UNIVERSIDAD NACIONAL ABIERTA DIRECCIN DE INVESTIGACIONES Y POSTGRADO MAESTRA EN EDUCACIN ABIERTA Y A DISTANCIA Epistemologa e Investigacin Unidad Curricular: Metodologa

de la Investigacin II

Captulo 5: Elementos fundamentales del mtodo cientfico: los conceptos

Goode, W. y Hatt, P. (1975). Mtodos de Investigacin Social. Mxico: Trillas.

(compilacin con fines instruccionales)

Elementos fundamentales del mtodo cientfico: los conceptos

El carcter sistemtico del conocimiento cientfico ha sido hecho notar en distintos puntos de los captulos anteriores. Por ejemplo; un hecho no es simplemente una observacin al azar, sino una afirmacin empricamente comprobada acerca de fenmenos. De esta manera, implica tanto observaciones cientficas como un encuadre terico conocido dentro del cual estn ajustadas las observaciones. Adems, las observaciones en s estn sistemticamente orientadas por la estructura ya existente del saber. El universo presenta una variedad infinita de fenmenos que se han de estudiar, pero la ciencia se limita a hacerlo respecto a unos pocos de ellos. Tal como lo hemos sealado anteriormente, la ciencia abstrae de la realidad y examina ciertos aspectos de los fenmenostales como masa, velocidad, valencia, intensidad de actitud, etc.y no la totalidad de los fenmenos en s. En verdad, separar cualquier fenmeno de todo aquello con lo que est relacionado constituye un hecho de abstraccin. Puesto que la ciencia intenta investigar determinados sectores o aspectos de la realidad, valindose para interpretarlos de un sistema abstracto de pensamiento, no debe tener nada de sorprendente que, para comunicar sus hallazgos, cada una de las ciencias ponga en uso trminos o conceptos, propios. Tan es as, que podemos referirnos al sistema terico de cualquier ciencia denominndolo sistema de conceptos o conceptual Ahora bien, empleamos estos trminos para que nos representen los fenmenos o aspectos de los mismos, que estamos investigando. Por consiguiente, cuando formulamos una proposicin, utilizamos los conceptos como smbolos de los fenmenos que estamos estudiante y, en realidad, son estos fenmenos fundamentales los que estamos relacionando entre s. Sin embargo, debido a que estamos tratando directamente slo con los conceptos, es evidente que a veces podemos confundir el concepto con el fenmeno del que se supone que es smbolo. Este es un error comn, que estudiaremos dentro de poco asignndole el trmino objetivacin. 1 y Tenemos que sentar otro punto ms. Puesto que todos estos conceptos son abstracciones solamente determinados aspectos de la realidad, es importante

Hemos traducido as la expresin inglesa reification, que equivale a proceso o resultado de convertir mentalmente una abstraccin mental en algo concreto u objetivo. (N. Del T.)

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que sapamos: 1) cules son los aspectos que debemos estudiar, y 2) cmo establecer conceptos para ellos. El primero de estos problemas pertenece a una exposicin de teoras e hiptesis. El segundo es el proceso de conceptualizacin, y de l tratamos en este captulo, bajo los siguientes subttulos: a) el concepto como abstraccin; b) conceptos y comunicacin; c) problemas de definicin y comunicacin; d) reconceptualizacin, y e) definicin operacional. El concepto como abstraccin Hay veces en que se olvida que los conceptos son construcciones lgicas creadas partiendo de impresiones de los sentidos, de percepciones o incluso de experiencias bastante complejas. La tendencia a dar por supuesto que los conceptos existen realmente como fenmenos lleva a muchos errores. El concepto no es el fenmeno en s; es decir, estas construcciones lgicas no existen fuera el marco de referencia establecido. El dejar de reconocer esta diferencia es lo que ha recibido el nombre de falacia de la objetivacin, es decir, que las abstracciones se traten como si fuesen fenmenos. Este es un fenmeno tan corriente que la mayora de nosotros incurrimos, de vez en cuando, en esta culpa. Un ejemplo clsico de este error, dentro de la sociologa, lo encontramos en el tratamiento y crtica expuestos en la obra Cuatro deseos, de W. I. Thomas. Este autor crey haber abstrado del comportamiento humano ciertos elementos a los que se deba ver cul si estuvieran orientados hacia: a) experimentar nuevas situaciones; b) conseguir el reconocimiento ajeno; c) conservar la sensacin de seguridad, y d) obtener respuestas de los dems. Por sus observaciones del comportamiento humano, stos eran simplemente cuatro elementos capitales del mismo, pero no la totalidad. Les puso las denominaciones anteriores por comodidad conceptual. Sin embargo, algunos lectores han objetado estos conceptos como si fueran algo afn a instintos, y se les ha estudiado como si fuesen fuerzas por derecho propio. Consecuencia de ello es que suscitasen severas crticas, debido a que se opin que la existencia de estas entidades no estaba demostrada. Tanto si las observaciones de Thomas eran vlidas, como si no lo eran, las crticas de este orden iban dirigidas verdaderamente contra estas ltimas rectificaciones, en trminos conceptuales, mientras que sus adversarios criticaban estas ideas como si fuesen impulsos fundamentales. Puesto que tanto los hechos como los conceptos son abstracciones, tienen significado solamente puestas en un marco de referencia, dentro de algn sistema terico. La explicacin de la relacin entre hecho y teora que se contiene en el captulo 2, reza tambin con la relacin entre concepto y teora. Al

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igual que un hecho, un concepto es una abstraccin; no es un fenmeno. Cobra sentido gracias al encuadre de ideas dentro del cual se encuentra colocado. La distincin entre hecho y concepto es que los conceptos simbolizan las relaciones empricas y los fenmenos que vienen afirmados por el hecho. As, pues tal como lo hacamos observar anteriormente, todo hecho se afirma como una relacin entre conceptos, ya que cada trmino representa el fenmeno descrito por el hecho. En este sentido, un hecho es una construccin lgica de conceptos. A su vez, los conceptos se abstraen de muchas impresiones sensoriales, o percepciones. El proceso de la conceptualizacin consiste en abstraer y generalizar impresiones de los sentidos. De este modo, es posible manipular, estudiar, organizar y aislar las propiedades de los objetivos. Estas propiedades no pueden aislarse ms que por medio del pensamiento, y ste slo puede actuar dando un nombre a cada una de estas propiedades. Es as como la conceptualizacin es esencial para el pensamiento. Hemos estado tratando la forma de manipulacin abstracta a la que se da el nombre de ciencia. No obstante, los conceptos no son evidentemente fundamentales slo para el mtodo cientfico: constituyen los cimientos de todo pensamiento y comunicacin humanos. Sin embargo, puesto que la ciencia exige una mayor precisin en la comunicacin, el proceso de conceptualizacin tiene que constituir una parte de la ciencia mucho ms conscientemente que en el caso de la mayora de los contextos de sentido comn y cotidianos. Mientras que el hombre de ciencia se haya percatado de estas relaciones y del carcter abstracto de la conceptualizacin, podr evitar el error de la objetividad. Conceptos y comunicacin Los conceptos de la ciencia tienen que ser comunicables, tomando esta palabra en un sentido muy especial. No tienen que limitarse a despertar una vaga sensacin, sino que han de estar construidos de tal modo que se conozcan todos sus componentes. Derivar y aclarar los elementos de esta clase de construcciones es lo que constituyen los procesos capitales de la definicin, que son fundamentales para el problema general de la conceptualizacin. Debido a las diferencias existentes entre el encuadre de sentido comn y la forma cientfica de ver el mundo, toda definicin cuidadosa encierra una cualidad paradjica. Facilita la comunicacin dentro de las ciencias, pero tambin levanta barreras para la comprensin que el lego pueda alcanzar de los conceptos cientficos. Esto viene expresado en la muy comn queja de que la ciencia utiliza palabras grandilocuentes. Hay crticos

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que tienen incluso el cinismo de sugerir que la ciencia es una manera de establecer cliss, empleando en ello palabras polislabas tales que nadie acierta a comprender lo que dicen. Esta misma queja se registra a menudo, por parte de los hombres de ciencia, refirindose unos a otros. Como lo hemos visto en el captulo anterior, las diversas ciencias crean especialidades que dependen de hechos tan abstractos y complicados que ningn hombre de ciencia llega a conocerlos a todos. A causa de que cada especialidad trata de fenmenos diferentes, se ha creado una gran variedad de vocabularios destinados a comunicar estos hechos especiales. El claro que separa a estas distintas ciencias vara, segn sea la cercana de la relacin existente entre sus marcos de referencia. Entre la sociologa y las ciencias fsicas, este claro es todo un abismo. El socilogo comn y corriente no acierta a leer, con gran comprensin, los ms de los artculos de qumica y fsica que se publican en Science, el peridico editado por la Asociacin Norteamericana para el Adelanto de la Ciencia. Lo que le pasa es que no conoce los trminos ni posee los conceptos necesarios. Esto es cierto incluso respecto a muchos de los artculos escritos por bilogos. Por ejemplo, un artculo escogido al azar de entre los publicados por dicho peridico contiene, en su primer prrafo, los trminos siguientes: absorcin especfica, molculas anticuerpos, unidades ngstrom, protenas antgenas, antisuero diluido y suero heterlogo. Podra haberse escrito este artculo de modo que hasta un pblico profano en la materia, incluso bien instruido, pudiera comprenderlo? La respuesta es afirmativa; pero, en este caso, ya no se tratara de un prrafo. Sera toda una serie de volmenes que amontonaran una definicin tras otra, hasta que quedase reconstruida gran parte de la complicada historia de la bioqumica moderna. Dicho en pocas palabras, cada uno de los conceptos comunica al especialista una gran cantidad de experiencia, ya abstrada y aclarada para quienes comprenden el trmino empleado. Por consiguiente, el equipo fundamental para todo estudiante consiste en la posesin de un vocabulario cientfico, adecuado para la comprensin del desarrollo conceptual propio de su campo de actividad. Estos trminos necesarios no son puramente palabras grandilocuentes escogidas para impresionar al no iniciado, ni tampoco son solamente una manera difcil de expresar cosas de sentido comn, sino que ms bien son la taquigrafa de la ciencia, los trminos precisos que son fundamentales para la comunicacin fcil entre hombres de ciencia. Problemas de definicin y comunicacin La comunicacin no slo llega a ser difcil entre personas que no adoptan los mismos sistemas de conceptos sino que, a menudo, surgen tambin problemas

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similares entre personas que s aceptan un marco comn de referencias. Dicho en otras palabras, las definiciones no siempre son claras; los conceptos no siempre estn adecuadamente expuestos. A continuacin, damos varias de las razones generales para la falta de claridad de algunas comunicaciones cientficas. Los conceptos surgen de una experiencia compartida. De hecho, el establecimiento de un sistema de conceptos puede verse cual si equivaliera a la formacin de un lenguaje nuevo. Entonces es cuando se ve fcilmente el proqu un grupo de hombres de ciencia que comparten experiencias haya de crear un lenguaje que no ser inteligible para los dems. Este es un problema corriente de comunicacin, no slo dentro del mundo cientfico, sino tambin de la traduccin de un idioma a otro. Por qu los socilogos norteamericanos siguen empleando las expresiones gemeinshaft en su forma alemana original? Por qu se ha tomado del alemn la palabra gymnasium, aunque dndole un sentido totalmente diferente cuando se la usa en textos ingleses? La respuesta a estas preguntas es que los dos pueblos han experimentado asuntos diferentes, o han escogido conceptualizar aspectos distintos de las cosas. As, la palabra gemtlich se refiere a una serie de cualidades bien conocidas de quienes hablan ingls, es decir, las de clido, agradable, sosegado, de sentirse a sus anchas; pero se da el caso de que esta conceptualizacin no aparece en los textos ingleses. Gemeinschaft y gesellchaft las encontramos en la sociologa norteamericana exactamente por la misma razn. En Alemania, el gymnasium es una especie de conjunto de escuelas secundarias para el bachillerato elemental y superior; 2 pero, en el sentido en que tal palabra se emplea en los Estados Unidos, la misma no ha conservado ms que sus aspectos relacionados con la educacin fsica. El hecho de que el lenguaje representa una experiencia compartida tiene consecuencias de importancia para el estudiante de ciencias. Si es tan difcil comunicar las definiciones verbales de la experiencia alemana cotidiana a los norteamericanos Cunto mayor no es el problema de comunicar significados cientficos al lego en las ciencias ! Lo que el qumico quiere dar a entender con la palabra valoracin, el histlogo con la expresin tejido lavador, o el demgrafo con el trmino tasa neta de reproduccin, exigira definiciones verbales muy rebuscadas. La mejor manera de aprenderlas es tomar parte en las ciencias a las que se refieren dichos trminos, compartiendo as el mundo de experiencias que los mismos representan.

Comprende, pues, la totalidad de la enseanza secundaria destinada a la preparacin para el ingreso en la Universidad, todo en un solo ciclo de ocho aos, que equivalen a la junior high school y seor high school de los Estados Unidos, y al plan de estudios de bachillerato en los pases hispanoparlantes. (N. Del T.)

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Los vocablos empleados para indicar trminos cientficos tienen tambin significado dentro de otros marcos de referencia. Muchas de las palabras cientficas las han pergeado los hombres de ciencia, de tal manera que aquellas no cuentan con punto de referencia alguno fuera del marco cientfico que les es propio. Esto se hace de diversas maneras. A menudo los trminos se han construido con races griegas o latinas, o bien se les puede haber dado el nombre de quien elabor el concepto por vez primera, o quiz se emplean nombres geogrficos. Es relativamente fcil de mantener lingsticamente claros estos conceptos, puesto que, si bien los trminos no aparecen empleados en vocabularios legos, hay muchas otras palabras de la ciencia que aparecen empleadas tambin en otros contextos. Por ejemplo, el estudiante novel de fsica tiene que aprender que masa no es una gran pila de algo, sino que es una cualidad de la materia que puede medirse mediante determinadas operaciones. Hasta la palabra pila ha cobrado un significado especial en fsica nuclear y no se refiere solamente a un montn o apilamiento de materia. De igual modo, el estudiante de antropologa y el de sociologa tienen que aprender que cultura no se refiere a tener conocimiento de la pera, la pintura, la literatura o los buenos modales, sino ms bien a la totalidad del legado social propio de una sociedad. Por otra parte, la palabra inglesa culture, equivalente a cultura, tiene en biologa el significado de cultivo, totalmente distinto del que tiene en las ciencias antes nombradas. En cualquier caso similar, la existencia simultnea de ms de un significado constituye una trampa para el estudiante poco precavido. Aunque los ejemplo antes citados pueden parecer demasiado sencillos y se considera que es fcil de tenerlos siempre presentes, el conjunto de estos conceptos y la complejidad de algunos de ellos causan dificultades incluso a los hombres de ciencia ya hbiles. Por ejemplo, los sociolgicos han estudiado la burocracia. No es fcil de leer en este trmino solamente el significado preciso en el que han convenido todos los socilogos, debido a que siempre existe la tentacin de atribuirle a este trmino un sentido totalmente distinto. En lugar de significar slo un tipo determinado de estructura social, la expresin burocracia puede evocar tambin imgenes tan cargadas de valores como covachuelismo, desperdicio administrativo, o indiferencia oficial hacia los intereses pblicos. Es probable que incurran en este error tanto el socilogo como el profano en la materia. Si el estudiante puede quedar desorientado por los significados mltiples en estos niveles tan sencillos, no tiene nada de extrao que, en niveles ms complejos, sea an mayor la posibilidad de confusin. Al afrontar este problema no deben olvidarse sus peligros, y las definiciones claras tienen que constituir siempre un principio fundamental de la investigacin cientfica. Veamos ahora otras dificultades ms.

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Un trmino puede referirse a fenmenos diferentes. Para dar un ejemplo de esta experiencia tan generalizada en la ciencia, Robert K. Merton cita el complejo empleo de la palabra funcin.3 Dejando a un lado los muchos significados que tiene en los vocabularios de sentido comn, o hasta en las distintas ciencias podemos observar que, incluso dentro del campo de la sociologa, cobra diversos sentidos. Especialmente en el anlisis socioeconmico puede referirse a fenmenos ocupacionales. Por otra parte, algunas veces se le emplea con un sentido matemtico: el fenmeno X tasas de divorcio, fecundidad, aceptabilidad social se da en funcin del fenmeno Y situacin econmica. Tambin, y de modo ms corriente, en la antropologa social, su significado se ha entresacado de la biologa para indicar la aportacin que una prctica, o una creencia dada, puede hacer a la continuidad de la existencia de la sociedad. No tiene, pues, nada de sorprendente que, tanto el estudiante novel como el hombre de ciencia ya experimentado se sientan a veces intrigados por debates acerca de este concepto. Trminos distintos pueden referirse a un mismo fenmeno. Podemos comprender este tipo de problemas, lo mismo que el anterior, si recordamos que la costumbre lingstica se establece respondiendo a experiencias diferentes, y que la eleccin de experiencia la hacen hombres de ciencia distintos. Puesto que el investigador puede emplear cualesquiera trminos que l mismo escoja, sus conceptos puede elegirlos por razones literarias o histricas. O quiz crea que est escribiendo acerca de cosas diversas, mientras que sus lectores pueden ver que se ha limitado a introducir trminos diferentes. Por ejemplo, los cuatro conjuntos conceptuales estructura-funcin, ideal verdadero, formal informal, y primario- secundario se sobreponen y entrecruzan en sus significados, hasta el punto de que estos trminos, muy desemejantes entre s, se emplean a veces para referirse a los mismos fenmenos. 4 El estudiante debe, pues, estar alerta respecto a estas dificultades conceptuales cuando lea o escriba informes de investigacin. Tanto este error como los anteriores, no son difciles de evitar, puesto que existe confusin incluso en nuestras propias mentes. Si podemos aclarar nuestro propio pensamiento, el problema del concepto pasa a ser puramente lingstico. Ms adelante, en este captulo y en diversos lugares de todo este volumen, se hacen algunas sugerencias encaminadas a este proceso de aclaracin. No obstante, permtasenos hacer notar otros problemas ms del establecimiento y empleo de los conceptos.

Robert K. Merton, Social Theory and Social Structure (Glencoe, Ill.: Free Press, 1949), pgs. 22 y ssigs. William J. Goode, Structure and Function: Four Overlapping Conceptual Sets , Sociological Review (Inglaterra), vol. XLII (1950), pgs. 171-178.
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Un trmino puede no tener referente 5 emprica inmediata alguna. Hay dos sentidos en los que esto puede ser cierto. Los dos pueden dar por resultado que los conceptos queden menos bien comprendidos; pero el primero de ellos es, de todos modos, necesario y til. En primer lugar, a menudo la teora expone el conocimiento de cosas que no se han observado directamente. Los conceptos de esta clase tienen como referentes las relaciones lgicas entre otros conceptos. Examinemos, por va de ejemplo, el problema de aislar lo que se expresa con el corriente trmino sociolgico estructura social. La estructura de un grupo no puede pesarse ni responder a ninguna de las mediciones fsicas corrientes. Sus nicos datos son las observaciones acerca de las actividades de personas. Obsrvese que estos datos no son actos, ya que si se les concibiera s, el problema violara el concepto original. Una actividad continua, siguiendo una pauta, es la caracterstica central de la referentes, por conducto de otros conceptos antes de que la referencia emprica quede bien clara. En ltima instancia, s hay una referente emprica quede bien clara. En ltima instancia, s hay una referente emprica, pero el concepto propiamente fundamental indica las relaciones lgicas entre otros conceptos. Sin embargo, es de la mayor importancia para la claridad del concepto que las referentes empricas ltimas de un concepto sean determinables, aunque para ello puedan quedar eliminadas varias operaciones lgicas. No obstante, para la ciencia no es aceptable el empleo de estos conceptos cuando quienes los emplean no se han percatado de que no cuentan con un referente emprico. El historiador que se enfrentase no slo a un difcil problema de anlisis, sino tambin de escasez de paciencia y papel, podra escribir que el giro de la historia oblig a los gobernantes a dar su asentimiento. Este empleo ya ms viejo en sociologa de las expresiones medio social o en forma ms sencilla el medio--, pero sera difcil de encontrar la referente para estos conceptos. Tambin cabe recordar que, no hace mucho, sociolgicos y psiclogos muy respetables empleaban equivocadamente el trmino instinto. Incluso, actualmente, encontramos psicoanalistas competentes que escriben frecuentes ensayos acerca del deseo de muerte o de la memoria racial. Es fcil que el hombre se sienta a veces encantado con el poder evocador de imgenes de su propia elocuencia. No es necesario que acudamos a la ciencia social para encontrar ejemplos de ello. Hata hace muy poco, era posible hallar textos elementales de fsica que mencionaban el concepto ter. Se daba por supuesto que eter era una materia invisible, sin peso,

Este vocablo est empleado en su significado dentro de la lgica, o sea: trmino del que dimana una relacin. (N. Del T.)

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y que no poda percibirse por el olor ni el sabor. Sin embargo, era el medio a travs del cual se crea que se desplazaba la electricidad, al modo del agua por la que se desplazan las ondulaciones. Es claro que puede haber tenido realmente alguna de estas cualidades, pero la investigacin subsiguiente ha revelado que su existencia nica est en el mundo en s. Es as como este trmino se ha traducido de nuevo con fines de descripcin matemtica y sin dichas objetables cualidades. El sentido de los conceptos puede cambiar. Toda ciencia ve cmo, a medida que van acumulndose conocimientos, sus trminos estn siendo El sentido de los conceptos puede cambiar. Toda ciencia ve cmo, a medida que van acumulndose conocimientos, sus trminos estn siendo continuamente modificados. Cuanto ms se sabe acerca de la referente de un concepto, tanto ms se sabe acerca de la referente de un concepto, tanto ms concretamente se le puede definir. Con todo, de ello resulta una definicin algo diferente, y los consiguientes cambios de significado pueden desorientar al estudioso. Otra fuente de estos cambios de significado es el cambiante foco de una ciencia a medida que la misma va desarrollndose. La atencin puede girar en torno de aspectos diferentes de un mismo concepto, de tal modo que su significado cambie a pesar de que se conserve el mismo trmino. As, pues, un concepto crece junto con la mayor experiencia de los hombres de ciencia respecto a los fenmenos a que aqul se refiere. A medida que estas experiencias van multiplicndose, se ve que el concepto original abarca demasiado .y se emplean varios conceptos para referirse a las distintas clases de experiencia descubiertas por la investigacin. As, en lugar de la sola expresin estado, podemos llegar a emplear estado, rango, posicin, lugar, etc. El trmino inteligencia ha pasado por una evolucin semejante. No hace an mucho tiempo que, en psicologa, se conceba la inteligencia como si fuera un potencial intelectual heredado, bastante estable. Ms tarde, debido a que se descubri una gran cantidad de datos contrapuestos, se le hubo de definir de nuevo, y una de las maneras de definirla fue simplemente la puntuacin lograda en determinados tipos de tests. Con la concurrencia de estos cambios es fcil de ver que puede darse la superposicin y el entrelazamiento de conceptos que muy bien pueden llevar a confusiones. Es precisamente este tipo de comprensiones errneas lo que hace que a un qumico contemporneo le sea difcil de leer tratados de su rama escritos hace un par de siglos. De igual modo, el socilogo de hoy encuentra muy confusos los tratados escritos hace solamente cincuenta aos. No slo son diferentes algunos de los trminos, sino tambin que los que siguen siendo los mismos tienen un significado distinto en uno y otro periodo. Reconceptualizacin An as, la situacin no es catica. Surgen todos estos problemas; pero, a medida que la ciencia va desarrollndose, vemos cmo van desapareciendo

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una tras otra las dificultades conceptuales. Claro est que hay otras que pasan a ocupar el lugar de las primeras, mas esto es una caracterstica propia de la comunicacin, cuando las cosas de las que se habla estn cambiando. La comunidad de los hombres de ciencia de una rama determinada se enfrenta a estos tipos de confusin y los va resolviendo paulativamente por medio de la investigacin y la discusin conjuntas. Adems, deben tenerse tambin presentes estas otras consideraciones: 1. En general, los trminos son claros y causan pocas dificultades.

2. Puesto que los hombres de ciencia estn trabajando, ms que nada, en un mismo grupo de problemas, empleando en ello tcnicas y vocabulario similares, alguno que otro empleo confuso u oscuro de un concepto puede ser causa de muy pocas dificultades. Tal como es cierto para el lenguaje en general, el contexto de la exposicin seala el significado que se le ha querido dar al concepto. 3. De vez en cuando se hacen anlisis de conceptos, con los que se seala el empleo superpuesto o que es causa de confusin, y se sugiere una solucin. De este modo, las dificultades en la comunicacin no alcanzan a ir muy lejos sin que se las corrija. 4. A medida que la ciencia va desarrollndose, son muchos los problemas de concepto que se hacen a un lado cuando los propios conceptos dejan de ser pertinentes para las labores tericas ms nuevas. Podemos, pues, decir que el estudiante tiene que aprender cules son los instrumentos conceptuales de su rama. Cuando los conceptos son ambiguos, tiene que percatarse de su ambigedad. Puesto que, en sociologa, la nica seguridad final de la claridad de los conceptos consiste en un pensamiento preciso acerca de sus fenmenos y las relaciones recprocas de los mismos, el estudiante no debe extraviarse en la simple manipulacin de los conceptos. Sin embargo, merece la pena de que sugiramos algunos procedimientos para aclarar este modo de pensar acerca de los conceptos que el estudiante emplea en sus problemas de investigacin. Siguiendo a Robert K. Merton y Paul F. Lazarsfeld, a este proceso de aclaracin podramos llamarlo reconceptualizacin o reespecificacin de un concepto. Esta descripcin de lo que el hombre de ciencia hace, implcita o explcitamente, no es ms que una afirmacin provisional. No obstante, el estudiante comparar algunas de estas advertencias con las exposiciones de lo que son las hiptesis, la lgica de la prueba, la formulacin de preguntas y el anlisis de datos, que habr de encontrar ms adelante, puesto que en cada uno de estos casos el enfoque principal de la exposicin consiste en el problema de definir claramente el proyecto o labor de investigacin. 1. Tras haber puesto por escrito el planteamiento preliminar del proyecto, el estudiante deber escoger cuidadosamente una lista de todos los conceptos

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capitales contenidos en aqul, tales como ajuste matrimonial ritual familiar, adolescente, segregacin, clase social, etc. 2. A continuacin, deber hacer un anlisis de los elementos significativos aparentes. Este es el primer paso para hallar la forma en que estamos empleando realmente el concepto. Por ejemplo, podemos encontrar que en nuestro concepto de ajuste matrimonial hay elementos como los siguientes: a) dicho personal; b) conformidad con las reglas de la sociedad; c) aceptacin del destino; d) estar enamorado de la propia esposa; e) gustar del estado matrimonial; f)aceptacin de la monogamia; g) una clara comprensin de los problemas del matrimonio, etc. En este caso, habramos de decidir sobre cuntos de estos elementos significativos estaramos en posibilidad de aceptar como parte de nuestro concepto. En algunos casos, podramos encontrar una parte definida de nuestro problema conceptual. 3. Luego sera til acudir a la literatura publicada en la que se ha hecho uso del trmino, para descubrir los distintos empleos del mismo. Con gran frecuencia encontramos que en ningn momento el concepto se ha aplicado en cualquier estudio. En contados casos, hallaremos auxiliares especficos para un modo claro, pero s podemos ver la forma en que se le ha aplicado en cualquier estudio. En contados casos, hallaremos auxiliares especficos para un modo claro de pensar. Algunas veces, estas otras definiciones harn que cambiemos nuestra forma de afrontar el problema. Por ejemplo, en una investigacin, cabe definir la expresin delincuencia juvenil a base de la consignacin a un reformatorioescuela; en otra, se le puede definir a base de la sola sentencia condenatoria. En otra ms, se le puede definir a base de la sola sentencia condenatoria. En otra ms, se le puede definir refirindose al calendario del tribunal, al atestado policiaco, o incluso a los registros de la polica. Cada una de estas definiciones cambia considerablemente la labor de investigacin, puesto que, en cada caso, es diferente el fenmeno que es objeto de estudio. Sin embargo, estas diferencias en el empleo del trmino pueden tambin llevar nuestro pensamiento hacia la idea de tipos de delincuencia, de modo que nos toca an establecer otras definiciones ms. Entonces podemos reanalizar la costumbre corriente de equipar la delincuencia juvenil con la de los adultos. Podemos tomar la decisin de que no hemos de aceptar como delincuencia juvenil determinados tipos de faltas contra los reglamentos de polica. Podemos incluso llegar a escoger, de entre la compleja masa de comportamiento a la que llamamos delincuencia, slo determinadas clases de conducta, y con ellas redefinir el concepto del que partimos. No obstante, como cada uno de estos pasos exigen una explicacin y referirse constantemente a lo que es objeto del estudio, comprenderemos mucho ms claramente nuestro concepto. As llegarn a ser mucho mayores, tanto su precisin como su utilidad . 4. Deber darse tambin otro paso ms: el de poner en relacin el fenmeno con otros fenmenos similares que han quedado descritos por

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otros trminos y, a menudo, en otras ramas. Este paso deber darse por separado del anterior, por el que se conjuntaron los distintos fenmenos o tipos de comportamiento a los que se les ha descrito con un mismo vocablo. Aunque, al comienzo, estos pasos pueden ser causa de impaciencia por parte del estudiante, encontrar de todos modos que no son simplemente ejercicios de ingenio. Ver que el concepto que pareca tan claro y tajante presenta muchas facetas complejas y, a menudo, contradictorias, y el resultado final ser un concepto mucho ms fructfero y definido. Adems la reespecificacin del concepto lleva siempre a hiptesis ms fructferas, tal como lo expondremos ms delante de este texto. Naturalmente, la mayor parte de los estudios sociolgicos no dan cuenta de estos procesos. Cuando leemos el anlisis del capitalismo hecho por Max Weber, no nos percatamos de inmediato de las formas complejas en que se redefini el concepto de capitalismo para que fuese ms efectivo. Sin embargo, hay dos anlisis excelentes que indican explcitamente estos procedimientos. Son, pues, an ms tiles para el estudioso, puesto que su meta principal no es una exposicin de estas operaciones, sino la aplicacin de estas tcnicas a la moderna invetigacin sociolgica. Estos estudios son: la codificacin que Robert K. Merton hizo del anlisis funcional, y la forma en que Robert K. Merton y Alice Kitt establecieron la teora del grupo de referencia.6 El estudiante que cree que slo necesita pensar un poco respecto a un concepto dado, para poder desarrollarlo en forma adecuada, obrar con acierto si estudia cuidadosamente estos dos ensayos para conocer las tiles tcnicas conceptuales aplicadas por Merton y Kitt. El ensayo del comportamiento del grupo de referencia se sirve, de modo considerable, de este tercer paso, poniendo en relacin el fenmeno con comportamiento similares descritos en otros estudios, aunque con trminos diferentes.7 Partiendo del trmino aparentemente concreto privacin relativa, que Samuel A. Stouffer y sus colaboradores emplean en The American Soldier, se nos lleva, por muchos pasos, a la elucidacin y desarrollo de este concepto. Distintos elementos en l contenidos han sido denominados, por uno u otro de entre diversos autores: marco social de referencia, pautas de expectacin, definicin de la situacin, comportamiento en grupo, otro generalizado, emulacin, asimilacin, etc. Ahora bien, es menester que se tenga muy presente que la finalidad de esta operacin no es hacer gala de la propia agudeza de ingenio en la manipulacin de conceptos y, ni siquiera del saber propio; su objeto es aislar

Merton, Maniffiest and Latent Functions, op. cit., pgs. 22-81; y Robert K. Merton y Alice S. Kitt, Reference Group Behavior, Continuities in Social Research, Robert K. Merton y Paul l. Lazarsfeld, dirs. (Glencoe, III.: Free Press, 1950), pginas 40-105. 7 Merton y Kitt, op. cit., pgs. 43 y sigtes., en especial las pgs. 48, 53, 100-105

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y recombinar los elementos que habrn de ser ms fructferos para la investigacin. Bajo cada uno de estos conceptos se dan muchos ejemplos de comportamiento a los que se puede clasificar como idnticos, de manera que estamos codificando, o colacionando, comportamientos procedentes de muchos campos. Con todo, hay tambin muchos elementos que son dismiles y, en estos puntos, vemos surgir un encuadre mucho ms sistemtico. Sabemos que la gente, en general, ve los problemas de acuerdo con las nociones de su propio grupo. No obstante, hay veces en que el que se toma como base de referencia es un grupo diferente. Generalmente, lo que debe tomarse como eje de atencin son los valores y aspiraciones del grupo. Tambin observamos que el problema comienza a dividirse: Cul grupo o grupos? Cules individuos responden a que grupos? En qu condiciones? Cules son las relaciones entre los grupos escogidos? Cul es el proceso por el que un individuo escoge un grupo como referencia? Ntese que no slo estamos ampliando nuestro concepto desmenuzndolo en otros muchos relacionados entre s, y ms precisos, sino que estamos tambin estableciendo hiptesis especficas para una investigacin inmediata. Debemos hacer observar, adems, que la utilidad de esta operacin se basa, en parte, en el hecho de que integra diversas ideas tericas que fueron producto de estudios separados. El empleo e conceptos diferentes para tipos similares de comportamiento pueden haber oscurecido los elementos comunes, al mismo tiempo que eludan una clara definicin de las diferencias existentes entre ellos. Adems, podemos ver tambin que no estamos analizando conceptos en su abstraccin pura, sino que los estamos analizando conceptos en su abstraccin pura, sino que estamos reanalizando en relacin directa con el comportamiento social del que se da cuenta en los otros estudios. De este modo, tienen una base en los hechos y, al mismo tiempo, se les est integrando con un mayor desarrollo terico. 5. Cabe mencionar una operacin ulterior, que tiene particular utilidad para que el concepto sea tericamente fructfero: cerciorarse de cul sea el nivel inmediatosuperior o inferiorde generalizacin del concepto. La meta de este punto es tambin aclarar el concepto, al mismo tiempo que se aumenta su utilidad para la investigacin. Aunque las ms de las ideas para investigacin con las que comienzan los estudiantes probablemente sean conceptos muy generales, tales como los de funcin, sociedad moderna o socializacin, unos pocos comenzarn a un nivel concreto con conceptos tales como semana infernal en una de las antiguas universidades o la tienda de comestibles de nuestra esquina, o mi desagrado por las zurras. Probablemente el estudiante considere que los tres primeros conceptos tienen mucho ms importancia que los tres ltimos, pero ninguno de los dos grupos posee una ventaja indiscutible e intrnseca sobre el otro. El primer grupo trata de fuerzas amplias; pero, cuando el estudiante las examina, valindose

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de los procedimientos aqu esbozados, se dara cuenta de que contienen muchos elementos vagos y complejos. Aunque es aparentemente menos importantes, el segundo grupo puede ser mucho ms fcil por lo tocante a definirlo claramente. Pero, la ciencia tiene que integrar uno y otro niveles. Sus actividades propias de investigacin tienen que ocuparse siempre en lo concreto, aunque su objetivo sea producir lo general. De igual manera, en sociologa podemos estudiar lo que aparentemente es balad, pero nuestra labor sigue siendo tambin balad, a menos que sepamos generalizar partiendo de ella. Por lo tanto, uno de los objetivos de la reconceptualizacin, lo mismo que en el establecimiento de hiptesis, consiste en integrar cuidadosamente estos niveles distintos de observacin y teora. Al mismo tiempo, aprendemos de modo mucho ms definido cules son los elementos que verdaderamente estamos intentando abstraer del comportamiento concreto que est en estudio. De ello resulta una mayor claridad de los conceptos que utilizamos. Este proceso puede hacerse complejo, pero es posible indicar brevemente cul es su forma general. Por ejemplo, la semana infernal de las viejas universidades encierra muchos aspectos. Podramos contar el nmero de individuos de nuevo ingreso. Podramos sealar su emplazamiento fsico en los locales escolares. Podramos reunir datos acerca de su salud, peso, estatura, edad o forma del crneo. Podramos, en lugar de eso, estudiar la flora y fauna de esta determinada poca del ao. La mayora de estas sugerencias parecen absurdas, pero el estudiante tiene que ver que no se han escogido los elementos sociales del concepto, tales como pautas de edad y estratificacin por grados, ritos, costumbres, aislamiento social de la poblacin escolar, importancia de las fraternidades de ambos sexos. Una vez que hemos hecho esto, comenzamos a ver la semana infernal, ante todo, como un ejemplo de las costumbres corrientes en las universidades y colegios superiores: la novatada o iniciacin de los alumnos que ingresan en primer ao. Con esta visin hemos pasado de un caso concreto a una clase de casos tambin concretos. Aunque, por una parte, el estudio puede abarcar muchos casos, por otra, se nos ofrece un asomo de un nivel todava ms alto de generalizacin en cuanto nos ponemos a estudiar los elementos de la iniciacin o novatada --: castigo fsico y social, fuera del grupo y dentro de l, etc. Tal como lo sabemos, la novatada no constituye ms que un solo caso de un grupo, todava ms amplio de fenmenos al que llamamos ritos de cambio, es decir, los ritos y costumbres que rodean y dan significado a la transicin de un estado, o condicin, a otro confirmacin, graduacin, prestar juramento de un cargo, matrimonio, bautismo, circuncisin, etc. Lo que merece ser notado es, empero, que con cada uno de los pasos estamos llevando nuestro caso a una rbrica cada vez ms

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amplia. Tenemos, pues, que ver cules son los aspectos pertinentes que ms nos interesan de nuestro caso, de modo que nuestros datos sean congruentes con la categora adecuada de nivel superior. As nos hemos inclinado al concepto ritos de la transicin de rango, pero no tenemos que detenernos en este punto. Podemos seguir adelante y generalizar todo esto a rituales de toda especie o a todos los cambios de estado. No tenemos por qu notar solamente que nuestra eleccin de enfoque, en cualquier nivel, determina la direccin que tomar nuestra generalizacin. Volviendo a nuestros desdichados alumnos de primer ao, si hubisemos resuelto concentrarnos en sus respuestas emocionales, podramos generalizar acerca de respuestas a las situaciones de estados ambiguos, o respuestas a la prdida temporal de rango, o en un nivel ms elevado respuestas a las tensiones. Al pasar del concepto ms general al ms concreto surge para el estudiante, sencillamente, la dificultad de traducir sus conceptos tal como el de la semana infernal --- suficientemente concretos para que sean observables. Ya sea en uno u otro sentido, esta operacin obliga al estudiante a un intento de integracin de niveles tericos distintos, localizar comportamientos concretos para su posible observacin, identificar cules son los elementos conceptuales en los que debern ocuparse primordialmente y, con ello, hacen que se forme una nocin mucho ms clara de cun general es su concepto. De ello resulta un concepto ms til y ms precisamente definido. Definicin operacional Una faceta de la polmica, que mencionamos en el captulo 1, entre socilogos orientados hacia los hechos y orientados hacia la teora ha sido el desacuerdo respecto a la importancia de la definicin operacional. El debate llega a ser ms bien complejo; pero gira en torno del punto de si un concepto es o no ms til y est definido con mayor precisin cuando describe las operaciones que observan, miden y registran un fenmeno dado. El grupo partidario de los hechos se ha inclinado a favor de la opinin de que un concepto tal como masa, duracin o cohesin social, significa un conjunto de operaciones. As, la masa de un objeto es el nmero que obtenemos cuando ponemos en prctica la operacin de pesarlo en una balanza. No hemos de confundir este significado con las otras muchas caractersticas en las que pensamos cuando tenemos presente en la mente la nocin de masa. Contra esta posicin, el grupo de oposicin ha sostenido que, cuando pensamos en un concepto as, no queremos dar a entender simplemente

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estas operaciones, sino que ms bien stas son sencillamente las tcnicas que tenemos que utilizar para llegar a, o medir, algo que est detrs de estas operaciones, o sea el fenmeno en s. Estos procedimientos son, pues, tiles debido a que no podemos observar ni medir directamente, digamos, la cohesin social. Sin embargo, lo que queremos tratar es la cohesin social y no dichas operaciones. En la fase actual de la sociologa, podemos hallar un trmino medio entre estas posiciones, y la verdad es que, en el momento actual, este debate se toma ya menos en serio. Quiz pudisemos enfrentarnos ms fcilmente al problema recordando que, en un sentido capital, concepto es un conjunto de instrucciones; orienta al lector hacia una clase particular de experiencia que, hasta cierto punto, ha sido compartida. Si no lo hace as, la comunicacin se hace difcil. As, pues, lo mismo si el concepto viene definido en forma literaria que por un conjunto de instrucciones de laboratorio, la definicin atrae la atencin hacia la experiencia. Adems, est claro que las ciencias fsicas han hecho gran hincapi en el tipo operacional de definicin. Son relativamente pocos los conceptos de estas ramas que se refieren a experiencias directas tales como peso, longitud o color, e incluso stos vienen definidos por un conjunto de operaciones. Los ms de los conceptos se refieren a fenmenos que no son conmensurables ni visibles a simple vista. Al definir estos fenmenos, por medio de un conjunto de instrucciones, se logra una mayor seguridad de que los hombres de ciencia de otras naciones, que piensan en otros idiomas entendern o darn a entender la misma cosa. Parece probable que, a medida que la sociologa vaya estableciendo un conjunto de operaciones ms preciso y ms comnmente compartido, habr un mayor establecimiento de definiciones operacionales. Es as como fcilmente podemos ver dnde asoma la posibilidad de confusin. Supongamos, por ejemplo, que el socilogo se proponga definir estado por medio de un conjunto de instrucciones que le digan al investigador que seale, en una lista estandarizada de puntos, si la familia posee determinados objetos, tales como alfombras, lmparas de pie o un aparato receptor de radio o televisin; si los miembros que la componen pertenecen a organizaciones tales como las Camp Fire Girls, los Odd Fellows o los Kiwanis; hasta qu punto sus miembros asistieron a la escuela, etc. Las instrucciones pueden indicar, de modo que al final se pueda calcular una puntuacin de estado. Hasta aqu no debe haber confusin alguna, y cualquier trabajador con experiencia ha de ser capaz de seguir este conjunto de instrucciones y de obtener iguales resultados con las mismas familias. No obstante, si ahora

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pasamos a hacer el intento de analizar el estado a base de esta investigacin, no tenemos que esperar que nuestros hechos lleguen a ser fcilmente comparables con anlisis ms antiguos de estado, ya que stos emplearon una definicin distinta de estado. Nuestra definicin operacional ha dado un nuevo significado al viejo concepto. La confusin surge, debido a que probablemente utilicemos el mismo trmino para referirnos a fenmenos diferentes; a saber: 1) los datos obtenidos con nuestras operaciones recientemente definidas , y 2) los datos tradicionalmente asociados a estado. Esta confusin ha ocurrido profusamente en discusiones del test del cociente de inteligencia, o test CI, puesto que a menudo sus resultados se tratan como si se refiriesen a un complejo innato de factores llamado inteligencia , mientras que el test CI es ms bien una definicin operacional de factores escogidos de los logros y el potencial intelectuales. Si utilizamos CI slo en el segundo de estos sentidos, no hay confusin; pero, si aplicamos estos resultados al significado ms de sentido comn de inteligencia , surgen muchos problemas innecesarios. Por tanto, una definicin operacional puede definir un fenmeno de modo ms preciso, por cuanto esboza las instrucciones para adquirir la misma experiencia que adquirieron otros investigadores. Por otra parte, la redefinicin, que es resultado de esta definicin, puede dejar a un lado elementos de importancia de un concepto ms viejo. Adems, para establecer una definicin operacional, tiene que procederse a una investigacin considerable respecto al fenmeno que se tiene que definir. Por consiguiente, no deberemos aceptar definicin operacional alguna por el solo hecho de que est de moda. Tenemos que hacerlo teniendo plena conciencia de sus problemas, sabiendo que el trmino tradicional tal como: moral, cohesin social, estructura social--- probablemente no se refiera con exactitud a los mismos fenmenos que vienen definidos por las operaciones que esbozamos. Y, en algunos casos, una definicin operacional puede ser ms compleja e inflexible, aunque menos fructfera en cuanto a resultados, que una definicin tradicional. Respecto a algunos intrincados problemas de investigacin, posiblemente tengamos que tomar una decisin consciente respecto a qu es lo que ms necesitamos: si precisin o importancia. Tal como lo demuestra claramente la historia reciente de la investigacin social, a medida que nuestra labor investigadora vaya cobrando ms precisin y mbito, habremos de encontrar maneras de conseguir una y otro. LECTURAS RECOMENDADAS Bergmann, Gustav y Kenneth W. Spence, Operationism and Theory Construction, en Melvin H. Marx, Psychological Theory (Nueva York: Macmillan, 1951). Pginas 5466.

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Cohen, Morris R. y Ernest Nagel, An Introduction to Logic and Scientific Method (Nueva York: Harcourt, Brace, 1934). Cap. 12 eubank, Earle Edward, The Concepts of Sociology (Boston: Heath, 1932), caps. 3 y 4. Goode, William J., Conceptual Shemata in the Field of Social Disorganization social Forces, vol. XXVI (1947), pgs. 19-25. -------, Structure and Function: Four Ovelapping Conceptual Sets, Ssociological Review (Inglaterra), vol. XLII, 1950, pgs. 171-178. Review, Suzanne K., Philosophy in a New Key (Nueva York:: Penguin, 1942), cap.3