ce snt. i voi demite pe minitrii reclamai de ei i pe urm se vor liniti. - Binevoii, Maiestate, s-mi dai ascultare, spuse Narses. Civa oameni nu nseamn o revolt. - Nu, nu, rspunse Iustinian fr s in seam de prerea lui. Anun-i pe crainici. Spune-le s le comunice rebelilor c loan din Cappadocia, Tribonian i prefectul oraului vor fi nlocuii de mine. i adu-mi la cunotin reacia lor. Narses se ntoarse o or mai trziu. -E i? - Acum au nceput s strige: Jos cu Iustinian! Jos cu Teodora!1 1 - i-am spus s nu cedezi, i repro mprteasa. Fr s-i rspund, Iustinian plec s se roage. A doua zi prerile erau contradictorii asupra msurilor ce trebuia luate. Narses sftuia s se atepte, n sperana c rzmeria se va termina de Ia sine, nefiind susinut de popor. Teodora, din indignare, Iustinian, de fiic, preferau s reprime rebeliunea. Pe de o parte, patriarhul fu nsrcinat s-i aduc pe ceteni ctre sfnta supunere fa de reprezentantul lui Dumnezeu pe pmnt. Pe de alt parte, armata fiind absent, Belizarie i Mundus, nepotul lui Attila, guvernatorul Iliriei, n trecere prin Constanti nopol pentru a primi instruciuni, primir dispoziii s restabileasc ordinea cu bucelarii lor. Curios statut i cel al bucelarilor, soldai n slujba generalului care-i pltea, un soi de armat personal compus din dou sau trei mii de mercenari de origine barbar, goi i huni sub comanda lui Belizarie, heruli sub cea a lui Mundus. In marea lor majoritate pgni sau eretici. Belizarie, urmat de cavalerii lui cu mantii mari de blan deschise n dreptul scutului, i fcu intrarea n ora. Dar rzvrtiii se aprar slbatic aruncnd cu igle i pietre de pe acoperiuri,

cu sgei, spade, cazane. n timpul acestor lupte, apru deodat lunga procesiune religioas ordonat de Iustinian, ndreptnduse de la biserica Sfinilor Apostoli ctre Sfnta Sofia. n frunte, copiii cu frunze de palmier n mm, clugrii cu luminri, diaconii cu icoane, episcopii purtnd crosa de pontif sau pinea pentru euharistie i sngele lui Hristos ntr-un potir de aur. Patriarhul, cu capul descoperit, i suna la fiece pas clopoeii de aur care-i atmau de vemnt. La trecerea lui, romanii cdeau n genunchi i-i cereau prelatului binecuvntarea. Strategia mpratului, care miza pe credina citadinilor i pe supunerea lor puterii divine, se dovedi ntemeiat. Succesul acestei tactici prea asigurat, cnd strlucitorul cortegiu i ntlni pe bucelari n Piaa Augusteon. Acetia, fiind pgni, se crezur la un specatcol i fcur haz de pompa ecleziastic, dar ereticii, n majoritate arieni i persecutai ca atare de mprat, nu suportar procesiunea triumfal a asupritorilor lor. Pornir s-i insulte brutal pe preoi. De la cuvinte se ajunse la pumni, un bucelar smulse prjina ce ridica o icoan a Sfntului Vasile, un ortodox contraatac lovind un barbar i nvlmeala deveni general. Narses relat mpratului evenimentele, i trase concluzia: Poporul e nfuriat c soldaii au ndrznit s-i atace pe preoi. Url n gura mare c s-a comis un sacrilegiu i se altur rebelilor. Acum tot oraul se revolt. Minitrii i nalii demnitari dormir la palat, nendrznind s mai ias. Teodora nu-1 mai prsi pe Iustinian care avea nevoie de prezena ei. Insistena lui de a o avea n preajm, n afara consiliilor de minitri, o liniti pe Teodora n privina profunzimii ataamentului artat de soul ei, de care nu se mai ndoi niciodat. Ct despre Narses, el simi o plcere n aceast confruntare cu pericolul. Obinuit s intervin prin intermediari, i se prea incitant s se afle chiar n inima evenimentelor i s nfrunte primejdiile. Pentru moment, urcat pe metereze, nu putea dect s

asiste de departe la revolta unui ntreg popor. ntr-o nvlmeal de nedescris, printre ipete i urlete, erau aruncate de pe acoperiuri fiine omeneti i arme. Strzile se umpluser de cadavre, azvrlite apoi n mare. Dintr-o dat, cineva arunc o tor spre un portic din Piaa Augusteon. Alii l imitar imediat i focul, la nceput ovielnic, pomi s alerge pe arpantele de lemn. Vntul sufla tare i Narses, ngrozit, vzu flcrile atingnd Sfnta Sofia, care se aprinse ca o fclie gigantic. Aproape imediat lu foc i palatul Chalke. Incendiul cuprinse biserica Sfnta Irina, termele lui Zeuxippe, spitalul cel mare, palate i prvlii de pe strada principal, pn la Forumul lui Constantin. Oamenii n putere fugeau n goana mare, rniii i bolnavii, prsii de toi, erau cuprini de flcri. Nori de fiim, btui de vmt, mturau orizontul i, pe mare, fugari ngrmdii pe corbii ncercau, n ciuda talazurilor, s ating coastele Asiei. De pretutindeni urca o miasm cumplit de ars. n faa unui asemenea dezastru, Narses ncerc s reflecteze asupra erorilor comise n ultimele zile. Fr ndoial, poporul era nemulumit de noile impozite, de nesbuine i de nedrepti. Dar nenorocirea sracilor, att de rspndit de la pcatul primordial ncoace, nu atrage dup sine n mod obligatoriu o revolt. Dou greeli duseser la rzmeri. Prima constase n pedepsirea att a Verzilor, ct i a Albatrilor prin spnzurtoare. Dei condamnarea lor era ndreptit, se dovedise a fi lipsit de tact. Ea solidarizase dou tabere vrjmae, care, lipsite de drepturile lor seculare, se ridicaser mpreun mpotriva mpratului. Hotrt lucru, pentru a domni trebuie s despari*. A doua s-a concretizat n utilizarea n acelai timp a dou instituii, la fel de devotate mpratului, dar incompatibile ntre ele: Biserica i bucelarii barbari. Narses nu avea sa uite niciodat nvmintele trase din aceast catastrof. Ultimele stele pleau. Cteva focare de incendii mai luminau colinele nnegrite. Zorile nu se artaser nc, dar mpratul se i
* A luzie la dictonul latin: D ivide et impera (n.tr.).

trezise, iar Marele ambelan trebuia s-i raporteze ceea ce se ntmplase. Divinul mprat l ntrista. Privirea lui nesigur l ocolea, gura i se deschidea i se nchidea fr a rosti nimic. - De cine trebuie s m tem? sfri el prin a spune, stpnit de demonul dintotdeauna. Cine a organizat, cine a susinut rebeliunea? Printre toi cei care mi jur credin, cine vrea s-mi ia locul? S cercetezi bine figurile ca s-l dibuieti pe trdtor. Amndoi coborr n sala tronului, unde numeroi demnitari se i adunaser pentru a fi alturi de stpnul lumii civilizate. Nimeni nu se mai gndea la ceremonial i nici la srutarea nclrilor de purpur. De cum lu loc, Augustul ordon: - S se aduc un tron pentru preacredincioasa mea soie, pe care cerul mi-a dat-o. Prezena ei n preajma noastr e necesar n aceste vremuri tulburi. Dup sosirea Teodorei, un nepot al fostului mprat Anastasius, Hypathius, se nclin n faa lui Iustinian. - Te ncredinm, Maiestate, c-i sntem fideli i gata s te servim. Iustinian se ridic, se ndrept spre o icoan, se rug o clip i se ntoarse. - Pleac, i spuse, pleac de aici, s nu mai rmi n palat. - A putea fi de folos, a putea s dau o mn de ajutor, insist Hypathius. -N u , nu. Pleac. - Nu vreau s prsesc un suveran n pericol. - Nu mai vreau s vd pe nimeni. Plecai cu toii! Sileniarii i scoaser afar pe demnitari, iar Iustinian se ntoarse spre soia lui. - tiu, toi comploteaz mpotriva mea. ntotdeauna m-au detestat. Aceti senatori, care se prosterneaz, au privirea perfid. Cu siguran ei snt aceia care i-au mpins pe Verzi la revolt, promindu-le avantaje. Vor s susin dinastia lui Anastasius i pe noi s ne dea pierzrii.

Teodora era cu att mai calm, cu ct soul ei se dovedea mai furios. Amndoi se aflau n aceeai galer, creia ea trebuia s-i in crma. Cnd rmase singur cu Narses, i ddu un scule plin cu bani de aur. -D u -te i caut-1 pe Vasilios, care ne-a rmas credincios cu siguran. S organizeze n seara asta o ntlnire cu principalii membrii ai faciunii Albatrilor. Cumpr-i i desparte-i de Verzi. Narses accept bucuros un demers pe care i el l considera necesar. i plcea s fie activ i s comande. La cei cincizeci i trei de ani ai lui, descoperea bucuria de a-i putea folosi toate calitile, de a-i cheltui toate forele. i adun pe Albatri n casa mamei lui Vasilios, i le vorbi concis i limpede: - Pentru ce v ridicai mpotriva mpratului i a mprtesei? Ei v-au protejat ntotdeauna. Ce putei atepta de la Verzi i de la un mprat care le-ar datora lor coroana? Nimic, doar dispre i nedreptate. Nu v nelai asupra adversarului, cci vei suferi mult vreme. Ajutai-1 pe mpratul nostru s rmn pe tron, el este ales de Dumnezeu, i v este favorabil. Vei fi recompensai. Albatrii prezeni discutar ntre ei i, cu concursul aurului, i reconsiderar poziia. Marele ambelan se ntoarse mulumit de talentul lui de negociator. A doua zi, duminic, Iustinian, care se temea de comploturile senatorilor mai mult dect de revolta plebeilor, opt pentru concesiuni acordate poporului. Crainicii strbtur oraul ca s-i ntiineze pe romani c mpratul era dispus s discute cu ei la hipodrom, ctre ora pxinzului. Teodora, foarte nelinitit de aceast nou confruntare dintre mprat i romani, i relu postul de supraveghere din galeria bisericii Sfntul tefan. Din spatele zbrelelor, l auzea pe crainic vorbind n numele soului ei. - Jur pe aceast sfnt carte c nici unul dintre voi nu va fi urmrit. Nu voi sntei vinovaii, ci eu singur, fiindc am greit

cnd nu v-am acordat ceea ce-mi cereai acum cteva zile, chiar aici. Civa Albatri strigar: - Triasc mpratul! Prea trziu! Mulimea urla ctre August: -M ini! Eti un sperjur! Adu-i aminte de Vitalien*. Zadarnic ncerc crainicul s mai spun ceva, cci mulimea striga: - Jos cu Iustinian! Jos cu Teodora! Teodora l auzi pe mprat i suita lui prsind Katishma i se grbi s-i ias soului ei n ntmpinare. - Totul s-a sfrit, spuse el. Nu mai e nimic de fcut. Intr-adevr se auzea mulimea lovind n porile palatului, pori cu att mai apropiate, cu ct Chalke arsese. O or mai trziu, Cap-Mare se arunc la picioarele lor. - Rsculaii s-au dus la nepotul lui Anastasius, Hypathius, ca s-l fac mprat. I-au zis c Maiestile voastre au fugit. n jurul casei lui, lumea striga: Hypathius August! Hypathius mprat! El a refuzat, n ciuda senatorilor i negustorilor bogai care-1 zoreau s vin pe hipodrom. Nevasta lui, Maria, aa de frumoas, s-a agat de gtul lui repetnd: Rmi pe loc, rmi, nu fi necredincios mpratului". Dar mulimea a nvlit n cas, l-a smuls din braele femeii i l-a trt n Forumul lui Constantin. Acolo, l-a urcat pe o pavz, i-a pus pe cap un lan de aur n chip de coroan i l-a luat spre Katishma. Am venit grabnic s v anun. La ceasul cnd soarele n apus atemea purpur pe coastele Asiei, iar grmezile de ruine nc mai fumegau, Teodora, singur, ntr-o mantie dublat cu blan, sttea pe cea mai nalt teras a palatului Daphne. Aceeai teras de pe care fusese aclamat ca mprteas cu cinci ani mai nainte. Acum, pe hipodrom, romanii

* Vitalien a fost un general pe care Iustinian i Iustin l invitaser mpreun cu ofierii lui, la un banchet, cu care prilej au fost asasinai (n.a.).

i ridicau pumnul ctre palat strighd: Jos cu Iustinian! Triasc Hypathius!" Acum, populaia furioas voia s-o alunge, cum se face cu o servitoare! Ce-i nchipuia gloata aia exaltat? C o va smulge de pe un tron cucerit aa de greu? C Teodora va renuna la putere, dup ce luptase ani de zile ca s scape de srcie? C va ntinde pentru a doua oar brae rugtoare cernd ndurare? Nu. Niciodat. Niciodat nu se va mai supune cuiva, n afara lui Dumnezeu cel Atotputernic! Uranios apru pe scar, parc mai nalt cu scutul lui de aur, lancea i securea dubl, rou de emoie, i se prostern dinaintea ei. - Ce vrei, Uranios? Vorbete. - Maiestate, vreau s-i spun c mai nainte de a se atinge cineva de un singur fir de pr de-al tu, va trebui s-mi strpung mie pieptul. - i mulumesc, Uranios. Rmi n preajma mea i nu m mai prsi. S nu permii s ajung prizoniera gloatei steia furioase. Dac se va dovedi necesar, nu ovi s m ajui s mor cu demnitate. Printr-un gest, ea nltur obieciile comandantului excubitorilor. - S mergem n sala tronului unde m ateapt mpratul. Fcliile erau de pe acum aprinse i cele dou Victorii naripate de deasupra tronului preau s-i ia zborul n lumina tremurtoare. Teodora se aez pe tronul adus anume pentru ea, dup ce mbrcase, la fel ca mpratul, hlamida de purpur, i pusese coroana cu cruce deasupra i se fardase fiindc oboseala i rvise chipul. n faa lor, pe jiluri de aur, se aflau supuii credincioi: loan din Cappadocia, Tribonian, Belizarie, Narses, Mundus i ali civa nali responsabili ai armatei i administraiei. Cu o voce obosit, Iustinian le vorbi: - V amintesc situaia: Hypathius a fost ncoronat, e susinut de muli senatori, nobili i negustori bogai. Miliiile foreaz porile palatului. N u dispunem de o armat pentru a ne apra. Corpurile

de gard, n afara celor ale excubitorilor i eunucilor, snt gata s trdeze. Cei cinci mii de bucelari nu snt suficieni pentru a lupta mpotriva unei populaii de ase sute de mii de locuitori. Cer prerea fiecruia dintre voi. loan din Cappadocia lu primul cuvntul: - Oraul e cuprins de rzmeri. Incendiul nu a distrus dect Chalke, dar curnd un alt foc va arde palatul. N-avem nici o ans s stpnim situaia din capital. Nu ne mai rmne dect marea ca s scpm cu fuga. i ar fi bine s-o facem far zbav, fiindc marinarii pot trece, la rndul lor, de partea vrjmaului. Maiestate, corbiile ateapt n portul imperial. Teodora i arunc lui loan din Cappadocia o privire incendiar, dar el nu catadicsi s se uite spre ea. Belizarie, gloriosul general, vorbi i el ca s susin spusele fostului prefect al pretoriului. Toi nclinau ctre fug ca s scape viaa i comorile mpratului. Atunci se ridic Teodora pentru a lua cuvntul. Cu un glas indignat, ea declar: - In ceea ce m privete, chiar dac nu mai rmne alt salvare dect fuga, eu nu voi fugi. N-am s apuc ziua cnd nu voi mai fi numit mprteas. Dac tu vrei s fugi, Cezare, marea e naintea ta, corbiile i aurul. Eu rmn. Eu cred n neleptele cuvinte ale anticilor: purpura e un linoliu frumos. mprat, generali i demnitari se cutremurar de mirare i ruine. Femeia aceea fragil, cu tenul palid, stnd n picioare dinaintea lor, le ddea o lecie de curaj, le biciuia orgoliul. Iustinian se ntoarse spre soia lui care, dreapt, l msura cu o privire nendurtoare. Fr s-i desprind ochii din ochii ei, spuse cu o voce grav: - Ordon generalilor s zdrobeasc revolta. Teodora, nsoit pas cu pas de Uranios, se ntoarse n biserica Sfntul tefan s supravegehze hipodromul. Civa Albatri

strigau, vai! prea trziu: Triasc Teodora! Triasc Iustinian!" Glasul unui trdtor se auzi din loja imperial. - Iustinian a fugit pe mare! Dumnezeu vrea ca Hypathius s urce pe tron! Aclamaiile se dezlnuir furtunoase. - Via lung lui Hypathius, mpratul romanilor! Antonina se altur mprtesei. - Belizarie caut un mijloc de a ptrunde pe hipodrom. Porile snt nchise, iar grzile, din laitate, au interzis accesul n Katishma. Nu te ngrijora. Soul meu va trece printre ruinele porii Chalke. La scurt timp, goii, pe jumtate acoperii de cenu, ptrunser pe hipodrom i se crar pn pe promenada care domina amfiteatrul. Aproape n acelai moment, Mundus cu herulii lui reuir s foreze poarta Morilor. Narses li se altur n fruntea detaamentului de eunuci. i urm mcelul. Rebelii, ncercuii de sus i de jos, cutau zadarnic o ieire ca s fug. Prini n capcan, se mbrnceau ntr-o parte, se retrgeau din alta, se clcau n picioare. Soldaii loveau necrutor n acest clocot omenesc. Urletele rniilor, iroaiele de snge care se scurgeau pn la Euripe, morii dezmembrai, i aminteau Teodorei de reveriile din Forumul lui Teodosiu, cnd contempla statuia lui Iosua, cpetenia iudeilor care masacrase n Ierihon tot ce era viu. i aceast asemnare i confirma c Dumnezeu Atotputernic proteja domnia mpratului Iustinian. Acea domnie salvat de ea. Fr curajul ei, fr tenacitatea ei, cele treizeci de mii, cele patruzeci de mii de cadavre ar mai fi fost nc oameni vii. Nu era micat. ncerca acea insensibilitate care nsoete mplinirea rzbunrii, fiind convins de dreptul divin n numele cruia avea loc represiunea. Un pericol abia fusese nlturat i iat c un altul se ivea. n orice caz, Teodora aa crezu urmrindu-1 din ochi pe Belizarie, cuteztor i aprig n lupt. Ea i strnse buzele iritat, ceea ce nu scp vigilenei doamnei de companie.

- Nu exist o mai mare fericire pentru Belizarie dect s-l slujeasc pe mprat, se grbi s declare Antonina. mprteasa aprecie isteimea soiei lui Belizarie i-i puse n gnd s se serveasc abil de puterea pe care aceasta o avea asupra soului ei. Ea o asigur: - Belizarie e un minunat lupttor. n curnd Maiestile noastre l vor trimite n campanie. Cele dou femei se cntreau din priviri, Antonina i cobor ochii vicleni n semn de supunere i, fr s mai aib nevoie de cuvinte, se neleser una pe alta. - S ne ntoarcem acum n palat, ncheie Augusta. Cnd, la lumina torelor din sala tronului, Belizarie l conduse pe Hypathius dinaintea lui Iustinian, rebelul se prostern spunnd: -Binevoiete, Maiestate, s-mi acorzi iertarea. Nu aveam nevoie nici de purpur, nici de coroan i am rezistat ct am putut mulimii dezlnuite. Voiam s rmn alturi de tine, i nu s-mi trdez mpratul. Dac snt vinovat, a fost din cauza slbiciunii fa de presiunea attor glasuri i nu din intenii infame la adresa ta. Dimpotriv, adunnd tot poporul pe hipodrom, i l-am predat fr aprare. - Fiindc exercitai atta autoritate asupra acelor oameni, trebuia s te foloseti de ea mai nainte de a-i lsa s dea foc oraului meu, rspunse sec Iustinian. Apoi, cu o voce mbunat, gri rar: - Dar, n marea mea ndurare... Imediat, Teodora fcu un gest care-i atrase atenia, i-i arunc o privire sever. - Dar, relu mpratul, n pofida ndurrii, Maiestii mele i e cu neputin s-i acorde iertarea aceluia care s-a ncoronat n locul meu. Mine vei fi executat. Apoi se ntoarse ctre Narses. - S afle tot poporul c Hypathius a pus la cale revolta ca s dea puterea n minile familiei lui Anastasius, mpotriva alegerii

fcute de Dumnezeu. Maiestile noastre nu vom mai organiza mult vreme de acum ncolo curse pe hipodrom. Astfel, faciunile i vor regsi linitea. i, adresmdu-se demnitarilor i minitrilor, continu: - De mine vom relua munca pentru a fi demni de protecia ce ne-a acordat-o Domnul. - Ce poate fi mai sfnt, mai mre dect maiestatea imperial? i opti Tribonian lui Belizarie. n noaptea care a urmat, Teodora vis mori care se ridicau ca o legiune mut, ntinznd spre ea un deget acuzator. La sculare, se grbi ca victimele s nu mai lase nici o urm pe pmnt i uitarea s se atearn peste masacru. Aa c n fiecare zi urca pe teras s supravegheze munca tietorilor de lemne i a sclavilor. Acetia crau sute de pini i chiparoi, ngrmdindu-i pe nisipul plin de snge. n ziua a patra, ddur foc acestui eafodaj, apoi aruncar n rug, unul cte unul, ore ntregi, miile de cadavre. Mirosul de putreziciune se rspndi toat sptmnape strzile oraului, n timp ce procesiuni de clugri i episcopi nlau imnuri de slav Tatlui i mpratului.

( f i i n d c refuzase nfingerea, Teodora fu nvestit cu un plus de putere. Nu mai era curtezana pe care pasiunea nebun a unui prin o ridicase pe tron, era cea care salvase imperiul i pe eminenii lui servitori de furia gloatei, poate chiar de o moarte ruinoas. Iustinian o dovedi n ochii tuturor, legnd numele mprtesei de al lui pe aproape toate actele oficiale, pretinznd ca guvernatorii s depun jurmnt n faa preasfinilor suverani Iustinian i Teodora, soia Maiestii sale imperiale.

Aceast victorie personal, dup spaima din timpul revoltei Nika, nu-i potoli ngrijorrile. Desigur, nu se mai temea de o posibil desprire de soul ei pe motiv c nu aveau copii. Iustinian avusese nevoie de ea nu numai ca so, ci i ca mprat i ncercrile i-au legat unul de altul n responsabilitile crmuirii. Dar vechile rni provocate de nfrngerile suferite pentru a urca scara social se deschiser, cci din nou fusese prsit; de data aceasta de poporul care se ridicase mpotriva ei. Aclamaiile mulimii cu ocazia ncoronrii, cu cinci ani mai nainte, statornicia prietenilor ei din copilrie, bunvoina pe care oamenii mruni, bucuroi de noua ei glorie, o fcuser s cread c puterea nu-i afecta popularitatea, i c fora de seducie a mprtesei o prelungea pe cea a actriei de pantomim. Evenimentele recente i spulberaser aceast iluzie. Moarte Teodorei! Cuvintele i rsunau fr ncetare n urechi, prbuire a unei credine i vuiet de furie. De acum nainte, nu era suficient s se fac iubit, ci s pstreze puterea, cu nendurare dac va fi nevoie, fiindc trdarea se putea ivi de pretutindeni. Cu att mai mult cu ct soul ei, un admirabil vistor prins n proiecte grandioase, se dovedea uneori orb sau prea blnd fa de dumani. Astfel, aceeai tresrire a sufletului o fcea s-i doreasc o putere absolut, dar i s se team de fragilitatea ei. Revolta Nika o fcuse pe Teodora mai ncordat, mai nervoas, dar aceeai revolt i insuflase soului ei o excepional vitalitate. Spiritul viguros al lui Iustinian, dup zilele de panic, se dovedea cu att mai puternic cu ct criza fusese mai profund. Pe ici-colo, mai plutea nc deasupra oraului mirosul focurilor ntrziate, cnd el hotr reconstrucia Sfintei Sofia. De mult vreme visa s ridice o biseric magnific, i Providena i oferea fericitul prilej. Narses era de prere s se fac apel la doi arhiteci din Asia, celebri, unul matematician, Isidor din Millet, cellalt,

inventator i savant apreciat de contemporanii lui, Anthemios din Tralles. ndrzneala fiindu-le sporit de dorinele mpratului, cunoscnd bine arhitectura n cupole a Siriei i Persiei, arhitecii propuser un plan de o originalitate care prea irezistibil. Dar nimic nu se dovedi imposibil pentru mprat. Banii? Vor fi strni din averile confiscate ale partizanilor lui Hypathius. Terenul? Va expropria proprietile din vecintate, indiferent la ce pre. Renunarea la planul tradiional, longitudinal al bazilicilor? Un vast spaiu central va permite cuprinderea unui numr mai mare de credincioi. Cupola cu un diametru de treizeci i unu de metri? Era un risc i el i-l asum. O lun mai trziu, lucrrile ncepur. Mii de brae aduceau muni de crmizi, altele purtau din templele pgne i din cariere coloane, porfir, filde, argint, marmur neagr, alb, verde, roie i aur. Dac mprteasa ncuraj a reconstrucia marii biserici, ea se dovedi foarte reticent fa de a doua ambiie a soului ei. n decursul unui prnz intim cu Narses i Tribonian, din nou n funcia de ministru, cnd s-a servit la mas, n farfurii de aur, pete adus de la Marea Neagr, Iustinian rosti pe un ton fr replic: - Nutrim sperana c Dumnezeu ne va ajuta s cucerim rile stpnite de vechii romani, pn la marginile celor dou oceane. Teodora i ncrunt sprncenele. - Ce vrei s spui? - A venit timpul s readuc imperiul Cezarilor ntre vechile granie i s reunesc Imperiul de Apus cu cel de Rsrit. Hotrrile Maiestii sale snt ntotdeauna inspirate de Sfntul Duh, aminti Tribonian. - Nu-i mprtesc prerea, Iustinian, replic soia lui. Principala misiune a Imperiului de Rsrit este de a-i menine unitatea, luptnd mpotriva tendinelor separatiste ale provinciilor actuale.

Iustinian i termin legumele fierte i i potoli setea cu ap proaspt mai nainte de a se explica: - Am obinut pacea cu perii i popoarele de pe malurile Dunrii, iar graniele noastre snt asigurate. De acum nainte pot stabili pacea roman n ntreg bazinul mediteranean. -N e vom sectui forele n apus i vom deveni vulnerabili n rsrit, insist Teodora. Popoarele greu de supus din Caucaz i din Balcani nu ateapt dect slbiciunea noastr pentru a ne invada. - Am datoria s-i eliberez pe cretinii din Africa, persecutai de vandali, acei arieni eretici. n vis mi s-a artat un martir african care-mi cerea ajutor. Teodora nu era omul s se lase nelat de argumentele invocate de soul ei, fiindc vandalii nu-i mai urmreau pe cretini. Dei tia ct era de ataat mpratul, nscut ntr-o ar latin, de motenirea Romei, ncerc o ultim dat s-l determine s renune la grandiosul lui proiect: - Ce nevoie avem noi de Italia? Ea va fi permanent ameninat de popoarele germanice care coboar n valuri spre sud, iar rzboiul nu se va mai termina niciodat. Iustinian se dovedi de neclintit. - n calitatea mea de roman, am datoria s eliberez teritoriile invadate de barbari, iar n calitate de cretin, nu-i pot lsa pe pap i pe italici sub autoritatea ostrogoilor. Mulumit ie, neleapta i buna mea soie, tulburrile politice iscate de monofizii s-au domolit. Nimic nu se opune acestei cuceriri. Ea va fi de scurt durat. Vom ncepe cu Africa. Belizarie va debarca anul viitor n Cartagina. - Ordinele tale snt decrete divine, la picioarele tale se depun ofrande, interveni Tribonian. Teodora ncerc un ultim argument: - Operaiunile militare nu aduc bani, iar poporul de pe acum e apsat de impozite grele. - De curnd l-am numit din nou pe loan din Cappadocia la

prefectura pretoriului. El va ti cum s umple vistieria potrivit nevoilor mele. Teodora primi neplcuta veste fr s clinteasc. Orice insisten era inutil, chiar neavenit. Ea nu se va ocupa de rzboi. Dimpotriv, va fi vigilent asupra consecinelor lui. nelesese c orice alegere politic avea i o latur negativ, i ntrevzu imediat pericolele unei recuceriri victorioase: un prestigiu militar prea mare pentru Belizarie, o influen sporit a lui loan din Cappadocia, autoritatea unui Pap eliberat de barbari. Ct despre Narses, el nu-i ddu prerea. i propusese s nu intervin niciodat n disensiunile dintre mprat i mprteas. Pregtirile de rzboi adugate lucrrilor de reconstrucie transformar Constantinopolul ntr-un gigantic antier. De la Sfnta Irina la Forumul lui Constantin, se construia peste ruinele provocate de incendiu. Forumul Boilor i ntreg cartierul se cutremurau de zgomotul nicovalelor, se fureau armuri, jambiere, zale, coifuri, scuturi, sbii i lance, ngrmdite n antrepozite. In porturi rsunau ciocanele i ferstraiele dulgherilor care construiau dromoni* i corbii. Obosit de tot acel vacarm, Teodora dori s petreac cteva zile ntr-un loc linitit, cu ape termale, la poalele Olimpului, n Bitinia. Era pentru prima oar cnd se arta n pu blic dup masacrul de pe hipodrom, i inu ca poporul s-i afle puterea. Se ndrept, aadar, spre Asia nsoit de un cortegiu de patru mii de persoane: minitri, patricii, soldai, eunuci, ambelani, doamne de onoare. Lu loc n galera imperial, iar membrii cortegiului, n ambarcaii cu vsle saupnze, aflate n cele apte porturi ale oraului. Narses, rmas pe lng mprat, vzu aprnd ctre ceasul al unsprezecelea al dimineii, chiar naintea nchiderii palatului, un Vasilios vizibil preocupat.

* Dromon - corabie uoar i rapid cu vsle, folosit n Imper Bizantin (n.tr.).

- Salut, Vasilios. - Salut. Vin de la casa senatorului Libanios. - S-a ntors n capitala lumii civilizate? se mir Narses cu umor. - M-a chemat ieri s trec pe la el ca s-mi vnd nite pietre preioase. Nefericitul scpase din temniele lui loan din Cappadocia. chiopta i avea faa brzdat de rni i umflturi. Cu obinuita lui curtoazie, m-a condus pe terasa de unde am zrit un numr considerabil de corbii care acopereau marea ca spinarea uria a unui delfin. L-am lmurit c mprteasa se ducea la bi. Atunci mi-a rspuns: Bogia parveniilor i mn spre excesele cele mai groteti". Eu n-am zis nimic, fiindc amintirea legturii lor mi struia n minte. Senatorul mi-a vndut tot ce avea mai de pre, pietre, agrafe, coliere, centuri i sandale. - i de ce vii s-mi raportezi toate astea? Vasilios oft: - Ar fi trebuit s-i povestesc chiar eu mprtesei, dar pre fer s-o faci tu. Prea multe amintiri! i mai aduci aminte de gsca Liliba? - Cine nu-i aduce aminte! Poi pleca, te scutesc de ndatoririle tale de spion. Totui, eunucul hotr s nu-i spun nimic Augustei, a crei furie o prevedea, socotind inutil s deschid vechile cicatrice. De altfel, Libanios suferise destul de pe urma legturii lui cu Teodora. De cum ajunsese soia lui Iustinian i se apucase s-i regleze conturile cu demnitarii, el fugise din ora i se stabilise pe proprietile lui de la Marea Neagr, unde cappadocianul pusese mna pe el ca s umple tainiele statului. Dup ce se ntoarse de la bile Pythion, Teodora, pentru care spionau attea urechi din capital, afl insolena comis. Ea l convoc pe Libanios pentru a doua zi, far s tie ce atitudine s adopte. Ce poi face mpotriva dispreului? Cum s acionezi asupra unui spirit liber care te judec ru? A lua msuri aspre e

un mij loc tradiional, dar n aceste mprejurri, cum s pedepseasc? Averea senatorului i fusese deja confiscat, iar el nu mai lua parte la adunrile senatului. mprteasa i ddu seama cu ntrziere c rzbunarea ei din teatru, cu gsca Liliba, nu fcuse dect s sporeasc dispreul fostului amant. Nu, trebuia s-l zdrobeasc altfel. Prin mrinimie. i va napoia o parte din avere, sfatuindu-1 s se ntoarc n Constantinopol, asigurndu-1 c-1 va sprijini pentru a obine o responsabilitate important. Cine rezist unei sori fericite dup ce a cunoscut ce nseamn privaiunile? i pe urm, de ce nu, i va aminti de clipele de neuitat petrecute mpreun. Se ntmpl adesea ca dup un moment de disperare, ca acela prin care trecuse Teodora dup revolta Nika, s te ntorci spre aduceri-aminte fericite ca s gseti un sprijin i consolare. Astfel i Teodora renvia emoiile trite lng Libanios, singura ei mare pasiune, a crei pierdere o zdrobise. A doua zi, se ngriji de frumuseea ei, pstr pe ea doar o tunic, refuz s-i primeasc pe curtenii care se nghesuiau n anticamer, i-l atept pe senator. Dar senatorul ntrzia, lucru cu care Teodora nu mai era obinuit. Ctig astfel timp s-i desvreasc strategia seduciei: nu va mai fi mprteasa care impune, ci aceea care, n ciuda aurului i a purpurei, i pstrase generozitatea inimii i veselia lipsit de griji a tinereii. ntorcndu-se n trecut, senzaii disprute renviar intacte i proaspete: sclipiri ale pielii albe, adieri picante, glas nonalant, inut elegant, salvate de voina ei de a le ngropa n uitare. Tnra de odinioar ndrgostit, fermecat de fericire i invad pentru o clip inima i mintea. Teodora atepta ntlnirea cu o emoie care o surprinse. Dar Libanios nu veni. La nceput, mprteasa se simi descumpnit. Dorina ei de a ntinde o mn trecutului nu fusese mprtit i se trezi prins n capcana celei care era acum: o suveran temut a crei imagine o alungase de mult vreme pe cea a zburdalnicei concubine. Pentru a doua oar era nvins de senatorul al crui orgoliu nu se ncovoiase pentru a cere ndurare.

Ea, care nvinsese fiine puternice, nu fusese n stare s-l domine pe acel nepstor, ce i extrgea fora dintr-un trecut de care ea era lipsit pentru totdeauna: o lung i prestigioas ascenden. Furioas mpotriva senatorului, i mpotriva ei nsi, prostete prins n iluziile tinereii, ordon s fie confiscate casele lui Libanios din Bosfor i Acropole, pentru mbogirea vistieriei casei ei divine. Cci avea nevoie de bani pentru realizarea proiectului drag inimii ei: acceptarea monofizismului i instaurarea pcii religioase n imperiu. De la o vreme, sub influena ei, mpratul atenuase persecuiile, dar era nevoie de mai mult, trebuia ca monofiziii s aib dreptul nu numai s treac prin Constantinopol, dar s se i stabileasc acolo, s poat ine legtura cu poporul ca i cu cei puternici, s-i demonstreze ntreaga devoiune i dimensiunile nelepciunii lor. Obinu de la Iustinian ca fosta lui reedin, palatul Hormisdas, integrat Marelui Palat, s devin o mnstire, unde prietenii ei ntru credin se puteau ruga i tri. Amenajarea locului trebuia s rspund diverselor modaliti ale practicrii credinei lor: pentru marii solitari, ncperile au fost mprite n chilii i locuri ferite. Pentru cei care aveau nevoie de reguli i de reuniuni conviviale, se ntemeie o mnstire. n sfrit, pentru stlpnici i anahorei, atrai de slbticia naturii, se ridicar nite colibe mizere prin grdini. Pentru toi, Teodora construi o biseric, aproape de mnstire, dedicat sfinilor Serghios i Bacchus. Din Armenia, Cappadocia, Egipt, i mai ales din Siria, venir clugri s se stabileasc n noua mnstire, i n curnd cinci sute de monofizii se strduir s-i aduc pe romani pe calea virtuii, prin rugciunile i evlavia lor. De trei sau patru ori pe sptmn, mprteasa trecea pe la ei ca s le cear binecuvntarea i s-i invite pe cei mai tiutori s discute mpreun probleme de teologie. Succesul acestor reprezentani ai cerului se dovedi considerabil.

Locuitorii Constantinopolului, de la cei mai umili la cei mai puternici, doreau s-i ntlneasc. Le cereau acestor oameni, n legtur direct cu Dumnezeu, tari prin puterea meditaiei i deasupra oricror griji lumeti, s fie mijlocitorii lor pe lng Cel Atotputernic. Sever n persoan, stnca lui Hristos", sfri prin a accepta s vin n capital. n sala de primire a apartamentelor particulare, ngenunche dinaintea oii rtcite din Alexandria devenit mprteas inspirat de Dumnezeu ca s-i sprijine pe npstuii mpotriva asprimilor i furtunilor vremii".

Acestea fuseser sptmni linitite pentru Teodora. Uneori, Iustinian o nsoea n desele ei vizite la mnstirea din Hormisdas ca s primeasc i el binecuvntarea preoilor, alteori i se altura n discuiile ei cu Sever. Dup ase ani de domnie, Teodora putea fi convins c-i atinsese scopul: unificarea imperiului prin mpcarea religioas i, n felul acesta, dezamorsarea tentativelor de independen ale provinciilor. Lui Iustinian, la rndul su, convins c religia reprezenta singurul liant dintre diversele popoare re unite n Imperiul Roman, i plcea s repete: Pacea n snul Bisericii este restabilit prin prosperitatea statului i asigurat, conform promisiunilor fcute de Dumnezeu i Domnul nostru Iisus Hristos celor care li se nchin cu adevrat credin. Teodora era att de bucuroas de aceast nou armonie, succes rsuntor al politicii ei religioase, nct tria alturi de soul ei ntr-o veselie capricioas i uitri de sine fermectoare. i revrsa preaplinul inimii chiar i asupra fiicei ei, o vizita n palatul acesteia i se interesa de cei trei biei adui pe lume de Eudoxia, prevznd pentru ei un viitor strlucit. n gineceu, prietene i doamne de onoare fceau din nou muzic, partide de-a v-ai ascunselea prin grdini, organizau mese la iarb verde n pdurile din vecintate sau prin golfiileele Bosforului. Monofizismul triumfa, misionarii lui mpnziser Caucazul,

Etiopia, Arabia, Mesopotamia, Armenia, locuitorii capitalei veneau n numr mare s primeasc binecuvntarea asceilor din Hormisdas, a lui Zooras i Maras n cartierul Sykes, cnd un eveniment neprevzut i potrivnic se ivi acolo unde Teodora se atepta mai puin: Alexandria! Alexandria, a crei disiden religioas o protejase, profita de moartea lui Timotei, dragul ei printe spiritual, pentru a se revolta. Dup cteva zile de gndire, l convoc pe Narses; era ca fiara la pnd, ghemuit n jil, cu privirea aruncnd sgei negre. - Ai aflat c n Alexandria poporul l-a destituit pe patriarhul conciliant ales de mine, pentru apune un altul n loc! Ce ndrzneal s se opun ordinului meu! Narses nu-i pierdu cumptul n faa indignrii stpnei lui. - Nimeni n-are dreptul s revoce un patriarh ales. - N-a fost totul chiar n ordine, fiindc trdtorii ia, perfizii ia, au omis s aeze mna dreapt a lui Timotei, mort fiind, pe capul patriarhului meu i s-i pun n jurul gtului paliul Sfintului Marcu. Astfel c nimic nu-i mpiedic s-l considere un uzurpator. - i atunci? - Atunci au ridicat n scaunul episcopal pe un anume Gaianos care nu-i suport pe ortodoci i refuz orice conciliere cu ei. E o provocare, un afront adus mpratului, persoanei mele, tocmai n momentul cnd obinusem oprirea persecuiilor i pacea religioas. Uneori, cnd vezi atta prostie, nu mai atepi nimic de la oameni. - Maiestatea ta tie prea bine, ntotdeauna a spus-o n marea ei nelepciune, c religia servete drept pretext pentru a refuza hegemonia Constantinopolului. i deranjeaz faptul c acesta i nsuete parte din gru precum i alte taxe impuse provinciilor. Eu cred c extremismul lor religios ascunde o revendicare n sensul acesta. De furie, Teodora se ghemui i mai adnc n jil. - Voi zdrobi aceast revolt. Ai s pleci acolo.

u ?

- Da, tu! Cu o armat. l alungi pe Gaianos i-l repui n drepturi pe patriarhul ales de mine. - Chiar s facem s curg snge? - Noi tim c sngele e singurul mijloc de a nbui o rebeliune. Vei pleca n calitate de comisar imperial, cu o armat de ase mii de oameni. l cunotea prea bine pe Narses ca s nu citeasc pe faa lui nedumerirea, chiar dezacordul, i atunci aduse argumentul hotrtor: - m pratul aprob aceast rezoluie. Dac vrea s recucereasc Italia i s refac Imperiul Romei are nevoie de Egipt. Fr Egipt, unirea Apusului cu Rsritul e imposibil. Toi au tiut-o: Alexandru, Cezar, Augustus! Eu nu vreau s m ocup de rzboiul din Italia. Dimpotriv, m voi ocupa de Egipt i el ne va rmne supus. Misiunea nu-i oficial, din acest motiv i-o ncredinez ie. Pleci peste opt zile. Cum eunucul tot nu prea convins, ea adug cu o not ironic n glas: - Te plngi c n-ai cltorit, c ai rmas mereu un servitor, fie chiar i al stpnului lumii, aa c fii mulumit. Vei conduce operaiunile dup capul tu. Era destul ca Teodora s reia tonul lor complice pentru ca Narses s-i ierte totul. i n special acea asprime care, o dat cu trecerea anilor, i se ntiprise pe chipul care acum exprima putere i for. Doar o atenie la fel de binevoitoare ca a lui putea discerne n privirea ei melancolia i o anume deziluzie. nainte de plecarea n Egipt, Narses merse s supravegheze, n Bitinia, zidirea unei mnstiri i a unei biserici ridicate de el nu departe de palatul de var al mprtesei de la Heria. Evlavia lui fa de clugri se mpletea cu compasiunea. Nu se mulumea s venereze sfinenia celor care purtau vemntul ngerilor, cci le bnuia zbuciumul sufletului, suferinele fizice, disperarea, uneori, fa de tcerea Domnului. Mereu gata s simt rnile secrete ale

altora, el bnuia c indiferena lor fa de bunurile lumii acesteia, att de admirat i interpretat ca o eliberare, atrgea dup sine zbuciume mai vii i mai solitare. Expediia n Egipt nu-i plcea dect pe jumtate: i se prea lipsit de sens s se rzboiasc pentru a opune un monofizit altui monofizit. Dar lupta n sine l tenta. S comande, s se fac admirat de soldai, s triasc n aer liber; era o ocazie de a-i exersa talentele pe care le presimea n el. Uneori rdea: meritase s atepte cincizeci i ase de ani pentru a se cunoate! Fr ndoial, aprecia responsabilitile ce-i reveneau n Marele Palat, dar nu-i mai procurau aceeai beie. De mult vreme bgase de seam c un obiect dorit cu ardoare, o dat obinut, sfrea prin a-1 plictisi, fie c se dovedise necorespunztor - ceea ce nu era cazul - , fie c dorina lui nc mai bjbia s-i ating adevratul el. Contrar Teodorei, care i mplinise destinul, el nc mai cuta, fr ndoial din pricina diferenei de caracter dintre ei, cel al mprtesei mnnd-o violent ctre obiectul dorinelor sale, pe cnd el rmnea prea marcat de decepiile tinereii ca s mai ndrzneasc a gsi ntr-o reuit pmntean o deplin satisfacie. n primvar, eunucul plec mpreun cu patriarhul ales de Teodora i respins de egipteni n fruntea a ase mii de soldai. Dup trei sptmni zri farul. Cnd se apropiar, convoiul fu condus printre stncile ieite din mare pn n portul de rzboi. Narses ncerc nerbdarea unui copil descoperind acel ora locuit odinioar de attea personaje ilustre. Se nchipuia cutreiernd trecutul de la mormntul lui Alexandru la cel al lui Antoniu i al Cleopatrei, dnd via marilor disprui. Dar fu ntmpinat de prezentul urit de baricade, de miliii narmate, de locuitori urcai pe acoperiuri i aruncnd cu proiectile. Soldaii se vzur silii s-i croiasc drum cu armele pn la casa lui Gaianos, rebelul pe care Narses l arest i l exil n Sardinia. Succesorul Sfntului Marcu, ales de mprteas, nu fu acceptat. Luptele de strad

durar mai multe luni cci, soldaii, antrenai pentru btlii pe cmp deschis, nu tiau cum s fac fa recipientelor aruncate de la nlime, baricadelor ridicate cu repeziciune i mai ales diversitii dumanilor, copii, btrni, femei, gata la tot soiul de viclenii. Dup mai multe luni de nfruntri, Narses i scria mprtesei: Alexandria, Narses ctre Maiestatea sa, mprteasa Teodora. Drag Stpn, de un an soldaii notri se bat ca s-l menin p e patriarhul tu p e scaunul Sfntului Marcu. Locuitorii s-au opus cu ndrtnicie ordinelor Maiestilor voastre i au continuat luptele de strad spontane i distrugtoare. Mai mult de trei mii de persoane i-au pierdut viaa aici, printre care un numr mare dintre soldaii notri. Pentru a pune capt acestei situaii demne de plns, am fo st nevoit s incendiez o parte a oraului i calmul pare a f i restabilit. Dac linitea se menine, m voi ntoarce n curnd la Constantinopol bucuros s-o revd p e Maiestatea ta. A l tu devotat Narses Eunucul era grbit s plece, fiindc Belizarie obinea n Africa victorie dup victorie, i era nerbdtor s afle care vor fi urmrile. De altfel, era i timpul s se ntoarc: navigaia se oprea n octombrie.

Teodora era preocupat de victoriile lui Belizarie. n comarurile ei, el aprea aa cum l vzuse n mcelul de pe hipodrom, magnific, asemeni unui arhanghel al morii. In timpul lungilor ei meditaii, revedea plecarea generalului spre Africa i

impuntoarea armat pe care i-o ncredinase mpratul: cinci mii de cai cu clreii lor, n cea mai mare parte aliai barbari, heruli, goi, scii, arabi, mauri, soldai aa-zis federali, de o loialitate provizorie, zece mii de infanteriti, treizeci de mii de oameni pentru transportul celor necesare armatei i dou mii de vslai la bordul a cinci sute de corbii i nouzeci i dou de dromoni care sprgeau valurile spre Dardanele. Victoriile din Africa aveau s fie ntru gloria lui Iustinian, sau l vor ndemna pe Belizarie s ridice pretenii imperiale? mpins de o femeie ambiioas i istea ca Antonina, generalul nvingtor, sigur de credina soldailor lui, nu va fi tentat s uzurpe tronul? Teodora se felicita pentru spionul din statul-major care, la ordinele ei, supraveghea cuplul. Cteva luni mai trziu, n toamn, Teodora primi veti de pe cmpul de lupt n msur s-i mprtie pentru moment temerile. Cartagina, 16 septembrie, al aselea an de domnie a lui Iustinian. Antonina ctre Maiestatea sa imperial Teodora. Preaiubit Stpn, izvorul de ap descoperit de un soldat la debarcarea p e pm ntul Africii era o prevestire a victoriei. Ieri am intrat n Cartagina i Belizarie a urcat pe tronul lui Gelimer, regele vandal. Potrivit obinuitului su respect fa de cei nvini, soul meu a interzis jefuirea locuitorilor, a restituit cretinilor biserica i a comandat refacerea meterezelor. Cpeteniile oraului s-au supus de bunvoie victoriei i ndurrii lui. Regele Gelimer s-a refugiat cu cinci mii de oteni, cale de patru zile de aici, ca s ncerce refacerea armatei. In curnd vom porni n urmrirea lui. D ar secretarul lui Belizarie, Procop, i va relata m ai n am nunt aceste succese rsuntoare mpotriva unui vrjma cu mult mai numeros. Am luat cu noi un tnr, p e nume Theodosie, cruia i-am fo st nai cu prilejul botezului su, chiar n ajunul plecrii

noastre. Acest tnr, fiu l nostru adoptiv nfa a lui Dumnezeu, merit tot interesul, iar afeciunea ce i-o port prilejuiete clevetiri pe care Maiestatea ta va binevoi s le asculte cu pruden. Preaiubit Stpn, voi f i bucuroas s i-l prezint cnd ne vom ntoarce victorioi. Antonina Abia terminase lectura scrisorii c Narses, ntors de o sptmn din Alexandria, intr n gineceu, indignat. - Ca un general s poat accepta o asemenea umilin mi se pare nedemn! Teodora se prefcu a nu nelege nimic. - Despre ce-i vorba? Victoria e remarcabil. - Antonina face dragoste cu un tnr de douzeci i cinci de ani! Sub nasul soului ei! Un tnr cu douzeci i patru de ani mai puin ca naa lui! Asta-ibatjocur adus Bisericii i virtuilor familiei. - Belizarie l va izgoni cnd va afla despre aceast aventur. - Dar tie. I-a surprins mpreun, destul de sumar mbrcai, iar Antonina, care nu i~ar pleca ochii nici n faa diavolului, a inventat o istorie extravagant cum c tocmai ascundeau o prad. i naivul, imbecilul, a crezut-o. - Cine mai e la curent cu aceast legtur? - Toat lumea, n afar de general. Cele trei misive, pe care tocmai le-a primit mpratul, glsuiesc n acelai sens. Dar toat lumea tace, fiindc toi se tem de femeie. nchipuie-i c Belizarie a aflat despre adulter de la o servitoare i dou sclave i n sfrit, s-a nfuriat i a cerut capul lui Theodosie. Dar ireata asta a strigat sus i tare c-i nevinovat, s-a artat indignat de o asemenea calomnie, i marele om s-a lsat mbrobodit nc o dat. - Nutrete pentru soia lui o puternic pasiune. - tii ce a fcut favorita ta? insist Narses minat de virtuosul lui elan.

Teodora cltin din cap. - A pus s li se taie limba clevetitorilor, dup care i-a aruncat n mare, cusui n nite saci. Belizarie ar fi fcut mai bine s-i nece nevasta! Teodora bufni n rs. - Toate astea se trag din ceea ce dragul nostru clugr Maras numete nepotriviri ale uniunii trupeti". - Nu pot s neleg c Maiestatea ta gsete hazlie aceast aventur. Nu in n mod deosebit la Belizarie, dar i admir curajul, iar aceast capitulare n faa soiei i creeaz o imagine jalnic. Vznd c Teodora zmbete, el se neliniti: -N u mi-ar plcea s slujesc unei soii care i ridiculizeaz brbatul. Teodora i arunc o privire amenintoare. - Dac n-ai fi prietenul meu, te-a ntemnia pentru aceast obrznicie. Linitete-te. Simul demnitii nu m va prsi niciodat. n ceea ce o privete pe Antonina, respectabila ta indignare i ntunec mintea. Nu-mi displace deloc ca marele general s rmn far aprare n faa soiei lui. i ca aceast soie s aib nevoie de mine pentru a-i proteja adulterul. - Ce vrei s spui? - Vreau s spun c m-a putea folosi de tnrul Theodosie, care trebuie s fie destul de plcut de vreme ce stmete o asemenea pasiune, pentru interesele mele. Narses nu era convins. - Favoritismul ce-l ari Antoninei alimenteaz brfele lui loan din Cappadocia. - Ce brfe? - C nu-i de mirare complicitatea voastr, fiindc ai ieit din aceeai balt. Teodora se mulumi s rspund pe un ton sec: -V a veni timpul cnd m voi preocupa de balta lui, care este cu mult mai mocirloas ca a mea.

Lui Belizarie i-a trebuit doar un an pentru a se ntoarce glorios din rzboiul mpotriva vandalilor. Teodora regreta c soul ei inea s-i acorde generalului onorurile triumfului, general de a crui putere, altminteri, el se temea, dar l tia aa de legat de vechile cutume romane i aa de dornic s-i justifice titlul de August, imitndu-i pe mpraii antici, nct se hotr s ia partea bun a lucrurilor. Fr ndoial, mpratul avea de drept partea lui n triumf i, innd s-o aib i ea pe a ei, lu loc n loj a imperial, sub caii de bronz, pentru a sublinia c victoria aparinea mai nti perechii imperiale i apoi generalului. De altfel, ei i plcea Katishma, acea loj inaccesibil, legat doar de Palatul Sacru. Era pentru prima oar c romanii se ntorceau pe hipodrom dup masacrul din timpul revoltei Nika. Dac ei uitaser, mprteasa pstra n minte rzmeria popular, care putea oricnd s se repete dac nu erau toi cu ochii n patru. Belizarie intr prin poarta cea mare, naint pn n dreptul Katishmei n faa creia se prostern. Apoi, regele vandal, Gelimer, mbrcat n purpur, nconjurat de familia i demnitarii lui, ptrunse la rndul su n aren. Se opri o clip pentru a privi miile de spectatori care se bucurau de nfringerea lui i strig: - Deertciunea deertciunilor! Totul e deertciune! La piciorul lojei imperiale, grzile l despuiar de mantia regal i-l forar s se ntind la pmnt n faa mpratului. Cantorii acompaniai de orgile de argint exclamar: - Slav lui Dumnezeu care a triumfat mpotriva vandalilor. Slav lui Dumnezeu care i-a redus la tcere pe arieni. Prin glasul crainicului su, Iustinian rspunse: - Doar sub domnia noastr Dumnezeu le-a dat romanilor putina s svreasc astfel de cuceriri. Dar n marea noastr ndurare, Maiestatea mea, mpratul romanilor i al vandalilor, i reverendisima soie druit mie de Domnul, Teodora, i ncredinm ie, Gelimer, terenuri n Galateea ca s poi duce mpreun cu familia ta o via linitit.

Dup regele nvins, defilar comorile gsite la Cartagina i la Hippone: tronuri de aur, pietre preioase, care de parad, vase de argint, centuri de aur, veminte somptuoase, fr a mai pune la socoteal bogiile jefuite de vandalii din Roma, precum i cele luate de romani din Ierusalim. Apoi defil lungul cortegiu al prizonierilor, nali de statur i cu prul blond. Asistena urla de bucurie la vederea abundenei de aur i a acelor oameni frumoi umilii, condamnai s le slujeasc de acum nainte romanilor. Teodora gndea c aclamaiile aduceau cu cele care-i nsoiser pantomimele, cu cele care l ovaionaser pe uzurpatorul Hypathius, c ele nu nsemnau nimic durabil i c acel vulg capricios, nestatornic, obtuz, s-ar fi putut declara ntr-o zi mpotriva mpratului i n sprijinul lui Belizarie. Dup srbtorile Crciunului, Cap-Mare se prezent dinaintea mprtesei. De acum nainte, fam iliarizat cu ceremonialul, i ridica mult n sus picioarele scurte cnd sileniarii l purtau pn la tronul Augustei, i de acolo srea prostemndu-se cu o admirabil sprinteneal. n ziua aceea, totui, el era speriat. - Maiestatea mea i permite s vorbeti. Cap-Mare cuvnt pe nersuflate: -M aiestatea ta tie c Belizarie a fost numit consul. Acum, el este purtat, potrivit cutumei romane de prizonierii lui vandali, aezat pe un jil curul*. Pe fiecare strad pe unde trece, arunc poporului o ploaie de galbeni. Jilul de consul are capete de lei i se termin cu gheare. Are i perne. Scunelul de la picioare e garnisit cu pietre preioase. - mpratul l-a autorizat. Pentru ce i faci griji? - tii ct e Belizarie de prietenos, de binevoitor, de brav, iubit de soldai, adorat de bucelari, respectat de nvini. Aa c... - A a c...
* Scaun de onoare, ncrustat cu filde pe care stteau consuli nalii magistrai romani (n.tr.).

- Unii, chiar muli, vorbesc pe sub porticuri c ar iei din el un mprat foarte bun. C ar fi destul s cear armatei s-l urmeze. Populaia ar fi foarte fericit. Se zice c ar fi un August mai bun dect Iustinian cruia i-ai sucit tu capul. Poporului i e fric de tine. Circul zvonuri c i ii dumanii n temniele secrete i c i torturezi. C snt legai n lanuri i nu se pot nici aeza, nici culca i snt hrnii ca nite animale. Apoi i ls capul n jos, nspimntat de vorbele lui. - i tu ce le rspunzi? ntreb Teodora. - Le rspund c tu i tratezi cu mult mil dumanii, care snt trimii n mnstiri s-i salveze sufletul. C toat lumea tie ct eti de evlavioas, c ai ridicat mnstiri i aziluri pentru btrni i orfani, spitale pentru bolnavi. Fr a mai pune la socoteal darurile bogate pe care le faci bisericilor i clugrilor. - Ai s primeti zece bani de aur pentru aceste cuvinte. Mi s-a adus la cunotin c i-ai gsit o femei. Eti fericit? -M ulum it generozitii Maiestii tale, duc acum o via onorabil. De cum se mprimvr, Iustinian l trimise pe Belizarie s recucereasc Italia pentru a recldi fostul Imperiu Roman de Rsrit i de Apus. Teodorei i se ridic o piatr de pe inim s-l tie pe posibilul uzurpator departe i mai mult nc, atunci cnd primi o epistol de la Antonina. Palerm o, A ntonina ctre M aiestatea sa Teodora, mprteasa romanilor. Preaiubit Stpn, am cucerit de curnd Sicilia i ne pregtim s continum lupta mpotriva goilor. Din pruden, am pus sub supraveghere corespondena care se oprete n aceast insul mai nainte de a ajunge n Italia, fiindc spionii, numeroi n timp de pace, se nmulesc n timp de rzboi. Am aflat astfel c muli ortodoci snt nemulumii

de prezena monofiziilor n capital i-i cer Papei Agapit s fa c un drum pn acolo ca s discute cu mpratul. Ateapt-te la vizita lui. Altminteri, m plictisesc ngrozitor f r Theodosiu. Refuz s vin aici, atta vreme ct fiu l meu va rmne cu noi. Se teme de mnia lui Photius, care nu-l sufer, i l-ar putea ucide ca s salveze virtutea mamei lui i onoarea lui Belizarie. Nite prostii toate astea, iar eu mor de suprare. l jignesc pe fiu l meu cu nverunare, i impun tot fe lu l de umiline i neplceri doar, doar o pleca, dar biatul l iubete m ult p e B elizarie i nu vrea s -l prseasc. I-a f i recunosctoare Maiestii tale dac ar reclama ntoarcerea lui imediat i dac i-ar ordona lui Theodosie s vin aici n sprijinul generalului, care are nevoie de el n statul lui ma jor. Fie ca Domnul s aib n paz Maiestile voastre. A ta devotat, Antonina Teodora reciti scrisoarea cu atenie. Uurat! Lucrurile mergeau bine n privina lui Belizarie. Atta vreme ct Antonina i cere sprijinul n amorurile ei, l va putea ine n ah pe general. Acum o preocupa vizita apropiat a Papei. Nu venea, oare, s distrug echilibrul fragil instaurat de ea i de Iustinian? Din fericire, Agapit era n vrst. S-ar putea ca patriarhii Antim i Sever, prin meteugul cuvntului i prin promisiuni bneti, s-o scoat la capt cu reticenele papale. Nimic din toate astea. Papa sosi ntr-o sear de martie, dovedindu-se foarte btios i energic. De a doua zi, ceru s fie primit de ctre mprat ntr-o audien solemn. Mai nainte, el trecu pe la palatul Daphne s-o binecuvnteze pe mprteas, care-1 ntmpin clduros i-i fgdui o biseric, un spital, un azil, totul pentru a-1 nclina spre conciliere i toleran. Dar Papa Agapit nu considera necesar s discute cu o eretic i se limit la afirmaia c toate problemele vor fi tratate n decursul audienei solemne.

Din zori, demnitarii ddur fuga s-i mbrace vemintele de gal, iar sileniarii strbtur galeriile, curile i grdinile, pentru a cere linite. n sala tronului, nmiresmat cu tmie, se ntrunir patriarhul nsoit de episcopi i diaconi, nalii magistrai ai statului, mpratul i ambelanii. n sfrit, Papa, un om scund i sptos, cu fa voluntar de latin, cu sprncene i pr ncrunit lu loc cu autoritate pe un tron de aur, iar Iustinian ngenunche pentru a primi binecuvntarea. Trind ntr-o ar nvlit de goi, Papa Agapit nu cunotea rafinamentele ceremonialului oriental i politeea excesiv a cuvintelor adresate Augustului. Fr subtiliti oratorice, el rosti: - n calitate de urma al Sfntului Petru, snt ngrijorat de devierile teologice care se rspndesc prin capital. Cer, prin urmare, ca mpratul s nu mai tolereze clugrii eretici care i-au gsit aici refugiu i libertatea cultului. Pentru a limpezi aceast situaie, pretind ca patriarhul Constantinopolului, Antim, s-i dovedeasc dreapta credin jurnd pe Evanghelie c Hristos este o persoan cu dou naturi, una divin i alta omeneasc. Tonul lui amenintor surprinse, chiar oc, i un episcop lu cuvntul pentru a-i aminti privilegiile mpratului. -N im ic nu se cuvine nfptuit n Preasfmta Biseric mpotriva opiniei i ordinelor mpratului. - Ce dorete mpratul? ntreb Agapit. - S fii de prerea mea, rspunse sec Iustinian. Nu uita c Dumnezeu a voit ca Maiestatea mea s guverneze lumea, aa cum ochiul e nscut n corp ca s-i fie cluz. ntre Dumnezeu i Maiestatea mea nu ncape nici un mijlocitor. - Ai nevoie de aprobarea urmaului Sfntului Petru. Iustinian rmase ferm pe poziii. - Urmaul Sfntului Petru trebuie s admit c de curnd monofiziii i-au nuanat poziia i c de aici decurge pacea inimilor. Papa nu ced. - Convingerile monofiziilor snt la fel de variate precum culorile curcubeului. Ai putut constata n Alexandria, n timpul

acelei rscoale vrednice de mil i a nu mai puin vrednice de mil nbuiri a ei ordonat de voi. Unitatea Bisericii nu se cldete pe divergene i aproximri. Sinodul din Calcedonia a stabilit dogma, a ntemeiat dreapta credin i n toate locurile acestea trebuie respectate. Patriarhul Antim interveni la rndul su: - Muli au ncercat, prin diferite interpretri, s neleag misterul lui Hristos. De ce s nu le lsm fiinelor omeneti, att de limitate n inima i mintea lor, dreptul de a se apropia de el n felul lor? - Biserica nu-i un han n care fiecare vine cu buctria lui, rosti Papa suprat. Conciliile, care ntrunesc episcopi din toate oraele hotrsc cile adevrului n numele Bisericii n totalitatea ei. i pun o ntrebare: tu, patriarhul Constantinopolului, accepi dreapta credin definit la Calcedonia? Antim se uit la mprat, apoi la Pap fr s scoat o vorb. - Aceast tcere vrea s spun c evii rspunsul? i pierdu rbdarea Agapit. - nainte de a rspunde, a dori s m rog lui Dumnezeu. De ndat, doi sileniari se apropiar de el pentru a-1 con duce alturi, n biserica Domnului. O tcere apstoare se ls n ncpere. Iustinian btea nervos cu degetele pe braul de aur al tronului. Papa zmbea linitit, aproape indiferent fa de consecinele exigenelor lui, att era de convins c dreptatea era de partea lui. Antim se ntoarse foarte palid i i fcu semnul crucii. - n numele Dumnezeului Atotputernic, declar c susin teoriile lui Sever, fostul patriarh al Antiohiei. La fel de impasibil, Papa trase concluzia: - De acum nainte nu mai eti patriarhul Bisericii din Rsrit i chiar de mine l voi sfini pe preotul dreptei credine, Menas, n locul tu. Apoi se ridic, binecuvnt adunarea i prsi sala tronului urmat de o lung procesiune ecleziastic.

Iustinian se supuse ordinelor Papei. Aceast brusc schimbare n politica religioas, aceast subit supunere fa de succesorul Sfntului Petru, produser o surpriz i o agitaie considerabile. Monofiziii prin gura lui Zooras, strigau c e o trdare, i-l acuzau pe mprat de laitate i perfidie. Teodora se simi sfiatntre soul i familia ei spiritual. n aceste mprejurri, Papa muri pe neateptate, i fierberea cpt o asemenea amploare, nct se hotr convocarea unui sinod la Constantinopol. Acest sinod reprezenta marea speran a mprtesei. Dac balana se nclina spre toleran i conciliere, pacea religioas avea s se nstpneasc pentru mult vreme n imperiu. Altminteri... Abia dac ndrznea s se gndeasc la deciziile care ar da din nou fru liber persecuiilor. Dar concluziile sinodului, care depeau n intransigen tot ce prevzuse mai ru, o tulburar peste msur. Ceru s-i fie repetate de mai multe ori. - , ,Inspirai de nelepciunea lui Dumnezeu, episcopii prezeni la sinodul din Constantinopol n anul al noulea al domniei lui Iustinian declar excomunicarea ereticilor i a tuturor clugrilor monofizii care au invadat capitala i mprejurimile ei. Arunc anatema asupra lui Antim, Sever, Zooras i le terg numele din rndul cretinilor." Cnd se desprir, adug emisarul, episcopii psalmodiau:,,Ani lungi mpratului! Ani lungi patriarhului! Anatema asupra lui Zooras, Sever, Antim. S distrugem vizuina lui Zooras. S dm foc cavernelor pline de eretici! Credina cretin triumf." Eecul era total. Teodora pomi imediat ctre apartamentul lui Iustinian, unde el avea obiceiul s se roage, dinaintea oratoriului, dup audiene. Dnd cu ochii de ea, i simi indignarea i i-o lu nainte: Bnuiesc ceea ce vrei s-mi spui. Dar n ciuda regretelor tale i a dragostei ce-i port, m voi supune concluziilor sinodului. Voi interzice monofiziilor s mai locuiasc n marile orae ale

imperiului. Voi porunci s se ard scrierile lui Sever i din nou s fie persecutai ereticii n toate provinciile orientale. Chiar i n Egipt, adug el cobornd glasul. La privirea arztoare a soiei lui, el adug: - Belizarie tocmai a intrat n Roma. Voi recuceri Italia i voi restaura imperiul latin. Pentru toi, att n rsrit ct i n apus, eu snt protectorul credinei cretine, apostol al lui Hristos, care nu-1 poate renega pe urmaul Sfntului Petru i s nu dea ascultare hotririlor unui conciliu. Voi smulge, aadar, erezia i i voi oferi imperiul, reunificatn dreapta credin, lui Dumnezeu, care m-a ales pentru aceast grandioas misiune. Teodora cunotea tonul inflexibil al celui care refuz orice discuie i nu mai insist. Acum, trebuia s-i salveze degrab prietenii. - Te neleg, se mulumi ea s-i rspund. ntoars n gineceu, l convoc pe Sever. - Iubite printe, nu mai am alt putere dect s-i salvez viaa. Coboar n noaptea asta n portul Bukoleon, unde te va atepta o corabie s te duc n Egipt. Regret c trebuie s pleci. Sever, cu vocea lui vibrant, i rspunse: - Am venit aici la insistenele tale, dar ir iluzii. N-am crezut niciodat c acest mprat va face concesii. Snt bucuros c te-am vzut i-l voi ruga pe Domnul s-i pstreze sperana. Rmi cu bine, fiica mea. Teodora i stpni lacrimile cnd stnca lui Hristos se ndeprt. Dict un mesaj ctre Zooras ca s-l sftuiasc s plece nentrziat n Siria mpreun cu clugrii din mnstirea lui, i-i ceru lui Uranios, ca, ajutat de civa excubitori, s-i asigure protecia pn n Galateea. Seara, dup cin, i concedie slugile i eunucii, i, rmas singur cu ambelanul ei, l chem pe Antim. - Bunul meu prieten, i spuse ea, viaa i este n primejdie. Pot dac vrei s te ajut s fugi. Dar eti prea vrstnic i m tem ca

o cltorie s nu te oboseasc prea mult. Dac doreti, te-a putea ascunde n gineceu, ntr-un loc cunoscut doar de mine, de Narses i de acest servitor. Vei rmne acolo n aceste vremuri vitrege. Antim cltin din cap. - i mulumesc Maiestii tale. Dorina mea este doar s m rog lui Dumnezeu i nu am nevoie dect de un oratoriu. - De nimic altceva? - Pentru sprijin n cutarea sfineniei, a avea nevoie de cteva icoane, de lumnri i de cri evlavioase. - Le vei avea. - Ce se va ntmpla cu fraii mei din Hormisdas? - Voi obine de la Iustinian s rmn n mnstirea lor. Dar vor trebui s triasc discret, fr s se arate prin ora. Cucernicul Maras, izolat n coliba lui, n-a fcut obiectul anatemei i nu va fi urmrit. Teodora era dezndjduit, dar Antim i pstr senintatea. - Nu fi abtut, Maiestatea ta. Cile Domnului snt necunoscute i, precum tii, adug el fcndu-i cu ochiul bine dispus, martirii slujesc ntotdeauna slavei Lui. Dou zile mai trziu, protejaii mprtesei au fost cutai zadarnic i urmritorii s-au mulumit doar cu arderea scrierilor lui Sever n Piaa Augusteon, la picioarele noii statui a lui Iustinian, care-1 nfia clare pe cal n vrful unei coloane nalte de porfir. Din nou mprteasa respir mirosul de fum care-i contesta puterea. Dar de data aceasta, soul nu-i mai era alturi n faa adversitilor. El acorda ntietate ambiiilor lui romane i politicii religioase care decurgea de aici, aa cum i ddea ntietate lui loan din Cappadocia care o dispreuia. Ea nelesese c anumite prioriti ale soului, potrivnice dorinelor ei, nu puneau n discuie dragostea ce i-o purta. Furia care o cuprindea n nchisoarea ei roie nu mai avea acelai obiect. Miza nu mai era dragostea. Nici un copil de adorat, nici o mulime de sedus iar ataamentul

soului l dobndise deja. Rmnea puterea. Cu violena care-i nsoise cndva pasiunea, ea dorea acum s fie ascultat. Orice obstacol n calea proiectelor ei, orice ntrziere n executarea ordinelor ei trezeau exasperarea latent a unui suflet ce rmnea nesatisfcut. Puterea absolut deveni principalul mobil al aciunilor ei. Orice nesupunere devenea un afront care necesita o ripost, iar sufletul ei chinuit descoperi beia stratagemelor ndrznee. Paradoxal, Teodora avea mereu nevoie, pentru a duce o politic contrar ordinelor mpratului, de acordul acestui mprat prin care i dobndise puterea. Iustinian venise s-i petreac n patul soiei lui primele ore ale nopii, i se pregtea s se scoale pentru plimbrile lui prin lungile galerii, cnd Teodora spuse: - Am fost nevoii s ne nclinm dinaintea urmaului Sfntului Petru, dar am putea cugeta i la o situaie contrar. - Ce vrea s spun iubita mea? - C n loc s ne supunem noi Papei, acesta din urm ar trebui s ni se supun nou. Iustinian i privi soia cu aerul descumpnit i admirativ al celui care se vede confruntat cu o for superioar lui. - Ce ai de gnd? - Fiindc un nou Pap trebuie ales, s facem n aa fel ca el s fie favorabil unei nelegeri cu monofiziii. Iustinian ovia, mprit ntre dorina de a pune capt discordiei cu Roma i cea de a-i face pe plac soiei lui. Dup un moment de gndire, i rspunse: - i las deplina libertate s-i duci la bun sfrit planul, dar nu-i acord un sprijin oficial, fiindc ce vrei tu s pui la cale e prea ndrzne. In fond, cred c nu-i nici o ruine pentru Biseric s fie subordonat statului, fiindc mpratul nu ntinde asupra ei o mn profan cnd ncearc s-o reformeze, ci ea nsi se reformeaz prin unul dintre membrii ei. i cer doar s acionezi foarte discret, pentru a nu provoca nici o mpotrivire. Pn atunci

datoria mea este de a impune respectul dreptei credine i de a-i persecuta pe eretici. narmat cu nvoirea imperial, Teodora se aternu nentrziat la treab.

v / / t a i nainte de a ncepe tratativele pentru nominalizarea noului pap, Teodora strnse legturile cu poporul, fiindc exerciiul puterii nu nseamn doar simpla posibilitate de a face i a desface, dar i arta de a ntruni un numr ct mai mare de susintori. Evlavia ei sincer, talentele de comediant, cunoaterea credinei romanilor, ambiia ei, toi aceti factori o incitau s ntreprind restaurarea bisericii Sfinilor Apostoli. Ridicat de Constantin pentru a adposti mormintele imperiale, bazilica ajunsese n ruine. Restituindu-i mreia i pregtind locurile de veci pentru ea i soul ei, nscria numele lor pe linia prestigioas a mprailor romani, dndu-le cetenilor imperiului motive de mndrie. Astfel c mprteasa, care suferise un afront cu sinodul de la Constantinopol, le art tuturor c puterea i prestigiul ei rmneau netirbite, ndreptndu-se, cu o luminare n mn, spre cea de a patra colin, nsoit de o procesiune de trei mii de persoane. Locul era puin propice ridicrii unui edificiu att de impozant, din cauza apropiatului Ru al Lupului, ale crui ape se puteau infiltra la temelii. Dar Anthemios din Tralles, a crui admirabil imaginaie o aprecia, i Isidor cel Tnr gsir modaliti s remedieze acest inconvenient, propunnd un plan n form de cruce greac, cu cinci cupole, una n centru, iar celelalte patru la extremitile fiecrui bra. Materiale la fel de somptuoase ca cele folosite pentru Sfnta Sofia erau destinate s fac din bazilica restaurant un giuvaier.

n jurul ruinelor vechiului edificiu, Anthemios, mpovrat de ani, dar cu privirea vie, se aplec anevoie pentru a trasa el nsui cu un baston planul viitoarei construcii. Pe msur ce se nscriau n pmnt fundaiile casei lui Dumnezeu, fiecare se ducea cu gndul la cele cinci viitoare cupole ce avea s atrag mila divin. Cnd Anthemios termin ultima linie, orga de argint ncepu s cnte i noul patriarh binecuvnt locul sacru. - l rog pe Dumnezeu ca prin aceast biseric s fie mereu prezent n inima romanilor i s-o in ndelung n preajma noastr pe cuvioasa i milostiva suveran, Teodora. Din apropiere urcar spre cer strigtele vesele i ovaiile mulimii. n timp ce se ocupa de biserica ei, Teodora reflecta la omul pe care avea s-l aeze pe scaunul papal. Se cuvenea s fie n acelai timp acceptat de Biseric i obligat mprtesei creia i va datora numirea. i fix alegerea asupra diaconului Vigiliu, nuniu apostolic n capital, i om frmntat de ambiii. l primi n prezena lui Narses, a crui prere voia s-o afle, i a unui secretar ce consemna conversaia. Omul lui Dumnezeu se nclin, dar fr s se aplece pn la pmnt, cu sigurana fiilor din familiile senatoriale, i cu o hotrre slbatic n priviri, care ntri convingerea mprtesei asupra alegerii ei. i ajunseser la urechi ceva din inteniile Augustei, sau le bnui n timpul ntrevederii, fapt este c se supuse dorinelor ei i uneori chiar le anticip. - Te-am chemat, Vigiliu, pentru un proiect la care m gndesc de mult, legat de concluziile sinodului de la Constantinopol. - Le consider nedrepte i neavenite, rspunse cu pruden Vigiliu. Nedrepte pentru c evlavia clugrilor monofizii mic pn i inimile cele mai mpietrite, neavenite pentru c ele renvie att de dureroasele persecuii. Nici o ndoial c Papa Agapit,

probabil de pe atunci atins de boal, n-a tiut s ntrevad consecinele nenduplecrii lui. - Urmaul Sfntului Petru n-are, cu siguran, nici o libertate de alegere, suger mprteasa, fcndu-se avocatul diavolului. - O politic mai tolerant e posibil, fr a fi afectat Biserica cretin i apostolic. Teodora ntreb cu prefcut naivitate: - i atunci, ce-i de fcut cu concluziile recentului sinod de la Constantinopol? - Conciliile nu snt spate n piatr. Au mai fost multe altele. Cum mprteasa nu spunea nimic, el preciz: - Am impresia c nainte de a lua o decizie important, ar fi prudent ca un pap s se consulte nu numai cu credincioii, ci i cu mini la fel de luminate ca aceea a lui Sever. - Nu s-ar expune anatemei? - A cui anatem, dac el nsui e pap? Numai mpratul ar avea dreptul s-i conteste iniiativele. - Nu m-am gndit la tot ce-mi spui acum, declar mprteasa. Voi reflecta. - Voi face tot ce va dori Maiestatea ta, mrturisi Vigiliu, descumpnit de prudena interlocutoarei lui i nelinitit de a nu fi rspuns suficient de bine ateptrilor ei. - i mulumesc pentru credina ta i i voi mprti n curnd gndurilemele. De ndat ce Vigiliu se ndeprt, Teodora se ntoarse ctre Narses. - sta-i papa care-mi trebuie. - E un om care alearg cum bate vntul. Dac vntul se schimb, unde l vei mai gsi? - i voi gsi acolo unde l-am pus. E ambiios i lipsit de scrupule, iar fidelitatea lui e n afara oricrei bnuieli. Narses nu era convins.

- Uneori ambiioii, cnd se cred mijlocitorii lui Dumnezeu pe lng oameni, i urmeaz convingerile i i revendic independena. - Nu l-ai vzut cum se tra naintea mea? E un suflet fr contiin, fr o doctrin ferm, dar inteligent i flmnd dup putere. Ne va servi cum nu se poate mai bine. - Te va servi atta vreme ct va avea nevoie de Maiestatea ta. Mai adaug c orice om e capabil, ntr-o zi sau alta, s devin sensibil la virtute. Teodora czu pe gnduri. - Uneori, prietene, te descopr mai ncreztor n natura uman dect snt eu nsmi. Poate c puterea m-a fcut aa de sceptic. A-i conduce pe oameni nseamn s pluteti ntr-o barc a deziluziilor. Apoi, pe un ton iritat, ea complet: - Pentru moment, problema nu este dac Vigiliu m va trda ntr-o zi sau alta, ci cum s procedez ca s fac din el un pap. i chem secretarul i i dict: m prteasa romanilor, Teodora, ctre generalul Belizarie i soia lui, Antonina. A l zecelea an al domniei lui Iustinian. Dragii mei patricii, m bucur c, o dat intrai n Roma, vei putea s rspundei solicitrilor mele. Dup dezastruosul conciliu de la Constantinopol, care a distrus lunga i perseverenta munc depus de mine pentru meninerea pcii religioase, persecuiile au renceput n provincii pn n Egipt. Se comit uneori n pieele publice lucruri de care pn i pgnii a rfi nspimntai, att snt de numeroase rugurile aprinse i de dezgusttor mirosul de carne ars. O astfel de situaie, att de contrar dorinelor mele, nu trebuie s mai dureze. E necesar s se aeze p e scaunul Sfntului Petru un pap care s fie alturi de noi n vederea

restaurrii pcii n imperiu. Augustul, prea preocupat de cucerirea Italiei, nu are nici timpul, nici libertatea s se intereseze direct. M bizui p e voi pentru a proceda la aceast numire. Diaconul Vigiliu, care v va nmna aceast scrisoare, are vocaia s devin viitorul succesor al Sfntului Petru. M aiestatea mea conteaz p e vigilena voastr pentru a ntreprinde cele necesare n vederea alegerii lui n cel mai scurt timp. Dumnezeu s v aib n paz. mprteasa Teodora Apoi, i se adres lui Narses: - tiu c nu-i plac acetia doi, dar mi snt utili. Politica nu se face cu inima. - Dimpotriv, consider c politica ia prea mult n seam incoerena inimii de femeie. Teodora nu avea chef de glum. - Nu uita c datorezi mult unei femei, rspunse ea aspru. Cteva sptmni mai trziu, Teodora primi urmtoarea scrisoare: Roma, Antonina, ctre mprteasa romanilor. Preaiubit Stpn, n aceste ultime luni s-au petrecut numeroase evenimente la Roma. Dup moartea Papei Agapit, regele ostrogoilor a intervenit s fie ales Silver, pentru ca el s acioneze abil n relaiile dintre barbari i mprat. Ca s-i dovedeasc credina, Silver a ajutat armatelor noastre s ptrund n Roma, unde ne-am stabilit n palatul Pincio. Vigiliu ajunge prea trziu. Atept sfaturile Maiestii tale. A ta credincioas, Antonina Teodora suferise o dureroas nfrngere n politica ei religioas, nct nu era dispus s mai sufere alta. Fr a-1 mai preveni pe Iustinian, ea dict nentrziat:

Constantinopol. mprteasa romanilor Teodora ctre generalul Belizarie i soia lui Antonina. Dragii mei patricii, pentru restabilirea pcii religioase, v cer s obinei de la Papa Silver concesiile necesare fa de preoii monofizii i restabilirea patriarhilor pui de mine i care au fo s t de atunci urmrii cu nverunare. n cazul n care Silver refuz s se supun ordinelor mele categorice, vei mai gsi martori mincinoi pentru af i acuzat de trdare fa de mprat i de complicitate cu goii. Vei avea atunci legitimitatea s procedai la nlturarea lui i la instalarea lui Vigiliu, care este devotat cauzei imperiale. M bizui pe voi s ducei la bun sfrit aceast misiune. Dumnezeu s v aib n paz. Teodora Trecur luni de zile fr nouti de la Roma. mprteasa, prad nencrederii, se temea c obscure comploturi i zdrniciser planurile. Belizarie ar fi putut refuza s dea ascultare ordinelor ei, iar Antonina s fi ales o nelegere cu goii i cu papa avnd intenii primejdioase. De aceea se grbi s deschid tardiva misiv a favoritei ei. Roma, Antonina ctre mprteasa Teodora. Primvara celui de-al zecelea an al domniei lui Iustinian. Preaiubita mea Stpn, Belizarie a urmat ntocmai ordinele Maiestii tale, dar nufr dificulti. Avea scrupule. ntr-att e de cinstit sufletul lui, nct ovia s acuze de uneltiri un pap care permisese armatei s intre n Roma. D ar Silver s-a dovedit de o intoleran condamnabil, repetnd oricui voia s-l asculte c datoria lui era s apere dreapta credin. Am fo s t prin urmare silii s acionm. Acest pap ndrtnic, incapabil s aib o vedere larg asupra destinului romanilor, s-a retras, temndu-se de o aciune n for, dup meterezele de p e muntele Aventin. A

trebuit s-l cutm cu strjerii i s-l aducem n aparta mentul nostru particular din Pincio. Belizarie sttea la picioarele mele, pe cnd eu eram ntins pe un pat. I-am spus: Printe, pentru c refuzi s nelegi politica imperial, de acum nainte vei f i clugr Era uluit i a argumentat cum c aceast msur e ilegal, n timp ce un diacon i scotea paliul i l trgea ctre o ncpere alturat unde a fo s t silit s mbrace rasa monahal. Trei soldai l-au nsoitpn la o corabie care l-a dus p e o insul din mlatinile pontine. Conform dorinelor tale, p e 29 martie, Vigiliu a fo s t ales pap, n ciuda unei rezistene a clerului roman, reprimat de Belizarie. Astfel ordinele tale au fo st executate cu toat srguina necesar. Noi sntem ncercuii de armata barbar i muli soldai romani sufer de foamete. Dar Belizarie iese de cele mai multe ori nvingtor din lupte i sperm ca prin negocieri abile s obinem ridicarea asediului. Rpirea papei, organizat de Teodora, oc neplcut spiritele. Iustinian, dei obinuit cu impulsivitatea soiei lui, fu surprins de aceast ndrzneal. Avea de gnd s-l trimit pe Narses la Roma pentru a studia modalitile unei ntoarceri a lui Silver i a anulrii alegerii forate a lui Vigiliu. Marele ambelan, ntre satisfacia victorioas a Teodorei i ordinele mpratului, se simea prins n curs. Din fericire, Iustinian ovi mult vreme, iar eunucul nu fcu nimic pentru a-i grbi decizia. Dimpotriv, i arta toate dificultile unei restaurri a lui Silver, care nu avea s tearg stupoarea i indignarea provocate de cutezana Teodorei. ansa venind adesea pe ci neateptate, Antonina fu aceea care-1 scoase pe Narses din impas. Ea l ddu pe Silver pe mna lui Vigiliu, care se grbi s-l exileze pe predecesorul lui pe o insul arid unde acesta muri de foame, de sete i de groaz.

- Vezi, i spuse Teodora Marelui ambelan, totul s-a aranjat cum am dorit. - Dac Maiestatea ta mi permite, i deplng orgolioasa ncpnare. Teodora facu un gest, dar Narses continu imperturbabil: -N -am nici o ncredere n acest Vigiliu, capabil s promit orice pentru a-i atinge scopurile i care ascunde ambiii personale. Maiestatea ta s-a mai nelat la alegerea unui om: patriarhul pe care m-ai determinat s-l impun n Alexandria, dup luni ndelungate de rzboi civil, i care acum se conduce dup capul lui. - n cele din urm se va supune. - M-ar mira. Mai grav e c l-ai ngrijorat pe mprat, care pleac urechea acum la ortodocii fanatici, avizi de persecuii. Teodora ridic mna pentru a-1 ntrerupe, dar Narses continu: - Termin prin a te informa c loan din Cappadocia i repet fr ncetare lui Iustinian c i-ai depit ndatoririle de mprteas, c ai dat un exemplu de nesupunere i ai ntinat autoritatea imperial. - i mulumesc pentru aceast informaie, i rspunse ea rece. Nu-i departe vremea cnd m voi ocupa i de el. Acum las-m, merg s fac o baie. Narses se ndeprt, melancolic. Se tia incapabil s in sub tcere ceea ce gndea, i se ntrista dac era nevoit s o fac mai ales cnd era vorba de reprouri. n special suferea vznd-o pe Teodora nchis n ea nsi, neascultnd de alte sfaturi, iar admirabilul ei curaj degenernd uneori ntr-o brutal i stupid ncpnare. Dar iniiativa Teodorei a fost repede uitat de romani, care nu mai vorbeau dect de terminarea bisericii Sfnta Sofia ale crei mprejurimi erau curate. Cretin sau pgn, de la cel mai umil la

cel mai ilustru, toat lumea se minuna de splendida cupol i circulau felurite zvonuri n legtur cu splendorile pe care zidurile de crmid le ascundeau. Era ludat perseverena lui Iustinian care mergea pe antier n fiecare zi, ba chiar de mai multe ori pe zi, neprecupeindu-i nici sfaturile, nici ncurajrile pentru ca n mai puin de cinci ani somptuosul edificiu s fie terminat. Cteva mini mrginite se plngeau de cele douzeci i trei de miliarde de galbeni cheltuii pentru nelepciunea Divin, dar i inur urgent gura n faa acuzaiei de pgnism. Inaugurarea marii biserici avu loc ntr-o duminic de decembrie, la dou zile dup Crciun. Trecuse o sptmn de cnd Narses i vedea stpnul cuprins de o bucurie care estompa tensiunile conjugale provocate de rpirea papei. Pe 27 decembrie 537, Iustinian se scul i mai devreme dect de obicei ca s afle cum va fi vremea i s se asigure c soarele va fi prezent la srbtoare. Astrul de foc avea de ce s fie mndru luminnd cea mai frumoas biseric din univers, ca s stea bosumflat dup nori i s n-o fac s strluceasc n deplina ei splendoare. Iustinian radia, fiindc de mult vreme atepta prilejul s apar aa cum i dorea: umil n faa Tatlui ceresc, i plin de prestigiu n ochii oamenilor. Narses i mbrc hlamida de gal cu tablion aurit, iar ambelanii puser pe suveran trei tunici, ca s reziste la frig, coroana i mantia de purpur. Prin galerii, demnitarii se grbeau s-i caute inuta de srbtoare. O or mai trziu, un lung cortegiu strlucind de aurul scuturilor, al ctilor, al bastoanelor, colierelor, centurilor, panaelor roii i mtsurilor multicolore strbtea Piaa Augusteon. Ajuns n faa Sfintei Sofia, lui Narses, cu un pas n urma mpratului, i se tie respiraia. Bazilica se nla ca o punte ntre cer i pmnt; coloanele mari erau nrdcinate n rn, iar cu pola se nla ctre mpria lui Dumnezeu. Eunucul tri un mo

ment de fericire perfect. Credina lui, devotamentul fa de perechea imperial, nclinaia lui pentru vestigii - Sfnta Sofia fiind cel mai impresionant al domniei lui - confereau acelei clipe o intensitate excepional. mpratul se opri n atriumul Frumoasei Fntni din care se deschidea prim a u a bisericii, numit Frum oasa Poart, ntr-att bolile ei erau decorate cu mozaicuri, iar pereii mbrcai n marmur. Cnd ajunse n pronaos, servitorii ntocmir din nite draperii un mitatorion, n spatele cruia Narses lu coroana de pe capul lui Iustinian, pentru c n biseric Dumnezeu e singurul stpn. De acolo, mpratul i se altur patriarhului, care-1 atepta n pragul naosului ca s-l conduc n sanctuar. n acea clip Iustinian, cuprins de entuziasm pentru propria lui oper, ddu fuga singur sub nalta cupol strignd: Slav lui Dumnezeu care m-a socotit demn s svresc asemenea oper! O, Solomon, te-am nvins! Patriarhul schi un semn discret de dezaprobare, Narses zmbi n sinea lui. Aprecia, el, aa de rezervat, impulsurile pline de curaj care fac ca omul, dnd uitrii raiuni i conveniene, s se arate aa cum este n taina sufletului su. Se ntreba dac mpratul, pomenind de Solomon, se gndea la bogatul i neleptul rege al lui Israel, ce zidise la Ierusalim, ca s adposteasc chivotul legii, un templu de o neasemuit splendoare ludat de Biblie, sau ia Anicia Iuliana care-1 umilea cu draperiile ei de aur din biserica Sfntului Polyeuct. Dup acest episod neprevzut, cortegiul i regsi solemnitatea. naintnd n bazilic, eunucul simi c-i dau lacrimile n faa attor frumusei. Nu tia ce s admire mai nti: lumina ce ptrundea prin patru ferestre tiate la baza cupolei i numeroasele deschideri n grosimea zidurilor, bolile mbrcate n mozaicuri de aur, decorate cu arabescuri delicate, marmura de toate culorile de pe ziduri i pardoseal, tribuna amvonului toat n flori de marmur, argint i aur, avnd un acopermnt mbrcat n aur i

nfrumuseat cu pietre preioase, candelabre prinse de cupol i care se legnau uor, altarul n aur, mprejmuirea sanctuarului din argint cizelat. - Sfint Fecioar, murmur el, apr aceast biseric secole de-a rndul, f ca ea s nu fie distrus ca primul templu al lui Israel. Patriarhul l conduse pe mprat n sanctuar, ca s depun pe faa de mas a altarului, brodat cu fir de aur, i nchipuindu-i pe Iustinian i Teodora mergnd prin biserici i spitale, ofranda ntr-un scule de mtase. Apoi mpratul se duse n oratoriul rezervat lui la dreapta sanctuarului, unde i se altur i Narses. Iustinian, nc rvit de orgoliu i de bucurie, se aplec spre el ca s-l anune: - Vom face Sfintei Sofia o donaie de trei sute aizeci i cinci de domenii, cte unul pentru fiecare zi, prin mprejurimile Constantinopolului i va fi nevoie de cinci sute de clerici care s se ocupe de aceast minune. Narses era pe cale s-i rspund, cnd vzu chipul stpnului su iluminndu-se: mprteasa, ntr-o ampl mantie violet, dublat cu blan din nordul ndeprtat i mpodobit cu albine de aur, trecea pe sub Porile mprteti i sruta Evanghelia, inut de episcop. Lumina din jur, reflexele aurriilor, fericirea, adugau farmecului obinuit al Augustei o strlucire aproape supranatural. Potrivit dorinei lui Iustinian, ea nu mai vizitase biserica de mult vreme, cci el voia s-i rezerve o surpriz. i ce surpriz! Capitelurile coloanelor de marmur purtau, toate, mpletite n medalion, iniialele Teodorei i ale lui Iustinian. naintnd spre sanctuar, ea contempla ncntat, la dreapta i la stnga, medalioanele care le faceau cunoscute tuturor cretinilor din rsrit i din apus, ai timpurilor prezente i viitoare, numele ei, dragostea ce i-o purta monarhul i suveranitatea ce-i aparinea. Dinaintea ngrditurii de argint, ea i drui patriarhului un potir sclipitor de pietre scumpe i se ntoarse ctre ambelanii i

doamnele de onoare, lung procesiune de flori albe, n spatele crora se nchideau Porile mprteti. n capul scrii de lemn n spiral, Teodora regsi capitelurile care o imortalizau i lu loc n oratoriul ei din galeria cea mai larg, dinspre vest, cu faa spre altar. n jurul ei se ngrmdeau doamnele de onoare, iar n galeria dinspre nord se adunau soiile demnitarilor rmai n picioare n naos. Teodora era prea emoionat ca s mai urmreasc atent slujba. Ea privea deschizndu-se i nchizndu-se cele trei pori ale ngrditurii de argint care desprea altarul de credincioi, n timp ce preoii ieeau i intrau n sanctuar potrivit ritualului slujbei religioase. O emoiona Iustinian, aflat la picioarele ei, spre dreapta, un om, nimic mai mult dect un om, care totui zidise acea minune i nc o dat o uimi grandoarea soului ei. Teodora zri n primele rnduri statura uria a lui loan din Cappadocia, care probabil, potrivit obiceiului su, mormia poeme pgne. i credinciosul Narses. Ct prestan i ddeau funciile pe care le deinea! Ct se dovedise de nelept, de prudent, de sincer, nsufleit de o uimitoare nflcrare n slujba stpnilor si! Nu mai tria ncntarea, ntr-o msur susinut de rzbunare, a ncoronrii ei. Acum nu o mai interesa gloata, cu condiia ca ea s rmn supus. De acum nainte, ambiiile ei erau legate de cult i de politic: puterea i credina. Dup oficierea euharistiei, brbaii se apropiar s primeasc srutul de pace al mpratului, iar femeile pe cel al mprtesei. Era cam lung defilarea aceea, dar cortegiul strlucitor care se apropia de ea i amintea de imaginea ce i-o fcea, copil fiind, despre procesiunea drepilor urcnd spre Domnul. Cnd slujba lu sfrit, iar mpratul se retrase n sala de mese a apartamentului su din Sfnta Sofia, ca s ia o gustare dup sfnta mprtanie, Teodora cobor i iei prin portia care

ddea spre Fntna Sacr. Nesfrita mil ce o ncerca pentru fetele i femeile urgisite i fcea ghizdul fntnii deosebit de drag, fiindc de el se sprijinise Iisus ca s stea de vorb cu samariteanca. Rmase adncit n gnduri, n timp ce un episcop i ntindea zadarnic un vas mic de argint plin cu ulei sfinit din candelele sanctuarului. Seara, avu loc un mare banchet n Sala celor Nousprezece Paturi. Pe estrad, Teodora i mpratul erau nconjurai de cei mai nali demnitari: Narses, Tribonian, corniele Cheltuielilor Sacre, cel al grajdurilor imperiale, cel al grzilor i loan din Cappadocia. Aurul farfuriilor de pe masa imperial se mbina armonios cu draperiile de mtase i mozaicurile. Teodora i Iustinian i aruncau priviri complice, el nespus de fericit c-i uimise soia asociind-o acelui act de ndrzneal arhitectonic, ea radiind de dragostea suveranului i de recunoaterea autoritii ei. n ciuda mulimii care-i nconjura, se simeau izolai de restul lumii, reunii prin acel triumf, nerbdtori s-i regseasc intimitatea i s-i mprteasc emoiile. Masa era pe sfrite. n timpul desertului, i fcur intrarea civa muzicieni care intonar cntece religioase ntru celebrarea naterii lui Iisus. Atunci, loan din Cappadocia se rsuci spre Teodora. - Muzica asta e cam plictisitoare. Ar fi mai distractiv s avem un spectacol de pantomim. Cu siguran, Maiestatea ta mi mprteti prerea. - Maiestatea mea consider c sufletele necredincioase insult mai mult cerul dect ar face-o nite comedani veseli. Excelena ta mprtete cu siguran prerea mea. Aceast brusc amintire a dispreului manifestat de cappadocian ntr-un moment de triumf i de bucurie o nfurie pe mprteas. Omul acela de prea mult vreme i rnea inima, i tulbura linitea cstoriei, i deteriora imaginea n palat i n ora. Venise timpul s pun capt nocivitii lui. narm at cu

suveranitatea recunoscut o dat n plus de Iustinian i de exasperarea ei fa de orice opoziie, Teodora hotr s dea nentrziat btlia final.

cA n ceea ce-1 privea, loan din Cappadocia se deda unui atac n toat regula mpotriva mprtesei. Metodic, toate faptele i gesturile ei erau discreditate n faa lui Iustinian. Cheltuielile exagerate pentru palatul mprtesei de la Heria i pentru satul construit n vecintate pentru suita i invitaii ei erau ruintoare. Cele cinci sute de prostituate, rscumprate de curnd de Teodora i gzduite ntr-o mnstire, numit mnstirea ispirii, nu suportau cucernicia i singurtatea i sreau peste zid ca s scape din nchisoarea lor. Nu erau dect nite curtezane nnebunite de dorin fa de trupurile caste ale clugrilor, plcerea lor, sub pretext c implorau iertarea pcatelor, constnd n a trezi ispita prin relatarea dezmului lor. ntr-o sear, dup ce i se adusese la cunotin o vorb jignitoare a prefectului, Teodora intr furioas n salonul gineceului, unde doamnele de onoare i slujnicele savurau prjituri i sucuri de fructe. Toate simir apropierea furtunii i fcur linite. - Cineva i-a nepat amorul propriu, opti Indaro. - n seara asta, le spuse Teodora, soul meu va veni s cinm mpreun. Vreau s-l ntmpinai cu muzic, mai nainte de a v retrage. - ntotdeauna are nevoie de el, n ultim instan, chicoti Indaro. - Asta-i soarta noastr, a femeilor. Nu existm dect pentru soii notri. Trebuie s ne ostenim ntruna s-i seducem, dac

vrem s ne facem ascultate, preciz indolenta Chrysimallo. n final, cstoria e mai greu de suportat dect viaa de curtezan. Tot pe Satuminus trebuie s-l recuceresc mereu. - Un so nu-i o piedic n calea altor cuceriri discrete, replic Indaro. - Eu mi iubesc brbatul. Snt la fel ca mprteasa. Nu vezi cte griji i procur? - Eu vd mai ales avantajele. Seara, Teodora vru s fie ct mai frumoas pentru cina cu Iustinian. Perlele i mblnzeau chipul i sporeau strlucirea ochilor ei negri. i pusese n ei stelele de aur care-i fascinau pe interlocutori. Dup ce discutar despre trdarea lui Chosroes, care nu respecta tratatul de pace, Teodora abord victoriile din Italia ale lui Belizarie ca s ajung la ce i sttea pe inim. - Aceste victorii snt cu att mai neateptate, cu ct n armat snt mii de bolnavi. Iustinian, mestecnd o bucat de pine muiat ntr-un sos de legume, pru surprins. Soia lui l lmuri: - loan din Cappadocia, pentru a ctiga bani de pe urma hranei soldailor, le-a furnizat pine pe jumtate mucegit ct a durat traversarea Mediteranei. Auzind numele prefectului, Iustinian, prevznd ce va urma, se grbi s ndeprteze controversa: - Eti prea inteligent ca s dai crezare proverbului: Cappadocianul e ru din firea lui, d-i ceva i se face i mai al naibii; ajut-l s ctige bani i nu te mai nelegi cu el. Nu e cazul lui loan, o tii prea bine. - ngduina ta n ceea ce-1 privete te face orb cu bun tiin. Chiar n momentul de fa, prefectul pretoriului taie din soldele soldailor, din lefurile funcionarilor, reduce cantitatea de gru, i va ajunge, prin aceste metode odioase, s provoace o nou rzvrtire popular.

- Iubita mea, toat lumea l vorbete de bine pe loan i e ncntat de reformele administraiei lui. - Chiar i cei torturai n temniele pretoriului? Iustinian se zbrli: - Nu-mi pot imagina existena unor asemenea nelegiuiri ntr-un imperiu cretin, i regret c dai crezare celor mai josnice cancanuri. Apoi, simind c i supr soia, adug: - Palatul Chalke este de acum terminat. Nu-i mai lipsesc dect mozaicurile Vom fi reprezentai amndoi, primind regii nvini din Africa i n curnd din Italia, mpreun cu toat prada. Ce prere ai? Teodora nu se mai stura de imaginile care o redau i de epigrafele care o slveau. Deveni mai cordial i conversaia alunec spre situaia femeilor, teren de nelegere, fiindc perechea imperial mprtea aceleai convingeri n privina necesitii de a ameliora soarta nu numai a prostituatelor, ci i a soiilor i vduvelor. - Voi repeta n viitoarea mea ordonan c, de acum ncolo, cstoriile nu se vor mai ncheia n funcie de dot, ci de sentimentele reciproce ale soilor i de voina lor comun. C rpirea, indiferent de statutul femeii, fie ea i sclav, trebuie pedepsit cu moartea. Iustinian, pasionat de jurispruden, continu: - Vreau s prevd c brbatul care i gsete soia n situaie de adulter are dreptul s-l ucid pe amant, dar nu i pe femeie, i c nu e obligat s divoreze din acest motiv. Se impune protejarea cstoriei, fiindc snt prea multe acuzaii nefondate pentru a cere divorul. Voi ordona din nou interdicia ca o femeie s fie silit s se prostitueze sau s devin comediant dac ea nu dorete. - Vei avea grij de vduve, orfani i infirmi pe care legea nu-i protejeaz? Iustinian i privi soia cu drag i-i cuprinse amndou minile.

- O voi face. neleapta mea suveran, n fiecare zi mulumesc Domnului c mi te-a aezat alturi. Rmas singur, Teodora, care savura momentele cnd Iustinian i era pe deplin devotat, dori mai mult ca niciodat ndeprtarea prefectului pretoriului. S mai insiste pe lng soul ei, hotrt lucru, nu servea la nimic, fiindc miza luptei celor doi consta n dominarea spiritului i inimii aceluiai Iustinian. Va duce, prin urmare, lupta personal. Care din cei doi, prefectul sau ea nsi, va obine nlturarea celuilalt? Pe un taler al balanei atmau dragostea i sfaturile adesea judicioase privind conducerea treburilor statului, pe cellalt banii, indispensabili realizrii visurilor imperiale. Dac era s-i dea ascultare lui Narses, Iustinian avea nevoie de amndoi, iar ea trebuia s neleag c, dragostea i puterea fiind dou pasiuni diferite, nu avea de ce s fie suprat de importana acordat lui loan. i totui ea se supra, fiindc Narses, de data asta, dac nu cumva o fcea ca s-o liniteasc, vedea ngust lucrurile. i ea iubea puterea i nu nelegea ca prefectul s pun bee n roatele politicii ei. Pe de alt parte, ntre cappadocian i Iustinian exista o dragoste, n orice caz o mare afeciune, o complicitate, o nevoie a unuia de cellalt. i tocmai asta ura ea cel mai mult. Teodora, care nu cunoscuse rivalitatea unei femei, suferea de gelozie din cauza acestui brbat voinic, gras, cu ochii mici cufundai n pungile adipoase. Da, era geloas de influena lui asupra Augustului, de acea complicitate brbteasc ce-i fcea s vorbeasc despre ea cu dezinvoltur, chiar cu rutate. Criticile veninoase ale prefectului, tolerate de mprat, gseau far ndoial un ecou surd, ascuns, dar real n acela care o considera vraja lui cea dulce. Fiindc, dei intens, dragostea nu anuleaz tresririle de independen, iritarea fa de defectele celuilalt, i loan din Cappadocia adncea aceast fisur cu un talent admirabil. Uneori simea urcnd n ea o ur voluptuoas, se lsa prad satisfaciei unui asasinat, un asasinat atroce i ndelung, dac n-ar fi fost o greeal politic. Apoi,

ngrozit de violena ei, strbtea grdinile palatului ca s primeasc binecuvntarea clugrilor din mnstirea Hormisdas, i le oferea daruri. Ndjduia astfel ca milosteniile i rugciunile ei s-i rscumpere n ochii Domnului violena sufletului. Cu att mai mult cu ct nu era o criminal. n afar de Hypathius, ucis din raiuni de stat, i de moa, pentru practici criminale, nu condamnase niciodat la moarte o creatur a lui Dumnezeu. Cu inima uurat i mintea hotrt, ea cuta o cale pentru rzbunare. In situaia prezent, nimic nu-1 putea obliga pe mprat s-l ndeprteze pe prefect. Doar un element nou i-ar modifica atitudinea. Trebuia s-l gseasc, poate chiar s-l provoace. Teodora se hotr s nceap lupta fr ntrziere, fiindc presimea c va fi una de durat. In camera ei de dormit, o chem pe Herais, fost prostituat care scpase din bordelul btrnei codoae. Tnra se nclin mai nainte de a-i arta faa ce purta amprenta melancoliei. - Harais, tu eti cea mai discret dintre toate slujnicele mele, fiindc n-ai prsit niciodat gineceul. Datorit faptului c nu te cunoate nimeni, vreau s-i cer un serviciu, poate neplcut. Herais roi i se nclin din nou. - Nu doresc dect s fiu pe placul Maiestii tale. - Am nevoie de informaii legate de practicile secrete ale lui loan din Cappadocia, din apartamentul lui personal. Eti curajoas i priceput, astfel c te vei descurca foarte bine. Te va ajuta i grdinarul care se ocup de lmi. E unul dintre spionii mei din palatul cappadocianului. Am s te pltesc bine, i vei putea, mai trziu, s prseti capitala, dac doreti, s-i cumperi o cas i s-i gseti un so. - Domnul s-o binecuvnteze pe Maiestatea ta pentru buntatea ei. - Mine, grdinarul va veni dup tine i te va prezenta marelui ambelan al prefectului. Dovedete-te supus i puin vorbrea. De fapt, mut ar fi mai bine. Vei fi mut!

* Dup un timp, Teodora, urmat de un cortegiu de preoi, de doamne de onoare i de funcionari, se duse la biserica Sfinii Serghios i Bacchus, din apropierea mnstirii Hormisdas. n prag, ea se opri o clip ca s citeasc pe un stlp: Dorim ca Domnul s aib n grija sa i s sporeasc puterea Teodorei, ncoronat de Cel de Sus, a crei credin este foarte mare i are grij de tot ce este bun n lumea aceasta. Puin spre dreapta, ea o zri n umbr pe Herais, care o privea nspimntat. Teodora i facu semn s se apropie. - Ne ntlnim n mnstirea Hormisdas la ceasul al unsprezecelea. Apoi se ndrept ctre preoii care o ateptau. Pe la scptatul acelei zile de toamn cu aerul rcoros i proaspt, soarele lumina coastele Asiei, iriza marea, colora penele psrilor, dar toat aceast splendoare nu uura inima ngrozit a lui Herais. - Hai mai nti s cerem binecuvntarea celor care se roag pentru sufletele noastre, i spuse Teodora cu blndee. Teodora facu danii, ngenunche dinaintea unora, i ascult pe alii, care-i aduser vestea tristei mori a lui Sever n condiii demne de plns, a persecuiilor violente din Siria i Egipt, plngndu-se de Papa Vigiliu, tocmai cel ales prin for la Roma i care nu-i inea promisiunile. Apoi Teodora se retrase ntr-o chilie cu Herais. - Aici nu ne aude nimeni. Ce se petrece n casa prefectului? - E un demon. Nici nu v nchipuii, Maiestate, ct de mult v vrea rul. Se preumbl ca un nebun, ameninndu-te cu cele mai cumplite cruzimi. Parc l-a vedea pe diavol. E groaznic. - Linitete-te. Nu pricep nimic din tot ce-mi spui. Vorbete mai limpede. Herais oft de cteva ori din rrunchi i-i lu relatarea de la capt:

- Excelena sa mnnc i bea ca un hulpav, apoi vars jumtate din ce a nfulecat peste femeile din jurul lui i le desface coapsele. Teodora nu pru interesat de aceste galanterii, ct ar fi fost ele de barbare. -Continu. - Pe urm i urc trupul enorm pe scar. O scar mrea, mpodobit cu mozaicuri, lmpi cu diamante, cum n-am mai vzut niciodat ceva mai frumos. Nici mcar n Palatul Sacru. - i pe urm? - Pe urm, trece cu un aer bnuitor prin faa celor patruzeci de soldai care fac de gard dinaintea camerei lui, cerceteaz ca nici un intrus s nu se ascund printre ei i repet: Fii ateni cu fiica demonului. S-ar putea s m asasineze n seara asta. Pn acum a rpit un pap care-i mort i vrea s m rpun i pe mine. Pe urm m strig pe mine: Herais! Eu m apropii i el mi ordon: Intr prima n camera mea. Dac un criminal se ascunde n spatele uii, pe tine te va ucide. i izbucnete n hohote de rs; uneori mai vars ce a mncat. Intrat n camer, ntreab: E cineva aici? Eu clatin din cap c nu, fiindc snt mut. mi arunc o privire care m strpunge. Dac m-ai minit te omor! ncepe s cerceteze pe dup ui, dup draperii, deschide cuferele, mut din loc pernele. Herais, desf-mi patul s-l vd pe la care se ascunde cu un pumnal n mn. n cele din urm se culc i adoarme. Uneori, n toiul nopii, se trezete urlnd: Srii! Srii! Eamasasineaz! Cnd e lun plin, cheam la el un vrjitor din secta care practic cultul lui Satan, despre care spune - Herais i facu semnul crucii - c e adevratul fiu mai mare al lui Dumnezeu. Vrjitorul sosete la miezul nopii, nsoit de un omule ngrozitor, cu faa roie, care poart o ldi. Scoate din ea o imagine a diavolului, bogat btut n pietre preioase, i luminri, pe care le aprinde. n faa acestei icoane cutremurtoare, cdelnind, vrjitorul bolborosete cuvinte ntr-o limb pe care

nu o neleg. Pe urm, scrie un nume pe o tbli de plumb. Eu nu tiu s citesc, dar cred c este cel al Maiestii tale. Tblia e lsat pe o farfurie mare din aur i omuleul cu faa roie scoate o sticlu plin cu snge. E chiar sngele unui nou-nscut? se intereseaz Excelena sa. Da. Un prunc gsit la ieirea din bile Zeuxippe. Vrjitorul vars sngele pe tblia unde st scris numele Maiestii tale i rostete:Fie ca sngele demonului femel, mprteasa Teodora, s ias din corpul ei i Satan s-i ia sufletul1 1 . Apoi picur un strop de snge pe buzele lui loan din Cappadocia, care rspunde: Amin. Fie ca diavolul s-o ia la el, creatur a infernului.1 1 Herais tcu, nbuindu-i un hohot de plns. Augusta se apropie de ea i-i terse o lacrim care i se rostogolea pe obraz. - i mulumesc, copila mea. i cer s mai rmi nc puin timp n preajma prefectului i pe urm te vei ntoarce la palat. Se pregtea s-i scoat un inel ca s-l druiasc tinerei, dar aceasta o opri. - N-a avea nevoie dect de o cruce mic, s-o pstrez la mine ca s m apere. - Am s-i trimit una prin grdinar. Acum poi s pleci. Teodora era destul de superstiioas ca s se sperie de vrji i numai binecuvntrile clugrilor izbutir s-i alunge nelinitile. Totui, cuvintele lui Herais nu erau de ajuns pentru destituirea i exilarea bogatului i puternicului prefect. Fr ndoial, practicile vrjitoreti erau interzise n imperiu i pedepsite prin flagerri publice, dar Iustinian n-ar fi acceptat niciodat s ancheteze nopile pgne ale ministrului su de Finane, care se prezenta n fiecare diminea la consiliu cu ochiul ager, vorba sigur i decizia rapid. Neputina Augustei o obseda. Orbirea ndrtnic i reauacredin a soului ei i zdrobeau inima i-i hruiau ghdurile. Nimic nu era mai suprtor pentru acest temperament energic, a crui

intoleran se amplificase cu trecerea anilor, dect s se izbeasc de poarta de bronz care devenea Iustinian de ndat ce era vorba de cappadocian. Totui, ntr-o sear, Teodora ntrevzu captul tunelului. Herais, nsoit de grdinar, intrase n palat pe timp de noapte, mulumit unui portar ndatoritor, bine pltit. Tnra prea mai puin nspimntat. - Sntatea ta pare nfloritoare, remarc Teodora. - S-a obinuit cu neruinarea prefectului, o lmuri grdinarul. De curnd l-a numit contabil la vistierie pe un buctar de-al lui care i-a servit o bibilic umplut, s-ar prea delicioas. - Las-m s vorbesc, interveni Herais. Prefectul vrea s devin August i s ia locul mpratului. i d seama Maiestatea sa... - mi dau seama... Continu. - Un ghicitor i-a prezis c o s ajung mprat i va mbrca vemntul Augustului. De atunci se petrec n camera lui ceremonii secrete. Se mbrac precum un mare preot, se nconjur de nori de miresme c-i vine s leini, i implor pe demoni, zicnd: O, voi, demoni ai infernului pe care v ador, zei pgni pe nedrept dai uitrii, v aduc jertfa acest miel. Dai-mi puterea s m descotorosesc de Iustinian, s-o arunc pe femeia lui n nchisoare i s m urc pe tron. Dac Iustinian m mpiedic, s fie azvrlit n Bosfor laolalt cu toi pgnii pe care i-a executat. Nimic nu m va mpiedica s fiu ales, fiindc stearpa n-a dat natere unui motenitor." i pornete s rd n hohote: Cnd am s fiu mprat, creatura infernului va putrezi n temniele mele, i zi de zi am s m duc s-i vd orgoliul nvins pn ce o s m impore s-i dau pine i ap. Iar eu voi refuza, fiindc eu voi fi Augustul! l ntreab mereu pe vrjitorul care trece pe la el: Eti sigur c ajung mprat?1 1Vrjitorul, cu nite sprncene dese ca blana de urs, i rspunde: Cei care se ndoiesc de spusele mele vor fi blestemai. Ai grij, la prima ocazie, nu ovi s treci pragul, i nu te ntuma.1 1

Dup o lung tcere, Herais continu: - Vrea acum s-l nsoesc n drumurile lui prin provincie ca fiecare s-l cunoasc pe viitorul mprat. Ce trebuie s fac? - nsoete-1 nc o bucat de vreme, dar fii convins, nu va dura mult. V mulumesc amndurora c ai venit. Avei grij s nu fii vzui la ntoarcere. Teodora rmase singur, flcri de bucurie arzndu-i n piept. Dou cuvinte din spusele lui Herais deschiseser porile imaginaiei i dezvluiser calea de urmat: August... Stearp... Aa deci, voia s ajung mprat! Cine cunoate inteniile dumanului e pe jumtate nvingtor. Era destul s fie atras acolo unde prudena lui va fi dezarmat prin intensitatea propriei dorine nesbuite. Stearp, cuvntul o durea, l citise n ochii demnitarilor, ai curtenilor, chiar i n ai mpratului i acest cuvnt i deschidea o porti de rzbunare. loan din Cappadocia avea o fiic pentru care nutrea o dragoste nemrginit. Se numea Eufemia, ca precedenta mprteas; ea va fi momeala cu ajutorul creia l va prinde pe temutul ambiios. Partida era greu dejucat, dar devenise limpede n mintea ei. mprejurrile erau prielnice: Belizarie cucerise de curnd Ravenna i urma s se ntoarc nentrziat n capital. Protejnd amorurile Antoninei, care nu-i putea refuza nimic, o va folosi pentru a-1 dobor pe prefectul pretoriului. ntoarcerea armatei din Italia era ateptat cu temeri, ntruct perechea imperial era ngrijorat de popularitatea generalului nvingtor. Belizarie i cei apte mii de bucelari ai si - numeroi goi se alturaser vandalilor, perilor, maurilor, arabilor, pentru a-1 servi - defilar prin Constantinopol spre marea bucurie a locui torilor, care se ngrmdeau s le admire costumele de slbatici i s le aplaude vitejia. ntregul ora prea s-i aparin. Astfel c Iustinian refuz s-i acorde onorurile triumfului i stabili s organizeze o primire discret n sala tronului, dou zile mai trziu.

i Narses era nemulumit de aceast ntoarcere triumfal. Cu un an n urm, fusese trimis cteva luni n Italia ca general pentru a-1 ajuta, dar mai ales a-1 supraveghea pe Belizarie, de care se temea perechea imperial. Or, dubla comand a armatei adusese dup sine o nfrngere usturtoare. Chemat de urgen n capital, el trise clipe de amrciune, fiindc acel eec, care-i aparinea doar pe jumtate, i afectase imaginea la care inea el mai mult: cea a unui bun general, stimat i admirat de toi. Eecul se dovedise cu att mai dureros, cu ct, dup plecarea lui, Belizarie fu din nou victorios. Nemulumirea fa de el nsui se rsfnngea i asupra celorlali. Primirea din sala tronului, departe de hipodrom i de mulime, i se pru meschin. Meschin i generalul, care accepta un asemenea tratament att de nedemn, el, rzboinicul far pereche, eroul, nvingtorul perilor, al vandalilor, al ostrogoilor, cuceritorul Africii i al Italiei, care aruncase doi regi la picioarele mpratului i capturase comori. i mai greu de tolerat era prezena acelui brbat de treizeci i cinci de ani, Theodosie, care l urma pretutindeni ca s fac dragoste cu nevasta lui. Desigur, Antonina nu era lipsit de caliti. Curajoas, inteligent, ea trecuse de liniile inamice care ncercuiau Roma ca s caute ajutor la soldai; mai trziu, plecase s organizeze o flot n Sicilia, ce avea s-l urmeze pe soul ei n nordul Italiei, dar Narses n-o putea suferi. Imputarea autoritarismului, pe care nu i-1 putea reproa Teodorei, se revrsa asupra ei. El i justifica acest transfer prin firea viclean i crud a soiei generalului, pe cnd Teodora, ndurtoare, se mulumea s-i trimit dumanii n exil sau la mnstire. Uneori gndea - of, doar o clip - c generalul i chiar mpratul - fie ca Sfnta Fecioar s-i ierte gndul - nu se foloseau n suficient msur de statutul de brbat acordat lor de Providen. i, cu toate c era un aprtor al virtuilor conjugale, i reproa lui Belizarie c nu-i luase, la rndul lui, o metres dintre tinerele i superbele barbare ajunse n sclavia lui. n sala tronului, Theodosie, acum ef al casei civile a

generalului, nu i se pru a fi n apele lui. Fr ndoial, onoarea care i se fcuse, bogia de care avea parte mulumit pasiunii unei femei mai mult dect talentelor lui l apsau, fiindc nu strlucea nici prin curaj, nici prin vreo alt trstur remarcabil. i inea capul plecat, de ruine mai mult dect din veneraia datorat mpratului, de parc era copleit de un noroc prea mare i prea puin meritat. Narses, scrbit de acest om ters, l invidia totui c putuse inspira o dragoste ptima. Atunci i se deschidea rana care-1 lipsise de ceea ce, mai mult dect izbnda, aduce fericirea. Cnd Belizarie se prostern, srutnd nclrile de purpur, mpratul l ls mult vreme n poziia aceea, pn ce sileniarii l ridicar pe nvingtor. Maiestatea sa Iustinian, de acum nainte mprat al romanilor, vandalilor i goilor, nu-1 felicit i nici nu-i mulumi generalului, mrginindu-se s-l trimit din nou pe front. - Cum poate c ai i aflat, dragul meu patriciu, Chosroes, regele perilor, a rupt pacea etern i a trecut Tigrul pentru a amenina oraele din vecintatea graniei. La Antiohia, a jefuit, a masacrat far msur, i i-a luat n ara lui pe cei treizeci de mii de supravieuitori. Astfel c Maiestatea mea te trimite s ntreti provinciile noastre. Mai nainte, te rog s juri c niciodat, n via fiind, nu vei aspira la tron. Belizarie, foarte surprins de o asemenea cerere, cum nu-i manifestase n nici o mprejurare ambiia de a deveni succesorul apostolilor, rspunse fr s ovie: - Jur pe Dumnezeul Atotputernic s fiu credincios preacucemicilor i preasfinilor suverani Iustinian i reverendisima lui soie, Teodora, i s nu aspir niciodat la tron. Iustinian zmbi palid i se ntoarse ctre regele nvins: - In ceea ce te privete, Vitiges, vei fi tratat cu toate onorurile, iar familia ta va putea tri n pace i siguran. Pentru prima oar, Narses se recunoscu decepionat de comportarea mpratului. Ca s-i alunge sentimentele amestecate care-1 tulburau, nclec pe cal i plec s fac o plimbare lung.

Dou zile mai trziu, n timp ce Teodora o atepta pe Antonina, apru n fug Cap-Mare, se prostern i, fr s mai atepte s i se dea cuvntul, povesti: - Maiestatea ta mi-ai cerut s supraveghez ce se ntmpl n palatul lui Belizarie. Ei bine, e o mare agitaie aoclo. Toat lumea vine i pleac nmrmurit, dar nimeni nu-mi spune din ce pricin. Degeaba am ntins o mn plin de bani, nimeni nu s-a atins de ei. Atunci, mi-am zis: Cap-Mare, mcar o dat va trebui s-i foloseti picioarele, dei snt aa de scurte. Aici se pun la cale proiecte amenintoare i tu eti dator s-o ntiinezi pe suverana ta. Dei mi tremura de fric tot corpul, m-am crat pe un copac din apropierea camerei de la primul etaj. Pe urm - a fost bine pentru tine, vreau s zic pentru Maiestatea ta, c am comis o asemenea nesocotin - am srit pe balcon cu riscul vieii mele. nuntru am vzut-o pe Antonina, cu prul rvit, faa roie, ochii umflai - a cam mbtrnit, ce vrst s aib? - Cincizeci i ase de ani. i ea ce spunea? - Se vicrea ncetior: A plecat! A plecat! Un prieten aa de devotat i folositor. Ce-o s m fac fr el? Nu mai am chef de via! Bietul general! Mi-a stmit mila. Un general aa de puternic, aa de admirat, cruia toat lumea ar vrea s i se supun, s-l vezi nenorocit din cauza amantului nevesti-sii! Bietul de el ncerca s-o consoleze. Las, o s se ntoarc, nu-i face griji. Poate c-i bolnav.1 1Ea a fost cuprins de disperare: Bolnav? Atunci vreau s stau la cptiul lui, s-l ngrijesc, s-l vindec. Voi chema doctori din toat lumea.1 1n cele din urm i s-a adus o scrisoare pe care a luat-o n grab, a citit-o i a rscitit-o mai nainte de a spune: S-a retras ntr-o mnstire. Vrea s duc o via cucernic. Doamne, ai mil de mine!1 1S-a aezat sfrit pe pat, iar eu am cobort ca s te pun la curent. Teodora izbucni n rs. - ntr-o mnstire! Frumos o s-i stea cu tonsur! Iat un episod pe care nu mi-1 imaginasem. Snt mulumit de tine, Cap-

Mare. Vezi-i de drum, ambelanul o s-i dea bani. Ia spune-mi, soia ta se poart tot aa de frumos? - Pescarul care-i scoate plasa plin de pete nu-i aa de fericit ca mine. Dar dac se va ntmpla s m nele, mecheria, va prsi casa nentrziat. i toate maimurelile de felul celor ale nevestei de general ar dura numai ct s-i fac semnul crucii. Dup o sptmn, Belizarie ceru s fie primit n particular de ctre perechea imperial. Fu invitat la o mas n cadrurestrns. mpratul i mprteasa, amndoi, erau ntr-o dispoziie de zile mari vzndu-1 posomorit din pricini de alcov. Sigur, de la o vreme, Teodora pedepsea sever adulterul, i desprea pe amani, i exila pe seductori, dar raiunile de stat primau asupra moralei. Doar ea degust bucatele i vinurile. Iustinian postea potrivit obiceiului, iar Belizarie din cauza necazurilor. In cele din urm i expuse stngaci cererea: - eful casei mele civile, Theodosie, a gsit de cuviin s se retrag ntr-o mnstire. Dar soia mea i cu mine avem nevoie de destoinicia lui. Maiestile voastre vei avea bunvoina s-i ordonai reluarea serviciului? - Vom veghea n acest sens, declar Teodora. ntoarce-te la armat i nu-i face griji. Lupta mpotriva perilor are nevoie de o minte fr preocupri neplcute. i voi pstra soia n preajma mea cteva sptmni, dup care i se va altura. tiu c absena ei te face s suferi, dar am nevoie de ea ctva timp. - M ulumesc M aiestilor voastre pentru buntatea ce mi-o artai. Apoi, o dat aceast problem rezolvat, conversaia urm pe tema perilor i a lui Chosroes care nu oferea dect o alternativ oraelor din vestul Tigrului: un pre greu de rscumprat saujafiil. De acum nainte, Belizarie fiind n campanie i Antonina n capital cu amantul ei, mprteasa dori s duc la bun sfrit

lupta ei cu prefectul pretoriului. Cum prevzuse, favorita ei nu-i putea refuza nimic, ba, n plus, se ddea n vnt dup conspiraii. Ea pricepu repede n ce clete urma s fie prins Excelena sa: dorea s ajung mprat i i adora fiica. Se vor folosi de copil pentru a-1 prinde n curs pe ambiios. Prima misiune era uoar, fiindc Eufemia era nc la o vrst fraged i naiv. Trebuia doar evitate ntlnirile cu prefectul pretoriului care, pentru nceput, s-ar fi putut arta nencreztor fa de favorit. Astfel, ntr-o diminea, profitnd de o ntrunire a consiliului, Antonina o invit pe copil n palatul ei ca s-i admire comorile dobndite de pe urma cuceririlor din Africa i Italia. Apoi se plimbar prin parc, jucar popice, iar Eufemia i dovedi performanele la otron. Fusese aa de mulumit de dimineaa petrecut, nct i exprim dorina s mai vin, i acele vizite matinale se repetar adesea. Familiaritatea conduce la confidene i, la un moment dat, Antonina i descrc inima. Era grea, foarte grea de amrciune din cauza felului nedemn n care mpratul l tratase pe Belizarie. La ntoarcerea din Ravenna, nvingtorul Italiei, care fcuse prizonieri i aducea comori nenumrate, fusese primit far mulumiri, far felicitri, ba chiar cu nencredere. Cteva zile mai trziu, Eufemia o ntreb dac nu cumva Teodora era rspunztoare de o asemenea ingratitudine. N-o putea suferi pe August care nu-i aprecia tatl. Antonina se strecur prin brea deschis de copila de doisprezece ani, i critic violent ocrmuirea imperiului i perechea imperial despotic i nerecunosctoare. Dup aceea ns, Eufemia nu mai vorbi dect de probleme personale, cstorie, familie, palat. Antonina i Teodora ncepeau s-i piard rbdarea, cnd, ntr-o diminea ceoas, cum se ntmpla adesea n acel anotimp, Eufemia ntreb fr ocoliuri: Dar pentru ce, avnd armata n mn suportai s fii tratai att de njositor?

Antonina oft n tain, uurat. n sfrit, petele nghiise momeala. Rspunse cu o prefcut pruden: - O revolt pe cmpurile de lupt e un lucru imposibil, atunci cnd n-ai un aliat n capital. Militarii au nevoie de sprij inul unui om politic. Ah, dac tatl tu ar vrea s fie acest aliat, nu ne-ar fi prea greu, cu ajutorul Domnului, s alungm de pe tron acest cuplu odios tuturor romanilor! De data aceasta, ateptarea dur mai puin. n scurt timp, Eufemia, radioas, o anun pe Antonina: - Propunerea ta cade cum nu se poate mai bine. Inchipuiete-i c nite ghicitori i-au prezis de curnd tatlui meu c va ajunge mprat. E nerbdtor s v ntlneasc n zilele urmtoare. Antonina i Teodora cntrir ctigurile i pierderile ce ar fi putut rezulta din aceast ntrevedere. O ntlnire ntr-un Constantinopol mpnzit de spioni era prea riscant. Era mai bine ntr-un loc mai discret. Favorita propuse sub pretextul c face o cltorie pentru a-i vedea soul, s petreac dou zile ntr-o vil a lui Belizarie din apropiere de Calcedonia. Acolo, prefectul ar putea veni nestingherit s-o salute, cum se obinuia, i ntrevederea s-ar fi putut desfura potrivit planului. Teodora i vorbi lui Iustinian de complot i de raiunea lui. Acesta din urm, ca de obicei, socotea calomnioase cuvintele atribuite prefectului su. C loan din Cappadocia ar putea conspira mpotriva lui i se prea de o asemenea absurditate, nct ncepu s rd. Teodora insist de mai multe ori, pn ce soul ei se nfurie. - N u voi permite mult vreme s fie defimat un om n care am deplin ncredere. - Atunci, hai s facem amndoi concesii. n ziua i la ora ntlnirii dintre Antonina i loan din Cappodocia, s trimitem doi oameni credincioi, doi valornd mai mult dect unul singur: Narses

i Uranios, comandantul excubitorilor. Vom avea ncredere n ceea ce vor vedea i auzi. Dac m nel, i promit s n-o mai critic niciodat pe Excelena sa. Suveranul, ca nrobit de voina soiei lui, gri n oapt: Dac acest servitor credincios m trdeaz, Narses Uranios s-l omoare pe loc, cci n-a mai suporta s dau ochii cu el. La miezul nopii, cnd orologiul btea ceasul al douzecilea, Narses se neliniti de absena stpnului su care nu venise s se culce. O pomi prin galeriile lungi, btute de suveran pn trziu, far s-l gseasc. Apoi l cut n cancelarie, loc ndrgit de Iustinian mai mult dect toate, mereu avnd cteva ordonane de adugat Codului. II descoperi adormit pe o mas, innd nc n mn o foaie de pergament, pe care sttea scris: Ctre loan din Cappadocia. S nu te duci poimine la soia lui Belizarie, n apropiere de Calcedonia, e o curs. Un prieten. Marele ambelan rmase un moment nucit de duplicitatea stpnului su, apoi i schimb prerea. Aa cum fcuse ntotdeauna, mpratul ncercase s-i pstreze n acelai timp soia i prefectul, i, orict de surprinztoare prea misiva, ea nu era dect o ultim tentativ n vederea meninerii strii de fapt. Ca ntotdeauna n asemenea cazuri, fiind i favoritul mprtesei i confidentul mpratului, Narses pstr pentru el descoperirea i se ndeprt pe vrful picioarelor. Datora discreiei lui deplina ncredere manifestat de fiecare dintre ei, discreie care nu-1 apsa, fiind convins c nimic nu va despri acea pereche aleas de Dumnezeu, unit prin credin, afeciune, ambiie i dragoste de glorie.
>

Dou zile mai trziu, Narses i Uranios traversau Marea Marmara ca s ajung n regiunea Calcedoniei. Dei foarte subtil n cunoaterea oamenilor, eunucul se ntreba care va fi atitudinea

lui loan din Cappadocia. Va ine seam de avertismentul lui Iustinian, sau dorina de putere l va orbi pe acest brbat, altminteri att de prudent? Casa lui Belizarie se ridica ntr-un loc izolat, pe culmea unei coline acoperite de pini i chiparoi. Eunucul i Uranios strbtur clare crrile n zigzag, nsoii de sporovila psrelelor bucuroase de sosirea primverii. Casa i grdina erau nchise de ziduri, iar poarta pzit de un soldat. Antonina trimise caii n grajd i-i conduse pe oaspei ntr-un lumini de tamarini. Sub un cort de mtase, bnci de piatr acoperite de perne nconjurau o mas joas pe care prjituri i fructe i ateptau pe oaspei. Antonina avea expresia nvingtorului care i savureaz cu anticipaie succesul, iar stratagema i fcea ochii s strluceasc de bucurie. Ii ascunse pe Narses i Uranios ntr-un tufi des. Dimineaa se scurse far a se arta cineva, iar Narses nclina s cread capcana ocolit cnd, n linitea din jur, rsun un scrit de roi pe drumeagul plin de pietri. Dup zgomotul pailor i tropitul cailor, Narses bnui c prefectul pretoriului nu venea singur. - i-a adus cu el strjerii, confirm Uranios. Narses i scoase sabia, Uranios securea i amndoi pornir s asculte cu atenie conversaia. - Snt bucuroas c te vd, declar Antonina. - M temusem de o capcan, rosti omul privind n toate prile. Antonina i lu un ton tainic. - Prudena noastr i-a derutat pe spionii mpratului. Slav Domnului, snt destui. Dar s nu pierdem timpul. Eti dispus s-l ajui pe Belizarie ca s-l rstoarne pe acest August nedrept i tiranic? - Care va fi funcia mea atunci? - Cea de mprat, bineneles. Belizarie este soldat i nu-i dorete dect privilegiile i avantajele meritate n urma cuceririlor lui. tii cum l trateaz Iustinian! - i voi acorda ceea ce i se cuvine.

Antonina preciz: - Revolta va ncepe n armat. Avem nevoie de asigurarea c o vei susine. Soul meu e un mare general, dar nu e un mare om politic. Are nevoie de tine. Vrei s-l ajui? -Ju r. Ea i ntinse Evanghelia cu un gest imperativ. El i aez mha pe cartea sfnt. - Jur pe Evanghelie c voi face tot ce st n puterea mea ca s-l rstorn pe Iustinian cu ajutorul lui Belizarie i al armatei. Dei pentru acest pgn convins nu nsemna mare lucru s jure pe Evanghelie, cuvintele cappadocianului nu lsau nici o ndoial asupra inteniilor lui. Narses i Uranios se aruncar asupra impostorului cu armele n mn. Grsanul pru descumpnit, apoi ncepu s strige: -A jutor, ajutor! Imediat, cei zece strjeri care-1 nsoiser nvlir n lumini atacndu-i pe eunuc i pe Uranios. Timp de cteva minute, Narses nu auzi dect zngnitul oelului i tot felul de njurturi, cnd Antonina ncepu s strige: - Prefectul a disprut. Toi se oprir cu arma ridicat, temndu-se de un ultim iretlic. Se uitau unii la alii cu nencredere i, de ndat ce dispariia prefectului nu mai ridic nici o ndoial, strjerii o rupser la fug s-i apere stpnul. Complotitii rmaser dezamgii i suprai. Nu avea rost s mai alerge dup cappadocian ajuns din urm de oamenii lui, mai ales c Uranios era rnit la bra. - E o nimica toat. Pe hipodrom rnile erau cu mult mai dureroase, zmbi fostul conductor de car, pentru a rupe tcerea. - S ne ntoarcem, spuse Narses foarte nemulumit. Ani lungi suferise c viaa nu-i dduse prilejul s-i demonstreze toate calitile, iar acum, cnd ocaziile se iveau, nu mai suporta nfingerea. Tria cu sentimentul c se nelase asupra lui nsui i se dovedea mediocru n ochii tuturor.

I se ridic totui o piatr de pe inim cnd afl, chiar n aceea sear, n salonul din gineceu, unde se aflau cuplul imperial, Antonina i Tribonian, c loan din Cappadocia se refugiase n biserica Sfnta Sofia. Se ascunde, imbecilul, gndi el. M mir ca un om cu snge rece ca el s se piard n halul sta. Dac, n loc s caute azil, ar fi venit s-i explice mpratului c fusese victima unei stratageme menite s-l dea pierzrii, acesta din urm ar fi fost foarte fericit s-l ierte. Acum se demascase. Cu toate acestea, mpratul refuza s admit trdarea. Teodora, stpnindu-i emoiile, cu privirea furioas, lupta pas cu pas mpotriva soului ei. - Cum poi s refuzi evidena? Cunoteai capcana, motivele ei, scopul ei, constai c loan se duce la ntrevedere, jur s te alunge de pe tron, ba mai mult se ascunde pentru a evita furia ta, iar tu refuzi s admii c te trdeaz? - Se ntmpl uneori, Dumnezeu mi-e martor, c pn i sufletele cele mai alese cunosc un moment de rtcire. - El nu-i un rtcit. i urmrete neabtut scopul: s ajung August, aa cum i-au prevestit ghicitorii. Iustinian, nmrmurit de aceast trdare, repeta cu glas sczut: - N u pot s cred, nu pot s cred. - Ca s crezi, ar trebui s ajungi ntr-o temni, atmat de picioare i biciuit pn ce i-ai da duhul? Iustinian se crisp de groaz. - i acordasem o ncredere deplin, repet el. - Regretele tale snt inutile. Trebuie s iei msuri. Poi menine ca prefect un om care a vrut s-i ia tronul? Ce vor gndi toi demnitarii? C te pot amenina fr s rite dizgraierea i pedeapsa? C loan din Cappadocia conduce n realitate imperiul i c n-ai nici o putere asupra lui, din motive obscure i detestabile? Lumea ar cleveti, ar rde, te-ar dispreui n toate provinciile imperiului i n toate rile lumii.

Consimt, declar Iustinian cu un glas devenit autoritar. voi destitui pe prefectul pretoriului i-i voi confisca enorma avere. Chiar de mine va fi tuns i dus ntr-o mnstire. Clerul Sfintei Sofia, n pofida obligaiei de a oferi azil, se plec poruncilor imperiale i-l pred pe prefect. n graba mare, un preot l mbrc pe loan ntr-o ras de dimie, aparinnd din ntmplare unui diacon pe nume August, i, n acest vemnt, grzile l conduser la o ambarcaie care ridic nentrziat ancora. O lun mai trziu, Teodora tot nu era mulumit de rzbunarea ei. Iustinian, fire schimbtoare, i napoiase cappodocianului o mare parte din avere, iar acesta ducea o via mbelugat n apropiere de Cizic, nu departe de Constantinopol. Refuznd s se fac preot, locuia ntr-o cas frumoas, ducea un trai luxos, n ateptarea ocaziei de a-i relua funciile, spre scandalizarea oamenilor mruni, indignai de clemena artat unui om att de dur i de crud. Teodora profit de prima mprejurare pentru a lovi din nou. Episcopul de Cizic fusese asasinat, i cum nu se tia rufctorul, ea atribui vina lui loan din Cappadocia. Acuzaia era de necrezut, dar justiia urm supus ordinele Augustei, l declar vinovat pe prefect, i confisc din nou bunurile i l exil n Egipt. Cpitanul primi dispoziii s-l pun s-i cereasc pine n fiecare port, pn la Antinoe, unde duse o via mizerabil, spernd mereu s se ntoarc. mprteasa numi prefect al pretoriului un sirian la care inea, Pedru Barsymes, care se asemna ntru totul celui dinaintea lui, fcnd rost de bani indiferent prin ce mijloace, speculnd orice, chiar traficnd, ceea ce provoc n snul populaiei o furie asemntoare. Dar acestor caliti, apreciate de Iustinian, li se aduga una hotrtoare, aceea de a fi pe deplin devotat Augustei. Cderea celui mai mare duman al ei i nlocuirea lui printr-un favorit nu-i procurar Teodorei uurarea pe care o atepta. Luptele,

nfringerile, victoriile dobndite cu preul unei voine de fier, a vicleniilor i uneori a minciunilor i mpietriser caracterul, fcndo s piard acea veselie molipsitoare ce contribuia la farmecul ei. Narses era mhnit de glasul acela autoritar, de privirea aceea neagr care-1 nspimnta. Chipul ei fin devenise greoi, cu un maxilar voluntar. Prin ochii ei frumoi trecea uneori ceva ciudat, ca un grunte de nebunie, ca plpirea unor impulsuri de nestpnit. - De ce eti mereu ncordat? o ntreb el n decursul unui dejun ntre patru ochi. Ai obinut tot ce-i doreai. - N u tot, nu. Triesc ameninat de pericole. Trebuie s m bat far preget ca s fiu respectat i ascultat. -A i de pe acum toate astea, eti respectat, ascultat i iubit. Sclipiri febrile i animar faa nemulumit. - N u m voi lsa zdrobit, poi fi sigur. Narses suferea. Inima lui era plin de dragoste, dar nu putea s liniteasc sufletul zbuciumat al celei pe care o iubea. - Ii adunci aminte de Timotei? sfri prin a-i spune. Se temea de ambiia ta de a supune oameni i lucruri. i spunea c doar Dumnezeu singurul i poate mplini dorina. Ea schimb deodat tonul, lu mna lui Narses i i zmbi. -B ietu l meu prieten, i fac attea griji. Ai dreptate s-mi aduci aminte c ar trebui s atept totul doar de la Domnul. Dar el este aa de departe, aa de departe. I-am zidit biserici, case pentru sraci, veghez asupra bunelor moravuri ale imperiului i el m las pe mna dumanilor.

nceputul anului al cincisprezecelea al domniei lui Iustinian, Teodora se temu c scap friele prin care strunea presupusele ambiii ale generalului Belizarie: dragostea pentru soia

lui. Un spion i adusese la cunotin c Photius, fiul Antoninei, nscut din cstoria cu Florentianos, exasperat de nverunarea cu care mama lui i facea ru i de desfriul ei, i deschisese ochii tatlui su vitreg asupra neruinrii, de notorietate public, a soiei lui. Amndoi promiser s nu se prseasc atta vreme ct Antonina nu va fi pedepsit pentru lipsa ei de pudoare. Teodora i inform favorita i o ntreb: - Ce hotrti? Preferi s rmi aici sau s pleci dup soul tu? - M duc dup el s-i potolesc furia i s-l pedepsesc pe Photius aa cum merit, dac Maiestatea ta se nvoiete. - Nu i-e team c vei fi prost primit? Antonina rise scurt. - M va primi ru, dar numai pentru o clip. - i ce faci cu Theodosiu n timpul sta? - Nu-1 pot lsa n palatul cappadocianului, druit nou. Se va ntoarce la mnstirea din Efes i m va atepta acolo. - Ai grij ce faci. N-a vrea s peti ceva ru. - Nimic grav nu mi se poate ntmpla atta vreme ct voi avea protecia Maiestii tale. Cteva zile mai trziu, Antonina plec spre rsrit i o ls pe mprteas avnd ndoieli asupra felului cum avea s se desfoare regsirea conjugal a celor doi. Evenimentele ndreptir temerile imperiale. n primvar, n timp ce Augusta i primea pe demnitarii care se nghesuiau n anticamera ei, sosi un clre plin de praf i ceru s fie primit imediat. Se ntorcea de la grania persan. n ciuda inutei nengrij ite, fii aruncat pe covorul de mtase. -V orbete, te ascult. Omul, epuizat de efortul fizic, dezorientat de acel anturaj sclipitor, i cuta cuvintele: - E vorba de Belizarie... A trecut Tigrul i se afla pe teritoriul persan... A fcut stnga-mprejur...

- Din ce cauz? - Muli soldai se mbolnviser, i pe urm ... -Continu. - Generalul a aflat de sosirea soiei lui i a plecat imediat s ontlneasc. - A prsit armata ca s-i ntlneasc soia? dori mprteasa s i se confirme. -D a . - Cum s-a petrecu ntlnirea lor? - Nu tiu. Am venit nentrziat s te anun. - Bine ai fcut. Vei da seam mpratului de cum se va termina consiliul. Teodora i primi pe solicitani far s le acorde atenie, preocupat de soarta protejatei ei. Dragostea sau furia l pusese pe general pe drumuri? Va ndrzni el oare s-i maltrateze favorita? n acest caz, cum s-l pedepseasc? Cum va reaciona mpratul? Nu-i puse ntrebri prea mult vreme, fiindc, dup o sptmn, un mesager i aduse urmtoarea scrisoare: Preaiubita mea Stpn, soul meu m-a prim it foarte ru i m-a nchis ntr-o cas unde snt pzit zi i noapte, ca s m mpiedice s ajung la Theodosie. Nu m tem pentru viaa mea, fiindc Belizarie m-a iubit ntotdeauna, dei, ntr-un moment de nebunie, s-a gndit s m omoare. Dar m tem pentru soarta iubitului meu. Belizarie mi-a adus la cunotin, nc m mai trec sudori de nelinite, c a jurat mpreun cu Photius s se rzbune pe bietul biat. Nefericitul se afl n Efes, n mnstirea din vecintatea bisericii Sfntul loan. Te implor s-mi vii n ajutor, fiindc el n-are nici un sprijin p e lumea asta n afara dragostei mele i a solicitudinii tale. Antonina

i a imensei averi pe care a ctigat-o lng voi doi, adug pentru sine Teodora. n timpul dejunului cu Iustinian, ea i manifest indignarea c Belizarie oprise naintarea pe teritoriul persan pentru raiuni conjugale i-l convinse s-i ordone ntoarcerea. Pe de alt parte, Uranios primi nsrcinarea s-l aduc pe Theodosiu la palat, cu fora dac va fi nevoie. Spre uimirea tuturor, Theodosiu era de negsit. i mirarea se dovedi cu att mai mare, cu ct se afl c responsabil de aceast dispariie era Photius, fermectorul, elegantul, delicatul Photius, care-1 rpise n plin biseric pe amantul mamei lui i-l ascunsese ntr-un loc netiut. De ndat i se confisc averea i fu adus n temniele palatului pentru a fi obligat s vorbeasc. Nici o tortur nu putu s fring tcerea fragilului tnr. Ba mai mult, ca un demn fiu al mamei lui, el reui s evadeze i s se refugieze n Sfnta Sofia. Dar vai! nc o dat clerul, dependent de mana financiar, se grbi s-l predea mprtesei. n timp ce Photius se prpdea ntr-o temni, Teodora i primi pe Antonina i Belizarie la ntoarcerea lor n capital. Vara era pe sfrite. mprteasa edea pe o teras mpreun cu Narses care se scuz c nu putea rmne la ntrevedere. Teodora i arunc o privire ptrunztoare. -D in ce motiv? - Nu vreau s particip, declar Narses cu obinuita lui sinceritate. Nu-mi face plcere jocul acesta al Maiestii tale cu Antonina pentru supunerea i umilirea generalului. mprteasa se uit amuzat la Narses. - Te nduioeaz, oare, soarta lui Belizarie? Totui, nu ii deloc la el. - Maiestatea ta va face haz de ce-i voi spune. Dei acest general e aprig i seductor, iar eu un eunuc becisnic, amndoi ne simim mai la largul nostru pe un cmp de btaie dect amestecai n mainaiuni politice.

- Avusesem impresia c apreciezi puterea, rspunse Teodora, creia i fcea plcere s se amuze pe seama unicului ei prieten. - Bineneles. Dar puterea e mai uor de exercitat ntr-un univers fr femei. Generalul m ntristeaz i n acelai timp l dispreuiesc. Amintete-i de cuvintele lui loan Gur de Aur: n traiul mpreun dintre brbai i femei, aservirea soului soiei sale este cu mult mai ruinoas dect imoralitatea unei viei desfrnate. Pe scurt, nu m simt la largul meu s particip la ntlnirea cu aceast pereche, snt hruit de prea multe contradicii, i cum n-am posibilitatea de a interveni, prefer s plec. Un eunuc anun cuplul ateptat i Narses se facu nevzut. Nou-sosiii se nclinar s srute nclrile de purpur i Teodora invitsialoc. - Belizarie, doresc s te mpaci cu soia ta. Ea te-a ajutat adesea n campaniile tale, i te-a aprat ntotdeauna n faa mpratului, iar eu nu vd nici un motiv serios de suprare. tii ct importan acordm, mpratul i eu nsmi, tainei cstoriei. Cum Belizarie rmnea posac, ea adug: - n plus, soia ta este una dintre favoritele mele, i de-ar fi numai pentru att, merit s te strduieti s-i dai satisfacie. Devotamentul ce-1 nutresc fa de prietenii mei e cunoscut de toat lumea. Antonina lu mina soului ei i-i zmbi drgstos. - Nu-i suprat cu adevrat. tie prea bine c nimic nu ne poate despri. i cum soul tot ncrncenat rmnea, ea adug pe un ton dramatic: - Teama lui cea mare nu e s-i rite viaa pe cmpul de lupt, ci s nu-i fie pe plac Maiestii tale. i-i arunc o privire Teodorei cu o uoar nclinare a capului ca s-i dea de neles c nu are motive de alarmare. i pe drept cuvnt, fiindc n cele din urm Belizarie deschise gura i glsui, nvins de prea marea lui dragoste:

- Scumpa mea soie are dreptate. Nu pot tri far ea i snt preasupusul tu servitor. i zmbi jumtii lui care, ciudat, schimb pe dat tema discuiei pentru a spune c armata persan se afla, pentru mo ment, ocupat n Caucaz i c deveneau posibile noi negocieri de pace. Cnd cei doi se pregtir s plece, Teodora zmbi. -R m i, Antonina. Mai am ceva s-i spun. De cum rmaser singure, Antonina se justific: - Am fost nevoit s vorbesc despre peri de team ca Belizarie s nu pomeneasc de Photius. Se pare c s-au legat printr-un jurmnt sfnt, fagduindu-i s nu se despart niciodat, ct vreme Theodosie rmne n via. - Cnd eti cu el, soul tu uit de toi ceilali. - n afar de Maiestatea ta, de care se teme. Teodora avea s-i pstreze toat viaa brute rbufniri de maliiozitate. - Cndva eram iubit far a fi temut, acum snt temut fr a fi iubit, le-a fi preferat pe amndou n acelai timp, dar, pn la urm, teama e mai durabil dect dragostea. - Mult lume te iubete i te respect n acelai timp. Teodora facu o micare cu mna ca s arate c i este indiferent acea remarc servil, altminteri ateptat. - i-am cerut s rmi dintr-un alt motiv. Mi-a czut ieri n mn un giuvaier minunat. Dac vrei s-l vezi, iubit patrician, mi-ar face plcere s i-1 art. Ochii Antoninei strlucir de curiozitate. - S coborm n gineceu, spuse mprteasa, ridicndu-se. Ajuns n sala de recepie a apartamentelor particulare, Teodora opti un ordin unui ambelan, se aez i o cercet pe favorita ei rmas n picioare. Se deschise o u, intr un ambelan urmat de... Theodosiu! ndrgostita rmase pentru o clip mut de bucurie, apoi se arunc la picioarele mprtesei.

- Binefctoarea mea, stpna mea, salvatoarea mea, niciodat nu voi reui s-i art recunotina ce i-o port. - Nu mi-a fost uor s dau de el. Acum l vei putea vedea de cte ori i va da inima ghes, dar, din pruden, el va rmne n palat. Anotimpul iubirilor nu dur mai deloc. Theodosiu muri cteva luni mai trziu de dizenterie, iar Antonina plec mpreun cu Belizarie s lupte mpotriva perilor. Dup ce consolidase cuplul, Teodora reuise s se mai destind puin, cnd avu de nfruntat, n locul fiinelor omeneti, vicisitudinile naturii. Un cutremur de pmnt distruse Antiohia. Altele zdruncinaser Cilicia i Pontul. Primvara fu neobinuit de ploioas, desfundnd drumurile, inundnd ogoarele, ngreunnd navigaia, i aceast nendurtoare furie a firii aduse panic n rndurile populaiei. Din nou astrologii i ghicitorii se nmulir n ora i bisericile erau pline de credincioi nspimntai. Convingerea c purtarea romanilor nclca adesea legea i mai ales preceptele evanghelice i fcu pe locuitori s cread c snt supui unei pedepse dumnezeieti. Vechiul fond pgn, care dormiteaz n orice fiin, iei la suprafa n ncercarea de mblnzire a divinitii. Se nmulir ofrandele n biserici, lumea se nconjur de icoane, alii recurser la practici vrjitoreti. Culmea nenorocirii, cel care tia s se fac auzit de Dumnezeu, anahoretul venerat, ce-i ducea zilele de cealalt parte a Cornului de Aur, Maras, vestitul i umilul clugr monofizit, czu bolnav de o ciudat neputin. La palat, veneau de mai multe ori pe zi trimii s raporteze despre starea sntii lui, ce se nrutea din or n or. Cel care, graie proteciei mprtesei, fusese cruat de persecuii nu era cruat i de suferin. Durerilor mari de cap le urm o febr att de violent c sfntul om, ca s-i sting focul din trup, alerga ca un nebun s se arunce n mare i se ntorcea la fel de arztor i de nsetat. Respiraia i era puturoas i corpul i se acoperi de pustule. n ultimul timp, bolborosea

cuvinte de neneles, alteori hulea, lucru de mirare la un om aa de sfnt ca el. Patriarhul se vzu nevoit s-i lmureasc pe enoriaii descumpnii c Maras, pn la ultima lui suflare, luptase mpotriva demonului, lund asupra lui tot rul lumii ca s-l nving. Moartea anahoretului stmi n ora o mare tristee i o procesiune uria l urm pe ultimul drum la cimitirul din mahalaua Sykes. Boala se ntinse la vreo zece oameni din Constantinopol, far s alarmeze prea mult. Desigur, negutori ntori din drumurile lor anunau c ciuma bntuia n Egipt i n sudul Italiei, dar vestea nu ngrijor pe nimeni. Boala era trimis de Dumnezeu n anumite coluri ale lumii din raiuni necunoscute oamenilor. La nceputul lunii mai a anului 542, ntr-o zi cu cer albastru, mare linitit i zefir uor, se raport la palat c cincizeci de oameni muriser ntr-o zi. Apoi o sut, o mie, cinci mii de persoane i ddur duhul de la un scptat de soare la altul. Simptomele acelei boli erau att de variate, nct i derut pe doctori. Unii bolnavi dormeau ntruna, alii sufereau de febr, sau vomau snge, majoritatea suferind de umflturi la vintre i la gt. Demnitari, sclavi, doctori, toi erau lovii far alegere. Aa disprur Anastasia, mama mprtesei, Uranios, Vasilios, Tribonian. In iunie, pe cnd cinci mii, uneori zece mii de oameni piereau n fiecare zi, Domnul trimise boala i mpratului. Narses bg primul de seam. Cnd intr ca de obicei n camera imperial ca s-i trezeasc stpnul, l gsi gemnd i repetnd c era plcut s mai ntrzie n pat. Narses ddu seam nentrziat de aceste cuvinte ngrijortoare Teodorei care hotr ca numai ambelanii i medicul palatului s fie ntiinai, pentru a nu neliniti i mai multpopulaia. Boala grav a unei fiine dragi trezete emoii din copilrie. Narses, vznd febra suveranului i gndindu-se la posibila lui moarte, i regsi vechile brazde spate n suflet de suferin.

Pierzndu-1 pe Iustinian, i pierdea fundamentul pe care odihnea viaa lui de mai bine de douzeci de ani. Se obinuise s acioneze inspirndu-se din dorinele mpratului, mulndu-i personalitatea dup cea a stpnului su ca s-i remedieze deficienele i s rspund ateptrilor lui. Marele ambelan care devenise, nu era un ambelan anonim, deplasabil ca o pies pe tabla de ah, pe lng un alt mprat. El nu l copia pe suveran, ci l completa i n-ar fi tiut s serveasc unui nou stpn. De altfel, Iustinian nu-1 suporta dect pe el. Refuza ngrijirile Teodorei, ca s-o scuteasc de ndatoriri att de respingtoare, i n toi ceilali nu avea ncredere. Firea lui bnuitoare l fcea s se team de un asasin, care l-ar fi putut otrvi sau sufoca, ascunzndu-i lesne crima sub pretextul efectelor bolii. Nimeni altul n afar de Narses nu avea voie s-l ating. Eunucul rmase zi i noapte n dormitorul mpratului. Cnd Iustinian voma fiere i rmnea apatic ore ntregi, Narses i ddea s nghit cu mult greutate lapte i suc de le gume. Cnd i recpta cunotina i devenea despotic, cernd s i se schimbe tunica i cearaful ntr-un anume fel, plngndu-se de un gest ce i se pruse prea brusc, de o privire prea comptimitoare, de lumina prea puternic sau prea slab, Narses suporta totul cu rbdare. El avu nsrcinarea, cnd aprur pustulele, s le sparg i s scoat puroiul. Treaba nu-1 dezgust niciodat pe ambelan. Nu numai c Teodora i mpratul, precum i drglaa Eudoxia, reprezentau pentru el fiinele cele mai dragi, dar viaa lui era legat de a lor i, salvndu-i se salva pe sine nsui. Pericolul trezea n mprteas o energie neobosit, fiindc adesea sufletele mereu nelinitite, cnd snt confruntate cu un pericol major, dau dovad de o for combativ i vesel. l instal pe mprat ntr-o camer care ddea spre cer, mare i palatul Hormisdas al tinereii lui, convins c frumuseea lumii i amintirea anilor fericii i vor reda puterile. Pe ziduri atmau numeroase icoane, iar cnd vntul btea dinspre vest, proaspt i uor, cerea

s se deschid ferestrele pentru ca soul ei s poat crede c ciuma ncetase s mai fac ravagii prin ora. De dou ori pe zi trecea pe la el s-l vad - mpratul i interzisese s vin mai des - insuflndu-i soului toat energia ei n timp ce el ridica spre ea o rug mut ntru salvarea lui. mprteasa respingea cu toate forele boala. Abia prsea atmosfera agitat din apartamentul lui Iustinian, c i ncerca, bucuria senzual c tria, cu att mai intens, cu ct era nconjurat de moarte. Totul o facea s freamte de plcere: aerul respirat, mtasea fonitoare, minile care o masau, bile, vinul, pinea, savoare i miresme, senzaii a cror plcere crete cu anii, sporit fiind de riscul primejdiei. Din ncpere n ncpere, indiferent la privirile slujnicelor i ale doamnelor ei de onoare, pea cu voluptate pe marmur i mozaicuri, cu un aer uor rtcit, neobinuit la acea femeie care-i domina trupul, glasul i chipul potrivit imaginii ideale pe care voia s-o lase despre ea nsi. Lumea o credea stpnit de durere. Era far ndoial, dar n aceeai msur i de clocotul unei fore vitale care respingea acel ora dezgusttor, acele cadavre plutind pe ruri, acele trupuri stigmatizate ce nu cunoteau dect durerea. Refuza s ntrevad moartea soului ei, imperiul avea prea mult nevoie de el i Dumnezeu nu l-ar lsa de izbelite. n absena mpratului, ea ncredin lui Petru Barsymes, prefectul pretoriului, rspunderea rezolvrii afacerilor curente, dup ce le va discuta cu ea. Problema prioritar privea cadavrele. Ce era de fcut cu ele? Pentru morii rzlei, Teodora ordon unor soldai dispui n faa palatului, s mpart bani pentru ca defuncii s fie ngropai. Mai trziu se spar fntni prin piee ca s se fac din ele morminte. n toiul epidemiilor, cei vii purtau cadavrele pe umeri i le aruncau n mare. Alii le urcau pe fortificaiile din Sykes. Acolo, dup ce sprgeau acoperiurile, umpleau turnurile cu mori, mai nainte de a zidi aceste gropi colective.

Boala suveranului n-a putut rmne mult vreme ascuns i numeroi erau aceia care se gndeau la succesiune. mpraii trec, dar imperiul rmne i, n nesigurana care domnea, devenea imperioas alegerea unui nou mprat. Succesorul urma s fie numit de mprteas cu ncuviinarea Senatului. Teodora trebui s nfrunte privirile, tcerile, bunvoina interesat a celor care-i prevedeau vduvia. Snt nconjurat de cei care sper c l voi alege pe Petru Barsymes, de cei care se tem de el, i de cei care lupt mpotriva lui, i exprim ea exasperarea fa de Narses. Dar Iustinian nc n-a murit. Vezi tu, Narses, muli mi reproeaz c mi-am exercitat puterea aa cum am crezut de cuviin. D ar eu ntotdeauna mi-am susinut brbatul i n-am fcut nimic mpotriva lui. Nu tiu daca asta nseamn dragoste, dar ne-am pus de acord unul cu altul, precum cntul cu lira, precum numele noastre mpletite pe capitelurie Sfintei Sofia. Lui nu-i e team s m ridice pe culmile puterii, iar eu, n ce m privete, am fost ntotdeauna alturi de el la bine i la ru. Unul far altul am fi mpuinai, srcii, schioptnd ca nite infirmi. Bineneles, dac se va dovedi necesar, mi voi ndeplini ndatorirea i voi alege un August, dar nu vd pe nimeni n jurul meu demn s-i fie succesor, nimeni care s aib simul grandorii, tenacitatea reclamat de ea, inteligena implicat de ea, evlavia inspirat de ea. Snt sigur c Dumnezeu care l-a ales l va vindeca. Cteva zile mai trziu, mpratul se odihnea linitit, destul de treaz ca s-i urmreasc din ochi soia i s schieze un surs vag. Vorbea cu dificultate din cauza limbii, simptom propriu acelei stri. Teodora nelese din bolboroseala lui c cei doi sfini medici, venerai n ora, Cosma i Damian, coborser din cer n tfripul nopii ca s-l smulg din ghearele morii, iar ea i nchise ochii pentru a mulumi Domnului.

n iulie, ciuma sczu n intensitate, i ctre sfritul lui august, dispruse cu totul din capital ca s loveasc Persia, care la ordinul mpratului urma s fie nentiziat atacat. Totui, fierberea politic stmit de boala suveranului nu se domoli imediat. Un spion din armata din orient raport despre cuvintele unora, printre care i Belizarie, care incitau la rscoal. Cnd crezuser inevitabil moartea lui Iustinian, acei ndrznei declaraser c nu vor accepta succesorul ales de Constantinopol, cu alte cuvinte de Teodora. Inutil s mai spunem c n aceeai zi, n decursul unui dineu cu Iustinian, Narses i Petru Barsymes, Teodora explod de indignare: - tiam eu, ntotdeauna am tiut c Belizarie va trda ntr-o bun zi! Cu ce prefcut naivitate ajurat s nu ridice niciodat pretenii la tron! De furie, rmsese cu furculia n mn, strpungndu-i soul cu privirea ca s-i insufle mnia ei. Strdanie inutil, fiindc Iustinian se temuse dintotdeauna de puterea vestitului general. - Era nerbdtor s te ngroape! continu Teodora. n loc s atepte linitit s-mi exercit prerogativele de mprteas i s aleg un mprat, fiindu-mi eventual alturi, cu sfaturi, el a respins din capul locului alegerea mea. Narses, ca s domoleasc indignarea Teodorei, interveni: - nelept ar fi ca Maiestile voastre s atepte confirmarea informaiilor raportate de spion. Oamenii tia cu dou fee nutresc interese care uneori ne scap. Ce vorbe au fost spuse, mai ex act? De cine? Ar fi mai nimerit s ne asigurm. Iustinian rosti sec: - Chiar dac e vorba doar de zvonuri, ele o jignesc pe soia mea. E inadmisibil ca nelepciunea i discemmntul mprtesei s fie contestate. ntorcndu-se spre Petru Barsymes, adug:

- Mine voi trimite o scrisoare conductorului miliiei din orient i-i voi porunci s se ntoarc fr zbav n capital. Trei sptmni mai trziu, Iustinian l primi pe Belizarie, i lu comanda armatei, i confisc averea i bucelarii, lsndu-1 pe marele soldat nmrmurit i disperat. Antonina rmnea favorita Teodorei. Una era interesat s-i pstreze influena asupra lui Belizarie prin intermediul soiei lui, cealalt s-i protejeze soul. Aa c, n fiecare diminea, Antonina i nveselea stpna cu taclalele ei din timpul toaletei. Alegerea tunicilor, a bijuteriilor, ngrijirea pieptnturii i a fardului erau ntretiate de vesele glume galante. - Cum se simte soul tu? ntreb ntr-o diminea Teodora. - Ru. Bntuie nefericit prin ora. Singurtatea l nspimnt. Obinuit s aib n preajm sute de soldai i de servitori, se simte ca un lupttor far armur i fr arme. Pedeapsa asta l va nva minte. Va nelege ct de crud a fost din partea lui s m nchid anul trecut departe de cei pe care-i iubesc. Numai suferind tu nsui afli ce-i suferina. - Crezi? i atunci, la ce ar mai servi plcerile imaginaiei? - Eu n-am acest talent. Nu cred dect n ceea ce vd i aud. n momentul de fa, tiu c pn i slugile l privesc pe Belizarie cu dispre din cauza dizgraierii lui, i i bat joc n spatele lui. E ngrozit, i e fric. - Ce dreptate am, ce dreptate am avut ntotdeauna s m tem de cea mai mic pierdere a puterii! Dac un general de excepie e tratat de servitori cum n-ar face cu un rnda, n ce situaie nedemn a fi fost aruncat eu, o femeie, ntr-un caz asemntor! - Nimeni n-ar ndrzni s-o dispreuiasc pe Maiestatea ta. Puterea ei slluiete ntr-o singur privire. Teodora se prefcu a nu nelege complimentul, iar favorita relu: - Soul meu se teme ca mpratul s nu ordone uciderea lui.

- Prostii! Ar fi trebuit s neleag pn acum c mpratul sfrete ntotdeauna prin a ierta. Amintete-i, Maiestatea sa avea de gnd s-l salveze pe Hypathius, cnd cu revolta Nik, i doar acela voia s-i ia tronul. Ct despre trdtorul loan din Cappadocia, l-a instalat cu mare fast la Cizic. Bineneles, Maiestile noastre i vor napoia mai trziu soului tu onorurile i o parte a averii. Dar cu o condiie... -C a re ? - S tie c-i datoreaz ie aceast clemen. i cum Antonina i ncrunta sprncenele ca s ghiceasc ce punea la cale Augusta, aceasta chem un secretar i-i dict cu o ironic nevinovie, urmtoarea misiv: m prteasa Teodora ctre patriciul Belizarie. tii, dragul meu, tot ce-ai f c u t mpotriva noastr. Dar eu am fa de soia ta obligaii mari, i, datorit ei, am hotrt s te iert. Afl c ei i datorezi viaa; doar de la ea trebuie s speri p e viitor salvarea i averea. Vom vedea mai trziu cum vei ti s te pori fa de ea. - Cu un asemenea mesaj, va fi sclavul meu, conchise Antonina. Teodora gndea: Iar tu vei fi sclava mea. Apoi relu cu voce tare: - Voi expedia scrisoarea aceasta mine sear. Cineva va bate n ua ta: Ordin de la mprteas". S fii acas, bineneles. Puin suferind. El se va teme de ce-i mai ru... - . . . i-mi va datora viaa. Cele dou femei izbucnir n rs, una ncntat de tactica ei pentru a-1 stpni pe general prin soia lui, cealalt satisfcut de ntoarcerea favorurilor imperiale. Cnd, trei zile mai trziu, Belizarie i soia lui venir s-i mulumeasc mprtesei pentru ndurarea ei, aceasta profit de

avantajul ctigat pentru a le face urmtoarea sugestie, inspirat de enorma avere a generalului: - Belizarie, Maiestatea mea se bucur c toate nenelegerile dintre noi vor fi de acum nainte nlturate. n vederea prelungirii pcii ntre familiile noastre, doresc ca fiica voastr Ioannina s se mrite cu nepotul meu Anastasius, ntr-un timp ct mai scurt. Totul i apropie: vrsta, educaia, cucernicia, onorurile. - Va fi o mare onoare pentru ea, declar Belizarie. - V voi scrie despre aceasta, cnd vei ajunge n Italia, unde vei pleca n curnd, fiindc barbarii ai invadat din nou peninsula. n acel moment, un ambelan veni s-o anune pe August c mpratul i solicita prezena. Generalul i soia lui se nclinar i prsir gineceul. n anticamer, Antonina i opti soului ei: - Cstoria asta nu va avea loc. Niciodat nu voi accepta ca fiica noastr s se mrite cu un descendent al Teodorei.

c /e o d o ra ctigase aproape toate luptele personale. loan din Cappadocia ducea o via mizerabil pe rmurile Egiptului, foarte prost tratat de temniceri, iar Belizarie, fr bani, far bucelari, lupta zadarnic cu ostrogoii lui Totila, avnd soldai crora era nevoit s le plteasc sold. i plasase i persoanele de ncredere n jurul lui Iustinian. Eventualii adversari nvaser din sfiritul trist al fotilor opozani s se in ascuni n umbr. Dac nu mai erau oamenii mpotriva crora Teodora trebuia s lupte, acum imperiul nsui trebuia salvat fiindc dup cium urm prbuirea economiei.

La Constantinopol, trei sute de mii de locuitori muriser n timpul epidemiei, iarlaai, sate ntregi, decimate, rmneau pustii. Cum sclavii i servitorii duceau lips de stpni, iar stpnii de sclavi i servitori, lanul aprovizionrii se dezorganiz. Produsele erau tot mai rare, preurile lor creteau, n timp ce reducerea numrului contribuabililor sectuia vistieria. Soldaii erau prost pltii, aprarea granielor era amnat, iar mpratul, contrar propriilor lui ordonane, vindea titluri i funcii onorifice pentru a umple casele de bani ale statului. Dumanii tradiionali ai imperiului se grbau s profite de aceast slbiciune. ncetri ale ostilitilor n timpul rzboiului, pace cumprat prin tratate nclcate, Persia, rile de la Marea Neagr i din Balcani i atacau periodic pe romani. n interior, Albatrii i Verzii, reconciliai n timpul ciumei, i reluau disputele sngeroase. Dezordinea religioas se nruti, fiindc Papa Vigiliu, ales totui datorit Teodorei, i reneg promisiunile i apra cu nverunare dreapta credin, extinznd persecuiile pn n Egipt, odinioar cruat. Acestei trdri, Teodora i rspunse protejndu-1 pe Iacob Baradai, un clugr cutat n tot imperiul, care sub zdrene de ceretor, i cu totul n afara legii, boteza, consacra preoi i numea episcopi pentru ca religia monofizit s dinuie. Solidar soului ei, Teodora mprea cu el greutile domniei cum mprise i succesele. l determin pe Iustinian s fac economii, s organizeze mai bine finanele, s reprime abuzurile, dei acesta oscila ntre msuri contradictorii. Date fiind ndatoririle ce-i reveneau, ea deveni mai auster, impunnd o moral strict n jurul ei. In afara proxeneilor care continuau s prospere, zelul pentru castitate i fidelitate conjugal era impus de sus, iar abaterile aspru reprimate. Ct de sumbr ar fi fost situaia, ea nu excludea cteva momente de bucurie. Sosirea lui Pothos se dovedi unul dintre ele. Teodora se afla n sala Augusta a Palatului Sacru mpreun cu apropiaii ei, cnd un ambelan i anun sosirea negustorului.

- Maiestatea ta, las-1 pe grsan s intre, s mai glumim i noi puin, spuse Indaro. O s ne mai aducem aminte de vremurile bune de altdat. Atia ani se scurseser de la fuga negutorului de mtsuri i se petrecuser attea mari nenorociri, c ranchiuna Teodorei i pierduse din vigoare, iar amintirea vremurilor bune de altdat i aduse sursul pe buze. Doi sileniari l aruncar la picioarele ei pe grsan, acum enorm, cu burta ntinzndu-i tunica, iar obrajii, colorai cu nectarul lui Bachus, i dublau brbia. - Pothos, i-ai vndut toate mtsurile ca s te ntorci n capital? -M aiestate, ce cruzime! - Ce cruzime! repet Indaro. - Ce cruzime! repetar n cor doamnele de onoare. Bietul om arunc njur priviri descumpnite. - N u e momentul s v batei joc de un srman om ruinat! -Ruinat! S fie cu putin! interveni Indaro. -Ruinat! Ce grozvie! adug corul. Pothos nu avusese niciodat simul umorului i se uit furios la doamnele care-1 mpiedicau s-i exercite calitile de negociator. - Ce i s-a ntmplat? ntreb Teodora. - N u tiu dac tu eti... dac Maiestatea ta este la curent... - Snt la curent cu toate. Tulburat, ncepu din nou s-o tutuiasc. - Atunci tii c prefectul pretoriului, Petru Barsymes, ca s fac rost de bani... - S fac rost de bani! Oh, ce ticlos! Indignarea l aduse pe negustor n pragul apoplexiei. - Petru Barsymes, rosti el n grab ca s nu mai fie ntrerupt, a stabilit un monopol asupra mtsii. Acum, statul vinde direct atelierelor de mtsuri preioasa estur, iar nou, bieilor negustori, nu ne mai rmne nimic... doar srcia.

-V re a mtase! strig Indaro. -V re a mtase! - O s aib! conchise Teodora. - Maiestatea ta, i vei cere lui Petru Barsymes s m ia n serviciul lui? ntreb grbit negutorul, de pe acum cuprins de bucuria recunotinei. Teodora opti un ordin la urechea lui Indaro i relu cu voce tare: - Vei avea mtase. In acel moment, Indaro smulse o mare draperie damaschinat i o arunc peste Pothos. Toate femeile ddur fuga s-l nfoare n mtasea sclipitoare. Cnd fii legat fedele ca un cmat, mprteasa porunci sileniarilor: - Ducei-1 pn la poarta Chalke. La vrsta de patruzeci i nou de ani, Teodora simi timp de cteva zile dureri puternice la stomac, care disprur aa cum veniser. Nu se ngrij or peste msur - constituia ei viguroas nu rezistase ciumei? - dar, avnd o fire superstiioas, vzu n aceasta un semn c trebuia s se ocupe de urmaii ei. i pe primul loc, de fiul Eudoxiei, Anastasius, pe care hotrse s-l nsoare cu Ioannina. De mai multe ori i scrisese n acest sens Antoninei, fr s primeasc rspuns din Italia. Cum aceast tcere lsa s se neleag un refuz, Teodora, confruntat cu dificultile statului, se nchise din nou n crunta ei furie. Deci, favorita i permitea s resping un membru al familiei imperiale! S o supun pe mprteas voinei ei! S fi uitat nevasta lui Belizarie cu ct nverunare lupta Teodora mpotriva dumanilor? i imagina c o putea duce de nas ca pe soul ei, care din nou i prsise trupele, creznd-o n pericol? Planul fiind repede pus la punct, trecu la nfptuirea lui. mpratul i oferise pe coasta Asiei un palat, la Heria, construit pe o peninsul. Locul era ncnttor. Locuina domina

marea m mijlocul florilor, copacilor, psrilor. Palatului i se adugaser bi, porticuri, piee publice, o biseric i un mic port, pentru ca mprteasa s fie nconjurat de curtea de care avea nevoie. n timpul minunatei luni de mai, Teodora i invit la Heria pe Ioannina, bogata motenitoare, n plus fermectoare i cultivat, i pe nepotul ei Anastasius. Cu o diferen doar de cteva luni, aveau amndoi aceeai vrst. Ceremonialul fiind mai simplu n casa din Asia dect n Palatul Sacru, Augusta le permise tinerilor s se plimbe mpreun prin grdinile i pdurile nvecinate, s mearg pe mare i s cnte n sunet de harp. Spre norocul lor, Anastasius i Ioannina se ndrgostir nebunete imul de altul. Dragostea lor n mijlocul naturii i aminti mprtesei lunile petrecute cu Libanios pe malurile Bosforului. Din febra acelor zile, din zburdlniciile pe spinarea delfinului, pstra o amintire precis dar stins, fiindc imaginile insolite i voluptuoase care-i veneau n minte nu-i mai trezeau nici inima, nici senzualitatea, aidoma unui incendiu vzut de foarte departe, nedegajnd nici cldur, nici miros, nici trosnete. Deci, nu din nduioare, ci din calcul, i sftui pe tineri s profite de dragostea lor arztoare. Ea i instal ntr-un apartament n Heria, apoi n altul n Constantinopol. i fora astfel pe Belizarie i pe Antonina s legitimizeze o stare de fapt, pentru c fiica lor era de acum dezonorat public. Augusta nu mai apuc s vad rezultatul strategiei ei, fiindc boala i se strecur n corp. Au fost de ajuns doar cteva zile pentru ca durerea de la stomac, pe care o credea trectoare, s revin cu ncpnare, iar ea nelese c va fi de durat i-i va transforma viaa. De acum nainte avea de luptat mpotriva unui nou duman, trebuia s arate o alt fa a curajului, s priveasc timpul ca fiind limitat. Dificultile financiare ale imperiului, certitudinea c dumanul din afar nu putea fi nvins, spaimele lui Iustinian, i deschiseser

ochii asupra fragilitii lucrurilor omeneti, cum o spunea aa de frumos soul ei. Teodora i amintea de Gelimer, regele vandalilor, aruncat la picioarele perechii imperiale, strignd: Deertciunea deertciunilor, totul e deertciune". i veni n minte sculeul cu rn nmnat de patriarh lui Iustinian n ziua ncoronrii ca s-i aduc aminte de ultima destinaie a trupului su. Se gndea la Timotei, care o sftuia s-i reprime accesele de despotism, ctre care era nclinat, repetndu-i cuvintele lui Hristos: Cine bea apa aceasta nu va mai ti niciodat ce-i setea". Venise timpul, da, venise timpul s-l atepte numai pe Dumnezeu. Contiincioas, ea se ocup de urmaii ei. l determin pe Iustinian s-i cstoreasc nepotul, pe Iustin, cu Sofia, fiica lui Cosimo, nunt care avu loc cu mult strlucire. Se preocup de cei trei fii ai blndei Eudoxia, pe cel de-al doilea destinndu-l carierei religioase, pe al treilea celei diplomatice, iar pe cel mare, Anastasius, unui rol de prim-plan, dup cstoria lui cu Ioannina. Apoi se gndi i la ea nsi. Chem n tain medicul imperial i un medic din Siria, de o mare reputaie. Amndoi cunoteau boala, i amndoi o tiau incurabil. - M putei vindeca? i ntreb Teodora. - Putem ncerca, rspunse pe ocolite unul dintre ei. mprteasa i privi cu ochii ei mari, autoritari. - V cer s jurai naintea lui Dumnezeu c ndjduii n vindecarea mea. Tonul ferm, respectul cuvenit suveranei nu lsau loc nici unei nelciuni. - Fie ca Maiestatea ta s m ierte, dar nu te pot elibera de ru, mrturisi sirianul. - Uneori... din mila Domnului..., suger confratele lui. - Pentru a obine mila Domnului mi sntei nefolositori. M voi ncredina doar lui.

De atunci, orgolioasa mprteas i impuse s ndure drumul ctre moarte ca o adevrat suveran. Pstra n amintire ultimii ani de via ai lui Iustin i i era groaz de senilitate i mai mult de rsetele, batjocura i insolena provocate de infirmitate. Ct timp Belizarie fusese n dizgraie, o indignase dispreul servitorilor fa de cel de care nu se mai temeau. Pentru c omul rnit stmete cruzimea i insulta, ea nu avea s dea nimnui prilejul s-o umileasc, iar numele ei nu va fi ptat de cuvinte vulgare. Imaginea ei, pn la capt, va fi cea a unei suverane. nc o dat i adun forele pentru a nvinge un ultim duman. S nu se trdeze cu nimic, s nu lase nimic s transpar. Slbit de oboseal, hruit de dureri, fiecare zi deveni o ncercare. La trezire, pentru a se pregti, trecea n revist eforturile care o ateptau n timpul zilei: urcuul prin terase pn la mnstirea Hormisdas, susinerea mpratului n faa necazurilor militare i financiare, primirea demnitarilor. Cnd se ducea la Sfnta Sofia, numra gfind treptele scrii i cele ase turnante care duceau n cele din urm la galeria femeilor. In pofida talentelor ei de comediant, pe care le exersa pn n pragul mormntului ca s-i pstreze demnitatea, Narses bnui suferina ndurat de dragostea vieii lui. Ii era destul s remarce o tulburare n privire, o oprire imperceptibil n timpul mersului, o brusc poticnire a vorbirii, un rictus de durere repede reprimat. ovia, netiind ce s fac: s respecte secretul i mndria Augustei, sau s alerge prin lumea ntreag s gseasc n China, n India, n Yemen un medic n stare s-o vindece? Avu un vis. Un animal, numit crocodil, pe care l vzuse n Egipt, cu prilejul expediiei lui la Alexandria, se ndrepta spre un morman de peti vii. nghii vreo zece, pe urm ali zece, o sut i alte sute. n interiorul burii lungi a reptilei petii se ngrmdeau, din ce n ce mai strni unii n alii, n timp ce valurile nou-veniilor i ndesau, i zdrobeau, i sufocau. i cu ct burta crocodilului se

umfla mai tare, cu att mai mult spaima i strngea inima lui Narses, care se trezi strignd. ncetul cu ncetul deveni contient de ca mera lui, de icoana Sfintei Fecioare, de prezenta mpratului n ncperea alturat, ncercnd s alunge comarul departe de el. Dar acesta se lipea de gndurile lui. Ca s-i goneasc nelinitea, urc pe cea mai de sus teras a palatului. Luna plin lumina dintr-o parte treptele de marmur alb ale hipodromului i fcea marea s scnteieze n faa somptuoasei cupole a Sfintei Sofia. n deprtare, pe coasta Asiei, cteva tore, ca nite viermi lucioi, luminau ntoarcerea petrecreilor ntrziai. De douzeci de ani acest orizont nsem na universul lui, n al crui centru se afla Teodora. i Teodora era pe moarte. Nu mai avea nevoie de Isadora chioapa, ngropat de mult vreme, ca s neleag c acel coip sufocat era cel al suveranei lui. Suverana lui, acea actri de pantomim insolent, prin care trise n intimitatea unei inimi de femeie, complice dorinelor ei, durerilor, secretelor. De acum nainte trebuia s nvee s-i duc traiul cu acel gol spat n suflet. A doua zi, cnd reveni de la consiliul cu Iustinian pentru prnz, el cercet ndelung chipul mult iubit. Ea nelese c-i ghicise rul i i puse un deget pe buze pentru a-i porunci tcere. Dup cin o vzu n camera ei. Era lungit pe pat dup ce-i tersese fardurile i el i descoperi paloarea i cearcnele albstrui de sub ochi. - Narses, prietene, eu m duc la Tatl ceresc. n curnd nu voi mai avea putere s m ridic. Aa c te-a ruga s-mi gseti un leac pe baz de mac care s-mi adoarm durerea. Am suferit destul n lunile din urm, Iisus nu mi-ar cere mai mult. Narses i rspunse printr-o micare a pleoapelor, att i era de fric s nu plng. - M bizui pe tine s ai grij de Iustinian dup plecarea mea. Va fi foarte nefericit. mpiedic-1 s rmn prea mult timp

n preajma mea cnd mi va afla boala. S vin doar de dou ori pe zi la aceeai or, pentru ca Herais s m poat pregti pentru vizitele lui. S-l ai n paz dup moartea mea. - Voi rmne ct timp va fi nevoie. Apoi voi prsi palatul. Absena ta va face prea mult zgomot n interiorul lui. Teodora surse palid: - Viaa a fost mai interesant i mai complicat dect ne ateptam. Btrnul sceptic, pn la urm, a fost fericit aici? - Da. Am rmas n preajma ta. Dar tot am sentimentul unor fore neutilizate. A vrea s fiu propriul meu stpn, n fine, pentru c snt capabil de mai mult. mprteasa zmbi abia ghicit. - Tu, pe care mii de romani l admir i-l invidiaz, tu nc mai fugi dup tine nsui la aizeci i nou de ani? Grbete-te, va veni i ceasul tu n curnd. Ea nchise ochii i, dup o tcere prelungit, adug: - Acum nu mai atept nimic de Ia via. Gndul mi-e numai la Dumnezeu. - ntotdeauna ai fost nerbdtoare i nesioas. Acum eti grbit s te apropii de cel Atotputernic... - Nutresc o foarte mare dorin i o foarte mare team. E clipa cea mai important din viaa mea. i ntinse o mn slbit. - Ajut-m s mor linitit, s-mi pot cura sufletul pentru ceruri, care au multe s-mi ierte. Domnul s te aib n paz, prietene, dragul meu prieten. Narses srut pielea transparent i se ndeprt. n ciuda durerii nu-i nfinun surs la gndul c stpna lui drag ndjduia, fr s o fi mrturisit, s-l seduc i pe Dumnezeu. La nceputul lunii iunie, mprteasa i exprim dorina s mearg pe jos la Sfinii Apostoli ca s admire biserica ei i s se asigure c mormntul era pregtit. Drumul i se pru far sfrit.

Se vzu nevoit s atepte n picioare toate aclamaiile faciunilor, s suporte razele soarelui i flacra luminrilor, s asculte ntmpinarea limbut a patriarhului. n biseric, magnifica ei biseric, nc de pe acum strlucind de aurrii i de lumin, dei unele lucrri de art erau n curs de terminare, ceru s se aeze. Cldura, spuse ea. Incapabil s se ntoarc pe jos, ceru s fie purtat pe un scaun i se culc de cum se ntoarse. n noaptea urmtoare, cnd tot palatul adormi, ea trimise un ambelan s-l caute pe Antim, patriarhul monofizit ascuns n fundul gineceului, dup eecul sinodului de la Constantinopol. De doisprezece ani, prelatul i ducea traiul cu Dumnezeu i singurtate, n acel loc plin de fonetul vemintelor de mtase, de flecreli, de intrigi cum era apartamentul rezervat femeilor. De trei ori pe zi, un ambelan venea s-i aduc de-ale gurii, s-i umple lmpile cu ulei, s-l ajute la baie i s-i rezume evenimentele de afar. Teodora, innd un crucifix pe piept, cu faa alb precum marmura ridicat pe pernele violet, auzi pai la fel de uori ca cei ai unui copil. Antim apru, cu chipul cenuiu, barba lung, alb, i ochi albatri splcii care, tot privind n interiorul lui, preau s nu mai vad nimic. - Domnul s te binecuvnteze, fiica mea, rosti el cu un glas vesel. Teodora, sfrit, facu un efort s vorbeasc: - Ajut-m s mor cum se cuvine, printe, i mntuiete-mi sufletul de pcate. - Nu te obosi prea mult. Cteva cuvinte vor fi destul. - Timotei avea dreptate s se team pentru mine de ispita posesiunii. Dar cu toate astea am rmas credincioas. Apoi, ncepu s vorbeasc aa de ncet, nct Antim o nelegea cu greu, dar destul ca s afle c ea se ndrepta spre acel univers de sfinenie unde durerea, dup moartea i nvierea

lui Hristos, nnoad ntre cer i pmnt un curcubeu negru, care-i ascunde culorile. H erais, ntoars la palat dup exilul lui loan din Cappadocia, se ocupa de toate treburile neplcute de care are trebuin un bolnav. O m brca i o farda frumos, aa ntins n pat cum era, pentru fiecare vizit a lui Iustinian. Teodora l vzu pe mprat mbtrnind din zi n zi, brbia i se ngreunase, privirea i era tul-bure. In ultima zi, cu efort, ea i opti: - i mulumesc pentru tot ce mi-ai dat. Cu hohote de plns n glas, el i vorbi de inaugurarea bazilicii Sfntul Vitale din Ravenna, spunndu-i c un mozaic o reprezenta nvemntat somptuos, n mijlocul doamnelor ei, oferind potirul Sfintei mprtanii, n timp ce n faa ei, el ntindea patena. Dumnezeu, mpratul i suveranitatea, cele trei mari idealuri ale vieii Teodorei, erau astfel reunite. Ea nchise ochii plin de recunotin ca s nu-i mai deschid niciodat. O or mai trziu ciocnelele de lemn loveau n toaca bisericilor, Albatrii i Verzii ncetar pentru moment disputele, femeile se mbrcar n doliu. Constantinopolul pierduse o mprteas. Fusese iubit, admirat sau detestat, dar romanii tiau c se puteau bizui pe tria de caracter i pe curajul ei n momentele incerte ale unui imperiu n declin. A doua zi, n Sala celor Nousprezece Paturi, plin de nori de tmie, Narses privea corpul mblsmat al prieteniei lui. i venea greu s se concentreze asupra acelui pat de aur, iluminat de tore, de giuvaieruri scnteietoare aflate n jurul catafalcului. Teodora nu mai era acolo. i atunci, ncepu s se roage, s se roage din toate puterile, din toat dragostea lui Sfintei Fecioare, i spunea c, dei Teodora pctuise prin orgoliu, fcuse mult bine n jurul ei. i mai ales lui. i povesti mamei lui Hristos ct de

mult fusese transformat, nfrumuseat, mbogit viaa lui trist de eunuc de acea mprteas generoas i plin de evlavie, a crei inim, ndelung i adesea batjocorit, a inut s-i fereasc prietenii de necazuri asemntoare. ntr-un amestec de recunotin i rug, el punea pe talerul balanei divine binefacerile cu care i copleise pe bolnavi, pe dezmotenii, pe umilii, darurile bogate fcute bisericilor, devotamentul fa de aproapele ei i susinerea neabtut a soului. mpratul, rvit de durere, se apropie de soia lui nvemntat n purpur, cu coroana pe cap, odihnind pe aternutul de ceremonie i strnse n brae pentru ultima dat acel dar al Domnului" care-i fusese hrzit. n cele din urm, se smulse de lng trupul adorat i fcu semn maestrului de ceremonii. Acesta se apropie de mprteas i repet de trei ori: - Pleac, mprteas. Regele Regilor, Dumnezeul Dumnezeilor te cheam la el. Atunci, servitori imperiali ridicar patul de aur, urmat de un lung cortegiu de episcopi i clugri, de demnitari, de senatori, de doamne de onoare, de grzi, de femei n negru, de brbai n haine de gal. Pe drumul pn la biserica Sfinii Apostoli, lumea se ngrmdea n pragurile caselor, n balcoane, pe terase, s plng i s strige de durere. i orgile i gemeau tristeea, iar cantorii faciunilor evocau virtutea suveranei disprute. Cele cinci cupole ale bisericii Sfinii Apostoli strluceau n soare, iar marmura multicolor cntasub coloanele interioare. Cnd cortegiul ptrunse n biseric, papa i patriarhul celebrar slujba morilor. Din nou m aestrul de ceremonii se apropie de patul funerar i strig de trei ori: - Afl-i odihna, mprteas. Regele Regilor, Dumnezeul Dumnezeilor te cheam la el. i ridic de pe cap coroana i o nlocui cu o fie de purpur, iar servitorii depuser sicriul de aur ntr-unul din sarcofagele de

marmur verde, destinate perechii imperiale, unit n moarte cum fusese i n via. Narses se ntreba, n timp ce Teodora disprea sub lespedea de piatr, ce mprteas era plns de acea mulime. Fiindc ea trise, ntr-o singur via, attea destine de femei! Le parcursese pe toate cu aceeai ndrzneal, n seducie, n rzbunare, n durere, n devotament, n exercitarea autoritar a puterii, n evlavie. Femeile regretau femeia care le aprase drepturile, m onofiziii, suverana care luptase pn la capt pentru reconcilierea cretinilor, cetenii, marea mprteas, cei mai n vrst, actria de pantomim a tinereii lor. n ceruri, era plns poate Augusta care, mpreun cu soul ei, reafirmase egalitatea dintre brbai i femei n faa lui Dumnezeu. Teodora, care iubise att de mult gloria, a disprut fr s tie c, n secolele ce aveau s vin, n piaa San Marco din Veneia cei patru cai de pe Katishma se vor ridica pe frontonul unei bazilici inspirate de cea a Sfinilor Apostoli, rezumnd, n frumuseea unui gest arhitectonic, viaa ei nceput pe hipodrom i terminat ntru lauda Domnului.

EPILOG

Iustinian a mai domnit aptesprezece ani i a murit n septembrie 565, la vrsta de optzeci i trei de ani. Nu i-a revenit niciodat dup moartea soiei lui i se pierdea ncetul cu ncetul n discuii teologice, n timp ce imperiul mergea n declin. Dup moartea lui, pe tron a urcat un nepot, Iustin, avnd-o ca soie pe Sofia, fiica lui Cosimo i deci nepoata Teodorei. Antonina s-a grbit s-i despart fiica, Ioannina, de Anastasius, descendentul mprtesei, n pofida dragostei lor reciproce i a vieii duse n comun. Ea a rmas mult vreme n anturajul mpratului i a murit n anul 566 la optzeci i doi de ani. Belizarie a fost numit comite al grajdurilor imperiale i n-a mai fost chemat n fruntea armatei dect atunci cnd hunii, ajuni sub Zidul Lung, ameninau Constantinopolul. Numele lui i geniul lui militar au salvat capitala, dar mpratul, n ciuda onorurilor ce i le-a nchinat, nu avea ncredere n el. A murit n 565, la vrsta de aizeci i cinci de ani. loan din Cappadocia s-a ntors n capital n sperana c se va bucura din nou de favorurile Lui Iustinian. Dar acesta l uitase. Petru Barsymes, la fel de expeditiv i brutal ca i el n percepia impozitelor, l nlocuise foarte bine.

La trei ani dup moartea Teodorei, Narses a prsit palatul ca s nu se mai ntoarc acolo niciodat. n 551, numit ef al expediiei de recucerire a Italiei, a plecat cu o armat important de douzeci i dou de mii de oameni i cu bani muli. Dup zece ani de lupte, a cucerit din nou peninsula, care redevenea roman. El spunea c niciodat nu pleca la o btlie fr sprijinul Fecioarei Maria. Generozitatea eunucului fa de sraci i competenele lui militare i-au adus o profund loialitate. Mult vreme dezinteresat, a simit nevoia, ctre sfritul vieii - poate pentru a-i pansa o ran de nevindecat - , s acumuleze bogii imense, devenite legendare. A murit la Roma n 574, la vrsta de nouzeci i cinci de ani. Trupul lui a fost adus n mnstirea zidit de el n Bitinia pentru clugrii monofizii. Photius, dup moartea lui Iustinian, a prsit mnstirea din Ierusalim, unde se ascunsese, i a reintrat n graiile palatului unde a devenit favoritul mprtesei Sofia. Refacerea Imperiului Roman nu a rezistat cuceririlor lombarzilor n Italia, nici a perilor n orient. Acetia din urm au fost alungai de arabi care, ntre 632 i 646, au cucerit Siria, Mesopotamia, Armenia i Egiptul. Dei visul anticului Imperiu al Romei n-a fost niciodat pe deplin prsit de ctre mpraii din rsrit, n realitate, potrivit dorinelor Teodorei, Bizanul s-a repliat n graniele lui rsritene. Atunci a nceput nflorirea Imperiului Bizantin, care ntrunea su perb rafinamentul oriental, cretinismul i cultura greco-roman.

NOT ISTORIC

Cititorii de romane istorice se ntreab, i pe bun dreptate, asupra prii de ficiune i de fapte reale evocate n acest gen de lucrri. Astfel c mi permit s dau cteva precizri pe aceast tem. Din anii de tineree ai Teodorei nu deinem dect frnturi de informaii: familia ei, moartea tatlui Acacios, copilria ei pe hipodrom, meseria de comediant, amintirea unei viei uoare (e n discuie statutul ei de prostituat), o fiic pe care eu am numit-o Eudoxia. Se tie c a plecat n Libia cu guvernatorul Hecebolos i c l-a prsit, far a avea un ban, din raiuni pe care nu le cunoatem. A rtcit ntr-o situaie precar prin Alexandria, unde a ntlnit cpetenii ale religiei monofizite. I se pune pe seam o cltorie la Antiohia, de care n-am pomenit. n continuare a dus la Constantinopol o via simpl, torcnd ln, pn la ntlnirea cu Iustinian, ntlnire despre care nu se tie nimic. Pornind de la aceste elemente am inventat personaje (Uranios, Pothos, Libanios, Isadora chioapa, Matrona, Cap-Mare, Vasilios) i situaii. Viaa mprtesei Teodora este mai bine cunoscut. Personajele pe care le pun n scen snt istorice, precum i peripeiile lor. Nu am inventat dect motivaia i modul n care au acionat. Ca regul general, am evitat simplele presupuneri, cum ar fi ntoarcerea trzie i dispariia primului ei copil, sau asasinarea

Amalasunthei, fiica lui Teodoric cel Mare, regele ostrogoilor, n care e posibil s fi fost amestecat. Istoria nu vorbete de Narses dect din momentul cnd devine vistiernicul mpratului i Mare ambelan. Am respectat, ncepnd cu aceast avansare, responsabilitile ce i-au fost ncredinate i serviciile pe care le-a ndeplinit. Fiind cunoscut ca favorit al mprtesei, mi-am permis s plasez i s stabilesc ntre ei o relaie de prietenie ntr-o perioad cu mult anterioar vieii duse n Palatul Sacru. Am procedat n acelai fel cu personajele Antonina i Belizarie, care nu snt evocai de autorii vechi dect ncepnd cu domnia lui Iustin i apoi a lui Iustinian. Autoarea

Imperiul Bizantin i cuceririle lui Iustinian (527-565)

Constantinopol

In tr-u n ro m a n s tr lu c it, a u to a re a O d ile W eu lersse prezint ascensiun ea unei tinere care, dintr-o fam ilie foarte srac, reuete s ajung pe tron ul B izanului, alturi d e m p ra tu l Iustinian. E unucul Narses are un vis ciudat: o m aim uic i spune c va fi servito ru l i prietenul unei fem ei celebre, Teodora. R m ne surprins cnd, chiar a doua zi, ntlnete o com ediant de m oravuri u oa re cu acest num e, ce nu prea nicidecu m sortit unui viito r m re. D ar destinul este im placabil: dup num eroase aven turi, frum oasa curtezan va deveni m p rteas. n cuprinsul crii sn t descrise cu m ult talent viaa B izanului din seco lu l al Vl-lea i savuroasele intrigi de palat. Este relevat n cu n u n a re a ex trao r dinarului efort de vo in al Teodorei, care i-a dorit s scap e de co ndiia um il, nim ic neputnd s m p ied ic e n d ep lin irea idealurilor ei de bogie i putere. Teodora va rm ne o figu r em blem atic, sim bol al farm ecu lu i fem inin, dar i al autoritii exercitate adesea fr scrupule.

EDITURA ORIZONTUR
Lei 1 4 9 0 0 0