El inconstante Campo Magntico de la Tierra

El campo magntico de nuestro planeta cambia constantemente, afirman los investigadores, que estn empezando a comprender cmo se comporta y por qu. El polo norte magntico de la Tierra por el momento, se encuentra localizado en el norte de Canad, a unos 6 !m apro"imadamente de la villa ms cercana# $esolute %ay, que cuenta con una poblacin de & 'abitantes, y en la que est de moda una camiseta con el mensa(e# )$esolute %ay no es el fin del mundo, pero desde aqu* puede verse). A la izquierda: El movimiento del polo norte +agntico de la Tierra a travs del rtico canadiense desde ,-&, 'asta el . ,. Crdito# /eological 0urvey of Canada.1 2esde 'ace muc'o tiempo los cient*ficos saben que el polo magntico se mueve. 3ames $oss localiz el polo por primera vez en ,-&,, tras un agotador via(e por el rtico durante el cual su barco qued encallado en el 'ielo durante cuatro a4os. 2espus de l, nadie regres al polo 'asta el siglo siguiente. En ,5 6, $oald 7mundsen encontr el polo de nuevo y descubri que se 'ab*a movido 88 al menos 9 !m desde los d*as de $oss. El polo sigui movindose durante el siglo :: en direccin norte a una velocidad de , !m por a4o, acelerando ;ltimamente )'asta 6 !m anuales), dice <e=itt. 7 este ritmo abandonar <orte 7mrica en busca de 0iberia en unas pocas dcadas. El traba(o de <e=itt consiste en seguir las 'uellas del polo norte magntico. )<ormalmente salimos y comprobamos su localizacin una vez cada pocos a4os), comenta. )Tendremos que 'acer via(es ms a menudo a'ora que se est moviendo tan rpido). El campo magntico de la Tierra tambin est sufriendo otro tipo de cambios# las agu(as de las br;(ulas en >frica, por e(emplo, oscilan casi un grado por dcada. ? globalmente el campo magntico se 'a debilitado un , @ desde el siglo :A:. Cuando los cient*ficos mencionaron esto en una reciente convencin de la Bnin /eof*sica 7mericana, muc'os peridicos lo anunciaron en sus columnas. Bn titular t*pico# )CEst muriendo el campo magntico terrestreD) Erobablemente no. Eor muy e"tra4os que nos parezcan estos cambios, )son moderados si los comparamos con los acaecidos durante el pasado en el campo magntico terrestre), afirma el profesor de la Bniversidad de California /ary /latzmaier. 7lgunas veces el campo se invierte por completo. El polo norte y el sur intercambian sus puestos. 0eme(antes inversiones, registradas en el magnetismo de antiguas rocas, son impredecibles. Fienen en intervalos irregulares, apro"imadamente una vez cada & . a4osG el ;ltimo tuvo lugar 'ace H- . a4os. C0e apro"ima un nuevo cambioD <adie lo sabe.

Izquierda: Ias varas magnticas en los alrededores de las crestas centro8ocenicas revelan la 'istoria del campo magntico de la Tierra desde 'ace millones de a4os. El estudio del pasado magntico de la Tierra recibe el nombre de paleo8magnetismo. 0eg;n /latzmaier, la atenuacin actual del , @ no implica que la inversin de los polos sea inminente. )El campo se incrementa o decrece en todo momento), afirma. )0abemos esto gracias a los registros paleo8magnticos). El campo magntico terrestre actual es, de 'ec'o, muc'o mayor de lo normal. El momento dipolar, una medida de la intensidad del campo magntico, es a'ora de - J , .. amperios J m.. Eso es el doble de la media del ;ltimo milln de a4os, que es de 6J , .. amperios J m.. Eara entender lo que est sucediendo, dice /latzmaier, debemos 'acer un via(e... 'acia el centro de la Tierra, all* donde se produce el campo magntico. En el n;cleo de nuestro planeta e"iste una bola de 'ierro slido, a una temperatura apro"imadamente igual de caliente a la superficie del sol. Ios investigadores lo llaman el )n;cleo interno). $ealmente es un mundo en el interior de otro mundo. El n;cleo interior tiene un tama4o del H @ de la luna. /ira con per*odo propio, que es de ,.K grados de longitud por a4o ms rpido que el de la superficie de la Tierra, y cuenta con su propio ocano# una capa muy profunda de 'ierro l*quido conocido como el )n;cleo e"terno). Arriba: 2iagrama esquemtico del interior de la Tierra. El n;cleo e"terno es la fuente del campo magntico. El campo magntico de la Tierra se origina en este ocano de 'ierro, el cual es un fluido conductor de la electricidad en constante movimiento. 2escansando sobre el caliente n;cleo interior, el n;cleo e"terno l*quido se agita furioso como el agua sobre una sartn al fuego. El n;cleo e"terior sufre tambin )'uracanes) 88 remolinos generados por las fuerzas de Coriolis producidas por la rotacin terrestre. Estos comple(os movimientos generan el magnetismo de nuestro planeta a travs de un proceso llamado efecto dinamo. Btilizando las ecuaciones de la magneto'idrodinmica, rama de la f*sica que se ocupa de los fluidos conductores y los campos magnticos, /latzmaier y su colega Eaul $oberts 'an creado un modelo del interior de la Tierra en un supercomputador. El soft=are calienta el n;cleo interno, removiendo el ocano metlico que flota sobre l, y despus calculan el campo magntico resultante. E(ecutan el programa simulando el proceso a lo largo de miles de a4os y observan lo que sucede. Ios resultados refle(an lo que realmente ocurre en la Tierra# el campo magntico crece y decrece, los polos se mueven, y ocasionalmente se alternan. Lan aprendido que el cambio es normal y que no debe e"tra4arnos. Ia fuente del campo, el n;cleo e"terior est, de por si, furiosa, arremolinada y turbulenta. )7'* aba(o est el caos), apunta /latzmaier. Ios cambios que detectamos en la superficie del planeta son un signo de ese caos interior. Lan aprendido tambin lo que sucede durante una inversin en la polaridad magntica. Ia inversin tarda unos pocos miles de a4os en completarse y durante ese tiempo 88 contrario a la creencia popular .

88 el campo magntico no desaparece. )En realidad es ms complicado), dice /latzmaier. Ias l*neas de fuerza magntica en las pro"imidades de la superficie terrestre se enroscan y se enmara4an y los polos magnticos aparecen inesperadamente en lugares poco acostumbrados. El polo sur magntico podr*a emerger en >frica, por e(emplo, o el polo norte podr*a surgir en Ta'it*. E"tra4o. Eero a;n as*, sigue siendo un campo magntico planetario, y sigue protegindonos de la radiacin espacial y de las tormentas solares.

Arriba: +odelos del campo magntico de la Tierra realizados con un supercomputador. El de la izquierda es un campo magntico dipolar normal, t*pico de los largos per*odos entre las inversiones en la polaridad. El de la derec'a es la clase de complicado campo magntico que muestra la Tierra durante los trastornos de una inversin.

En ,6 Milliam /ilbert public De magnete donde demostraba que las agu(as de una br;(ula se orientaban 'acia el polo <orte como si la Tierra se comportase como un imn situado en su centro y orientado seg;n su e(e de rotacin. En el a4o . se cumpl*an 6 a4os de esto. En el siglo :A: Narl /auss demostr que el campo magntico de la Tierra ten*a su origen en su interior. Convencionalmente los campos magnticos se representan por lneas de fuerza, stas son l*neas que indican en todas partes la direccin del campo. Ia intensidad del campo se representa por la distancia que separa l*neas de fuerza contiguas. En el lugar en que estn muy (untas el campo es fuerteG donde estn muy separadas, dbil. El campo magntico de la Tierra es muy apro"imadamente el de un dipolo magntico. En la figura se muestran las l*neas de fuerza para un campo dipolar, sobreimpresionadas en la Tierra.

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Lay dos puntos en donde las l*neas de fuerza son verticales. Ostos son los polos magnticos, si el dipolo est centrado en la Tierra stos estn a ,- K el uno del otro. Ios polos magnticos de la Tierra estn separados de los polos geogrficos por alrededor de ,-K. El Eolo <orte est en las islas del norte de CanadG el Eolo 0ur en la 7ntrtida al sur de Tasmania. Ia intensidad del campo es, apro"imadamente, de ,6 gauss en los polos magnticos y ,& gauss en el ecuador magntico. 7ctualmente, el campo magntico de la Tierra se aparta algo de un dipolo. El campo cambia con el tiempo, fenmeno conocido como la variacin secular. Bna parte importante de la variacin secular es la deriva hacia el oeste, consiste en un movimiento 'acia el oeste de las concavidades v conve"idades caracter*sticas de un campo no dipolar as* como el de los propios polos magnticos. Esta es la razn por la que al campo magntico siempre se le a4ade una fec'a. El movimiento en relacin con la superficie de la Tierra es tal que las caracter*sticas del campo podr*an circundar la Tierra en unos pocos miles de a4os. Ia deriva 'acia el oeste, no obstante, no es toda la variacin secularG los caracteres del campo cambian su forma tanto como sus localizaciones. Eor ;ltimo, la variacin secular es un fenmeno mundial. 7 grandes distancias el viento solar afecta la estructura dipolar del campo magntico. En el lado que mira 'acia el 0ol las l*neas de fuerza se comprimen 'acia la Tierra, mientras que en el lado opuesto son empu(adas en direccin contraria al 0ol formando una larga cola.

En 7gosto de . qued operativa una flotilla de 6 satlites Cluster para medir simultneamente el campo magntico terrestre en varias zonas. El campo magntico terrestre representa una proteccin o pantalla contra las part*culas del viento solar. En los momentos de mayor debilidad del campo magntico, las part*culas de alta energ*a procedentes mayoritariamente del 0ol pueden atravesarlo Cpuede ello influir en el clima terrestreD

Cinturones de Van Allen

0on dos fa(as, formadas por part*culas cargadas e interpoladas en el campo magntico terrestre que rodean a nuestro planeta.

Ios cinturones de Van Allen son ciertas zonas de la magnetosfera terrestre donde se concentran las part*culas cargadas. 0on llamados as* en 'onor de su descubridor James Van Allen. James Alfred Van Allen PH de septiembre de ,5,6 Q 5 de agosto de . 6R fue un f*sico estadounidense. Erofesor y director del Anstituto de S*sica de la Bniversidad de Ao=a desde ,59,, llev a cabo investigaciones sobre f*sica nuclear, sobre los rayos csmicos y sobre la f*sica atmosfrica. Colabor as* mismo en el dise4o de los primeros satlites artificiales estadounidenses PE"plorerR y particip en los programas de investigacin planetaria asociados a las misiones de la <707 7polo, +ariner y Eioneer. Entre otros galardones recibi la medalla Lic!man, de la 0ociedad 7mericana de Co'etes y el premio de la 7cademia de las Ciencias de Mas'ington. Tambin recibi la medalla de oro de la $eal 0ociedad 7stronmica en ,5H- y el Eremio Crafoord en ,5-5 por sus traba(os astrof*sicos. Salleci en el University Hospital de Ao=a PEEBBR, el 5 de agosto de . 6, a los 5. a4os de edad, tras sufrir una deficiencia cardiaca. 9

2escubri la e"istencia de dos zonas de radiacin de alta energ*a que circundan la Tierra, llamadas en su 'onor cinturones de Fan 7llen, cuyo origen se 'alla probablemente en las interacciones del viento solar y de los rayos csmicos con los tomos constituyentes de la atmsfera 7'ora se sabe que estos dos anillos, bautizados con el nombre de cinturones de Fan 7llen en 'onor a su descubridor, se e"tienden apro"imadamente entre ,. !ms. y 9. !ms. sobre la Tierra, el ms interno, y entre ,9. !ms. y . . !ms. el e"terno. Ios cinturones de Fan 7llen estn formados por part*culas cargadas atrapadas en el campo magntico que rodea el planeta. 2ic'as part*culas son protones y electrones que provienen del 0ol ba(o la forma de viento solar. Ias part*culas son canalizadas a lo largo de las l*neas del campo geomagntico y dado que ste aumenta cerca de los polos de la Tierra, las part*culas se mueven de un lado a otro en recorridos 'elicoidales, entre los polos norte y sur de la Tierra. El descubrimiento del equipo del E"plorer A fue de vital importancia para las misiones subsiguientes ya que permiti que stas se prepararan para soportar los altos *ndices de radioactividad que ten*an que cruzar. Ia intensidad de radiacin presente en los cinturones de Fan 7llen produce un elevado deterioro de los circuitos electrnicos y paneles solares de las naves espaciales, mientras que el efecto de una e"posicin sobre los seres vivos resulta e"tremadamente da4ino. Eor esta razn, las misiones espaciales requieren tanto de una proteccin eficaz ante el poder penetrante del bombardeo de part*culas como de una perfecta planificacin en la que se reduzca al m*nimo la e"posicin de los astronautas a dic'as radiaciones. Ios cinturones de Fan 7llen, aunque entra4an peligro para cruzarlos son tambin responsables de un bello espectculo# los estallidos de colores en los cielos polares conocidos como auroras boreales, en el polo norte, y auroras australes, en el polo sur. Lay una zona circular sobre la regin polar en la que los electrones procedentes del 0ol inciden uniformemente y al alcanzar los gases atmosfricos se produce una emisin de luz que da lugar al fenmeno luminoso de la aurora a alturas comprendidas entre los cien y cuatrocientos !ilmetros. Ia emisin de luz corresponde al o"*geno en su color verdoso y al nitrgeno en su color violeta. Eero en las capas altas de la atmsfera, y en determinadas condiciones, e"iste o"*geno atmico que produce una emisin de luz ro(a que, a su vez, produce ese gran enro(ecimiento del cielo que aparece sobre todo en las auroras ms ecuatoriales cuando, por efecto de las tormentas magnticas, se produce un desplazamiento 'acia el sur. En lo que respecta al origen de las part*culas de los cinturones de van 7llen, debe buscarse en los flu(os de electrones y de protones que nos llegan desde el 0ol ba(o la forma de viento solar. Ias part*culas son arrastradas en recorridos 'elicoidales sobre las l*neas del campo geomagntico por la fuerza de Iorentz Pfuerza e(ercida por un campo elctrico y un campo magntico sobre una carga elctrica en movimientoR. 2ado que el campo magntico aumenta cerca de los polos de la Tierra, las part*culas se mueven de un lado a otro en recorridos 'elicoidales entre los polos norte y sur de la Tierra. Estos cinturones son reas en forma de anillo de superficie toroidal en las que gran cantidad de protones y electrones se estn moviendo en espiral entre los polos magnticos del planeta, y se estructura en dos cinturones# uno interior y otro e"terior. El cinturn interior est a unos ,. !m por encima de la superficie de la Tierra y se e"tiende por encima de los 9. !mG por su parte, el cinturn e"terior se e"tiende desde apro"imadamente ,9. !m 'asta los . . !m. Ios cinturones son evitados por las misiones espaciales tripuladas, porque su radiacin puede da4ar el organismo 'umano. Esta regin se e"tiende desde algunos cientos de !ilmetros sobre la Tierra 'asta unos 6-. a 66. !m. Ia mayor parte de los protones de alta energ*a Pmayor de , +eFR se encuentran en el cinturn interior a una altitud de &.. !mG los electrones estn ms concentrados en un cinturn e"terior que se e"tiende a muc'os radios de la Tierra en el espacio. 6

Magnetosfera
Ia magnetosfera o magnet sfera es una regin alrededor de la Tierra en la que el campo magntico terrestre desv*a la mayor parte del viento solar formando un escudo protector contra las part*culas cargadas de alta energ*a procedentes del 0ol. Ia magnetosfera terrestre no es ;nica en el 0istema 0olar y todos los planetas con campo magntico, +ercurio, 3;piter, 0aturno, Brano, y <eptuno poseen una magnetosfera propia. /an*medes, satlite de 3;piter, tiene un campo magntico pero demasiado dbil para atrapar el plasma del viento solar. +arte tiene una muy dbil magnetizacin superficial sin magnetosfera e"terior. Ia magnetosfera terrestre fue descubierta en ,59- por el satlite estadounidense E"plorer A. 7ntes de ello se conoc*an algunos efectos magnticos en el espacio ya que las erupciones solares produc*an en ocasiones tormentas magnticas en la Tierra detectables por medio de ondas de radio. <adie sab*a sin embargo cmo o por qu se produc*an estas corrientes y tambin era desconocido el viento solar. 7ntes de esto, los cient*ficos sab*an que flu*a la corriente elctrica en el espacio, debido a las erupciones solares. <o se sab*a, sin embargo, cuando esas corrientes flu*an y por qu. En agosto y septiembre de ,59-, el Eroyecto 7rgus se realiz para probar una teor*a sobre la formacin de los cinturones de radiacin que pueden tener uso tctico en la guerra. En ,595 T'omas /old propuso el nombre de la magnetosfera, cuando escribi# )Ia regin por encima de la ionosfera, en la que el campo magntico de la tierra, predomina sobre las corrientes de gas y part*culas rpidas cargadas, se sabe que se e"tiende en un distancia del orden de , radios terrestres, por lo que podr*a ser llamada apropiadamente como magnetosfera Ias part*culas del viento solar que son detenidas forman los cinturones de Fan 7llen. En los polos magnticos, las zonas en las que las l*neas del campo magntico terrestre penetran en su interior, parte de las part*culas cargadas son conducidas sobre la alta atmsfera produciendo las auroras boreales o australes. Tales fenmenos aurorales 'an sido tambin observados en 3;piter y 0aturno. Ia magnetosfera forma parte de la e"osfera, la parte ms e"terna y amplia de la atmsfera terrestre. Comienza a unos 9 !m de altura, por encima de la ionosfera, donde las part*culas ionizadas de la atmsfera interaccionan con mayor intensidad con el campo magntico terrestre. Ia magnetosfera interacciona con el viento solar en una regin denominada magnetopausa que se encuentra a unos 6 . !m de la Tierra en la direccin Tierra80ol y a muc'a mayor distancia en la direccin opuesta. Eor delante de la magnetopausa se encuentra la superficie de c'oque entre el viento solar y el campo magntico. En esta regin el plasma solar se frena rpidamente antes de ser desviado por el resto de la magnetosfera. Ias part*culas cargadas del viento solar son arrastradas por el campo magntico sobre los polos magnticos dando lugar a la formacin de auroras polares, boreales en el 'emisferio norte y australes en el 'emisferio sur. En el lado no iluminado las l*neas de campo se deforman y alargan arrastradas por el viento solar alcanzando un tama4o de & . !m en la direccin opuesta al 0ol. 7 unos pocos millares de !m de la superficie terrestre se encuentra una regin en el ecuador magntico en el que muc'as de las part*culas cargadas son atrapadas y aceleradas formando los cinturones de Fan 7llen o cinturones de radiacin. 7lgunos cient*ficos piensan que sin la magnetosfera la Tierra 'ubiera perdido la mayor*a del agua de la atmsfera y los ocanos en el espacio, debido al impacto de part*culas energticas que disociar*an los tomos de 'idrgeno y o"*geno permitiendo escapar los ligeros tomos de 'idrgeno, por lo que el planeta se parecer*a muc'o ms a +arte. 0e estima que este pudo ser un factor importante en la prdida de agua de la atmsfera primitiva +arciana. H

Viento solar
Ia e"istencia del viento solar fue descubierta en las dcada de los 9 por el astrof*sico americano Eugene !ar"er# observando el comportamiento de las colas de los cometas que, sorprendentemente, se dirigen en direccin opuesta al 0ol. 0e trata de un flu(o continuo de part*culas cargadas, emitido por el 0ol, en todas direcciones, compuesto principalmente de protones, n;cleos de 'idrgeno, electrones y, en menor medida, por Eart*culas 7lfa. Ias part*culas del viento solar via(an a velocidades desde & a , !mTs, de modo que recorren la distancia 0ol8Tierra en apro"imadamente dos d*as.Ios efectos del viento solar sobre el entorno de la Tierra son notables. Entrando en contacto con el campo magntico terrestre, las part*culas dan lugar a los cinturones de Fan 7llen, y cuando llegan a la capa e"terior de la atmsfera, producen las 7uroras %oreales y las tormentas magnticas, de una influencia ms que negativa en las comunicaciones v*a radio.

Auroras polares
Ia aurora es un brillo que aparece en el cielo nocturno, usualmente en zonas polares. Eor esta razn algunos cient*ficos la llaman )Aurora !olar) Po )aurora polaris)R. En latitud norte se conoce como )aurora boreal), cuyo nombre proviene de 7urora la diosa romana del amanecer, y de la palabra griega Boreas que significa norte, debido a que en Europa com;nmente aparece en el 'orizonte de un tono ro(izo como si el sol emergiera de una direccin inusual. Ia Aurora $oreal, com;nmente ocurre de septiembre a octubre y de marzo a abril. 0u equivalente en latitud sur, Aurora austral posee propiedades similares.

7urora boreal en 7las!a

Ucurren cuando part*culas cargadas Pprotones y electronesR procedentes del 0ol, son guiadas por el campo magntico de la Tierra e inciden en la atmsfera cerca de los polos. Cuando esas part*culas c'ocan con los tomos y molculas de o"*geno y nitrgeno, que constituyen los componentes ms abundantes del aire, parte de la energ*a de la colisin e"cita esos tomos a niveles de energ*a tales que cuando se dese"citan devuelven esa energ*a en forma de luz visible. Ias part*culas del viento solar via(an a velocidades desde & a , !mTs, de modo que recorren la distancia 0ol8Tierra en apro"imadamente dos d*as. En las pro"imidades de la Tierra, el viento solar es -

deflectado por el campo magntico de la Tierra o magnetosfera. Ias part*culas fluyen en la magnetosfera de la misma forma que lo 'ace un r*o alrededor de una piedra o de un pilar de un puente. El viento solar tambin empu(a a la magnetosfera y la deforma de modo que en lugar de un 'az uniforme de l*neas de campo magntico como las que mostrar*a un imn imaginario colocado en direccin norte8sur en el interior de la Tierra, lo que se tiene es una estructura alargada con forma de cometa con una larga cola en la direccin opuesta al 0ol. Ias part*culas cargadas tienen la propiedad de quedar atrapadas y via(ar a lo largo de las l*neas de campo magntico, de modo que seguirn la trayectoria que le marquen stas. Ias part*culas atrapadas en la magnetosfera colisionan con los tomos y molculas de la atmsfera de la Tierra, t*picamente o"*geno PUR, nitrgeno P<R atmicos y nitrgeno molecular P<.R que se encuentran en su nivel ms ba(o de energ*a, denominado nivel fundamental. El aporte de energ*a proporcionado por las part*culas perturba a esos tomos y molculas, llevndolos a estados e"citados de energ*a. 7l cabo de un tiempo muy peque4o, del orden de las millonsimas de segundo o incluso menor, los tomos y molculas vuelven al nivel fundamental, y devuelven la energ*a en forma de luz. Esa luz es la que vemos desde el suelo y denominamos auroras. Ias auroras se mantienen por encima de los 59 !m porque a esa altitud la atmsfera es tan densa y los c'oques con las part*culas cargadas ocurren tan frecuentemente que los tomos y molculas estn prcticamente en reposo. Eor otro lado, las auroras no pueden estar ms arriba de los 9 8, !m porque a esa altura la atmsfera es demasiado tenue Qpoco densa8 para que las pocas colisiones que ocurren tengan un efecto significativo. Ios colores que se ven en las auroras dependen de la especie atmica o molecular que las part*culas del viento solar e"citan y del nivel de energ*a que esos tomos o molculas alcanzan. El o"*geno es responsable de los dos colores primarios de las auroras, el verdeTamarillo de una transicin de energ*a a 99H.H nm P, nm es la milmillonsima parte de , metroR, mientras que el color ms ro(o lo produce una transicin menos frecuente a 6& . nm. El violeta en el espectro tiene una longitud de onda de unos &5 . nm y el ro(o, unos H9 . nm El nitrgeno, al que una colisin le puede arrancar alguno de sus electrones ms e"ternos, produce luz azulada, mientras que las molculas de nitrgeno son muy a menudo responsables de la coloracin ro(o T p;rpura de los bordes ms ba(os de las auroras y de las partes ms e"ternas curvadas. El proceso es similar al que ocurre en los tubos de nen de los anuncios o en los tubos de televisin. En un tubo de nen, el gas se e"cita por corrientes elctricas y al dese"citarse env*a la t*pica luz rosa que todos conocemos. En una pantalla de televisin un 'az de electrones controlado por campos elctricos y magnticos incide sobre la misma, 'acindola brillar en diferentes colores dependiendo del revestimiento qu*mico de los productos fosforescentes contenidos en el interior de la pantalla.

La Primavera y las Auroras Polares

Eor razones no del todo entendidas por los cient*ficos, las semanas alrededor del equinoccio de primavera son muy propensas a registrar auroras. Esto resulta un tanto enigmtico. Ias auroras son causadas por la actividad solar, pero el 0ol no est influenciado por las estaciones de la Tierra. Entonces Ccmo podr*a una estacin crear ms auroras que otraD 5

)Lay muc'as cosas que no entendemos sobre las auroras), subraya Fassilis 7ngelopoulos, f*sico espacial de la Bniversidad de California en Ios >ngeles PBCI7R. Eor e(emplo, las auroras entran en erupcin a veces con una intensidad sorprendente y con pocas se4ales previas de lo que se avecina. Estos acontecimientos son un gran misterio. CVu dispara las erupcionesD C2nde se almacena su energ*aD ?, por supuesto, Cpor qu en primaveraD Eara contestar a stas y otras preguntas, la <707 'a desplegado una flota de cinco naves espaciales llamada TLE+A0, equipada especialmente para estudiar las auroras. 7ngelopoulos es el investigador principal de la misin. Ias auroras son muc'o ms que slo luces bonitas en el cielo. En cada e"'ibicin subyace una potente tormenta geomagntica con posibles efectos per(udiciales que van desde el mal funcionamiento de los satlites en rbita, 'asta interrupciones del suministro elctrico en la superficie de la Tierra. Telecomunicaciones, trfico areo, redes de distribucin de electricidad y sistemas /E0, todos son vulnerables. En una sociedad que conf*a cada vez ms en la tecnolog*a espacial, es vital entender estas tormentas. Ianzados en febrero de . H, los satlites TLE+A0 'a observado ya una tormenta geomagntica con una energ*a total apro"imadamente igual a la de un terremoto de magnitud 9,9. Esta tormenta se movi dos veces ms rpido que la velocidad m"ima que los cient*ficos cre*an posible, cruzando una zona 'oraria polar entera en 6 segundos. Es probable que los TLE+A0 'ayan encontrado el mecanismo e"acto de alimentacin de las tormentas geomagnticas. Ios satlites 'an detectado )cuerdas) magnticas que conectan la atmsfera superior de la Tierra directamente con el 0ol. Ios investigadores creen que las part*culas de viento solar fluyen a lo largo de estas cuerdas, proporcionando energ*a a las tormentas geomagnticas y a las auroras. Ias part*culas de viento solar fluyen a lo largo de las cuerdas en trayectorias que conducen del 0ol a la Tierra. Io cual nos trae de nuevo a la primavera. $esulta que las cone"iones magnticas entre el 0ol y la Tierra son buenas en primavera. Es una cuestin de geometr*a# con el avance de la Tierra por su rbita, los polos magnticos de nuestro planeta se bambolean 'acia adelante y 'acia atrs. PIos polos realmente no se bambolean, pero la combinacin de la inclinacin polar de .& grados de la Tierra, sumada al movimiento orbital, 'acen que los polos parezcan bambolearse desde el punto de vista solarR. 7lrededor de la poca del equinoccio, el campo magntico de la Tierra tiene la me(or orientacin posible para )conectarse) con el 0ol, abriendo la puerta para que la energ*a del viento solar fluya y encienda las auroras. Eero 'ay dos equinoccios, el de primavera y el de oto4o, con geometr*a magntica similar. ? s*, el oto4o es una estacin de auroras tambin. Ios trastornos geomagnticos son casi dos veces ms probables en primavera.